Nageki no Bourei wa Intai Shitai V6 Illustrasi

 Penerjemah: Sena

Proffreader: Sena

Chapter 2: Palsu dan Asli

“Besok aku sebenarnya punya ujian untuk mendapatkan kualifikasi membawa tongkat roh gabungan tingkat atas tapi...”

Lucia yang duduk di kursi depan menggerutu dengan wajah kesal.

Kereta milik Strange Grief melaju melewati pemeriksaan keluar kota dengan lancar berkat reputasi para pemburu tingkat tinggi, dan kini berlari menyusuri jalan raya. Baru beberapa jam berlalu sejak pertemuan dengan nenek tua itu. Dengan kecepatan seperti ini, nenek itu mungkin belum menyadarinya.

Dari luar, terdengar suara langkah berat yang berdentam-dentam. Ansem sedang berlari sejajar dengan kereta. Meskipun Ansem cukup gesit, berat badannya yang besar membuat setiap langkahnya menimbulkan suara keras. Kehadirannya yang mencolok biasanya membuat kebanyakan monster enggan mendekat, bahkan terkadang phantom yang seharusnya tak kenal takut pun kabur menjauh.

Akhirnya aku bisa bernapas lega. Rasanya akhir-akhir ini setiap kali meninggalkan ibu kota selalu dilakukan dengan tergesa-gesa. Keterampilan Eva dalam mengatur segala sesuatu sungguh luar biasa. Semakin sering aku memintanya mengurus sesuatu, semakin cepat dia menyelesaikannya.

Tapi, apakah tidak apa-apa membawa serta Yang Mulia Putri yang datang ke Clan House hanya untuk berbicara? Memang aku sudah menyampaikan soal pelatihan, tapi aku tidak memberi tahu jadwalnya...

Yang Mulia Putri beserta pengawalnya sudah mulai berlari di luar. Melakukan lari sejajar dengan kereta adalah sesuatu yang gila, tetapi mereka melakukannya dengan mudah. Rupanya, pernyataan Kaisar bahwa mereka serius mengenai pelatihan itu memang benar.

“Kenapa harus ada ujian kualifikasi sebelum Buteisai?”

“!? Nii-san lah yang tiba-tiba menambahkan Buteisai ke dalam jadwal! Ini benar-benar tidak adil!”

Lucia mengomel dengan nada kesal. Karena hanya ada kami berdua di dalam kereta, dia sedikit lebih keras dari biasanya.

“Selain itu, aku juga harus membatalkan pembelajaran yang seharusnya kuhadiri sebagai syarat untuk ikut serta dalam festival... Aku tidak tahu apa yang akan dikatakan guruku nanti. Nii-san selalu saja bertindak tanpa peringatan! Bahkan mendadak meninggalkan ibu kota seperti ini—“

“Iya, iya, aku paham.”

“Dengarkanlah aku dengan serius! Mouuu!”

Astaga... bahkan cara menghindariku pun tidak berhasil melawan Lucia. Dia memang tidak mudah dihadapi.

“Kami semua punya rencana, tahu!? Bahkan Luke-san bilang dia meninggalkan misi membasmi naga yang seharusnya dia lakukan besok demi ikut serta... Sit dan Liz juga—“

Serius? Ini cukup gawat. Gaya berpedang Luke sering kali digunakan untuk misi yang melibatkan pembasmian phantom atau binatang buas atas permintaan Kekaisaran. Luke tidak dihukum meski telah membunuh beberapa orang karena jumlah phantom dan monster yang dia kalahkan lebih banyak daripada jumlah orang yang dia bunuh. Kalau misinya sepenting itu, dia bisa saja bergabung nanti... Anggota lain yang hanya datang untuk melihat, termasuk Eva, juga akan menyusul nanti.

“Mereka terlalu memprioritaskan ini. Sebenarnya aku sudah puas hanya dengan kau yang datang, Lucia.”

“Astaga, sungguh Nii-san benar-benar...”

Tentu saja aku tidak bisa tanpa Lucia. Kami masih membutuhkan senjata sihirnya...

Dari kursi kusir, Sitri berteriak. 

“Aku juga meninggalkan eksperimen yang seharusnya kulakukan besok kepada Thalia... yah, itu bukan pekerjaan utamaku, tapi penelitian yang sedang kulakukan terpaksa harus tertunda. Yah, aku bisa melakukannya di Cleat kalau perlu.”

Sepertinya semuanya cukup sibuk. Mereka benar-benar salah menentukan prioritas. Padahal mereka tahu bahwa undanganku seringkali hanya ide mendadak, tapi tetap saja mereka setuju dengan mudah.

Namun, aku tidak akan meminta maaf. Luke dan yang lainnya tidak mengharapkan itu. Yang seharusnya kulakukan adalah berterima kasih.

“Ngomong-ngomong, di mana Eliza?”

“Hmm, Liz bilang dia melihatnya tadi pagi...”

Eliza benar-benar santai. Yah, selama dia baik-baik saja, itu sudah cukup.

‹›—♣—‹›

Semuanya terasa damai. Aku menguap lebar.

Setelah Buteisai selesai, aku akan merasa lebih tenang sampai kami kembali ke ibu kota. Mungkin lebih baik kami tinggal di kota lain untuk sementara waktu sampai semuanya tenang...

Namun, di tengah pikiran itu, aku tersadar akan sesuatu yang penting.

...Mungkin saja Gark-san dan yang lainnya mengejar kami? Jika Arnold saja mengejar kami, mengapa Gark-sa  dan kelompok Shin’en Kametsu tidak mengejar?

Aku pikir kami aman begitu meninggalkan kota. Lebih buruk lagi, aku lupa meminta Eva untuk merahasiakan ini.

“Dengar, ayo lari lebih cepat lagi! Jangan lambat, Putri!”

“Sekalian saja kita latihan bertarung sambil berlari! Uooooooooo!”

...Selain itu, suasana di luar juga tampak kacau. Bahkan suara Yang Mulia Putri tidak terdengar seperti sedang menjerit ketakutan...

Ketika kereta telah melaju selama beberapa jam dan aku sudah terbiasa dengan keributan Luke dan yang lainnya, tiba-tiba aroma tajam yang familiar tercium. Bau ini selalu mengingatkanku pada sesuatu.

Lucia menutup buku yang sedang dia baca dan menjulurkan kepalanya keluar dari jendela. Dia memeriksa keadaan luar. Tidak butuh waktu lama untuk menyadari keanehan itu. Di arah tujuan kereta kami, jauh di depan, ada kota yang sedang terbakar.

Asap hitam membumbung tinggi. Dari luar, terdengar suara Luke yang bersemangat.

“Ini dia! Kesempatan besar!”

“Benar-benar spektakuler.”

“Aku bahkan meninggalkan misi membasmi naga untuk ini!”

Meninggalkan? Bukan, itu namanya kabur!

“Lebih besar dari naga! Aku ingin naga yang bisa menggunakan pedang!”

“Ayo, Putri! Saatnya pertarungan sungguhan!”

Liz juga tampaknya menikmati mainan barunya yang menggantikan Tino. Aku sudah menyerah. Wahai dewa, ampunilah aku.

Langkah kaki terdengar menjauh. Rupanya Luke dan yang lainnya telah pergi lebih dulu.

Lucia, tanpa berkata apa-apa, menggenggam tongkatnya dan turun dari kereta. Sangat bisa diandalkan.

“Kenapa kota sering kali terbakar?”

“...Itu karena kau, Leader,  yang memilih kota yang terbakar,” jawab Lucia dengan nada dingin.

Apa-apaan itu! Tidak mungkin.

“Untuk sekarang, aku akan memadamkan apinya.”

Dalam sekejap, gelang yang dikenakan Lucia bersinar. Awan hujan berkumpul di langit dan berubah menjadi badai deras.

Badai itu seolah menghindari Lucia, tidak menyentuhnya sama sekali. Lucia memandang gelang itu dengan ekspresi tak percaya.

“Gelang pemberian Nii-san ini luar biasa... Suijin (Berkah Dewa Air). Mungkinkah... aku bisa menang?”

Aku menjulurkan kepala keluar dari jendela untuk melihat gerbang kota. Api tampaknya sudah berhasil dipadamkan. Lucia semakin hebat setiap kali aku melihatnya.

Lucia kembali ke kereta, mengenakan simbol Strange Grief, sebuah topeng tengkorak yang tersenyum.

Dari tempat kusir, Sitri mengintip ke luar sambil menutupi wajahnya seperti yang lain.

“Krai-san, kita akan memasuki kota. Mohon kenakan topengmu…”

“Ah, iya…”

Mereka mungkin sering mengenakannya, tapi karena aku jarang memakainya belakangan ini, aku sempat lupa. Memakai topeng itu menghalangi pandangan, tapi jika wajahku terlihat, itu bisa menimbulkan masalah yang lebih besar.

Sekarang aku berpikir, menjadikan topeng sebagai simbol kelompok kami adalah keputusan yang brilian, setidaknya untuk menyembunyikan identitas. Tapi jika saja desainnya memiliki lubang di bagian mata, itu akan sempurna. Aku menghela napas panjang sambil mencari barang-barangku, namun mataku terbelalak ketika menyadari sesuatu.

Aku lupa membawa simbol resmi kelompok kami. Sial, padahal aku ini pemimpin, setidaknya secara formal. Yang tersisa hanyalah topeng rubah yang dijatuhkan oleh phantom di Lost Inn.

Karena tidak ada pilihan lain, aku mengeluarkan topeng rubah itu dari tas dan memakainya. Kemudian aku bertanya pada Lucia.

“Bagaimana?”

“...Kenapa kau malah memakai topeng itu? Jelas sekali itu aneh!”

“Tapi desainnya lebih bagus daripada yang itu…”

“Yang membuat desain topeng ini kan kau sendiri Nii-san!”

Ugh, tidak ada bantahan untuk itu.

“Topeng rubah itu, apakah kau bisa melihat dengan itu?”

“Hah? Tentu saja tidak. Lubang matanya saja tidak ada.”

Lucia menghela napas panjang dengan dalam. Tapi untungnya, aku punya kartu as untuk situasi seperti ini. Aku melepas topeng, lalu mengorek koleksi artefakku.

Aku mengeluarkan sebuah liontin dari tas—sebuah rantai perak dengan ornamen berbentuk mata besar. Ini adalah artefak baruku, Third Vision. Dengan ini, aku bisa mendapatkan pandangan dari “mata” liontin meskipun kedua mataku tertutup! Sekarang, aku tak perlu lagi bergantung pada Sitri atau Lucia untuk membimbingku berjalan dengan topeng. (Harga: 1,5 miliar Gild)

Aku memakai liontin itu, lalu mengenakan topeng rubah kembali. Ajaibnya, meski mataku tertutup, pandanganku tetap jelas. Rasanya sungguh aneh, tapi lebih baik daripada tidak bisa melihat sama sekali. Jangan remehkan aku; aku juga bisa berkembang!

Ketika aku berbalik penuh semangat, Lucia yang tadinya hendak menggandeng tanganku langsung menariknya kembali.

‹›—♣—‹›

“Sudah kudapatkan informasinya. Sepertinya, ini ulah ‘manusia’,” Sitri melapor.

“Manusia, ya…”

Aku merasa lega. Setelah baru-baru ini mengalami masalah besar dengan naga dan phantom, ini terasa lebih ringan. Sambil menyelesaikan prosedur masuk kota, Sitri menjelaskan.

“Kelompok bandit menyusup di antara para pelancong lalu menyerang secara serempak. Mereka punya jumlah yang cukup banyak, jadi ini tindakan yang terorganisir. Tapi, mereka tidak benar-benar rapi dalam melakukannya.”

Sitri menjelaskan seolah dia seorang ahli strategi, tapi kota ini jauh lebih besar dari kota onsen tempat kami singgah sebelumnya. Jika mereka nekat menyerang kota sebesar ini, mungkin mereka lebih berbahaya daripada kelompok bandit sebelumnya.

“Kota ini juga penuh dengan seorang pemburu. Kalau mereka punya cukup orang untuk membakar kota, mereka seharusnya bisa menggunakan taktik yang lebih baik.”

“Dari cara mereka menyalakan api, sepertinya bukan untuk membunuh orang…”

“Benar. Walaupun terorganisir, tindakan mereka sangat kasar.”

Lucia dan Sitri langsung berbincang tentang situasi ini, terlihat sangat berpengalaman. Sementara itu, aku hanya mengikuti mereka sambil berlindung dari hujan yang ditepis oleh sihir Lucia. Saat kami menyusuri gang kecil untuk mencari Liz dan yang lain, suara dentuman keras terdengar dari arah jalan besar.

Aku tersentak kaget, dan Sitri yang berjalan di depan langsung berhenti.

“Dasar pengecut! Kalian pikir bisa menghentikan Hanneman si Lengan Perusak (Yabu Ude)!?” Sebuah teriakan keras menggema seperti guntur di udara.

Di tengah jalan, seorang pria besar berdiri dengan tubuh hampir dua kali lipat ukuran normal, memegang tongkat logam raksasa setinggi dua meter—lebih menyerupai tiang daripada senjata. Dengan mudah, dia mengayunkannya seperti mainan kecil, membuat para penjaga terpental dalam sekali pukul.

“Oh, dia bagian dari bandit, rupanya,” gumamku.

Penjaga mencoba mengepungnya, tapi usahanya tampak sia-sia. Tepat saat aku berpikir untuk mundur, cahaya terang tiba-tiba menyelimuti pria besar itu. Tubuhnya terlempar jauh bersama tiangnya dan menghantam tanah tak jauh dari kami.

Dari arah lain, seseorang muncul. Seorang pria muda tinggi dengan jubah hitam dan tongkat megah di tangannya. Hujan deras tidak sedikit pun mengganggu kehadirannya yang memancarkan kewibawaan seperti seorang raja.

Namun yang paling mencolok adalah wajahnya—

“Topeng…?”

Topeng tengkorak. Mirip dengan simbol Strange Grief, tetapi desainnya memiliki kesan yang benar-benar berbeda. Mungkin karena selera desainnya jauh lebih baik. Selain itu, topeng itu memiliki lubang mata yang benar-benar berfungsi. Jujur saja, aku sangat iri.

Lalu, pria itu menghentakkan tongkatnya dengan keras ke tanah dan berkata dengan suara yang menggema meski di tengah hujan:

“Yabu Ude… hanya segitu kemampuanmu? Mungkin kau tidak bisa mendengarnya lagi, tapi ingat ini baik-baik—Namaku adalah Krahi Andreyy! Pemimpin Strange Freak, Senpen Hana , Krahi Andreyy!”

Semua orang terpesona oleh sosoknya. Dengan kekuatan yang mampu menumbangkan pria besar hanya dalam satu serangan, serta karisma yang terpancar dari sikapnya yang seperti raja.

“Tidak mungkin… Itu… pemimpin Strange Grief yang legendaris?”

“Dia jarang terlihat di tempat umum. Katanya, dia pria terkuat di ibu kota kekaisaran…”

“Kenapa dia ada di sini? Apa ini benar-benar dia?”

“Di sisi lain kota, ada laporan tentang kemunculan Senken…”

Para penjaga berbisik satu sama lain, sementara aku terhanyut oleh suasana itu dan menelan ludah. Kata-kata keluar begitu saja dari mulutku:

“Itu… pemimpin asli, Senpen Hana!? Dan… topengnya luar biasa keren!”

“!??? Eh, eeeeh... Dia benar-benar ada!? Aku tidak tahan lagi...”

Lucia mengeluarkan jeritan kecil yang langka dan cukup menggemaskan.

Sementara kami semua tampak begitu terkejut, Sitri dengan suara tenang berkomentar.

“Senpen Hana... Tidak ada orang dengan julukan seperti itu. Pasti Cuma sebutan yang dibuat-buat.”

Hanneman si Yabu Ude, yang sebelumnya mengamuk tanpa henti, kini tak sadarkan diri setelah satu serangan saja.

Orang yang dikenal sebagai Senpen Hana itu, tampaknya sudah kehilangan minat. Dengan gerakan dramatis, ia membalikkan jubahnya dan berbalik, meski sadar bahwa semua tatapan tertuju padanya. Sikapnya tetap penuh wibawa. Jelas dia bukan orang biasa.

Gerak-geriknya begitu elegan, setiap tindakannya terlihat begitu keren. Dia benar-benar menggambarkan gaya hidup hard-boiled.

Saat itulah aku menyadari sesuatu. Bukankah Krahi Andreyy itu salah satu nama yang ada di daftar Eva? Orang yang mirip denganku seharusnya tidak banyak, jadi ini pasti dia. Aku mulai merasa sangat bersemangat.

“Senpen Hana... Krahi Andreyy. Apakah mungkin dia yang dirumorkan akan mengikuti Buteisai itu...?”

“Kelihatannya begitu.”

Dengan suara datar, Sitri menjawab gumamanku yang penuh rasa kagum, seolah-olah tidak terpengaruh oleh hal itu.

Pada saat itu, Krahi tiba-tiba menoleh ke arah kami. Lucia gemetar ketakutan.

