TRPG Player ga Isekai de Saikyou Build wo Mezasu Volume 7 Chapter 5

Masa Remaja

Akhir Musim Panas di Usia Lima Belas Tahun

Urbancrawl

Jika rata-rata petualang adalah ahli dalam kekerasan, maka wajar saja jika klien mereka membawa pekerjaan yang berbau kekerasan pula.

Terkadang, misi menyimpang dari pencarian orang hilang yang terhormat dan pengawalan, menuju ranah intimidasi, perampokan, dan bahkan pembunuhan. Orang jujur harus selalu waspada dan tidak boleh cepat merasa puas—karena kota adalah binatang buas yang hidup, mulutnya selamanya menganga untuk menelan mereka yang lugu ke dalam kengeriannya.

Seiring dengan denting di dompet koin yang semakin nyaring, semakin lantang pula suara-suara yang mengenali namaku.

Terkadang suara itu berasal dari para wanita lincah yang bekerja di meja depan Asosiasi; di saat lain, itu adalah para pekerja harian yang pernah bekerja bahu-membahu bersamaku. Namun tak peduli siapa pun itu, rasanya menyenangkan mendapat lambaian tangan dan sapaan saat berpapasan dengan wajah yang akrab di jalan.

"Ini upahmu untuk hari ini."

"Terima kasih banyak."

Nona Coralie meletakkan tiga keping tembaga besar ke atas nampan dan menggesernya ke sisi konterku. Masing-masing koin adalah hadiah untuk satu pekerjaan, dan semuanya berjumlah tujuh puluh lima assarii.

Meskipun hari-hari awal terasa berat, aku telah mempelajari seluk-beluk dan keadaan wilayah ini dengan cukup baik untuk merencanakan pemilihan misi yang lebih optimal. Saat aku menuliskan nama pada lembar konfirmasi pembayaran yang diletakkan di samping koin, Nona Coralie memainkan sepotong kayu dan berkata, "Kamu benar-benar bekerja keras, anak muda."

"Begitukah menurutmu?" Di sisi kayu itu terdapat lambang dan nomor enam digit: itu adalah bukti pekerjaan yang telah diselesaikan dengan baik.

Secara umum, Asosiasi Petualang menerima pembayaran untuk tugas apa pun di muka—meskipun aku mendengar ada beberapa pengecualian yang melibatkan kontrak—dan memberikan klien sebuah cek kayu sebagai gantinya. Benda itu nantinya diberikan kepada petualang sebagai pernyataan bahwa mereka telah menyelesaikan pekerjaan yang diminta.

Sistem ini mencegah penipu mengambil tenaga kerja gratis dan kabur tanpa membayar. Bagi kami para petualang, rutinitas biasa adalah mendatangi klien, melakukan pekerjaan, lalu menerima tiket kayu yang sesuai dengan tugas tersebut.

Setelah kembali ke Asosiasi, mereka akan memotong dua puluh persen sebagai komisi dan memberikan sisanya kepada kami dari apa yang telah disetorkan klien. Memiliki sistem yang terorganisir untuk apa yang pada dasarnya adalah pekerja temporer memang sedikit merusak nuansa fantasi, tetapi ini cukup efektif sehingga aku bersedia menahan diri untuk tidak berkomentar.

Tanpa sistem ini, kami berisiko bertemu tidak hanya dengan penipu yang enggan membayar, tetapi juga klien tidak jujur yang ingin meributkan tarif setelah melihat hasil pekerjaan. Semua orang tahu bahwa petualang adalah orang terakhir yang ingin kamu ajak tawar-menawar secara langsung.

Sebaliknya, jika Asosiasi tidak melakukan sejauh ini, apa gunanya keberadaan mereka? Tempat ini bukan sekadar papan pengumuman raksasa: ini adalah organisasi yang mengawasi tindakan kami demi menciptakan citra tepercaya yang bisa menguntungkan kami semua.

Klien menang karena mereka kecil kemungkinannya untuk diperas oleh petualang preman; kami menang karena kami kecil kemungkinannya diperas oleh klien yang mencurigakan. Paradigma saling menguntungkan ini adalah satu-satunya hal yang membuat birokrasi yang menjemukan tetap bertahan di zaman sekarang.

Jika tidak, tidak akan ada orang yang mau melepaskan potongan upah sebesar itu. Petualang adalah rumput tanpa akar.

Kondisi yang buruk sudah lebih dari cukup menjadi alasan untuk berganti profesi, dan sebagian besar tidak memiliki tabungan untuk dibicarakan. Kita tidak menghuni dunia di mana senjata nuklir diperjualbelikan tanpa batas—tidak ada orang yang mengirimkan formulir pajak kami ke alamat tetap di kotak pos.

Maka wajar saja jika pajak harus dibayar di muka jika pemerintah ingin mendapatkan bagiannya. Sama seperti pekerja kantoran di Bumi yang membiarkan perusahaan mereka memotong pajak langsung dari gaji, Asosiasi bertugas menarik pajak dari upah kami.

"Kamu hanya istirahat tiga hari sekali, kamu mengelompokkan banyak misi di area yang sama untuk menyelesaikannya sekaligus, dan kamu tidak bekerja setengah-setengah." Aku pikir itu hal yang normal.

Sebagian besar pekerjaan kami hanyalah misi kurir sederhana, jadi menggabungkan beberapa tugas untuk meningkatkan efisiensi adalah praktik standar baik dalam game maupun pekerjaan nyata. Sayangnya kami tidak memiliki kemampuan untuk mengetuk titik mana pun di peta untuk berpindah secara instan, dan tarif kami yang rendah menuntut kami menemukan cara yang lebih baik untuk mencari koin.

"Selain itu," Nona Coralie menambahkan, "kamu belum pernah melakukan kesalahan sekalipun."

"Tapi aku pernah ditolak mendapatkan tiket penyelesaian dua kali, tahu?"

"Oh, ayolah. Itu tidak dianggap sebagai kegagalan." Bukannya segalanya berjalan sempurna.

Meski aku merasa sudah melakukannya dengan benar, bukti penyelesaianku pernah ditahan oleh klien dalam dua kesempatan karena alasan pekerjaan yang buruk. Yang pertama karena salah menangani kargo pada pekerjaan pengangkutan barang, dan yang kedua karena terlalu lambat saat membantu memperbaiki tembok luar kota.

Dalam kedua kesempatan itu, Asosiasi tetap membayar setelah aku memberikan penjelasan. Namun aku merasa ketidakmampuanku untuk meyakinkan klien itu sendiri adalah sebuah kegagalan dalam istilah TRPG.

Meski begitu, dunia penuh dengan orang kikir yang mencoba memangkas biaya dengan tuduhan palsu, dan Asosiasi sangat menyadari hal itu. Bahkan tanpa plakat kayu, kami harus melaporkan bahwa pekerjaan telah selesai.

Dari sana, Asosiasi akan menyelidiki kinerja kami di kemudian hari; jika dianggap sudah cukup baik, kami akan menerima bayaran. Meskipun kami tidak akan pernah melihat cara kerja internal sistem ini, aku menduga bahwa klien juga diberi penilaian secara internal seperti halnya para petualang.

Awalnya aku mengira tempat ini tampak seperti bank primitif saat pertama kali melihatnya, tetapi aku tidak menyadari bahwa sistemnya pun serupa.

"Dengan betapa populernya dirimu, aku yakin kamu akan segera menanggalkan jelagamu."

"Tunggu, benarkah?"

"Aku tidak bisa bilang kapan pastinya, tapi aku akan sangat berharap jika aku jadi kamu. Begitu juga rekanmu yang cantik itu."

Wah, itu kabar yang hebat! "Menanggalkan jelaga" adalah cara halus untuk mengatakan bahwa aku akan dipromosikan keluar dari tingkat jelaga-hitam.

Mungkin itu juga metafora untuk membersihkan lumpur dari tugas-tugas pemula dan muncul di sisi lain dengan label merah yang mengilap. Sepertinya aku harus terus memberikan yang terbaik.

Aku berterima kasih kepada Nona Coralie dan meninggalkan meja depan. Kami telah menyelesaikan tiga pekerjaan hari ini, jadi aku pikir ini adalah titik berhenti yang baik, meskipun matahari masih tinggi.

Margit sudah membawa barang-barang kami dan pergi lebih dulu ke penginapan; mungkin aku akan mencari makan sebelum menyusulnya. Meskipun sudah dewasa secara hukum, tubuhku masih dalam masa pertumbuhan; kakiku yang seolah tanpa dasar ini belum juga terisi penuh.

Kurasa beginilah kehidupan pekerja kerah biru. Setelah dulu hanya mengikuti klub non-olahraga di sekolah, aku selalu bertanya-tanya bagaimana teman-teman atletku bisa makan camilan dan semangkuk nasi daging dalam perjalanan pulang tanpa merasa kekenyangan saat makan malam.

Namun sekarang, setelah satu kehidupan berlalu, aku punya jawabannya: mi instan porsi besar yang mereka sruput hanyalah sekadar camilan ringan. Aduh, aku benar-benar ingin makanan berminyak sekarang.

Sayangnya, angan-angan tidak akan mendatangkan lemak ke mulutku. Aku harus puas dengan apa yang sebenarnya bisa kutemukan: mungkin sosis rebus, karena aku baru saja menemukan pedagang kaki lima yang bagus untuk itu.

Aku berjalan keluar sambil melamunkan makanan, sampai tiba-tiba jalanku di lapangan seberang Asosiasi terhalang. Tiga pria berdiri di depanku: seorang mensch, seorang manusia serigala, dan seorang Jenkin.

Masing-masing dari mereka mengenakan pakaian compang-camping dengan wajah penuh kotoran. Terus terang, mereka adalah stereotip petualang tingkat rendah yang menjadi kenyataan.

"Kau. Kembalikan dompet." Sebelum aku sempat bertanya mengapa mereka menghalangi jalan, manusia serigala yang memimpin kelompok itu menunjukku dan mengajukan tuntutannya dalam bahasa Rhinian yang patah-patah.

"Dompet? Aku mohon maaf sebesar-besarnya, tapi aku tidak tahu apa yang kalian maksud."

"Tidak tahu, tidak tahu. Teman-temanku, semua olehmu, dompet diambil."

Aku memiringkan kepala karena bingung, tapi setelah dipikir-pikir, hal itu memang terasa akrab. Dia mungkin sedang membicarakan bagaimana aku memberi pelajaran pada orang-orang bodoh yang mencoba mencopetku.

Bukan sesuatu yang patut dirayakan, tapi aku baru saja menyambar dompet ke-tigapuluhku kemarin.

Kejadian ini mulai meningkat frekuensinya, dan ini mengonfirmasi kecurigaanku bahwa ini bukan sekadar karena penampilanku yang rapi: aku telah ditandai.

Sekarang masuk akal mengapa beberapa pencopet terakhir mendatangiku tanpa membawa apa pun untuk kucuri balik sebagai balasan.

Hanya sebagai pembelaan diri, tindakanku adalah praktik standar di negeri ini di mana hukum tidak merambah ke lapisan masyarakat terbawah.

Jika orang-orang tidak diizinkan membela diri, maka orang-orang tidak jujur hanya akan menginjak-injak mereka yang lugu; tidak akan ada yang menyalahkanku atas apa yang telah kulakukan.

Bahwa para bajingan ini punya nyali untuk mengeluh setelah memicu masalah sejak awal menunjukkan kebodohan yang luar biasa.

"Maaf, tapi aku hanya bisa mengulangi kata-kataku: aku tidak tahu apa yang kalian bicarakan. Apakah kalian punya bukti? Kalian bisa memegang tumitku dan mengocok tubuhku, dan yang akan jatuh hanyalah dompetku sendiri."

Aku tidak ragu menggunakan sedikit celah hukum yang ada di wilayah ini demi keuntunganku.

Dengan senyum malaikat dan gaya bicara istana yang sopan, aku memainkan peran sebagai anak laki-laki berhati murni yang tidak pernah melakukan bahaya apa pun seumur hidupnya. "Tutup mulut, Nak."

Hidung si manusia serigala berkerut karena frustrasi. "Jangan meremehkan Exilrat."

Ancamannya yang terselubung itu sama membosankannya dengan klise. Lagipula, aku cukup yakin dia salah mengucapkan kata "meremehkan", tapi ya sudahlah.

Exilrat adalah salah satu klan yang pernah diceritakan Kevin kepada kami.

Itu adalah klan yang terdiri dari para imigran pengembara yang mendirikan tenda dan gubuk di luar tembok kota.

Jika aku tidak salah ingat, mereka mengambil potongan besar dari hasil kerja anggota mereka.

Tidak sulit membayangkan apa yang akan dilakukan sekelompok pengembara miskin saat butuh uang—jelas sekali, para pencopet berpakaian kumal yang berkeliaran di kota adalah bagian dari kelompok mereka.

Dugaanku, organisasi tersebut bertindak sebagai sindikat kejahatan penuh, mengantongi bagian dari keuntungan haram yang dibuat di wilayah mereka. "Kembalikan uang besok. Semuanya satu keping emas."

Ha, jumlah yang luar biasa! Aku hampir gagal menahan tawa. Satu keping emas? Memangnya mereka pikir mereka siapa?

Mereka benar-benar sedang menguji keberuntungan dengan ini. Aku bisa menjumlahkan semua uang yang kuterima dan melipatgandakannya, dan itu tetap akan kurang setengah drachma dari jumlah tersebut.

Namun kurangnya etika mereka bukanlah undangan bagiku untuk merendahkan diri ke level mereka. Aku baru saja diberi tahu bahwa promosi sudah di depan mata, dan aku tidak ingin mengacaukannya sekarang—pertikaian antar petualang adalah larangan besar.

Setidaknya, aku tidak akan memulai perkelahian di siang bolong. "Biar kukatakan sekali lagi: aku tidak tahu apa-apa tentang dompet teman-temanmu."

Sebaliknya, aku mengambil pendekatan diplomatik. Tentu, aku bisa membiarkan kemarahan menguasai kepala dan mencaci maki mereka atau memukuli mereka sampai babak belur, tetapi kepuasan sesaat itu akan datang dengan noda pada reputasiku.

Sejujurnya? Badut-badut ini tidak sebanding dengan waktuku. "Jika kalian bersikeras bahwa uang mereka dicuri, maka kalian bebas mengajukan keluhan resmi. Beruntung bagi kalian, Asosiasi ada di sana. Aku tidak melihat tanda 'Tutup' di pintunya—kalian lihat?"

Aku menunjuk ke arah gedung itu dengan sedikit berlebihan, dan para pria itu tampak semakin marah. Mereka tahu sama baiknya denganku bahwa melaporkan masalah ini adalah kemustahilan.

Kejahatan baru menjadi kejahatan hanya setelah ditemukannya bukti. Aku adalah pendatang baru yang berpakaian rapi dan disukai; mereka adalah penjahat kelas teri.

Siapa yang akan percaya bahwa aku telah menggeledah mereka? Benar, secara teknis aku memang melakukan tindakan kriminal... tapi bagaimana mungkin pria-pria ini bisa membuktikan itu?

Tidak ada seorang pun di sini yang akan menginterogasiku dengan pendeteksi kebohongan mistis, dan aku sudah membuang setiap dompet koin pada hari aku mendapatkannya. Bukannya koin-koin itu memiliki nama yang tertulis di atasnya, jadi itu tidak akan berarti apa-apa.

Ini bukan uang kertas berseri yang dilacak oleh cadangan pusat, melainkan bongkahan logam yang dicetak oleh cetakan. Paling banyak, koin mana pun hanya memiliki beberapa keunikan produksi—nyaris tidak cukup untuk diidentifikasi.

Kalian bebas melaporkanku. Semoga beruntung membuat mereka mendengarkan, ya. Aku bebas bertindak sesuka hati seolah-olah aku benar.

Bahwa aku membalas api dengan api adalah detail yang sebaiknya tidak diucapkan.

Aku tahu aku sering mengandalkan frasa ini, tapi kata-kata andalan ini datang langsung dari avatar dewa jahat yang mungkin memiliki setidaknya delapan belas APP: bukan kejahatan jika kamu tidak tertangkap.

Tidak adil jika aku selalu berada di pihak yang menerima kata-kata itu, bukan? "Kalau begitu. Jika kalian permisi. Aku lapar setelah seharian bekerja, dan rekanku sedang menungguku."

Aku berbalik ke arah penjaga kota terdekat; berurusan dengan orang-orang bodoh ini tidak akan memberiku kehormatan atau pengalaman.

"Jangan meremehkan kami, Nak."

"Siapa yang tahu apa yang akan terjadi pada gadis kalian."

...Tetapi beberapa hal memang seharusnya tidak diucapkan. Aku berhenti di tempat sebelum menyadarinya, dan tanganku setengah jalan meraih belati peri.

Jika aku tidak meninggalkan Schutzwolfe di rumah karena jadwal hari ini yang damai, aku pasti akan meraihnya. Paduan suara gesekan penuh cinta bergema di benakku saat Craving Blade menyanyikan lagu riangnya.

Jika aku butuh senjata, kebisingan itu berbisik, dia siap kapan saja. Aku menarik napas dalam-dalam. Tenanglah—ini bukan tempat untuk pertumpahan darah.

Tidak hanya akan merusak reputasiku untuk mengiris sekelompok penjahat yang tak berarti, tapi aku baru saja memutuskan bahwa mereka tidak sebanding dengan waktuku.

Lagipula, kau tidak semurah itu sampai-sampai bajingan-bajingan ini bisa memuaskan dahagamu, kan?

Haaah... Oke, aku tenang. Aku ingin merokok untuk mendinginkan kepalaku lebih lanjut, tapi aku akan menahannya untuk saat ini. Ini adalah perselisihan kecil.

Ini tidak cukup untuk membuat seluruh klan mereka menyerangku—aku ragu orang-orang bodoh ini bahkan melaporkannya kepada atasan mereka.

Tidak ada pencopet yang mau pergi ke bos mereka dan mengakui bahwa dompet mereka sendiri telah disambar oleh amatir; itu sudah cukup menjadi alasan untuk dihukum.

Mereka tidak akan menyebut-nyebut namaku sampai mereka berhasil memenangkan kembali harga diri mereka. Jadi ini adalah provokasi murahan. Sangat murahan...

"Oh, omong-omong, aku lupa menyebutkan."

Memang masuk akal bagiku untuk membalas dengan cara yang sama.

"Aku rasa ada yang salah dengan tali sepatumu."

Segera setelah kata-kata itu keluar dari mulutku, aku pergi.

Mereka secara alami mencoba mengikuti, tetapi yang kudengar hanyalah suara tiga domino yang tumbang.

Ada beberapa penonton yang menunggu untuk melihat bagaimana hal-hal akan berakhir, tetapi aku ragu ada yang menduga ketiga badut itu akan mendapati tali sepatu mereka terikat satu sama lain.

Itu adalah hadiah perpisahan dariku untuk mereka, berkat bantuan beberapa Unseen Hand. Aku harap mereka menghargai simpulnya; aku memilih simpul yang paling kuat yang aku tahu.

Aku pikir mereka sudah saatnya diberi pelajaran: kamu tidak bisa menarik kembali kata-katamu, dan beberapa hal memang tidak seharusnya diucapkan.

Aku tahu bahwa Margit bukanlah sekadar gadis cantik yang menunggu untuk dijatuhkan ke dalam bahaya—jika mereka mencoba apa pun, dia akan mengubah mereka menjadi tiga domba yang hilang.

Namun kemungkinan bahayanya tidak relevan; niatnya saja sudah membuatku terusik. Sepertinya situasinya hanya akan menjadi lebih rumit.

Tetapi aku tetap berpendapat bahwa membiarkan mereka mencopet dompetku secara diam-diam juga bukan langkah yang cerdas, jadi mungkin ini memang tidak bisa dihindari. Bahkan jika bisa pun, aku tidak bisa memutar balik waktu untuk mengulanginya sekarang.

Meskipun baru saja disebutkan betapa menyenangkannya dikenal banyak orang, aku rasa dikenal itu adalah pedang bermata dua. Tidak semua orang yang mengingat wajahku adalah orang yang ingin kuajak berinteraksi.

Aku memutuskan untuk beristirahat sejenak sebelum kembali ke penginapan. Secangkir teh dan sebatang rokok sudah semestinya; bagaimanapun juga, aku tidak ingin menyampaikan berita yang mengecilkan hati dalam suasana hati yang buruk.

[Tips] Hukum kekaisaran sangat menghargai bukti fisik, dan perselisihan antar rakyat jelata cenderung membebankan beban pembuktian kepada penuduh. Oleh karena itu, tertuduh dianggap tidak bersalah secara baku dan tidak perlu mengajukan pembelaan secara proaktif.

◆◇◆

Aku meneguk udara pagi dalam-dalam. Menyambut berakhirnya musim panas yang sudah dekat, napas dingin itu memurnikan aku dari dalam ke luar.

