TRPG Player ga Isekai de Saikyou Build wo Mezasu Volume 7 Chapter 3

Masa Remaja

Awal Musim Panas di Usia Lima Belas Tahun

NPC Petualang

Petualang bukanlah sosok yang tak tergantikan atau unik—bidang ini penuh dengan persaingan. Apakah seorang Player Character berteman dengan orang-orang di sekitar mereka demi pekerjaan yang lebih baik atau memusuhi mereka demi melindungi quest yang telah diberikan, sepenuhnya adalah pilihan pemain.

Demikian pula, tanggung jawab untuk berurusan dengan teman yang mencurigakan atau menjadi dikucilkan secara sosial juga berada di tangan pemain.

Kegelapan mulai menyelimuti jalanan.

Tak jauh dari jalan raya utama, kami mendirikan kemah di area perkemahan yang telah dibersihkan dengan rapi untuk para pedagang dan pelancong.

Dan yang kumaksud dengan "kami" adalah karavan tempat kami bergabung. Tenda-tenda didirikan dan asap mulai mengepul saat rombongan kami bersiap melewati malam.

"Oi, Erich. Rajin sekali, ya?"

"Wah, kamu cepat juga. Terima kasih apinya!"

"Teruskan kerja bagusmu, sobat."

Setelah aku mendirikan dan menyalakan api unggun, berbagai macam tentara bayaran mampir untuk menyalakan obor dan lentera mereka sendiri, lalu masing-masing berpencar untuk berpatroli di sekeliling perimeter.

Adapun aku, aku hanyalah seorang pelancong yang membayar biaya kecil untuk bergabung dalam barisan kelompok ini. Kekuatan karavan terletak pada jumlah; karena setiap anggota tambahan memberikan keamanan bagi anggota kelompok lainnya, tambahan anggota di menit-menit terakhir umumnya diterima tanpa masalah.

Jika jumlah kami terlalu banyak untuk dibunuh sekaligus, seseorang pasti akan membalas: baik bandit maupun monster, tidak ada yang cukup bodoh untuk menyerang jika ancaman serangan balik terlihat jelas.

Plus, memiliki lebih banyak tangan untuk membantu saat masalah muncul selalu disambut baik, begitu juga dengan sif jaga malam yang lebih pendek karena ada lebih banyak orang untuk berbagi beban.

Namun mungkin manfaat terbesar dari semuanya adalah iuran kolektif kami dapat digunakan untuk menyewa kelompok tentara bayaran yang bereputasi baik tanpa membuat penyelenggara menghabiskan seluruh dana mereka. Tenaga manusia benar-benar bisa menyelesaikan hampir semua masalah.

Konvoi yang kami ikuti ini, jika memperhitungkan semua pedagang dan pengawal, berjumlah seratus orang. Firasat Margit benar: perjalanan singkat ke kota adalah satu-satunya hal yang diperlukan untuk menemukan pengusaha pemberani yang merambah ke negeri jauh, alih-alih penjual pelit yang hanya berkeliling kanton.

Besarnya korporasi internasional ini terbukti jika mempertimbangkan bahwa rata-rata karavan domestik hanya terdiri dari sekitar tiga puluh orang.

Tentu saja, perusahaan seperti ini menarik banyak orang yang ingin menikmati perjalanan yang lebih aman. Akibatnya, keanggotaan datang dengan harga yang mahal.

Meskipun kami memiliki dana untuk membayar di muka, kami berjiwa rakyat jelata: alih-alih membayar penuh, kami membuat kesepakatan untuk membantu tugas-tugas serabutan selama perjalanan demi mendapatkan diskon.

Lagipula, aku tahu betul bahwa membayar beberapa Drachmae hanya untuk hak istimewa tidak melakukan apa-apa hanya akan membuatku gelisah dalam beberapa hari.

Sekali lagi, aku mendapati diriku menjadi pelayan kasar.

Dan, sebagaimana pelayan pada umumnya, aku sangat sibuk. Aku merawat kuda-kuda pengintai dan keledai penarik kargo, membuat api unggun untuk para juru masak, dan mencuci pakaian.

Ada banyak hal yang harus dilakukan, tetapi aku diam-diam menangani semua tugasku dengan sihir, dan aku dianggap baik dalam komunitas karena kerjaku yang cepat.

Sudah seharusnya begitu. Aku telah bekerja dengan sungguh-sungguh selama sebulan sekarang, dan tenagaku sudah layak untuk melayani seorang Count.

Dengan kotak pemantik di tangan, aku berpura-pura menyalakan api secara alami. Pada titik ini, seorang penyihir harus berada tepat di sampingku untuk bisa menyadarinya; siapa pun yang menonton dari kejauhan tidak akan tahu kalau aku menggunakan sihir.

Namun dalam beberapa menit singkat, aku sudah menyalakan api unggun sehat lainnya—dengan besarnya karavan ini, aku harus menyiapkan banyak api setiap hari.

Saat aku melanjutkan pekerjaanku, aroma makan malam mulai memenuhi udara. Ransum kering dan sayuran liar yang biasanya menjadi menu makanan di jalanan berakhir menjadi hidangan lezat di sini, berkat keputusan kepala pedagang untuk membawa juru masak sungguhan.

Mengingat kembali, sebulan terakhir ini adalah lambang perdamaian. Tidak ada bandit, tidak ada pencuri kuda, dan berkat betapa profesionalnya kepemimpinan karavan, tidak ada perkelahian bodoh.

Para pengawal semuanya berasal dari kelompok tentara bayaran yang dipekerjakan secara eksklusif oleh penyelenggara grup, dan tidak ada dari mereka yang menyebabkan masalah; setidaknya, aku tidak perlu khawatir mereka akan mengajakku berkelahi saat aku menjadi tamu yang membayar.

Aku benar-benar seharusnya melakukan ini sejak awal. Petualangan itu hebat, tapi aku bukan semacam pecandu pertempuran yang terus-menerus mencari keributan.

"Hei, Erich! Kemari bantu aku kalau kamu sedang luang!"

"Oh, baik Tuan! Tunggu sebentar!"

Begitu aku selesai menyalakan api unggun terakhir, sang juru masak melambai padaku. Orc bertubuh besar itu sebelumnya menyuruh asisten kepala pedagang untuk membantunya menyiapkan makanan, tetapi dia baru-baru ini menyukaiku setelah melihatku menyiapkan daging dan sayuran sekali saja.

Menurutnya, kebanyakan orang tidak tahu cara memegang pisau dapur. Beberapa hari yang lalu, dia mengeluh tentang bagaimana bahan-bahan tidak akan matang dengan benar jika ukurannya berbeda, dan bagaimana potongan yang ceroboh merusak tekstur.

Ingat ya, dia mengatakan ini sambil mengaduk sepanci sup yang berisi apa pun yang bisa kami temukan—tapi kurasa dia tahu apa yang dia lakukan, mengingat bagaimana sup misteri itu selalu berakhir dengan rasa yang enak.

"Kau tahu, Nak..."

Pria itu menoleh saat aku santai mengupas beberapa lobak. Aku menyadari bahwa dia melakukan hal yang sama dan, meskipun tidak melihat tangannya, dia menjaga lapisan luar yang terkelupas tetap tipis dengan sempurna.

Mengingat keahliannya, aku membayangkan dia pasti pernah berlatih di dapur terkenal hingga bisa mendapatkan pekerjaan memasak untuk karavan sebesar ini.

"Kau benar-benar ahli dalam hal ini," katanya. "Apa kau pernah magang di bawah koki?"

"Tidak, tapi aku dulu adalah pelayan kontrak di ibu kota. Jika aku terlihat mampu, itu mungkin karena aku terpaksa melakukan apa saja dan segala sesuatu yang mungkin bisa kulakukan."

Meskipun aku tidak menyembunyikan nama asliku kali ini, aku menyembunyikan hubunganku dengan kaum bangsawan.

Membagikan informasi itu tidak akan memberiku keuntungan apa pun: orang-orang di sini telah memilih untuk menggunakan keahlian mereka demi kehidupan yang mandiri. Paling-paling, aku hanya akan mendapat decakan lidah jika memberi tahu mereka bahwa aku pernah mencari muka pada orang-orang berhak istimewa.

"Seorang pelayan, ya? Kau hampir menipuku. Kupikir kau sudah berlatih untuk menjadi koki juga melihat caramu memegang pisau. Kebanyakan pemula akan terluka jika kau tempatkan mereka di kegelapan dengan hanya bermodal api, tapi lihat dirimu, mengupas benda itu seperti seorang juara."

"Yah, praktik membuat sempurna. Dan jika menyangkut pekerjaan rumah tangga... aku punya banyak praktik."

Dengan Divine Favor dalam Dexterity, aku bisa mengupas sayuran dengan mata tertutup. Sejujurnya, itu sangat mudah sehingga terkadang aku membuat permainan dengan mencoba mengupas semuanya dalam satu tarikan atau mengiris lapisan setipis mungkin; tapi itu juga berarti keahlianku tidak begitu mengesankan sampai-sampai latar belakang sebagai pelayan akan mengundang kecurigaan.

Karavan telah memberi kami diskon besar, jadi aku senang bisa membalas budi dengan melakukan yang terbaik—ini bukan apa-apa sebagai ganti tempat tidur yang aman.

"Aku harus mengurus diriku sendiri saat itu, dan aku belajar sedikit tentang memasak selama prosesnya. Hanya cukup untuk membuat bubur di jalanan yang tidak akan dilepehkan orang, begitulah."

"Ayolah Erich, jangan terlalu rendah hati. Anak-anak seusiamu lebih manis kalau punya sedikit rasa bangga, kan?"

"Ha, akan kuingat itu."

Aku tidak sedang mencoba rendah hati: keterampilanku benar-benar bukan apa-apa dibandingkan dengannya—pria ini membuat makanan yang luar biasa.

Sebagian dari itu berasal dari kemewahan memiliki beberapa kereta yang didedikasikan untuk menyimpan makanan, tetapi kualitas bahan-bahannya sama sekali bukan satu-satunya faktor. Dia terus-menerus memperhatikan seberapa lelah orang-orang atau seperti apa cuacanya untuk menghasilkan hidangan yang sempurna pada hari tertentu, dan memiliki kemampuan untuk mengubah idenya menjadi kenyataan.

Masakanku lebih dekat dengan mengikuti resep dan membiarkan berkatku melakukan sisanya. Masakanku mendapat ulasan bagus dari Dietrich, tetapi aku tidak merasa cukup ahli untuk menjadikan ini sebagai pekerjaanku.

"Hei, Nak. Kau mau membantu membumbui hidangannya?"

"Hah? Apa boleh, benarkah?"

"Tentu. Semakin banyak orang yang memasak, semakin sedikit panci yang harus kutangani sendiri."

"Dengan senang hati!"

Tawaran itu mengejutkan, tapi disambut baik. Belajar dari orang lain mengurangi biaya akuisisi skill secara signifikan, dan aku tidak akan pernah menolak pengetahuan tentang cara membuat makanan lezat di tengah antah berantah. Aku yakin Margit akan menghargai aku belajar dari veteran memasak luar ruangan juga.

Kau tahu, bertemu orang baru dan berbicara dengan mereka ternyata tidak seburuk itu. Tidak semuanya perkelahian dan pertumpahan darah: ada peluang menyenangkan yang bisa didapat.

"Baiklah, mari kita selesaikan ini. Jangan sampai para pengawal datang untuk mencicipi sebelum kita bisa menyelesaikan pekerjaan yang sebenarnya."

"Tentu saja. Aku akan mempercepat langkah."

Aku mengupas, memotong, dan melubangi bagian sayuran yang buruk selama sekitar satu jam lagi. Jari-jariku begitu basah oleh sari sayuran saat kami selesai sehingga aku mulai mengenang sarung tangan karet yang nyaman yang kami miliki di Bumi.

Setelah persiapan selesai, aku berlari dari panci ke panci dan membumbui hidangan sesuai instruksi koki. Seseorang telah memburu burung hari ini, dan makan malam sepertinya akan meresap dengan baik ke dalam roti hitam.

"Oke, itu sudah cukup. Rasanya berubah tergantung pada bagian jeroan mana yang kau masukkan, jadi aku selalu menggigitnya mentah-mentah sebelum aku— Ah, tunggu. Mensch sakit perut kalau makan daging mentah, ya?"

"Sayangnya, ya. Itu bisa dibilang skenario terbaiknya."

Sistem pencernaan Orc jauh lebih tangguh daripada sistem pencernaan kami. Asam lambung mereka konon cukup kuat untuk membunuh bakteri dan parasit sebelum mereka bisa menetap.

Aku tidak akan mengikuti teladannya dalam hal ini: Orc bisa meminum darah kelelawar mentah tanpa peduli sama sekali, dan meniru kebiasaan makan mereka adalah keinginan untuk mati.

"Maaf, sobat. Kurasa kau harus menunggu tes rasa sampai makanannya matang. Akan ada lebih banyak uji coba, tapi kau akan memahaminya nanti."

"Tidak masalah bagiku. Aku lebih baik tidak menghancurkan perutku, jadi aku akan menyerahkan kalibrasi sebelum memasak kepada para ahli. Melakukannya selangkah demi selangkah sangat cocok untuk orang biasa sepertiku."

"Apa kataku tadi soal rendah hati? Ah, sudahlah—lakukan saja yang terbaik, Nak. Ayo, aku akan memberikan sentuhan akhir, jadi perhatikan baik-baik."

"Baik, Tuan!"

Kami berkeliling ke setiap panci yang mendidih, dan pria itu mengajariku bumbu dan rempah apa yang harus digunakan untuk rasa apa. Pengalaman belajar yang menyenangkan itu diikuti oleh periode sibuk menyajikan porsi, membersihkan, dan mencuci piring—perkemahan seperti ini hampir selalu berada di tepi sungai—sampai pekerjaanku selesai dan aku mendongak melihat bulan menggantung tinggi di atasku.

Dewi Ibu hampir tidak hadir malam ini, cahaya-Nya redup; sementara itu, Bulan Palsu mendekati bentuk purnama penuhnya, seperti irisan jurang yang dipahat dari langit malam.

Aku mengalihkan pandangan dari tarikan kegelapan dan meregangkan tubuh. Menggerakkan punggung terasa luar biasa setelah berjongkok untuk mencuci piring begitu lama. Melakukan pekerjaan baik yang menggunakan tubuhku selalu terasa bermanfaat.

Kembali ke duniaku yang lama, aku akan menghabiskan saat-saat seperti ini dengan sekaleng kopi dan sebatang rokok; sayangnya, Kekaisaran tidak memiliki biji kopi, apalagi mesin penjual otomatis, jadi aku harus puas hanya dengan asap rokok.

Dengan semua rekan reinkarnator yang telah meninggalkan jejak mereka dalam sejarah dunia ini, kau akan berpikir salah satu dari mereka pasti sudah menjelajah untuk menemukan benua baru yang sudah memiliki kopi. Teh merah tidak buruk, tapi aku tidak bisa melupakan hantaman pahit kafein yang datang dari seduhan yang enak. Alas, sama seperti mereka yang belum pernah makan tonkatsu tidak akan pernah mengidamkannya, aku harus menanggung penderitaan ini sendirian.

Aku mengembuskan asap rokok. Terpicu oleh Bulan Palsu, sepasang peri tanpa nama terbang lewat, tapi aku melambai mengusir mereka dan kembali ke perkemahan. Kebanyakan orang sedang mendirikan tenda mereka, tetapi beberapa pelancong yang lebih miskin telah menggelar kantong tidur mereka tepat di samping api terbuka.

Aku berjalan melewati mereka semua dan menyelinap ke dalam kereta beratap kokoh yang telah ditugaskan kepada kami untuk menemukan buntalan kecil selimut di lantai.

"Margit, bangun."

Buntalan selimut itu, lebih tepatnya, adalah pasanganku dari Konigstuhl.

"Mmn... Mm?"

Aku mengguncang perlahan apa yang kukira bahunya, dan aku melihat sekilas wajahnya yang mengerut. Dia mengeluarkan gumaman kesal seperti anak kucing yang dibangunkan dari tidur siang yang menyenangkan, tetapi kemudian membuka mata hazelnya dan bangun.

Sambil menyeka air mata sisa tidur di sudut matanya, dia melepaskan selimutnya dan meregangkan tubuh. Meskipun memiliki bagian bawah tubuh laba-laba, bentuk tubuhnya sangat mirip kucing: melihatnya membungkuk ke depan dan meluruskan hingga ke ujung pantatnya mengingatkanku pada kucing-kucing liar yang terkadang kumainkan di Berylin.

"Selamat pagi, Erich. Apa sudah waktunya?"

"Ya. Aku membawa makan malammu di sini. Masih hangat, jadi silakan santai saja."

Sambil menghilangkan kantuk, Margit meluruskan dirinya dan menerima piring makanan yang dihangatkan secara ajaib.

Jangan salah sangka: dia tidak tidur karena kekurangan pekerjaan. Sebaliknya, justru karena dia memiliki pekerjaan penting dalam beberapa jam ke depan, dia diberikan kesempatan untuk beristirahat lebih awal.

Hampir semua jenis Arachne memiliki semacam Darkvision. Dilengkapi untuk bekerja dengan baik di hutan yang tanpa cahaya, penglihatan mereka cukup baik untuk membaca teks hanya dengan cahaya bulan baru: mereka adalah penjaga tengah malam yang sempurna.

Secara khusus, kecakapan sensorik Margit sebagai pemburu telah memberinya peran menjaga keamanan. Selain itu, dia juga pergi berburu di hutan terdekat saat kami sedang mendirikan kemah—cara umum untuk menurunkan total biaya makanan—untuk membuktikan kegunaannya sebagai anggota karavan.

Dari masing-masing sesuai kemampuannya: Margit terlalu kecil untuk membantu mengangkat kargo berat, dan akan membuang-buang keahliannya jika menyuruhnya melakukan tugas-tugas serabutan. Sama seperti aku yang dianggap baik sebagai tukang serba bisa, dia bekerja dengan baik sebagai penjaga di malam hari.

Aku bekerja di siang hari dan matahari terbenam, tetapi menyuruhnya melindungiku di malam hari; dia tertidur di pangkuanku saat kami berada di jalan, tetapi punya pekerjaan saat bintang-bintang sudah muncul. Ini mungkin akan menjadi cara kami bahkan setelah kami menjadi petualang.

"Aku hanya bisa berharap malam ini akan menjadi malam yang tenang lagi," kata Margit.

"Ya," aku setuju. "Aku akan berdoa agar tidak terjadi apa-apa."

"Jangan khawatir. Bahkan jika sesuatu terjadi, aku tidak akan membiarkan siapa pun mengganggumu dalam tidurmu."

Setelah menghabiskan sup misterinya yang lezat, dia mengenakan pakaian berburu Arachne yang dirancang untuk menyatu dengan malam dan melompat turun dari kereta tanpa suara. Para tentara bayaran sedang berpatroli di perimeter, tetapi dia akan bergabung dengan beberapa orang lainnya yang berjaga di sekitar perkemahan untuk berjaga-jaga jika ada yang menyelinap lewat celah-celah keamanan.

Setelah melepasnya pergi, aku mengenakan selimut yang masih hangat dan bersiap untuk tidur sendiri. Lantai kereta ini lebih keras daripada tempat tidur penginapan, tapi masih berkali-kali lebih nyaman daripada tanah. Lagipula, ini adalah latihan yang bagus untuk masa depan: semua orang tahu petualang terbaik adalah mereka yang bisa tertidur di mana saja.

[Tips] Tidak peduli keterampilan atau sifat apa yang diambil, ada beberapa bonus rasial yang tidak dapat ditiru. Sebagai contoh, Mensch tidak akan pernah bisa terbang dengan tubuh mereka sendiri, juga tidak bisa tetap terendam di dalam air selamanya.

◆◇◆

Dentingan dawai logam yang berkelas bergema hingga sejuknya malam meresapinya.

"Malam ini, aku akan menceritakan kisah seorang pahlawan—dia yang telah memikat hati orang-orang di tanah barat."

Suara rendah dan berwibawa bergabung di atas suara jernih kecapi pangkuannya. Seperti yang mungkin sudah jelas dari namanya, instrumen itu adalah alat musik berdawai yang diletakkan di pangkuannya. Permukaannya datar dan lonjong dengan lima senar dengan ketebalan berbeda yang membentang di atasnya; sebuah alat mekanis berada di atasnya, membiarkan pemain menekan senar dengan serangkaian tuts.

Banyak penyair solo menganggapnya sebagai instrumen pilihan mereka: ukurannya kecil, menawarkan variasi suara bahkan saat dimainkan dengan satu tangan, dan membutuhkan gerakan minimal agar tidak mengalihkan perhatian dari lagu yang diiringinya.

Malam ini, seorang penyair mengadakan pertunjukan untuk orang-orang karavan. Sebagian, ini adalah cara untuk menjaga agar kami semua tidak terlalu bosan; tetapi bagi pemainnya, ini adalah caranya untuk menjaga keterampilannya tetap tajam dalam perjalanan panjang.

Daya tarik hiburan telah mengumpulkan cukup banyak orang di sekitar api unggun, dan aku serta Margit adalah bagian dari kerumunan itu. Kami berdua sedang tidak bertugas malam ini, dan aku selalu ingin mendengarkan sebuah epik di sekitar api unggun yang gelap.

Meskipun perjalananku telah membawaku ke mana-mana, aku belum pernah bisa menikmati momen yang melambangkan kehidupan perjalanan seperti ini. Nona Agrippina tidak akan pernah mendengarkan penyair murahan, dan perjalanan pribadiku semuanya dilakukan tanpa banyak teman.

Tiga tahun yang panjang kemudian, aku akhirnya berada dalam petualangan yang benar-benar berjiwa petualang! Pertunjukan bahkan belum dimulai, dan aku sudah merasa emosional—tapi mungkin tidak seemosional sang penyair saat dia memetik senar dan mulai merangkai kisahnya.

"Di barat terletak ujung dari segala bumi, tetapi cerita dimulai lebih jauh ke barat lagi: gerbang menuju pelupaan, Marsheim. Dibangun dalam sehari adalah kastilnya, di atas mata air sungai ibu yang tak pernah berakhir, Mauser."

Pria itu memetik instrumennya dan memainkan tutsnya, menciptakan gambaran audio dari sungai yang tenang yang mengalir ke babak pembuka.

Secara kebetulan, latar cerita itu adalah Marsheim yang sama dengan yang kami tuju sekarang. Meskipun begitu, aku pernah mendengar bahwa penyair keliling meneliti tanah yang mereka rencanakan untuk dikunjungi dan memilih daftar lagu mereka sesuai dengan itu. Sudah sewajarnya kisah pahlawan kampung halaman akan mendapatkan reaksi yang baik, jadi ini adalah pilihan alami bagi seseorang yang sedang mencari tip.

Komposisi musik bukanlah bisnis yang bisa dipasarkan secara luas di dunia ini, jadi ini mungkin bukan karya asli sang penyair. Tapi di sisi lain, itu berarti ini adalah bagian yang dia nikmati hingga mempertimbangkan untuk menambahkannya ke repertoar pribadinya—aku benar-benar mulai merasa bersemangat.

"Dari jalur air yang mulia datanglah putri-putrinya, masing-masing merupakan garis hidup bagi desa-desa sederhana di tepian mereka. Di sinilah kita menemukan pahlawan muda kita—perhatikan! Lihatlah dia yang berpakaian zirah dan terpukaulah, karena lambang suci fajar menghiasi dadanya. Sang pahlawan Fidelio berdiri tegak, siap menghalau segala kegelapan seperti sinar fajar yang pertama."