Mata hitam yang terlihat dari balik topengnya, serta rambut hitamnya yang tetap terlihat keren meski basah oleh hujan, membuatnya tampak semakin memukau. Entah sejak kapan, Sitri dan Lucia telah melepas topeng mereka. Dengan suara yang jernih dan lantang, Krahi berbicara kepadaku, yang masih tegang.

“Itu topeng yang bagus, anak muda.”

Semakin aku melihatnya, semakin aku merasa dia adalah sosok yang nyata. Meski ada beberapa kemiripan, dia seratus kali lebih keren dariku. Aku jadi ingat pepatah bahwa di dunia ini, ada tiga orang yang mirip dengan kita. Kemungkinan besar, akulah yang terlihat mirip dengannya. Meski menyebut kami mirip saja rasanya terlalu sombong.

Krahi, dengan ekspresi sedikit bersalah, berbicara lagi.

“Maafkan aku, percakapan kalian tadi terdengar sampai ke sini. Apakah mungkin... kalian adalah penggemarku?”

“!! Benar sekali! Boleh aku minta tanda tanganmu sebagai kenang-kenangan?”

“Eh...”

“Tentu saja!”

Aku sebenarnya bukan penggemar, tapi jika ada orang sekuat itu yang mirip denganku, aku tak bisa menahan diri untuk jadi penggemarnya.

Dengan anggukan anggun, Krahi mengambil pena dan kertas dari sakunya, lalu menulis tanda tangan dengan gerakan yang sangat luwes. Aku terpesona melihat caranya yang begitu sempurna, sampai aku merasa itu sudah di luar jangkauanku untuk ditiru.

“Ini, untukmu. Aku baru pertama kali datang ke kota ini, jadi kau adalah penggemar pertamaku di sini.”

“Terima kasih banyak! Ngomong-ngomong, namaku Krai.”

Sitri dan Lucia melotot kaget. Krai dan Krahi, ini benar-benar kebetulan yang aneh.

Krahi Andreyy tampak terkejut mendengar namaku.

“Itu... sungguh kebetulan luar biasa!”

Dia terlihat sangat gembira. Kalau dia tahu nama belakangku juga sama, aku penasaran bagaimana reaksinya.

“Lalu, karena aku penasaran denganmu, aku ingin tahu lebih banyak tentang—“

“Luar biasa! Mari kita rayakan kebetulan ini! Sebenarnya, aku ingin memperkenalkanmu pada anggota Strange Freak, kelompokku. Namun, sayangnya mereka sudah pergi lebih dulu ke lokasi Buteisai.”

“Sayang sekali. Ngomong-ngomong, seperti apa partymu itu?”

“Ah, memang nama mereka belum begitu dikenal, tapi tidak perlu aku sembunyikan.”

Krahi menyentuh dagunya dengan pose hard-boiled, lalu berbicara dengan percaya diri.

“Anggota pertama adalah seorang pendekar pedang yang memiliki kecerdasan luar biasa dan selalu tenang saat menghadapi musuh, Senmi, Kool Saikol. Dia juga desainer topeng ini, sekaligus otak dari tim.”

Mata kami membelalak. Entah dia lebih hebat atau tidak dari Luke, tapi jelas dia sangat keren.

Sitri gemetar. Sudah lama aku tidak melihat Sitri seperti ini. Dia sebenarnya penggemar komedi, dan meski biasanya tampak tenang, ada hal-hal tertentu yang menjadi titik lemahnya.

Di sisi lain, Lucia malah terlihat cemberut. Yah, itu bukan hal yang aneh.

“Anggota kedua... seorang thief dengan kemampuan berpikir cepat, sedikit licik, tapi sering menyelamatkan tim, Zekkei, Elizabeth Smyart! Nama panggilannya, Zuri.”

Smyart... terdengar imut, tapi Zuri? Oh, begitu. Kelihatannya teman-teman Krahi juga kebetulan mirip dengan orang-orang di sekitarku. Dunia memang aneh.

“Ngomong-ngomong, apakah partymu juga punya alkemis?”

“Bagus sekali, tebakanmu tepat! Tentu saja ada! Saitei Sanmyaku, Kutri Smyart!”

Mataku membelalak. Aku tidak tahu apa-apa tentangnya, tapi kalau Krahi begitu percaya diri, dia pasti sehebat Sitri. Kutri dan Sitri, ya?

…Kutri dan Sitri. Aku menepuk bahu Sitri yang gemetar di sebelahku.

“Itu luar biasa. Sitri, hanya dari namanya saja dia sudah dua kali lipat lebih hebat darimu.”

“Ugh... Saitei Sanmyaku... aku harus... lebih berusaha lagi...”

Sitri berbisik dengan suara kecil dan memukulku. Di saat itu, Krahi yang tampan mendekati Lucia, yang sejak tadi memasang ekspresi masam dan diam. Ia sedikit membungkuk, menyamakan tinggi matanya dengan Lucia.

“Nona yang manis, tidak perlu tegang. Kalian adalah penggemar pertama kami. Bagaimana kalau aku beri tanda tangan?”

Tanpa berkata apa-apa, Lucia mengepalkan tinjunya. Dengan gerakan yang mengalir, dia melayangkan pukulan ke wajah Krahi.

‹›—♣—‹›

Tak lama setelah itu, Liz dan yang lainnya bergabung. Ketika mereka mendengar cerita lucu tentang apa yang terjadi pada kami, mereka berseru dengan suara kaget.

“Eeeeh!? Jadi mereka bukan penggemar kita!?”

“Tch. Rasanya sangat membosankan sampai aku hampir memutuskan untuk menebas mereka, tapi Liz bilang mereka mungkin anak buah kita...”

“...Hmm.”

Luke mendecakkan lidah dengan kecewa, sementara Smyart yang lebih besar dari kelompok kami hanya bergumam setuju dengan suara rendah.

Sejak kapan kita punya organisasi bawahan? Kurasa tidak pernah.

Tampaknya tujuan para penjahat itu adalah artefak yang disimpan dengan pengamanan ketat di museum kota. Kebakaran yang mereka sebabkan menimbulkan kekacauan besar, tetapi berkat Liz, Luke, dan Krahi, semuanya berhasil dikendalikan tanpa korban jiwa. Artefak tersebut pun berhasil diselamatkan.

Artefak itu pasti sangat luar biasa sampai-sampai menarik perhatian mereka. Aku ingin melihatnya nanti, tapi kurasa kami tidak punya waktu.

Sementara itu, sang putri dan para pengawalnya, yang telah dibuat berlari ke sana kemari, benar-benar kelelahan. Liz, mengabaikan sepenuhnya kondisi mereka, malah memiringkan kepalanya sambil melihat Sitri, yang wajahnya masih memerah.

“Ngomong-ngomong, Sit, kenapa wajahmu merah begitu?”

“Rasanya... aku tidak tahan... itu terlalu lucu...”

“Soalnya... Saitei Sanmyaku itu... tidak masuk akal, kan? Itu terlalu absurd. Apa yang harus dia lakukan sampai bisa mendapatkan julukan seperti itu!?”

“Iya, iya, benar juga... Kurasa mereka memang tidak cocok dengan kita. Aku juga baru pertama kali melihat Lucia memukul orang seperti itu...”

Melihat Krahi yang berhasil mengalahkan Hanneman tanpa cedera sedikit pun, tetapi terlempar oleh pukulan kecil Lucia, itu benar-benar terlihat seperti komedi. Fakta bahwa Krahi memaafkan tindakan mendadak ini menunjukkan betapa lapangnya hatinya.

“Ya, tapi... itu sangat kacau.”

“Ah, aku lupa mengecek apakah Lucia punya orang yang mirip dengannya.”

“... Krai-san, Lucia itu sangat menyayangi kakaknya, jadi dia pasti tidak bisa membiarkannya—”

Sitri tidak sempat menyelesaikan kalimatnya. Sebuah pukulan keras dari Lucia mendarat tepat di tubuhnya.

Itu pukulan yang indah, sampai membuatku terpukau. Apa Lucia semakin ahli setiap kali aku melihatnya? Rasanya dia bisa segera menjadi juara dunia.

Sambil memblokir suara gaduh teman-temanku dari pikiranku, aku meniru gaya Krahi dan berbicara dengan nada hard-boiled.

“Aku tidak sabar untuk bertemu lagi di Buteisai.”

‹›—♣—‹›

Seorang pria dengan tubuh sedang mengenakan jubah hitam dan mengenakan topeng rubah sedang berhadapan dengan seorang pemburu berbahaya yang menjadi perhatian khusus.

Begitu melihat sosok itu, Shichibi (Ekor Ketujuh)—Raja Bandit, Gaff Shenfelder merasa jantungnya hampir berhenti.

Semua rencana berjalan dengan sempurna. Tim pengalih perhatian dan tim perampas artefak sudah dipersiapkan. Bahkan, orang-orang mereka telah dimasukkan ke dalam organisasi target sebelumnya.

Tidak ada kemungkinan gagal, bahkan satu dari sejuta. Faktanya, artefak tersebut telah berhasil mereka rampas. Pengalihan perhatian oleh Hanneman pun sukses, dan para pemburu masih belum menyadari bahwa artefak yang dipamerkan telah diganti dengan barang palsu.

Namun, kenapa di sana ada pria bertopeng rubah?

Rubah adalah simbol dari kelompok Nine-Tailed Shadow Fox. Oleh karena itu, sebagian besar anggota kelompok ini memiliki topeng rubah masing-masing yang mereka gunakan saat menjalankan misi. Namun, hanya sedikit yang tahu bahwa topeng rubah putih adalah lambang dari pemimpin tertinggi mereka.

Sebagai anggota senior, Gaff pernah sekali bertemu dengan sang pemimpin dan melihat topeng putih tersebut dengan matanya sendiri.

Topeng yang disebut sebagai simbol pemimpin itu konon diberikan di ruang harta karun tempat dewa-dewa tinggal. Keindahannya begitu memukau, dan hanya dengan sekali melihat, seseorang bisa merasakan aura mencekam yang membuat bulu kuduk berdiri.

Dan tadi, pria muda itu jelas memakai topeng putih yang asli.

Tidak mungkin... Mereka yang seharusnya tersembunyi dalam bayang-bayang tiba-tiba muncul di tempat terbuka pada siang hari? Itu sama sekali tidak masuk akal.

Berbeda dengan penggunaan topeng untuk menyebarkan nama kelompok saat operasi, ini adalah situasi yang benar-benar berbeda.

Gaff merasakan hawa dingin menyusuri tulang belakangnya, sesuatu yang bahkan tidak ia rasakan selama operasi berlangsung. Ia tidak tahu alasan di balik ini. Jika ada satu hal yang dapat ia duga, mungkin tertangkapnya Hanneman, yang seharusnya bisa melarikan diri, adalah penyebabnya. Namun, itu seharusnya bukan masalah besar.

Tunggu... Apa mungkin...? Pemimpin kelompok Rubah sedang berbicara dengan pria berbahaya itu, Senpen Banka 

Senpen Banka adalah seorang pemburu yang sangat berbahaya, yang diduga menjadi penyebab kekalahan Shisui dan Ryuu Yobi. Apakah pemimpin itu datang sendiri untuk menguji kekuatan musuh bebuyutannya?

Pemimpin kelompok Kitsune juga terkenal memiliki kemampuan tempur yang luar biasa. Konon, ia memiliki kekuatan yang setara dengan pemburu level 10 tertinggi. Cara ini memang sangat berani, tetapi bukan hal yang mustahil.

Dari sudut pandang Gaff, pria bertopeng rubah itu tampak penuh celah. Namun, justru karena itulah ia bisa menyimpulkan bahwa pria itu memiliki kepercayaan diri yang luar biasa.

Gaff terus mengamati mereka, tetapi tidak bisa mengambil kesimpulan yang pasti. Pemimpin kelompok Kitsune berbicara dengan santai kepada Senpen Banka, sementara Senpen Banka tidak menunjukkan tanda-tanda menyadari identitas pria di depannya.

Untungnya, ini masih sebelum operasi besar dimulai. Gaff memiliki cara untuk memastikan kebenarannya.

Aku harus memastikannya...

Setelah menutup matanya dan mengatur pikirannya dalam sekejap, Gaff segera meninggalkan tempat itu dengan langkah cepat.

‹›—♣—‹›

Ketika bersama Luke dan yang lainnya, rasa tenang yang kurasakan benar-benar berbeda.

Kami melanjutkan perjalanan menuju tujuan sambil menyingkirkan monster-monster yang menyerang serta mengatasi berbagai masalah kecil di sepanjang jalan. Pertemuan yang menyenangkan pun terjadi, dan kali ini aku merasa kami benar-benar beruntung. Mungkin, aku dan Putri Murina seperti dua bilangan negatif yang ketika dikalikan menjadi positif... eh, tunggu, bukankah aku pernah mengatakan sesuatu yang mirip sebelumnya?

Luke, yang baru saja membunuh seekor monster mirip serigala dengan pedang kayu, berbicara dengan santai di luar.

“Memang beda rasanya kalau ada Krai.”

“!? Apa yang beda?” tanyaku.

“Musuhnya tidak terlalu hebat, tapi ini lumayan untuk pemanasan sebelum Buteisai.”

“…Uhm,” angguk Ansem seperti biasa pada komentar Luke yang tidak terlalu keren. Hei, apa yang beda sebenarnya?

Aku mulai bertanya-tanya apa yang dilakukan Luke dan yang lainnya saat aku tidak ada. Tapi, mengingat mereka selalu mengajakku setiap kali mereka pergi bertualang, mungkin aku tidak terlalu merepotkan mereka.

“Haaahhhh!”

“Jangan berpikir apa-apa! Kau tidak perlu berpikir! Serang lebih dalam! Kalau kau tidak cepat membunuhnya, orang lain akan merebutnya darimu! Jangan pikirkan apa-apa, bunuh saja musuh yang ada di depanmu!”

“Yang Mulia Murina, harap berhati-hati!”

Bentakan Liz semakin keras, diikuti suara lantang dari Putri Murina dan seruan panik dari pengawalnya.

Damai... damai itu apa sebenarnya? Berkelahi memperebutkan monster seperti ini mungkin hanya terjadi di kelompok kami.

Bagaimana dengan anggota party Strange Freak?

Buteisai adalah perayaan terkenal. Di era ini, sumber daya yang dihasilkan dari ruang harta karun sangat dihargai, dan para pejuang kuat yang mampu membawa pulang artefak atau mengalahkan monster kuat menarik banyak perhatian. Secara alami, keramaian festival ini bahkan melampaui lelang di ibu kota.

Semakin jauh kami melintasi perbatasan dan jalan-jalan utama, semakin sering kami bertemu kereta yang tujuannya sama. Bukan hanya para pemburu yang berkumpul untuk Buteisai. Para bangsawan, pedagang, serta kelompok-kelompok mencurigakan dengan tampang sangar, bahkan kereta tanpa pengawal yang tampak seperti milik orang biasa, menciptakan kesan seolah dunia ini penuh kekacauan.

Di tengah perjalanan, aku bertanya pada Ansem yang berjalan di samping kereta kami.

“Ngomong-ngomong, Ansem, apa kau juga akan mengikuti Buteisai?”

“…Uhm,” jawabnya dengan anggukan kecil.

Saat ini, Ansem, sang ksatria suci yang mengenakan artefak berbentuk armor, Foreigner Mail, tidak mencolok. Tinggi tubuhnya kini hanya setengah dari biasanya—sekitar dua meter—berkat kemampuan armor itu. Meski armor tersebut hanya dapat digunakan sepenuhnya jika ia mengenakan helm tertutup, kemampuan untuk mengubah tinggi badan sangat berharga baginya, terutama karena ia memiliki resistensi yang begitu kuat hingga bahkan sihir Lucia hampir tidak mempan padanya.

Walau ia terlihat tidak nyaman dengan baju zirah yang sempit, Ansem adalah anggota Strange Grief yang paling waras dan tidak ingin menimbulkan kekacauan tanpa alasan. Yah, meskipun tinggi dua meter masih cukup mencolok.

“Kalau bukan peserta, pasti ada banyak orang kuat yang datang, kan?”

“Ya, jika mereka menunjukkan performa yang baik, mereka mungkin akan menarik perhatian,” tambah Sitri, seolah menambah bahan bakar ke semangat Luke yang sudah membara.

Ini seperti zaman akhir, kurasa? Aku yang mengusulkan untuk datang menonton, tapi mungkin Buteisai ini… berbahaya?

Aku tahu tidak semua pemburu level tinggi suka bertarung, seperti Ark, tapi mengingat festival ini adalah ajang persaingan, rasanya pasti lebih baik untuk menyembunyikan identitasku.

Hanya sedikit peserta yang memakai topeng, tapi bukan berarti tidak ada. Aku tidak suka menjadi pusat perhatian, tapi lebih tidak suka jika wajahku dikenali.

Dan akhirnya, kami tiba di tempat tujuan, kota Cleat, kota pedang dan pertempuran. Meski Buteisai masih beberapa waktu lagi sebelum dimulai, kota ini sudah penuh dengan semangat aneh. Kehebohan kecil di kota-kota sebelumnya tidak sebanding dengan energi yang melingkupi kota utama ini.

Jalanan penuh dengan tentara bayaran berpengalaman, pemburu, dan pria-pria bertampang keras yang jelas hidup dari kekerasan. Meskipun para pemburu sering terlihat di ibu kota, ini jauh melampaui level tersebut.