Aku mencabut Schutzwolfe seolah dalam doa ritual dan mengambil perisai yang diberikan Nona Agrippina kepadaku. Mencondongkan tubuh ke kanan, aku menutupi bagian atas tubuhku dengan lingkaran kayu, memastikan untuk memantapkan bilah pedangku di balik perlindungan tubuhku.

Sempurna untuk serangan maupun pertahanan, posisiku adalah bentuk baku yang dipoles hingga mahir. Tusukan yang tersembunyi oleh perisaiku; hantaman perisai yang berlanjut menjadi sayatan; celah palsu yang memancing kesempatan untuk tebasan menyamping—sudut serangannya tidak terbatas, tetapi kuda-kudaku tunggal.

Sebuah postur presisi yang bisa bertransisi menjadi jaring kemungkinan yang tak terbatas saat kebutuhan muncul. Aku terus menyerang tanpa jeda, kakiku terus bergerak dalam tarian yang mengalir.

Sebagian besar pekerjaanku di sekitar kota bersifat fisik, tetapi syukurlah aku tidak pernah merasa perlu menyelesaikan masalah dengan kekerasan. Jam-jam awal ketika halaman dalam Snoozing Kitten masih kosong adalah kesempatanku untuk menjaga keterampilanku tetap tajam.

Selama aku tidak membuat terlalu banyak kebisingan, aku diizinkan untuk berlatih di sini sebelum tamu-tamu lain terbangun. Sayangnya, tawaran itu tidak termasuk sesi latihan apa pun dengan Tuan Fidelio.

Kenyataan menyedihkan yang ia sampaikan adalah bahwa kami mempraktikkan gaya yang sama sekali berbeda; latihan sederhana tidak akan menguntungkan kedua belah pihak. Aku memperlambat napasku, berkonsentrasi menjaga denyut nadi yang stabil.

Setiap aspek dari tubuhku adalah dasar dari serangan, dari pertahanan. Kelelahan atau kegembiraan yang tidak semestinya hanya akan mengaburkan lengkungan bilah pedangku.

Aku harus tetap tenang—seperti es di atas danau, atau air yang diam di bawahnya. Saat aku mengayunkan pedang, aku merasakan tatapan di punggungku.

Itu bukan tatapan yang tidak diinginkan: meskipun intens, aku tidak merasakan permusuhan, melainkan hanya rasa ingin tahu. Ditambah lagi, tingkat observasi itu menunjukkan ketajaman si pengamat.

Aku merasakan mata yang waspada itu beralih dari lutut ke bahu lalu ke sikuku, mengincar setiap persendian. Aku bisa mencoba mengaburkan niatku dengan gerakan mata yang cerdik, tetapi ketiga tumpuan ini tidak bisa berbohong.

Gerakanku sedang dibaca langsung dari sumbernya. Ada cara untuk menggunakan hal itu untuk menghasilkan tipuan yang bahkan lebih licik, tetapi itu adalah perlombaan senjata yang sia-sia seperti radar dan alat penangkisnya.

Aku melanjutkan rutinitasku sampai aku merasa puas, dan satu-satunya penontonku bertepuk tangan. Berbalik, aku menemukan seorang pria besar berkepala botak sedang bersandar di pintu masuk gedung.

Menampilkan senyum yang mengancam seperti biasanya, Tuan Hansel melambaikan tangan padaku. "Selamat pagi, Tuan Hansel."

"Hei. Rajin sekali ya, Goldilocks?" Sapaan pagiku disambut dengan tanggapan yang aneh.

"'Goldilocks'? Maksudku... itu benar sih, kurasa, tapi kenapa memanggilku begitu?"

"Jangan bilang kamu belum dengar. Itu kamu, Nak. Aku sering mendengar kabar tentang 'Goldilocks Erich' di sekitar kota belakangan ini."

Rupanya, julukan yang kurang imajinatif itu bukanlah hasil dari selera pribadi Tuan Hansel, melainkan sentimen kolektif dari penduduk Marsheim.

"Kabar tentangmu dan 'Margit si Bisu' sudah beredar di kalangan petualang, tahu. Kau tidak menyangka aku pergi ke kedai hanya untuk minum-minum, kan?"

Tanpa kusadari, kami berdua telah mendapatkan reputasi—dan bersamanya, sebuah julukan. Bukannya kami melakukan sesuatu yang istimewa: jadwal kami hanya terdiri dari pekerjaan serabutan biasa dan dua kesempatan luar biasa saat Klan Laurentius mengundang kami untuk mengisi posisi di tim pengamanan.

Tingkat jelaga-hitam seperti kami biasanya tidak akan bisa menerima permintaan semacam itu, tapi ceritanya berbeda jika petualang peringkat lebih tinggi yang mengundang; kami pun mengambil kesempatan itu untuk ikut serta.

Meski begitu, itu hanya pekerjaan mudah tanpa ada ketegangan yang patut dicatat. Setidaknya, aku tidak melihat alasan mengapa kami menjadi objek rumor di seluruh kota.

"Heh, tidak mengerti? Pekerjaan yang sungguh-sungguh adalah cara tercepat untuk membuat namamu dikenal. Banggalah karena kau mendapat perhatian tanpa menimbulkan keributan besar—tidak ada kehormatan yang lebih besar daripada mendapatkan kepercayaan orang tanpa harus bergantung pada orang lain."

"Um... terima kasih. Tapi rasanya tidak nyata. Aku mungkin bisa mengerti jika kami telah meringkus sepuluh atau dua puluh bandit, tapi kami belum melakukan sesuatu yang menonjol."

"Kau terlalu banyak mendengarkan penyair, Nak. Dunia tidak sedramatis yang mereka buat."

Dada besar pria itu berguncang naik turun karena tawa, tetapi penolakannya tidak terlalu meyakinkan ketika perlengkapan perjalanan untuk satu kampanye penuh terletak di dekat kakinya. Dia membawa tas punggung yang terisi penuh, dengan dua karung tambahan yang diikat untuk disampirkan di bahunya. Itu bahkan belum termasuk zirah dan senjata raksasanya yang siap digunakan.

Dia sudah bersiap untuk bertarung, dan hanya ada satu hal yang bisa mengartikan itu.

"Lalu? Kapan kau akan memperkenalkan kami pada anak didik baru Fidelio?"

"Ups," kata Tuan Hansel. "Hampir lupa tentang itu. Kesini Nak, biar kukenalkan kau dengan orang-orang baik dari kelompok suci kami."

Seorang Stuart muda melompat keluar dari balik bagasi. Ukurannya kira-kira sama dengan Goblin—atau anak manusia—dengan telinga seperti tikus dan hidung mancung. Aku menandainya sebagai seorang pengintai karena banyaknya kantong di ikat pinggangnya dan bagaimana pakaiannya melekat erat di tubuhnya.

Ditambah lagi, aku tidak mencurigai keberadaannya sampai saat dia menampakkan diri. Mungkin aku akan menyadarinya jika dia menunjukkan permusuhan, tapi aku akan benar-benar tidak sadar jika dia hanya menguntitku.

Dia orang yang ahli.

"Stuart kecil ini adalah barisan depan kami, Rotaru si Windreader."

"Senang bertemu denganmu, Tuan Rotaru."

"Sama-sama. Tapi jangan biarkan Hansel menipumu—aku tidak muncul dalam hikayat mana pun tidak peduli seberapa sering dia menggunakan julukan kerenku itu. Pengintai tidak seharusnya muncul, soalnya, tapi mungkin aku terlalu mahir dalam pekerjaanku."

"Terlambat untuk mengeluh padahal kau sendiri yang menyelinap pergi setiap kali para penyair datang bertanya tentang cerita kita," ejek Hansel. "Jika kau ingin mereka menyanyikan namamu, kenapa kau tidak belajar menjilat tipe penulis seperti mereka?"

"Kalau hal itu saja sudah cukup untuk sukses, aku tidak akan melakukan pekerjaan ini, dasar jempol botak."

"Botak? Aku mencukur kepalaku, bocah."

Si pengintai dengan tenang menepis balasan Tuan Hansel dan memanggil ke arah dapur. Sesaat kemudian, sebuah kepala muncul mengintip dari luar bingkai pintu.

"Apa?"

Untuk pertama kalinya sejak meninggalkan Berylin, aku melihat seorang Methuselah. Jika itu saja belum cukup langka, kulitnya berwarna cokelat pekat. Meskipun dia terlihat seperti Dark Elf dari fantasi tradisional, pigmentasi kulitnya hanyalah produk sampingan dari tempat kelahirannya; sama seperti mensch, Methuselah tetaplah Methuselah terlepas dari perbedaan eksterior minor ini.

Selain itu, rambut hitamnya yang mengalir serta matanya yang tajam dan ramping menyatu membentuk kecantikan eksotis yang jarang terlihat di daerah sini... namun kecantikan itu dengan cepat digagalkan oleh seluruh ekor ikan yang mencuat dari mulutnya.

"Apa-apaan..." Tuan Hansel mengerang. "Jangan bilang 'Apa?' pada kami, Zenab. Kau yang mengintip dengan mulut penuh."

Setelah kesalahan sosialnya ditunjukkan, wanita itu dengan cepat memasukkan sisa ikan ke dalam mulutnya. Namun, itu tidak banyak membantu citranya karena masih ada sedikit daun bawang yang menempel di pipinya.

"Tidak ada yang membantu itu. Sekali pergi, kita berada jauh dari masakan Shymar untuk waktu lama."

"Aku mengerti, tapi..."

Kepalanya yang melayang itu masuk kembali ke dalam sejenak, mungkin saat dia bangkit dari kursinya. Methuselah jangkung itu muncul kembali sebagai manusia seutuhnya sesaat kemudian, meskipun dia memutuskan untuk tidak melepaskan piring acar yang sedang dinikmatinya.

"Burp. Aku adalah Zaynab, putri kedua Bassam, putra Qasim—pembantu Fidelio dalam sihir. Semoga aku menjadi pengetahuanmu."

Mengesampingkan sendawa yang lancang itu sejenak, ucapan wanita itu memiliki intonasi dan ritme yang aneh—mungkin dia berasal dari Benua Selatan. Konjugasi bahasa Rhinian cukup rumit, dan keengganannya untuk mengikuti aturan bahasanya membuatnya tampak sangat asing.

"Zenab, sudah berapa kali harus kubilang padamu jangan membawa acar itu di dekatku? Bau benda itu terlalu tajam untuk hidungku."

"Mengapa kau bicara itu? Stuart bisa memakan bahkan yang busuk. Apa itu bau cuka dibandingkan itu?"

"Bisa makan itu berbeda dengan mau makan, sialan! Inilah alasan setiap orang bodoh menawarkan keju segera setelah mereka melihatku..."

Meskipun dia memiliki aura yang halus, tingkah laku dan bahasanya adalah milik orang kelas rendah. Terlebih lagi, nama "Zaynab" sulit diucapkan dalam bahasa Rhinian, tetapi dia tampaknya tidak peduli: ketika dua orang lainnya memanggilnya "Zenab," dia tidak menunjukkan niat untuk mengoreksi mereka. Aku ragu seorang bangsawan jenis apa pun akan membiarkan nama mereka dirusak, apalagi berjalan-jalan sambil menggigit makanan—mungkin dia memang orang biasa.

Suaranya jernih tapi dalam, dan kesanku terhadapnya adalah dia lebih terlihat seperti seorang petarung daripada penyihir. Mengenakan pakaian tradisional dari daerah khatulistiwa, kaki dan dadanya sebagian besar terbuka; dia tidak terlihat seperti seseorang yang siap berangkat dalam perjalanan panjang, tapi aku rasa itu adalah bukti lain bahwa dia adalah penyihir yang luar biasa. Aku hanya harus membiasakan diri dengan fakta bahwa dia lebih mirip penari pedang daripada siapa pun yang pernah kulihat.

"Ini dia si aneh yang hanyut ke Kekaisaran karena dia ingin memakan hal-hal paling aneh yang bisa dia temukan," Tuan Hansel menjelaskan. "Satu-satunya alasan dia tetap bersama Fidelio adalah agar bisa mencicipi hal-hal yang dia buru."

"Aku datang mencari Drake tanpa tungkai, tapi terlambat," jelasnya. "Sayang sekali."

"Jika kau pernah menemukan buruan yang menarik, mampirlah dan bagikan dengannya. Dia akan membayar berapa pun harganya untuk mencoba rasa baru."

Ternyata, dia adalah orang yang eksentrik. Meskipun, sejujurnya, itu sudah diduga. Jika dia cukup kuat untuk tidak menjadi beban dalam kelompok Santo Fidelio, maka dia adalah seorang jenius; siapa pun yang berdiri di dekat puncak dunia petualangan pasti punya satu atau dua saraf yang putus.

Kebanyakan orang benar-benar kehilangan kewarasan mereka jauh sebelum mereka menginjakkan kaki ke ranah kekuatan tidak manusiawi. Bahwa jenis keanehannya hanyalah diet pecinta kuliner terasa unik jika dibandingkan.

Meski begitu... Drake tanpa tungkai? Mengikuti rumor sampai ke Kekaisaran hanya untuk mencoba memakan naga pasti menempatkannya dengan kuat dalam klasifikasi orang aneh. Apakah benda itu bahkan, yah, bisa dimakan?

"Teman-teman. Jangan membuat keributan di halaman. Kalian akan membangunkan tamu."

Tuan Fidelio keluar, tubuh besarnya menghasilkan ketiadaan suara yang membingungkan pikiran. Dia mengenakan pakaian perjalanan berkualitas yang sudah lama dipakai, dan bagasinya sudah di tangan. Di belakangnya, sang nyonya mengikuti sambil membawa tas lainnya.

"Ah, maaf kami, maaf kami," kata Tuan Hansel. "Hanya tidak tahan ketika aku berpikir tentang bagaimana anak-anak yang kubawa berubah menjadi selebriti."

"Tidak boleh melewatkan memeriksa kompetisi baru," Tuan Rotaru menambahkan. "Sayang sekali si Bisu tidak ada di sini—aku penasaran dengan rumor itu."

"Aku tidak ingin bersikap kasar, tapi sudah berapa kali aku harus memperingatkan kalian berdua bahwa caramu memperlakukan pemula itu seleranya buruk?"

"Jangan bilang begitu, sobat lama. Melihat anak muda bersinar adalah hal yang hebat, bukan? Ayo, katakan padaku: apa kau sudah memberi mereka pelajaran di sana-sini?"

"Aku lebih sibuk dari yang kau kira. Persiapan perjalanan ini sangat merepotkan."

Meskipun kata-kata sang santo bersifat menegur, nadanya ramah; suasana di antara keempat veteran itu sangat akrab. Rasanya bukan seperti dia menyerah dalam mengendalikan mereka, melainkan dia telah menerima masing-masing dari mereka apa adanya.

Ini hebat. Aku senang melihat dinamika kelompok mereka, yang terbentuk melalui pengalaman yang tak terhitung jumlahnya. Ada kedalaman pada ikatan mereka yang tidak bisa ditemukan dalam kesopanan berjarak dari kelompok yang baru dibentuk.

Ditambah lagi, komposisi tim mereka luar biasa: seorang barisan depan suci yang tak tertembus, barisan depan penyerang, seorang pengintai yang tampak mampu menutup celah di tengah formasi, dan seorang penyihir untuk menangani barisan belakang. Tidak hanya mereka berempat sepenuhnya mandiri, tetapi susunan mereka cukup untuk membuatku merasa nostalgia.

Di sisi lain, mungkin itu lebih berkaitan dengan jumlah mereka daripada komposisi mereka. Aku punya banyak kenangan memulai kampanye baru hanya untuk bertanya, "Tunggu... Siapa penyihirnya? Bukankah kita perlu melewati pemeriksaan pengetahuan monster? Siapa di tim ini yang sebenarnya bisa melempar dadu untuk inisiatif?" Mungkin bagian organisasi tidaklah begitu vital dalam memancing kenanganku.

Saat aku memperhatikan mereka berempat dengan kekaguman di mataku, aku menyadari bahwa bukan hanya kelompok itu sendiri yang membuatku bernostalgia.

"Benar, yang satu ini memakan waktu cukup lama," kata si Stuart. "Harus mengintai lokasi, mengumpulkan informasi, menyiapkan peralatan... Apa-apaan? Kenapa cuma aku yang melakukan semua pekerjaan? Kalian sebaiknya ikut bekerja."

"Kau punya bagian uangku kalau begitu. Sebagai gantinya, aku ingin potongan daging terbaik."

"Whoa, tunggu, kau belum berpikir untuk memakan... apa pun yang muncul nanti, kan?" tanya Tuan Hansel. "Itu adalah labirin cairan tubuh—kita bahkan belum tahu apa yang ada di dalamnya."

"Zenab," sang santo memohon. "Satu-satunya permintaanku adalah kau tetap dalam batas wajar. Aku akan menghentikanmu jika musuh kita memiliki dua lengan dan dua kaki."

"Tuan-tuan," kata si Methuselah, merasa tersinggung. "Bagaimana kalian menilaiku?"

"Lubang pembuangan segala ada."

"Personifikasi dari rasa lapar."

"Titik balik dari rasa ingin tahu menjadi keangkuhan murni, yang nyaris tidak muat di dalam kulit manusia."

"Sangat kasar."

Meskipun memprotes, wanita itu tetap tidak meyakinkan sama sekali saat dia menyeka piring kosong dengan jari untuk sisa-sisa air acar terakhir.

"Hari ini akhirnya tiba juga, ya?" Sama halnya dengan obrolan ringan pra-petualangan ini yang mengingatkanku pada kenangan terindahku, mereka tidak bisa berdiri di sana selamanya; aku pikir aku akan memberi mereka sedikit dorongan yang mereka butuhkan untuk berangkat.

Aku sudah tahu bahwa Tuan Fidelio akan berangkat hari ini jauh-jauh hari. Satu-satunya alasan aku bangun pagi di hari libur adalah agar aku bisa memastikan untuk mengantar mereka.

"Benar," kata sang pahlawan. "Aku akan pergi untuk sementara waktu. Aku menyerahkan pekerjaan di sekitar sini kepadamu."

"Tentu saja. Silakan nikmati perjalanan Anda sepuas hati. Aku akan menunggu untuk mendengar hikayat baru tentang perjalanan Anda."

Komentarku datang langsung dari hati, tetapi itu membuat ekspresi bermasalah di wajah Tuan Fidelio—dan senyuman di wajah masing-masing rekannya.

"Maaf Nak, aslinya dia bukan tukang pamer! Tapi aku berjanji: kami akan menyeret pulang cerita yang bagus untukmu!"

"Kau sebaiknya jangan mendramatisir yang satu ini pada para penyair, Hansel. Setengah dari kisah-kisah tidak masuk akal atas namaku adalah kesalahanmu."

Pasangan itu saling menyikut sisi tubuh satu sama lain saat mereka bergurau, namun kegembiraan yang nyata memenuhi udara; keceriaan terpancar dari mereka.

Sebaliknya, sang nyonya memperhatikan mereka dengan senyum seorang ibu yang mengantar anak-anaknya ke sekolah. Sudah berapa kali dia melihat suaminya berangkat dalam perjalanan jauh lainnya?

Tiba-tiba, aku menyadari keberadaan seseorang di dekat kakinya: itu adalah Margit, membawa tas yang cukup besar untuk dia peluk. Dia masih tertidur lelap saat aku pertama kali bangun, tapi di sini dia membantu sang nyonya dengan pekerjaannya. Mungkin aku seharusnya melakukan hal yang sama alih-alih berlatih di halaman.

Ketika mata kami bertemu, dia menggodaku dengan tawa kecil: Kau masih punya jalan panjang, rasanya itu yang ingin dia katakan.

"Ooh, aku merasa menyadari seseorang. Jadi di sana kau rupanya. Mm... Hm... Tidak buruk."

"Simpan itu untuk nanti, Rotaru. Waktu tidak akan menunggu kita... Benar kan?"

Tidak seperti aku, Tuan Rotaru telah menyadari keberadaan Margit sejak awal. Mungkin ini adalah pertanda untuk mendalami lebih jauh keterampilan deteksi keberadaan... tetapi biaya peluang untuk berinvestasi dalam pertempuran sangatlah tinggi. Aku puas dengan sihirku untuk saat ini, tetapi aku masih punya ruang untuk berkembang sebagai petarung, dan aku pasti butuh dorongan lain untuk negosiasi.

Mengesampingkan gejolak internal pribadiku, perpisahan kami berlangsung di pintu dapur. Mereka tidak ingin berbaris ke gerbang kota dengan kelompok besar dan menarik terlalu banyak perhatian, jadi kami tetap di sini.

Aku hanya bisa bermimpi bahwa suatu hari nanti akulah yang akan berangkat dalam perjalanan yang mendebarkan seperti milik mereka.

"Baiklah kalau begitu. Hati-hati, Sayang."

"Aku akan hati-hati. Aku berjanji untuk pulang dengan selamat."