Saga kepahlawanan malam ini mencakup kiasan yang sulit digunakan sekaligus terkenal: pembunuhan naga jahat.

Karena naga jahat sudah begitu usang, bahkan di Kekaisaran, menetapkan pahlawan modern dengan prestasi seperti itu adalah tantangan dalam bercerita.

Jalan kerajaan telah diaspal secara menyeluruh oleh karya-karya klasik, dan kesalahan sekecil apa pun dalam detailnya dapat membuat sebuah cerita jatuh ke dalam jalur klise yang membosankan.

Namun berkat bakat penampil kami atau penulis aslinya—atau mungkin perbuatan nyata dari siapa pun yang telah mengilhami kisah tersebut—tidak ada yang menonjol sebagai sesuatu yang sangat basi.

Cerita tersebut mengikuti Fidelio, seorang imam awam—seorang penganut taat yang menolak untuk berafiliasi dengan paroki mana pun—dari Dewa Matahari.

Suatu hari, dia mengembara ke sebuah kanton kecil, di mana penduduk desa yang baik hati menampung dan memberinya makan selama satu malam. Ingin membalas budi, dia setuju untuk membunuh drake tak berkaki yang telah meneror orang-orang di wilayah tersebut.

Namun, ini bukanlah kisah pasaran yang puas hanya dengan mengikuti formula pembunuhan naga atau romansa pangeran tampan yang klise.

Marah oleh kurangnya tindakan penguasa wilayah yang tidak berperasaan sejauh ini, pria itu mendobrak pakem dengan pertama-tama berbaris ke kediaman penguasa setempat dalam protes yang penuh amarah.

"'Jawab aku! Apakah pengumpulan pajak adalah satu-satunya tugasmu sebagai bangsawan?! Pilihlah kata-katamu dengan bijak, karena perjanjianku dengan Tuhan menuntutku untuk meluruskan ketidakadilan yang nyata!'"

Meskipun kaum klerus di Kekaisaran cenderung tidak memasukkan diri mereka ke dalam politik, mereka dikenal mencoba memecahkan masalah orang biasa... sampai batas tertentu.

Tidak ada yang pernah berani mendobrak pintu depan penguasa wilayah dan menceramahi seorang bangsawan di depan wajahnya. Meskipun aku yakin ceritanya sedang dibumbui untuk efek dramatis, keberanian yang dibutuhkan untuk mengajukan petisi langsung kepada penguasa wilayah sudah lebih dari sekadar mengesankan.

Tetapi penguasa wilayah tidak mau berurusan dengan imam yang lancang itu. Jadi, Fidelio mengusulkan kesepakatan: dia akan membunuh naga itu dan, sebagai imbalannya, penguasa tersebut tidak akan ikut campur dalam apa pun yang dia lakukan selanjutnya untuk membantu orang-orang di kanton tersebut.

Mengejek keangkuhan sang imam, penguasa wilayah itu mengatakan bahwa dia bebas untuk membiarkan dirinya dimakan jika dia memang menginginkannya.

Sejujurnya, ini adalah respons yang masuk akal.

Limbless drake adalah salah satu jenis naga terlemah dan memiliki kecerdasan yang sangat terbatas. Seperti namanya, mereka tidak memiliki anggota tubuh: mereka berevolusi menjauh dari sayap khas saudara mereka dan kaki raksasa untuk menjadi ular raksasa yang menggali di dalam tanah seperti cacing. Meskipun diklasifikasikan sebagai naga, mereka begitu inferior sehingga naga sejati tampaknya tidak menganggap mereka sebagai kerabat... namun mereka tetaplah bencana hidup menurut standar manusia.

Dirancang untuk membajak tanah, sisik luar mereka tebal dan kuat, dan dibentuk menjadi pola unik seperti kikir. Mereka memiliki rahang besar terutama untuk menelan kotoran saat mereka mengebor, tetapi mulut mereka dilapisi dengan barisan gigi tajam seperti belut lamprey. Setelah dewasa sepenuhnya, diameter mereka setidaknya tiga meter—lebih dari cukup besar untuk menelan orang dewasa secara utuh.

Lebih buruk lagi, panjang mereka dibuat agar sesuai dengan lingkar tubuh mereka: apa yang hilang dari massa anggota tubuh, mereka ganti dengan panjang yang mencapai puluhan meter. Dalam mitos kuno (yang dipahami mendekati fakta sejarah), konon pernah ada satu spesimen yang bisa melilit seluruh gunung dalam lilitannya.

Terlepas dari apakah Ayah Tuhan telah memberkatinya atau tidak, seorang imam yang sendirian menghadapi lawan seperti itu adalah hal yang konyol. Siapa pun dalam posisi penguasa wilayah akan tertawa.

Tetapi Fidelio yang tidak kenal takut tertawa kembali, menyatakan bahwa Tuhan tidak menoleransi pembohong.

Tiba-tiba, berkat Dewa Matahari turun memancar dari surga: Bapa Suci memimpin urusan kontrak, dan Dia telah membuat kesepakatan mereka menjadi mutlak.

Penguasa wilayah itu mulai gemetar. Sebagai seorang birokrat, dia tahu betul bahwa Dewa Matahari hanya mempercayakan kekuatan arbitrase-Nya kepada para pendeta setidaknya—artinya, imam yang diakui layak untuk memimpin orang lain.

Realitas pun meresap: Fidelio bukan orang bodoh yang membual omong kosong. Dia adalah teladan kebajikan dalam misi untuk memberikan keadilan.

"Drake itu menggeliat, ia meronta, ia mengamuk di sepanjang sungai! Oh, mengerikan! Karena setiap sentakan dari sisiknya yang berlumpur membuat tepian sungai runtuh; air kristal mengalir gelap saat cangkang ikan yang membusuk terbang dalam badai penyakit! Binatang buas itu tidak tahu apa-apa tentang jerih payah manusia: tanggul yang dibuat selama beberapa generasi, lenyap hanya dalam sekejap!"

Diceritakan dengan nada rendah yang menakutkan, deskripsi itu mengundang beberapa teriakan ketakutan dari anak-anak di antara penonton.

Orang dewasa yang memegang erat tangan mereka kemungkinan besar berasal dari kota tepi sungai. Berasal dari desa di dataran, ketakutan akan tanggul yang jebol sulit untuk kupahami secara internal, tetapi itu adalah pikiran yang mengerikan bagi mereka yang tahu kengerian yang sebenarnya.

"Namun satu orang berdiri tegak melawan penguasa sungai yang terkutuk ini! Fidelio menatap ke bawah dari bukitnya; helmnya yang bersinar diturunkan dan tombaknya yang megah diangkat saat dia mempersembahkan pertempuran ini kepada tuhannya! Doa di lidahnya, dia menerjang, menembus permukaan air—lumpur yang gelap seketika mendidih, memaksa makhluk busuk itu keluar ke udara!"

Berpikir secara rasional, seseorang mungkin tergoda untuk bertanya bagaimana mungkin seluruh sungai seketika mulai mendidih, atau mempertanyakan mengapa air mendidih bahkan bisa mengganggu naga berkulit tebal. Namun ketidakpercayaan dengan mudah dikesampingkan ketika mukjizat dewa ikut bermain.

Bagi dewa sekuat Dewa Matahari, secara selektif mendidihkan badan air yang besar untuk mendatangkan rasa sakit kepada mereka yang tidak adil adalah hal yang masuk akal. Itulah kekuatan surga: inti dari sebuah mukjizat terletak pada mengubah hal yang mustahil menjadi mungkin.

Begitu ular itu dipaksa ke darat, Fidelio menghadapinya dalam pertempuran yang begitu sengit hingga mengubah bentuk tanah.

Naga itu mengatupkan rahangnya padanya, menelan tanah dengan setiap gigitannya; dia menusuknya berkali-kali dengan tombak yang membara dengan panas matahari.

Binatang itu mengamuk dengan tubuh raksasanya ke segala arah, menendang badai batu dan meronta cukup keras hingga membuat sisiknya beterbangan.

Namun tidak peduli berapa kali dia dipukul jatuh, tidak peduli seberapa banyak darah yang dia tumpahkan, Fidelio terus mengayunkan tombaknya; setiap tetes warna merah menjadi tetesan api kemarahan matahari, dan dia bangkit lebih pasti daripada cahaya pertama di pagi hari.

Plotnya mencekam, tetapi yang lebih memikatku adalah gaya bertarung pria itu, yang didorong oleh berkat-berkat yang bahkan belum pernah kudengar.

Dari apa yang bisa kutangkap, ini bukan murni berlebihan demi cerita yang menarik—detailnya terlalu terperinci untuk itu. Kedengarannya lebih seperti seseorang telah menyaksikan pertempuran itu secara langsung dan menceritakan kembali kisahnya kepada penulis aslinya.

Cahaya api yang hanya membakar kejahatan, penyembuhan diri untuk menyaingi siklus matahari terbit, dan kemampuan untuk mengubah darah yang tumpah menjadi senjata... Jika menggunakan istilah game, dia adalah seorang battle monk dengan build max-out dan multiaction—pria ini benar-benar monster.

Battle monk itu menakutkan, kawan. Mereka bisa menangani buff dan penyembuhan mereka sendiri, sambil menghajar habis-habisan apa pun yang menghalangi jalan mereka. Bahkan tidak perlu bertanya apa yang membuat mereka kuat: otak mereka rata-rata sekitar 120 persen otot, jadi jawabannya adalah mereka memang kuat.

Dengan perlengkapan zirah lengkap, orang-orang gila yang berotot itu bisa menelan sihir mentah-mentah dan mengabaikannya, hanya untuk melindas barisan depan musuh seperti tank berjalan. Seolah itu belum cukup, mereka menyembuhkan diri mereka sendiri dan sekutu mereka yang lemah, sambil menggunakan aksi minor mereka untuk membersihkan debuff.

Build seperti ini sangat sulit untuk dibunuh dalam pertarungan yang adil sehingga menyeimbangkan permainan di sekitar mereka membuat game menjadi mustahil bagi petarung yang lebih lemah, tetapi bersikap terlalu lunak berarti membiarkan seluruh kampanye dihancurkan oleh kekerasan suci yang tak terkatakan. Seorang battle monk yang dioptimalkan habis-habisan adalah teror bagi para GM (Game Master) di mana pun.

Dari apa yang bisa kutangkap, Fidelio adalah salah satu dari mereka. Aku merinding hanya memikirkan apa yang bisa dia lakukan dengan barisan belakang yang kuat, atau bahkan barisan depan yang bisa menutupi titik butanya.

Si maniak data di hatiku terpikat, tapi sejujurnya, itu bukan untukku.

Tidak ada trik dalam build-nya: dia hanya sangat kuat. Secara pribadi, aku lebih tertarik untuk menyusun sesuatu yang cerdik—bukan berarti aku akan mengeluh jika memiliki sekutu seperti itu, tentu saja.

"Tentu ada beberapa orang yang luar biasa di luar sana," bisik Margit padaku. "Memikirkan seseorang akan memburu drake sendirian."

"Benar-benar ada," bisikku balik. "Kau tahu, aku mengagumi orang-orang seperti dia, tapi bagaimana denganmu? Apa kau pernah berpikir untuk menjadi sekuat itu?"

"Aku berniat untuk tetap menjadi manusia fana, terima kasih. Aku tidak punya rencana untuk melakukan sesuatu yang keterlaluan seperti itu."

Kisah yang melodius itu berlanjut, merinci bagaimana perjuangan Fidelio berlangsung selama setengah hari.

Setelah berjam-jam bertarung, tombaknya patah menjadi dua; tanpa senjata, sang pahlawan melompat ke mulut monster itu dan merobek rahangnya dengan tangan kosong untuk mengakhiri pertempuran.

Bagian ini cukup jelas dilebih-lebihkan... kuharap. Adakah yang bisa mengonfirmasi bahwa itu memang dilebih-lebihkan?

Karena jika tidak, Margit benar: pria itu secara kategoris tidak manusiawi. Sedemikian rupa sehingga aku berani bertaruh dia bisa adu jotos dengan Nona Agrippina.

Maksudku, aku sudah bersumpah pada diriku sendiri bahwa aku akan membuat bajingan itu bertekuk lutut, tapi... mungkinkah aku bisa menjadi sekuat itu?

Aku bisa membayangkan mengalahkan drake dengan anggota tim yang kompeten dan strategi yang cerdas, tapi melakukannya sendiri dengan tangan kosong itu agak berlebihan.

"Lagipula," kata Margit, "aku jauh lebih suka mencapai sesuatu bersama kita berdua daripada mengasah keterampilanku sendirian. Bukankah itu alasan kita berangkat bersama sejak awal?"

"Ya, kau benar. Kita akan melakukan hal-hal hebat—bersama."

Ada romansa tertentu dalam menaklukkan cobaan sendirian, tetapi seluruh alasan kami berada di sini adalah karena gadis yang menatapku dari pangkuanku. Kami tidak perlu memaksakan diri melampaui batas nalar.

Yang terbaik adalah melakukan segalanya selangkah demi selangkah. Aku mungkin telah "menyelesaikan" sebagian dari build-ku, tetapi aku masih hanya memiliki satu Scale IX masing-masing per statistik dan keterampilan.

Membiarkan cerita tentang pahlawan yang sangat kuat ini merasuki kepalaku pasti akan membawa berita buruk; aku mengambil waktu sejenak untuk meredam ekspektasiku.

Biar lambat asal selamat; jalan terpendek tersembunyi di sepanjang jalan memutar.

"Tapi kau tahu," kataku, "aku memang ingin berburu naga sungguhan suatu hari nanti."

"...Aku tidak akan membiarkanmu sendirian jika kau berangkat untuk melakukannya, tetapi aku pun punya keraguan untuk mengikutimu berburu naga."

Seburuk itu?

Ayolah, semua orang bermimpi membunuh naga pada suatu saat, kan?

Dalam kehidupanku yang lalu, pembunuhan naga begitu lazim sehingga monster legendaris itu ironisnya telah direduksi menjadi sekumpulan pecundang.

Aku memiringkan kepala, bingung mengapa Margit tampak begitu tidak bersemangat; sementara itu, kisah sang penyair mencapai kesimpulannya.

Dengan naga mengerikan yang telah terbunuh, Fidelio yang cerdik membawa bangkainya yang berharga bukan kepada penguasa wilayah, melainkan kepada Viscount yang menjadi atasan penguasa wilayah tersebut.

Di sana, dia menjelaskan nasib kejam yang menimpa warga kanton dan meminta agar sang Viscount membantu mereka membangun kembali.

Tindakan penguasa wilayah itu adalah kelalaian kriminal yang nyata, dan perjanjian suci mereka melarangnya untuk membantah sepatah kata pun.

Dan sementara pergi langsung ke atasan seorang aristokrat adalah pelanggaran etika yang besar, kepahlawanan sang imam terlalu besar untuk diabaikan.

Tergerak oleh keberanian Fidelio, sang Viscount menerima semua persyaratan yang diajukan: kanton tersebut akan menikmati pembebasan pajak selama sepuluh tahun dan menerima bantuan untuk membangun kembali tanggul mereka.

Adapun penguasa wilayah yang telah memungut enam puluh persen dari hasil panen warganya—tingkat paling kejam yang secara teknis diizinkan oleh hukum kekaisaran—sambil berpangku tangan, dia segera dipecat.

Fidelio, sementara itu, diakui sebagai orang suci yang sesungguhnya atas usahanya, dan semua orang hidup bahagia selamanya.

Saat cerita berakhir dengan rapi, aku merogoh sakuku untuk memberikan keping perunggu kepada sang musisi dengan hanya satu pikiran di benakku: Aku harap mereka akan menyanyikan lagu-lagu seperti ini tentangku suatu hari nanti.

[Tips] Limbless drake adalah yang paling primitif dari semua drake, tetapi ancaman yang mereka berikan kepada masyarakat tidak dapat disangkal kehebatannya.

Dibiarkan begitu saja, mereka dapat melahap logam mulia senilai pegunungan atau menyebabkan banjir besar dengan mengikis fondasi sungai. Oleh karena itu, penampakan mereka biasanya disambut dengan pengerahan pasukan.

◆◇◆

Aku adalah pria yang tidak beruntung, dan hal itu melahirkan ketidakpercayaan. Tidak peduli seberapa damai keadaannya, aku selalu mempersiapkan diriku untuk bencana berikutnya.

Apakah itu klan bandit masif yang cukup besar untuk menargetkan karavan beranggotakan seratus orang? Atau mungkin pemberontakan tiba-tiba akan meletus.

Mungkinkah kami akan dihentikan dan digeledah di pos pemeriksaan perbatasan oleh anak buah penguasa wilayah yang korup. Dalam kasus terburuk, seekor naga mungkin tiba-tiba muncul entah dari mana!

Nasib adalah hal yang lucu, sepenuhnya bergantung pada suasana hati sepasang dadu yang berdentang atau sebuah dadu bersisi dua puluh. Aku tidak bisa menghitung berapa kali aku telah diinjak-injak oleh pertemuan yang tidak adil hanya untuk bereinkarnasi sebagai orang lain yang secara kebetulan memiliki nama dan kemampuan yang sama denganku.

Jadi aku sudah siap. Siap untuk apa pun. Dan akhirnya...

"Benar-benar sayang melihatmu pergi. Ada tempat untukmu jika kau bersedia, kau tahu. Tidak setiap hari koki kami yang ketus itu bisa akur dengan seseorang."

"Dan semua orang di sini menghargai betapa keras kalian berdua bekerja. Faktanya, kami akan dengan senang hati menyambut kalian berdua di cabang utama toko kami. Apa kalian yakin tidak ingin ikut dengan kami? Pasangan tidak harus tinggal di asrama, bahkan sebagai peserta magang!"

... kami sampai di tujuan tanpa satu pun kejadian di jalan yang berjalan kacau.

Aku merasa, eh, aneh. Seperti ada sesuatu yang hilang. Tapi aku juga merasa lega? Namun aku merasa seperti perlu memegang seseorang dan bertanya, "Bukankah kalian melupakan sesuatu?"

Tidak, tidak, tidak—aku tahu bahwa ini normal. Aku belum terlalu gila untuk berpikir bahwa masa kecilku di bawah asuhan Nona Agrippina adalah sesuatu yang kurang dari kegilaan.

Tetap saja, rasanya aneh dilepas oleh tuan dan nyonya pengelola karavan seperti ini, belum lagi semua orang lain yang telah memperlakukan kami dengan baik sepanjang jalan ini.

"Terima kasih banyak atas tawarannya," kataku. "Tapi, yah..."

"... Ini adalah mimpi yang kami bagi sejak masa kecil," Margit melengkapi. "Benar kan?"

Pasangan Floresiensis yang mendirikan karavan ini sangat baik dan pekerja keras; mereka memegang tangan kami dan praktis memohon agar kami tinggal. Bagi anak rakyat jelata lainnya, ini akan menjadi skenario impian. Mereka adalah pedagang utama untuk perusahaan tembikar besar yang berbasis di ibu kota negara bagian. Dari sini, mereka berencana untuk terus ke barat melewati perbatasan kekaisaran, melewati Kerajaan Seine, menuju Persatuan Pyrenia yang berbatasan dengan Laut Zamrud.

Pyrenia menghasilkan barang pecah belah unik dengan banyak pengaruh asing dalam gayanya, dan pasangan pedagang itu jelas membutuhkan bantuan yang dapat diandalkan. Mengangkut kargo rapuh adalah tugas yang luar biasa—jumlah kargo yang mereka bawa untuk dijual sudah banyak yang retak—dan memiliki pekerja yang dapat dipercaya akan membuat perjalanan pulang yang jauh menjadi jauh lebih mudah.

Ekspedisi besar yang membentang di dua negara besar memang terdengar seperti sumber kegembiraan yang sehat. Dikelilingi oleh bahasa yang asing, melihat teknologi asing, dan menikmati makanan eksotis pasti akan menjadi petualangan yang luar biasa.

Sayangnya, itu bukan apa yang ada dalam pikiranku.

Kami dengan sopan meminta maaf dan menolak tawaran mereka sebelum mengumpulkan barang-barang kami dan mengucapkan selamat tinggal. Selama dua bulan terakhir, wajah-wajah yang tidak asing dalam kelompok itu telah menjadi teman kami; bahkan si Dioscuri sepertinya sedang mengucapkan selamat tinggal pada kuda-kuda yang telah berbagi jalan dengan mereka.

Mengingat kembali, ini adalah saat terdamai dalam hidupku sejak hari-hari tanpa peristiwa di Konigstuhl saat masih kecil. Menjadi pelayan di ibu kota memang bukan aksi yang konstan, tetapi pekerjaan itu membuatku jauh lebih sibuk.

Aku ingin tahu apakah kami akan menemukan kedamaian seperti ini lagi.

Setelah berpisah di persimpangan jalan, aku dan Margit menunggu sampai anggota terakhir konvoi akhirnya menghilang dari pandangan. Mereka berencana melewati Marsheim dan langsung menuju perbatasan, jadi di sinilah kami berpisah.

Pikiranku terasa sangat jernih saat aku melepas rombongan perjalanan kami. Belokan tempat kami berhenti berada di sebuah bukit kecil, jadi aku bergegas naik untuk menikmati pemandangan yang membentang di depanku.

Di puncaknya, aku disambut oleh lautan ladang hijau dan hutan subur yang tidak terawat. Di antara mereka berdiri sebuah kota yang dikelilingi oleh tembok-tembok tinggi. Di sinilah terletak ujung dari segala bumi: kota Marsheim, ibu kota dari negara bagian paling barat dengan nama yang sama.

Meskipun kecil, kastil kokoh di pusat kota berfungsi sebagai tengara yang membanggakan. Kastil itu membawa aura tak tertembus, diperkuat oleh benteng-benteng saudaranya di pegunungan yang jauh.

Tembok kota juga sama mengesankannya: tembok itu tebal dan tinggi, serta memiliki penghalang mistis yang cukup kuat untuk dilihat dari jauh. Pembuatannya memiliki semua ciri khas School of Polar Night dan fiksasi monomanialnya dalam menolak sihir, seolah-olah itu adalah deklarasi arsitektural bahwa tidak ada mantra yang akan lewat.

Dihadapkan dengan pertahanan ini, aku akhirnya bisa mempercayai legenda lama tentang bagaimana delapan ribu tentara telah menangkis pasukan lima puluh ribu orang.

Terkenal sebagai jantung pertahanan barat Kekaisaran sekaligus pintu gerbang menuju wilayah satelit di luarnya, Marsheim adalah kota yang ramai. Satu lirikan pada gumpalan asap yang membumbung sudah cukup untuk mengukur ekonominya yang berkembang pesat—bahan bakar sering kali menjadi hal pertama yang dipangkas saat masa-masa sulit.

Tapi mungkin yang lebih menggambarkan adalah jumlah lalu lintas yang masuk dan keluar. Dari empat gerbang utama, tiga di antaranya dipenuhi dengan aktivitas: aku melihat pedagang pribadi yang mengangkut barang bawaan mereka sendiri dan perusahaan besar dengan banyak gerobak kargo. Di atas semua itu, Sungai Mauser yang mengalir ke utara kota dipenuhi dengan kapal yang hilir mudik.