Namun, para peserta Buteisai dibatasi jumlahnya, jadi sebagian besar orang di sini mungkin datang dengan tujuan yang sama sepertiku: menyaksikan para pahlawan bertarung, melihat kelahiran Kaisar Bela Diri terkuat, dan menikmatinya dengan mata kepala sendiri.

Para pejuang terkenal dari berbagai penjuru berkumpul di sini, dan sebagai pria, tidak mungkin aku tidak bersemangat! Untungnya, aku hanya penonton!

Dengan Luke dan yang lainnya mengelilingiku, aku berjalan di kota sambil memakai topeng. Yang Mulia Putri juga mengenakan tudung dalam-dalam, tampaknya gelisah karena tidak terbiasa dengan keramaian seperti ini.

“Hei, menurutmu, siapa peserta terkuat kali ini? Oh, kecuali aku, tentu saja,” tanyanya dengan percaya diri.

“Seorang naga dengan pedang. Pasti ada naga seperti itu, kan? Karena kau di sini, Krai, pasti ada naga dengan pedang. Ayo, datanglah! Naga dengan pedang!” seru Luke penuh semangat.

“Yah, hasil pertandingan juga tergantung seberapa banyak energi yang dihabiskan selama pertempuran sebelumnya. Tidak semua orang di sini bersih, jadi mungkin ada pertarungan gelap juga… Tapi, juara festival sebelumnya jelas jadi unggulan.”

Sitri berbicara dengan ekspresi yang tampak penuh pertimbangan. Meskipun terlihat tenang, jangan lupa bahwa dia juga seorang alkemis yang berniat ikut serta dalam Buteisai. Aku mengepalkan tangan dan mencoba berbicara dengan nada keras dan penuh gaya.

“Pertarungan gelap, ya... Membuatku bersemangat. Bawa panah, senapan, atau bahkan naga sekalipun!”

“Leader, apa yang kau bicarakan...?”

“Ah, aku Cuma ingin mengikuti suasana kalian, itu saja.”

Kota ini tengah dipenuhi keramaian, seperti sebuah festival besar. Banyak sekali kios makanan yang berjajar, dan aroma lezat yang menguar dari berbagai arah tak henti-hentinya menarik perhatianku. Di tengah suasana itu, aku melihat sebuah kios yang mencuri perhatianku.

Kios itu menjajakan naga kecil yang terbuat dari cokelat dan es krim, berjejer rapi dalam barisan. Aku belum pernah melihat yang seperti ini sebelumnya, tapi kombinasi cokelat dan es krim jelas tidak mungkin buruk. Ketika aku berhenti untuk melihat, Lucia menatapku dengan pandangan datar.

“Ada apa, Leader?”

Lucia adalah orang dengan kesadaran finansial yang paling waras di kelompok kami. Setiap kali aku membuang-buang uang, dia tak pernah gagal untuk mengomeliku.

Iya, iya, aku tahu... Semua ini karena utangku, kan?

“…Oke, tunggu sebentar. Aku akan pergi sebentar.”

“Eh? Ah, baiklah...”

Yah, pada akhirnya dia selalu memaafkanku, jadi aku tetap pergi membeli sesuatu.

Aku bergegas mendekati kios, menghindari keramaian. Tapi saat itu, aku merasakan ujung bajuku ditarik.

Aku menoleh. Orang yang menghentikanku adalah seorang gadis muda yang mengenakan pakaian seorang miko, dengan wajah yang teramat elok. Rambut panjangnya berwarna perak berkilauan—dia tampak lebih muda dariku beberapa tahun. Tatapannya melayang seperti sedang berada di dunia lain, memberinya aura yang melampaui dunia fana. Aku tidak mengenalnya sama sekali.

“Ada apa?”

“Ikuti saya.”

“Eh?”

Dengan hanya satu kalimat singkat, gadis itu menggenggam tanganku dan menariknya. Genggamannya tidak terlalu kuat, tapi karena aku tidak cukup kuat untuk melawan, aku hanya bisa membiarkannya menyeretku. Dalam kebingungan, dia terus menyibak kerumunan, melewati kios tadi, dan membawaku masuk ke sebuah gang sempit.

Ketika aku menoleh ke belakang, aku melihat Lucia menatap kami dengan ekspresi bingung.

Lucia biasanya akan menyelamatkanku jika aku diculik, meskipun dia akan menggerutu sepanjang prosesnya. Tapi kali ini, sepertinya ini tidak dihitung sebagai penculikan olehnya. Meskipun, ini... bukannya penculikan?

Tidak, menyebutnya penculikan mungkin terlalu berlebihan, tapi tetap saja—

“Err... sepertinya Anda salah orang...”

“Tidak, Anda orang yang tepat. Silakan ikut saya.”

Ini pasti salah orang. Meskipun ingatanku buruk, aku tidak mungkin melupakan seseorang yang aneh seperti ini.

Namun, penculikku tampaknya sama sekali tidak mendengarkanku.

“...Padahal aku ingin makan naga itu...”

“…Akan saya sediakan untuk Anda.”

Serius? Dia benar-benar mau memberikannya padaku?

Ketika aku masih terkejut, dia membawaku ke celah sempit di antara dua bangunan. Gang itu benar-benar berbeda dari jalan utama yang ramai—sepi, tidak ada siapa pun di sana. Kalau aku sendirian, aku pasti tidak akan melewati tempat seperti ini. Tapi gadis misterius itu terus melangkah dengan lancar.

Di tengah perjalanan, tiba-tiba sebuah pintu tua dan usang di dinding samping terbuka. Gadis itu masuk dengan gerakan alami. Karena tanganku masih digenggam, aku pun ikut masuk.

“?????”

“Silakan masuk.”

“??????”

Kami terus berjalan melewati bangunan yang tampak seperti reruntuhan, dan tiba-tiba kami menemukan tangga menuju ruang bawah tanah. Aku mengikutinya tanpa sadar.

Meski tidak ada penerangan, tempat ini tampaknya bersih dan tidak memiliki bau yang tidak sedap.

Di bawah tanah, kami sampai di depan pintu logam besar yang kokoh—sesuatu yang tidak terduga setelah melihat jalan masuk tadi.

Gadis itu membisikkan sesuatu di balik pintu. Suara berat dari kunci terdengar, dan pintu pun terbuka.

“Silakan masuk.”

Aku melangkah masuk dan terkejut dengan pemandangan yang ada di dalamnya.

Ruangan itu luas, dengan lilin-lilin tak terhitung jumlahnya berjajar di sepanjang dinding, menerangi kegelapan dengan cahaya lembut. Tapi yang paling mengejutkanku adalah bayangan-bayangan yang berjajar di dalam ruangan.

Laki-laki dan perempuan, tua dan muda—semua jenis orang ada di sini. Meski begitu, tidak ada suara napas yang terdengar dari mereka. Dan yang paling aneh, mereka semua mengenakan topeng rubah.

Topeng-topeng itu tidak seperti yang biasa dijual di pasar. Ada rubah gemuk, rubah merah, rubah yang tersenyum—semua jenis rubah yang mungkin, dengan desain penuh warna yang menarik perhatian.

Aku tidak tahu siapa mereka atau apa yang mereka lakukan di sini, tapi...

Di ruangan bawah tanah yang gelap, dengan semua orang mengenakan topeng rubah, aku hanya bisa bergumam dan berkata dengan nada serius,

“Tampaknya ini adalah salah paham. Meski aku memakai topeng rubah, aku bukan anggota kelompok pecinta topeng rubah.”

‹›—♣—‹›

“Apa yang sedang dikatakan pria ini...?”

Gaff mengerutkan kening di balik topengnya mendengar ucapan bos yang tiba-tiba dan tidak masuk akal. Anggota lainnya, yang semuanya mengenakan topeng rubah, juga tampak bingung dan mulai berbisik. Memakai topeng rubah adalah tradisi organisasi ini. Memang benar, topeng yang dikenakan oleh Gaff dan lainnya bukanlah “asli,” tetapi belum pernah sebelumnya mereka diledek sebagai “kelompok pecinta topeng rubah.”

Pria itu mengangkat bahunya dengan santai, tanpa sedikit pun menunjukkan aura kepemimpinan. Namun, topeng yang dia kenakan memancarkan aura yang luar biasa. Mungkin itulah alasan mengapa tidak ada yang berani membalas ejekannya, meski ucapannya cukup meremehkan.

Dalam organisasi ini, kata-kata atasan adalah mutlak. Jika bos menyebut mereka sebagai “klub pecinta topeng rubah,” maka dengan tekad baja, Gaff dan yang lainnya harus menjadi kelompok pecinta topeng rubah.

“Uh... boleh aku ambil foto?”

Pria bertopeng itu mengeluarkan sebuah benda berbentuk papan dari sakunya. Benda itu adalah alat bernama smartphone, sebuah artefak yang sering didengar Gaff dalam desas-desus.

Sikap pria ini terlalu sembrono untuk disebut seorang bos. Tapi, bukan hak Gaff untuk menentukan apakah pria itu bos atau bukan.

Dia melirik kepada Miko Kitsune, yang telah dipanggil sebagai bagian dari rencana mereka.

Miko Kitsune memiliki kedudukan istimewa dalam organisasi. Mereka adalah penjaga rahasia yang menganut dan memuja dewa rubah, dewa yang menjadi alasan terbentuknya organisasi ini. Selain itu, mereka juga bertindak sebagai hakim yang menentukan identitas bos yang sesungguhnya.

Related Posts

• 
  Nageki no Bourei wa Intai Shitai V6 Chapter 2
• 
  Nageki no Bourei wa Intai Shitai V6 Chapter 1
• 
  Nageki no Bourei wa Intai Shitai V6 Prolog
• 
  Nageki no Bourei wa Intai Shitai V6 Illustrasi

Miko itu, yang entah bagaimana telah berhasil membawa pria ini, menutup matanya sejenak. Miko ini tampak lebih muda daripada yang biasanya ditemui Gaff, tetapi peraturan organisasi menuntut perlakuan penuh hormat terhadap semua miko, tanpa terkecuali.

Miko muda itu membuka matanya perlahan, menatap pria yang telah dibawa dengan tatapan yang seperti dalam keadaan kerasukan.

Setelah beberapa saat hening, ketika secercah kegelisahan mulai menyelimuti pikiran Gaff, miko itu membuka matanya lebar-lebar dan mengumumkan dengan nada khidmat:

“Tidak ada keraguan atas aura ilahi yang kurasakan. Bersujudlah. Anda berada di hadapan Shirogitsune-sama.”

Mendengar deklarasi itu, Gaff segera berlutut. Begitu pula dengan anggota lainnya.

Shirogitsune adalah gelar yang diambil dari topeng rubah putih yang dikenakan oleh bos. Dengan pengakuan dari miko, identitas pria ini tak lagi diragukan. Bahkan Gaff, yang berada di tingkat tertinggi dalam organisasi, baru pertama kali sedekat ini dengan bos. Pria ini tampaknya bukan salah satu bos yang pernah ditemui Gaff sebelumnya, tetapi sudah menjadi rahasia umum bahwa bos dengan gelar Shirogitsune tidak hanya satu.

Di tengah keheningan, pria bertopeng itu tiba-tiba bersuara dengan nada bingung:

“!? Apa-apaan ini? Kenapa kalian tiba-tiba berlutut?”

“Mohon maaf atas segala kelancangan kami sebelumnya, Shirogitsune-sama.”

“Shirogitsune? Maksudnya topeng ini? Apakah ini sesuatu yang begitu luar biasa hingga kalian semua berlutut?”

Sebuah ketegangan melingkupi ruangan. Meskipun nadanya terdengar sungguh-sungguh, mustahil dia tidak tahu apa yang sedang terjadi.

Dia marah. Tidak diragukan lagi. Kemungkinan besar, dia kesal karena mereka terlambat memahami situasi.

Mempertanyakan keaslian topengnya adalah kesalahan besar. Namun, sikap pria bertopeng ini terlalu santai sehingga bahkan Gaff, yang mengetahui topeng asli, sempat ragu. Bahkan ekspresi miko yang biasanya tenang tampak sedikit tegang.

“Yah, mungkin memang langka. Tapi, aku benar-benar bingung. Aku bukan anggota kelompok pecinta topeng rubah. Aku Cuma datang untuk melihat Buteisai...”

Sebuah hinaan tajam, seolah mengatakan bahwa mereka yang tak bisa mengenali bosnya sendiri tidak pantas berada di sini.

Sebagai anggota dengan pangkat tertinggi, Gaff harus berbicara. Dia memutar otaknya sekuat tenaga dan akhirnya membuka mulut.

“Bos, kami, kelompok Pecinta Topeng Rubah, sudah mempersiapkan diri untuk Buteisai. Jika Anda berkenan, kami akan memandu Anda.”

“Bos...? Oh, begitu. Terima kasih atas tawarannya, tetapi aku sebenarnya datang bersama teman-temanku.”

Gaff tidak mengetahui hal ini, tetapi tampaknya bos juga memiliki kelompok lain. Apakah ini cadangan jika rencana mereka gagal, atau mungkin bagian dari rencana lain? Atau, lebih buruk lagi, apakah ini berarti rencana mereka akan diserahkan kepada pihak lain? Jika mereka tidak melakukan apa-apa, bahkan posisi tinggi seperti Gaff, dengan julukan Shichibi, bisa saja dihukum mati.

“Kami akan tetap siaga. Jika Anda membutuhkan sesuatu, silakan beri tahu kami.”

Pria bertopeng itu berkedip beberapa kali, tampak bingung, tetapi akhirnya mengangguk, seolah-olah menyerah pada keadaan.

Miko Kitsune, Sora Zoro, berusaha keras menahan ekspresi tegang yang hampir menghiasi wajahnya pada tugas pertamanya.

Terlahir dari garis keturunan murni para pendeta, Sora telah dibesarkan sejak kecil untuk menjadi seorang miko. Miko Kitsune adalah bagian dari keluarga yang telah ada bahkan sebelum organisasi ini didirikan. Mata mereka memiliki kekuatan istimewa untuk mengenali jejak Dewa Rubah, dan mereka menjalani pelatihan yang ketat. Namun, kesempatan untuk menilai keaslian topeng rubah jarang terjadi. Dewa Rubah jarang turun ke dunia, dan bos organisasi juga selalu menyembunyikan keberadaannya. Bahkan ada anggota keluarga miko yang menyelesaikan tugas mereka tanpa pernah sekalipun bertemu bos.

Berdiri di hadapan bos yang dikenal sebagai Kyuubi, pemimpin yang diberkahi dewa dan diberikan artefak suci, adalah kehormatan besar. Namun, bagi Sora yang baru saja menjadi miko, ini adalah beban yang sangat berat.

Keheningan sejenak terjadi karena Sora menyadari betapa beratnya keputusan yang harus dia ambil. Anggota organisasi tidak akan pernah meragukan kata-kata miko. Karena itu, demi nama dewa yang dia layani, tidak boleh ada kesalahan dalam menilai kebenaran atau kebohongan.

Topeng yang dikenakan oleh pemuda di sampingnya jelas asli. Bahkan sebelum mereka membawanya ke sini, Sora sudah mengetahuinya.

Mata Sora adalah mata ajaib. Tidak mungkin dia salah mengenali topeng Shirogitsune. Bahkan tanpa mata ajaibnya, tekanan luar biasa yang terpancar dari topeng itu sudah cukup menjadi bukti. Jadi, kelemahan pemuda itu tidak ada hubungannya dengan keaslian topengnya.

Namun, semakin Sora menatapnya, semakin terlihat bahwa pemuda ini adalah yang paling lemah dari semua orang yang pernah dia temui. Konon, bos pertama organisasi memperoleh pengakuan dewa setelah berhasil melewati ujian berat dari Dewa Rubah. Sejak saat itu, posisi bos diwariskan kepada yang terkuat. Jika pemuda ini menyembunyikan kekuatannya, maka dia memiliki kemampuan menyembunyikan yang sangat luar biasa. Tapi kenapa dia perlu menipu mata miko?

Tugas miko adalah melayani. Dengan poker face yang telah dilatih dengan baik, Sora memasang ekspresi tak tergoyahkan dan mengucapkan dengan suara khidmat:

“Shirogitsune-sama menginginkan persembahan seekor naga.”

“Naga...!?”

Gaff bergumam bingung. Matanya menatap Sora, seolah menanyakan maksud dari pernyataan itu. Tapi Sora sendiri tidak tahu apa artinya.

Naga, makhluk mistis terkuat, memang bisa diburu dengan kekuatan penuh organisasi, tetapi itu hanya jika mereka tinggal di dekat sini. Namun, Gaff, meski dihadapkan pada permintaan yang mustahil, tidak menunjukkan keluhan sedikit pun. Dia berbalik menghadap anggotanya.

“Apakah ada habitat naga di dekat sini?”

Semua orang menggelengkan kepala. Jantung Sora terasa membeku, hampir merusak poker facenya.

Ini gawat. Sora yang mengatakan bahwa naga akan disiapkan, lalu membawa Shirogitsune-sama ke sini. Saat itu, dia begitu gugup hingga tidak mempertimbangkan kemungkinan gagal. Jika ini berakhir buruk, bahkan jika itu berarti kematian, hukuman terburuk pun bukan sesuatu yang mustahil.