Pasangan itu mendekat dan memberikan ciuman di pipi masing-masing. Kemudian sang nyonya mengeluarkan batu api dan mematiknya beberapa kali, menebarkan percikan api ke arah suaminya.

Itu adalah ritual untuk kabar keselamatan: api adalah avatar duniawi dari Dewa Api—yaitu, putra pertama Dewa Ayah. Bara apinya dikatakan dapat mengusir kejahatan dan memastikan keselamatan seorang pelancong.

Memikul segala macam emosi dan harapan, para petualang itu berangkat, punggung mereka tampak lebih terang daripada sinar fajar yang pertama.

"Suatu hari nanti," pikirku. "Suatu hari nanti aku akan berangkat seperti itu."

Sekarang, andai saja julukan kurang imajinatif ini bisa menjadi batu loncatan pertama menuju tujuan itu...

[Tips] Ritual untuk memohon keselamatan berbeda-beda tergantung pada dewa yang disembah dan cenderung melibatkan tindakan yang berkaitan dengan yurisdiksi ilahi dewa tersebut.

Di antara yang paling dikenal adalah pemuja Dewa Surya yang memantik batu api, penganut Dewi Malam yang meminum air yang dibiarkan di bawah sinar rembulan, dan pengikut Dewi Panen yang menaburkan bulir dari satu tangkai gandum hasil panen tahun itu kepada sang pelancong.

◆◇◆

Selalu tenang dan selamanya tersembunyi di balik bayang-bayang rekannya yang lebih mencolok, "Si Bisu"—begitu ia mulai dikenal—mendapati dirinya berjalan menyusuri jalanan Marsheim sendirian.

Tidak ada alasan khusus mengapa ia sendirian. Rekannya hanya pergi ke istal. Kuda-kuda mereka akan menjadi rewel jika dia tidak berkunjung sesekali, jadi dia rutin mampir untuk merawat mereka. Namun sang Arachne terlalu kecil untuk bisa membantu merawat kuda-kuda hebat itu, dan akhirnya memutuskan untuk menghabiskan sore harinya dengan berkeliling di tempat lain.

Ia melangkah menuju pasar untuk mencari sesuatu yang mungkin cocok untuk makan malam yang lezat. Sesekali, ia melewati kios yang menjual aksesori impor dan memperhatikannya untuk membunuh waktu.

Hari ini tampaknya menjadi hari keberuntungan: ia menemukan sesuatu yang ia sukai. Itu adalah sebuah kalung dengan tetesan kaca biru yang tergantung. Rupanya, itu dibuat ulang dari pecahan barang pecah belah asing. Namun meskipun harganya relatif murah karena sejarah pembuatannya yang improvisasi, kalung itu memiliki warna yang sulit ditemukan di Kekaisaran.

Satu keping perak mungkin berada di luar jangkauan anak kecil yang berbelanja dengan uang saku, tetapi gadis itu punya banyak uang. Satu libra untuk benda seperti ini adalah harga yang sangat murah.

Tetap saja, ia tidak mudah terbujuk. Hanya setelah memastikan bahwa benda itu tahan lama, ia akan meraih dompetnya; lagi pula, setiap retakan atau goresan bisa menjadi alasan untuk meminta diskon.

Sang Arachne mengangkatnya ke arah matahari; cahaya siang menembusnya, memercik ke wajahnya dalam warna biru yang rumit dan benar-benar baru. Wah, ini adalah warna mata pasangan takdirnya.

Terpikat oleh warna biru transparan itu, sang gadis bahkan tidak repot-repot menawar harga. Ia langsung membelinya. Sebagian alasannya adalah karena taring serigala raksasa tidaklah cocok setiap kali ia memutuskan untuk berdandan, tapi kenyataannya warna itu telah menyihirnya.

Mempercantik diri dengan warna milik si pemuda memiliki arti yang cukup untuk membuatnya bersemangat; ia menekan satu keping perak ke telapak tangan pemilik toko dengan penuh antusiasme. Tanpa membuang waktu, ia melingkarkan kalung itu di lehernya dan berjalan pergi dengan suasana hati yang ceria.

Meskipun jalanan sangat ramai, sedikit keakraban sudah cukup bagi tubuh kecilnya untuk menjadi keuntungan dalam menembus kerumunan.

Sang pemburu telah menghabiskan waktu bertahun-tahun menjelajahi dedaunan lebat; sekarang setelah ia memahami cara kerjanya, hutan pohon berkaki dua tidak lagi menjadi tantangan dibandingkan dataran kosong.

Puas dengan belanjaannya, sang gadis bertanya-tanya apa yang akan ia lakukan selanjutnya. Mungkin ia akan mencari minuman dan camilan untuk mengejutkan si pemuda dan membangkitkan semangatnya setelah menanggung kekacauan yang datang dari merawat hewan—atau mungkin tidak.

Kehadiran yang tidak menyenangkan menyengat inderanya. Ini bukan keganasan liar dari binatang buas yang siap membunuh, bukan pula ketajaman dingin yang ditunjukkan pasangannya kepada musuh-musuhnya. Ini adalah kebencian yang licin dan merembes, yang hanya bisa datang dari manusia, bukan hewan.

Dalam sekejap ia berubah dari seorang gadis menjadi pemburu dan tubuhnya yang terlatih langsung beraksi. Arachne jenis laba-laba pelompat tidak boleh dianggap remeh karena perawakannya yang kecil: di dalam tubuh mungil mereka tersembunyi potensi untuk aksi yang meledak-ledak. Dengan kata lain, kekuatan mereka hanya bisa bertahan sekejap... tapi itu luar biasa besar.

Menangkap tangan lancang yang meraih bahunya, sang Arachne memutar jari-jari itu dengan sekuat tenaga.

Jeritan mengerikan bercampur dengan suara tulang yang patah dan urat yang robek.

Menggunakan torsi dari putarannya untuk memutar tangan itu lebih jauh, sang pemburu memperpanjang pembalasannya ke pergelangan tangan dan siku si penjahat.

Seni bela dirinya adalah seni tradisional yang diwariskan di antara para petarung rakyatnya.

Meskipun perbedaan tinggi badan sering kali tampak sebagai kerugian, ia bisa menggunakan pengungkit alami demi tujuannya sendiri dan menekan balik tangan itu sambil memelintirnya secara paksa.

Panik, pria itu mencoba menarik diri, tapi sudah terlambat. Ia adalah seorang pemburu Arachne, yang terkenal karena menumbangkan musuh yang berkali-kali lipat ukuran mereka hanya dengan sebilah belati; pria itu hanyalah mensch yang malang, tidak mampu melepaskan diri darinya.

Sang pemburu dengan hati-hati mengamati mangsanya saat ia menggeliat dan mati-matian menarik diri.

Dia adalah seorang mensch yang mengenakan pakaian compang-camping, memiliki janggut yang tidak rapi, dan kehilangan beberapa gigi—hanya seorang penjahat kelas teri biasa yang tidak punya apa-apa.

Apakah dia seorang pencuri atau petualang sulit dipastikan, tetapi tangannya yang lain telah menjatuhkan belati; dia pastinya tidak memiliki niat baik.

Mengetahui bahwa kekuatan penuhnya tidak akan bertahan lama—sepuluh detik, jika sampai segitu—sang Arachne menyambar belati pria itu dan melesat pergi dengan tergesa-gesa.

"Hei! Tunggu, Bocah!"

"Aduh! Aduuuh! Tanganku! Tidak bisa digerakkan!"

"Sial! Kau, diam di sini! Kita, kejar!"

Dua pengejar mengejar pemburu yang melarikan diri itu. Keduanya berpakaian serupa dengan pria pertama, dengan satu-satunya perbedaan adalah mereka masing-masing membawa tali dan karung goni; mereka datang untuk menculiknya.

Mengingat kerumunan orang, yang perlu mereka lakukan hanyalah membungkam mulutnya dan melebur ke dalam lautan manusia—sama sekali bukan rencana yang buruk.

Mereka juga berpengalaman, dilihat dari cara mereka mengejar. Jika ada yang salah, satu-satunya kesalahan mereka adalah mereka menganggapnya tidak lebih dari sekadar "tambahan" bagi si Goldilocks.

Kacau sekali jadinya, pikir sang Arachne kecil saat ia menunduk di bawah hutan kaki manusia. Teriakan "Minggir!" dan "Awas jalan!" bergema di belakangnya; setiap gerakannya adalah penghinaan bagi orang-orang berkaki dua yang malang dan kikuk yang menabrak pejalan kaki.

Melepaskan diri dari mereka tidak akan menjadi tantangan besar, tapi ia sangat mencolok di daerah sini.

Arachne secara mengejutkan jarang ditemukan di Marsheim, dan ia tidak ingin mengambil risiko ujian ketahanan yang lama. Jika mereka memiliki lebih banyak penculik yang menunggu di seluruh kota, ia bisa berada dalam masalah nyata.

Tetapi yang terpenting, tidak ada hadiah sedikit pun untuk semua risiko yang terlibat.

Memburu segelintir preman yang tidak mandi tidak akan meningkatkan status sosialnya; yang terbaik yang menanti hanyalah investigasi yang merepotkan.

Jika ia bertindak terlalu jauh, ia bahkan bisa memperburuk dendam tak berdasar apa pun yang memicu kejadian ini.

Ia terlalu cerdas untuk mengamuk yang akan menjebloskannya ke dalam masalah—ada cara yang lebih baik untuk memanfaatkan orang-orang bodoh itu.

Menenun masuk dan keluar dari kerumunan untuk menenggelamkan para pengejarnya di antara orang-orang, sang Arachne menjalankan langkah selanjutnya dari rencananya.

"Tolong, bantu aku! Oh, Pak Penjaga, tidakkah Anda mau menyelamatkanku?!"

Menggunakan suara imut yang memalukan, sang gadis berlari ke gerbang kota yang tidak terlalu sibuk, memekik memanggil para penjaga yang bertugas di sana.

Dipadukan dengan wajah bayinya, akting itu cukup untuk memicu para petugas bertindak; mereka mungkin tidak terlalu bersemangat bekerja, tetapi tanggung jawab yang menyertai jabatan mereka sudah cukup bagi mereka untuk meraih tongkat pemukul.

"Orang-orang jahat itu mengejarku! Mereka mencoba menyakitiku dengan pisau!"

Tahun-tahun bicara gaya istana lenyap dalam sekejap saat ia memainkan perannya sebagai anak kecil yang malang dan tidak berdaya. Tersentak dalam amarah yang benar, para penjaga melompat berdiri.

"Apa?!"

"Kau, berhenti! Tetap di tempatmu!"

Para penculik mencoba berbalik arah dalam kepanikan, tetapi peluit para penjaga sudah berbunyi nyaring saat kedua belah pihak terjun kembali ke dalam kerumunan.

Meskipun Penjaga Ende Erde tidaklah terlalu antusias, mereka tidak cukup tidak berperasaan untuk meninggalkan korban yang tidak bersalah dalam bahaya langsung.

Sambil berpura-pura membiarkan penjaga yang khawatir menghiburnya, pikiran sang pemburu melayang pada dua hal.

Pertama adalah kesadaran sinis bahwa penampilannya cukup berguna untuk tujuan manipulasi.

Beberapa air mata buaya dan jeritan ketakutan adalah semua yang ia butuhkan untuk secara instan mencitrakan seseorang sebagai penjahat—itu trik yang sangat praktis.

Seandainya pasangannya ada di sini untuk menyaksikan skema perhitungannya, dia pasti akan gemetar ketakutan dan menggumamkan sesuatu tentang bonus Sociability.

Kedua, kesediaan para penjaga untuk membantu membuktikan bahwa musuh-musuh mereka tidak memiliki cukup "pelicin" untuk ditaruh di telapak tangan orang.

Seandainya dugaan pasangannya tentang membuat seluruh klan memusuhi mereka itu benar, polisi pasti akan membiarkannya terlantar; begitulah cara kerja Marsheim.

Apakah mereka menyaksikan penculikan atau penikaman, para penjaga akan melakukan sedikit tindakan untuk menghalangi mereka yang memegang kendali.

Pada akhirnya, nyawa orang asing dan harga diri dalam karier seseorang sangatlah tidak berarti bagi mereka jika kepingan perak kebetulan jatuh di kaki mereka.

Jadi, meskipun menyebalkan karena sore harinya yang menyenangkan rusak, ini adalah informasi yang berguna.

Ia harus berkumpul kembali dengan pasangannya sesegera mungkin untuk menyampaikan berita itu. Dan selagi ia melakukannya, ia akan membuat pemuda itu memanjakannya karena khawatir. Setelah dipikir-pikir, mengingat apa yang akan ia dapatkan... mungkin ia harus melatih air mata palsunya sedikit lagi.

[Tips] Suap adalah sarana yang efektif untuk mendapatkan apa yang diinginkan di kota mana pun—kecuali jika para penjaganya dibayar dengan baik dan sangat dihormati.

◆◇◆

Aku tidak pernah menyangka akan benar-benar tahu apa artinya "melihat merah" karena amarah. Gelas kayu di tanganku berderit saat ia berjuang keras untuk tidak menumpahkan isinya.

Aku tahu aku sedikit ceroboh, tapi ini sudah keterlaluan. Aku menjadi lengah karena tahu betapa kuatnya Margit. Sejujurnya, jika sampai pada pertarungan habis-habisan, hidup-mati, satu lawan satu, dia cukup kuat untuk membunuhku jika aku gagal dalam reaksi pertama.

Tapi mendengar bahwa dia benar-benar telah menjadi sasaran membuatku merasa sangat sengsara sampai-sampai aku ingin membelah diriku sendiri di tempat.

Tidak, tunggu. Bukan aku—setidaknya, tidak yang pertama. Aku harus memburu para preman yang menyergapnya terlebih dahulu dan membariskan kepala mereka—

"Tenanglah. Haus darahmu mengalir keluar dengan deras."

Tangan kecilnya menahanku tetap tenang saat tanganku gemetar karena marah. Tatapanku tertuju pada meja di depanku, dan dia membungkuk untuk memaksa masuk ke pandanganku. Pesannya jelas: Jangan lari dan memulai masalah sendiri.

"Seperti yang kau lihat, mereka tidak menyentuh sehelai rambutku pun. Faktanya, para penjaga cukup baik untuk memberiku permen. Jadi tidakkah kau mau tenang, Erich?"

"Tapi..."

"Atau kau pikir aku tidak tahu persis apa yang sedang kau pikirkan?"

Dia mendekat, mata ambar-nya menatap jauh ke dalam jiwaku dari jarak kurang dari satu inci. Aku menelan napas, tidak mampu membalas apa pun.

Margit mungkin bukan tipe orang yang menenun jaring laba-laba, tapi aku merasa benar-benar terjerat. Seolah-olah dia menggunakan indera penglihatanku untuk mengutak-atik otakku secara langsung. Mungkin berjam-jam yang kuhabiskan di satu meja atau lainnya mempersembahkan nyawa penyelidikku dalam pengabdian yang patuh kepada Atlach-Nacha meningkatkan kerentananku terhadap bujuk rayunya.

"Katakan padaku: apakah ada yang bisa didapat dari membiarkan amarah menuntun pedangmu? Apakah kelegaan sesaat dari kemarahan sepadan dengan reputasi sebagai penyerang yang kasar dan gila?"

"Tidak, tapi—"

"Tolong ingatkan aku berapa banyak kelompok yang mengganggu kita belakangan ini? Apakah kau berencana untuk menebas setiap orang terakhir hanya berdasarkan kecurigaan semata?"

"U-Um... Tidak, tapi..."

"Dan bahkan jika mereka telah menyentuhku... jika kau pikir balas dendam akan menebus hal itu, maka aku hanya bisa tertawa."

Pikiran itu saja sudah cukup membuatku muak setengah mati, tapi Margit hanya melepaskan ejekan sedingin es. Senyumnya adalah senyum seorang wanita yang jemu dengan kebodohan laki-laki.

"Seandainya mereka menangkapku, aku berharap kau akan merawatku sejak saat itu. Tidak ada wanita yang ingin kepala orang-orang bodoh berjejer di depannya—kau mengerti?"

Sejujurnya, aku tidak sepenuhnya mengerti. Tapi aku punya cukup INT untuk tahu bahwa mengakui hal itu adalah ide yang buruk, dan aku pun mengangguk setuju. Kurasa adil untuk mengatakan bahwa menyakiti mereka yang menyakitinya tidak akan cukup sebagai bentuk pertanggungjawaban karena telah gagal melindunginya.

"Ingatkan aku, Erich: ingin jadi apakah kau datang ke negeri di ujung dunia ini? Seorang kriminal kecil? Seorang pembunuh terhina yang melarikan diri?"

"...Seorang petualang."

"Itu benar. Jadi bagaimana menurutmu tentang pendekatan yang lebih cerdas?"

Aku menyerah dan menarik napas dalam-dalam. Meminta waktu sejenak untuk menenangkan diri, aku mengeluarkan pipa dari saku untuk menghisap herba penenang. Favoritku, ramuan itu mengisi paru-paruku dan akal sehat mengalir ke ruang-ruang kosong di otakku yang sempat tergerus oleh amarah.

Kalau dipikir-pikir, laporan Margit juga membawa kabar baik. Belum ada satu pun klan yang mengerahkan kekuatan penuh melawan kami. Paling-paling, itu hanya sub-kelompok kecil—mungkin pemimpin dari faksi minor.

Kalau begitu, sudah waktunya memberi mereka pelajaran: Kalian memilih lawan yang salah.

"Terima kasih, Margit. Kurasa aku sudah mendingin."

Mencabut pedang itu mudah. Pada titik ini, aku bisa menebas legiun preman tidak terampil tanpa mengandalkan kartu as tersembunyi apa pun. Aku tidak cukup buta untuk menyangkal buah dari latihanku. Namun anjing gila pun bisa melolong dan merusak, didorong semata-mata oleh nafsu akan darah.

Ingat asal-usulmu! Menurutmu di bawah siapa kau belajar? Berapa tahun kau habiskan bersama Methuselah jahat itu? Apa yang dia ajarkan padamu?

Melayani seorang bangsawan juga berarti menyaksikan setiap gerak-gerik mereka. Aku telah melihat bajingan itu menyemburkan racun verbal dengan senyum yang menyilaukan lebih sering daripada yang bisa kuhitung, sambil mengadu domba musuh-musuhnya satu sama lain.

Aku tidak akan mendapatkan kesuksesan yang sama dengannya; aku tidak punya banyak pion. Tapi aku punya cukup akal untuk tidak mengubah otakku menjadi otot dan mereduksi setiap Negotiation menjadi sekadar pemeriksaan statistik fisik.

"Kita akan bertindak cerdas dan menumpahkan darah sesedikit mungkin," kataku.

"Bagus sekali. Itulah yang ingin kudengar."

Pada dasarnya, kekerasan memang menyelesaikan setiap masalah, tetapi itu hanya digunakan sebagai pilihan terakhir. Memotong simpul yang kusut memang cepat dan memuaskan, tetapi tali yang putus tidak akan pernah mendapatkan kembali bentuk aslinya. Meniru temperamen Alexander Agung tidak akan memberiku apa-apa selain kemarahan tanpa adanya otoritas untuk mendukungnya.

Sebaliknya, aku harus berpikir seperti seorang petualang: mengintai informasi, menyudutkan musuh-musuhku, dan menggunakan bukti yang tak terbantahkan untuk membuat mereka membungkuk meminta maaf. Jika mereka masih menolak untuk bertekuk lutut saat itu, aku akan dengan senang hati mengandalkan "penyelesai masalah" yang paling utama.

Seorang pemberi teka-teki dengan teka-teki yang tak terpecahkan pantas mendapatkan jawaban berupa tinju. Pertanyaannya dimaksudkan untuk dilemparkan kembali kepada mereka: apakah mereka punya solusi untuk pukulan mentah?

Langkah pertama adalah pengintaian. Sial bagi kami, sejauh ini kami telah menarik perhatian yang tidak diinginkan dari tiga klan yang berbeda, dengan masing-masing insiden terbatas pada anggota tingkat rendah dari organisasi tersebut.

Sindikat licik yang merambah seluruh kota bahkan bisa mencoba menjebak saingan mereka atas kejahatan apa pun yang dilakukan. Aku pernah mendengar taktik seperti itu di geng yakuza: ketika menumbangkan musuh adalah pekerjaan yang sulit, tidak ada salahnya menggunakan otoritas publik sebagai senjata. Aku yakin skema serupa ada tidak peduli apa pun eranya.

Kami juga butuh rencana cadangan jika segala sesuatunya memburuk—bahkan Nona Agrippina pun menyusunnya. Kegagalan memang tidak ideal, tetapi harus bisa diterima; setiap kesalahan masih bisa digunakan untuk memicu masalah bagi musuh. Jika ternyata mereka hanyalah orang-orang bodoh yang tidak mampu membaca melampaui lapisan permukaan, tidak masalah menertawakan pengamanan diri sendiri sebagai paranoia yang tidak perlu.