Keberuntungan hidup di tanah seberang—seolah-olah pepatah lama itu menjadi nyata. Hanya dengan berpikir bahwa aku akan pergi ke sana membuatku gemetar karena kegembiraan.

Berylin memang kota yang mulia, tentu saja, tapi itu adalah kemuliaan seorang negarawan—sebuah karya seni politik yang dipoles. Kota itu telah direncanakan dengan hati-hati untuk memiliki semua yang dibutuhkannya dan tidak lebih, dengan setiap sudut ekstra yang diamplas halus.

Dibangun untuk mencontohkan cita-cita bangsa, kemakmuran ibu kota adalah latihan kemegahan yang diperhitungkan yang terasa seperti versi steril dari kesibukan perkotaan yang sebenarnya. Didefinisikan oleh pragmatisme murni, desain yang ditata dengan cermat tidak meninggalkan ruang untuk apa pun di luar niat awal sang pencipta.

Kecuali untuk College.

Mengesampingkan lelucon internal para penyihir, kota Marsheim yang santai menganut gagasan kilau yang berbeda.

Mereka membangun tembok di tempat yang penuh dengan potensi, mengisinya dengan kebutuhan minimum agar tidak hancur, dan membiarkan orang-orang memikirkan sisanya.

Pendekatan yang relatif laissez-faire ini telah menimbulkan persaingan yang lebih keras, dan vitalitas yang putus asa merembes ke seluruh kota; sebuah toko yang menghasilkan banyak uang hari ini bisa bangkrut besok.

"Seseorang sedang bersenang-senang."

Aku terpaku di tempat, tersedot oleh suasana kota, sampai Margit menarikku kembali ke realitas. Jika dia tidak melompat ke punggungku seperti biasanya, aku mungkin akan terjebak di sini menatap sampai kakiku lemas.

"Hee hee," dia tertawa. "Lukisan buah-buahan mungkin terlihat sangat manis, tapi itu tidak akan mengenyangkan perutmu. Aku tidak berpikir kita akan bisa melihat kota apa adanya dari jarak sejauh ini."

"Aku tahu," kataku, nadaku agak merajuk. Aku sudah menyerah untuk berada di pelana saat bersamanya, tapi terlihat seperti orang bodoh tetap membuatku malu.

Tapi aku tidak bisa menahannya. Tidak peduli seberapa tua seorang pria, jauh di lubuk hatinya dia hanyalah seorang anak laki-laki yang telah belajar untuk berakting seperti orang dewasa. Bagaimana aku bisa menahan diri saat melihat pemandangan seperti ini?

"Ayo kita pergi? Ke rumah baru kita."

"... Ya!"

Teman masa kecilku mengenalku dengan sangat baik. Dia mendorongku untuk melepaskan diri dengan senyuman dan janji tak terucapkan bahwa dia akan menjagaku.

Aku merasa sudah terlambat untuk merasa malu sekarang. Aku mendekati usia lima puluh di dalam, tapi aku memiliki tubuh seorang anak berusia lima belas tahun—tidak ada yang bisa menyalahkanku karena menikmati diriku sendiri seperti anak kecil lainnya.

Memegang kudaku, aku berlari menuruni lereng menuju tanah petualangan yang baru.

[Tips] Tanah paling barat dari Kekaisaran sering kali disebut sebagai "Ende Erde," atau "ujung dari segala bumi." Berbeda dengan bagian negara lainnya, pengawasan di wilayah ini longgar, dan bahkan area di sekitar ibu kota negara bagian pun tidak dianggap sepenuhnya aman.

Namun, regulasi yang longgar juga memfasilitasi bisnis yang lebih mudah, dan dikatakan bahwa tidak ada tempat yang lebih baik bagi mereka yang tidak punya uang untuk menemukan kesuksesan.

Kebebasan yang dinikmati di wilayah ini sangat terkenal, hingga menginspirasi lagu rakyat yang populer: Aku berjalan ke Marsheim dengan pakaian di punggungku, dan berkuda ke Berylin dengan karung uang yang penuh.

◆◇◆

Aku berpikir dalam hati bahwa seluruh kota Marsheim tampak seperti sawah terasering.

Ladang-ladang itu dibangun bertingkat di sepanjang lereng bukit, semacam laci dengan kompartemen bawahnya ditarik keluar, masing-masing di atasnya ditarik keluar sedikit lebih sedikit daripada yang di bawahnya.

Marsheim, sementara itu, berpusat di sekitar kastil di atas bukit, dengan beberapa lapis tembok yang didirikan di sekelilingnya.

Mengikuti geometri yang tidak rata, setengah lingkaran batu tinggi—tidak ada yang benar-benar bulat atau teratur—bergelombang dari pusatnya, memberikan kesan visual umum yang sama jika dilihat dari atas.

Sejarah kota ini terasa jelas dalam desainnya. Terlibat dalam pertempuran kecil sejak konsepsinya, tanah ini telah diberi makan dengan baik dengan darah bahkan setelah berdirinya Kekaisaran yang menyebabkan sebuah kota besar ditanam di sini.

Dengan kata lain, tempat ini baru saja menjadi zona perang aktif, dan akan menjadi zona perang lagi jika hubungan dengan tetangga barat kita memburuk.

Buku-buku sejarah berbicara tentang kengerian yang berlimpah sementara bagian negara lainnya menikmati kedamaian: kota-kota dibakar, kanton-kanton ditinggalkan, tanah digarami, dan terkadang, magia datang untuk meracuni seluruh tanah.

Ada beberapa catatan tentang Ende Erde yang terjadi di masa damai, bahkan relatif terhadap sejarah berdarah Kekaisaran. Dengan semua kekerasan yang melanda wilayah ini, aku bisa mengerti mengapa kami menganggap ini sebagai ujung dari segala bumi.

Lucunya, kota di kejauhan itu sebenarnya tidak setua yang disiratkan oleh kisah-kisah sejarah ini. Benteng di pusatnya awalnya didirikan untuk berfungsi sebagai pangkalan bagi Margrave untuk menumpas pemberontakan lokal dan menangkis invasi.

Kau tahu, Marsheim awalnya terletak sedikit ke arah timur, dan ada anekdot lucu tentang benteng pusat saat ini: Kastil Marsheim dan bukit tempat ia berada muncul dalam satu malam.

Melihat tanah dari jauh, jelas bahwa daerah sekitarnya adalah dataran masif—jenis yang, biasanya, tidak akan memiliki bukit raksasa di atasnya. Agaknya kemudahan menavigasi tanah terbuka itulah yang membuatnya menjadi medan pembantaian yang memikat.

Maka sebuah ide lahir: seberapa besar keuntungan strategis yang akan didapat seseorang jika mereka bisa menanam kastil di tengah-tengahnya?

Para Margrave di tahun-tahun lampau jelas sering menanyakan pertanyaan ini pada diri mereka sendiri, karena buku-buku penuh dengan catatan dari banyak upaya mereka.

Tentu saja, saingan regional tidak menerima ide tersebut dengan baik; tidak hanya mereka mencampuri, tetapi mereka juga mengambil tanggung jawab untuk mencoba membangun benteng mereka sendiri di lapangan.

Setiap upaya akhirnya berubah menjadi rawa pertempuran kecil yang tidak berakhir karena aktor lokal membangun dan meruntuhkan benteng satu sama lain.

Untuk waktu yang sangat lama, orang-orang di Ende Erde mempertahankan siklus unik manusia yang membakar tenaga dan sumber daya yang tak terhitung jumlahnya untuk menghasilkan tumpukan puing yang tidak berharga.

Yaitu, sampai satu Margrave mendapatkan ide jenius: jika proses pembangunan yang lama adalah yang membuat calon kastil rentan, lalu mengapa tidak membangun benda itu sebelumnya?

Sang Margrave mencurahkan semua yang dimilikinya ke dalam pertaruhan habis-habisan ini.

Dia mengumpulkan gunung tanah dan kerikil, mengumpulkan bahan mentah sebanyak mungkin, dan menelan harga dirinya untuk memohon kepada para penguasa negara bagian kekaisaran lainnya agar meminjamkan tim Oikodomurge berjumlah dua digit.

Dengan segalanya di tempatnya, kru telah berbaris ke titik kunci di dataran dan menyusun kastil di atas bukit untuk dilihat semua orang.

Saat aku pertama kali mendengar cerita itu, aku segera curiga bahwa itu adalah karya rekan reinkarnator lainnya.

Tentu saja, aku tidak benar-benar percaya bahwa kastil itu telah didirikan dalam satu malam: itu pastilah hasil dari hiperbola yang menumpuk selama bertahun-tahun.

Meskipun kemungkinan besar mereka memulai dengan hanya bukit dan perkemahan sederhana, itu tetaplah manfaat strategis yang besar dalam dirinya sendiri, dan pasti akan meningkatkan posisi Kekaisaran secara signifikan.

Bangun di pagi hari melihat gundukan tanah asing muncul entah dari mana mungkin sudah cukup untuk membuat para pemimpin pemberontak meledakkan pembuluh darah karena marah.

Apapun kebenaran dari asal-usulnya, kastil di puncak bukit yang baru dibangun itu dengan cepat menjadi tumpuan pertahanan barat.

Semakin banyak fasilitas yang menumpuk di sekelilingnya, sampai akhirnya menjadi kota yang begitu megah sehingga sang Margrave mengakui pengaruhnya dengan menjulukinya sebagai ibu kota negara bagian yang baru dan menamainya kembali menjadi Marsheim.

Meskipun kami tidak sempat mampir, kota tua Marsheim masih ada, meskipun diubah namanya menjadi Altheim.

Kota ini tetap menjadi pusat kota besar dengan sekitar delapan ribu warga, tetapi tidak ada kemuliaan masa lalunya yang tersisa. Saat ini, kota itu hanyalah tempat perhentian bagi penduduk Ende Erde dalam perjalanan menuju pusat Rhine.

Semua pemikiran tentang kota dan sejarahnya yang kaya ini membuatku merasa pusing karena senang.

Kastil di atas bukit, serangkaian tembok tinggi yang bergelombang darinya, dan pola mosaik dari batu-batu yang berubah warna yang menunjukkan perbaikan di masa lalu semuanya menyatu untuk membentuk karakter metropolitan yang pas. Bahkan campuran ketinggian dan warna pada bangunan-bangunan di sekitar kota menunjukkan pragmatisme yang merembes ke pusat kota yang terpencil ini: siapa yang mau membuang uang mereka untuk membuat segalanya terlihat rapi dan seragam?

Hal lain yang menarik perhatianku adalah komposisi kerumunan di sekitar gerbang utama.

Mensch dapat ditemukan di mana-mana kecuali di sudut-sudut dunia yang paling ekstrem, tetapi aku terkejut melihat campuran beragam Demihuman dan Demonfolk dengan pakaian tradisional dan kargo untuk mewakili budaya mereka.

Bahkan di antara Mensch, banyak yang sangat menonjol dari lalu lintas yang sebagian besar homogen yang kulihat di Berylin.

Wah, apakah itu seorang Lorelei?! Aku melihat kereta yang ditarik orang yang diisi dengan air, dengan penumpangnya terendam hingga sepinggang. Rasa ingin tahuku terusik: Aku pernah mendengar bahwa Sungai Mauser adalah rumah leluhur Lorelei, tetapi bepergian di darat seperti itu tampak sangat tidak nyaman. Aku tidak bisa tidak bertanya-tanya mengapa mereka tidak masuk ke kota melalui jalur airnya saja.

Berbicara tentang pemandangan langka, apakah itu penjaga Vierman yang memproses pengunjung di gerbang? Aku hampir melewatkan mereka karena siluet mereka mirip dengan Mensch dari jauh, tetapi setelah diperiksa lebih dekat, mereka memiliki ciri khas belahan di bahu mereka, memberikan dua lengan pada setiap sisi tubuh mereka. Aku tidak pernah melihatnya di ibu kota; aku dengar mereka berasal dari wilayah selatan yang sama dengan Arachne, jadi mungkin yang satu ini kelahiran asing. Dalam hal apa pun, aku agak cemburu karena mereka bisa tetap memegang tombak mereka dengan mantap bahkan sambil mengisi dokumen.

Campuran warna-warni berlanjut, dengan Zentaur yang menarik kereta, Callistian yang mengangkut kargo, dan tentara bayaran Audhumbla yang berdiri mengenakan zirah.

Masing-masing tampak puas untuk memanfaatkan kelebihan mereka sendiri, dan sebaliknya, orang-orang di sekitar mereka tampak puas menerima perbedaan tersebut demi hasil yang lebih baik.

Dalam hal itu, ini mengingatkanku pada salah satu dari sedikit kualitas yang menebus dari pekerjaan terakhirku.

Kesibukan Berylin memang hebat dengan caranya sendiri, tetapi tampilan vitalitas yang tidak terkendali ini membuat jantungku berdebar kencang dengan cara yang sama seperti membolak-balik halaman pengaturan dari suplemen baru.

Manisnya melukis reaksi Arachnid dengan pengetahuan adalah nektar yang hanya bisa diberikan oleh perubahan pemandangan—dan sepertinya aku bukan satu-satunya yang menikmati rasanya.

Margit telah berperan sebagai orang dewasa yang tenang sebelum kami melewati puncak bukit, tetapi sekarang dia terdiam dalam kekaguman. Aku bisa merasakannya bergeser di punggungku; dia melihat sekeliling dengan penuh semangat sama sepertiku.

"Ini luar biasa," kataku.

"Ini... ini benar-benar luar biasa."

Aku mencoba berbicara dengannya hanya untuk mengecek keadaannya, hanya untuk disambut dengan respons linglung yang tidak biasa. Dia memberitahuku bahwa dia pernah pergi ke Kota Tua dekat Konigstuhl sebelumnya, tapi Innenstadt adalah kota yang sama sekali berbeda. Aku tidak bisa menyalahkannya karena merasa gentar.

Castor dengan patuh berbaris maju meskipun kami tercengang, dan arus lalu lintas menjadi lebih jelas saat kami mendekat ke tembok luar. Mereka yang berpakaian seperti pedagang pergi ke gerbang selatan; mereka yang bepergian ringan dengan paling banyak satu atau dua tas—mungkin warga Marsheim—pergi ke gerbang utara; mereka yang bersenjata dan mengenakan zirah, seperti tentara bayaran dan petualang, pergi ke gerbang barat.

Seperti Berylin, setiap gerbang mungkin melayani tujuannya sendiri. Itu masuk akal: penjaga kota memiliki protokol yang berbeda tergantung pada siapa yang mereka proses.

Mengarahkan kami ke arah yang terlihat sebagai pintu masuk kami, aku menemukan bahwa antrean menuju ke kota jauh lebih panjang daripada yang terlihat.

Orang-orang dengan perlengkapan perjalanan yang lebih ringan bercampur dengan petarung dengan perlengkapan lengkap, tetapi seluruh area diselimuti oleh aura yang menakutkan. Aku menyadari bahwa ada jauh lebih banyak penjaga di sini daripada di gerbang lainnya—semuanya veteran, dilihat dari postur mereka.

Orang-orang di antrean mencari nafkah dengan menumpahkan darah, dan sikap mereka menunjukkannya. Mereka siap bertarung kapan saja: jika seseorang memotong antrean, menginjak sepatu orang lain, atau bahkan hanya menatap seseorang dengan cara yang salah, kekerasan bisa pecah.

Inilah sebabnya mengapa keamanannya jauh lebih ketat; tidak ada yang ingin melihat argumen kecil berubah menjadi tawuran massal. Yah, itu tidak masalah bagiku selama aku memainkan peran sebagai warga negara model yang terhormat.

"Hei, Nak."

Tiba-tiba, sebuah suara memanggilku dari bawah. Aku menunduk untuk melihat seorang pria botak raksasa. Membawa kotak zirah yang berat di bahunya seolah-olah itu adalah kantong belanjaan yang ringan, pria itu, singkatnya, menakutkan.

Dikatakan secara sopan, dia adalah pertanda kemalangan yang berjalan; lebih realistis lagi, dia terlihat seperti otot kosong yang tidak bereputasi baik.

Pria itu dua kepala lebih tinggi dariku dan dadanya lebih tebal daripada sepasang anak kecil yang disatukan. Fitur wajahnya yang bergerigi adalah—dalam kata-kataku yang paling halus—gambaran kriminalitas.

Betapa kasarnya aku mengatakannya, satu pandangan darinya akan membuat anak rata-rata menangis tersedu-sedu atau berlari ke perbukitan.

"Kuda-kudamu bagus. Siapa nama mereka?"

Namun meskipun penampilannya seperti itu, pria itu membuka percakapan dengan pertanyaan yang sangat sopan.

Wajah jahatnya melengkung menjadi senyum bahagia saat dia melihat si Dioscuri dari atas ke bawah. Kedua kudaku sepertinya tidak keberatan; mereka tidak merasakan niat buruk dalam tatapannya.

"Yang kami tunggangi adalah Castor, dan yang lainnya adalah Polydeukes."

Meskipun pria itu terlihat persis seperti penjahat murahan yang akan dipukuli oleh karakter utama, aku juga tidak bisa menganggapnya sebagai orang jahat. Bahasa tubuhnya santun, dan bicaranya yang diakui kasar tidak menyimpang ke ranah vulgar. Sejujurnya, dia hanya mengingatkanku pada orang-orang tua yang ramah di pacuan kuda di Bumi.

"Belum pernah mendengar nama itu. Apakah itu nama asing? Tapi aku menyukainya—mereka punya nuansa yang jantan."

"Mereka bersaudara, jadi aku menamai mereka dengan nama pahlawan kembar dari negeri yang jauh. Aku percaya bahasanya mirip dengan yang digunakan di dekat Laut Selatan."

"Ooh, pahlawan, ya? Aku suka itu. Membuat mereka terdengar berani. Seekor kuda jantan harus punya keberanian."

Semakin pria itu mengangguk pada dirinya sendiri, semakin bayangan penggemar balap kuda memadat dalam pikiranku. Sampai sekarang, orang-orang yang memanggilku tentang si Dioscuri hanya melakukannya dengan tawaran yang tidak diminta untuk membelinya—dengan harga yang sangat rendah pula—jadi ini adalah perubahan suasana yang menyegarkan.

"Mereka punya sedikit bobot, tapi itu bobot yang bagus. Aku berani bertaruh mereka berlari sangat baik, ya?"

"Ya, benar. Baik mereka membawa kargo atau menarik kereta, Anda tidak akan menemukan kuda yang lebih baik di seluruh Kekaisaran."

"Heh, aku berani taruhan. Lehernya juga bagus. Bagus dan jantan."

Sementara kecepatan kuda paling jelas ditentukan oleh tubuh mereka, penunggang berpengalaman juga cenderung memperhatikan leher mereka.

"Kau punya kuda yang bagus. Kau bisa menjadi tentara bayaran atau petualang dan mereka akan membantumu dengan baik. Jaga mereka baik-baik, mengerti?"

"Tentu saja. Aku memperlakukan mereka seperti aku memperlakukan teman baik."

"Ya?" Pria itu menjadi semakin senang—seperti yang dibuktikan oleh ekspresinya yang semakin menakutkan—dan tertawa dari lubuk hatinya. "Aku menyukaimu, Nak. Kau anak yang baik."

Sambil masih terkekeh, dia menjangkau untuk memegang bahuku dengan lengannya yang tebal. Merasakan sesuatu yang tidak menyenangkan akan datang, Margit melompat ke pantat Castor; dan segera setelah tangannya bersentuhan, dia mulai mengguncangku bolak-balik.

Wah, tunggu, apa?! Kenapa dia begitu kuat?! Apakah dia mencoba mengguncang kepalaku sampai lepas?!

"Kau masih anak-anak, tapi hei, lihat itu! Apa warnamu, Nak? Aku belum pernah melihatmu di sekitar sini, jadi kau pasti baru saja datang ke kota, ya?"

"Uh..." Aku mengusap leherku yang sakit. "Warna?"

Dalam sekejap, senyum tulusnya berubah menjadi kebingungan kosong.

"Hanya ada satu hal yang dimaksud oleh seorang petualang ketika dia bertanya tentang warna, ya kan?"

Oh, itu benar. Sekarang setelah dia menyebutkannya, Adventurer’s Association mengelompokkan anggotanya berdasarkan warna.

Tingkat paling bawah adalah hitam-jelaga, dan dari sana naik ke merah-rubi, oranye-amber, kuning-topas, hijau-tembaga, biru-safir, dan nila-lapis—peringkatnya naik seiring dengan frekuensi cahaya yang menghasilkan warna tersebut.

Jika aku ingat benar, tingkat paling atas adalah ungu-cendana, tetapi warna itu adalah tingkat kehormatan yang disediakan untuk Kaisar. Ini berarti bahwa petualang-merangkap-pengawal-yang-berubah-menjadi-kriminal yang kubersihkan sebelumnya adalah pecundang yang hanya satu tingkat di atas orang yang sama sekali tidak tahu apa-apa.

Sistem itu diakui agak... tidak asing. Kenangan tentang Alpha Complex menyapu dalam gelombang tembakan laser merah-rubi dan bau ozon, tetapi itu mungkin hanya kebetulan atau lelucon internal yang ditinggalkan oleh seseorang yang berbagi masa laluku.

Sistem permainan itu menyenangkan untuk dimainkan, tetapi aku tidak bisa mengatakan aku menghargai betapa singkatnya hidup di sana. Mengatakan hal yang salah? Mati. Menganggap permainan itu serius? Mati. Mengikuti jalan yang dimaksudkan dengan hati-hati dan menyiapkan semua item yang diperlukan? Mati. Aku tidak cukup gila untuk menikmati menghadapi kehancuran di setiap kesempatan.

Bagaimanapun, fakta bahwa pria itu telah mengungkit sistem tingkatan menunjukkan bahwa dia adalah sesama petualang; mengingat betapa jelas kekuatannya, dia harus setidaknya melewati level pemula. Jika dunia begitu penuh dengan pembangkit tenaga listrik sehingga orang seperti dia dianggap pemula, maka bertualang tidak akan dianggap sebagai karier orang bodoh sejak awal.

"Maafkan aku," kataku. "Kami sebenarnya berencana untuk mendaftar begitu kami masuk ke kota."

"Itu benar." Cerdik seperti biasa, Margit mengklaim kembali posisinya di punggungku hanya setelah gempa lokal itu berakhir. "Saat ini, kami tidak memiliki peringkat atau gelar atas nama kami."

"Huh." Benar-benar terkejut, mata kecil pria itu membelalak dan dia memindai kami dari atas ke bawah.

"Jadi kau mengatakannya padaku bahwa kau belum pernah bertarung sebagai petualang?"

"Kurasa begitu," jawabku. "Tapi itu tidak berarti aku belum pernah bertempur sama sekali."

Aku secara teknis tidak berbohong. Tentu, aku sudah melewati neraka dan kembali, tapi aku benar-benar pemula sebagai petualang. Aku bisa mengumumkan bahwa aku adalah Level 1 Fighter yang baru tanpa sedikit pun rasa malu, dan penjaga gerbang mana pun akan membiarkanku masuk dengan jempol ke atas.

"Tidak punya pengalaman, ya?" Suaranya membawa petunjuk kekaguman saat dia bergumam pada dirinya sendiri dengan dagu di tangannya. Setelah berpikir sejenak, dia mendongak dan berkata, "Jika kalian akan menjadi petualang, pergilah melewati jalan utama dan Association akan berada di seberang Adrian Imperial Plaza."