Ketika Sora mengepalkan tinjunya dengan erat, Shirogitsune-sama berbicara dengan nada terburu-buru:

“Ah, ah, ya sudahlah. Kalau tidak ada naga, cokelat dan es krim yang dijual di kedai tadi juga tidak masalah.”

“BELI SEKARANG JUGA! BELI SEMUANYA!”

Dengan perintah Gaff, para bawahan langsung berlari tergesa-gesa. Haruskah mereka menganggap ini sebagai lelucon dari bos?

Di tengah keterpakuannya atas kesalahan ini, Sora melihat Gaff mengeluarkan kantong besar dan menyerahkannya kepada Shirogitsune-sama.

“Oh ya, Bos. Ini adalah artefak suci yang telah disebutkan. Silakan diterima.”

‹›—♣—‹›

“Ah, akhirnya kembali.”

Aku berhasil kembali dengan selamat dari ruang bawah tanah dan bertemu kembali dengan Lucia dan yang lainnya yang telah menunggu sesuai arahanku.

Meski keluar dari kegelapan menuju tempat terang secara tiba-tiba, penglihatanku tidak terganggu karena saat ini aku mengandalkan Third Vision. Aku jarang menggunakan artefak ini, tetapi ternyata cukup efektif untuk digunakan, meskipun harganya mahal.

Lucia memandang bungkusan yang kubawa dengan penuh rasa ingin tahu, lalu berkerut sambil bertanya,

“Ke mana saja tadi...?”

“Mm... aku sendiri juga tidak tahu.”

“Hah?”

Lucia melotot. Apa yang kualami di bawah tanah, sepertinya tidak akan dipercaya meskipun aku menceritakannya.

Di dunia ini ternyata ada berbagai macam kelompok aneh. Dan entah bagaimana, mereka menganggapku sebagai pemimpin mereka karena aku memiliki topeng rubah langka. Rasanya seperti sedang dikelabui oleh rubah. Itu pengalaman yang menarik.

Belakangan ini, aku sering terlibat dengan hal-hal yang berkaitan dengan rubah. Anehnya, aku bahkan menerima artefak dari mereka. Sepanjang hidupku, aku telah melalui berbagai pengalaman, tetapi ini pertama kalinya seseorang memberiku artefak. Yah, kalau diberi artefak, aku juga tidak keberatan menjadi pemimpin kelompok mereka.

Namun, aku terkesan dengan mata tajam mereka yang langsung mengenali topeng rubahku sebagai benda langka. Mereka masih akan tinggal di daerah ini untuk sementara waktu, jadi mungkin aku bisa bertemu lagi jika ada kesempatan.

Penginapan yang dipesan oleh Sitri sebagai markas kami di Cleat bukanlah tempat mewah, melainkan bangunan yang kokoh. Tampak sederhana dari luar, tetapi dijaga oleh banyak ksatria bersenjata lengkap. Kaca jendela yang tebal dan dinding dengan kilauan aneh menunjukkan bahwa ini bukan penginapan biasa.

Ketika kami masuk ke dalam dengan rasa waspada, interiornya terlihat biasa saja. Namun, di tempat-tempat yang tidak mencolok, ada banyak ksatria penjaga yang berjaga. Para tamu lainnya kebanyakan adalah pedagang kaya atau bangsawan dengan banyak pengiring, tidak ada pemburu seperti kami.

Kami diarahkan ke kamar besar di lantai atas yang cukup luas untuk banyak orang. Liz berteriak kegirangan dan langsung berlarian memeriksa kolong tempat tidur dan balik lukisan, sementara Lucia mengintip keluar dari jendela besar.

Entah kenapa, ini mengingatkanku pada kebiasaan kami saat berkemah di luar.

Dengan bangga, Sitri memandangku sambil berkata,

“Kali ini aku memesan penginapan yang paling aman. Selama Buteisai, Cleat memang tidak aman.”

Eh? Kenapa begitu? Bukankah kami hanya datang untuk jalan-jalan? Meskipun memang kali ini Yang Mulia Putri Murina juga bersama kami...

Lucia menghela napas panjang ketika aku hanya diam.

“Kita baru saja membuat masalah dengan Nine-Tail Shadow Fox saat menjadi pengawal beberapa hari yang lalu. Lebih baik berjaga-jaga.”

“Berapa orang yang akan datang? Aku jadi tak sabar.”

“Mm.”

“Ini penginapan yang digunakan oleh para bangsawan. Keamanannya pasti ketat. Pilihan yang bagus. Tapi, tentu saja, kamar harus dipisahkan. Tidak mungkin Putri Murina tinggal sekamar dengan laki-laki.”

Luke mengayunkan tangannya dengan semangat, sementara Ansem dan Karen yang mengangguk setuju dengan sikap angkuh. Sepertinya hanya aku yang tidak memahami situasinya. Jika aku tidak terbiasa, mungkin aku sudah merasa kecil hati.

Melihatku yang tersenyum kaku, Lucia berbicara dengan nada menenangkan,

“Leader, kita sudah punya banyak musuh, jadi berhati-hatilah! Informasi bahwa kita mengikuti Buteisai sudah menyebar, dan pasti banyak anggota organisasi musuh yang berkumpul dari berbagai tempat.”

Itu baru pertama kali kudengar. Yah, aku memang tahu kami punya banyak musuh, sih...

Setelah selesai memeriksa kamar, Liz duduk dengan santai di atas meja, menyilangkan kakinya. Dia tetap percaya diri seperti biasa.

“Ah, yang seperti itu merepotkan! Kalau begitu, kita habisi saja semuanya. Benar, Ansem-nii?”

“Err... tidak...”

Bahkan Ansem yang lemah terhadap adiknya tampaknya akan mengatakan tidak. Saat itulah Luke, dengan serius, mengangguk berat.

“Liz, yang penting sekarang bukan itu.”

Benar, bukan itu yang penting! Tapi kenapa semua ini seperti sudah diasumsikan akan ada serangan?

Luke, dengan ekspresi serius yang belum pernah kulihat sebelumnya, berkata,

“Yang penting adalah jika jumlah musuh tidak bisa dibagi rata dengan sembilan, maka pembagian tidak akan adil! Ya kan, Krai?”

“Hah? Eh... ya, ya, benar.”

“Benarkah begitu!?”

Tertelan oleh semangat Luke, Liz menatapku dengan mata membelalak. Aku selalu kalah dengan semangat Luke, itulah sebabnya aku masih menjadi pemburu seperti sekarang ini. Bahkan jumlah Putri Murina dan para pengiringnya juga dihitung, ternyata.

Sitri yang sedang membereskan barang bawaan besar dari kereta berkata,

“Yah, kalau kita diserang, jumlah musuh mungkin akan banyak. Entah mereka pendekar pedang atau bukan...”

“Apakah kita benar-benar sudah berbuat buruk sejauh itu?”

“Menjadikan peserta Buteisai sebagai target akan meningkatkan nama mereka.”

Dia menunjukkan ekspresi pasrah seolah itu hal yang wajar. Tapi serius, ke mana moral mereka?

“Jadi, jika kita mengalahkan mereka, itu akan menjadi latihan sekaligus meningkatkan reputasi kita. Dua keuntungan sekaligus! Ya kan, Krai?”

“...Luke, kau memang pintar sekali.”

Yah, sepertinya akan baik-baik saja. Lagipula, Luke dan yang lainnya sangat kuat.

“Ayo cepat datang! Pendekar pedang naga dengan delapan tangan, ayo datang!”

“Luke, kau masih membicarakan itu? Mana mungkin makhluk seperti itu ada.”

“Iya, benar, itu tidak mungkin...”

Liz menghela napas panjang sambil memandang Luke yang mulai berlatih ayunan pedang di dalam kamar. Liz tampak sedikit lebih tenang dibandingkan dengan Luke. Entah kenapa itu terasa aneh.

Sambil mendesah, aku mengeluarkan artefak yang diberikan oleh Gaff dari kelompok pecinta topeng rubah.

Melihatnya, mata merah Luke langsung bersinar.

“Wow...! Itu pedang, kan? Krai, berikan padaku!”

“Nanti saja.”

Artefak yang diberikan oleh kelompok pecinta topeng rubah berbentuk pedang. Pegangannya memiliki pola geometris aneh, tetapi sarungnya yang terbuat dari kayu terlihat sangat sederhana dibandingkan dengan pegangan yang unik itu.

“Hmm, ini menarik... Terlalu pendek untuk disebut pedang panjang, tapi terlalu panjang untuk pedang pendek.”

“Ini jelas sebuah artefak, tapi pedang ini cukup ringan. Mungkin digunakan untuk upacara?”

Sitri menatap pedang dengan rasa ingin tahu dan berkata,

“Yah, bagaimanapun juga aku hanya kolektor. Aku tidak akan mengayunkannya, jadi tidak masalah. Lagipula, jika ini diberikan secara Cuma-Cuma, pasti bukan sesuatu yang luar biasa.”

Dengan hati-hati, ia mengeluarkan bilah pedang dari sarungnya. Lebar bilahnya hanya setengah dari pedang lurus biasa, membuatnya tampak sangat rapuh sebagai senjata. Bilahnya bermata dua, dengan kilau seperti tembaga, dan di seluruh permukaannya terdapat alur-alur kecil yang membentuk pola aneh.

Sebagai perwujudan ingatan masa lalu, artefak seringkali tidak sesuai antara penampilan dan kemampuannya. Namun, karena merupakan barang yang pernah benar-benar ada di masa lalu, penampilannya sering kali memberikan petunjuk penting tentang kemampuannya.

Saat itu, Lucia memandang pedang dengan alis mengerut dan berkata,

“...Bukankah itu pedang yang dicuri di kota itu?”

Mustahil. Aku membelalakkan mata karena kata-kata yang tidak terduga itu, dan Lucia mengambil koran dari barang bawaannya.

“Lihat, koran yang kita beli sebelum meninggalkan kota. Ada fotonya.”

Aku melihat koran yang disodorkan. Dalam artikel halaman depan, disebutkan bahwa sebuah museum disusupi pencuri. Namun, pencurian itu berhasil digagalkan tanpa kerusakan besar, dan dengan bangga dilaporkan bahwa tidak ada korban jiwa. Di tengah artikel itu, terdapat foto hitam putih artefak tersebut. Pedang itu memang sangat mirip dengan artefak yang sekarang ada di tanganku. Tapi, tunggu dulu.

“Sarungnya berbeda.”

“Benar juga.”

Artefak di foto memiliki pegangan yang sama dengan pedangku, tetapi sarungnya juga dihiasi dengan pola-pola yang jelas. Meski mirip, artefak yang kudapat dari kelompok pecinta topeng rubah ini tidak sama. Lagipula, pencurian itu berhasil digagalkan, dan sebagian besar pelakunya ditangkap, seperti yang tertulis di artikel.

Aku tertegun sejenak, lalu tersadar.

“Aku tahu. Artefak di museum itu muncul bersama sarungnya, sementara yang ini tidak.”

Kemunculan artefak biasanya berupa satu set lengkap. Pedang akan disertai sarung, sepatu akan disertai dengan tali, bahkan smartphone disertai dengan kotak dan panduannya. Tapi terkadang, ada bagian yang hilang. Misalnya, pedang yang muncul tanpa sarung, atau sarung yang muncul tanpa pedang—meskipun itu skenario yang menyedihkan.

“Serius? Kebetulan seperti itu bisa terjadi?”

“Bisa saja. Tidak diragukan lagi.”

Kemunculan artefak yang sama sebenarnya bukan hal yang langka. Jumlah kemunculan biasanya sebanding dengan seberapa banyak artefak itu beredar di masa lalu. Ada juga kasus di mana artefak yang dianggap hanya ada satu ternyata muncul lebih dari sekali.

Lebih masuk akal untuk menganggap ini artefak serupa, bukan artefak yang dicuri oleh kelompok pecinta topeng rubah.

Aku menatap Lucia, yang masih terlihat ragu, lalu mengetukkan koran dengan tangan.

“Lagi pula, hanya dari foto, tidak bisa langsung disimpulkan kalau ini sama, bukan? Eh, tunggu sebentar.”

“Ada apa?”

Aku menatap koran dengan seksama. Berdasarkan koran itu, nama artefak ini adalah Daichi no Kagi dan merupakan salah satu harta nasional. Jika artefak yang serupa benar-benar ditemukan, bukankah itu berita besar?

Mungkin museum akan memperbolehkanku melihat artefak asli dari dekat. Mungkin juga aku bisa menyentuhnya. Aku memutuskan untuk mampir ke sana nanti.

Aku menyerahkan pedang itu kepada Luke, yang sejak tadi memandangnya dengan penuh harap seperti seekor anjing yang diberi makanan.

“Ini. Tapi jangan gunakan untuk menebas orang, ya.”

“Whoooaaa! Kalau bukan orang, boleh, kan?!”

Luke, seorang pecinta pedang, sangat menyukai artefak berbentuk pedang. Karena terlalu berbahaya, biasanya ia hanya diberi pedang kayu. Namun, ia sudah mencoba sebagian besar artefak berbentuk pedang milikku. Setelah memeriksa panjang dan berat bilah, Luke menelan ludah.

“Panjang bilah ini, beratnya, polanya—Krai, pedang ini... sangat sulit digunakan. Seperti mainan.”

“Iya, benar.”

“Dan, tidak peduli seberapa banyak aku mengisi mana, tetap tidak penuh! Rasanya berbeda. Aku tidak bisa mengisi pedang ini. Apakah ini benar-benar pedang?”

“Iya, benar.”

Luke, meski seorang pendekar pedang, memiliki mana yang jauh melebihi milikku. Biasanya, ia bisa mengaktifkan kekuatan hampir semua artefak berbentuk pedang. Fakta bahwa ia tidak bisa mengisi pedang ini menunjukkan bahwa pedang ini sangat boros energi.

“Dengan kata lain... saat aku bisa mengisi energi ke pedang ini, aku akan naik ke tingkat yang lebih tinggi sebagai seorang pendekar pedang. Begitu kan, Krai?”

“Ya, ya... benar begitu.”

“...Andai saja seseorang bisa mencontoh sikap ini,” gumam Lucia sambil memandangku.

Gara-gara Luke, pandangan Lucia terhadapku semakin buruk. Bahkan Putri Murina pun terlihat terkejut dengan sikap gurunya yang kekanak-kanakan. Sejak dulu, Luke memang tidak pernah berubah.

“Krai, bolehkah aku membawa pedang ini?”

“Silakan. Sarung ini sepertinya bukan bagian dari harta karun, jadi lebih baik kau simpan di sarungmu.”

Sarung milik Luke adalah barang istimewa yang dapat menyimpan beberapa pedang sekaligus. Beberapa waktu lalu, aku sempat menjatuhkan pedang yang kubawa di tengah aula ruang harta karun, jadi lebih aman jika Luke yang membawanya.

Bahkan dalam perjalanan ini, aktivitasku tidak banyak berubah. Apalagi jika suasana di luar berbahaya. Dari teras yang menghadap ke luar, aku asyik memainkan smartphone sambil mengirim foto anggota kelompok pecinta topeng rubah kepada Imouto Kitsune untuk pamer. Saat itulah Liz tiba-tiba bertanya.

“Ngomong-ngomong, Krai-chan. Soal pelatihan sang putri, bagaimana rencanamu?”

Sepertinya cara memanggil “putri” sudah menjadi kebiasaan... Apa itu tidak dianggap kurang ajar? Dengan nada tanpa rasa hormat, Liz melontarkan pertanyaannya, sementara sang putri, yang dikelilingi oleh para pengawal di sofa, menatapku dengan tatapan takut.

“Apa maksudmu? Aku kurang paham,” jawabku.

Liz pun menjelaskan,

“Krai-chan, kau yang akan melatihnya, kan? Kalau kau ingin menyerahkan padaku, aku bisa melakukannya. Tapi... kau tahu, kan? Sang putri tidak akan bisa menjadi lebih kuat lagi. Di sini tidak ada Mana Material, dan untuk membuatnya lebih kuat, butuh waktu lama. Aku tidak tahu apa rencanamu terhadap sang putri, tapi...”

“Eh, serius? Maksudku, rencanaku tentu saja adalah... mengikutkannya dalam turnamen Buteisai.”

“...!? ...Hah?”

“!? Apa maksudmu, Senpen Banka!?”

Putri Murina menatap tajam ke arahku, sementara Karen membelalak dan meninggikan suaranya.

“!? Nii-san, Bukankah itu sudah keterlaluan—“

“Serius? Bukannya itu terlalu berat? Dia benar-benar pemula, bahkan tidak punya hak untuk berpartisipasi.”

Padahal aku sudah memberi tahu sebelumnya, tapi tetap saja reaksi mereka keras. Namun, saat itu Sitri bertepuk tangan dan berkata,

“Kalau begitu, bagaimana jika kita memintanya menghadapi para bandit? Dia bisa mendapatkan pengalaman bertarung.”