Berpetualang hanyalah pertandingan tinju verbal dengan GM yang jahat: tidak ada jumlah ketidakpercayaan yang terlalu banyak. Ketika setiap cerita klise bisa datang dengan plot twist dan setiap plot yang rumit bisa mengikuti jalan yang sudah biasa dilalui, yang terbaik adalah tetap waspada.

Tapi sebagai permulaan, lebih baik kita menyelidiki tersangka yang paling memungkinkan.

"Kau bilang mereka menangkap orang-orang yang menyerangmu?"

"Itu benar. Para penjaga berhasil menangkap salah satu dari mereka. Mereka menyuruhku pulang karena mengira aku hanyalah seorang gadis kecil, tapi aku yakin aku bisa kembali dan meminta rincian sebagai korban dalam seluruh urusan ini."

Itu trik yang mengerikan... Aku tidak pernah memikirkannya, tapi dia memiliki kemampuan bawaan untuk meyakinkan siapa pun yang tidak mengenalnya bahwa orang lain pilihannya adalah penjahat murni.

Kalau dipikir-pikir, beberapa sistem tabletop memang menyertakan keterampilan negosiasi yang menyentuh taktik mengerikan seperti ini.

Baiklah kalau begitu, sebaiknya kita meniru penghuni Tokyo yang angker dan mempersempit tersangka kita, mulai dari yang paling meragukan, mengumpulkan setiap keping bukti yang kita bisa di sepanjang jalan.

Wah, aku tahu ujung dunia ini dimaksudkan untuk menjadi menarik, tapi aku tidak pernah mengira bahwa aku akan mendapati sebuah urbancrawl muncul praktis di ambang pintuku.

"Kalau begitu mari kita lakukan ini perlahan tapi pasti. Kita akan membuat mereka membayar."

"Mari kita lakukan itu. Demi bisa bekerja dengan tenang."

Waktunya sedikit kurang tepat: sumber urusan antar-petualang kami, Nona Laurentius, sedang pergi menjalankan operasi pengawalan skala besar yang diminta oleh salah satu penyokong terpentingnya; guru veteran kami Tuan Fidelio juga tidak ada. Kami praktis kehilangan kontak dengan koneksi terkuat kami.

Tapi hei, ini hanyalah cara takdir menegurku. Rasanya aku dihukum karena mencoba bermanja-manja pada senior.

Meskipun mereka ada untuk membantu, akan sangat memalukan jika aku pergi memohon bantuan. Apalagi saat aku bahkan belum bisa menyebutkan nama musuhku.

Jika aku ingin menjadi petualang yang keren, aku tidak boleh menunjukkan perilaku memalukan seperti itu. Aku menghitung jumlah koin di dompet dan poin pengalaman di bank dataku, lalu bibirku menyeringai sinis.

[Tips] Uang bisa membeli tindakan, dan itu tidak hanya berlaku bagi teman. Terkadang, sekeping koin sudah cukup untuk membeli musuh seseorang.

◆◇◆

Kejahatan seharusnya dilakukan di bawah selubung kegelapan, oleh sosok-sosok berjubah, dan hanya di lokasi yang cocok untuk rencana busuk. Setidaknya, begitulah yang terjadi dalam fiksi.

Dua orang pria duduk di sebuah meja sementara para pemabuk menyemarakkan bar di sekitar mereka. Mereka duduk berhadapan di dekat dinding, masing-masing menikmati minuman dan camilan seperti pelanggan lainnya.

Pasangan itu tampak sangat serasi menempati kursi-kursi tersebut. Pria yang duduk lebih dekat ke pintu masuk—yang berarti posisi sosialnya lebih rendah—adalah seorang mensch biasa.

Pakaiannya sedikit koyak, namun belum cukup lusuh untuk disebut kain rombeng. Rekannya tampak lebih seperti seorang pria terhormat dengan pakaian yang dijahit pas dengan ukurannya.

Jika ada yang menyadari keanehan dari keduanya, mungkin satu-satunya detail yang muncul adalah pria kedua merupakan seorang vampir. Hanya sedikit dari jenisnya yang menghuni kelas bawah di Rhine.

Namun, banyak bangsawan abadi dalam catatan sejarah yang telah kehilangan hak istimewa mereka atau membuangnya. Vampir rakyat jelata nyaris tidak layak disebut di kota kekaisaran yang besar ini.

Seandainya bocah pirang tertentu ada di sana, dia akan menyamakan kemungkinan ini seperti melihat orang Eropa Timur di stasiun kereta api metropolitan besar. Taring panjang dan mata merah darah pria itu sudah cukup membuat orang yang lewat berpikir, "Hah?", tapi tidak lebih dari itu.

"Ya Tuhan, sepertinya perjalanan terakhir itu benar-benar berat."

"Y-Ya, begitulah... Maafkan aku. Aku tidak bermaksud merepotkanmu..."

Percakapan mereka, sama seperti penampilan mereka, tampak biasa saja. Fakta bahwa si mensch menciut dalam keringat dingin sama normalnya dengan si vampir yang sengaja bersikap baik hati.

Bagi siapa pun di sekitar mereka, mereka hanyalah pedagang yang berbagi minuman setelah menyelesaikan sebuah pekerjaan. Sungguh, seseorang harus benar-benar berpikiran buruk untuk mencurigai apa pun dalam pertukaran tersebut.

Katakanlah, misalnya, seseorang dari meja sebelah pergi dan meninggalkan satu orang yang tidak punya pekerjaan selain menguping. Bahkan pendengar yang bosan itu pasti tidak akan menemukan hal menarik untuk diperhatikan dalam diskusi sehari-hari pasangan tersebut.

Namun kenyataannya, ini adalah percakapan yang meluap-luap dengan niat jahat.

"Oh, tidak, itu sama sekali bukan masalah. Meski begitu, aku mengerti kau ingin bertanggung jawab atas urusanmu sendiri."

"Tapi saat kerugiannya begitu besar... Yah."

"A-Aku mohon maaf yang sebesar-besarnya, Tuan. Aku pikir tidak benar untuk merepotkan Anda dengan semua masalah—"

"Ketika hal-hal menjadi begitu salah hingga kita mengecewakan klien dan perusahaan pengiriman, akan sangat tidak sopan jika aku tidak turun tangan."

"Tolong, jika ini terjadi lagi, jangan takut untuk melaporkan kesalahanmu."

Di permukaan, percakapan itu tampak seperti pedagang senior yang menindas stokis barang junior sambil minum-minum. Namun di balik fasad itu, terdapat bisnis yang jauh lebih jahat.

Siapa yang bisa menebak bahwa keduanya adalah bagian dari organisasi yang tidak layak beroperasi di siang hari? Trik dalam kejahatan adalah, sejujurnya, jangan pernah terlihat seperti kriminal sejak awal.

Mereka yang tidak tahu apa-apa tentang transaksi ini tidak melaporkan apa pun. Membawa rahasia memiliki risiko kecil jika tidak ada yang repot-repot memeriksa saku tempat rahasia itu disimpan.

Kebanalan adalah penyamaran harian mereka. Mereka yang mengelola geng preman tahu bahwa terlihat "biasa saja" adalah prioritas utama dalam pekerjaan mereka.

"Lagipula kerugiannya cukup besar," lanjut si vampir. "Rasanya sakit melihatnya, apalagi aku yang memegang pembukuan kita. Mulai sekarang, aku akan mengawasi masalah ini secara pribadi."

"Um... Y-Ya, Tuan. Aku... aku mengerti."

Si bawahan menggeliat di kursinya saat dia mencoba menyembunyikan ketakutannya dari orang-orang yang tidak peduli padanya. Dia merasakan punggungnya basah oleh butiran keringat.

Darah mengumpul dalam bentuk bulan sabit kecil di telapak tangannya saat tangannya mengepal dan kuku-kukunya menusuk dalam. Rasa malu karena kegagalan itu sungguh tidak tertahankan.

Reputasi di dunia bawah sama berharganya dengan di lingkungan bangsawan. Diremehkan adalah masalah hidup dan mati yang nyata.

Paling baik, seseorang bisa berharap untuk dimanfaatkan dan dikuras habis hingga ke tulang. Paling buruk, mereka akan menjadi mainan sampai mayat mereka tiba-tiba muncul di selokan yang terlupakan.

Sementara kaum aristokrat tidak terlibat dalam kekerasan tanpa alasan—kecuali mereka yang memiliki hobi buruk—hal yang sama tidak berlaku bagi penghuni bayang-bayang. Menaiki tangga sosial lebih mudah di sini, dan satu langkah salah bisa mengubah dunia melawan seseorang.

Siapa pun yang tersandung akan mendapati diri mereka memohon belas kasihan di kaki antek-antek kemarin sore. Pria itu tidak hanya gagal, tetapi dia telah mencoba menutupi kesalahannya sendiri dan gagal lagi—situasinya sangat gawat.

Kabar kegagalannya telah dibocorkan kepada atasannya oleh salah satu anak buahnya yang tidak puas. Mengakui kesalahan sendiri setelah memperbaikinya mungkin bisa diselesaikan dengan satu tinju ke wajah; tapi bagaimana dia bisa menebusnya sekarang?

Apa pun yang menanti, itu terlalu mengerikan baginya untuk berani dibayangkan.

"Meski begitu, aku yakin klien kita tidak akan senang mendengarnya dariku, mengingat semua yang telah terjadi."

"Uh... Sepertinya begitu."

"Tapi kalau dipikir-pikir, pelanggan baru kita punya hubungan dengan pedagang lain, bukan?" Meskipun si vampir mengemas kata-katanya dalam kedok pembicaraan bisnis, itu adalah ancaman yang terselubung tipis.

Dia tahu kebenarannya, dan dia menikmati saat menyindir fakta itu kepada bawahannya yang malang. "Kalau begitu, mungkin kita harus memperkenalkan mereka pada kesepakatan baru. Aku yakin pembicaraan akan jauh lebih lancar setelah kita mendapatkan kembali kepercayaan melalui pekerjaan yang dilakukan dengan baik."

"A-Apakah Anda yakin? Bisakah kita membiarkan orang sombong itu—ehem. Maksudku, bukankah kita harus memenangkan kembali kepercayaan itu sendiri?"

"Yang penting dalam bisnis adalah hasil akhirnya. Ingatlah itu."

Bebas dari belenggu etika, dunia kriminal adalah tempat di mana pedang bisa menjadi perisai dan angka ganjil bisa menjadi genap—selama situasinya mendukung. Mereka bisa memilih bagaimana menyelesaikan situasi tersebut.

Tidak seperti pemerintah, mereka tidak peduli untuk mendapatkan pengakuan atas hukuman gantung musuh-musuh mereka. Yang mereka butuhkan hanyalah agar musuh mereka memancing kemarahan seseorang dan berakhir mengambang di selokan.

"Baiklah, mari kita berikan beberapa pekerjaan."

Pekerjaannya sederhana. Sebuah percikan saja sudah cukup untuk memicu orang-orang bodoh yang sedang mereka hadapi. Apalagi saat bara perselisihan sudah mulai membara.

Mereka bahkan tidak perlu menyediakan api; cukup dengan menambahkan sedikit bahan bakar pada kayu-kayu yang sudah berasap. Sayangnya, para pria itu melupakan sesuatu.

Ancaman mereka bisa menyulut konflik, tetapi api yang berkobar tidak bisa dikendalikan oleh tangan manusia saja. Banyak yang tahu kebenaran sederhana ini, tetapi cepat melupakannya sampai api yang mereka mulai membakar tumit mereka sendiri.

[Tips] Banyak orang memperlakukan petualangan sebagai pekerjaan paruh waktu untuk menyambung hidup selama musim sepi dari pekerjaan utama mereka.

◆◇◆

Kayu busuk yang terpapar kelembapan; lumpur yang terus diaduk tanpa sempat mengering; aroma busuk dari orang miskin yang tidak mandi; limbah kotor yang dibuang sembarangan. Terang-terangan saja, udara yang menggantung di kumpulan tenda di luar tembok Marsheim sudah cukup untuk membunuh gadis ningrat dalam satu tarikan napas.

Biarpun ini adalah ujung dunia, Marsheim tetaplah ibu kota dari negara administratif kekaisaran; biaya sewa di sini tidak murah. Seberapa pun tidak teraturnya kota ini, pos pengintai paling terpencil di Kekaisaran akan selalu menjadi rumah bagi seorang margrave yang kuat.

Dari riset yang kulakukan, penginapan termurah masih mengenakan biaya satu libra per bulan untuk satu tempat tidur di ruang umum. Meskipun satu perak adalah uang receh bagi kebanyakan orang, beberapa orang nyaris tidak sanggup melepaskannya.

Memasukkan makanan minimum ke dalam mulut selalu menjadi prioritas utama. Biaya sewa adalah salah satu pengeluaran pertama yang dipangkas demi tujuan itu, kedua setelah pakaian.

Kumpulan tenda ini adalah rumah bagi para migran, gelandangan, dan pengusaha yang gagal. Mereka yang tidak punya uang untuk tinggal di dalam kota tetapi tidak punya hal lain untuk dipegang datang ke sini sebagai upaya terakhir.

Karena kumpulan penghuni liar tidak memiliki akses ke layanan publik, lanskap yang padat dan macet itu menjadi rumah bagi kondisi yang mengerikan di luar kata-kata. Sulit untuk mengatakan apakah orang-orang di sini mengenakan pakaian atau kain perca.

Banyak yang sangat kotor sehingga sulit membedakan jenis kelamin mereka—bahkan untuk beberapa orang, aku tidak bisa menebak spesies mereka. Lupakan mandi, orang-orang ini pasti tidak melihat air mengalir selama bertahun-tahun. Aku nyaris tidak bisa mempercayai mataku dengan sensitivitas Berylin-ku.

Tentu saja, ibu kota kesombongan itu dirawat dengan hati-hati untuk memangkas permukiman kumuh hingga ke titik di mana warga yang tidak mandi tidak dianggap sebagai warga sama sekali. Membandingkan wilayah terpencil ini dengan tempat itu adalah sebuah kesalahan sejak awal.

Meski begitu, aku tidak habis pikir mengapa otoritas setempat membiarkan gurun tanpa hukum ini berada tepat di samping tembok kota. Hal ini juga berlaku untuk distrik-distrik yang terabaikan di dalam batas kota, tetapi aku merasa ini menimbulkan risiko keamanan yang besar.

Meskipun aku mengakui tidak tahu apa-apa tentang situasi keuangan margrave, aku pasti sudah meratakan tempat ini sejak lama seandainya aku yang berkuasa. Jiwa El Presidente dalam diriku mengatakan bahwa permukiman kumuh adalah tempat berkembang biaknya kejahatan.

Aku terus merenungkan apa yang mungkin membuat tempat ini tetap bertahan saat aku dan Margit berjalan-jalan di area perkemahan tenda, begitu penduduk setempat menyebutnya.

"Tidak ada hasil, ya?"

"Benar-benar tidak ada hasil."

Namun, nasib buruk berkata lain. Yang bisa kami tunjukkan setelah setengah hari berjalan hanyalah keringat dan bau menyengat yang menempel di pakaian kami.

"Kurasa kita benar-benar tidak berpakaian sesuai peran."

"Mungkin kita seharusnya menggeledah Tumpukan Sampah untuk mencari beberapa kain rombeng."

Kami berkeliling bertanya kepada orang-orang di sini apakah mereka tahu sesuatu tentang Exilrat. Dengan harapan samar bahwa kami mungkin akan bertemu anggotanya, tetapi mereka tidak menerima tamu.

Mengetahui kami tidak bisa menunggu mereka di gedung Asosiasi karena mereka tidak memiliki tanda pengenal, kami berharap mengunjungi tempat tinggal mereka akan berujung pada konfrontasi. Sayangnya, itu gagal total.

Pada titik ini, datang jauh-jauh ke sini hanyalah membuang-buang waktu. Lebih baik aku luntang-lantung di kota dan menangkap salah satu pencopet yang menghampiriku.

"Jadi kita akan butuh penyamaran... Ini bukan keahlianku."

"Sama denganku. Menyiapkan kamuflase untuk hutan adalah satu hal, tapi berbaur di kota benar-benar asing bagiku."

Aku bisa melihat mengapa gim favoritku membedakan antara ranger dan scout dengan sangat jelas. Meskipun sang pemburu ahli itu tak terkalahkan di elemennya, Margit tetaplah gadis desa yang baru mulai belajar cara bergaul di kota besar.

Tentu saja, itu berlaku bagiku juga. Masa pengabdianku dihabiskan dengan asumsi bahwa musuh akan mendatangiku, bukan sebaliknya. Aku tidak tahu apa-apa tentang mencari orang.

Aku yakin bisa mencium niat buruk jika itu datang ke arahku, tetapi melacak target secara proaktif bukanlah keahlianku. Aku sudah mencoba trik-trik yang kugunakan untuk kampanye tabletop, tetapi hasilnya tidak sebaik yang kuharap.

Dugaanku bahwa orang miskin akan merespons barang lebih baik daripada uang memang tepat, tetapi aku meremehkan kebejatan negeri ini. Kami bertemu pengemis yang mengaku punya info yang kami butuhkan, tetapi setelah diberi makanan, mereka menelan pembayaran kami bulat-bulat dan mencoba kabur.

Ketika kami memburu mereka dan mengancam akan memberi sedikit "pelajaran", bajingan-bajingan itu dengan berani mengaku bahwa mereka sebenarnya tidak tahu apa-apa sejak awal. Lebih buruk lagi, mereka yang melihat kami membawa barang mulai berkerumun.

Tangan-tangan tanpa pikir mulai meraih saku kami—itu bukan lingkungan yang tepat untuk melakukan investigasi. Keahlian yang melibatkan pertukaran gelap biasanya berakhir berdebu, tetapi sekarang aku bisa melihat nilai aslinya.

Hal terpenting dalam bertanya adalah menemukan orang yang tepat untuk menjawab. Ini adalah wilayah kekuasaan Exilrat, ya, tapi jelas tidak semua orang di sini tahu tentang transaksi mereka.

Aku rindu kemudahan memulai setiap kampanye dengan grup berisi tiga hingga lima petualang dari berbagai latar belakang. Sering kali, kelompok itu akan memiliki satu yatim piatu atau mantan gangster yang bisa menanggung beban transaksi di perkampungan kumuh.

"Tapi aku benar-benar tidak ingin berguling-guling di kotoran dengan sengaja," aku mendesah. "Lagi pula, apakah itu sepadan?"

"Tentu saja kita bisa langsung mandi setelahnya."

"Pemandian umum di kota akan menolakmu jika kau terlalu kotor. Dan sekadar mengoleskan sedikit debu tidak akan cukup jika kita ingin terlihat meyakinkan."

Mengaku sebagai gelandangan pengangguran dengan rambut panjang lurus adalah hal yang mustahil. Memotongnya pasti akan memicu protes keras dari ras peri.

Bahkan jika aku menjejali kuku-kukuku dengan kotoran dan memakai kain bau, kilau perawatan kulit kepala harian tidak akan pudar dalam sehari. Hal yang sama berlaku untuk kulit kami.

Kami berdua menekankan kebersihan rutin, dan mereka yang bermata tajam akan melihat menembus lapisan kotoran apa pun yang kami tempelkan. Mungkin ada yang namanya "terlalu bersih".

"Sepertinya kita harus menjalankan Rencana B."

"Aku setuju. Lebih tepatnya, aku tidak melihat pilihan lain bagi kita saat ini."

Karena ingin menghindari diskusi yang membingungkan di lokasi, kami sudah merumuskan rencana cadangan kami. Bagaimanapun juga, ini adalah wilayah musuh.

Kami sudah tahu sejak awal bahwa berjalan tanpa tujuan mungkin tidak akan membuahkan hasil. Wajar jika anggota mereka membatasi aliran informasi di antara orang-orang mereka sendiri.

Awalnya, strategi awal kami membutuhkan banyak keberuntungan. Kami hanya mengharapkan kejadian mustahil seperti bertemu anggota yang bermulut ember atau seseorang yang merasa dikucilkan oleh grup.

Kegagalan yang sudah diperkirakan tidak cukup untuk menyurutkan semangat kami. Justru sebaliknya: pertanyaan-pertanyaan kami hanyalah umpan untuk fase rencana kami yang lebih memungkinkan.

Meskipun akan menyenangkan jika bisa melakukan segala sesuatunya dengan damai, kami para petualang selalu cepat beralih ke kekerasan jika itu membuka jalan tercepat ke depan.

"Aku akan mengambil yang di depan. Aku menghitung... ada enam?"

"Hampir benar. Salah satu yang di depan bukan bagian dari kelompok mereka—jadi ada lima. Serahkan dua yang di belakang kita padaku."

"Dimengerti. Mari kita selesaikan dengan cepat."

Setelah obrolan singkat, kami berdua melakukan pergerakan. Aku melompat ke depan, menendang tenda hingga roboh saat aku membidik bayangan di dalamnya. Margit membungkuk rendah dan melesat pergi, lenyap dari jarak pandangku.