Dia sangat baik telah memberi kami arah; itu menghemat usahaku untuk membayar penjaga kota agar memberitahu jalannya. Berkeliling di kota yang asing jauh lebih berbahaya daripada di kehidupanku yang lalu, jadi mengetahui jalan ke tujuan kami membuat perbedaan besar. Terlihat bingung adalah cara mudah untuk ditandai oleh pencopet, dan aku tidak ingin terjebak dalam perkelahian berdarah sebelum kami mendaftarkan dokumen kami.

"Terima kasih atas informasinya. Akan sulit bagi anak desa seperti kami untuk menemukan jalan."

"Harus kukatakan, kau terlihat terlalu rapi untuk menjadi orang desa. Yah, setidaknya di bagian luar, kurasa."

Ekspresi kontemplatif pria itu lenyap dalam sekejap dan dia melanjutkan tawanya yang menakutkan namun ceria. Mungkin hanya karena dia begitu dekat, tetapi tawa guntur itu secara fisik mengguncangku hingga ke inti. Di atas kehadirannya yang luar biasa, dia berdiri dalam kewaspadaan penuh, kotak zirahnya sudah usang, dan dia membawa semacam senjata galah besar yang dibungkus kain; pria itu memancarkan energi komandan barisan depan dalam jumlah besar.

Sejujurnya, dia tampak kuat. Aku tidak cukup cerdik untuk menilai seberapa kuat tepatnya tanpa melihatnya siap bertempur, tapi instingku memberitahuku bahwa dia setidaknya akan menjadikan lelucon ogre daemonik yang kuhadapi setelah menyelamatkan Lottie di istana tepi danau.

Semakin lama, sepertinya tanah Marsheim yang tanpa hukum benar-benar melahirkan petarung yang lebih kuat. Mereka yang memiliki bakat nyata berkumpul di kota-kota bergengsi, tetapi kondisi keras di perbatasan cukup untuk memoles berlian yang tertinggal dalam kekasaran.

"Setelah kau selesai mendaftar," kata pria itu, "datanglah ke Snoozing Kitten. Itu di Jalan Hovel bersama dengan penginapan lainnya."

"Snoozing Kitten? Nama yang sangat imut untuk sebuah penginapan."

"Tentu saja. Tapi nilai sebuah kedai bukan pada namanya—melainkan pada makanannya, minumannya, dan seberapa bagus kamarnya. Ah, dan Jalan Hovel adalah satu jalan di sebelah utara Association, terus ke barat. Tembok-temboknya akan membuatmu sedikit berputar, tapi kau akan memahaminya nanti."

Sesuatu memberitahuku bahwa dia tidak hanya merekomendasikan penginapan favoritnya kepada kami. Meskipun dia terlihat baik hati, beberapa motif tersembunyi bersembunyi di luar pandangan. Aku tidak ingin terdengar angkuh, tetapi dia adalah contoh yang baik bahwa orang yang sederhana tidak harus bodoh.

"Jika kau pergi ke sana sekitar matahari terbenam, kau harus menemui pria bernama Fidelio di sana. Tanyakan saja di bar dan kau akan menemukannya."

"... Fidelio?"

"Kau mendengarku." Dia menyeringai. "Banyak pria dengan nama itu, kan?"

Memang banyak pria yang memiliki nama itu. Itu adalah kata dari Orisons yang berarti "kebenaran," dan telah menikmati popularitas sejak zaman kuno bagi orang tua yang berharap putra mereka tumbuh menjadi pria yang jujur. Aku bahkan mengenal satu orang di Konigstuhl.

Tapi kami baru saja mendengar legenda seorang pahlawan dengan nama yang sama. Semuanya sedikit terlalu tepat waktu.

"Dan urusan apa yang mungkin kami miliki dengan Tuan Fidelio ini?"

"Aku hanya mengatakan bahwa dia adalah orang yang ingin kau ajak bicara setidaknya sekali jika kau mencoba untuk mencapai apa pun dalam bidang pekerjaan ini."

Hm... Dari apa yang bisa kulihat dari karakter pria itu dalam percakapan kami, si kepala otot ini sepertinya bukan tipe orang yang akan menjerumuskan pemula ke dalam penipuan kriminal, tetapi aku merasakan getaran aneh di tulang belakangku.

Apakah ini kegembiraan pada putaran nasib? Atau apakah lonceng alarmku berbunyi?

Tapi aku benar-benar tidak bisa merasakan niat buruk dari pria itu. Aku telah belajar pelajaranku tentang mempercayai wajah cantik dan kesan pertama di Berylin, tapi itulah mengapa aku merasa percaya diri dengan kemampuanku untuk memilih kejahatan yang bersembunyi di balik senyum yang tertata sempurna.

Ini bukanlah skill yang diberikan kepadaku oleh berkat Buddha masa depan—itu adalah salah satu yang kubangun selama waktuku sebagai pemain. Itu adalah intuisi yang kuasah di luar sistem dunia, dan itu memberitahuku bahwa pria berwajah jahat ini baik hati.

"Maafkan aku jika aku lancang," kataku, "tapi mengapa Anda berpikir untuk merujuk kami ke penginapan ini?"

"Heh, ayolah, Nak. Bukankah sudah jelas? Segalanya akan lebih menyenangkan dengan cara itu."

Saat pria itu meledak dalam tawa yang tulus, yang bisa kupikirkan hanyalah bahwa kami telah bergulir ke dalam pertemuan yang aneh. Tapi saat itu, sebuah suara marah meneriaki kami dari belakang. Antrean telah bergerak maju tanpa kami, dan mereka yang berada di belakang kami mulai tidak sabar.

"Hansel! Berhentilah membujuk anak-anak itu dan gerakkan pantat gemukmu!"

"Maaf, Necker! Tidak bisa melihatmu di bawah sana!"

"Tutup mulutmu—itu kau, bukan aku! Aku lupa: apakah ibumu atau ayahmu yang raksasa?"

Kelas adalah konsep asing bagi kedua pria yang saling menyindir itu, tetapi itu tidak bermusuhan; mereka jelas berteman.

Di mana mereka yang dari kota lain akan menghunus pedang karena fitnah seperti itu—menghina orang tua seseorang di Kekaisaran Trialist adalah cara cepat untuk mencari perkelahian—tampaknya ini adalah bagian dari kehidupan sehari-hari di sini.

Di Bumi kita mengatakan bahwa di mana bumi dipijak, di situ langit dijunjung; di sini, kami mengatakan bahwa untuk mengetahui tanah, seseorang harus minum dari sumurnya. Sepertinya aku perlu mengasah kemampuanku dalam bersenda gurau jika aku ingin bertahan di sini.

Aku mungkin sudah berhasil mengalami pertanda ujian bagi petualang pemula, tapi aku tidak terlalu sedih karenanya. Aku bertanya-tanya mengapa. Mungkin itu hanya karena dia pandai berbicara, atau mungkin memang ada sesuatu yang lain yang menanti.

Plus, kau tahu, aku merasa tidak enak meragukan pria dengan nama seimut Hansel, tidak peduli betapa tidak cocoknya nama itu dengannya.

Saat kami bergerak maju untuk mengejar antrean, aku menoleh dan menanyakan satu hal terakhir. "Omong-omong, apakah Anda tahu kandang kuda yang bagus di sekitar sini?"

[Tips] Adventurer’s Association didirikan di Zaman Para Dewa sebagai usaha patungan antara banyak dewa yang bersaing. Namun di zaman modern, hanya solidaritas simbolis yang samar yang tersisa.

◆◇◆

Kekacauan murni—begitulah satu-satunya kata yang bisa kukumpulkan di hadapan kesibukan yang tidak biasa ini.

Orang-orang memadati jalanan, pedagang berteriak di kios mereka, dan barang-barang yang menarik perhatian dari segala jenis memenuhi toko-toko; tapi itu juga berlaku untuk Berylin.

Yang kurang dari ibu kota adalah kegilaan total di udara.

Rasanya seperti semua orang di sini sedang putus asa. Laju lalu lintas sangat cepat, seolah-olah mereka yang berjalan tidak bisa meluangkan sedetik pun untuk berpikir tentang bertabrakan bahu dengan pejalan kaki yang datang; tabrakan itu, pada gilirannya, menimbulkan segala macam argumen yang berisik.

Banyak orang yang penampilannya begitu berantakan sehingga mereka akan mendapatkan teguran dari penjaga jika mereka berada di Berylin.

Di sisi lain, para pedagang mendorong produk mereka dengan semangat gila dan penduduk kota semuanya tampak didorong oleh suatu tujuan yang tak tergoyahkan.

Dorongan luar biasa yang meresap di jalanan membuat pikiran kampungan kami berputar. Meskipun aku lahir terlambat untuk mengalaminya di kehidupanku yang lalu, aku membayangkan ini adalah kegaduhan yang sama dengan kota-kota pertambangan di revolusi industri.

"Pegang erat-erat, Margit."

"Seolah-olah aku akan memikirkan hal itu. Aku takut seseorang akan menginjakku jika aku melepaskannya."

Tangan yang melingkar di leherku meremas lebih erat dari biasanya. Aku tidak bisa membayangkan bagaimana nasib Margit jika dia lebih pendek daripada seorang floresiensis.

Floresiensis, goblin, dan anak-anak tampak berenang dengan lincah di tengah lautan manusia. Namun, bagi siapa pun yang tidak terbiasa dengan kota ini, mereka pasti akan terinjak-injak.

Pantas saja Tuan Hansel menyuruh kami untuk tetap bersama saat kami berpamitan tadi. "Um," kataku, "kurasa kita harus mulai dengan menuju kandang kuda."

"Kedengarannya bagus. Sepertinya kita tidak bisa berkeliling dengan membawa dua ekor itu." Dihantam kenyataan sulitnya bergerak setelah proses masuk yang lancar membuatku merasa pening, tapi kami tetap melangkah menuju kandang kuda yang direkomendasikan Tuan Hansel.

Setiap kota memang memiliki tempat penitipan kuda, tapi sulit untuk menilai seberapa baik perawatan sebuah tempat tanpa pengalaman langsung. Mendengarkan saran penduduk lokal adalah cara terbaik untuk menemukan tempat yang bagus.

Tetap saja, aku tidak bisa tidak merasa heran betapa berbedanya pengalaman di dalam dan di luar tembok. Saat sampai di gerbang, aku menunjukkan surat identitas yang kudapat di Konigstuhl kepada penjaga.

Serta sebuah lempeng kewarganegaraan Berylinian—yang jika dipikir-pikir, sangat berharga—yang kudapatkan dari Nyonya Agrippina. Hanya itu saja, dan mereka membiarkan kami masuk tanpa pertanyaan lebih lanjut.

Kurasa aku bisa memahami keamanan yang longgar itu setelah melihat kekacauan di dalam kota. Kenyataan bahwa mereka membiarkan siapa pun masuk asalkan memiliki ID dan tidak punya catatan kriminal, pastilah yang membuat kota ini berkembang.

Lagipula, itu menyelamatkanku dari kerepotan pemeriksaan dokumen selama berjam-jam, jadi aku senang bisa diuntungkan. Lebih baik bertindak selagi semangat masih membara; tidak ada yang bisa merusak suasana hati lebih parah daripada membuang hari pertama perjalanan hanya untuk mengurus dokumen dan berakhir pingsan di tempat tidur.

Meski begitu, kelonggaran ini juga berarti aku harus tetap waspada. Mungkin ada banyak orang yang dengan senang hati melanggar aturan dengan cara yang tidak akan menarik perhatian penjaga.

Kembali ke soal kandang kuda, ada dua jenis: yang berada di dalam tembok kota dan yang berada di luar. Jelas sekali, yang berada di dalam memiliki kualitas yang lebih tinggi.

Mereka memerlukan lisensi seperti bisnis lainnya di dalam batas kota, namun peraturan mengenai kuda sangatlah ketat. Itu karena kuda dianggap sebagai aset militer.

Bagaimanapun, sebuah pertempuran bisa dengan mudah dimenangkan atau kalah hanya berdasarkan jumlah kuda yang terlibat. Oleh karena itu, kandang kuda yang beroperasi di bagian dalam sudah pasti lebih unggul.

Namun, karena pasar Kekaisaran tidak begitu kompetitif sampai-sampai penyedia jasa harus memangkas harga demi mendapatkan pelanggan, itu juga berarti biaya yang dikenakan sangatlah fantastis. "Selamat datang, selamat datang— Oh! Jarang-jarang kami kedatangan pelanggan semuda kalian."

Tempat kami dikirim adalah Kandang Kuda Seal Brown, sebuah bisnis yang dijalankan oleh pasangan zentaur. Untungnya, mereka mematahkan stereotip bahwa zentaur sama dengan barbar yang sudah ditanamkan Dietrich di otakku.

"Wah, kuda-kuda yang mengesankan!"

"Wow, ini adalah jenis Ostenbrut. Aku tidak pernah menyangka kita akan mendapatkan kuda perang asli di tempat sejauh ini."

Pasangan pemilik itu, yah, berukuran kecil. Bukan dalam skala absolut, tentu saja; mereka masih setinggi setidaknya dua meter dan dengan mudah melampauiku.

Namun dibandingkan dengan Dietrich yang sangat besar, mereka terlihat sangat mungil. Mungkin leluhur mereka berasal dari jenis kuda poni.

Aku tahu bahwa beberapa ras kuda memang terlahir lebih kecil tanpa campur tangan manusia, jadi masuk akal jika hal yang sama berlaku bagi para zentaur. Tapi tetap saja sedikit mengejutkan melihat zentaur menjalankan bisnis di kota, alih-alih melakukan pekerjaan fisik.

"Ini kandang yang luar biasa," kataku. "Kau pikir begitu? Terima kasih banyak. Tapi kata-kata manismu tidak akan memberimu diskon."

Semua kuda yang dipelihara di sini bersih dan terawat; aku tidak bisa menemukan satu pun yang tampak terabaikan. Fasilitasnya tidak hanya bersih, tapi setiap bilik juga bebas dari kotoran dan memiliki pakan serta alas tidur yang segar, sehingga menghilangkan bau tidak sedap.

"Kami suka menjalankan bisnis di mana kami bisa menegakkan kepala dengan bangga. Tapi itu berarti kami harus bertanya: apakah kau membawa bukti kepemilikan?"

"Oh, tentu saja. Aku membawa beberapa dokumen."

Aku menyerahkan dokumen yang kuterima dari Nyonya Agrippina, dan sang suami memeriksanya—seperti yang sudah diduga, dia bisa membaca—sampai dia merasa puas. Dia kemudian melipat kembali lembaran perkamen itu dengan rapi dan mengembalikannya.

"Maaf karena terlalu curiga. Ada banyak kejadian belakangan ini, dan kami mengalami masalah serius saat ternyata salah satu kuda yang kami rawat adalah hasil curian. Kami ikut terseret bersama si pencuri dan itu menjadi kekacauan besar, jadi kami berusaha ekstra hati-hati."

"Ah," kataku, "itu pasti sangat merepotkan. Jangan khawatir, aku mengerti alasanmu."

Ini adalah era di mana kuda bernilai setara dengan harta karun kecil. Dua kuda sehebat Castor dan Polydeukes secara efektif sama dengan mobil sport kelas atas.

Jika sepasang kondo berjalan kaki datang menghampiri, itu adalah alasan yang sangat masuk akal untuk bersikap ekstra waspada. "Tetap saja, kalian berdua benar-benar muda. Aku ingin bilang kalau kau punya mata yang jeli di usiamu untuk memilih bisnis kami... tapi tempat kami tidaklah mudah ditemukan, dan aku ragu kau hanya berkelana sampai ke sini karena keberuntungan belaka. Apakah ada seseorang yang mengirimmu ke mari?"

Sang pemilik mengajukan pertanyaan itu setelah dia mengeluarkan kontrak akhir yang tertulis di atas tablet kayu. Karena tidak punya alasan untuk menyembunyikan kebenaran, aku menjawab bahwa Tuan Hansel yang mengirim kami.

"Ah, si bodoh botak itu? Kalau begitu pasti baik-baik saja. Dia pelanggan tetap kami—lihat, yang itu miliknya." Dia menunjuk ke arah seekor kuda betina yang luar biasa.

Bulunya berwarna cokelat kemerahan dan matanya yang lembut tertutup rapat saat dia bersandar di pintu biliknya untuk tidur siang dengan santai. "Dia meninggalkannya di sini hari ini karena ada urusan dengan kereta, kurasa, tapi dia kuda yang baik. Dan Hansel sangat memanjakannya seperti anaknya sendiri."

"Jadi itu sebabnya dia merekomendasikan tempat ini," kataku. "Aku yakin dia hanya benci melihat kuda diperlakukan dengan buruk. Dia orang aneh yang sanggup membunuh orang tapi tidak akan menyentuh kuda mereka, jadi jika kudamu menarik perhatiannya, dia pasti ingin memastikan mereka mendapatkan perawatan yang layak."

Huh. Aku sedikit bisa merasakannya. Memenggal kepala bandit itu mudah, tapi sampai hari ini, aku merasa bersalah jika harus menyakiti kuda yang mereka tunggangi.

Mereka lebih terasa seperti pengamat tak berdosa yang terseret dalam skema manusia daripada rekan kriminal yang sesungguhnya. "Tapi itu tetap bukan berarti kau akan mendapatkan diskon," simpul pria itu.

"Sayang sekali." Benar-benar, sangat sayang sekali. Daftar total biaya yang dia keluarkan hampir membuat mataku melompat keluar dari kelopaknya.

Layanan mereka mencakup kemewahan seperti membawa kuda keluar untuk merumput secara teratur jika kami tidak berencana membawa mereka sendiri. Harganya mencerminkan hal itu dengan mencapai angka yang mirip dengan penginapan Nyonya Agrippina.

Kandang kuda termurah bahkan tidak akan menagih setengah dari jumlah ini. "Ya ampun," kata Margit. "Total harga yang sangat megah... Dengan begini, mereka akan mendapatkan penginapan yang lebih baik daripada kita."

"Yah... Tapi ini sebenarnya termasuk murah untuk kualitas seperti ini. Di tempat terburuk, sulit membedakan apakah kau sedang melihat seekor kuda atau anjing kampung yang sakit." Fasilitas yang bersih dan makanan lengkap membutuhkan harga seperti ini.

Rata-rata kuda minum lebih dari dua puluh liter air sehari dan makan lebih dari sepuluh kilogram makanan. Mereka tidak bisa dilepaskan begitu saja untuk merumput sendiri, jadi kontrak ini benar-benar tampak lebih murah daripada yang seharusnya.

"Tetap saja, tiga puluh librae sebulan adalah jumlah yang cukup besar," kata Margit. "Itu hampir empat drachmae setahun."

"Harganya akan sedikit lebih murah jika kau menandatangani kontrak perpanjangan otomatis," kata pemiliknya.

"Dua puluh lima librae sebulan. Aku mengira kau akan mampu membayarnya karena Hansel yang mengirimmu ke mari... tapi jika tidak, tidak banyak yang bisa kami lakukan. Kami tidak menerima cicilan, dan kami juga tidak menerima kuda sebagai jaminan." Ah, sepertinya dia sudah bisa melihat kondisi keuangan kami sampai batas tertentu—meskipun itu tidaklah sulit jika kami memiliki dua kuda perang yang terlihat jelas.

Masalahnya, dia benar. "Baiklah kalau begitu," kataku. "Kami akan mengambil kesepakatan perpanjangan otomatis itu. Aku akan membayar untuk setengah tahun di muka."

"Terima kasih banyak. Jika kau bisa tanda tangan di sini..." Meskipun terasa menyakitkan bagiku untuk mengeluarkan uang itu, ini adalah pengeluaran yang diperlukan.

Ditambah lagi, cara mereka mengonfirmasi dokumenku dengan cermat membantu memperkuat kesan bahwa ini adalah bisnis yang bisa kupercayai. Mengingat kuda bernilai setara harta karun kecil, berhasil mencuri satu ekor saja merupakan keuntungan besar—terutama untuk ras mewah seperti milikku.

Kandang kuda yang lebih mencurigakan biasanya menjalankan penipuan di mana mereka akan menjual kuda yang bagus dan menggantinya dengan kuda rongsokan tak berharga yang dipaksakan kepada pemilik aslinya. Kandang Kuda Seal Brown adalah rumah bagi beberapa kuda kelas tinggi dan masih tetap berbisnis meskipun memasang harga yang agresif sejak awal; satu-satunya penjelasan adalah mereka sangat dipercaya di komunitas ini.

Itu bukan jumlah yang tidak masuk akal untuk membayar tempat menjaga rekan petualangan kami tetap aman. "Coba kulihat... Jadi enam bulan akan menjadi satu drachma dan lima puluh—"

"Erich? Sebentar, tolong." Pemilik itu telah menuliskan periode dan total harganya, dan aku baru saja akan menandatanganinya setelah memastikan hitungannya benar.

Namun tepat saat aku meraih dompetku—kami menyimpan koin besar kami di kotak pembengkok ruang agar aman—Margit mengeluarkan dompet bersama yang ada di leherku. "Dua ekor ini adalah aset kita, bukan? Tidakkah menurutmu kita harus membayar untuk mereka bersama-sama?"

"Hah? Tapi secara teknis aku adalah pemilik mereka."

"Bukankah sudah agak terlambat untuk mengatakan hal itu sekarang? Nasibmu dan nasibku adalah satu, dan keduanya adalah rekan kita. Menurutku wajar saja jika kita masing-masing iuran untuk membiayai tempat tinggal mereka."

Jika Margit bersikeras sejauh ini, maka aku tidak punya alasan nyata untuk menolak; kami akhirnya membayar dengan dana bersama kami. Aku tidak bisa lebih bersyukur lagi.

Sungguh, tidak ada yang lebih sulit ditemukan daripada pasangan yang penuh perhatian. "Aw, kalian berdua membuatku iri. Kau punya wanita yang baik, Tuan."

"Kau mengatakan sesuatu, Sayang?"

"Tidak, Manis. Bukan apa-apa."

Segera beralih dari rasa maluku karena digoda sang suami, aku merasa senang kami menemukan tempat yang dapat diandalkan untuk si Dioscuri. Di zaman di mana uang tidak menjamin layanan, jasa yang menawarkan nilai yang adil untuk harganya sangatlah berharga.

Pasangan zentaur itu tampak baik, dan aku akan dengan senang hati terus menjadi pelanggan mereka di masa depan. Sebagai bonus, si kembar berhasil menarik perhatian pemiliknya, dan dia menawarkan diri untuk mengenalkan mereka pada kuda betina yang bagus jika aku bersedia—yang tentu saja, aku bersedia.

Rakyat jelata cenderung mengawinkan kuda mereka dengan kuda orang lain dan kemudian membagi anak kudanya. Memiliki kuda jantan dan kuda betina sekaligus adalah investasi besar, dan tidak sehat untuk mengawinkan beberapa generasi dalam satu keluarga.

Bangsawan kaya dengan padang rumput yang luas mungkin bisa melakukannya, tapi orang lain menghindari perkawinan sedarah dengan saling meminjamkan kuda satu sama lain. Dulu di rumah, Holter telah menghamili kuda betina milik hakim dengan janji bahwa keluarga kami akan menerima kuda baru setelah Holter terlalu tua untuk bekerja.