“Sit!? Karena kau terus memanjakan Nii-san seperti itu, dia jadi begini—“

“Seperti yang dikatakan oleh kakakmu, sulit untuk meningkatkan kemampuan Yang Mulia Putri Murina secara drastis dalam waktu singkat. Jadi, dia harus meningkatkan kemampuannya dari sudut pandang lain... Kebetulan, kota ini saat ini dipenuhi dengan orang-orang seperti itu. Menurutku, ini adalah pilihan terbaik mengingat batas waktu sampai Buteisai, meskipun soal ikut atau tidak itu urusan lain!”

“Aku hampir kagum dengan caramu mendekati Krai-chan sedikit demi sedikit dengan cara licik seperti itu.”

Hmm... Memang benar bahwa cara bertarung melawan phantom berbeda dengan melawan manusia. Ini mungkin ide yang tidak buruk.

Tapi, benarkah membiarkan seorang putri bertarung melawan bandit? Bahkan Kaisar Radrick, yang terkenal mengalahkan Chilldra, tidak pernah turun tangan langsung untuk menghadapi bandit.

Bagaimanapun, membunuh naga adalah sebuah kehormatan, tapi mengalahkan bandit tidak membawa kebanggaan sebesar itu.

Sitri mengeluarkan sebuah berkas dengan penuh percaya diri.

“Kupikir ini akan diperlukan, jadi aku sudah menggunakan jaringan informan untuk menyelidiki organisasi-organisasi yang ada di kota ini.”

“Sit, jadi kau keluar tadi hanya untuk melakukan itu...?”

“Hebat sekali! Tunjukkan padaku juga!”

“Tidak boleh. Ini khusus untuk Krai-san!”

Entah kenapa dia terlihat sangat menikmati ini. Di dalam berkas yang diberikan kepadaku, terdapat daftar panjang bandit dan organisasi mereka. Jumlahnya jauh lebih banyak dari yang kubayangkan. Walaupun bukan organisasi terkenal, jika masing-masing mengirimkan satu penyerang saja, mereka bisa membentuk pasukan yang cukup besar.

“Peserta Turnamen Buteisai sering kali juga memiliki status buronan. Karena itu, banyak dari mereka memiliki dendam pribadi, dan beberapa bahkan diserang oleh gabungan berbagai kelompok bandit. Setiap tahun, selalu ada peserta yang tidak bisa hadir karena hal ini. Bahkan setelah menang, banyak yang menjadi target serangan diam-diam—meskipun biasanya mereka berhasil membalikkan keadaan.”

Apakah ini neraka? Aku merasa seperti melihat sisi gelap dari Buteisai.

Aku tidak suka kekerasan, tapi aku tetap berkomentar,

“Ini terjadi karena mereka tidak menghancurkan organisasi itu sepenuhnya!”

“Jika mereka menghancurkan satu organisasi, mereka malah bisa menjadi target organisasi lain. Garda Zebrudia memang hebat, tapi negara ini tidak sebaik itu...”

Meski sering mengalami kesulitan di sana, aku menyadari betapa luar biasanya Zebrudia.

“Berani sekali kau berbicara seperti itu. Apa menurutmu Yang Mulia Putri Zebrudia yang terhormat pantas menghadapi bandit? Tidak mungkin Putri akan melakukan itu!”

Karen, yang selama ini diam, menyampaikan pendapatnya dengan tegas. Mengingat ia sering diperlakukan kasar oleh Liz, keberanian ini patut dihargai.

Pendapatnya, yang pasti akan disetujui oleh siapa pun, disambut dengan senyuman lembut dari Sitri.

“Keputusan itu ada di tangan Krai-san.”

“!? ...Hmm, jumlahnya banyak sekali... Tapi, kita tidak tahu di mana mereka, kan?”

“Itulah masalahnya. Jika ada waktu, mungkin kita bisa menyelidiki lebih lanjut...”

Jika hanya soal bertarung, Luke dan yang lainnya mungkin bisa membantu. Namun, risikonya terlalu tinggi. Jumlah musuh yang banyak dan kemungkinan komplikasi membuat ini menjadi langkah yang berbahaya.

Berusaha menghindari keputusan, aku berjalan mendekati jendela besar dan melihat ke luar. Dari lantai atas penginapan mewah ini, aku bisa melihat pemandangan seluruh kota Cleat. Jika diperhatikan, ada asap yang naik di beberapa tempat. Mungkin beberapa di antaranya adalah jejak perkelahian. Sepertinya aku telah datang ke kota yang luar biasa berbahaya.

“Hmm, bandit, ya... Kalau saja ada solusi.”

Saat aku bergumam seperti itu, aku tiba-tiba membeku.

Di luar jendela, tepat di depanku, berdiri seorang pria bertopeng rubah serba hitam. Matanya yang terlihat dari lubang topengnya bersinar seperti mata binatang buas.

Aku terlalu terkejut untuk bereaksi, sementara pria itu berbicara dengan tenang seolah keberadaannya di sana adalah hal yang wajar.

“Bos. Jika diperlukan, silakan beri perintah kepada kami, kelompok pecinta topeng rubah.”

!? Stalker?! Ini malah lebih menakutkan! Sebenarnya, organisasi macam apa sih kelompok pecinta topeng rubah itu!?

‹›—♣—‹›

Di sebuah ruangan jauh di bawah tanah, Shichibi, Gaff memeriksa daftar yang baru saja diterimanya dan mengeluarkan suara gumaman.

“…Hmmm, jadi ini yang diminta Bos. Ini akan menjadi… pertempuran besar.”

Kitsune adalah organisasi rahasia terbesar yang memiliki banyak organisasi bawahan dan jaringan yang mencakup para petinggi di berbagai negara. Namun, kebijakan organisasi ini adalah menjaga jumlah anggotanya tetap sedikit namun sangat terampil, sangat berbeda dengan Hebi, sebuah organisasi rahasia yang dulu sejajar dengannya, yang menguasai wilayah luas dengan kekuatan militer besar dan pasukan dalam jumlah besar.

Dalam operasi berskala besar, Kitsune akan merekrut orang-orang dari organisasi bawahan atau organisasi mitra. Bagian utama dari misi akan ditangani oleh anggota inti organisasi, sementara bagian yang membutuhkan banyak orang akan melibatkan pihak lain. Tanpa memberikan informasi penting, risiko kebocoran pun bisa diminimalkan.

Namun, operasi kali ini adalah yang terbesar dalam sejarah mereka. Perekrutan para petarung telah dipercayakan kepada Gaff.

Dia memeriksa ulang dengan rekannya, seorang ahli dalam penyusupan yang baru saja kembali membawa daftar dari Bos.

“Bos meminta kita mengerahkan sebanyak ini?”

“Ya. Cari keberadaan mereka, katanya. Tapi Bos juga bilang untuk tidak perlu terlalu memaksakan diri—“

Gaff menatap daftar itu lagi. Operasi ini jelas sangat penting sehingga kegagalan tidak akan ditoleransi. Tapi, jumlah orang dalam daftar itu jauh melampaui batas wajar. Seolah-olah semua organisasi yang ada di kota Cleat telah terlibat.

“Sepertinya tugas ini awalnya bukan untuk kita. Rencana operasi ini datang langsung dari Bos. Tidak mengherankan jika ada bagian-bagian yang dirahasiakan dari kita. Bos memiliki harapan besar.”

Bisa jadi benar, pikir Gaff. Meskipun dia adalah salah satu anggota tingkat tinggi organisasi, sang Bos adalah sosok tertinggi. Ada kemungkinan bahwa rencana sebenarnya belum sepenuhnya diungkapkan, dan mungkin ada kelompok eksekusi rahasia lain yang ditugaskan.

Justru karena itu, situasi ini adalah—sebuah peluang. Organisasi selalu membutuhkan anggota yang kompeten. Jika dia mendapatkan perhatian Bos, jalannya menuju puncak akan terbuka lebar. “Jangan terlalu memaksakan diri” bukanlah nasihat yang diikuti oleh orang bodoh.

Aku, atau lebih tepatnya kami, bukan seperti Shisui. Pria itu adalah seorang penyihir jenius, tapi dia tidak memiliki kemampuan memimpin.

Meskipun Gaff mungkin kalah dari Term dalam kemampuan bertarung individu, dia memiliki banyak anak buah yang dapat dipercaya.

“Kumpulkan semua organisasi dalam daftar ini. Kerahkan semua anggota kita.”

“Tapi, anggota kita masih dalam tahap persiapan.”

Rencana Gaff sempurna. Demi keberhasilan misi, dia tidak pernah mengabaikan persiapan. Termasuk memastikan jalur pelarian dan menangani pengamanan. Namun, kali ini, dia tidak bisa menunda lagi.

“Tidak ada pilihan lain. Tanpa persiapan, rencana tetap bisa dijalankan. Jangan sampai terlalu fokus pada hal kecil dan mengorbankan hal besar.”

Dengan senyum yang dalam, Gaff mengeluarkan perintah baru kepada bawahannya.

‹›—♣—‹›

"Ayo, cari orang yang kuat!"

"Ooooooo!"

Semangat Luke dan Liz mencapai puncaknya, bahkan tak kalah dengan keramaian kota Cleat.

Kami semua memutuskan untuk menemani mereka berjalan-jalan di kota. Selain butuh orang yang bisa menghentikan ulah mereka yang suka cari ribut, rasanya juga sayang jika sudah sampai di Cleat tapi tidak sekaligus jalan-jalan. Sementara itu, Putri Murina sedang ada urusan negara, jadi kali ini adalah kesempatan langka bagi kelompok kami untuk menikmati waktu bersama tanpa gangguan.

Masih ada beberapa hari sebelum Buteisai dimulai, namun Cleat sudah begitu penuh dan sesak sehingga sulit untuk berjalan dengan normal.

"Hari ini kau tidak memakai topeng rubah itu?"

"Ya, untuk kali ini."

Menanggapi pertanyaan Sitri, aku mengusap pipiku dengan telapak tangan.

Sebisa mungkin aku ingin menyembunyikan wajahku. Sebenarnya, aku ingin memakai topeng itu, tetapi—ternyata, topeng rubah itu menarik perhatian para penggemar topeng rubah. Mereka bahkan mengikuti sampai ke tempat tinggalku. Bisa dibayangkan betapa banyak orang yang akan berkumpul jika aku memakainya di tengah keramaian seperti ini.

Kami berjalan di jalanan kota dengan Luke dan Liz melindungiku di depan. Jika memasang telinga, suara bisik-bisik bisa terdengar.

Yang menjadi bahan pembicaraan semua orang tentu saja adalah siapa yang akan memenangkan Buteisai. Informasi tentang para peserta belum diumumkan, tetapi tampaknya sudah ada rumor yang beredar. Nama Luke dan Ansem disebut-sebut sebagai calon kuat, membuatku sedikit bangga sebagai teman mereka. Di tengah keramaian itu, telingaku menangkap sebuah nama yang disebut.

"Senpen Hana... Jadi dia cukup terkenal, ya. Sepertinya aku harus semangat mendukungnya."

Menurut Sitri, nama julukan itu hanya pengakuan pribadi, tetapi jika sudah sampai menjadi bahan pembicaraan seperti ini, bukan tidak mungkin akan segera menjadi julukan resmi.

"Tidak, tadi mereka menyebut Senpen Banka. Itu artinya mereka sedang membicarakanmu, pemimpin kami!"

"Tidak mungkin!"

Mana mungkin nama seseorang yang bukan peserta seperti aku disebut-sebut di sini!

Dulu, saat berjalan di keramaian, aku sering diganggu, tetapi kali ini tidak ada yang berani melakukannya. Liz tampak bosan, tetapi menjelang pertempuran penting seperti ini, tidak ada yang cukup bodoh untuk menantang orang-orang yang jelas-jelas tangguh seperti Ansem.

Setelah beberapa saat berjalan-jalan, Luke mendecak kesal.

"Yah, sudahlah, kita ke bar saja!"

"Setuju!"

Liz tampak senang sekali, meski jelas bukan karena ingin minum. Wajahnya menunjukkan dia ingin mencari masalah, alias memancing pertengkaran.

Sitri dan Lucia hanya bisa menghela napas, tetapi aku tahu mereka tipe orang yang mengikuti suasana. Mungkin, setelah minum, mereka akan melupakan keinginan untuk bertengkar. Kalau pun terjadi, aku hanya perlu menghentikan mereka.

Kami memasuki salah satu bar yang tampaknya biasa saja. Suasana di kota yang sudah penuh semangat bercampur dengan aroma alkohol di dalam bar ini, membuat kepalaku sedikit pening hanya dengan berdiri di sana.

Ruangan yang remang dan sempit ini dipenuhi oleh orang-orang bertampang sangar yang minum dalam keheningan. Dibandingkan dengan bar di ibu kota kekaisaran, tempat ini terasa lebih tenang. Mungkin karena memulai perkelahian di sini bisa berakhir buruk.

"Baiklah, siapa ya targetku kali ini?"

Begitu masuk, Luke langsung melihat sekeliling dengan mata yang penuh antusias. Dia jelas lebih tertarik menjual perkelahian daripada sekadar mencari hiburan. Aku baru hendak menghentikannya ketika dia tiba-tiba membelalakkan mata.

"Eh... Bukankah itu Touka kan?"

Tatapannya tertuju pada sudut bar. Di sana, sekelompok orang berpakaian zirah merah kecokelatan sedang duduk berkumpul.

Mengenakan seragam dengan warna yang sama memang hal biasa bagi para pemburu. Bahkan kelompok Sven, Obsidian Cross, mengenakan perlengkapan serba hitam dan emas. Tetapi kelompok ini berbeda—jumlah mereka jauh lebih banyak.

Ini bukan kelompok biasa, melainkan pasukan bayaran. Para petarung profesional yang hidup dari perang, bukan eksplorasi atau perburuan harta karun.

Mereka adalah Torch Knights, kelompok petarung terkuat dalam First Step.

Aku pernah mendengar dari Eva bahwa Torch Knights akan berpartisipasi di Buteisai, tetapi aku tidak menyangka akan bertemu mereka di tempat seperti ini.

Di tengah mereka, seorang wanita berambut hitam yang tampaknya adalah pemimpin mereka, menoleh ke arah kami. Begitu melihat kami, dia segera meletakkan gelasnya dengan keras dan berdiri sambil mengeluarkan perintah lantang.

"Semua, berdiri!"

Pemandangan itu sangat aneh. Meski sebelumnya mereka terlihat santai, seluruh anggota segera berdiri tegak serempak. Semua mata mereka tertuju pada kami. Para pengunjung lain di bar pun mulai memperhatikan ke arah kami.

"Kepada pemimpin kami, hormat!"

Seiring dengan perintah itu, mereka semua mengangkat tangan dan memberi hormat, lalu berdiri diam tanpa bergerak.

Aku merasa canggung berada dalam sorotan seperti ini. Sadar akan situasi tersebut, aku segera mencoba meredakan suasana.

"Err..., santai saja. Jangan terlalu kaku begitu."

"Hormat, selesai!"

Torch Knights adalah kelompok yang bergerak berdasarkan keuntungan, bukan loyalitas. Karena itu, meskipun mereka bagian dari First Step, posisi mereka cukup unik. Hubungan mereka denganku juga hanya sebatas karena aku adalah teman lama Sitri, yang menjadi penyokong dana mereka.

Luke, yang senang bertarung dengan orang kuat, hanya bisa mengerutkan alis.

"Jadi, Touka juga ikut Buteisai, ya?"

"Benar. Kami menerima undangan. Bagaimana denganmu, Senken?"

Peserta Buteisai datang dari berbagai latar belakang. Ada yang berasal dari pasukan militer kekaisaran, ada juga yang merupakan anggota kelompok bayaran terkenal seperti Torch Knights. Dengan koneksi mereka ke kalangan pedagang dan bangsawan, wajar saja mereka ikut serta.

Luke terlihat tidak puas, tetapi dia tidak menyerang Touka begitu saja. Touka adalah tipe yang tidak akan bertarung tanpa alasan yang jelas, terutama jika tidak ada keuntungan finansial. Di sisi lain, Luke ingin bertarung dengan setara, bukan hanya sekadar membunuh.

Touka melirik Sitri, kemudian Lucia, dan akhirnya menatapku.

“Maaf, Master, tapi kami tidak bisa menahan diri. Kami tidak dibayar untuk itu.”

Jadi mereka akan menahan diri tergantung bayarannya, ya… atau lebih tepatnya, Touka tampaknya salah paham bahwa aku akan berpartisipasi. Dia pasti mendengar rumor. Sebenarnya, Touka, rahasia di antara kita—Senpen Hana itu bukan aku yang sebenarnya.

Orang itu… adalah diriku yang asli!! Jika bertemu di arena nanti, aku yakin Touka yang biasanya tenang sekalipun akan terkejut. Aku sangat menantikan momen itu. Dengan senyum penuh percaya diri, aku berkata,

“Tidak masalah. Diriku yang asli tidak akan menahan diri. Diriku yang asli sangat kuat, bahkan mantelku bisa berkibar dengan megah.”

Yah, versi palsu diriku juga kadang membuat mantel berkibar jika ada kesempatan.

Mendengar itu, Touka tampak terkejut sejenak. Sepertinya aku terlalu cepat merusak kejutan yang kuharapkan.

“Oh… begitu ya… mantel? Err, yah, mohon perlakukan kami dengan lembut nanti.”