Bonus Unarmed dari Hybrid Sword Arts adalah satu-satunya peningkat seni beladiriku. Meskipun aku tidak akan membuat praktisi master terkesan, kekerasan dari nilai statistik tetap berbicara sendiri.

Aku harus menghadapi lawan yang benar-benar tidak manusiawi jika ingin merasa tertantang sekarang. Tendangan memutar ke atasku menghantam tepat sosok yang bersembunyi di balik terpal koyak.

Aku bisa merasakan sensasi brutal dari ujung kakiku yang tenggelam ke dalam daging dan kemudian mematahkan sesuatu yang keras. Umpan balik taktil yang mendalam itu mengirimkan sinyal kepuasan ke otakku.

Itu adalah serangan bersih—bahkan sebuah Critical Hit.

"Haugh!"

Napas kesakitan mengikuti kakiku saat aku menariknya kembali, dan orang itu jatuh terjungkal ke belakang, merobohkan tenda bersamanya. Oh? Kau tidak sekotor yang kukira.

Tapi jika kau bukan pemilik tenda ini, lalu siapa kau?

"Bocah kurang ajar!"

Yah, terserahlah. Mereka bukan pengamat netral: mereka telah mengepung kami dengan niat jahat yang jelas. Umpan kami telah dimakan, dan adil saja jika kami menarik tangkapan kami untuk melihat apa yang kami dapatkan.

Dengan cepat menarik kakiku, aku memperpendek jarak dengan musuh lain yang tertegun karena penyergapan mereka gagal. Dia adalah seorang pria mensch gempal dengan kepala botak dan pakaian yang mengejutkan bagus.

Kepala gundul populer di kalangan tentara dan petualang karena mudah dirawat, tapi pria ini terlalu kasar untuk menjadi pelayan publik. Aku tidak punya alasan untuk menahan diri saat aku menghujamkan sikuku ke ulu hatinya.

Aku menyatukan jari-jariku untuk memberikan seluruh beban tubuhku di balik serangan itu. Setiap momentumku terkonsentrasi ke titik terkeras di seluruh tubuhku.

"Groooah?!"

Aku akhirnya menghantamnya dari bawah karena perbedaan tinggi badan kami, dan dia mengeluarkan jeritan parau yang tak terlukiskan. Benturan itu bergetar melalui lenganku, dan aku bisa merasakan sesuatu yang lembek remuk di balik otot luarnya—ini pun serangan bersih.

"Wah, wah."

Nada suaranya memberiku firasat buruk, jadi aku melangkah ke samping. Sesaat kemudian aku diikuti oleh "hujan" yang menjijikkan: dia tersungkur, melipat tubuhnya di titik kontak dan memuntahkan isi perutnya di sepanjang jalan.

"Ah... Ahhh!"

Dan yang terakhir mencoba lari! Terbukti, melihat dua rekannya dihajar dalam sekejap mata sudah terlalu berlebihan baginya. Betapa tidak setianya orang ini.

Aku mengambil pisau dari punggung pria yang sedang muntah itu dan memutarnya beberapa kali di tanganku. Setelah merasakan beratnya, aku memegang bilahnya dan bersiap melempar.

Pada jarak ini, aku kira... tiga seperempat putaran? Aku melemparkan belati itu dengan tebakan asal-asalan dan benda itu berputar di udara, akhirnya menjadikan urat lutut si pelarian sebagai sarung barunya.

Tunggu, gawat... Mengingat titik yang kuhantam, aku mungkin telah memutuskan ligamen utamanya. Aku bermaksud menghindari luka yang permanen, tapi... Yah, kurasa inilah yang kudapatkan karena bermalas-malasan.

Saat aku menggaruk bagian belakang kepalaku karena kesalahan itu, suara-suara mengerikan terdengar di belakangku, diikuti oleh teriakan. Melihat dari balik bahu, aku melihat dua pria lagi tersungkur di tanah.

"Astaga, orang-orang dengan hanya satu pasang mata sangat mudah dihadapi."

Tentu saja, Margit-lah yang menempatkan mereka di sana. Dia mungkin melompat dari atap gubuk terdekat—aku terkesan dia bisa memanjat tanpa meruntuhkannya—dan menerjang mereka dari atas seperti pembunuh berjubah.

Korban-korbannya yang malang terpaksa melakukan "ciuman mesra" dengan tanah. Dia tidak hanya mendaratkan serangan udara, tapi itu adalah Double Kill—poin besar.

Jelas, para penyergap kami tidak menyangka akan diserang dari belakang; mereka menghantam tanah tanpa sempat menahan jatuhnya. Itu pasti sakit: bahkan tanpa pisau pergelangan tangan, ini bisa saja menjadi serangan mematikan jika dia tidak menahan diri.

Seperti halnya build pembunuh yang baik, Margit telah mendaratkan serangan kejutannya dari status Stealth. Aku selalu skeptis tentang penggunaan Minor Action untuk memasuki status itu, tetapi ini benar-benar tidak adil jika dipadukan dengan bonus rasial.

"Wah, kau kejam sekali... Kau mungkin mematahkan semua gigi depan mereka."

"Tolong, Erich. Milikmu akan mati kehabisan darah jika kau tidak segera mengobati lukanya."

Dalam satu putaran singkat, kami telah mengubah lima pria menjadi "properti" yang mengerang. Pihak-pihak yang tidak terlibat di sekitar sini segera kabur, tidak ingin terseret dalam pertarungan.

Satu orang terbungkus tenda yang roboh dengan beberapa tulang rusuk patah; yang lain memuntahkan semua isi perutnya. Tiga lainnya tergeletak di tanah, mengotori debu dengan darah.

Pria yang kupisau terus mencoba melepaskan senjata itu tetapi gagal—sebaiknya dia tidak menyentuhnya—dan dua lainnya berjuang untuk bernapas melalui hidung mereka yang patah. Meskipun menyakitkan menghajar orang yang bahkan tidak kukenal, mereka pasti mengerti ini adil mengingat niat mereka sendiri.

"Dia tidak akan langsung mati—dia akan baik-baik saja. Lebih penting lagi, bagaimana kalau kita memperkenalkan diri pada teman-teman baru kita?"

Kami telah membuat keributan, dan kami akan mendapatkan sesuatu dari itu. Untuk itu, kami akan menyeret salah satu bajingan ini—siapa pun yang tampak bisa bicara—ke tenda kosong untuk sedikit perkenalan.

Salam sangatlah penting. Sekarang setelah penyergapan sebelum salam selesai, akan sangat tidak sopan jika kami tidak menyapa.

Aku mencengkeram kepala pria yang meneteskan empedu itu dan memaksanya mendongak untuk menatap seringaiku. Ingat, perkenalan yang baik adalah langkah pertama menuju hubungan apa pun, dan senyuman yang baik adalah fondasi kepercayaan.

"Hei, Sobat. Bagaimana kalau kita mengobrol sebentar?"

[Tips] Area tenda adalah permukiman kumuh yang dihuni oleh segala jenis pelancong miskin yang mencoba menjadikan Marsheim sebagai rumah. Diperkirakan lebih dari seribu orang menempel di tembok luar kota. Pemerintah setempat menoleransinya hanya karena penggusuran bisa membuat penduduk melewati ambang keputusasaan dan menyebabkan kekacauan.

◆◇◆

Petualang terkenal karena transisi mulus mereka antara interogasi dan penyiksaan, tetapi yang terakhir tidak perlu jika seseorang punya cara lain. Si lidah perak hanya perlu memutar-mutar kata-kata di depan tawanan mereka; si kaya cukup memukul mereka dengan sekantong koin; penyihir pembaca pikiran bisa melewati semuanya dengan mantra.

Beberapa orang suka memanfaatkan fleksibilitas yang ditawarkan dewa takdir analog. Bahkan tanpa keterampilan Sociability dasar, seorang PC bisa selalu mencoba pendekatan fisik.

Mengacungkan tinju dan mengancam untuk memaksanya masuk ke tempat yang tidak diinginkan bisa dihitung sebagai upaya negosiasi, selama GM menyetujuinya. Dengan kata lain, semuanya kembali pada kecerdikan si interogator.

Tujuan tunggalnya adalah mengekstrak informasi, dan hal lainnya hanyalah sarana menuju tujuan tersebut. Dalam kasusku, konfrontasi tatap muka memungkinkanku menggunakan Overwhelming Smile.

Keahlianku dalam Hybrid Sword Arts menentukan seberapa besar Intimidation yang kuberikan. Kekerasan sama sekali tidak diperlukan untuk menggertak preman rendahan agar bekerja sama—terutama preman yang baru saja merasakan kekuatanku secara langsung.

"A-Aku tidak akan bicara! Kau tidak mengerti apa yang akan terjadi padaku jika aku melakukannya!"

Kami telah menyeret pria itu ke jalan kecil yang terisolasi. Awalnya, dia tampak enggan mengeluarkan apa pun selain isi perutnya, tetapi dia menjadi jauh lebih mudah diajak bekerja sama setelah aku menyuruhnya memilih.

Pilih antara bertaruh pada niat baik rekan-rekannya atau niat baikku sambil mengacungkan Fey Karambit. Melihatnya menyerah dalam tampilan pragmatis yang tak tahu malu adalah hal yang menyenangkan.

Sangat mudah bekerja dengan seseorang yang menghargai nyawanya yang tidak berarti itu. Seandainya dia tahu sesuatu tentang kesetiaan atau punya tujuan untuk diperjuangkan, ini akan jauh lebih menyakitkan.

Aku pernah bertemu banyak orang seperti itu saat bekerja untuk Nona Agrippina, dan mereka adalah tugas yang tak terlupakan untuk dihancurkan. Baik kuku maupun gigi tidak cukup untuk membuat mereka bicara.

Memukuli mereka dengan sekantong emas tidak lebih dari sekadar meremukkan tengkorak mereka. Aku tidak akan terkejut jika orang seperti mereka bisa menyaksikan kepala keluarga mereka berjejer di meja sementara bayi mereka dipisahkan dari nyawanya dan tetap diam—begitulah betapa asingnya mereka.

Sebagai perbandingan, tawanan yang pragmatis dan egois adalah pekerjaan mudah. Ketakutan kehilangan nyawa atau harta benda sudah cukup untuk merampas sebagian besar pemikiran jangka panjang mereka.

Wah, betapa beruntungnya aku. Meskipun aku tidak terlalu keberatan dengan metode yang lebih mengerikan, aku tidak ingin menggunakannya. Jika aku bisa lolos tanpa harus menjadi "dokter gigi" dadakan, aku akan melakukannya.

Maksudku, ya, aku pernah melakukan hal-hal itu saat masih menjadi pekerjaanku, tapi aku tidak bisa tidur nyenyak setelahnya. Jeritan dan permohonan putus asa sangat buruk bagi kondisi psikis, bahkan ketika itu datang dari musuh bebuyutan.

"A-Aku tidak tahu apa-apa! Yang kutahu hanyalah aku mendapat sedikit uang untuk menakutimu—hanya untuk menghajarmu sedikit!"

Responsnya sangat klise. Sulit untuk tidak merasa tersinggung melihat betapa rendahnya aku dipandang, tetapi dunia petualang adalah bidang yang kasar di mana itu adalah kesalahanku sendiri karena terlihat seperti orang yang bisa dikalahkan.

Yang bisa kulakukan hanyalah memastikan orang-orang bodoh yang mencoba mengambil keuntungan tidak akan pernah berani melihat ke arahku lagi.

"Ya, ya, itu bagus," kataku. "Sepertinya nyawamu dan nyawaku dihargai murah, tergantung pada sedikit uang receh. Tapi yang benar-benar ingin kutahu adalah siapa yang menaruh koin itu di timbangan."

"K-Keluarga Heilbronn! Aku anggota Heilbronn! Dan kita masih bisa menganggap masalah ini selesai jika kau melepaskanku sekarang, tapi jika tidak—"

"Tapi apakah klan hebatmu ini bisa mengenalimu saat mereka menemukan mayat tanpa wajah mengambang di selokan?"

"Aku tidak bermaksud menakutimu, tapi aku punya banyak cara untuk membuat ibumu sendiri pun tidak akan mengenalimu."

Aku pikir tidak ada salahnya menakutinya sedikit. Margit menunjukkan ekspresi yang seolah berkata, "Apa yang mereka ajarkan pada anak ini di ibu kota?", tapi aku akan minta maaf nanti. Menghentikan akting sekarang akan membuat semua rasa takut yang kubangun dengan susah payah lenyap.

Sebagai catatan, aku hanya melontarkan ancaman, tapi ancaman itu tidaklah kosong. Membungkam mulutnya mungkin menyelamatkanku dari masalah jika alternatifnya adalah dia melapor lebih banyak dari yang kuinginkan.

Antara berurusan dengan segelintir pecundang dan melawan sindikat kejahatan yang ditakuti di seluruh wilayah, aku lebih suka melakukan "pembuangan limbah" tanpa izin kapan saja. Tetap saja, membuang lima orang ke sungai benar-benar akan membebani kesehatan mentalku. Aku akan sangat menghargai jika dia mau bekerja sama.

"O-Oke, aku akan bicara—aku akan bicara! Dewa, tolong jangan bunuh aku!"

"Anak pintar. Lalu? Siapa yang punya uang itu?"

Untungnya, kombinasi keahlianku berhasil dan membuat pria itu semakin gemetar ketakutan. Sepertinya wajah rampingku tidak memberikan efek buruk dalam hal ini: aku berhasil mengintimidasi pria berotot agar membocorkan semuanya tanpa sisa.

"Itu para bajingan Baldur! Aku mendapat uang dari beberapa orang aneh berjubah yang bau obat bius—pasti mereka!"

"Mereka datang ke tempat kami dan memberi tahu kami ada anak sombong yang ingin mereka beri pelajaran!"

Hm? Aku tahu Klan Baldur sedang mengawasiku, dan rasanya cukup masuk akal jika mereka mencoba mencelakaiku... tapi haruskah mereka menggunakan jasa luar untuk hal seperti itu?

Dan bukan kepada perwira Heilbronn, tapi kepada preman acak yang sepertinya nyaris tidak bisa menang dalam perkelahian bar?

Ini adalah kelompok yang tanpa malu berjalan di jalanan meskipun ada rumor obat-obatan terlarang yang mengelilingi mereka.

Jika mereka benar-benar ingin menyingkirkan seseorang, pastinya mereka punya orang dalam untuk menanganinya. Apakah mereka benar-benar seceroboh itu?

Mungkin masuk akal untuk operasi yang lebih kecil, tetapi aku ragu penguasa kerajaan narkoba akan bertindak serendah ini. Jawaban untuk satu misteri yang mengarah ke misteri berikutnya adalah elemen utama dalam penulisan TRPG, tapi aku tidak bisa menghilangkan kecurigaanku.

Ini pasti salah satu momen di mana GM menolak menyuarakan kata-kata NPC dalam istilah yang pasti. Aku bisa mendengar dunia menambahkan "dia mengklaim" dan "dia sepertinya percaya" di atas pernyataan pria botak itu.

Karakter tersebut mungkin menganggap ini sebagai kebenaran, tetapi apakah itu kebenaran dari latar cerita adalah masalah yang sepenuhnya terpisah. Putaran pikiran di otakku membuatku bernostalgia dengan kisah-kisah detektif dan misteri urban yang kumainkan dulu.

Expert Psychoanalysis dan mantra Sense Lies hanya bisa memberi tahu jika target mengira apa yang mereka katakan itu benar. Mengungkap apakah mereka tahu apa yang mereka bicarakan diserahkan sebagai latihan bagi para pemain. Aku memejamkan mata, hanya untuk melihat seringai menyebalkan sang GM terbakar di balik kelopak mataku.

Kami mendapatkan petunjuk, tetapi dengan kualitas yang meragukan. Ketakutan yang ditunjukkan menunjukkan bahwa pria ini jujur atau memang ditakdirkan untuk berkarir di teater ibu kota—aku merasa aman untuk mengasumsikan yang pertama.

Tapi itu dia... petunjuk yang sejelas ini tidak pernah berakhir pada apa pun.

Seandainya ini adalah kelompok lamaku yang "berotot", kami akan berkeliling mengamuk dengan asumsi bahwa "Jika kita menghajar semua orang, kita akan mendapatkan dalangnya akhirnya!". Dengan begitu, yang harus kami lakukan untuk menghindari permainan intrik yang rumit hanyalah membantai siapa pun yang sedikit mencurigakan.

Tapi meskipun aku menyukai kenangan menggunakan Lord Mace untuk "menjembatani kesenjangan" dalam setiap perselisihan verbal, aku tidak bisa melakukannya di sini saat aku baru memulai langkah sebagai petualang.

"Hmm... Apa yang harus dilakukan..."

"Ack?!"

Aku memutar tubuh untuk mencekik pria itu sementara aku memiringkan kepala untuk memikirkan hal-hal yang lebih penting. Membiarkannya hidup tidak masalah: itu akan membantu menyebarkan berita bahwa kami adalah kabar buruk jika diganggu. Tapi yang lebih penting...

"Ini benar-benar mencurigakan, ya?"

"Benarkah?" tanya Margit. "Aku khawatir aku tidak begitu paham urusan perkotaan. Meskipun, sekarang setelah kau menyebutkannya, ini memang tampak agak kikuk untuk klan yang konon sangat berkuasa."

Pada akhirnya, satu-satunya hal yang kami dapatkan hanyalah satu petunjuk dengan nilai yang meragukan. Aku merasa tidak melakukan kesalahan apa pun yang bisa membuat seorang GM berkomentar sinis tentang bagaimana kemampuan interogasiku perlu diasah, jadi pria itu kemungkinan memang tidak tahu banyak sejak awal. Tetap saja, sulit untuk memutuskan apa yang harus dilakukan dengan informasi ini.

Petunjuknya terasa begitu gamblang, sejelas menjadikan seorang bangsawan paruh baya yang gemuk sebagai penjahatnya. Zaman sekarang, tidak akan ada orang yang— Oh, tunggu. Sebenarnya kalau dipikir-pikir, Viscount Liplar sangat pas dengan kriteria itu.

Oke, abaikan satu pengecualian tadi, poin utamaku tetap sama: mungkin lebih baik menahan diri untuk tidak langsung menghakimi. Meskipun aku ingin menyelesaikan urusan ini secepat mungkin, masih terlalu dini untuk mencari jawaban dalam bentuk STR check yang kasar, tiba-tiba, dan bersifat permanen.

Mengumpulkan lebih banyak informasi tidak akan merugikan. Lagipula, tidak mungkin kami bisa pergi ke kantor bos besar dan bertanya, "Permisi, tapi apakah Anda kebetulan sedang mencoba membunuh kami?" lalu mengharapkan jawaban yang jujur.

"Hampir tidak ada yang didapat hari ini," aku mendesah. "Semua keringat ini sia-sia."

"Bukan hanya keringat," tambah Margit, "tapi juga bau busuk yang menempel di pakaian kita ini."

Konfrontasi kami dengan Exilrat berakhir gagal, dan satu-satunya petunjuk kami sama sekali tidak bisa diandalkan. Aku sudah siap untuk melayangkan tinjuku jika perlu, tapi saat ini aku hanya bingung: kepada siapa aku harus melayangkannya?

[Tips] Menyamakan afiliasi dengan kesepakatan adalah asumsi yang paling berbahaya. Seseorang mungkin melihat tanda keanggotaan dan menyerang karena marah, hanya untuk menyadari bahwa mereka telah menciptakan musuh yang sangat, sangat banyak tanpa alasan.

◆◇◆

Meski aku sangat ingin membalas perbuatan mereka, berkeliaran di kota setiap hari hanya untuk memancing serangan lain terasa tidak efisien. Kami memutuskan untuk melihat bagaimana perkembangannya dan fokus mencari petunjuk baru sementara itu... tapi hal itu tidak berjalan lancar. Bisa dikatakan kami telah menemui jalan buntu.

Kami mendatangi para penjaga dengan membawa sedikit "hadiah terima kasih" atas kerja keras mereka menyelamatkan Margit. Bersamaan dengan rasa syukurku, aku menyebutkan bahwa aku ingin berbicara dengan orang yang mencoba menyentuh rekanku, tetapi petugas yang berjaga mengalihkan pandangannya dan tampak menyesal saat menyampaikan berita itu.

Kejahatannya tergolong ringan, jadi dia sudah dibebaskan. Kami berdua terpaku dalam diam.

Hukum pidana Kekaisaran sangat tertutup: kami rakyat jelata tidak tahu apa-apa tentang itu, dan aku bahkan tidak pernah melihat aturan resminya saat masih menjadi anggota pengiring nyonya besar. Tapi meski aku tidak tahu rinciannya, percobaan penculikan seharusnya tidak dianggap sebagai pelanggaran ringan. Jika mencuri seseorang adalah kejahatan "ringan", lalu untuk apa pihak kerajaan repot-repot melarang perbudakan?