Si Dioscuri juga tidak akan selamanya cocok untuk pertempuran, jadi aku bersyukur menerima tawaran itu. Dalam benakku, aku memang berharap untuk menjaga garis keturunan mereka tetap berlanjut, dan ini tampak seperti kesempatan bagus untuk membiarkan tungganganku yang terpercaya menemukan pasangan.

Suami istri itu mengantar kami pergi dengan senyuman dan janji untuk memberi tahu kami jika mereka menemukan seseorang yang mungkin tertarik. Setelah selesai dengan urusan itu, Margit dan aku sekali lagi kembali ke hiruk-pikuk Jalan Utama.

Ke mana pun aku memandang, ada orang di mana-mana. Ini apa, obral tahun baru?!

Menavigasi kerumunan di tengah panasnya awal musim panas membuatku berkeringat. Cukup panas sampai-sampai arachne di punggungku mulai terasa menyegarkan dan dingin sebagai perbandingannya.

"Hei, Erich?"

"Ada apa?"

"Apakah menurutmu aku boleh berjalan di atas atap?" Bingung oleh pertanyaan yang tiba-tiba itu, aku mengikuti arah telunjuk Margit dan melihat para siren melompat dari atap ke atap, mengepakkan sayap mereka untuk memperhalus pendaratan.

Dan bukan hanya mereka; kaum yang lebih kecil seperti stuart dan jenkins dengan berani berlari di sepanjang rute yang biasanya akan membuat mereka diburu oleh penjaga kota di ibu kota. Uh... Apakah itu diperbolehkan?

Aku menatap dengan bingung sejenak, namun kemudian menyadari bahwa penjaga di sudut jalan terdekat tampak tidak peduli. Rupanya, atap adalah wilayah yang bebas di Marsheim selama kau tidak menghancurkan genteng di mana-mana.

Aku tidak yakin apakah itu diizinkan secara resmi, tapi kota ini setidaknya cukup sibuk sehingga tidak peduli untuk menegakkan larangan tersebut. "Aku lebih suka jika kau tetap bersamaku," kataku.

"Begitukah? Kalau begitu," Margit terkikik, "kurasa aku harus tetap berada di sisimu." Aku sudah dewasa di dalam tubuh ini, jadi aku tidak akan mengatakan kalau aku merasa kesepian atau semacamnya.

Terus terang, aku hanya tidak percaya diri dengan kemampuan kami untuk bertemu kembali jika kami terpisah. Meskipun aku sudah memantrai anting-antingnya untuk menerima Voice Transfer milikku, itu tidak akan menjadi solusi instan ketika tak satu pun dari kami yang tahu tengara di sekitar kota ini.

Mempertimbangkan kemungkinan terburuk, aku hanya tidak ingin mengambil risiko tersesat. "Maaf membuatmu harus menderita di tengah kerumunan."

"Hee hee, aku tidak keberatan. Bagaimana mungkin aku bisa menolakmu?" Saat dia terkekeh di telingaku, aku menggenggam tangannya untuk menyatakan rasa terima kasihku dan mulai melangkah.

Kami melewati tiga lapis tembok kota—yang masing-masing dapat ditutup di saat darurat untuk menunda gerak maju penyerang—sampai jalan utama berakhir dan kami sampai di Plaza Kekaisaran Adrian. Plaza itu adalah sebuah tanah lapang kecil yang bersahaja dengan air mancur mungil dan beberapa tempat tidur bunga yang tidak terawat.

Tempat itu bukan benar-benar atraksi wisata, dan sejujurnya selangkah lebih buruk dari tempat peristirahatan yang bagus. Sebenarnya, aku bisa saja percaya jika itu hanyalah sebuah bundaran untuk menghubungkan jalan lain ke jalan utama.

Meski begitu, banyak orang yang lewat dan itu cukup untuk menggetarkan sanubariku. Cahaya redup berkilau dari baju zirah; senjata-senjata yang mencolok dijejalkan ke dalam tas untuk mematuhi hukum kota; bahasa-bahasa asing masuk ke telingaku dari segala arah.

Sebagai tanah lapang yang tepat berada di depan Asosiasi Petualang, Plaza Kekaisaran Adrian adalah sarang para petualang yang sedang menunggu rekan party mereka. Beberapa masih pemula dan yang lainnya tampak lebih berpengalaman, namun mereka semua mengenakan perlengkapan tanpa pengecualian.

Inilah rekan kerjaku; inilah rival-rivalku. Bagus. Sekarang aku mulai bersemangat.

Tidak peduli berapa pun usiaku, adegan ikonik seperti ini pasti akan membuatku bersemangat. Aku tidak tahan untuk ingin segera terjun ke dalamnya detik ini juga.

Meskipun aku bisa saja menghabiskan seluruh hariku hanya untuk menikmati pemandangan itu, rasa senang akhirnya menang dan aku melangkah menuju pintu Asosiasi. Bangunannya cukup besar.

Desain eksteriornya sederhana, namun batu batanya memberikan wibawa tertentu. Meskipun hanya setinggi dua lantai, bangunan ini dibangun cukup lebar untuk mempertahankan wibawa tersebut.

Kayu kenari yang warnanya kalem digunakan untuk jendela dan pilar, dan itu berpadu serasi dengan batu abu-abu yang suram. Hebatnya, jendela-jendela itu dipasangi lembaran kaca mewah yang benar-benar bening.

Aku bahkan tidak bisa membayangkan berapa banyak keping emas yang telah menguap untuk menyatukan kepingan kaca sebanyak ini tanpa merasa ngeri. Tapi yang paling menarik perhatianku adalah papan nama raksasa yang tergantung di depan.

Kata-kata "Asosiasi Petualang" ditulis dengan huruf yang anggun di atas selembar kayu yang, dari yang kulihat, tidak disambung-sambung; itu pastilah potongan tunggal raksasa dari pohon kuno. Papan nama adalah wajah dari sebuah organisasi, dan jelas sekali Asosiasi telah mengeluarkan biaya besar.

Jalan menuju ke sini sangatlah panjang. Pada satu titik, aku sempat mengira bahwa itu tidak mungkin sama sekali.

Tapi di sinilah aku, siap untuk memenuhi janjiku—siap untuk menuntut pasanganku akan janjinya agar kami bisa melakukan apa pun yang kami mau. "Apakah kau sudah siap?" Margit berbisik di telingaku.

Aku mengangguk tanpa kata. Karena tidak ingin menghalangi jalan masuk seperti orang bodoh, aku menguatkan diri dan melangkah masuk.

Membuka pintu yang seberat ukurannya, aku memasuki ruang yang jauh lebih tenang daripada apa yang mungkin diharapkan orang dari sebuah sarang petualangan. Satu papan kayu yang menyambung membentuk meja panjang di bagian belakang aula luas, rumah bagi total delapan konter.

Waktu seperti ini rupanya tidak banyak urusan, karena hanya tiga dari delapan konter yang dijaga; yang lainnya hanya memiliki papan gantung bertuliskan "Tutup". Meja-meja kecil dengan ketinggian yang bervariasi—mungkin produk dari klien yang beragam—berbaris di depan konter.

Sepertinya kami diharapkan untuk menulis dokumen kami di sana dan kemudian membawanya ke petugas setelah selesai. Dalam hal ini, segelintir orang yang duduk-duduk di kursi lipat dekat stasiun penulisan kemungkinan adalah juru tulis yang mencari pelanggan buta huruf.

Mereka langsung berdiri begitu melihat kami, jadi aku yakin tebakanku benar. Sisi kanan aula memiliki beberapa meja kopi dan sofa, namun segelintir petualang yang berkumpul di sana hanya sedang membuang waktu.

Tidak ada yang minum untuk merayakan keberhasilan pekerjaan. Kurasa itu wajar saja.

Pemabuk yang berisik akan mengganggu karyawan kerah putih Asosiasi yang sedang mencoba bekerja, dan membiarkan sekelompok petualang yang kasar dan gaduh berbaur dengan alkohol hanya akan mengundang masalah.

Dalam hal ini, kursi dan meja tersebut kemungkinan hanya disiapkan agar party dapat mendiskusikan pekerjaan atau menunggu giliran di konter.

Ide tentang rumah-guild petualang yang tak terpisahkan dari bar di pikiranku membuatku tidak bisa memungkiri bahwa aku sedikit kecewa. Di sebelah kiri adalah deretan sekat besar.

Sebenarnya, setelah diperiksa lebih dekat, itu sama sekali bukan sekat; masing-masing cukup besar untuk dianggap sebagai dinding sendiri, layar-layar itu dikelompokkan berdasarkan warna tepiannya. Kebanyakan memiliki bingkai hitam, diikuti merah, lalu oranye.

Sama seperti papan pengumuman pekerjaan di Kampus, ini adalah papan misi yang penuh dengan tugas yang perlu dilakukan. Rupanya, dinding tidak memiliki cukup ruang untuk memuat semua permintaan, dan papan-papan besar itu adalah solusi dari Asosiasi.

Anehnya, warna-warna itu sepertinya hanya sampai kuning; mungkin seseorang harus pergi ke konter untuk bertanya tentang pekerjaan dengan peringkat yang lebih tinggi. Seperti yang diharapkan, orang-orang yang berkeliaran itu adalah juru tulis, dan aku menolak layanan mereka dengan menjelaskan bahwa aku bisa membaca dan menulis.

Aku punya kemampuan untuk menulis surat atas nama seorang count, dan aku akan sangat malu jika membiarkan seseorang menjual jasa menulis kepadaku.

Nah, jika kiasan cerita terus berlanjut, maka ini adalah bagian di mana kami akan disambut oleh seorang gadis muda cantik yang menjaga meja depan...

"Hm? Apakah kau butuh sesuatu?"

...tapi ketiga wanita di meja tersebut sudah cukup berumur, dengan perawakan yang tegap dan kuat.

Tentu saja begitu. Tidak ada orang waras yang akan menghukum seorang gadis muda cantik dengan nasib menghadapi para petualang liar.

Mampu membalas gertakan klien yang kurang ajar pada dasarnya adalah bagian dari deskripsi pekerjaan, lagipula.

"Jika kau punya permintaan, beri tahu aku jenis apa itu dan aku akan memberimu formulir yang tepat—tidak, kami tidak menerima surat. Apakah kau bekerja untuk seorang pedagang di suatu tempat?"

"Tidak, kami di sini untuk menjadi petualang."

"Heuh?"

Petugas itu membeku di tengah gerakan meraih formulir dan mengeluarkan suara yang lucu. Kurasa dia benar-benar mengira kami adalah pesuruh pedagang.

Padahal kami datang langsung ke sini tanpa mengganti pakaian perjalanan kami, dan kurasa kami tidak terlihat seformal itu.

"Kau dan nona kecil di punggungmu?"

"Yah, benar."

"Aku berani bertaruh bahwa kalian ke sini untuk menyewa pengawal atau semacamnya. Tunggu, jika kamu mengusir para juru tulis tadi, berarti kamu bisa menulis. Mengapa kamu mau mengambil pekerjaan kasar seperti ini? Aku yakin kamu punya banyak cara lain untuk mencari nafkah."

"Kamu mau aku memberikan rekomendasi di suatu tempat? Kurasa ada kedai di jalan arang yang sedang mencari pelayan."

"Oh, kamu tahu mereka tidak akan menerima anak laki-laki di sana. Hei, kamu. Apakah kamu terampil dengan tanganmu? Aku bisa membantumu mendapatkan pekerjaan jika kamu tertarik magang di bawah pengrajin kayu."

Begitu kami sampai pada inti masalah, dua resepsionis lainnya tersentak dari kelesuan mereka untuk ikut menimpung. Mereka memberondong kami dengan pembicaraan tentang bagaimana kami harus mencari pekerjaan yang lebih baik, yang tidak begitu berbahaya, menyediakan seragam lucu, dan sebagainya; tidak peduli negara atau dunianya, wanita paruh baya memang selalu cenderung mengkhawatirkan kaum muda.

Margit dan aku menolak semua tawaran mereka dengan sopan—astaga, kami benar-benar mendapatkan banyak tawaran hari ini—dan menerima formulir aplikasi. Kertasnya terbuat dari serat murah, bukan perkamen, sehingga terasa kasar dan warnanya kusam.

Isi formulirnya tidak ada yang istimewa. Nama, tempat lahir, dan kerabat dekat adalah standar; selain itu, ada bagian kecil untuk keahlian dan kepemilikan yang mungkin relevan dengan pekerjaan.

"Um," kataku. "Hanya ini saja? Apakah Anda tidak butuh surat identitas atau, yah... yang lainnya?"

"Hah? Tidak, tidak—tidak selama kamu masih di tingkat Jelaga. Lagipula kamu tidak akan mendapatkan pekerjaan besar dalam waktu dekat. Asosiasi akan hancur jika kami harus memeriksa setiap anggota Hitam dan Merah, dan apa yang akan dilakukan orang-orang jika mereka bahkan tidak bisa menjadi petualang?"

"Tapi kamu akan punya lebih banyak hal untuk ditulis jika kamu naik peringkat. Petualang Amber bisa mendapatkan pekerjaan langsung dari kami, jadi kamu akan butuh kartu keluarga dan surat identitas saat itu."

"Yap, dan kamu akan lebih mudah naik pangkat karena kamu punya latar belakang yang bagus. Oh, tapi bersuaralah jika kamu butuh bantuan dengan pekerjaanmu. Banyak orang akan berkelompok jika mereka mendengar orang lain ingin bekerja sama."

Korps resepsionis memberiku tiga jawaban untuk satu pertanyaan, dan tidak ada yang lebih menenangkan dari itu. Aku tidak perlu mengangkat jari, dan mata air pengetahuan yang relevan mengalir deras ke arahku.

Lencana resmi yang kami dapatkan setelah mendaftar hanya akan efektif di dalam Marsheim selama kami berada di peringkat Hitam atau Merah, dan itu tidak akan diterima sebagai bukti identitas bahkan di dalam kota. Lempengan-lempengan ini dibagikan kepada siapa pun yang meluangkan waktu untuk menulis beberapa kata, dan satu-satunya kegunaannya adalah bagi Asosiasi untuk menyortir rekrutan terbawah mereka.

Namun jika dilihat dari sisi lain, itu berarti tingkat yang lebih tinggi memang berfungsi sebagai identitas, persis seperti kartu kewarganegaraan Berylinian kayuku. Dengan salah satunya, kami bisa bepergian ke kota mana pun yang memiliki cabang Asosiasi dan diperlakukan dengan cara yang sama seperti di sini.

Selain itu, semua jenis petualang menerima potongan biaya tol masuk dan keluar kota, tetapi mereka yang berada di tingkat Amber-Oranye ke atas dibebaskan sepenuhnya. Pembebasan ini tidak berlaku untuk perjalanan pribadi, tetapi itu tetap merupakan hak istimewa yang besar.

Struktur tingkatan Asosiasi lebih baik dipandang sebagai ukuran keterandalan daripada kompetensi murni. Kami perlu memilih pekerjaan kami dengan hati-hati: ini bukan hanya tentang menyelesaikan banyak misi, tetapi juga tentang seberapa andal kami menyelesaikannya dan seberapa baik kesan yang kami tinggalkan pada klien kami.

Semua ini tidak terlalu penting di tahap awal. Seperti yang sudah kusebutkan, ada terlalu banyak "teri" sehingga Asosiasi tidak bisa mengawasi kami semua dengan ketat. Mereka baru akan memperhatikan kami jika kami membuktikan diri terlebih dahulu; namun begitu kami melakukannya, pengawasan akan meningkat seiring dengan ketenaran kami.

Memiliki sponsor atau reputasi yang baik membuatnya lebih mudah untuk naik peringkat—tentu saja begitu. Jika Asosiasi memberikan peringkat tinggi kepada semua orang yang berbakat dalam kekerasan, orang-orang akan segera menggunakan otoritas mereka untuk melakukan kejahatan dan merusak citra organisasi. Jika kami ingin mencapai puncak, kami perlu membangun kepercayaan, baik melalui status sosial maupun karakter pribadi.

"Mari kita lakukan yang terbaik untuk naik pangkat, ya?"

"Ya, ayo."

"Lagipula, apa gunanya perjalanan kita jika kita selamanya hanya menjadi tukang suruhan kecil?"

"Oh, ya? Aku tidak menyangka kamu tipe orang yang peduli dengan hal semacam itu."

Aku tadi sedang menatap kepingan logam hambar di tanganku, terukir dengan nomor yang tidak dihias, dan merasakan beratnya seolah-olah itu adalah jiwaku sendiri. Namun komentar Margit terasa sedikit tidak biasa, dan aku menatapnya dengan rasa ingin tahu.

Baginya, dia tadinya sedang memainkan pernak-pernik tidak berharga itu dengan lesu, tetapi kemudian mendongak untuk membalas tatapanku. Saat mata kami bertemu, dia tersenyum dengan senyum predator, menarik sudut bibirnya jauh ke belakang untuk memperlihatkan dua taring yang ganas.

"Astaga, tidakkah kamu tahu? Aku selalu berburu mangsa yang lebih besar."

Aku telah melihat senyum mengancam ini ratusan kali sebelumnya... tapi bahkan sekarang, saat musim panas pertamaku sebagai orang dewasa dimulai, hal itu mengirimkan rasa dingin ke tulang belakangku.

[Tips] Dunia petualangan telah melahirkan banyak legenda dan saga yang memikat hati anak-anak di mana-mana, namun hampir tidak bisa disebut sebagai jalan hidup yang jujur.

◆◇◆

Proses pendaftaran petualang kami dimulai dan diakhiri dengan kertas—tidak ada satu pun bola kristal misterius atau lempengan pengambil darah dengan nilai statistik numerik yang terlihat. Kisah-kisah masa lalu hampir secara bulat mengekspos bakat pahlawan mereka di tempat-tempat seperti ini, tapi jelas sekali, teknologi semacam itu akan merusak struktur dasar dunia hanya karena keberadaannya.

Pikirkan saja: penilaian otomatis akan menghilangkan kebutuhan akan segala jenis pengujian. Bahkan jika hanya ada segelintir yang ada sebagai harta nasional oleh negara-negara adidaya dunia, mereka pasti akan digunakan untuk ujian dinas kekaisaran. Orang-orang yang tidak kompeten akan lenyap dari jajaran kelas atas dalam sekejap.

Atau, lebih tepatnya, kurasa benda-benda itu akan hancur berkeping-keping segera setelah salah satunya menghalangi oligarki kuat yang mencoba mewariskan gelar keluarga. Banyak jiwa ambisius yang mencoba mendudukkan anak-anak mereka di kursi kekuasaan, dan mereka tidak akan membiarkan gangguan sebesar itu tetap utuh untuk waktu yang lama.

Tampaknya metrik yang membentuk manusia disimpan di bawah label yang hanya bisa diakses oleh para dewa. Aku sudah menduga hal itu, karena bahkan berkatku hanya membiarkanku mengintip statistikku sendiri. Pada satu titik, aku pernah mencari tahu apakah Keen Eye dengan level yang cukup akan sanggup untuk melihat menembus tingkat kekuatan orang lain, tetapi dengan cepat aku menyadari bahwa mengetahui kekuatanku sendiri secara akurat sudah merupakan hak istimewa yang lebih besar daripada yang bisa kuharapkan.

Namun berkat aturan dunia ini, pengenalan diriku sebagai Fighter Level 1—hanya kiasan, tentu saja—tidak menimbulkan kecurigaan. Margit juga menyerahkan formulirnya dengan mengatakan bahwa dia adalah seorang scout, tapi dia tidak terlihat se-amatir aku di atas kertas berkat pengalamannya sebagai pemburu wilayah.

Dengan dokumen kami yang sudah beres, kami bisa langsung menjalankan misi... tapi ternyata tidak. Kalian tahu, para wanita penuh perhatian yang menjaga meja depan cukup baik untuk memberi kami pelajaran tentang segala hal mengenai dunia petualangan terlebih dahulu.

Satu berita besar adalah bahwa tidak semua orang beroperasi dalam kelompok tetap. Dalam pikiranku, sebuah party petualang terdiri dari tiga hingga lima anggota yang tidak berubah; dalam kenyataannya, itu adalah urusan yang jauh lebih fleksibel.

Lagipula, penyihir perapal mantra dan pendeta pembuat mukjizat tidaklah mudah ditemukan. Meskipun individu yang cakap terkadang dipertahankan dalam daftar tetap, kebanyakan orang mendaftar untuk pekerjaan sesuai kebutuhan dan hanya mengenal beberapa rekan tim reguler seiring berjalannya waktu. Proses biasanya melibatkan unit inti yang terdiri dari dua atau tiga orang yang menyewa beberapa bantuan tergantung pada apa yang dibutuhkan pekerjaan hari itu, persis seperti pekerja harian. Kemitraan sementara bisa menjadi lebih permanen jika mereka yang terlibat benar-benar cocok, tetapi praktik industrinya adalah mengoper talenta ke berbagai grup yang berbeda saat mereka dibutuhkan.

Itu cukup adil. Terlihat jelas bahwa seseorang akan membutuhkan semacam campur tangan ilahi untuk menyatukan sebuah party lengkap sejak awal. Jika masyarakat telah menemukan cara rasional untuk menyelesaikan segala sesuatunya, kami sebaiknya mengikutinya saja.

Tetap saja, aku harus mengakui bahwa aku sedikit kecewa. Ekspektasiku dipatahkan di setiap kesempatan.

"Jadi, bagaimana menurutmu? Kami akan senang memberi tahu orang lain jika kalian mencari bantuan."

"Atau di sisi lain, kami bisa mengarahkan kalian ke party yang sedang merekrut anggota sebagai gantinya."

Aku melirik ke arah Margit, dan dia setuju dengan pesan tanpa kataku dengan menggelengkan kepalanya. Kami berdua cukup beruntung karena merupakan seorang petarung—sekaligus penyihir—dan seorang scout; komposisi kami cukup solid untuk bisa bertahan sendiri. Kami tidak begitu membutuhkan bantuan sampai harus membenarkan proses trial and error dalam mencari orang, dan sepertinya bukan ide yang bagus untuk memperkenalkan lebih banyak variabel saat kami masih baru memulai.

Para staf di sini tampaknya senang membantu kami mencari rekan tim, jadi sepertinya aman untuk kembali dan meminta bantuan hanya jika kami akhirnya membutuhkannya. Selain itu, papan pengumuman di gedung ini juga memiliki bagian untuk iklan, yang berarti kami bisa melihat-lihat ke sana jika kami ingin mencari.

Lagipula kami mungkin tidak akan mengambil pekerjaan di luar kota dalam waktu dekat. Aku ingin melihat sejauh mana kami berdua bisa melangkah sendiri.

"Oh, indahnya menjadi muda."

"Aw, aku ingat pernah menjadi seperti mereka saat aku seusia mereka."

"Tolong deh. Di usia mereka, kamu tiga kali lebih gemuk darinya."

"Pff— Ha ha!"

Para wanita itu menggoda kami seperti yang biasa dilakukan wanita paruh baya. Meskipun kami bukan pengantin baru, mendaftar sebagai pasangan sudah cukup dekat bagi mereka sehingga aku memutuskan untuk menyerah saja pada lelucon yang tak terelakkan itu.

"Oh, tunggu. Jika kalian berdua di sini untuk menjadi petualang, apakah itu berarti kalian menginap di penginapan?"

"Kamu benar-benar tidak boleh pergi ke penginapan biasa jika kamu membawa senjata."

"Ada tempat-tempat yang disediakan untuk orang-orang di lini pekerjaan berdarah."