“Yah, aku sebenarnya hanya datang untuk menonton kali ini. Para bintang utamanya adalah Luke dan yang lainnya.”

Aku sengaja merendah untuk menghindari masalah nanti jika mereka tahu aku tidak ikut berkompetisi.

Seperti biasa, para anggota Torch Knights memancarkan aura yang luar biasa. Hubungan antara Strange Grief dan Torch Knights tidak bisa dibilang baik atau buruk. Lagipula, mereka jarang berada di ibu kota, sehingga interaksi kami pun minim. Meski begitu, sikap mereka terhadap kami cukup ramah.

Karena diundang, kami duduk bersama mereka di meja. Touka dan anggota utama kelompoknya melayani kami dengan sangat baik.

“Bertemu di sini adalah takdir. Nikmati minuman ini sepuasnya. Kami yang akan membayarnya.”

Tentu saja, sebenarnya Sitri yang membayar. Sepertinya dia cukup menyukai Torch Knights. Mungkin karena segala sesuatunya bisa diselesaikan dengan uang.

“Begitu, ya. Itu permintaan dari klien kami. Jangan sia-siakan kemurahan hati Sitri! Minumlah! Jangan lupa untuk berterima kasih, karena klien sebaik ini sangat jarang ada. Hormat!”

“Terima kasih banyak!”

Semua anggota memberikan hormat serempak. Sitri hanya bisa berkedip bingung, tampak sedikit jengkel.

Sepertinya mereka berpikir hormat adalah solusi untuk segalanya. Tapi… bukankah cara mereka menyebut Master agak aneh?

Sambil menikmati minuman, aku bertanya tentang keadaan Torch Knights. Sepertinya mereka kembali ke sini setelah berkeliling berbagai negara, berburu buronan, berpartisipasi dalam pertempuran, hingga menyerbu ruang bawah tanah demi hiburan. Mereka sekarang bersiap untuk mengikuti Buteisai.

Mereka telah melakukan banyak hal—memburu orc yang menyerang desa, menghancurkan kelompok perampok beastman, bahkan menjelajahi ruang bawah tanah hanya untuk bersenang-senang. Tapi jika kupikirkan lagi, kelompok kami juga melakukan hal-hal yang tidak kalah gila.

Liz sedang bersaing minum dengan anggota Torch Knights, sementara Lucia tampak lelah melihatnya. Luke, di sisi lain, tampaknya sudah memilih target lain di bar, matanya yang tajam menyapu ruangan seperti burung pemangsa.

Di tengah suasana tersebut, aku yang menerima minuman dari anggota mereka akhirnya bertanya tentang hal yang mengganjal di pikiranku sejak tadi.

“Ngomong-ngomong, anggota kalian bertambah, ya?”

“Hm…?” Touka melirikku tajam. Eh? Apa aku salah bicara?

Torch Knights adalah kelompok nomaden yang sering merekrut anggota berbakat di berbagai negara yang mereka kunjungi. Secara normal, jumlah anggota yang bertambah tidak terlalu banyak. Namun, seingatku, jumlah mereka sekarang terlihat lebih banyak.

Dengan sedikit gugup, aku mencoba bercanda untuk mengalihkan perhatian.

“Haha… Aku hanya merasa dulu jumlahnya lebih sedikit. Apa ya… mungkin bertambah sekitar sepuluh… atau sebelas orang?”

Itu hanya lelucon. Tidak mungkin ada tambahan sebanyak itu. Aku berharap Touka tertawa dan berkata, “Hahaha, tentu saja tidak sebanyak itu, Master.”

Namun, Touka malah menyilangkan tangan dan berkata dengan tenang,

“Hmm… seperti biasa, Master. Memang benar… kami bertambah sebelas orang.”

“Hah? Serius?”

Aku tercengang. Tidak mungkin ada tambahan sebanyak itu… atau ini hanya lelucon yang berbalas lelucon? Tapi ini kan, Touka, bukan Ark.

Di saat aku bingung, Sitri yang dikelilingi anggota Torch Knights mulai melirik sekeliling dengan ekspresi penasaran.

“Sepertinya tidak ada satu pun anggota baru di sini... Lalu, di mana anggota baru itu?”

“Mereka sedang menjalankan misi,” jawab Touka dengan nada serius. “Kami semakin dikenal. Musuh pun semakin banyak. Maaf karena terlambat melaporkan hal ini.”

Touka membungkuk dalam-dalam. Eh... tunggu... ini kan hanya lelucon kecil dariku. Dan ternyata tak ada seorang pun anggota baru yang hadir di sini! Aku benar-benar tidak tahu harus bereaksi bagaimana.

“Angkat kepalamu, Touka. Menambah anggota adalah kebebasan kalian. Bukankah itu sudah menjadi syarat ketika kalian bergabung dengan klan?”

“Benar sekali,” Sitri menimpali. “Kami sangat terbantu oleh kalian, jadi selama tidak merepotkan, kami tidak keberatan.”

“Terbantu oleh Torch Knights...? Oh, ya, benar juga. Kami selalu berutang budi pada kalian. Jadi, menambah anggota bukanlah masalah besar. Hahaha.”

Benar, itu tidak terlalu masalah... kecuali bagi Eva. Bagaimanapun, klan memiliki tanggung jawab untuk mengelola anggota mereka.

Melihat sikapku yang tampak sepenuhnya menyerahkan tanggung jawab, Touka mengangguk dengan penuh hormat.

“Terima kasih atas kelapangan hati kalian. Selama Buteisai, ini adalah saat kami mencari penghasilan. Banyak buronan yang ikut datang ke sini.”

“Hm? Apa itu? Sepertinya pembicaraan menarik.”

“Ada apa? Siapa yang harus dibunuh?”

Dua anggota kelompokku yang terkenal ganas, Liz dan Luke, segera menyusup ke pembicaraan setelah mendengar percakapan ini. Touka mendesah dalam-dalam, namun tiba-tiba matanya melebar.

“Ngomong-ngomong, Master. Gerakan para bandit kali ini terasa sedikit aneh. Mereka lebih tenang dibanding tahun-tahun sebelumnya. Entah kenapa, aku merasa tidak enak. Apa kau tahu sesuatu?”

“Tidak tahu... Bukankah lebih baik kalau mereka lebih tenang?” Aku menjawab dengan santai, namun tiba-tiba aku mendapatkan ide yang bagus. Dengan tersenyum, aku menjentikkan jari. Touka menatapku dengan mata bercahaya, sesuai dengan namanya, seolah menunggu jawabanku.

“Ah, benar juga. Aku punya pemikiran soal itu. Aku sudah meminta bantuan beberapa orang untuk menyelidikinya. Mungkin mereka tahu sesuatu. Mau bertemu dengan mereka?”

“Hm...?”

Kelompok itu adalah kelompok Pecinta Topeng Rubah, orang-orang aneh dengan kemampuan luar biasa dan obsesi tak masuk akal terhadap topeng rubah. Mereka sering melakukan hal-hal tak terduga, seperti menculik orang yang memakai topeng rubah atau tiba-tiba muncul di jendela. Meski tingkah mereka aneh, mereka tampaknya bukan orang jahat, dan beberapa dari mereka kelihatannya cukup handal.

Aku memberikan mereka daftar nama yang dibuat Sitri dan meminta mereka untuk mencari keberadaan para bandit. Kelompok ini tampaknya ahli dalam hal semacam itu. Tentu saja, aku sudah memperingatkan mereka untuk tidak bertindak gegabah, namun kurasa mereka tidak akan mudah dihentikan hanya dengan peringatan itu.

Jika Touka dari Torch Knights bergabung, aku akan lebih tenang. Mereka adalah profesional dengan segudang pengalaman, berbeda dengan kelompok pecinta topeng rubah. Dengan begini, semua pihak diuntungkan: Pecinta Topeng rubah mendapat sekutu kuat, Torch Knights mendapatkan bala bantuan, dan aku juga diuntungkan.

Ah, aku juga bisa mengirim Liz dan Luke untuk membantu mereka... dan mungkin menyertakan Putri Murina. Touka pasti bisa mengatur semuanya dengan baik. Hari ini, aku benar-benar merasa cerdas.

Namun, tiba-tiba aku teringat sesuatu yang penting. Dengan mata menyipit, aku menatap Touka dan berkata,

“Oh, ya. Kita perlu mempersiapkan sesuatu terlebih dahulu—topeng rubah! Semakin langka, semakin bagus. Kalau tidak, topeng merah polos yang sesuai dengan peralatan mereka juga tidak masalah. Bisa disiapkan, kan?”

‹›—♣—‹›

Rencana X. Laksanakan perintah bos dengan sempurna.

Bagi anggota organisasi rahasia, berpikir bukanlah tugas mereka. Pemikiran dilakukan oleh para pemimpin, yang kemudian memberikan arahan. Tugas para anggota hanyalah menjalankan perintah dengan setia.

Gaff Shenfelder, mantan Raja Bandit, memiliki keahlian luar biasa dalam merancang rencana dan memimpin. Dalam kelompok Nine-Tailed Shadow Fox, kemampuan ini tidak tertandingi. Kelompok bandit yang pernah dipimpin oleh Gaff bukanlah sekadar bandit kecil yang menyerang para pelancong atau desa-desa. Mereka adalah jaringan kriminal yang menancapkan akarnya di kota-kota, secara perlahan memperluas kekuasaan mereka. Maka, tidak mengherankan jika Nine-Tailed Shadow Fox, sebuah organisasi rahasia yang sangat hati-hati, merekrut Gaff. Kemampuannya masih terbukti hingga saat ini.

Meskipun anggota Nine-Tailed Shadow Fox tersebar di berbagai negara, jaringan bawahan Gaff menjangkau wilayah yang lebih luas lagi. Bagi organisasi ini, jaringan kriminal bisa menjadi musuh sekaligus sekutu. Sebagai mantan Raja Bandit, memiliki pengaruh di berbagai kelompok kriminal adalah hal yang wajar. Namun, bahkan bagi Gaff, tugas yang diberikan kali ini terasa sangat sulit.

Para rekan Gaff mengeluhkan daftar yang diberikan oleh bos kepada mereka.

“Jumlah ini… Ada beberapa kelompok yang sudah lama bermusuhan dengan kita.”

“Negosiasi akan sangat sulit. Mungkin kita perlu membuat beberapa konsesi.”

“Kalau semua orang di daftar ini digunakan, Rencana A bisa gagal.”

Kekhawatiran mereka tidak berlebihan. Rencana yang telah mereka siapkan dengan cermat bergantung pada koordinasi banyak pihak. Kelompok-kelompok kriminal yang dimaksud juga sudah dilaporkan sebelumnya. Bos pasti mengetahui hal ini, namun tetap saja memberikan perintah untuk merekrut orang-orang dari kelompok tersebut.

Gaff sendiri ingin sekali memahami apa yang dipikirkan oleh bosnya.

“…Di saat seperti ini, kerahasiaan yang ketat justru menjadi penghalang,” keluh salah satu rekan Gaff.

Gaff hanya bisa mengangkat bahu.

Pertumbuhan Nine-Tailed Shadow Fox yang pesat adalah hasil dari kebijakan kerahasiaan mereka. Tidak ada yang tahu keberadaan bos, dan semua komunikasi melewati prosedur ketat. Jika ada anggota bawahan yang tertangkap, mereka tidak bisa membocorkan informasi yang membahayakan inti organisasi. Namun, ini juga berarti tidak ada cara cepat untuk mengonfirmasi sesuatu dalam situasi darurat.

Hal yang paling dikhawatirkan adalah penyusupan. Meski sulit membayangkan seseorang bisa menyamar sebagai pemimpin di depan anggota senior seperti Gaff, kemungkinan itu tetap ada. Untuk itulah mereka memiliki sistem kode rahasia dan Miko Dewa Rubah untuk mengonfirmasi identitas.

“…Bos kali ini terlihat sedikit berbeda dari yang biasanya aku kenal,” gumam Gaff, melirik seorang Miko Kitsune muda yang berdiri anggun di dekatnya.

Miko itu mengernyit dan menjawab dengan tegas,

“Apakah Anda meragukan Shirogitsune-sama? Tidak ada kesalahan.”

“…Meragukan adalah bagian dari pekerjaanku.”

“Kami melayani para dewa dan menerima mata istimewa sebagai hadiah pengabdian kami. Kesalahan tidak mungkin terjadi. Lagipula, jika dia bukan Shirogitsune-sama, mengapa beliau memakai topeng seperti itu di luar?”

Itu benar. Topeng rubah yang dipakai oleh bos bukanlah sesuatu yang biasa digunakan. Selain itu, topeng tersebut bukan barang yang mudah diperoleh. Menggunakan Miko Kitsune untuk mengonfirmasi identitas bos adalah aturan organisasi. Para miko dianggap suci dan tidak bisa disentuh, serta kemampuan mereka dipercaya mampu melihat melalui semua penyamaran.

Gaff, yang tidak percaya pada dewa, tahu bahwa meremehkan para miko hanya akan membawa kehancuran.

Bagaimanapun, tidak ada perubahan dalam rencana. Jika diperlukan, mereka bisa mengonfirmasi hal ini dalam laporan berkala ke markas pusat.

Pikirannya tetap sederhana. Ini hanya menambah sedikit kerumitan. Berbaikan dengan kelompok kriminal musuh juga mungkin akan berguna di masa depan.

Yang terpenting sekarang adalah menghindari kegagalan Rencana X yang telah diperintahkan bos.

Saat itu, seorang bawahan yang ditugaskan berada di dekat bos berlari mendekat.

Pria itu mengenakan topeng rubah hitam—seorang ahli pengintai dengan keterampilan tingkat tinggi sebagai Shinobi.

Mengenakan artefak yang mampu mengaburkan pengenalan, pria itu adalah utusan terbaik untuk mendampingi bos. Meskipun tidak bisa menggunakan pengintai hebat untuk tugas lain adalah kerugian, menyenangkan hati bos adalah prioritas.

Pria itu mendekati Gaff dan berkata dengan suara datar tanpa emosi,

“Gaff Shenfelder. Bos memanggilmu.”

‹›—♣—‹›

“Oh, ternyata mereka benar-benar datang.”

Di luar jendela, si stalker dari kelompok pecinta topeng rubah masih bertahan seperti biasa. Setelah memintanya dengan sopan, aku memakai topeng rubah dan berdiri tegak. Tak lama kemudian, lelaki besar yang tampaknya seorang pemimpin dan seorang gadis pendeta yang pernah kutemui di ruang bawah tanah itu muncul.

Sang pemimpin berbadan besar dengan tubuh yang ramping namun berotot. Wajahnya tersembunyi di balik topeng, tapi dia terlihat sangat kuat. Sementara itu, sang pendeta memancarkan aura yang agung dan tak tersentuh.

“Benar-benar datang kalau dipanggil, ya. Disiplin sekali.”

“Merupakan kehormatan bagi kami, Bos,” jawab si pemimpin sambil berlutut dengan hormat.

Kesetiaan mereka terlalu tinggi. Seberapa berharganya topeng ini? Aku sama sekali tidak mengaku sebagai bos mereka, tapi mereka bersikap seperti itu...

Kemudian, tatapan mata di balik topeng rubah itu mengarah ke samping, ke arah dua orang di sebelahku: Touka dan Putri Murina. Touka masih mengenakan baju zirah merah kecokelatan dan pedangnya di pinggang, namun wajahnya kini tertutupi topeng rubah merah seperti yang kuminta. Adapun Putri Murina, karena tidak ada topeng rubah lagi, ia mengenakan topeng rakun yang kudapatkan secara sembarangan. Pokoknya, yang penting wajahnya tersembunyi.

Pemimpin itu tampak terkejut melihat Touka, dan melongo saat melihat Putri Murina.

“????? ...Apa...apa maksudnya ini, Bos?”

Maaf, membuatmu bingung. Maaf sekali.

“Aku memanggil kalian karena butuh bantuan untuk sesuatu yang sudah kuminta sebelumnya. Aku sadar itu tugas berat, jadi aku mengundang mereka. Oh, dan Tsuneko ini... meskipun terlihat seperti ini, dia sangat hebat. Dia juga punya banyak bawahan,” kataku sambil menunjuk Touka.

“Tsu...neko?”

Nanti aku akan menyerahkan Liz dan Luke sebagai bawahannya. Sementara aku berpikir demikian, Touka maju selangkah dan berbicara dengan suara mantap dan percaya diri. Suaranya terdengar tegas.

“Aku Tsuneko! Sesuai perintah Bos, aku akan membantu. Tapi kau tidak memiliki wewenang untuk memerintah kami. Anggap saja kami sebagai rekan kerja sama!”

Touka benar-benar luar biasa. Tanpa pembahasan sebelumnya, dia langsung bisa menyesuaikan diri. Profesional sekali.

Pemimpin itu tampak terkejut. “Jangan-jangan ini... pasukan eksekusi Bos? Armor ini... aku pernah melihatnya...”

Tampaknya dia cukup terkenal. Aku tak masalah jika identitas Touka terbongkar, tapi jika identitas Putri Murina terungkap, itu bisa menjadi masalah besar. Untungnya, sang putri jarang muncul di depan umum, jadi mungkin tidak ada yang akan mengenalinya.