Sayangnya, kali ini kami berhadapan dengan otoritas sungguhan. Petualang biasa seperti kami tidak bisa mengharapkan hasil apa pun hanya dengan kegigihan, dan mengeluarkan cincin Ubiorum di sini hanya akan mengundang perhatian yang tidak diinginkan. Aku bahkan tidak mau membayangkan surat kebencian macam apa yang akan kuterima jika rumor beredar bahwa Count Thaumapalatine sedang merencanakan sesuatu di Ende Erde.

Segel itu adalah kartu as yang berbahaya—aku tidak akan menggunakannya kecuali benar-benar terpaksa. Mengeluarkannya saat kami masih memiliki pilihan lain hanya akan membawa lebih banyak efek samping daripada kesembuhan; karena itu, kami mundur dari penjara tanpa membuat keributan.

Sial. Aku mengira penjaga kota akan butuh beberapa hari untuk mengurus dokumen dan sengaja memutuskan untuk menunggu; rencana itu malah berbalik menyerang dengan telak. Tidak pernah terbayangkan olehku bahwa musuh kami memiliki telinga yang begitu cepat menangkap rumor atau kaki tangan yang begitu panjang untuk menyuap para pejabat.

Bukankah ini semua agak berlebihan untuk organisasi yang pada dasarnya hanyalah sekelompok petualang? Penculik lain yang tertangkap di batas kota tidak akan dibebaskan bahkan dengan jaminan tertinggi sekalipun. Bahkan seseorang dengan koneksi bangsawan pun akan tetap tertahan jika tuan mereka tidak memiliki hubungan dengan bangsawan yang mengawasi penjaga yang menangkap mereka.

Aku tidak mengharapkan tingkat ketegasan seperti di Berylin, tapi apa jadinya dunia ini jika seorang kriminal yang sudah ditangkap bisa melenggang bebas tanpa menjalani hukuman apa pun?

...Tunggu sebentar. Ada juga kemungkinan bahwa dia hanya "dibebaskan" di permukaan; mungkin dia telah "dibereskan" untuk menghilangkan jejak. Jika seseorang ingin dia menjaga rahasia, cara termudah adalah memastikan mulutnya tidak pernah terbuka lagi.

Bagaimana aku bisa lupa padahal aku sendiri pernah mengancam akan melakukan hal yang sama? Potongan daging yang mengapung di sungai akan mustahil untuk diidentifikasi bahkan jika kami kebetulan melihatnya.

"Astaga, aku bingung harus bagaimana."

"Sejujurnya, aku juga."

"Omong-omong, bagaimana dengan yang satu ini?"

"Mm... Biasa saja."

Meskipun ingin mengetahui kebenarannya, tidak akan sepadan jika kami harus menerobos masuk ke barak penjaga—jadi kami beralih ke Rencana C. Margit pasti bisa menyelinap masuk dengan mudah, tapi properti pemerintah tetaplah properti pemerintah, bahkan di perbatasan sekalipun. Jika mereka memiliki sistem pengawasan mistis, semuanya akan berakhir: tidak ada gunanya bersusah payah menghindari kekerasan kriminal jika kami malah berakhir menjadi kriminal dengan cara yang berbeda, jadi kami sepakat untuk bermain aman.

"Begitukah? Menurutku baunya lumayan enak."

"Terlalu kental. Ada sesuatu yang dicampurkan di dalamnya."

Sebagai gantinya, kami berjalan-jalan di sekitar Marsheim dan memeriksa barang-barang di setiap kios yang menjual barang-barang arkana.

Klan Baldur menggunakan bisnis-bisnis ini sebagai kedok untuk mengedarkan narkotika. Jika mereka benar-benar berencana untuk merekrut atau melenyapkanku, maka mendatangi setiap toko yang menawarkan ramuan mencurigakan adalah cara pasti untuk memancing mereka bertindak.

"Permisi, anak muda. Jika kau tidak berniat membeli, bisakah aku memintamu pergi ke tempat lain?"

"Tapi Pak," jawabku, "aku tidak bisa mengabaikan barang-barang ini. Anda benar-benar harus mengajukan keluhan kepada penyihir yang Anda pesan ini. Maksudku, salep perawatan kulit ini berpotensi membahayakan kulit seseorang."

Meski jarang, ramuan mistis memang beredar di pasar terbuka—walaupun, seperti yang bisa diduga, kontrol kualitasnya sangat berantakan. Para Mage tidak memiliki rasa hormat yang sama terhadap keahlian mereka seperti para Magia, mereka juga tidak memiliki badan pengawas. Ini sama buruknya dengan membiarkan dokter memberikan sertifikasi sendiri, yang menyebabkan beberapa produk yang benar-benar mengerikan sampai ke rak toko.

Para penyihir berbakat adalah mereka yang memahami potensi bahaya dari produk farmasi mereka, dan karena itu mereka meracik ramuan berdasarkan pesanan. Mereka yang kurang mahir cenderung membanjiri pasar dengan barang rongsokan produksi massal, mengira bahwa tidak akan ada yang peduli jika menerima salep atau minuman biasa—barang-barang ini hampir selalu tidak berguna.

Sayangnya, penipuan ini mustahil dideteksi tanpa pengetahuan khusus, dan hal itu sulit ditemukan di wilayah perbatasan. Aku telah membuka tutup botol yang disebut sebagai salep perawatan kulit hanya untuk menemukan campuran yang begitu mencurigakan sehingga aku ragu untuk mengujinya di punggung telapak tanganku; membiarkannya merusak kulit lentur rekanku sudah pasti tidak terpikirkan. Terlepas dari aromanya yang menyenangkan—yang dirancang dengan cermat untuk menipu orang awam—produk itu tidak berfungsi seperti yang diiklankan. Faktanya, penggunaan parfum yang berlebihan justru bisa memicu ruam.

Lagipula, benarkah seorang Mage yang membuat benda ini? Meski tanaman aromatiknya memang harum, aku bisa mencium aroma tumbuhan yang seharusnya tidak berada di dekat tubuh manusia. Setelah mengerjakan semua permintaan pengumpulan di College, aku tahu betul soal tanaman.

"Kau pikir aku menjalankan toko ini karena aku butuh nasihat, Nak?"

Sayangnya, peringatan tulusku tidak didengar. Alis si pemilik toko berkedut marah.

"Tidak, tapi aku curiga wanita mana pun yang membeli salah satu dari ini tidak akan kembali lagi."

"Diam! Kalau ada yang mengusir pelanggan, itu adalah kau! Sekarang pergi!"

Pria itu mengusir kami dengan tangannya seperti mengusir anak anjing, jadi aku menggedikkan bahu, mengembalikan ramuan itu ke tempatnya, dan beranjak pergi. Terlepas dari apakah dia tahu itu palsu atau tidak, tidak ada gunanya berdebat jika dia tidak peduli untuk menjalankan bisnis yang jujur.

"Wah, sulit sekali mencari sesuatu yang jujur di sini."

"Benar sekali. Aku senang memiliki seseorang dengan mata yang jeli bersamaku—walaupun harus kukatakan, tidak akan mudah bagiku untuk menunjukkan wajah di jalan itu lagi dalam waktu dekat."

Kami menghabiskan waktu setengah hari mengusik berbagai kios terbuka. Tepat saat aku mulai benar-benar kecewa dengan betapa tidak bermoralnya para penjual obat palsu ini, umpan yang kami tebar akhirnya bergerak.

Berpikir bahwa kami bisa mencari satu tempat terakhir untuk dijelajahi, kami menuju jalan pasar besar lainnya. Jalur-jalur kecil tanpa nama meliuk di kota seperti koloni semut, dan kami sedang memotong melalui salah satu gang tersebut ketika hawa haus darah yang samar menyentuh punggungku.

Margit juga merasakannya: dia menarik lembut lenganku, dan kakinya yang gesit sedikit ditekuk, siap untuk menerjang.

"Sesuai rencana," bisikku.

"Ya, aku tahu."

"Oh, dan—"

"Aku tahu," dia terkekeh.

Tawa keterandalannya diikuti dengan hitungan mundur dari angka tiga. Sebagai orang yang lebih peka, Margit melacak musuh untuk kami berdua.

Kata "nol" keluar dari mulutnya bersama dengan percikan ludah yang sangat kecil. Ini bukan sekadar metafora: saat pikiranku beralih ke mode tempur, Lightning Reflexes milikku memungkinkanku menangkap setiap detail di dunia yang membeku di sekitarku.

Apa yang dimulai sebagai langkah santai berubah menjadi awal dari lari dengan kecepatan penuh saat aku mendekati sosok-sosok yang menunggu di balik mulut gang.

"Halo," kataku.

"Apa— Hah?!"

Siapa pun yang mencoba menyergap musuh yang tidak waspada hampir selalu tidak dalam keadaan waspada penuh sendiri, dan tidak ada yang lebih mudah daripada menghadapi mereka begitu situasinya berbalik. Bahkan kelompok yang berpengalaman pun bisa berisiko kehilangan setengah anggotanya akibat reaksi yang gagal, dan sedikit nasib buruk saja sudah lebih dari cukup untuk menyebabkan kehancuran total.

Aku nyaris tidak percaya ini sudah kedua kalinya hal ini terjadi sejak datang ke sini; untunglah aku membawa Margit. Selain dari mereka yang benar-benar tidak kompeten, aku pasti sudah terjebak dalam penyergapan di suatu titik.

Di balik sudut, aku bertemu dengan seorang pria berjubah mencurigakan yang diapit oleh apa yang tampak seperti dua pengawal—dia pasti seorang Mage.

Dalam hal ini, aku harus melumpuhkannya sebelum dia sempat merapalkan sihir yang menakutkan. Aku mencengkeram wajahnya dan menghantamkan bagian belakang kepalanya langsung ke dinding terdekat.

"Grah?!"

Sensasi memuaskan saat tulang menyerah pada kekuatan penghancur merambat melalui lenganku saat semburan dari hidung si penyihir mewarnai lenganku menjadi merah. Matanya mengintip melalui jari-jariku dengan sudut yang tidak sejajar, mengonfirmasi bahwa kesadarannya telah pergi berlibur.

Nah, begitulah cara menghadapi seorang Mage. Batasan terbesar dari sihir adalah ia tidak bisa bekerja pada apa pun di luar kesadaran perapal. Paling baik adalah membiarkan mereka tidak menyadari apa pun sebelum mereka sempat bersembunyi dan mulai ikut campur dari bayang-bayang.

Meskipun strateginya tidak sesederhana itu saat berhadapan dengan seseorang dengan penghalang permanen atau kutukan balasan, mereka biasanya masih cukup statis dan terstandarisasi untuk ditembus. Mengabaikan hal-hal seperti mantra serangan balik otomatis milik Nona Agrippina yang mengerikan, sebagian besar sihir pertahanan akan gagal dipicu selama perapal pingsan sebelum efeknya aktif.

Rasanya tidak seperti aku baru saja menghancurkan medan pelindung, jadi sepertinya kami tidak sedang berhadapan dengan orang yang istimewa... atau begitulah pikiranku.

"Wah."

Aku memejamkan mata rapat-rapat dan menutup mulut dengan tangan; sepersekian detik kemudian, aku mendengar suara sesuatu yang pecah. Si penyihir pasti telah menyalurkan mana-nya ke katalis yang disembunyikan di telapak tangannya sebelum aku bisa menghancurkan kepalanya. Dia sudah siap merapal, tetapi kehilangan kendali saat pingsan, menyebabkan mantra itu meledak dengan hebat.

"Ack! Gah!"

"Apa— Agh! Arck, hngh!"

Teriakan para pengawal mengikuti saat aku melompat mundur untuk keluar dari zona bahaya dan mengibaskan tangan ke udara. Setelah membuka mata, aku mendapati orang-orang itu dikelilingi kabut, menggaruk mata dan leher mereka. Penyihir yang pingsan itu juga mengeluarkan busa dari mulutnya; dia pasti memanggil semacam awan gas air mata.

Astaga, itu mengerikan. Aku mungkin pernah menggunakan lobak pedas untuk tujuan serupa sekali, tetapi versi mistisnya berada pada level yang benar-benar berbeda. Dengan memulai dari iritasi kuat untuk katalis dan memodifikasinya dengan sihir mutasi, si penyihir telah memperkuat efeknya dan mengendalikan jangkauannya.

Menilai dari bagaimana asap itu menolak untuk menyebar melampaui titik tertentu, asap itu kemungkinan terikat pada radius tetap—dia bahkan mungkin bisa mengunci target. Aliran mana yang berlebih membuatnya berbalik menyerang, meninggalkan efek kebutaan yang kuat.

Kasihan mereka, pikirku, tapi interupsi datang berupa jeritan melengking dari atas.

"Aaaaaaaaaahhhhh!"

Seorang wanita berjubah jatuh dari langit dan mendarat dengan suara di antara cipratan dan remukan.

Ini adalah momen "Bos! Ada gadis jatuh dari langit!" pertamaku setelah bertahun-tahun—omong-omong, aku penasaran bagaimana kabar Nona Celia—tapi sayangnya, kali ini nuansanya terlalu banyak warna merah untuk membuatku bersemangat melakukan aksi pahlawan.

Jeritannya semakin keras mengikuti efek Doppler saat dia mendekat; dia jatuh dari ketinggian yang jauh lebih tinggi daripada atap rumah, dan dengan kecepatan yang luar biasa. Begitu dia beralih dari terbang menjadi jatuh, inersia dan energi potensial melakukan sisanya. Karena tidak mampu memperlambat jatuhnya, wajahnya menghantam jalanan yang tidak rata.

"Wah, kau cepat seperti biasanya."

"Begitu juga kau."

Sambil menempel di punggung wanita itu, Margit menatapku dengan ekspresi tenang. Tangannya masih melingkar erat di leher sasarannya sejak sapaan awalnya. Dia terus mencekik aliran oksigen, untuk berjaga-jaga—sebuah pemikiran yang mengerikan, mengingat Arachne bisa menarik busur raksasa yang akan membuat pria Mensch dewasa bertekuk lutut. Otak adalah tempat setiap penyihir memulai mantra mereka, dan bahkan formula yang paling otomatis sekalipun tidak dapat berjalan tanpa fungsinya.

Aku sempat melihat Margit memanjat dinding tepat saat aku melesat maju, jadi dia pasti melompat dari sana ke arah penyihir yang sedang terbang itu untuk melancarkan serangan kejutan dari bawah. Sesuai dengan namanya sebagai laba-laba peloncat, kurasa.

"Ah, tidak heran mereka tahu cara memasang posisi di tempat yang bagus. Dia pasti mengawasi dari atas."

"Bersama dengan salah satu perangkat ajaib yang bisa mengirimkan suara, aku yakin."

"Huh." Aku berpikir sejenak. "Terbang seharusnya adalah salah satu hal tersulit yang bisa dilakukan seorang Mage. Aku penasaran mengapa dia berkeliaran sebagai pesuruh seseorang."

"Setiap orang punya urusan masing-masing, kau tahu sendiri."

Dicekik dan terus dicekik hingga tetes kesadaran terakhir memudar, penyihir malang itu adalah praktisi seni yang hanya bisa dikuasai oleh sedikit Magia. Bagi makhluk fantasi itu adalah hak lahir mereka, tetapi sihir terbang adalah puncak yang tinggi bagi kami manusia fana.

Meski aku ingin bercanda bahwa itu jelas karena sihir terbang akan merusak terlalu banyak kampanye sejak awal, kenyataannya adalah setiap langkah prosesnya—mulai dari menghasilkan daya angkat hingga menahan gravitasi—melibatkan jaringan mantra yang rumit dan bertumpuk untuk bisa berhasil. Bahkan mereka yang memiliki cadangan mana untuk mendanai upaya tersebut biasanya terbentur tembok yang hanya bisa dilewati dengan bakat murni.

Jika dijelaskan dengan cara yang lebih nyata, tidak ada satu pun mantra Flight Magic yang memungkinkan perapal untuk bernavigasi secara bebas dalam tiga dimensi. Seseorang harus menyetel mantra dengan halus agar bisa lepas landas tanpa mengacaukan posisi mereka dengan planet di bawahnya, sambil melindungi diri dari angin dan hal lain yang mungkin menghambat gerakan mereka.

Ibarat mencoba mengendarai sepeda sambil meniup harmonika, menyelesaikan kubus Rubik di satu tangan, dan mengurai teka-teki cincin di tangan lainnya—pantas saja hanya ada sedikit penyihir yang bisa terbang.

Bahwa pencapaian tunggal ini sudah cukup untuk mendapatkan gelar bombastis Ornithurge dan menerima gaji yang mencengangkan—sebagai imbalan karena dikuras habis di seluruh Kekaisaran setiap saat, sejujurnya—membuatnya semakin sulit untuk memahami apa yang dilakukan wanita ini di sini. Aku benar-benar tidak habis pikir. Bahkan jika dia kurang cerdas untuk lulus sebagai seorang Magus, pasti ada tempat untuknya di korps penyihir kekaisaran.

"Coba kulihat... Aha, terjawab sudah."

Dengan Margit yang menindihnya, aku meraba-raba saku wanita itu untuk mencari tanda identitas yang jelas. Tag petualang berwarna oranye-amber tergantung di lehernya pada tali yang sama dengan aksesori lain: sebuah lambang yang menggambarkan seekor gagak dengan bola mata di mulutnya.

Aku pernah mendengar simbol ini saat mempelajari tentang klan-klan: itu adalah lencana Klan Baldur. Seperti bangsawan, klan-klan memiliki kebiasaan menandai diri mereka dengan lambang, menatonya pada anggota mereka untuk memperkuat solidaritas, atau mengibarkan bendera di depan toko-toko rekanan untuk memetakan wilayah mereka sendiri. Memiliki benda sejelas itu menunjukkan peran penyihir terbang ini sebagai seorang perwira dalam organisasi tersebut.

Aku terus menggeledah dengan harapan menemukan hal lain, dan juga untuk memastikan dia benar-benar tidak bersenjata, hanya untuk menemukan segenggam paket aneh. Itu adalah kertas berminyak yang dirancang untuk menjaga agar bubuk di dalamnya tidak kering, dan masing-masing memiliki kekuatan mistis yang cukup untuk mengetahui bahwa itu adalah semacam senyawa alkimia dalam sekali lirik.

Ini barang yang kuat. Aku mengangkatnya ke arah sinar matahari, dan warna biru pucat dari bubuk itu terpancar menembus kertas.

"Ohhh. Jadi mereka benar-benar mabuk dengan barang dagangan mereka sendiri. Aku tahu mereka mencurigakan, tapi aku tidak menyangka akan seburuk ini."

Melihat lebih dekat, aku menyadari bahwa warna kulit penyerang kami sangat buruk—bahkan setelah dihajar.

Wanita yang diterjang Margit memiliki kantung mata hitam pekat yang kontras dengan kulit putihnya yang pucat seperti kertas, para pengawal yang sedang kejang-kejang memiliki kasus penyakit kuning yang terlihat jelas, dan penyihir yang matanya memutih itu wajahnya benar-benar menguning.

Jika mereka memiliki masalah hati, maka itu adalah alasan yang lebih kuat untuk mencurigai adanya penyalahgunaan zat tertentu.

Jika aku tidak salah ingat, opiumlah yang memberikan tekanan besar pada ginjal dan hati.

Bunga poppy telah digunakan sejak zaman kuno karena sifat Thaumaturgic mereka, tetapi mereka juga merupakan zat yang sangat dibatasi di Trialist Empire karena penggunaan rekreasi mereka.

Bahkan di College, seseorang harus menjadi peneliti terlebih dahulu sebelum bisa menangani tanaman tersebut.

Kehalusan bahan tersebut diperparah oleh kemungkinan kesalahan pencampuran: jika seorang alkemis secara tidak sengaja mabuk karena salah penanganan, mereka cenderung melakukan lebih banyak kesalahan saat pikirannya tidak jernih.

Aku pernah mendengar bahwa penyihir kelas bawah akan kesulitan membentuk senyawa stabil apa pun menggunakan bunga poppy.

"Ini pasti sesuatu yang buruk, kan?"

"Jangan berani-berani membuka paket itu, meskipun tidak sengaja."

"Jangan khawatir, aku tahu."

Jika bubuknya berhamburan dan masuk ke paru-paru kita, kita akan dalam masalah besar. Margit sangat rentan mengingat ukurannya yang kecil membuat dosis apa pun relatif lebih manjur; bahkan jumlah kecil bisa menyebabkan efek yang parah.

Sekarang karena kami memiliki kartel yang serius mengejar kami, kami harus mendapatkan informasi dari orang-orang ini secepatnya—meskipun itu berarti beralih ke cara yang kurang lembut.

Aku menolak hidup di mana aku harus terus mengawasi ke mana aku bernapas, apalagi khawatir apakah makanan berikutnya di tempat umum akan diracuni. Penyihir yang kulumpuhkan tadi memanggil gas air mata; pastinya mereka mampu melakukan hal yang sama dengan racun.