Melanjutkan pembicaraan, mereka mulai memberi tahu kami tentang tempat-tempat yang sering digunakan para petualang. Asosiasi bertindak keras terhadap siapa pun yang membuat keributan di gedung resmi atau di plaza di luar—dalam kasus ekstrem, orang-orang bisa diturunkan pangkatnya—dan karena itu sebagian besar memilih untuk berkumpul di kedai pilihan mereka sendiri.

Sebagai "bilah rumput tak berakar", petualang cenderung tidak menetap di satu tempat; jika mereka menetap, hampir selalu di kedai minuman di mana penginapan, makanan, dan minuman tersedia untuk dibeli. Marsheim adalah rumah bagi beberapa bisnis semacam itu yang secara eksplisit diarahkan untuk para petualang.

Di sisi lain, mereka yang berkeliaran ke tempat-tempat yang berpusat pada warga sipil sangatlah tidak disukai. Aku tidak bisa menyalahkan mereka: pemiliknya adalah warga sipil sendiri, dan tidak ada yang lebih menakutkan daripada membiarkan seorang petarung bersenjata dan terlatih masuk langsung ke dalam rumah sendiri.

Para wanita itu mencantumkan beberapa pilihan berbeda di mana kami tidak akan dipelototi keluar dari penginapan, mengatakan bahwa pilihan mana yang kami ambil akan bergantung pada keuangan kami. Masa muda datang dengan hak istimewa untuk diajar oleh para tetua—tidak ada komentar soal usia mental—dan aku merasa sangat senang bisa memanfaatkannya.

Nona Coralie, petugas pertama yang kami ajak bicara, merekomendasikan penginapan Snowy Silverwolf sebagai tempat terbaik untuk memulai. Meskipun harganya cukup tinggi, pemiliknya adalah mantan petualang dengan reputasi memiliki kelemahan terhadap pendatang baru, sampai-sampai menawarkan diskon pada banyak layanan yang disediakan.

Di sisi lain, Nona Thais—yang menyarankan pekerjaan restoran tadi—mengatakan bahwa Buck's Antlers akan menjadi tempat yang lebih baik jika kami ingin mulai menabung untuk masa depan. Ini adalah motel ultra murah dengan beberapa ruang komunal besar yang penuh dengan tempat tidur, tetapi mereka memiliki sayap terpisah untuk pria dan wanita serta membanggakan keamanan yang baik untuk harganya. Mereka bahkan membuka pemandian uap seminggu sekali tanpa biaya tambahan, membuat mereka sangat populer di kalangan pemula.

Terakhir, petugas dengan koneksi kerajinan kayu, Nona Eve, memberi kami nama lokasi yang bukan sekadar saran, melainkan sebuah tujuan. Golden Mane adalah kedai yang terkenal dengan kualitas kulinernya. Satu malam di kamar termurah mereka tanpa tambahan apa pun berharga lima puluh assarii—yang perlu diingat, adalah kamar mungil dengan dua tempat tidur tingkat tiga lapis. Itu saja terdengar seperti penipuan, tetapi mereka mengganti seprai setiap dua hari dan membersihkan kamar setiap tiga hari; dalam hal kebersihan, mereka hampir secara aneh sangat penuh perhatian. Tambahkan fakta bahwa para pendeta Dewa Anggur mampir untuk menikmati makanan dan minuman yang disajikan di kedainya, dan jelaslah mengapa beberapa petualang menganggap menginap satu malam di sana sebagai salah satu tujuan utama hidup mereka.

Semua ini adalah informasi yang luar biasa; tidak ada yang lebih penting daripada penginapan yang dapat diandalkan. Menemukan tempat di mana kami bisa menurunkan kewaspadaan dan beristirahat dengan tenang adalah suatu keharusan jika kami ingin bertahan hidup di tanah asing ini.

Mengingat kami tidak terlalu kekurangan uang, kami mungkin akan memilih Snowy Silverwolf. Bahwa tempat itu tidak terlalu jauh dari Asosiasi adalah nilai tambah yang besar.

Namun, aku ingin melihat tempat itu sendiri, jadi tujuan kami berikutnya sudah diputuskan. Tetapi tepat saat kami mulai melangkah ke pintu, rangkaian ekspektasi yang dipatahkan berakhir.

"Hei, anak baru. Dengar-dengar kalian berdua baru di dunia petualangan?"

"Mendaftar bersama dan semuanya, sungguh pemandangan yang manis. Benar-benar lucu."

Sebuah "baptisan kiasan" berjalan tepat ke arah kami dalam bentuk dua petualang yang menghentikan kami saat kami hendak keluar. Yang satu adalah mensch, dan yang lainnya adalah cynocephalus—kemungkinan dari jenis gnoll.

Namun meski klise, mereka bukanlah tipe preman murahan yang mengotori cerita-cerita penuh khayalan.

Pakaian mereka, meskipun sederhana, dibuat dengan layak; belati mereka—senjata kecil hampir tidak cukup untuk membuat penegak hukum bereaksi di sini di wilayah perbatasan—memiliki kualitas yang serupa. N

amun terlepas dari penampilan mereka yang rapi, mereka membawa diri dengan keyakinan para petarung veteran.

Tidak buruk juga. Aku bertaruh mereka bisa bertahan melawan penjaga di kampung halamanku.

Sebuah tag oranye kusam mengintip dari baju mereka; peringkat mereka jauh di atas kami. Jika analisaku tentang dinamika kekuatan sosial dari tingkatan ini benar, maka aku harus mulai menginvestasikan keahlian menjilat untuk mempertahankan percakapan dengan mereka.

"Kesenangan apa yang bisa kuberikan pada dua petualang veteran ini?" tanyaku.

Namun ini bukanlah utopia gagal yang diperintah oleh penguasa yang rusak. Aku menyambut seniorku dengan kesantunan yang ramah disertai senyuman.

"Ah, bukan hal besar. Melihat kalian para pemula hanya membangkitkan kenangan lama, tahu?"

"Yap, kita semua pernah mengalaminya, kan? Jadi kami pikir, hei, kenapa tidak membantu anak-anak ini dan menunjukkan cara kerjanya."

Namun, kedua pria itu tidak menunjukkan tanda-taca peduli dan terus mendesak. Aku bisa merasakan bahwa Margit sedang tegang di sampingku, jadi aku meletakkan tangan di bahunya untuk menyampaikan bahwa aku yang akan menangani ini.

Hari ini adalah hari pertama kami, dan membuat keributan besar bukanlah hal yang bijak. Bahkan jika sebuah insiden terjadi, aku ingin memastikan hal itu tidak menyeret kami ke dalamnya.

"Ebbo! Kevin! Berhenti mengganggu mereka!"

"Kalian lebih baik tidak melakukan apa pun pada mereka berdua!"

Tetapi sebelum aku bisa mengatakan apa pun, para wanita di konter membela kami. Reaksi para pria itu membocorkan bahwa si mensch adalah Ebbo, dan si gnoll adalah Kevin.

"Ayolah!" kata Ebbo dengan nada tersinggung. "Kalian pikir kami ini siapa?"

"Dengar, kami tidak akan menyakiti mereka, oke?" Kevin kemudian menoleh padaku dengan senyum bertaring yang licik. "Hei, kawan. Kami akan mengajarimu satu atau dua hal dan bahkan mentraktirmu makan malam. Bagaimana kalau sekadar makan sekali saja?"

Yah, kurasa aku akan mengambil kesempatan ini untuk belajar tentang... cara-cara berpetualang. Apakah aku harus menghadapinya sekarang atau menundanya, aku harus melakukannya pada akhirnya juga.

[Tips] Pertempuran pribadi di Marsheim dapat dihukum dengan denda tidak lebih dari sepuluh librae atau satu bulan kerja paksa. Ini adalah hukuman yang sangat berat dibandingkan dengan kota-kota lain dan menunjukkan sejarah panjang kekerasan di kota tersebut.

Namun jika dilihat sebaliknya, ini juga berarti bahwa siapa pun yang bersedia menerima persyaratan ini bebas untuk mencari masalah.

◆◇◆

Kedua petualang itu membawa kami menempuh perjalanan jauh ke sebuah kedai yang letaknya lebih dekat ke tembok kota daripada tempat lainnya.

Tembok luar yang besar cenderung menghalangi sinar matahari, dan daerah teduh di sekitarnya secara alami rentan terhadap orang-orang berpenghasilan rendah di hampir setiap kota.

Mereka tidak sepenuhnya dikucilkan, tapi penduduk di jalan-jalan yang tidak beraspal ini mengenakan pakaian compang-camping dan tinggal di bangunan yang hanya selangkah dari rumah kumuh.

Tergantung sebuah papan bertuliskan "The Inky Squid" di depan sebuah kedai yang sangat cocok dengan lingkungannya.

Menyebutnya terawat akan menjadi sanjungan yang berlebihan, dan para pelanggan di depan menunjukkan bahwa ini adalah kedai untuk para petualang. Fakta bahwa dua orang pria sedang tidur di tanah dalam keadaan mabuk berat adalah sentuhan yang pas untuk melengkapi suasana pinggiran kota.

Terlepas dari suasana penuh kejahatan ini, perjalanan kami ke titik ini secara mengejutkan tidak ada yang aneh. Petualang yang memimpin jalan hanya bertanya tentang asal-usul kami, pengalaman bertempur kami, dan subjek normal lainnya.

Kami tidak mengalami intimidasi terang-terangan, dan para pria itu juga tidak melontarkan komentar tidak pantas terhadap Margit.

Namun apa yang aku perhatikan adalah tatapan yang berat dan analitis.

Mereka memperhatikan kami dari kepala hingga ujung kaki, memperhatikan gerakan sekecil apa pun dari kami, seolah-olah mereka mencoba memberikan angka pada nilaiku. Yang mereka minati adalah seberapa berharga kami.

Mereka memberi isyarat agar kami masuk dan aku menurut, hanya untuk disambut oleh bau alkohol yang menyengat. Aroma minuman keras murah yang kuat dan asam memenuhi udara.

Ini adalah bar yang cocok untuk membuka pintunya bagi orang-orang dari seluruh penjuru bumi.

Kebersihan adalah kebiasaan yang asing di sini, terbukti dari sensasi lengket di sol sepatuku dan minuman keras yang berjejer di rak tanpa urutan yang jelas. Meja dan kursi berserakan secara acak, seolah-olah tidak pernah ada pemikiran tentang bagaimana ruang tersebut seharusnya digunakan.

Para pelanggan, di sisi lain, juga bukan teladan martabat: bagi sebagian besar dari mereka, aku bahkan tidak bisa menebak kapan terakhir kali mereka mandi.

Siapa pun yang terbiasa dengan kerapihan ibu kota akan segera mundur dan berpura-pura tidak melihat apa-apa.

Minuman keras, muntahan, dan kotoran bercampur menjadi kabut yang beracun. Satu hal yang pasti: aku tidak akan pernah memilih untuk menginap di penginapan seperti ini.

Meski begitu, ini tidak buruk. Tidak, ini sama sekali tidak buruk. Margit meringis—dia mungkin seorang pemburu yang bekerja keras, tetapi itu menjadikannya salah satu wanita muda paling berkecukupan di Konigstuhl—tetapi aku tidak membencinya.

Karena di sinilah tempat seorang petualang seharusnya berada.

"Bos!"

"Kami membawakanmu anak yang menarik!"

Itu, dan karena aku tidak pernah membayangkan akan melihat harta karun tergeletak di tumpukan sampah seperti ini.

"Hrm?"

Terdengar suara geraman antara serak dan berat, yang teredam oleh minuman. Suara wanita itu cukup dalam untuk menarik perhatian mereka yang memiliki selera yang tepat, namun suara itu keluar dari mulut yang diapit oleh dua taring yang mengancam.

Rambut merah kecokelatannya terurai dan tidak terawat, dan mata berwarna karat yang mengintip dari baliknya bersinar redup dengan campuran antara aura membunuh dan kelesuan.

Dia duduk memeluk sebuah pedang di bagian paling belakang kedai, di atas sofa yang jelas-jelas dikhususkan untuknya.

Namun terlepas dari ukuran sofa yang mengesankan, ogre yang menjulang tinggi itu membuatnya terlihat seperti kursi mungil.

Ini adalah pertemuan ketigaku dengan seorang prajurit ogre.

Namun, kesan pertamaku adalah dia tidak sehebat dua orang pertama yang pernah kutemui. Nona Lauren, ogre pertama yang kukenal, berada beberapa tingkat di atasnya baik dalam hal kekuatan maupun penampilan. Ogre ini cantik dengan caranya sendiri dan kemungkinan besar jauh dari kata lemah, tapi aku tidak merasakan insting "Oh dewa, dia kuat" yang sama seperti yang kurasakan saat festival bertahun-tahun yang lalu.

Aku bisa menjamin bahwa itu bukan karena pertumbuhanku sendiri. Bahkan jika aku bertemu Lauren lagi dengan kondisiku sekarang, aku yakin aura kekuatan yang meluap-luap itu akan tetap mengikis tekadku.

Namun di sini, aku tidak merasakan kejeniusan seperti itu.

Dari sisi penampilan, Nona Lauren cukup memperhatikan dandanannya. Aku kemudian baru tahu bahwa para ogre memakai riasan sebagai cara menghormati mereka yang cukup kuat untuk mengambil kepala mereka dalam pertempuran—logikanya, adalah hal yang tidak sopan jika memberikan piala yang menyedihkan kepada sang pemenang—dan dia selalu menata rambutnya dengan minyak serta memakai parfum. Wanita di depanku ini, di sisi lain, tampak tidak tertarik dengan persiapan semacam itu.

"Ah... seorang mensch," ucapnya. "Seperti apa dia?"

"Tampak asli bagiku, Bos."

"Yap. Setidaknya bukan pemula biasa. Kita bisa melemparkan sepasukan kroco padanya dan kurasa dia akan baik-baik saja."

Seperti dugaan, kedua pemandu kami memiliki wawasan yang cukup untuk melihat kekuatanku apa adanya. Meskipun, sejujurnya, aku sudah mengonfirmasi hal itu ketika Overwhelming Grin milikku tidak melakukan apa pun untuk mematahkan niat mereka.

"Begitukah? Baiklah, suruh dia bersiap."

Ogre itu menggaruk kepalanya dengan sangat keras hingga beberapa helai rambut metaliknya jatuh ke tanah. Dia, yah... agak mubazir. Jika dia mau berusaha sedikit saja, dia pasti akan cantik. Benar-benar disayangkan.

Margit pasti membaca pikiranku, karena dia dengan cekatan memainkan kakinya untuk mencubit punggungku. Aku memberikan gerakan menggeliat kecil sebagai permintaan maaf dan kemudian beralih fokus dengan menanyakan kepada kedua pria itu apa maksud dari semua ini.

"Hm, bagaimana aku mengatakannya ya? Intinya, saat kami menemukan pemula yang menjanjikan, kami harus membawanya ke sini."

"Yap. Perintah Bos wanita."

Penjelasan setengah hati itu dibarengi dengan sebuah benda yang dilemparkan sembarangan ke arahku. Aku menangkapnya dan mendapati bahwa itu adalah pedang kayu yang polos dan usang. Meskipun itu senjata latihan, ada inti logam yang tertanam di sepanjang bagian dalamnya, yang berarti hantaman yang telak bisa saja mematahkan tulang seseorang.

"Begitulah aturannya. Selamat datang di Klan Laurentius."

"Ayo, anak baru—lapangannya lewat sini."

Sambil merangkul punggungku, kedua petualang itu mendorongku maju dengan seringai jahat.

Yah, sudah kuduga.

Para wanita di meja resepsionis Asosiasi tadi cukup baik untuk memberi tahu kami tentang organisasi independen yang dibentuk oleh para petualang sendiri. Mungkin karena praktik ini berasal dari para imigran dari utara, para petualang menyebut kelompok semacam ini sebagai "klan".

Keuntungan utama bergabung dalam sebuah asosiasi yang lebih besar dari satu party adalah kemudahan dalam memfasilitasi kerja sama untuk pekerjaan besar. Selain itu, sistem bongkar-pasang dalam klan membuat pembentukan party sementara untuk tugas sekali jalan menjadi lebih mudah, yang berarti peluang mendapatkan pekerjaan lebih terjamin bagi tiap anggota. Rupanya, banyak petualang yang mendaftar ke klan selain tetap menjadi anggota inti di party mereka sendiri.

Skema ini mirip dengan klub universitas—budaya tabletop juga melakukan hal serupa. TRPG hanya bisa dimainkan jika ada banyak orang, jadi orang-orang membentuk grup untuk melakukannya: beberapa membuat organisasi yang cukup besar untuk menyelenggarakan konvensi, sementara yang lain hanya memiliki beberapa teman reguler dalam grup privat, namun pada akhirnya, semua orang hanya mengumpulkan orang-orang dengan cara unik mereka sendiri.

Sayangnya, tindakan manusia tetap sama di dunia mana pun, baik untuk tujuan baik maupun buruk.

Para wanita Asosiasi telah memberi kami peringatan keras untuk tidak sembarangan bergabung dengan klan: beberapa klan bertujuan untuk memanfaatkan pemula yang naif sepenuhnya.

Mereka memberi kami beberapa nama khusus yang harus diwaspadai, dan meskipun Klan Laurentius tidak disebutkan, itu mungkin hanya masalah relativitas. Setiap organisasi yang merekrut anggota baru seperti ini biasanya sama saja.

Mereka menginginkan biaya pendaftaran dan potongan dari setiap pekerjaan. Atau jika tidak, mereka ingin memeras sesuatu yang kita miliki. Usaha apa pun untuk menolak akan berujung pada hukuman di tempat terpencil dan ancaman bahwa mereka akan memastikan kita tidak akan pernah bisa bertahan sebagai petualang. Asosiasi Petualang bisa saja mencoba membuat prosesnya semulus mungkin; namun mereka tidak akan pernah bisa melampaui konstanta abadi, yaitu inefisiensi mendasar dari kedengkian manusia.

Sejujurnya, manusia memang tidak pernah berubah. Mungkin aku terlalu menurunkan kewaspadaanku. Tinggal terlalu lama di jalanan Berylin yang dijaga ketat pasti membuatku mati rasa terhadap realitas bahaya; aku seharusnya menghabiskan lebih banyak waktu di tempat-tempat yang lebih kumuh.

Kurasa sudah terlambat sekarang. Sebagai seseorang yang sebenarnya memiliki tabungan yang lumayan, aku harus menjadikan ini sebagai pelajaran untuk ke depannya.

Untuk sekarang, aku harus membereskan kekacauan yang kubuat sendiri. Setidaknya logika umum ini berlaku di mana pun aku pergi.

"Ya ampun," Margit menghela napas. "Kenapa semua orang harus begitu cepat naik darah?"

Target kejengkelannya sepertinya termasuk aku karena suatu alasan, tetapi untuk saat ini aku memintanya untuk tetap berada di luar jangkauan saat aku memeriksa pegangan pedang kayuku.

Dalam dunia petualangan, membiarkan orang lain merendahkanmu adalah cara cepat untuk membuat dirimu kehilangan pekerjaan—dan aku sudah tahu hal itu bahkan sebelum aku berangkat.

[Tips] "Klan" dalam konteks petualangan adalah konstruksi budaya lokal di wilayah barat Kekaisaran Trialist, namun organisasi serupa ada di seluruh dunia dengan nama yang berbeda. Di Marsheim, klan berevolusi dari imigran petualang dari utara yang bekerja sama melampaui batas party, dan pengaruh budaya utara inilah yang menyebabkan skema penamaan tersebut. Saat ini, cakupan klan tumbuh setiap harinya.

Informasi tentang budaya klan sulit didapat di ibu kota, tapi aku tahu kelompok semacam ini ada di mana-mana. Di mana ada manusia, di situ ada struktur sosial; di mana ada struktur sosial, di situ ada penguasa; dan penguasa menuntut upeti atas jasa perlindungan mereka. Sebagai imbalannya, subjek dari perlindungan tersebut menikmati keamanan relatif dan bantuan dari sesama subjek untuk maju.

Skema ini sudah sangat usang sehingga tidak ada yang istimewa untuk dicatat.

◆◇◆

"Aku tidak tahu bagaimana mengatakannya," kata Kevin. "Bos wanita sedang bosan, kurasa."

Aku dibawa ke halaman belakang yang cukup rapi hingga membuatku pening karena perbedaan kontras dengan kekacauan di dalam ruangan, dan petualang gnoll itu mulai berbicara padaku sambil aku menggulung lengan bajuku.

Dia duduk bersandar pada sebuah tong yang mungkin kosong dan dengan malas menopang wajahnya dengan satu tangan dengan cara yang membuatku jengkel.

Dia memiliki kejantanan liar yang tidak bisa kutiru sebagai seorang mensch, dan itu membuatnya tampak kuat hanya dengan berdiri di sana.

"Maksudku, kau tahu sendiri lah. Ogre itu, yah, kau tahu."

"Gila bertarung?" tanyaku.

"Ya, itu."

Meski hanya pedang kayu sederhana, kualitasnya tidak buruk. Tidak bengkok dan inti logamnya dikalibrasi dengan benar untuk meniru titik keseimbangan pedang asli.

Meskipun secara pribadi aku lebih suka jika sedikit lebih pendek, pedang ini tidak terlalu panjang hingga sulit dikendalikan. Lagipula, aku tidak bisa mengeluh ketika inti dari Hybrid Sword Arts adalah gagasan untuk menggunakan apa pun yang ada di hadapanku.

"Tapi soalnya begini, Bos wanita itu kuat, tapi semuanya jadi terlalu berlebihan baginya. Kau tahu?"

"Maksudmu, tidak ada cukup orang untuk dilawan?"

"Itu juga, tapi lebih seperti... kurasa ogre punya semacam rasa lapar yang tidak bisa kita pahami."

Renungan pria itu terasa sangat berat saat dia menatap ogre yang sedang bersiap untuk bertarung.

Kemeja besarnya yang longgar bisa saja dengan mudah dijadikan tenda untuk floresiensis, tapi sekarang dia mengikatnya kencang tepat di bawah dadanya. Dia menarik ujung celananya hingga ke lutut dan kemudian mengambil beberapa lilitan tali dari ikat pinggangnya untuk mengikatnya juga. Akhirnya, dia menyisir ke belakang rambutnya yang berantakan dan mengikatnya menjadi kunciran rapi yang berkilau tembaga.

Setelah bersiap, dia tampak luar biasa cantik. Meskipun kontur wajahnya yang tajam membuatnya terlihat lebih galak, kerutan tipis di sekitar matanya yang tajam membantu menciptakan aura wibawa yang kuat. Hidung yang tipis tapi tinggi menambah kesan bangga itu, dan taring raksasanya—yang panjang bahkan untuk ukuran ogre—mendominasi sepasang bibir tipis untuk meningkatkan faktor intimidasi lebih jauh lagi.

Wanita ini benar-benar seorang femme fatale; jika dia memakai sedikit eyeliner dan berpakaian Jepang, dia bisa memerankan tokoh nyonya yakuza. Sungguh sayang dia menghabiskan hari-harinya dengan minum-minum di sofa kedai yang bobrok ini.

Jelas, Kevin merasakan hal yang sama: sambil menggaruk surai gnoll-nya yang indah, dia menghela napas sedih yang tak terlukiskan.