“Dan yang ini... dia Ponta. Dia memiliki posisi istimewa, jadi tolong perlakukan dia dengan baik,” tambahku sambil menunjuk Putri Murina.

“Ponta...?”

Apakah ini tidak sopan? Sepertinya Putri Murina juga kebingungan. Namun, tak terduga, sang putri maju ke depan dan dengan anggun membungkuk.

“Namaku Ponta. Mohon bantuannya,” katanya dengan sopan.

Mungkin dalam sejarah panjang Zebrudia, hanya aku yang berhasil membuat seorang putri mengaku sebagai Ponta.

Aku melihat pemimpin yang masih bergantian memandang Tsuneko dan Ponta. “Kenapa? Tidak suka?” tanyaku.

Kelompok pecinta topeng rubah tampaknya dapat diandalkan, dan Touka adalah aset yang kuat. Biayanya pun akan ditanggung oleh Sitri. Pemimpin itu tampak berpikir sejenak, lalu dengan hormat menundukkan kepalanya.

“…Tidak sama sekali. Terima kasih atas pertimbangannya.”

Setelah itu, kelompok pecinta topeng rubah membawa Touka dan yang lainnya pergi. Aku merasa lega dan meregangkan tubuhku.

“Ah, akhirnya selesai juga...”

Ini adalah strategi sempurna yang menyelesaikan semua masalahku sekaligus. Semua berkat Sitri yang terus mengurus Touka. Aku harus mengucapkan terima kasih padanya nanti. Pelatihan tempur Putri Murina juga berjalan lancar.

Saat aku meregangkan tubuh, gadis pendeta dari kelompok penggemar topeng rubah memujiku dengan nada serius.

“Shirogitsune-sama. Strategi yang luar biasa.”

“…Kenapa kau masih di sini?” tanyaku.

“Melayani di sisi Anda adalah tugas utamaku.”

Dia sangat serius. Kelompok pecinta topeng rubah ternyata lebih kaku dari yang kukira.

Namun, ini merepotkan. Jika aku membawa gadis ini, apa yang akan Sitri dan yang lainnya katakan? Selain itu, berapa umur gadis ini?

“... Saya Sora Zoro, seorang Miko Kitsune. Anda bisa memanggil saya Sora,” katanya sambil sedikit mengendurkan sikapnya.

Miko Kitsune, ya... aku belum pernah mendengar tentang mereka, tapi mungkin dia terkenal di lingkungannya. Apakah dewa rubah ini adalah yang dari Lost Inn? Tidak mungkin, kan?

Namun, aku harus memastikan sesuatu. Aku membersihkan tenggorokanku dan bertanya dengan malu-malu.

“Sora, aku penasaran... apakah topeng ini sangat langka?”

“…Eh?”

Respons Sora sangat dramatis. Wajahnya yang semula tenang berubah bingung. Dia memeriksa sekeliling, memastikan tidak ada orang lain, lalu menatapku dengan suara gemetar.

“Apa yang Anda maksud, Shirogitsune-sama? Anda pasti bercanda...”

“Oh, topeng ini kudapatkan saat mengalahkan phantom di ruang harta karun.”

“!? …Eh!? Apa!? Bagaimana!?”

Wajah Sora berubah merah dan biru bergantian. Lucu sekali...

Namun, apa sebenarnya yang dipikirkan Sora dan kelompoknya tentang topeng ini?

Aku melepas topeng itu dan memeriksanya lagi. Desainnya memang luar biasa, dan ada nuansa aneh yang tidak biasa, tapi pada akhirnya ini hanya sebuah topeng. Kalau aku yang memilih, daripada topeng rubah seperti ini, aku lebih suka Reverse Face—topeng dengan kemampuan transformasi.

“Eh? Umm… mmmmmm…?”

“Hei, kira-kira apa topeng ini bisa dijual mahal? Ini barang yang berharga, kan?”

“!? Me-me-menjualnya!? Tidak boleh, tidak boleh sama sekali!”

Sora, yang menyilangkan tangan di depan tubuhnya sambil berkeringat dingin, mengerang dengan wajah tegang.

Ah, jadi maksudnya ini barang berharga yang tak ternilai sampai-sampai ide menjualnya saja tak terpikirkan. Tapi, aku sendiri tidak bisa memahami nilai dari topeng ini. Aku memakainya hanya karena ini satu-satunya yang bisa kugunakan untuk menutupi wajahku. Kalau boleh memilih, aku lebih suka topeng dengan lubang di bagian mata agar tetap bisa melihat tanpa perlu harta karun.

Saat sedang berpikir seperti itu, Sora tiba-tiba mendekat dengan cepat. Ia menatapku dengan serius, seperti hendak menyampaikan sesuatu yang rahasia, atau mungkin seperti sedang menginterogasi, dan berbicara dengan suara pelan.

“J-jadi… maksudmu… kau ingin mengatakan bahwa kau bukanlah Shirogitsune-sama, dan topeng ini hanyalah sesuatu yang kau dapatkan di ruang harta karun, begitu?”

Mendengar kata-katanya yang penuh tekanan, akhirnya aku menyadari sesuatu yang seharusnya kusadari sejak awal.

“Tunggu… jangan-jangan… kau salah orang?”

“……Itu… bohong… tidak mungkin…”

Sora mengeluarkan suara lirih penuh keputusasaan, lalu memegangi kepala dan memelintir tubuhnya seolah mencoba melarikan diri dari kenyataan. Gerakannya kini terasa lebih sesuai dengan usianya dibandingkan kesan anggun yang ia tunjukkan saat pertama kali kami bertemu.

Aku memasang kembali topeng itu dan mencoba menenangkan Sora, yang tampaknya menyadari bahwa ia telah membuat kesalahan besar.

“Yah, hal seperti ini kadang bisa terjadi…”

“Kenapa kau tidak bilang apa-apa saat aku menggandeng tanganmu!?”

…Yah, aku juga bingung. Tiba-tiba saja dia berkata, “Ikut aku,” lalu membawaku ke tempat yang ternyata adalah pertemuan para pecinta topeng rubah. Aku hanya kebingungan sepanjang waktu. Aku tidak bermaksud menipunya, apalagi memanfaatkannya.

“Jadi, soal pecinta topeng rubah itu?”

“Hah? …Bukan ya? Padahal mereka semua pakai topeng rubah.”

“……Serius? Memang ada yang seperti itu? Biasanya… tidak, kan? Tidak mungkin ada… aku belum pernah diajari ini!”

Yah, aku juga bingung… Jadi, sebenarnya aku seharusnya mengatakan apa di tempat itu? Kali ini aku benar-benar tidak bersalah. Ini salah Sora. Ini salah orang-orang yang mengutus Sora dari pecinta topeng rubah (sementara).

Namun, menuding Sora secara langsung juga tidak dewasa. Maka dari itu, aku menunjukkan kedewasaan dan sikap tenang yang seperti hard-boiled.

“Yah, jujur saja dan minta maaf. Aku yakin mereka akan memaafkanmu.”

“!? Memaafkan!? Kau bilang mereka akan memaafkan!? Mana mungkin! Aku sudah bilang! Aku sudah bilang bahwa kau adalah Shirogitsune-sama dengan sangat jelas!”

“Eh… kau harusnya paham, kan, soal hourensou? Itu singkatan dari hourenkou—laporan, komunikasi, konsultasi. Kau tahu?”

“Kenapa kau bisa punya topeng asli!? Itu adalah topeng suci yang hanya boleh dimiliki oleh Shirogitsune-sama yang diakui oleh Dewa Rubah, simbol pemimpin!”

“Hah? Itu Cuma barang rongsokan dari drop biasa di Lost Inn.”

“!? …”

Yah, memang ada masalah tentang berapa banyak orang yang bisa tersesat di Lost Inn, tapi phantom yang menjatuhkan barang ini hanya menghilang setelah berbicara sedikit denganku. Jadi, tidak aneh kalau ada beberapa yang beredar.

“Ngomong-ngomong, sistem ‘topeng rubah putih sebagai simbol pemimpin’ itu juga aneh, kan? Bukannya itu mudah untuk membuat salah paham? Mungkin mereka perlu mengubah sistem itu. Coba sampaikan usulan itu.”

“──!!!”

Sora langsung menutup telinganya dan duduk di lantai.

Topeng rubah putih? Aku yakin ada banyak sekali di luar sana. Bahkan, sepertinya mudah sekali membuat tiruannya.

“Kali ini memang hanya salah paham, tapi siapa tahu ada orang yang sengaja memakai topeng itu untuk menipu, kan?”

“Hei, kau diam saja!”

“Ah, baik.”

Aku sebenarnya hanya mencoba memberikan masukan untuk kebaikan pecinta topeng rubah itu, tapi tampaknya Sora tidak mau mendengarnya.

Akhirnya, aku hanya bisa menghela napas kecil, menyilangkan tangan, dan menunggu keputusan Sora. Kali ini aku benar-benar tidak bersalah. Aku hanya memakai topeng ini secara kebetulan. Sama sekali tidak ada niat buruk. Tapi… ini mulai merepotkan. Kalau perlu meminta maaf, aku akan melakukannya. Lagipula, aku juga sempat menyuruh-nyuruhnya tadi.

“Jadi?”

“Salah orang?”

“Tapi topengnya asli?”

“Tapi kau bukan Shirogitsune-sama?”

“Tapi topeng itu memang milik Dewa?”

“Sebagai rohaniwan, aku tidak salah?”

“Tapi kau bukan bosnya?”

“Sebagai organisasi… ada kekeliruan?”

“Dan ini… tugasku yang pertama…”

Sora terus bergumam seolah sedang menyusun pikirannya. Yah, wajar saja. Semua orang pasti pernah melakukan kesalahan. Yang penting adalah masa depan. Lagipula, kesalahan ini tidak menyebabkan korban jiwa. Santai saja.

Akhirnya, setelah pikirannya tampak tertata, Sora berdiri. Ia sedikit sempoyongan seperti orang yang baru sembuh dari pusing, tapi segera menegakkan tubuhnya dan menatapku dengan tajam. Ada air mata di sudut matanya. Mata bening itu memantulkan bayangan diriku yang memakai topeng rubah. Lalu, Sora berbicara.

“Kau… Kau adalah Shirogitsune sejati.”

“Hah!? Bukan, aku hanya pemburu biasa yang kebetulan mendapatkan topeng ini.”

Apa dia tidak mendengar apa-apa dari semua yang aku katakan? Jawabanku langsung membuat Sora dengan semangat menunjukku.

“Bukan! Kau adalah Shirogitsune-sama yang diberi restu oleh Dewa Rubah dengan topeng suci ini!”

“Hah!? Bukan, aku bukan.”

“Kalau topengnya asli, berarti pemiliknya juga asli! Begitu yang selalu diajarkan padaku! Aku adalah rohaniwan, seorang Miko Kitsune yang terhormat. Mata ini tidak akan tertipu. Tidak mungkin!”

“Begitu ya… Hebat sekali.”

Perkataan Sora terdengar sangat tegas. Seorang miko terhormat, huh… Apa sebenarnya pecinta topeng rubah itu? Sepertinya seru. Haruskah aku ikut? Tapi, kalau aku ikut, apakah aku harus tunduk sepenuhnya pada Shirogitsune?

“Artinya, aku… tidak salah.”

“Tidak, kau salah.”

“Tidak ada niat untuk merusak organisasi. Kalau ada yang mengatakan aku salah, maka dialah pengkhianatnya.”

…Tunggu. Apa dia sedang mencoba menutupi kesalahan? Mungkin anak ini… sedikit bermasalah? Aku merasa sedikit simpati. Aku juga sering menghadapi situasi seperti ini dengan pendekatan seadanya.

“Lebih baik jujur saja, kan? Kalau perlu, aku juga bisa ikut meminta maaf.”

Namun, Sora tampaknya benar-benar tidak mendengarkan. Matanya terlihat berputar-putar, seperti sedang memikirkan cara terbaik untuk menghadapi situasi ini.

Keringat bercucuran di wajahku. Dan kemudian, Sora mengepalkan tinjunya dengan penuh semangat dan mengangkatnya tinggi-tinggi.

“Kalau sudah begini, tidak ada pilihan lain selain memisahkan diri! Kita akan membentuk organisasi baru dengan Shirogitsune-sama yang diakui oleh Dewa Rubah sebagai puncaknya. Namanya adalah... Ten-Tails of Aburaage. Karena ekornya bertambah satu, jelas ini lebih hebat!”

Apa-apaan ini? Dia bicara sembarangan? Gadis ini… benarkah keputusan seperti itu yang dia inginkan?

“Tidak, tidak, tidak. Itu tidak boleh,” jawabku.

“Hah!?”

Ten-Tails of Aburaage. Nama yang terdengar sangat tidak menyenangkan. Selain itu, kata “rubah” sendiri sudah memiliki konotasi buruk, apalagi dengan kasus penjaga kaisar yang sebelumnya. Nama itu bisa dengan mudah disalahpahami.

Nama itu penting. Aku sendiri sering menyesali keputusan menamai kelompokku sebagai Strange Grief. Dulu, saat baru menjadi pemburu, nama itu sering disalahartikan sebagai kelompok kriminal (Red Party), membuatku diburu banyak orang. Sekarang aku sudah terbiasa dan tidak berniat menggantinya, tapi pengalaman itu mengajarkanku sesuatu.

Aku mungkin bodoh, tapi aku tidak akan mengulangi kesalahan yang sama. Menatap Sora yang tampak terkejut, aku dengan santai menyatakan, 

“Namanya kurang bagus. Kita adalah… ya, Ten-Tails of Aburaage.”

“Apa!? Ten-Tails of Aburaage!?”

Sora memekik dengan suara melengking, tapi aku serius.

“Benar. Ten-Tails of Aburaage. Aburaage itu bagus. Kadang-kadang bisa menyelamatkan nyawa, dan namanya saja sudah terdengar lezat.”

Faktanya, aku pernah menghindari konflik berkat makanan lezat. Makanan enak adalah solusi untuk banyak masalah. Makanan menyelamatkan dunia, begitu pikirku.

“Tidak mungkin… Organisasi rahasia dengan nama Ten-Tails of Aburaage? Apa Anda sama sekali tidak punya selera?” balas Sora.

“Organisasi rahasia? Apa maksudmu organisasi rahasia?” tanyaku.

“Ya, apa lagi maksudnya?” Sora membalas dengan bingung.

“Tidak, aku tidak berniat merahasiakan apa pun. Yang kita lakukan hanya membuat bento inari sushi yang enak. Kita targetkan distribusi nasional—dan dominasi dunia!”

“Apa!? Anda serius!?” Sora benar-benar terpana.

Tujuan utamanya adalah produksi Aburaage. Kami akan menciptakan inari sushi yang lezat dengan merek Shirogitsune. Tentu saja, aku tidak akan ikut terlibat langsung. Tapi mengingat bahwa phantom dari Lost Inn sangat menyukai Aburaage, ini adalah rencana yang sempurna. Mungkin aku sedang tidak begitu jenius hari ini, tapi, ya, kita coba saja.

Aku membawa Sora, yang kini tampak seperti telah mencapai pencerahan, kembali ke ruangan. Di sana, Lucia, yang sedang membaca di ruang tamu yang nyaman, mendongak. Matanya membesar saat melihat kami.

“Siapa itu? Apa ini, Leader?”

Kalau ditanya siapa, aku sendiri tidak tahu harus menjawab apa. Jawaban “aku tidak tahu” mungkin paling tepat, tapi rasanya terlalu tidak bertanggung jawab. Jujur saja, aku tidak benar-benar mengerti situasinya.

“Yah… ceritanya agak rumit. Aku juga sedikit bingung sekarang,” jawabku.

Sora berdiri di belakangku dengan wajah tanpa ekspresi. Matanya tampak mati. Sepertinya dia tidak ingin pulang. Mungkin dia sangat takut dimarahi hingga terus bersikeras, “Mengikuti Shirogitsune-sama adalah tugasku.” Akhirnya, aku tidak punya pilihan selain membawanya bersamaku. Tapi aku juga tidak bisa mengurusnya selamanya.

“Lagi-lagi ada sesuatu yang aneh… Kenapa Leader selalu seperti ini—”

“Ngomong-ngomong, Lucia, tolong isikan daya artefak ini.” Aku melemparkan Third Vision dan Owl’s Eye, peralatan yang diperlukan untuk mengenakan topeng, ke arah Lucia.

“!? Lagi-lagi masalah aneh!” serunya sambil menangkap artefak-artefak itu dengan sempurna, lalu melotot padaku. Di saat yang sama, 

Sora, yang bersembunyi di balik bayanganku, menatap artefak-artefak dengan mata terbelalak, dan setelah beberapa saat, bertanya dengan suara pelan, 

“Itu… jangan-jangan… Shirogitsune-sama, Anda adalah anggota Strange Grief, bukan?”

“Oh, iya. Tepat sekali. Cepat tangkap juga,” jawabku santai.

Bagaimanapun, wajah dan nama Lucia memang sangat terkenal. Rupanya dia juga cukup dikenal di kalangan kelompok pecinta topeng rubah.

Sora, yang mulai berkeringat deras, mulai bergumam pelan.