Jika patogen yang terbawa udara itu tidak berbau dan tidak merangsang indra, aku akan kesulitan mendeteksinya. Minimal, ini akan menjadi masalah hidup atau mati saat musuh memutuskan bahwa tidak ada metode yang tabu.

Itu berarti kuncinya adalah menyampaikan pesan tunggal: "Oh. Aku tidak bisa mencari masalah dengannya."

Seseorang pasti akan mempertimbangkan kemungkinan kegagalan saat menyingkirkan pengganggu. Jika harga dari satu atau dua kesalahan itu sepele, maka tangan mereka akan meraih senjata tanpa ragu.

Tetapi jika lawannya adalah ancaman nyata, yang mampu memastikan kematian mereka jika mereka melewatkan kesempatan... maka genggaman pada bilah pedang mereka akan mengendur.

Jadi sekarang karena keadaan menjadi seperti ini, aku hanya punya satu jalan ke depan. Mereka perlu tahu bahwa aku jelas-jelas bukan orang yang bisa diajak main-main.

[Tips] Meskipun mencapai penerbangan mistis yang mandiri adalah puncak kesulitan, upaya kelompok untuk mengatasi tantangan tersebut bersama dengan kemajuan teknologi telah melahirkan kapal aero.

◆◇◆

Meskipun aku sering mengeluh tentang ketiadaan hukum di perbatasan yang tidak terurus ini, ada kalanya menyenangkan ketika kamilah yang mengambil keuntungan.

Meskipun wajahku tertutup sepenuhnya oleh tudung yang sangat mencurigakan, sedikit uang tambahan sudah cukup untuk meminjam sebuah ruangan terpencil dengan karung-karung berisi sesuatu yang menggeliat seukuran manusia. Si pemilik penginapan bahkan tidak berkedip sedikit pun.

"Wah," kataku. "Agak tua, tapi itu pemandangan yang luar biasa."

"Benar-benar rumah yang megah," kata Margit. "Berapa ratus orang yang harus dibunuh untuk bisa membeli rumah seperti ini?"

"Tidak ada. Triknya adalah perlahan-lahan menghisap kehidupan ribuan orang sampai mereka kering."

"Terima kasih atas gambaran yang tidak menyenangkan itu."

Dan, tidak peduli seberapa keras seseorang menendang atau berteriak, tidak akan ada yang datang untuk memeriksa mereka selama mereka tidak membuat suara yang cukup keras untuk mengganggu tamu lain—hal ini mudah ditangani dengan mantra Deafening. Sejujurnya, pengalaman ini hanya menekankan mengapa kartel sangat berhati-hati untuk menjauhkan anggota mereka dari produk mereka sendiri...

"Yah, jangan khawatir tentang itu. Semua orang tahu istana yang dibangun dengan uang berdarah sama saja dengan berdiri di atas pilar pasir."

...karena para penyergap itu menderita gejala putus obat yang serius, dan menggantungkan satu paket kecil di depan mereka sudah cukup untuk membuat mereka membongkar semuanya. Tawanan kami menyerahkan semua yang mereka ketahui hanya dalam tiga hari: mulai dari struktur organisasi hingga isi paket-paket tersebut.

Sepertinya mereka menikmati kesuksesan selama ini berkat kekuatan mereka saat menyerang; di lain waktu, mereka hanya bersembunyi di benteng sihir mereka. Kelompok itu terjebak dalam perangkap merasa terlalu mandiri: loyalitas itu mutlak ketika para anggotanya kecanduan narkotika buatan sendiri, tetapi terkadang lebih baik tidak mengirim orang sendiri jika mereka adalah sekelompok orang yang menyedihkan saat ditekan. Kurasa hanya ini yang bisa kuharapkan dari klan yang, paling banter, hanya pernah bertengkar dengan bangsawan terpencil.

Bagaimanapun juga, penyerang kami adalah bagian dari Klan Baldur, seperti yang diperkirakan. Menurut mereka, alasan mereka menyerang kami adalah karena tip dari gangster kuno Heilbronn Familie: ada dua petualang yang berkeliling dan membuat masalah di wilayah mereka.

Tentu saja, bukanlah hal yang aneh bagi klan besar untuk memiliki perjanjian teritorial yang dihormati kedua belah pihak. Karena pelanggaran apa pun secara teoritis bisa berkembang menjadi perang jalanan habis-habisan, bersikap terbuka dengan informasi tentang pembuat masalah juga bukan hal yang aneh... tapi yang satu ini berbeda.

Familie itu baru saja memberi kami sambutan hangat beberapa hari yang lalu. Meskipun preman-preman Heilbronn itu hanya ikan kecil yang sekarang sangat ketakutan terhadap kami, mereka akan menerjang kesempatan untuk melapor kepada atasan mereka jika mendengar kami melakukan sesuatu yang bisa membenarkan pembalasan—terutama jika kami melanggar perjanjian antar-klan. Pastinya bahkan anggota rendahan pun setidaknya pernah mendengar rumornya.

Dalam hal ini, semuanya tidak masuk akal: kedua klan memiliki alasan untuk berurusan dengan kami, jadi mengapa yang satu melimpahkan masalahnya ke yang lain, yang kemudian menerima pekerjaan itu?

Tetapi karena telah menangkap seorang perwira tinggi, kami memutuskan untuk mengabaikan semua deduksi yang berputar-putar dan mendatangi markas mereka.

Aku punya firasat bahwa otakku perlahan berubah menjadi otot lain, tapi aku tidak bisa menahannya: otak adalah satu-satunya organ di mana semakin jarang digunakan, ia akan semakin kuat.

Lagipula, setiap skenario ditulis untuk mengarah ke pertarungan puncak di akhir; satu-satunya saat sebuah sesi berakhir tanpa bos terakhir adalah ketika pembacaan Henderson begitu tinggi sehingga GM menyerah di tengah jalan. Aku hanya mengikuti rancangan takdir, mengerti?

Singkat cerita, kami sudah terlalu jauh dalam kekacauan ini untuk menyelesaikannya tanpa konfrontasi dengan seseorang di puncak. Mencoba menahan gelombang demi gelombang serangan seperti semacam permainan Tower Defense sampai semua musuh kami mati adalah ide bodoh.

Mematikan otak itu buruk, tetapi terlalu asyik dalam pikiran hingga lupa melanjutkan cerita juga sama buruknya dari perspektif GM. Pada akhirnya, dadu tidak berarti apa-apa jika tetap berada di telapak tangan.

"Ayo, tunjukkan jalannya."

"O-Oke, oke! Aku akan melakukannya, jadi tolong... Tolong, berikan padaku! Aku tidak bisa menunggu lebih lama lagi!"

Aku melepaskan kerah baju penyihir terbang itu dan menendang lututnya untuk mendorongnya maju, dan dia merespons dengan permohonan yang terdengar "kriminal" jika dicetak dalam buku kategori semua umur.

Perlu dicatat bahwa aku tidak melakukan sesuatu yang tidak etis padanya. Wajahnya tetap lebih merah daripada daun musim gugur, tentu saja—tapi itu adalah perbuatan Margit, dan aku tetap berpendapat bahwa dia benar dalam membela diri.

Faktanya, kami dengan sangat baik hati membantunya dalam intervensi pemulihan; rasanya seolah-olah kami sedang melakukan hal yang baik!

Oke, aku mungkin telah menggantungkan sebungkus bubuk di depannya seperti wortel di depan kuda, hanya untuk kemudian membakarnya tepat di depan matanya, tapi mari kita sepakati untuk tidak menghitung hal itu.

Ini adalah urusan yang benar, dan aku tidak bersalah—sangat penting untuk meyakinkan diriku sendiri akan hal itu. Seseorang pernah berkata bahwa demi kepentingan seseorang, mereka harus memanjat kuda paling tinggi yang bisa mereka temukan.

Aku sudah bersiap-siap menghadapi penjaga saat kami sampai di gerbang yang diapit dinding curam, tetapi gerbang itu terbuka dengan sendirinya untuk kami.

Halaman yang menyambut kami dilengkapi dengan air mancur kering, tempat tidur bunga yang hanya dihuni oleh rumput liar tanpa nama, dan jalan setapak dari batu bulat yang hancur. Ditambah dengan pintu masuk yang tanpa penjaga, semua kerusakan ini mengingatkanku pada film horor murahan.

"Sampailah kita," kataku. "Kau siap?"

"Apakah kau perlu bertanya?"

"Tentu saja tidak."

Kami berdua bertukar senyum saat kami berjalan ke pintu depan. Aku berniat menendangnya hanya untuk memberikan sedikit kesan pada kedatanganku, tetapi pintu ini pun memutuskan untuk terbuka sendiri.

Saat aku merenung bahwa pemilik kediaman ini menyukai kemegahan dan tata krama, kami dihadapkan pada aula masuk yang remang-remang dengan satu sosok yang berdiri di dalamnya.

"Oh, oh! T-Tuan!"

Begitu dia melihat sosok itu, si penyihir melupakan semua tentang paket yang seolah-olah kupegang di atas kepalanya—karena tidak ingin terlibat masalah hukum, sebenarnya aku sudah membakarnya semua—dan berlari untuk memeluk kaki bayangan itu.

"Sst, tenanglah... Ohh, pasti sangat menakutkan... Anak pintar... Anak pintar..."

Diterangi hanya oleh kandil yang lebih banyak yang rusak daripada yang utuh dan lampu gantung yang menggantung pada sudut yang mengerikan, berdirilah seorang wanita yang tampak seperti kematian.

Aku kebetulan mengenal beberapa jiwa undead, tetapi wanita di depanku tampak seperti mayat sungguhan. Tangannya, yang mengintip dari lengan jubah abu-abu gelap, lebih tipis dari ranting yang layu; lehernya bisa dengan mudah digenggam oleh satu tangan saja.

Namun yang paling menonjol, tulang pipinya mengarahkan mata ke wajahnya yang kurus kering, di mana dua kantung mata hitam merasuk dalam di bawah matanya, seolah-olah ditato.

Warna kulitnya begitu pucat hingga tampak biru; meskipun sebagian besar wajahnya tertutup oleh banjir rambut berminyak, rambut itu cukup terbelah untuk memberikan ruang bagi satu mata yang melotot dalam bentuk lingkaran yang nyaris sempurna.

Seandainya seseorang memberi tahuku bahwa dia baru saja digali dari kuburnya, aku tidak punya pilihan selain mempercayainya.

Namun ada keseimbangan aneh pada fitur wajahnya, daya pikat mengerikan yang hanya membuatnya semakin menakutkan. Bagi monster maut, menjadi buruk rupa adalah hal yang lumrah—kejelekan itu justru akan mengikis rasa ngeri.

Fakta bahwa dia masih mempertahankan sisa-sisa kecantikan dalam wujud kulit dan tulang justru membuatnya lebih mampu mewujudkan teror kematian itu sendiri.

"Senang bertemu... Aku melihat kau telah...merawat milikku..."

Inilah kepala Klan Baldur: Nanna Baldur Snorrison.

Ia adalah penyihir berbakat—siapa lagi yang bisa membangun bisnis sukses dari jenis obat-obatan terlarang yang sangat dibenci Kekaisaran?

"Sepertinya aku berutang sambutan hangat padamu..."

"Kami baik-baik saja, terima kasih. Lagipula, kami tidak merasa cukup lelah atau depresi hingga tawaranmu itu bisa memicu kegembiraan."

"Oohhh?"

Asap mistis yang pekat mengepul di sekelilingnya, memenuhi paru-parunya—sebuah narkotika udara yang bisa membawa seseorang ke negeri tempat semua impian menjadi kenyataan hanya dengan satu tarikan napas.

Paling tidak, itu adalah zat mengerikan untuk dicampur begitu saja ke udara dengan harapan kami akan menghirupnya.

"Kau tidak suka mimpi indah? Aneh sekali... Kita melihat fatamorgana yang sama setiap hari di dalam sangkar tulang yang tipis ini... Tidakkah menurutmu mimpi yang indah itu lebih baik?"

"Ahh... Ahh! Agh!"

Penyihir di bawah sana jatuh tersungkur, air liur menetes di kaki tuannya saat ekspresinya berubah menjadi ekstasi. Matanya terpejam saat insomnia selama tiga hari akibat gejala putus obat berganti menjadi tidur yang damai. Saat obat penenang itu membawanya ke negeri impian, ia menetapkan arah menuju fantasi kenikmatan murni.

"Ahhh... Kau datang dengan persiapan..."

Matanya yang tak bernyawa terkunci pada kalung milikku dan Margit, yang masing-masing dihiasi dengan hiasan serupa. Itu adalah alat magis—atau setidaknya, begitulah kelihatannya. Kenyataannya, itu adalah katalis yang membuatku bisa merapalkan penghalang untuk menyaring udara di sekitar kami.

Itu adalah tindakan pencegahan yang wajar, mengingat apa yang kami temukan pada bawahan-bawahannya. Aku sempat mencicipi sedikit produk mereka untuk melihat apakah aku bisa membedah komposisi alkimianya, dan rasa kantuk yang kuat langsung menyerangku. Ditambah dengan pengetahuan bahwa kelompoknya bisa mengubah ramuan menjadi aerosol untuk pengendalian massa, masuk tanpa perlawanan sama saja dengan memberi alasan bagi GM untuk meruntuhkan dinding keempat dan bertanya, "Menurutmu untuk apa semua foreshadowing itu?!"

Kalung-kalung ini adalah caraku menyembunyikan kemampuan sihirku sambil tetap menghindari versi 'kematian pada pandangan pertama' miliknya.

Melihat perlengkapan kami, wanita itu menyisir rambut klimisnya dengan tangan dalam kebingungan yang tulus.

"Sejujurnya... Aku tidak mengerti... Ini pun, semuanya hanyalah mimpi... yang dipanggil oleh kantong daging yang berlumuran darah..."

Sambil menggelengkan kepala dengan rasa kasihan, ia menghirup zat yang baru saja ia coba paksakan pada kami. Satu napas saja sudah cukup untuk membuat seseorang tertidur dan menunjukkan mimpi yang begitu menyenangkan hingga mereka kehilangan semua keinginan untuk bangun.

Sleep Cloud adalah mantra dasar klasik untuk pemula, tetapi menambahkan debuff besar yang menguji ketahanan mental adalah hal yang benar-benar tidak bermoral. Tertidur sebentar yang bisa terputus hanya dengan satu serangan—meski satu serangan telak bisa berarti kematian—adalah satu hal, tetapi horor psikologis yang membuat penggunanya ingin tertidur selamanya sudah cukup untuk menjelaskan mengapa itu ilegal.

Aku memang seharusnya tidak mengharapkan hal kurang dari itu dari mantan siswi Daybreak.

"Dan kalau dipikir-pikir... Pesonamu bahkan mengingatkanku pada tempat lamaku..."

"Bagi non-penyihir, tidak ada yang lebih menakutkan daripada sihir yang memengaruhi pikiran. Menurutku, perlindungan ini sangat sepadan dengan harganya."

Menurut kesaksian tawanan kami, bos Baldur itu berusia sekitar tiga puluh tahun, dan dulunya adalah calon penyihir menjanjikan sampai sebuah skandal memaksanya keluar dari Akademi. Aku tidak yakin seberapa besar harus memercayai rumor itu, tetapi pernyataan terakhirnya praktis mengonfirmasinya.

"Astaga... Mengapa semua orang bersikeras pada 'realitas'?"

Uap yang mengepul dari pipanya yang terkulai berfungsi untuk membuat bawahannya pingsan sekaligus menulikan pikirannya sendiri.

Dahulu kala, Nanna muda sama seperti banyak orang lainnya: seorang penyihir yang bertekad membuka rahasia tubuh abadi seperti Methuselah yang bebas dari penuaan dan penyakit. Aku tidak tahu apa yang terjadi, tapi sesuatu pasti telah mengubahnya menjadi sosok nihilis seperti sekarang, begitu kecewa dengan dunia hingga ia mengklaim bahwa dunia ini hanyalah ilusi pribadi yang diciptakan oleh otak.

Hasil akhir dari filosofinya adalah obat yang menunjukkan mimpi dari relung hati terdalam penggunanya, tidak peduli dengan ketergantungan yang diakibatkannya. Pekerjaannya bukan hanya berada di ujung ajaran terlarang, tapi juga memberikan sedikit kontribusi bagi masyarakat luas. Pihak berwenang telah memperingatkosnya untuk berhenti, tapi ia terlalu keras kepala; akhirnya, Akademi tidak punya pilihan selain mengeluarkannya.

Menurutku itu adil. Ini bukan sekadar pil tidur dosis tinggi: ini menawarkan istirahat yang begitu nikmat hingga tidur normal menjadi tak tertahankan. Apa lagi itu jika bukan penyakit masyarakat? Tidak peduli seberapa minim efek fisiknya, membiarkan ramuannya bebas beredar sudah cukup untuk meruntuhkan tatanan dunia.

Sebaliknya, itu adalah bentuk belas kasihan yang tulus bahwa ia hanya dikeluarkan. Gurunya pasti sangat menyayanginya karena tidak memusnahkan bom waktu seperti dia di tempat ia berdiri.

Seperti halnya praktisi di bidang teknis apa pun, penyihir menimbulkan risiko besar karena kemampuan mereka untuk mencelakai sepenuhnya tersimpan di dalam tengkorak mereka sendiri. Hal itu terlihat jelas dari caranya menggunakan pengalaman Akademi untuk memajukan penelitian dan bisnis ilegalnya sekarang.

"Baiklah kalau begitu... Apa yang harus dilakukan? Kita bisa menyelesaikannya dengan kekerasan... tapi aku lebih suka tidak..."

Apa yang membuat operasinya benar-benar jahat adalah ia menyediakan alat kontrasepsi murah ke distrik lampu merah di kota tersebut, mengambil posisi tidak resmi sebagai penyedia layanan publik sehingga membuat para bangsawan setempat tidak mengganggunya. Aku tahu ia pasti belajar politik sebagai calon penyihir, tetapi sungguh luar biasa betapa briliannya ia menerapkannya dengan cara yang salah.

"Itu membuat kita bertiga sepakat. Kami tidak datang ke sini untuk mencari keributan."

Jarakku sekitar dua puluh langkah dari Nanna. Dua tarikan napas adalah waktu yang kubutuhkan untuk memenggal kepalanya, apalagi mantra pertahanannya tidak tampak terlalu mengesankan. Pada titik ini, satu-satunya penghalang yang tidak bisa kutembus adalah yang lebih kuat dari milik bangsawan bertopeng itu. Ia harus meledakkanku dari jarak jauh dengan penyerang lini depan untuk membuatku diam, atau memiliki kecepatan untuk memancingku berputar-putar agar bisa menjadi ancaman.

Meskipun ia terlihat lebih seperti mayat hidup daripada Nona Leizniz, ia tetaplah seorang manusia, rentan terhadap kematian dan kehilangan kendali atas semua mantra segera setelah kepalanya terpisah dari tubuhnya. Aku tidak bisa sepenuhnya mengabaikan kemungkinan adanya jimat sihir penentang kematian, tetapi ia tidak tampak seperti tipe orang yang akan menukar nyawanya sendiri demi nyawa musuh.

Demikian pula, segelintir kehadiran yang mengintai di luar pandangan tidak menimbulkan bahaya nyata.

Aku curiga mereka telah diperkuat melalui doping magis atau modifikasi tubuh, tetapi aku tidak mendeteksi pertunjukan aneh yang mengerikan seperti orang-orang gila Setting Sun yang kulihat di sekitar Akademi.

Paling banyak, mereka adalah tentara kaki tangan yang diperkuat secara sederhana. Meski aku tidak ingin melawan seseorang di levelku yang diperkuat oleh pendorong mereka, aku tidak melihat alasan untuk takut ketika obat-obatan adalah satu-satunya keunggulan mereka.

Margit dan aku bisa dengan mudah menyapu bersih mereka dalam pertarungan habis-habisan, tapi masalahnya adalah apa yang terjadi setelah itu. Aku tidak ingin dikenal karena menghancurkan klan besar, dan aku tentu saja tidak ingin merebut posisi mereka untuk diriku sendiri.

"Kami datang hanya untuk memberimu sedikit informasi. Sepertinya ada seseorang yang berkeliling menggunakan namamu untuk memicu masalah."

"Oohhh?"

Sebagai permulaan, aku tidak melihat hal yang menyenangkan dari menciptakan kekosongan kekuasaan yang besar. Ini bukan Game RPG Asian Punk, dan aku bukan mafia yang mencoba menguasai Osaka. Impianku adalah jalur klasik petualang yang jujur, dan aku puas meninggalkan ironi dan hinaan diri dari kehidupan yakuza di dunia role-play.

Demi tujuan itu, aku perlu membuat klan-klan ini mengubah kategoriku dari "anak yang harus diawasi" menjadi "ancaman yang tidak boleh diremehkan," dan aku telah menyiapkan satu atau dua taktik cerdas untuk mendapatkan keinginanku.