"'Belum cukup—masih belum cukup.' Hanya itu yang selalu dia katakan saat sedang minum. Tapi dia tetap menghajar kami seperti sekumpulan ranting kering, jadi aku benar-benar tidak paham."

"Bukankah itu normal? Aku yakin ada bagian dari budaya gnoll yang tidak akan pernah bisa dipahami oleh mensch sepertiku."

"Masuk akal. Kalian tidak tahu betapa buruknya berada di tengah 'masa itu'."

Berada di "tengah masa itu" adalah referensi untuk masa birahi, jika aku tidak salah ingat. Demihuman dengan musim kawin memang punya masa-masa sulit.

"Tapi aku ikut bergabung karena aku mengagumi kekuatannya," lanjut Kevin. "Jadi aku berbohong jika aku bilang aku baik-baik saja dengan kondisi sekarang."

"Jadi kau melemparkan petualang baru mana pun yang tampak bisa menjaga diri dengan harapan itu bisa membangkitkan semangatnya."

"Kurang lebih begitu. Dulu kamilah yang maju bertarung, tapi kami tidak bisa mengimbanginya. Mustahil."

Tawa acuh tak acuh pria itu sedikit mengusikku. Sedikit saja, ingat itu. Masalahnya, dia adalah seorang gnoll yang tangguh, dan dia sendiri yang bilang bahwa dia tidak bisa mengimbangi bosnya; itu berarti dia sangat sadar apa yang akan terjadi pada seorang mensch di posisi yang sama, mengingat kami hampir selembut balok tahu yang berjalan.

"Hei, jangan bilang aku tidak memberimu pilihan," katanya. "Setengah dari uang tunaimu dan sepersepuluh dari gajimu—hanya itu yang diperlukan untuk berhenti di sini dan membiarkan Bos wanita menjauhkan preman lain darimu."

Tapi sekali lagi, kurasa pengetahuan itulah yang menjadi alasan mengapa praktik uang perlindungan ini ada sejak awal. Dua pilihan yang ditawarkan adalah pertarungan yang mustahil dan pemerasan yang mahal. Jika aku berani tidak mengambil salah satunya, maka mereka akan menjadikanku makanan anjing di tempat, atau lebih buruk lagi, merusak nilai jual utamaku sebagai petualang—reputasiku.

Itu akan menjadi pukulan fatal. Lawanku mungkin seorang ogre, tapi dunia petualangan adalah perdagangan yang berlumuran darah; memutar badan dan melarikan diri akan mencapku sebagai pengecut ke mana pun aku pergi.

"Aku ingin Bos wanita melepaskan rasa penatnya, tapi bukan berarti aku suka melihat anak-anak dipukuli sampai babak belur—oke, tidak terlalu suka. Intinya, biarkan aku bertanya padamu untuk terakhir kalinya."

Berapa banyak rekrutan baru yang bisa tetap tegak setelah melihat seorang ogre mengayunkan pedang yang begitu besar hingga pasti merupakan pesanan khusus? Dari mereka, berapa banyak jiwa pemberani yang berhasil lolos tanpa dipaksa menyadari kecerobohan mereka sendiri?

Aku tidak menyalahkan mereka yang semangatnya hancur saat menghadapi suara mengerikan kayu yang membelah udara. Faktanya, aku membayangkan banyak sekali yang berpikir bahwa sepuluh persen bukanlah potongan yang buruk untuk memiliki ikon kekerasan ini mendukung upaya mereka.

"Kau yakin tidak ingin berhenti?"

Namun meski sedikit, aku punya harga diri yang harus dijaga. Aku punya dua guru tempatku belajar dan teman-teman petualang yang harus kuhormati... dan yang terpenting, hidupku adalah produk dari musuh-musuh yang telah kutumbangkan.

Mundur dengan memalukan di sini berarti melemparkan lumpur ke semua kenangan mereka; aku bisa menerima bahwa aku belum berpengalaman, tapi aku tidak akan menghina mereka dengan mengeklaim bahwa aku lemah.

"Seorang wanita cantik ingin berdansa," kataku. "Aku harus tidak punya apa-apa di antara kedua kakiku untuk menolaknya."

Dan aku tidak akan membiarkan siapa pun menanamkan ide itu di kepala mereka.

"Heh, lakukan sesukamu. Silakan hajar dirimu sendiri, anak baru. Kami tahu seorang pendeta jika diperlukan, jadi kami bisa mengobati tulang-tulangmu yang patah jika kau punya uang untuk itu. Yah, itu jika kami tidak memungut sisa-sisamu dari tanah."

Memunggungi ejekan itu, aku mengambil posisiku di depan ogre yang sudah menunggu.

Sekarang setelah kami berhadapan, rasanya seperti aku sedang menghadapi tembok kokoh. Perbedaan ukuran yang ada begitu mengintimidasi hingga aku sekali lagi tidak bisa menyalahkan siapa pun yang ingin mundur pada titik ini.

Tetap saja, ini jauh dari kata putus asa. GM nasib telah melemparkanku ke dalam berbagai kekacauan nyata selama bertahun-tahun; dia harus menjadi beberapa tingkat lebih mengerikan untuk membuatku meremas lembar karakterku.

Aku telah menghabiskan banyak waktu dan tenaga membantu Dietrich hanya karena aku merasa dia menyia-nyiakan bakatnya, dan di sini ada seorang wanita yang mengingatkanku pada seorang kenalan lama yang sangat kuno. Masuk akal bagiku untuk menunjukkan sedikit kebaikan padanya.

Tanpa kata, tanpa salam, tanpa salam adat ogre—pertarungan dimulai dengan serangan tanpa peringatan. Serangan mendadak itu datang dari posisi rileks dan menyapu ke atas; meski terlihat malas, itu adalah serangan presisi yang membutuhkan keempat anggota tubuh untuk sinkron dengan sempurna.

Aku menghindar ke samping dari serangan uppercut tersebut dengan berputar ke kiri dan membiarkannya terbang sejajar dengan tubuhku. Melihatnya melesat begitu dekat hingga hampir memangkas beberapa helai poniku tidaklah terlalu baik untuk kesehatan jantungku.

Aku membalasnya dengan menusukkan bilah kayu di tangan kananku. Sasaranku adalah kaki kirinya, yang dia jadikan tumpuan ayunannya. Langkah yang dia ambil ke arahku menempatkannya dalam jangkauanku, meskipun tingginya dua kali lipat dariku.

Masih dalam posisi menyamping, aku menusuknya tanpa menggerakkan inti tubuhku: sebaliknya, aku mengencangkan lenganku dan memberikan tenaga pada tusukan dengan bahu dan otot dadaku. Meskipun aku terlihat hanya menggunakan lengan, sebenarnya aku mendorong dari kaki belakang untuk menggerakkan seranganku.

Warna emas iblis di iris matanya berkilat saat matanya melebar. Namun kemudian, dia bereaksi dengan gemilang: menendang dengan kaki kirinya, dia menepis ujung pedangku.

Mabuk minuman keras atau tidak, sebuah permata tetaplah permata—dia punya insting yang bagus. Bahkan jika aku menggunakan pedang sungguhan, dia telah mengalihkan arahnya dengan cukup baik sehingga tidak akan melukai kulit.

Akhirnya, secercah kehidupan muncul di mata lesunya itu.

Yang terjadi selanjutnya adalah serangan balik yang dimulai bahkan sebelum kakinya kembali menginjak tanah. Meraih bilah pedangnya yang terangkat dengan tangannya yang lain, dia menghantamkan senjatanya dengan bagian pommel terlebih dahulu.

Menggunakan sisi pegangan pedang sebagai senjata tumpul secara tradisional ditujukan untuk musuh berbaju zirah, tapi itu juga bisa menjadi cara cerdas untuk mempertahankan tekanan setelah serangan yang meleset.

Bagus. Sepertinya dia mulai serius.

Aku merunduk di bawah serangan itu dan masuk ke area pertahanannya dengan niat menebas tepat dari bawahnya; sayangnya, dia segera menendangku, dan aku harus mundur.

Namun semua ini hanya membuktikan kepadaku bahwa dia tidak nyaman bertarung dalam jarak dekat.

Dia berdiri dengan kedua tangan mencengkeram bilah raksasanya, dan pendaratanku berubah menjadi langkah lain yang mendorongku tepat kembali ke jangkauannya.

Ogre tingginya sekitar tiga meter; mensch berkisar antara setengah hingga dua pertiga tinggi mereka.

Yang harus kulakukan untuk memahami betapa menjengkelkannya bertarung melawanku baginya adalah dengan membayangkan diriku menghadapi seorang goblin.

Menjadi bipedal secara alami berarti kaki kami harus bekerja lebih keras untuk mengayun pada sesuatu yang posisinya jauh lebih rendah dari diri kami sendiri, dan bahkan saat itu, kami tidak bisa memberikan tenaga pada serangan sebesar biasanya.

Dan jika aku bisa membayangkan itu, maka yang harus kulakukan hanyalah kembali ke moto lamaku: Lakukan apa pun yang musuhmu lebih suka jika kau tidak melakukannya.

Alih-alih mencoba menahan tornado kayu yang berputar di sekelilingku, aku menangkis bilah yang menerjang dan merangsek maju.

Dengan Strength-ku, hantaman telak akan menghancurkanku tidak peduli seberapa mahir aku mencoba menahannya. Massa tidak peduli pada skill, dan aku cukup puas dengan menangkis dan menghindar.

Pada saat aku telah menangkis, menghindar, dan menyerang balik belasan kali, kerumunan mulai menunjukkan kegembiraan. Anggota klan yang tadi tetap di dalam mulai keluar satu per satu untuk menonton.

Secara keseluruhan, mereka mungkin mengira duel itu hanya akan berlangsung beberapa detik dan tidak mau repot. Namun kenyataan bahwa suara dentuman kayu yang memekakkan telinga tidak terputus oleh jeritan seorang bocah mensch pasti telah membangkitkan rasa ingin tahu mereka.

Tontonlah sesuka hati kalian, tapi pertunjukan ini tidak akan berakhir seperti yang kalian harapkan.

Maksudku, pasanganku saja sudah duduk manis menonton sambil mengunyah dendeng yang dia dapat entah dari mana saat aku tidak melihat. Aku tidak bisa membiarkan ini berakhir dengan membosankan.

Ayunan pedangnya semakin cepat; tekniknya semakin presisi; serangannya semakin memikat. Meskipun dia adalah sebuah sistem pengguna pedang tunggal dari kepala hingga ujung kaki, ogre itu memasukkan tendangan dan pukulan yang tanpa henti. Sampai sekarang, serangannya berada di level di mana aku bisa dibilang sanggup selamat jika terkena satu hit, tapi serangan-serangan barunya ini akan menghancurkan tubuh mensch-ku seperti buah yang terlalu matang.

Namun ini bukan rasa frustrasi kekanak-kanakan yang mengambil alih dan membuatnya kehilangan kendali. Tidak, ini adalah tubuhnya yang mengingat tugasnya dan menariknya kembali ke insting ogre-nya. Suasana memanas dalam berbagai hal, dan aku dengan senang hati melayaninya.

Aku menunggu waktuku dalam jarak yang sangat dekat dan menjengkelkan sampai akhirnya aku menemukan celah yang kucari: sebuah ayunan masif yang dimaksudkan untuk mengempaskanku. Dia mungkin ingin mendapatkan kembali ruang dan membawa pertarungan kembali ke jarak favoritnya, tapi aku tidak semudah itu.

Kematian yang melengkung menerjangku dari kiri, dan aku berdiri dengan pedang siap untuk menahannya. Tepat saat senjata kami bersentuhan, aku melompat sejajar dengan tanah dan bilah pedangnya sekaligus, menggunakan titik kontak sebagai tumpuan lompatanku. Meluncurkan panjang pedangku di sepanjang serangannya, aku menghindari hantaman itu dan tetap berdiri tegak.

Itu adalah aksi yang berisiko dan aku hanya bisa sesekali bertingkah dramatis seperti itu, tapi aku sudah menduga—dengan benar—bahwa aku bisa melakukannya. Mampu mengukur apakah trik tertentu akan berhasil adalah bagian favoritku dari build dengan nilai tetap (fixed-value). Tidak ada yang lebih memalukan daripada sesumbar besar tapi meleset, namun ketika angka snake eyes (angka terendah) adalah satu-satunya hal yang bisa menghentikanku untuk pamer, aku sangat bersedia untuk melakukannya.

Pedang yang melesat lewat hampir membuatku kehilangan keseimbangan, tetapi aku berhasil mendarat dengan baik dan menempatkan ujung bilahku tepat di bawah ketiak kanannya sebelum dia bisa pulih dari gerakan lanjutannya.

Ogre memiliki zirah alami dalam kulit mereka yang mengandung logam, tetapi bagian bawah lengan di batang tubuh ini terlindungi secara tipis, dan satu tusukan di antara tulang rusuk akan berakibat fatal.

Dia tahu kenyataan itu sama baiknya denganku. Terpaku di akhir ayunannya, dia menatapku tanpa sedikit pun menurunkan bilah pedangnya.

Aku memberinya dua tepukan di samping untuk menyampaikan pesan tanpa kata: Puas?

Setelah jeda beberapa detik, kerumunan mulai bergumam. Tidak ada satu pun dari mereka yang membayangkan bos mereka akan kalah, dan karena itu, butuh waktu sejenak bagi mereka untuk memproses apa yang mereka lihat.

Bercampur dalam suara-suara bingung itu terdengar satu helaan napas berat. Itu adalah embusan napas panjang yang tercium bau minuman keras.

Setelah napas panjangnya, ogre itu melemparkan senjatanya ke samping dan membelakangiku. Dia berjalan ke salah satu sudut halaman, mengambil sebuah tempayan dari tumpukan tempayan serupa, melempar tutupnya, dan menyiramkan isinya tepat ke atas dirinya sendiri.

Tempayan itu penuh dengan air biasa, mungkin sebagai alat pemadam kebakaran. Setelah dia selesai mandi secara dramatis, dia meraup sisa air dengan tangannya dan meminumnya dalam sekali teguk.

Dengan kasar membanting benda pecah belah yang rapuh itu, dia menyeka rambutnya yang basah kuyup dan berteriak.

"Kevin!"

"A— Ada apa, Nyonya?!"

"Ambilkan pedang-pedangku!"

Mendapat perintah, si gnoll bergegas masuk ke dalam, dan suara dia mengobrak-abrik barang bisa terdengar sampai dia muncul kembali.

Dia membawa sepasang pedang kayu: satu berukuran sekitar dua tingkat lebih kecil dari yang dipegang ogre itu sejauh ini, dan yang lainnya bahkan lebih kecil lagi.

Dia dengan hati-hati menawarkannya kepada bosnya. Wanita itu mengambilnya dan, dalam sekejap, seluruh sikapnya berubah.

Aha. Pedang panjang ogre klasik ternyata bukanlah senjata pilihannya. Dia memang kompeten, tentu saja, tapi tadi dia tidak serius. Bilah-bilah itu, di sisi lain, adalah yang sesungguhnya—di sanalah

dia membangun jati dirinya. Itu adalah senjata yang dia kenal lebih baik daripada punggung tangannya sendiri.

Dua pedang adalah pilihan yang aneh. Aku belum pernah melihat orang menggunakan gaya dua pedang (dual wielding) sebelumnya.

Gaya itu sangat tidak cocok melawan musuh berperisai, jadi gaya tersebut praktis tidak terdengar di belahan barat benua ini.

Tetapi jika begitulah cara dia membangun namanya sebagai petualang, maka itu pasti nyata... yang berarti menggunakan satu bilah pedang yang tidak biasa akan terbukti sulit bagiku.

"Ini dia. Mencari ini?"

Sebelum aku bisa melakukan apa pun, Margit menyelinap menghampiriku dengan sebuah perisai kecil yang didapat entah dari mana di tangannya.

"Terima kasih. Kau mengenalku terlalu baik."

"Sama-sama. Menemukan ini adalah tugas sepele jika itu berarti kau akan menampilkan pertunjukan yang lebih hebat lagi untukku."

Aku berterima kasih atas isyarat penuh perhatiannya dengan bungkusan hormat, dan dia membalasnya dengan mencubit roknya untuk melakukan gerakan hormat (curtsy). Aku benar-benar beruntung memiliki pendamping yang penuh pengertian.

Ogre itu menunggu kami menyelesaikan pertukaran kecil kami, tapi begitu Margit menjauh, dia muncul di depanku dengan kedua pedang di tangan.

Dia mengangkat gagang pedang yang lebih panjang di tangan kanannya ke dahinya—sebuah salam hormat untuk saat tangan seorang pejuang sedang penuh. Meskipun asal-usul adatnya berbeda dengan yang ada di Bumi, aku merasa lucu karena makna dan gerakannya terasa akrab bagiku.

"Izinkan aku meminta maaf atas ketidakhormatan karena menyerang tanpa perkenalan, pendatang baru. Namaku adalah Laurentius—Laurentius si Bebas dari Suku Gargantuan. Sudikah kau memberiku kehormatan dengan menyebutkan namamu?"

Dia berbicara dalam bahasa Rhinian maskulin yang lugas, tetapi rasa hormatnya terpancar dengan sangat jelas. Jiwa alkoholnya telah hilang, digantikan dengan martabat seorang prajurit ogre.

Sambil menyembunyikan rasa terkejutku karena dia berasal dari suku yang sama dengan kenalan lamaku, aku meniru salam hormatnya dan memperkenalkan diri.

"Erich dari Konigstuhl, putra dari Johannes."

Perkenalanku singkat, dan akan tetap seperti itu sampai aku mendapatkan nama bagi diriku sendiri melalui pencapaianku. Tapi aku tidak perlu malu: namaku adalah nama yang layak diumumkan dengan bangga.

"Baiklah, Erich dari Konigstuhl. Aku bisa melihat kau tampak siap untuk beraksi, tapi biarkan aku mengatakan ini sebagai bentuk kesopanan. Aku sudah kalah sekali—apakah ronde pertama tadi serius atau tidak, aku tahu tidak ada yang lebih memalukan daripada meminta kesempatan kedua. Tapi aku tetap bertanya: maukah kau menerima duel sekali lagi?"

Aku menjawab dengan sebuah tusukan pedangku ke udara.

Bicara itu murah. Satu-satunya percakapan yang layak dilakukan adalah percakapan melalui pedang kami.

[Tips] Masyarakat ogre menekankan pada hubungan suku; tidak ada ogre yang memiliki nama belakang. Namun, para pejuang diberikan julukan yang juga berfungsi sebagai pembatas kelas. Suku Gargantuan tempat Lauren dan Laurentius berasal memiliki lima tingkatan. Dalam urutan naik, mereka adalah si Berani (the Bold), si Bebas (the Free), si Pantang Menyerah (the Unyielding), si Gagah Berani (the Valiant), dan si Tangguh (the Stalwart).

◆◇◆

Keterampilan bela diri yang diasah dengan cukup baik akan tampak seperti sebuah tarian bagi pengamat luar.

"Whoa?! Bagaimana bisa dia menghindarinya?!"

"Perisainya... Apakah kau melihat perisainya terlempar, atau cuma aku saja? Kenapa dia tidak kena hit setelah itu?"

"Bodoh. Dia menendang pedang Bos saat dia terbang mundur!"

"Jenis mensch macam apa yang bisa melakukan itu?! Kau yakin anak itu bukan goblin atau semacamnya?!"

"Jangan hubungkan gerakan gila semacam itu dengan ukuran tubuh! Aku ini goblin, bukan alf sialan. Siapa pun yang mencoba gerakan itu harusnya mati konyol tidak peduli seberapa besar ukurannya!"

Beberapa orang bisa mengikuti aksi tersebut, yang lain bisa menangkap sekilas, dan yang lainnya lagi tidak melihat apa-apa sama sekali; meskipun tanggapannya bervariasi, semua orang menonton dengan tangan terkepal.

Ini adalah pertunjukan pedang dan perisai—ah, sebuah koreksi. Pedang-pedang itu tidak nyata, melainkan replika sederhana. Meski mungkin perbedaan itu tidak berarti ketika kayu yang berkelebat kabur itu tetap saja merepresentasikan kematian dalam satu pukulan.

Permainan pedang dengan dua senjata, setidaknya di jangkauan barat Benua Tengah, adalah sebuah kelangkaan. Satu-satunya pedang yang terlihat di medan perang adalah zweihander raksasa atau pedang panjang yang dipasangkan dengan perisai.

Mengayunkan pedang dengan satu tangan saja sudah merupakan tantangan, bahkan pada sisi dominan seseorang, membutuhkan tingkat kekuatan dan stabilitas dasar yang tinggi hanya untuk mengayun. Secara logis, dapat disimpulkan bahwa mengayunkan pedang di setiap tangan sulitnya melampaui imajinasi.

Terlebih lagi, imbalannya hanyalah memiliki senjata di tangan kiri yang kaku dengan mengorbankan perisai pelindung. Tidak mengherankan mengapa gaya ini tidak pernah populer, melihat betapa sedikit manfaat yang tampak. Tanpa daya ungkit dua tangan, seorang pendekar pedang akan kesulitan memukul jatuh perisai musuh; tanpa perisai sendiri, mereka akan kesulitan mempertahankan diri; dan saat berhadapan dengan greatsword dengan kekuatan dua tangan di belakangnya, menangkis akan menjadi tantangan yang luar biasa.

Sebagai sebuah seni, ia menawarkan mediokritas di setiap bidang, kecuali mungkin untuk penampilan. Bisa dibilang, tampilan yang cukup megah bisa mengintimidasi lawan.

Sudah jelas mengapa Kekaisaran dan tetangganya jarang melihat pendekar pedang yang menggunakan dua senjata di tanah mereka... tetapi cacat ini hanyalah lapisan permukaan dari keahlian tersebut—lapisan permukaan yang hanya berlaku bagi mereka yang tidak memiliki perawakan untuk itu.

"Graaah!"

Teriakan serak menggetarkan udara, memekakkan telinga semua orang yang mendengarnya. Dua bilah pedang terbang bersamaan dengan teriakan perang tersebut, meski tidak serempak: pedang panjang kanan meluncurkan serangan tepat sasaran hanya agar pedang kiri menutupi setiap celah yang disebabkan oleh pergeseran postur.

Bilah yang lebih pendek terus berkelebat tepat di tempat yang dibutuhkan untuk mendukung pendampingnya yang lebih panjang. Jejak baja yang cair menyatu menjadi busur gerakan murni yang tak terputus—masing-masing merupakan serangan, pertahanan, dan hubungan di antaranya.

Menggunakan dua senjata adalah keterampilan indah yang melampaui sekadar menggandakan jumlah pedang. Dengan memanipulasi dua senjata secara tandem, seseorang dapat menciptakan rentetan serangan yang tak henti-hentinya. Tangan kanan memiliki kekuatan dan presisi untuk memiringkan, menghancurkan, atau mengiris perisai; tangan kiri memiliki kebebasan untuk melakukan tusukan oportunistik dan menutupi celah.

Kebanyakan orang yang pernah menghadapi bilah-bilah ini tidak mampu melihat menembus manuver asing tersebut dan hancur dalam beberapa pertukaran serangan. Dari sedikit yang tidak hancur, sebagian besar sudah kewalahan sebelum sempat memikirkan cara untuk membalas. Sebuah seni pedang yang dibangun di atas pondasi yang kuat di negeri di mana metode-metodenya tidak diketahui mengancam kematian pada pandangan pertama bahkan dalam bentuknya yang paling dasar.