“...Tidak apa-apa, tidak apa-apa, aku tidak mengkhianati siapa pun. Aku seorang miko, aku benar. Aku benar. Aku benar. Yang salah bukan aku. Oh, Dewa Rubah, mohon berikan perlindungan-Mu... Ya, ini hanyalah penyelidikan rahasia... Tidak, aku tidak bisa membohongi diriku. Yang benar adalah aku!”

Kesimpulan itu salah besar. Tetap jujur adalah yang terbaik. Tenang saja, seperti kata pepatah, “setelah melewati tenggorokan, panasnya akan terlupakan.” Berdasarkan pengalamanku, kebanyakan hal pada akhirnya bisa diselesaikan.

Namun, aku bisa memahami kepanikannya. Aku pun berseru dengan lantang.

“Sitri, maaf, bisa ke sini sebentar!”

“Ya, ya, ada apa?”

Aku tidak tahu apakah dia ada di sekitar atau tidak, tapi rupanya dia ada di kamar tidur. Sitri muncul dengan ceria.

Saatnya menunjukkan improvisasi tingkat 8. Dengan senyum penuh permintaan maaf, aku berkata pada Sitri:

“Sebenarnya, aku ingin membentuk organisasi pembuat bento inari sushi. Tapi kita butuh markas dulu…”

“Apa!? Bento inari sushi...?”

“Leader, apa yang kau bicarakan tiba-tiba... Apa kau memakan sesuatu yang aneh?”

Sitri mengedipkan mata dengan bingung. Sora dan Lucia juga menatapku dengan pandangan seolah-olah aku tidak waras.

Apa aku terlalu memaksakan permintaan ini? Tidak, jika itu Sitri, dia pasti bisa!

“Apa bisa kau atur?” tanyaku.

“Uhm... maaf, boleh aku tahu alasannya?”

Alasan? Tidak ada alasan. Aku hanya mengikuti arus situasi. Dengan wajah serius, aku menjawab,

“Itu, tentu saja, hal itu. Kau tahu, hal itu.”

Hal itu? Tentu saja, hal itu.

Sitri berkedip beberapa kali, lalu perlahan tersenyum kembali sambil menepuk tangannya.

“Oh, aku mengerti... hal itu, ya! Baik, aku akan mengurusnya. Kapan kau butuh?”

“Sekarang juga.”

“Sekarang... juga!? Tapi Buteisai tinggal sebentar lagi─”

Sitri membelalakkan matanya lebih lebar. Aku tetap memaksakan jawabanku.

“Itu, kau tahu... hal itu.”

Sitri terdiam sesaat, lalu mengangguk dengan penuh keyakinan.

“...Baiklah. Hal itu, ya. Aku akan keluar sebentar. Mungkin aku akan pulang larut malam.”

Sitri pun berlari kecil keluar dari ruangan. Padahal sudah malam... seharusnya besok juga tidak apa-apa.

Lucia, yang memperhatikan percakapan kami dengan tatapan curiga, bertanya padaku,

“Leader... hal itu, apa sebenarnya?”

“Eh? ...Aku tidak tahu.”

“Apa!? Nii-san, suatu saat Sit pasti akan menyeretmu ke altar pernikahan!”

Seperti yang kuduga, Sitri sangat bisa diandalkan. Aku selalu mendukung Sitri sejak dulu. Dia selalu punya semangat yang tepat dan sifat kami cocok. Tapi aku tidak akan menikah dengannya. Mengerti? Begitulah cara menghadapi situasi dengan improvisasi.

Aku menguap lebar, lalu menjatuhkan tubuhku ke kursi empuk yang terasa seperti menenggelamkan badan.

Oh iya, aku harus pamer pada Imouto Kitsune... bahwa aku sedang membentuk organisasi pembuat bento inari sushi.

‹›—♣—‹›

Sora benar-benar tidak dapat mengikuti perkembangan situasi.

Semua ini tidak masuk akal. Satu-satunya hal yang ia pahami hanyalah bahwa dirinya berada dalam situasi yang tak terelakkan dan penuh kesulitan.

Membuat kesalahan dalam menilai Shirogitsune, pemimpin puncak organisasi, adalah hal yang sangat fatal. Itu menyangkut keberadaan dirinya sebagai seorang miko.

Miko memiliki posisi khusus dalam organisasi, tetapi itu bukan berarti mereka tak tergantikan.

Topeng Shirogitsune itu asli. Normalnya, ada ruang untuk keringanan hukuman, tetapi jika pihak yang terlibat adalah musuh bebuyutan Nine-Tailed Shadow Fox seperti Strange Grief, maka situasinya berubah. Singkatnya, Sora telah ditipu. Dalam misi pertamanya, ia terjebak dalam strategi yang sangat licik. Terlebih lagi, pria yang menipunya dengan santai mengatakan agar ia mengakui kebenaran.

Tentu saja, itu tak mungkin. Jika ia melakukannya, ia pasti akan dibunuh. Bahkan jika tidak dibunuh, penahanan sudah pasti. Dan penahanan tidak selalu lebih baik daripada hukuman mati. Keluarga miko juga kemungkinan besar tidak akan membantu Sora yang telah membuat kesalahan besar.

Pilihan untuk meninggalkan kapal yang sudah dinaikinya telah lenyap bagi Sora. Ia masih tidak ingin mati. Dilahirkan dan dibesarkan sebagai seorang miko, mati meskipun tidak melakukan kesalahan adalah hal yang tak terbayangkan baginya.

Mungkin ini adalah pemikiran yang tidak pantas bagi seorang miko, tetapi topeng itu adalah asli. Jadi, Sora tidak bersalah.

Mereka yang memiliki topeng dewa adalah sosok yang harus dilayani. Itu adalah inti dari keberadaan Miko Kitsune.

Seiring waktu, maknanya terbalik, dan mereka menjadi pelayan Nine-Tailed Shadow Fox. Tapi dari awal, itu adalah kesalahan.

Ini adalah kembali ke asal. Mengembalikan semuanya ke keadaan yang seharusnya adalah misi Sora. Sora tidak bersalah.

Ia harus mengembalikannya ke bentuk yang benar. Ya, mengikuti kehendak Shirogitsune yang baru, mereka akan membentuk organisasi baru, Ten-Tails of Aburaage, dan menyebarkan inari sushi ke seluruh negeri! Sora tidak bersalah!

‹›—♣—‹›

“Bagaimana menurutmu, Krai-san? Aku sudah bekerja keras untuk menyiapkannya—ini dia, yang disebut ‘itu’.”

“Kau berhasil menyiapkannya dalam waktu sesingkat ini?”

Kenapa orang ini selalu serius untuk rencana konyol seperti ini?

Tanpa mengetahui perasaan Sora, Senpen Banka terlihat semakin menyebalkan dengan ekspresinya yang tampak tak peduli.

Keesokan paginya, mereka dibawa ke sebuah bangunan kecil yang sedikit jauh dari pusat kota.

Bangunan itu tampaknya dulu adalah kafe. Hal pertama yang mencolok adalah dapurnya yang sangat mewah. Lantai dua memiliki ruang tinggal, dengan furnitur yang sebagian besar sudah lengkap. Bahkan bagi Sora yang kurang memahami dunia, jelas bahwa bangunan ini bukan sesuatu yang dibuat sebagai lelucon. Fakta bahwa Sitri mengikuti perintah seperti itu menunjukkan betapa anehnya situasi ini.

Apakah aku bisa bersembunyi di sini? Apakah mengubah pakaian dan gaya rambut bisa menyamarkanku?

Tujuan Nise Kitsune—tidak, Shirogitsune baru—mungkin adalah menghentikan operasi yang hampir dimulai di Cleat.

Sora, yang hanya seorang miko, tidak mengetahui keseluruhan rencana, tetapi ia mendengar bahwa itu adalah operasi besar yang dapat mengubah dunia. Rencana itu dirancang secara mendetail oleh Shichibi, tetapi jika mereka salah memilih pemimpin, keberhasilannya sepertinya mustahil. Namun, bagaimana organisasi pembuat inari sushi terkait dengan tujuan itu masih menjadi misteri—terlebih lagi, Sora bahkan belum pernah melihat inari sushi!

“Kami juga telah menyiapkan aburaage! Itu sangat sulit didapat karena makanan ini jarang dikonsumsi di sekitar sini!”

“Apa? Kau benar-benar menyiapkannya?”

“!?!”

Namun, Sora harus bergerak. Ia tidak lagi memiliki tempat di organisasi lamanya. Ia harus bertahan hidup—tidak, melayani Shirogitsune yang baru adalah takdir yang telah ditentukan untuknya! Sora tidak bersalah!!

Memaksakan diri untuk menguatkan hatinya, ia mengepalkan tangan dan mengangkat wajahnya. Dengan suara penuh tekad, ia berkata:

“Shirogitsune-sama, beri aku perintah apa saja! Aku, Sora Zoro, bersumpah untuk melayani dengan sepenuh hati sebagai seorang miko. Tolong Lindungi aku! Ngomong-ngomong, aku tidak bisa memasak! Bahkan tidak pernah mencoba sebelumnya!”

Menguasai dunia dengan makanan? Bukankah itu terlalu mustahil? Apa sebenarnya yang mereka pikirkan? Apa maksud dari strategi yang begitu licik untuk menjebak Sora?

Sora yang terlalu bingung mulai merasa kepalanya berputar.

Saat ia berusaha keras mendukung situasi itu, Shirogitsune mengerutkan kening, sementara Sitri, dengan ekspresi bingung, berkata:

“Krai-san, hal yang paling kubenci adalah... kerugian finansial.”

“…Lalu, apa yang paling kau suka?”

“Itu sudah pasti… ‘itu’. Krai-san seharusnya lebih sering melakukan ‘itu’ denganku.”

“Hahaha, Sitri, kau benar-benar pandai bercanda.”

“Fufufu… Aku sudah bekerja keras. Semua ini demi ‘itu’! Ya, demi ‘itu’!!”

Wajah Shirogitsune tidak menunjukkan tanda-tanda niat untuk menghentikan rencana mereka.

Bahkan, apakah ia menyadari bahwa ‘yang asli’ terlibat dalam operasi di Cleat, itulah sebabnya Sora dipanggil dan datang segera, kan?

Sora melihat Shirogitsune yang baru dengan senyum tenang menanggapi Sitri yang merengut, tetapi akhirnya ia menyerah untuk berpikir lebih jauh. Bagaimanapun, sebagai seorang miko biasa, tidak ada yang bisa dilakukan oleh Sora.

‹›—♣—‹›

Di era ini, kemakmuran tercipta dari kekayaan yang dihasilkan oleh ruang harta karun yang muncul secara alami. Para pemburu harta karun yang membawa pulang artefak dari ruang harta karun sering disebut sebagai pahlawan. Profesi ini adalah cara tercepat untuk meraih kekayaan, kehormatan, dan kekuatan, sehingga zaman ini disebut sebagai era keemasan bagi para pemburu harta karun.

Bagi Krahi Andreyy, yang telah menunjukkan bakat luar biasa sejak kecil, menjadi seorang pemburu harta karun adalah jalan yang sudah ditakdirkan. Saat ia mulai memahami dunia, ia sudah mengagumi profesi ini, dan ketika ia cukup dewasa, orang-orang dewasa di sekitarnya yakin bahwa Krahi akan menjadi pemburu harta karun yang hebat. Meskipun tubuhnya tidak terlalu besar, ia memiliki keunggulan luar biasa dalam seni bertarung dan potensi sihir yang sangat besar (yang biasanya lebih dimiliki oleh perempuan). Terlebih lagi, Krahi memiliki kemampuan tinggi untuk menyerap Mana Material, sesuatu yang esensial bagi seorang pemburu harta karun.

Bagaikan dipandu oleh takdir, Krahi memulai jalannya sebagai seorang pemburu harta karun. Namun, bahkan dengan kemampuan yang bisa dibilang sebagai anugerah dewa, perjalanan di dalam ruang harta karun tidaklah mudah. Setelah meninggalkan kampung halamannya, ia menghadapi jalan yang penuh duri. Ia menantang berbagai ruang harta karun, melatih dirinya tanpa henti, dan nyaris kehilangan nyawanya beberapa kali, bahkan menjadi incaran organisasi kriminal. Waktunya dihabiskan tanpa henti, bahkan untuk tidur pun jarang. Namun, Krahi menganggap kesulitan-kesulitan itu sebagai ujian dari para dewa, dan setiap kali ia berhasil melewatinya, ia merasa bahagia.

Tanpa ia sadari, namanya mulai menggema di berbagai tempat. Krahi belum memiliki gelar, tetapi banyak pemburu harta karun mengenal namanya. Menonjolkan dirinya secara terbuka ternyata memberikan dampak positif. Biasanya, gelar bagi pemburu harta karun diberikan oleh Asosiasi Penjelajah, tetapi Krahi tidak ingin mendapatkan gelar yang memalukan.

Gelar yang ia idamkan adalah Senpen Hana, yang mencerminkan idealismenya sebagai seorang pemburu harta karun. Meski kadang namanya diucapkan keliru, atau bahkan ia disangka berada di level 8, hal ini ia anggap sebagai bukti kekuatan yang ia miliki.

Kini, Krahi akhirnya mendapatkan hak untuk berpartisipasi dalam Buteisai, puncak kehormatan bagi para petarung. Bagi Krahi, ini adalah langkah penting untuk melampaui berbagai rumor yang berlebihan tentang dirinya. Meskipun ia belum berada di level 8 atau memiliki gelar, rumor-rumor tersebut adalah cerminan dari harapan besar yang diberikan kepadanya. Dengan memenangkan Buteisai, ia yakin bisa melampaui semua ekspektasi tersebut.

Peserta festival tentu akan menjadi lawan-lawan tangguh. Banyak dari mereka mungkin telah menekuni jalan bela diri jauh sebelum Krahi. Namun, kondisi Krahi saat ini berada di puncak. Ia percaya diri bahwa kemampuannya kini setara dengan level 8. Lebih dari itu, ia memiliki sesuatu yang sangat berharga: rekan-rekan. Awalnya seorang petualang solo, kini ia memiliki partai yang berbagi visi dengannya.

Meskipun Buteisai harus diikuti sendiri, keberadaan rekan-rekan ini menjadi sumber kekuatan baginya. Kelompoknya sendiri memiliki nama yang unik, Strange Freak. Ketika anggota partynya mengusulkan nama itu, bahkan ingin menjadikannya simbol berupa topeng, Krahi terkejut, tetapi ia memiliki kelapangan hati untuk menerima ide mereka.

Namun, di tengah persiapan, suasana di penginapan mereka terlihat serius. Dua anggota partainya, Elizabeth Smyart yang dikenal dengan julukan Zekkei dan Kool Saikol yang dijuluki Senmi, sedang berdiskusi dengan wajah tegang.

“Hei, bukankah ini buruk? Bagaimana ini, Kool? Aku tak mungkin bisa menang melawan yang asli!” kata Elizabeth.

“Hmm… ini memang masalah besar. Siapa sangka yang asli akan muncul…” jawab Kool.

Elizabeth, seorang thief, memiliki rambut merah muda mencolok dan pakaian yang sangat terbuka. Julukan Zekkei berasal dari penampilannya yang mencuri perhatian, meskipun Krahi merasa nama itu sedikit konyol. Namun, keterampilannya sebagai thief tidak bisa diremehkan. Kool, di sisi lain, adalah otak party. Meski ia tak pernah mengayunkan pedang, ia menyebut dirinya seorang pendekar, dan kemampuannya mengatur party telah membantu Krahi yang kurang pengalaman dalam memimpin.

“Kita ini hanya remeh-temeh dibandingkan Krahi,” keluh Kool.

“Tentu saja, kalau kita bukan remeh-temeh, siapa yang mau dipanggil ‘Zuri’ (sampah)?” balas Elizabeth.

“Tidak! Kalian bukan remeh-temeh!” seru Krahi, yang tanpa sengaja mendengar pembicaraan mereka. Ia tidak bisa diam mendengar mereka merendahkan diri. Meskipun ada kekurangan, mereka adalah rekan yang berharga.

“Kool, Zuri, tanpa kalian, aku tidak akan berada di sini. Aku sangat menghargai kalian,” kata Krahi serius. Mendengar itu, wajah Elizabeth sedikit berubah, dan Kool tampak bingung.

“Kenapa dia… bisa sekuat ini…? Siapa sangka dia benar-benar bisa ikut Buteisai…” gumam Elizabeth.

“Tentu saja, dia selalu bertarung sendirian dan bertahan hidup. Hanya dia yang tidak ‘kebetulan’ di sini,” jawab Kool.

Benar. Siapapun lawannya, itu tidak masalah. Dia tidak akan kalah. Siapapun, apapun, dia siap!

“Aku akan mengubah ini. Bukan hanya namaku, tapi juga nama Strange Freak. Aku akan membuatnya dikenal dunia,” pikir Krahi.

Dengan semangat yang membara, Krahi menatap keluar jendela. Kota ini perlahan-lahan mulai ramai menjelang Buteisai.

Tiba-tiba, sebuah pikiran melintas di benaknya. “Apakah pemuda yang namanya mirip denganku akan datang mendukungku?”

Previous Chapter | ToC | Next Chapter