Menyingkirkan gembong besar di sini akan membuat Marsheim jatuh ke dalam kekacauan, dan aku tidak akan membereskannya; aku ingin melewati kekerasan habis-habisan demi pertikaian politik kecil. Untuk itu, yang harus kulakukan hanyalah mengalihkan perhatian mereka.

Bukan aku yang meremehkan mereka. Oh, bukan. Itu orang lain.

Dan, jika rencana licikku akhirnya memicu perang geng besar-besaran... yah, begitulah, kurasa. Setidaknya aku akan meminta maaf?

[Tips] Meskipun sekilas penelitian di Akademi tampak berlimpah tanpa batasan, proyek-proyek yang dianggap terlalu kriminal, berbahaya, atau merugikan masyarakat dipangkas dengan kejam. Hal ini menghasilkan cara berpikir yang unik: bersikaplah dengan cukup anggun untuk menutupi kesalahanmu. Karena meski Kekaisaran Trialist tidak menggembar-gemborkan kebebasan berpikir sebagai cita-cita nasional, tidak akan ada yang menghakimi apa yang tidak terucap.

◆◇◆

Membuat seseorang mendengarkanmu adalah pekerjaan sulit jika kau tampak terlalu tidak berarti untuk memengaruhi hidup mereka.

Mengingat hal itu, keberhasilan membalikkan keadaan pada perwira Baldur yang menyergap kami ternyata menjadi hal yang baik bagi hubungan kami dengan klan tersebut, terlepas dari masalah nyata yang ada—lucu sekali bagaimana hal-hal bisa terjadi.

Nanna sendiri jelas tidak menghabiskan masa-masa Akademinya dengan bermalas-malasan. Ia merasakan konstruksi Daybreak dari kalung kami—sulit dihindari, mengingat siapa yang mengajariku—dan segera menyadari bahwa konfrontasi kekerasan akan merugikannya.

Sekali lirik saja sudah menunjukkan bahwa ia lebih merupakan seorang sarjana daripada petarung, dan ia tidak diragukan lagi sangat mengandalkan spesialisasi penyihir yaitu 'kematian pada pandangan pertama' untuk menangani lawannya sampai sekarang.

Tetapi meskipun ia bukan tipe petarung lapangan, ujian apa pun yang ia hadapi dalam perjalanannya membangun kerajaan ilegalnya sendiri telah memberinya indra bahaya yang tajam.

Terasah melalui pengalaman, indra keenamnya memberitahunya bahwa aku adalah masalah: jika tidak, aku tidak melihat alasan baginya untuk menawarkan kami tempat duduk ketika salam awal dariku begitu mencurigakan dan bermusuhan.

"Aku mengerti sekarang..." Sambil menghisap pipa, ketua klan itu bersandar di sofa ruang tamunya. Ia mengembuskan awan mana yang padat, matanya yang redup menatap kosong ke angkasa seolah-olah seseorang telah memotong kepingan hampa dan meletakkannya di iris matanya. "Ya... Aku mengerti gambarannya... Semuanya menjadi jelas..."

Kami disuguhi teh merah dan beberapa camilan sebagai tanda keramahan, mungkin, tetapi ide untuk menerimanya mustahil untuk dipertimbangkan saat duduk di depan seseorang yang pikirannya telah mengembara ke Kadath.

Setiap embusan napasnya mengancam untuk mengacak-acak neurokimia tubuhku jika aku menghirupnya tanpa filter; setan macam apa yang ia miliki di sana hingga membutuhkan pelarian seperti itu?

Aku harus mengakui bahwa aku sesekali membiarkan sedikit asap mengisi kepalaku saat pikiran terasa kosong di kehidupan masa laluku, tapi kekosongan luas macam apa yang ia isi dengan campurannya?

Meskipun tahu bahwa pemahaman sejati berarti hidup dan impianku telah berakhir, rasa ingin tahu yang mengerikan masih menggelitik hatiku.

Itu adalah panggilan dari kehampaan, mirip dengan dorongan yang kurasakan saat mengantarkan buku terkutuk itu kepada mantan majikanku.

Sesuatu yang membawa pada kehancuran selalu memiliki pesona tersendiri, selalu mengundangmu ke tepi jurang dengan bisikan pelan. Untuk sesaat, aku merasa bisa mengerti mengapa jiwa-jiwa yang lelah dengan kehidupan berkumpul di sini di bawah naungannya.

"Coba kulihat... Secara pribadi, aku selalu bisa membuatnya... seolah-olah semua ini tidak pernah terjadi..."

Awan yang sangat padat keluar dari mulutnya dan berputar menjadi bentuk yang mustahil. Itu melilitnya seperti ular, menolak untuk bubar—malah, itu tumbuh semakin tebal dari detik ke detik. Itu pasti persiapan untuk semacam mantra kuat.

Terlebih lagi, baik bara yang membara di asbak maupun air di pipanya—sesuatu yang biasanya dimaksudkan untuk menyaring asap—dikemas dengan obat-obatan magis untuk memperburuk efek dari awan hidup tersebut, yang tidak diragukan lagi merupakan racun mengerikan bagi tubuh yang sehat.

Itu adalah alat ofensif yang ampuh sekaligus menenangkan baginya, pasti akan meliuk-liuk di sekitar sihir pertahanan, tetapi untuk memamerkan senjatanya secara terang-terangan adalah penghinaan terhadap protokol Akademi, bahkan bagi seorang dropout.

Langkah itu jelas merupakan gertakan. Apa pun tipenya, penguasa kriminal tidak boleh terlihat lemah di depan anak buah mereka sendiri: meskipun ia tahu Margit dan aku bisa mengakhirinya bahkan sebelum ia sempat mengangkat jari, ia harus memasang wajah tangguh.

Ia mengambil martabat seorang pemimpin, menyatakan melalui tindakannya bahwa ia membiarkan kami melakukan apa yang kami mau meskipun kenyataannya hidupnya ada di tangan kami. Posisinya begitu menyedihkan hingga hampir memicu simpati.

Tidak ingin menempatkan diriku dalam lebih banyak konflik daripada yang sudah ada, aku tidak melihat alasan untuk merendahkannya.

Yang aku inginkan hanyalah menikmati petualanganku dengan tenang. Selama ia bisa melakukannya untukku, aku puas membiarkannya merencanakan rencana kecilnya di bayang-bayang.

Aku tidak cukup suci untuk memperbaiki setiap kesalahan yang kutemui.

Aku tidak lahir kemarin: aku tahu hanya ada sedikit yang bisa dilakukan satu orang, dan "keadilan" yang berpikiran sempit bisa menyebabkan kerusakan yang tak terhitung di kemudian hari.

Menghilangkan monopoli Klan Baldur atas narkotika ilegal hanya akan membiarkan pasar yang tidak aktif bangkit kembali, membanjirinya dengan pengedar kecil yang melakukan hal yang sama.

Sementara itu, pemain besar lainnya di kota akan bertarung untuk mengambil alih wilayah yang baru kosong, menyebabkan entah berapa banyak kematian.

Meskipun aku akan membunuh penjahat yang mendukung kejahatan "yang diperlukan" di tempat, aku harus menerima bahwa menjatuhkan Klan Baldur tidak akan menyelesaikan masalah apa pun dan bahwa aku hanya bisa memikul tanggung jawab terbatas.

Tidak ada pahlawan yang sempurna, dan aku tidak ingin mengganggu keseimbangan kekuasaan hanya untuk berlutut di atas mayat orang-orang yang kupedulikan setelah semuanya selesai.

Hidup itu mudah dijalani selama aku mengingat gambaran besarnya. Dan jika aku memutuskan bahwa klan-klan yang membagi kota di antara mereka sendiri tidak cocok dengan gambaran itu... maka aku perlu membakar seluruh sistem dan mengumpulkan kekuatan untuk membuatnya kembali dari awal. Lagipula, satu-satunya hal yang bisa kubangun dengan pedangku adalah jejak mayat.

Jadi untuk saat ini, aku akan fokus pada keuntunganku sendiri. Aku lebih suka merendahkan diriku daripada membawa kemalangan bagi orang lain karena sesuatu yang tidak berwujud seperti citra.

"Aku yakin kami bisa menawarkan sesuatu yang jauh lebih baik daripada dua kepala di atas piring perak," kataku. "Aku tahu setiap pedagang menjanjikan ini, tapi tawaran kami adalah kesepakatan yang terlalu bagus untuk ditolak."

"Hmmm..."

Aku praktis bisa merasakan kulit lehernya yang tegang—ia berada dalam genggamanku.

Dua pengawal yang menunggu di belakang kami hampir tidak akan punya waktu untuk melangkah. Kami tidak merencanakan apa pun, tapi aku tahu Margit akan menangani mereka jika aku menyerang pemimpin mereka dengan belati fey.

Dan Nanna tahu itu sebaik aku.

"Kalau begitu... mungkin sudah waktunya untuk berbelanja sedikit..."

Akademi adalah tempat di mana para siswa duduk bahu-membahu dengan orang-orang yang bisa menghapus mereka dari keberadaan dengan jentikan jari kelingking jika diinginkan.

Setelah mendedikasikan dirinya pada jalur penyihir hingga dikeluarkan, ia pasti akrab dengan sensasi gelisah saat menghadapi ancaman maut secara langsung.

Aku harus memuji kemampuannya untuk mempertahankan fasad yang tenang; ia jelas mendapatkannya dengan jujur. Aku tidak keberatan menelan harga diriku sebagai tanda hormat.

Lagipula, aku dengan senang hati menuruti. Tidak ada yang menginginkan akhir yang berdarah—kecuali mungkin pedang terkutuk yang berteriak di dalam pikiranku...

[Tips] Politik kekuasaan cenderung tidak berubah ke mana pun kau pergi.

◆◇◆

Sebuah keluhan paling baik disajikan dengan teman. Di mana seorang aktor tunggal yang berteriak di jalanan adalah penganut teori konspirasi yang gila, sebuah kelompok yang terorganisir menjadi sebuah protes.

Cukup tempatkan tokoh terkemuka di depan untuk memimpin, dan semuanya bisa dianggap sebagai gerakan yang dibenarkan.

Mengikuti logika itu, situasi saat ini seharusnya baik-baik saja, tapi...

"Kalian tikus! Kalian punya nyali untuk muncul tanpa pemberitahuan—dan lebih berani lagi membuka gerbang tanpa undangan! Kalian pikir kalian ini barbar jenis apa?!"

...Sejujurnya? Aku tidak mengerti mengapa aku harus ada di sini. Aku berharap mereka bisa menangani masalah tanpa aku.

"Oh, maafkan aku... Tidak ada orang di sekitar untuk menghentikan kami, jadi kupikir kami bebas masuk... Lagipula... tidakkah menurutmu sopan santun adalah dengan selalu siap menerima tamu kapan saja?"

"Lebih baik kau periksa matamu jika kau pikir ini semacam kedai teh mewah, pecandu. Siapa kau pikir dirimu berbaris masuk dengan sekelompok kaki tangan di belakangmu?!"

Kami telah membersihkan papan untuk menyiapkan adegan baru di rumah besar Heilbronn. Kami berada di selatan kota, di daerah yang agak pedesaan di mana ada cukup ruang untuk mendirikan perkebunan raksasa. Dibandingkan dengan distrik perumahan yang tenang di utara tempat markas besar Baldur berada, tampilan mencolok ini adalah kebalikannya.

Gerbangnya berdiri tinggi dengan pilar-pilar berlapis emas di kedua sisinya, dan sebuah patung emas yang norak menjulang dari atap gedung. Di sepanjang jalan batu dari gerbang utama menuju pintu depan bangunan terdapat kumpulan patung dan monumen yang meneriakkan kekayaan baru (nouveau riche).

Kompleks itu tetap berdiri tanpa noda meskipun merupakan 'jari tengah arsitektural' bagi adat istiadat tahu-diri di Rhine adalah bukti bahwa otoritas Familie adalah nyata. Setelah bertahan melalui beberapa generasi suksesi, kelompok itu terlalu besar bahkan untuk dihapuskan oleh margrave—atau setidaknya, terlalu besar untuk membuatnya sepadan dengan kerumitannya.

Menatap gedung mencolok di depanku, aku merasa konyol karena telah mengikuti Nanna ke sini bersama dua puluh orang bawahannya.

Sejujurnya, aku ingin ia menangani masalah antara dia dan petinggi Heilbronn sendiri dan telah menyiapkan bukti sebanyak mungkin agar aku tidak perlu ikut. Sayangnya, mantan siswi Daybreak ini belum melupakan pragmatisme sekolahnya, dan kegunaan memiliki bukti hidup bersamanya tidak luput dari perhatian.

Dalam waktu kurang dari beberapa jam, ia telah menyelesaikan persiapannya dan menggiring kami ke wilayah saingan. Untuk seseorang yang terlihat begitu lesu, ia secara mengejutkan cepat bertindak. Ia masih terlihat sangat lemah, dengan kulit pucatnya dan kebutuhan akan seorang pelayan untuk memegang payungnya, tetapi fakta bahwa ia tetap bertahan melawan prajurit zentaur yang datang menanggapi gangguannya menunjukkan betapa beraninya ia sebenarnya.

Tunggu sebentar. Mengingat kecantikan alaminya masih agak terlihat bahkan dalam kondisi atrofi... dia bukan salah satu dari anak buah Nona Leizniz, kan?

"Dan tidak ada satu pun penjaga yang terlihat... Tidakkah menurutmu itu pelanggaran yang sebenarnya? Kau tahu, saat Stef datang berkunjung tempo hari... kami sudah menyiapkan teh untuk lima puluh orang untuknya..."

"Tch. Hanya tinggal kulit dan tulang, tapi kau masih punya mulut besar."

Berbicara tentang prajurit zentaur, tampak jelas bahwa klan-klan top bukan sekadar kelompok besar tanpa kemampuan; aku tidak menyangka akan bertemu selebriti di sini.

"Aku tidak peduli apa yang kau lakukan—ada proses untuk hal semacam ini! Milikilah sopan santun untuk mengirim pemberitahuan terlebih dahulu, sialan!"

Pria yang memblokir pintu depan dengan tombak raksasa di tangan adalah petualang terkenal di sekitar sini: Manfred si Pembelah Lidah.

Sebelum datang ke Marsheim, aku menganggap diriku cukup akrab dengan kaum zentaur setelah bepergian di jalan bersama Dietrich.

Namun Manfred menghancurkan prasangkaku sepenuhnya—dia sangat besar. Dia lebih tinggi dari dua tubuhku yang ditumpuk dari ujung kaki ke ujung kepala, dan batang tubuh manusianya lebih tebal dari milikku dengan faktor yang sama.

Tubuhnya adalah bentuk yang hanya bisa berfungsi di atas fondasi kuda kokoh yang menopangnya.

Dua bagian tubuhnya cocok sempurna baik dalam fungsi maupun bentuk: bulu kastanye di bagian bawahnya berganti menjadi kulit zaitun yang gelap.

Berbeda dengan Dietrich, pigmentasinya bukan hasil dari berjemur, menunjukkan bahwa ia berasal dari salah satu suku zentaur di timur Kekaisaran.

Namun reputasinya bukan berasal dari kerangka raksasanya, melainkan dari ketepatan tombaknya.

Pernah sekali, seorang musuh meremehkannya di medan perang; ia membalas dengan memotong tepat menembus lidah pria itu, dan hanya lidahnya saja.

Julukannya se-literal dan se-mengesankan itu.

Kecekatan dan ukuran tubuh adalah kombinasi yang tidak adil. Zentaur seharusnya menutupi tangan mereka yang kikuk dengan kekuatan garis depan yang kasar, dan sungguh keterlaluan bahwa ia bisa mengatasi kelemahan terbesar bangsanya. Seandainya saja aku bisa melihat lembar karakternya...

"Yang bisa kusajikan untuk penyusup tiba-tiba hanyalah ujung tombakku! Kau boleh kembali jika sihir terkutukmu itu memberikan rahasia tentang sopan santun yang layak padamu!"

Orang-orang dari timur bangga dengan janggut tebal mereka, dan janggutnya sangat cocok dengan fitur wajahnya yang jantan.

Tetapi meskipun kerutan wajahnya mengesankan saat membentak kami, rumor mengatakan bahwa ia bahkan bukan anggota Heilbronn.

Desas-desus di jalanan mengatakan bahwa ia hanya sedang menjilat bos Familie untuk mendapatkan koin, meskipun itu sangat bertentangan dengan pertunjukan loyalitasnya yang tampak sungguh-sungguh.

Secara pribadi, aku tidak berpikir gairah untuk melompat ke medan aksi, dengan senjata di tangan segera setelah pengintai memanggilnya, adalah sesuatu yang bisa dibeli.

Awalnya kupikir klan-klan ini hanya berisi orang-orang tidak berguna, tapi mungkin ada lebih banyak hal yang bisa dilihat jika aku memberi mereka kesempatan.

Tapi sekali lagi, beralih dari "Hah, mereka tidak begitu buruk!" menjadi bergabung dengan mereka adalah semacam kiasan dalam hal kejahatan terorganisir, jadi aku mungkin lebih baik menjauh sebentar.

"Kau tahu... Mungkin ide pemberitahuan sebelumnya akan berarti... jika ini tidak datang dari kelompok yang pemberitahuannya bahkan tidak cukup awal untuk mendidihkan ketel air..."

Meskipun zentaur itu terlihat keren menjaga pintu masuk, dia adalah pengganggu sekaligus simbol dendam masa lalu bagi wanita yang mencoba masuk.

Pipa yang sedari tadi tergantung tak terpakai dari jemari Nanna tiba-tiba menyala, dan ia menghirup napas tanpa mengembuskan apa pun.

Tanpa pemerah bibir, bibirnya yang pecah-pecah hanya diwarnai oleh uap tipis yang berbahaya—menyadari bahwa keadaan mulai kacau, aku memutuskan untuk mengambil tindakan.

Kedua belah pihak telah kehilangan kesabaran, dan bersamaan dengan itu kesempatan untuk kembali ke topik mengapa kami ada di sini.

Mereka sudah terlalu jauh untuk dihentikan hanya dengan kata-kata; meskipun aku ingin menghindari sorotan di sini, aku perlu mengatur ulang alur pemikiran mereka.

"Mau membuat keributan lagi, ya?" goda Margit.

"Aku hanya akan membantu mereka mendinginkan suasana."

Aku rasa berteriak atau menghunus pedangku tidak akan berhasil... Oh, aku tahu. Bagaimana dengan patung batu jelek ini?

Hiasan yang mendekorasi jalan menuju pintu masuk adalah campuran acak dari barang antik yang nilainya meragukan. Yang terdekat denganku adalah sebuah karya batu berbentuk lentera—jenis yang biasa dinyalakan di pemakaman untuk menenangkan jiwa-jiwa masa lalu.

Menilai dari kurangnya jelaga di baki lilin, sepertinya yang satu ini tidak pernah digunakan untuk tujuan nyata apa pun.

Kalau begitu setidaknya kau bisa membantu menghentikan perkelahian.

Aku telah membawa Schutzwolfe selama ini untuk berjaga-jaga jika aku membutuhkannya, dan sekaranglah waktunya untuk merobek tas dari sarungnya. Sambil membungkuk sedikit, aku mencengkeram gagangnya.

Pedang panjang tidak memiliki lengkungan yang sama dengan katana, tetapi itu bisa diatasi dengan sedikit teknik—aku masih bisa menyerang langsung dari sarungnya.

Suara denting ringan terdengar, seperti kerikil yang memantul dari dinding; sensasi menyenangkan yang tak terlukiskan dari mengiris sesuatu yang keras dan padat mengalir melalui tubuhku; dan akhirnya, lentera batu itu tersadar bahwa ia telah terpotong, lalu meluncur di sepanjang sayatan diagonal menuju tanah.

Benda itu mendarat dengan awan debu yang menggelegar.

"Bolehkah aku menyarankan agar kalian berdua menenangkan diri? Menjadi begitu emosi hingga gagal menyadari kehadiranku tidak akan baik bagi kalian."

Sambil membersihkan sisa debu batu dari bilah pedangku, aku mengembalikan Schutzwolfe ke sarungnya dengan dengusan.

Aku sudah cukup mahir untuk memotong batu, tapi belum cukup hebat untuk menghindari serpihannya. Aku masih jauh dari puncak—suatu hari nanti, jika aku beruntung, targetku mungkin tidak akan pernah menyadari bahwa mereka telah terpotong sama sekali.

[Tips] Anehnya, orang-orang dalam posisi kekuasaan cenderung meniru praktik kaum bangsawan bahkan di ranah luar politik—termasuk dalam kejahatan terorganisir.

Meskipun detailnya berbeda, elit dari sistem apa pun akan mengembangkan ritual dan kode tertentu untuk menandakan status kelompok mereka, dan tampaknya, mengumumkan niat untuk berkunjung adalah fiksasi universal.

Previous Chapter | ToC | Next Chapter