Oh, jiwa-jiwa yang malang itu. Mereka tidak akan pernah tahu bahwa keterampilan ini telah diasah semata-mata untuk menantang satu juara yang agung.

"Huh? Tidak, tunggu—tidak mungkin. Bagaimana dia bisa menghindarinya?!"

"Tunggu, apa yang terjadi?! Aku tidak bisa melihat apa-apa karena Bos menghalangi!"

"Aku cukup yakin bocah itu baru saja menendang pedang Bos!"

"Apa-apaan yang kau bicarakan?! Aku bersumpah melihat pedang itu menembus dirinya!"

Namun pejuang kecil dengan pedang dan perisainya itu tidak bergeming saat dia menavigasi pusaran bilah pedang. Dia menangkis dan menghindar di setiap kesempatan, dan ketika sebuah hantaman mengenai, dia berguling mengikuti momentum dan menghindari tindak lanjut yang lebih mematikan. Pengaturan waktu gerak kakinya sempurna hingga ke sepersekian detik, meninggalkan bayangan bocah dan pedang yang bercampur baur; perisainya ditempatkan dengan begitu sempurna sehingga nyaris tidak menimbulkan suara saat dia dengan lembut membimbing dua bilah pedang itu menjauh.

Dia belum terkena pukulan telak dan tidak menunjukkan niat untuk menodai rekor itu. Lebih sulit dijepit daripada fatamorgana, pada sudut tertentu hampir tampak seolah-olah hantaman itu melewati dirinya begitu saja. Pada titik ini, akan lebih mudah bagi para penonton untuk percaya bahwa pertunjukan ini adalah semacam penipuan.

Para anggota kerumunan tahu betapa kuatnya pemimpin mereka, dan ketegangan aneh terasa nyata di udara di antara mereka. Inilah seorang petualang baru yang baru saja mendapatkan lencananya, mengungkap bakat yang tak terpikirkan... tapi dia tetaplah seorang mensch. Kesalahan sekecil apa pun akan merenggut nyawanya. Dua bagian itu menyatu untuk menciptakan ketegangan yang tak terlukiskan yang menyelimuti seluruh penonton.

Yaitu, semua kecuali satu orang.

Seorang gadis arachne muda sedang duduk santai di atas tong dan menguasai salah satu garis pandang terbaik di halaman itu untuk dirinya sendiri. Di tangannya ada sedikit dendeng yang tak terjaga yang dia ambil sendiri; rasanya terlalu asin untuk disebut daging yang enak, tapi itu cukup sebagai camilan sambil menonton orang lain ribut.

Semua orang kehilangan akal sehat mereka, tapi dia tahu satu kebenaran sederhana: bocah dengan pedang dan perisai itu masih benar-benar tenang.

Lupakan pukulan mematikan—dia bahkan belum menerima hukuman yang nyata. Terlepas dari semua gulingannya yang tampak menyakitkan di tanah, dia jelas-jelas telah membuyarkan sebagian besar dampak benturan ke tanah itu sendiri. Dia mungkin memiliki beberapa memar dan lecet, tetapi tidak ada yang akan meninggalkan bekas.

Selain itu, dia hanya perlu melihatnya. Bocah itu hampir pasti tidak menyadarinya, tetapi bibirnya melengkung membentuk seringai yang lebih lebar dari bulan sabit. Bocah itu adalah seorang pecandu pertempuran bersertifikat dengan caranya sendiri, bahkan jika dia tidak akan pernah mengakuinya.

Gadis arachne itu telah melihat bocah ini dengan bangga melangkah menuju bahaya untuk mengungkap buah kerja kerasnya berkali-kali. Tindakannya dalam pertempuran hampir tampak seperti pernyataan atas upayanya: seolah-olah dia tidak menyukai pertempuran itu sendiri, melainkan kemampuannya yang murni.

Sejujurnya, dia terkadang mengkhawatirkannya. Bocah itu menyetujui duel ini dengan alasan "membereskan kekacauannya sendiri," tapi baginya itu tampak seperti alasan yang dipermanis untuk memanjakan insting berdarahnya. Pastinya mereka bisa menemukan cara untuk melarikan diri atau menghindari pertarungan, tapi dia justru mengambil inisiatif untuk mengambil jalan terpendek menuju konflik. Disebut apa perilaku ini jika bukan gila bertarung?

Di sisi lain, bagaimana keadaan sang ogre? Yah, dia juga tidak menderita hantaman telak, tapi satu tatapan pada bibirnya yang terkatup rapat sudah cukup untuk memahami kebenarannya—bahwa dia belum bisa meruntuhkan pertahanan bocah itu jelas membuatnya bingung.

Sebaliknya, sosok yang menari di matanya bukanlah remaja mensch yang fana: itu adalah ruang hampa yang tak terbatas, sebuah leviathan yang tak terduga yang disalurkan melalui pedang dan perisai. Keterampilan yang telah dia asah tidaklah cukup: baik tarian bilah pedang ganda yang hebat, tipuan yang dieksekusi dengan sempurna, maupun teknik tangkisan yang mampu membelokkan greatsword ogre.

Senjata bocah itu bersilangan, meninggalkan jejak dangkal yang merambat di permukaan kulitnya. Setiap tanda memicu rasa tidak kompeten sang ogre, yang pada gilirannya memicu amarahnya.

Tidak ada hantaman yang cukup besar bagi kedua petarung untuk membenarkan jeda dalam pertempuran, tetapi seorang pejuang memiliki harga dirinya. Ya, goresan-goresan ini tidak akan menjadi masalah andai dia mengenakan baju zirah, tetapi gagasan bahwa dia menderita kerusakan menjadi beban mental yang harus dia pikul.

"Yah, bukankah kita sedang bersenang-senang?"

Gadis yang bergumam itu benar-benar terpikat saat dia melihat teman masa kecilnya bertarung. Sebagai seorang pemburu, dia memahami ego yang terlibat dalam masalah hidup dan mati—kepuasan membuktikan keterampilan seseorang dengan menang atas saingan yang menantang. Itu adalah kegembiraan yang tidak diketahui oleh mereka yang hanya memangsa yang lemah. Memburu kelinci adalah bagian dari pekerjaan, tentu saja, tetapi itu tidak akan pernah sebanding dengan menjatuhkan seekor serigala dalam pengejaran yang diperjuangkan dengan keras.

Hari ini, bocah itu telah menemukan musuh yang bisa dia nikmati sendiri. Bagus untuknya.

"Whoa?!"

Halaman bergetar saat kerumunan meledak serempak. Sebuah pukulan kuat telah menghancurkan perisai bocah itu dan menghamburkan serpihannya ke udara. Akhirnya, arus telah berbalik, dan Bos merekalah yang akan membawa pulang kemenangan.

"Oh, Erich... Sepertinya kau terlalu menikmati dirimu sendiri."

Namun hal itu tidak terjadi: perisai bukanlah satu-satunya benda yang berputar di udara. Setengah detik kemudian, pedang yang lebih pendek di tangan kiri sang ogre terbang melayang.

Di tengah angin puting beliung kekerasan yang tak ada habisnya, bocah itu telah menyelipkan bilahnya ke celah terkecil. Seperti ular yang diam, bilahnya telah meluncur untuk memukul bagian pommel dari senjata sang ogre.

Karena sebagian senjatanya terlepas, kedua belah pihak melompat mundur dan mengunci pandangan. Mereka saling menatap, menilai situasi... sampai mereka menurunkan senjata mereka secara serempak.

Kegembiraan penonton seketika berubah menjadi kebingungan. Mereka bisa melanjutkan, bukan? Mengapa mereka berhenti? Mereka berdua masih memiliki senjata utama mereka, kan?

Hanya sang pemburu dan beberapa anggota kerumunan lainnya yang diam yang tahu kebenarannya. Bagi seorang pendekar pedang, kehilangan peralatan sama dengan kekalahan dalam pertempuran. Meskipun mereka akan bertarung sampai akhir jika ini adalah duel murni sampai mati, tidak ada jalan lari dari label kekalahan dalam pengaturan yang lebih sportif.

Dalam momen yang menentukan ini, kedua kompetitor telah kalah.

[Tips] Dual wielding adalah gaya permainan pedang yang, sesuai namanya, berputar di sekitar penggunaan dua bilah senjata. Manfaat yang diberikannya sangat sebanding dengan keterampilan prasyaratnya, dan hanya ada sedikit praktisi dari kerajinan ini. Dari sekolah dual wielding yang terbatas yang ditemukan di jangkauan barat, tradisi utamanya adalah menggunakan senjata tangan kanan untuk serangan utama dan senjata tangan kiri sebagai alat tambahan.

◆◇◆

Tidak ada yang lebih memalukan daripada kalah karena kamu menjadi sombong.

Menarik tangan kiriku yang perih, aku menempatkan pedang kayu itu di dahiku sebagai bentuk penghormatan.

Jika kalian mengizinkanku membela diri sejenak: aku tidak sedang sengaja mengalah. Oke, tentu saja, tidak menggunakan sihir sama sekali telah membatalkan tujuan dari build karakterku di tingkat fundamental, tetapi guruku dalam sihir adalah orang yang melarang penggunaannya. Bisa kalian salahkan aku?

Selain itu, begitu dia beralih menggunakan pedang ganda, aku hampir tidak bisa menganggap keterampilan lawanku "mubazir." Sejujurnya, aku sempat meremehkannya: Apakah pengguna dua pedang benar-benar perlu dikhawatirkan? pikirku. Memang tidak ada praktisi di sekitar sini. Tidak hanya karena ia tidak cocok melawan senjata galah dan kapak perang, tetapi Tuan Lambert telah memperingatkan kami bahwa dia telah melihat banyak petarung mencobanya di masa lalu hanya untuk kemudian menemukan bahwa itu semua hanyalah gaya tanpa substansi. Ketika seorang pria yang selamat dari kengerian perang telah menganggap remeh hal itu, sulit untuk tidak skeptis.

Namun oh, betapa salahnya aku.

Dewa, Nona Laurentius benar-benar sebuah ancaman. Tekniknya selaras sempurna dengan kekuatan bawaannya dan menghasilkan paket akhir yang hebat. Di tangan utamanya dia mengayunkan apa yang biasanya merupakan zweihander—tanpa kehilangan tenaga—dengan begitu ahli sehingga dia tidak hanya mencegat seranganku, tetapi juga menangkisnya. Sementara itu, tangan kirinya secara presisi telah menyambar perisai untuk mengupas pertahananku.

Ini bukan dua pedang yang diikatkan pada kekuatan kasar ogre. Ini adalah pemahaman yang teguh tentang logika pedang, yang diinternalisasi sebagai keterampilannya sendiri.

Tapi bukan hanya permainan pedangnya yang membuatku terkesan: gerak kakinya sangat brilian. Selalu menempati posisi yang sangat tidak nyaman untuk mendapatkan ayunan yang bagus, gerakannya yang terasah pasti bisa membuatnya membelokkan kekerasan brutal dari greatsword ogre bahkan dengan senjatanya yang relatif kecil.

Jadi ini adalah kekuatan penuhnya. Aku bertanya-tanya bagaimana jadinya jika aku menggunakan buckler-ku sendiri, merapal mantra, dan mengayunkan bilah pedang yang paling kukenal. Argh, di saat-saat seperti inilah tugas Nona Agrippina benar-benar membuatku kesal.

Andai saja aku tidak memiliki kantong-kantong pasir ini yang memberatiku, aku yakin pertempuran kami akan membuat hatiku melambung lebih tinggi lagi.

Meski begitu, aku merasa penampilanku bukan sekadar menahan diri melainkan lebih merupakan instansi memprioritaskan gaya. Aku telah memberikan segalanya sebagai seorang pendekar pedang. Meskipun aku harus mengakui bahwa aku telah mencoba berbagai ide yang berbeda, karena ini adalah pertama kalinya aku melawan pengguna dua pedang, aku tidak ragu untuk mengatakan bahwa aku telah melakukan yang terbaik.

Ditambah lagi, aku berhasil melakukan Disarm padanya di detik-detik terakhir. Bukan karena itu penting ketika aku telah kehilangan perisaiku terlebih dahulu, tapi tetap saja.

Dunia ini benar-benar sistem yang berorientasi pada kombo: bahkan dengan Scale IX gandaku, aku tetap tidak bisa melenggang dengan mudah melewati pertarungan. Jalan menuju puncak tampak panjang, dan aku harus memperlakukan kekalahan ini sebagai batu loncatan dalam perjalananku menuju puncak.

"Pertunjukan yang luar biasa, Erich." Nona Laurentius si pendekar pedang ogre membalas hormatku dan, secara luar biasa, berkata, "Ini kekalahanku."

"Huh?"

Apa-apaan yang dia bicarakan?

Mengabaikan kebingunganku, dia menjulurkan tangan kirinya. Melihat lebih dekat, jari kelingking dan jari manisnya tertekuk ke arah yang mengkhawatirkan.

Oh, sial. Kupikir aku berhasil memukul gagangnya dengan bersih, tapi sepertinya itu menyangkut di tangannya.

"Jari-jariku keluar dari sendinya," katanya. "Mereka tidak patah, tapi ini adalah bukti bahwa kau berhasil melakukan serangan bersih."

Rupanya, Disarm milikku telah menggeser dua jarinya. Di pihakku, aku melepaskan perisai tepat waktu untuk menghindari nasib serupa.

Kekhawatiranku tampaknya tidak beralasan: dia meraih jari-jari yang bergeser itu dengan tangannya yang lain dan dengan paksa menyentakkannya kembali ke tempatnya. Mereka mengeluarkan suara yang mengerikan... tapi mungkin sendi ogre sekuat bagian tubuh mereka yang lain?

"Tapi akulah yang pertama kali kehilangan senjataku," kataku, "dan tangan kiriku lumpuh dan tidak akan dalam kondisi bisa digunakan untuk beberapa waktu. Tentunya ini adalah kekalahanku."

Namun tidak peduli kerusakan apa yang dia terima, kenyataannya adalah seperti yang baru saja kukatakan. Andai duel berlanjut, aku tidak akan memiliki pilihan untuk beralih ke gaya dua tangan atau mencoba mengambil perisai itu kembali. Aku bahkan tidak bisa merasakan apakah jari-jariku menempel dengan benar di tanganku atau tidak.

"Jangan konyol," bantahnya. "Kelingking adalah tumpuan genggaman: aku tidak akan bisa mengayunkan pedang dengan benar dengan kondisi terpelintir, dan aku tahu kau tidak akan cukup pemaaf untuk membiarkanku mengembalikannya ke tempatnya di tengah pertempuran. Kita sudah melihat bagaimana hal itu berakhir dengan masing-masing satu pedang—aku tidak berniat untuk mengabaikan kebenaran tanpa rasa malu."

"Tapi akan butuh waktu bagi indra perabaku untuk kembali. Aku tidak cukup cekatan untuk beradu pedang denganmu sambil mengompensasi bagian kiri yang lumpuh."

Debat kusir "Tidak, aku yang kalah!" kami berlanjut selama beberapa putaran lagi sampai kerumunan berhasil mengatasi kebingungan mereka untuk menyarankan agar kami berdua menerima kekalahan.

Bahkan dengan saran mereka, kami tetap tidak bisa menemukan solusi.

Lagipula, tidak ada pejuang yang mau mengakui hasil imbang.

Ada, tentu saja, situasi di medan perang di mana sebuah pertarungan akan mereda tanpa pemenang yang jelas. Namun, ini adalah duel satu lawan satu di lingkungan yang steril di mana satu serangan telak menandai akhir pertempuran. Bagaimana aku bisa menerima hasil imbang dalam situasi seperti ini, terutama ketika urutan siapa yang kehilangan peralatan tangan kiri terlebih dahulu begitu jelas?

Pendekar pedang adalah makhluk yang keras kepala, dan itu berlaku dua kali lipat untuk seorang ogre yang penuh harga diri. Sejujurnya, kemenangan mudah untuk dilepaskan, tetapi kekalahan layak untuk dipertahankan sampai napas terakhir; jalan pedang dipijak dari pelajaran kekalahan.

Setelah perdebatan panjang, kami tidak kunjung mencapai kesepakatan dan tidak dalam kondisi untuk mengulang duel tersebut.

"...Baiklah, kalau begitu." Dengan seringai licik, ogre itu menyisir ke belakang rambutnya yang basah dan berkata, "Mari kita selesaikan ini dengan cara lain."

"Cara lain?"

Aku memiringkan kepalaku, bingung bagaimana duel antara pendekar pedang bisa diselesaikan tanpa beradu pedang. Nona Laurentius hampir mulai berbicara ketika, tiba-tiba, sebuah pikiran yang melintas menghentikannya di tengah jalan.

"Tunggu... Maafkan aku. Tadi kau bilang Erich dari Konigstuhl?"

"Uh, ya. Seperti yang kukatakan dalam perkenalanku."

Warna wajahnya memudar. Kulit ogre secara alami berubah menjadi rona langit biru cerah saat senang atau bersemangat, dan biru tua saat sebaliknya.

Menempatkan tangan di dagunya, dia mulai bergumam pada dirinya sendiri tanpa suara. Apakah dia menyadari sesuatu yang salah? Aku berani bersumpah mendengar dentingan dadu di suatu tempat, tapi ini tidak akan berubah menjadi horor kosmik, kan?

"Apakah kau kebetulan mengenal seorang Lauren dari Suku Gargantuan yang sama denganku, barangkali?"

Nona Laurentius memeras kata-kata itu seolah-olah telah melewati mesin pres, tapi yang diwakilinya bagiku hanyalah sebuah nama yang penuh kenangan. Tidak hanya aku mengenal Lauren, tapi aku baru saja mengenang memori itu. Bagaimana mungkin aku bisa melupakan wanita yang mendorongku untuk mencoba tantangan membelah helm—dan yang secara tidak langsung merusak kemampuan kakakku untuk berdiri sejajar dengan istrinya? Bahkan sekarang, Elisa suka menatap mutiara besar yang kumenangkan untuknya setiap kali dia punya waktu untuk dirinya sendiri.

Oh, tentu saja! Nona Laurentius tadi bilang dia juga dari Suku Gargantuan; mereka pasti berasal dari tempat yang sama. Takdir memang lucu.

Aku menjawab dengan menceritakan kisah pembelahan helm dari masa kecilku, tetapi itu hanya memperburuk raut wajahnya. Aku bertanya-tanya sejarah macam apa yang mereka miliki.

"A-Ayo minum!"

"Huh?"

"Kita akan menyelesaikan duel ini dengan minum-minum!"

Tiba-tiba, dia mencengkeram bahuku dan mulai mendorongku kembali ke dalam bar. Aku mencoba bertahan agar aku bisa memahami apa yang sedang terjadi, tapi tumitku hanya berhasil menendang debu.

"Kevin!"

"Ya, Nyonya?!"

"Bawakan minumanku! Yang spesial! Tagihan malam ini aku yang tanggung!"

"Apa— Huh? Miras? Anda ingin saya mengambil miras?!"

"Benar! Dan bukan sampah murahan yang biasanya! Ebbo, pergi ambilkan ikan untuk kami! Jangan biarkan orang tua itu memasak—keluar dan carikan kami daging, dan yang banyak! Aku bahkan akan membayar untuk seekor sapi utuh!"

"Siap, Bos!"

Pemimpin klan itu melemparkan kantong uang yang terikat di ikat pinggangnya—sebuah "kantong" hanya menurut standar ogre—pada bawahannya, dan semua petualang rendahan itu bergegas pergi untuk melaksanakan tugas mereka. Mereka yang masih ada di sekitar bergegas membersihkan bagian dalam segera setelah bos mereka meneriaki mereka.

Huh? Apa yang... Maksudku, huh?!

Aku benar-benar buntu. Segala sesuatunya berjalan tanpa kupahami; seluruh situasi telah berubah menjadi agak absurd, dari tempatku berdiri.

Saat aku sedang berpikir, Margit melompat ke leherku dengan terkaman khasnya. Hei, tunggu, aku berkeringat. Bisa tunggu sebentar?

"Mengapa tidak menerima tawaran itu?" katanya. "Minuman tidak gratis setiap hari, tahu."

"Tentu, tapi—"

"Aku curiga tuan rumah kita tidak akan bergeming dalam waktu dekat." Sambil menggeliat, dia menjatuhkan dagunya di bahuku untuk menghadapi Nona Laurentius di belakangku. "Benar kan?"

Untuk beberapa alasan yang tidak diketahui, anting-antingku berdenting, dan aku merasakan kejutan dingin mengalir lurus ke tulang belakangku...

[Tips] Budaya ogre menekankan pada menghasilkan keturunan yang kuat.

◆◇◆

Aku sudah lupa seperti apa rasa minuman keras yang enak, pikir sang ogre saat cairan alkohol yang membakar membasahi matanya.

Lahir di barat, mandi pertama Laurentius sebagai bayi yang baru lahir adalah bak air di tenda perkemahan, sama seperti banyak orang lain dari jenisnya. Jika ada sesuatu tentang dirinya yang berbeda, itu adalah dia menganggap dirinya sebagai kegagalan.

Meskipun dia sudah bosan menghitung tahun di sekitar usia lima puluh, dia telah menerjang lebih dari delapan puluh barisan pertahanan dalam lebih dari dua puluh pertempuran masa perang, belum lagi bagaimana dia telah berpartisipasi dalam lebih dari enam puluh duel. Setelah dewan suku menganugerahkan gelar "si Bebas" kepadanya, dia telah mengambil delapan belas kepala lagi.

Itu adalah hari-hari yang menyenangkan. Dia telah menjadi pejuang—karena hanya wanita yang bisa menjadi pejuang, tidak ada yang berani merendahkan seorang ogre dengan memanggilnya pejuang wanita—dengan relatif cepat, dan hidupnya berjalan mulus sekitar waktu dia mendapatkan gelarnya.

Sayangnya, dia tidak sendirian. Wanita yang berlutut di sampingnya pada hari upacara saat para pejuang baru disumpah adalah lawan yang paling buruk.

Namanya adalah Lauren—saat ini, Lauren si Gagah Berani. Sangat sedikit pejuang yang pernah mencapai gelar kehormatan kedua dari atas di dalam suku mereka, dan dia adalah salah satunya.

Kedua ogre itu lahir di generasi yang sama, dan mereka telah berlatih seolah-olah mereka berada dalam kompetisi langsung satu sama lain. Kapankah itu, Laurentius bertanya-tanya, ketika dia menyadari dirinya tidak lagi mampu mengimbangi?

Dia kalah dalam kekuatan; dia kalah dalam tinggi badan; dia kalah dalam kehormatan; dia kalah dalam pertarungan.

Menyadari bahwa dia telah menabrak dinding, Laurentius mempelajari gaya dua pedang di bawah seorang master asing. Namun tepat saat dia merasa seolah-olah sedang mengejar ketertinggalan, saingannya telah membawa pulang kepala musuh yang dinyanyikan dalam lagu dan legenda untuk mendapatkan gelar baru—dia sekarang telah kalah dalam pangkat juga.

Dengan tidak ada lagi yang tersisa untuk hilang, dia telah mempertaruhkan segalanya untuk menantang Lauren dalam satu duel terakhir... hanya untuk diinjak-injak sepenuhnya. Patah hati, dia menghantamkan tinjunya ke tanah sampai berdarah seolah bertanya apakah hidupnya ada artinya sama sekali. Tapi yang lebih menyengat sampai hari ini adalah tiga kata ceria itu: "Pertarungan yang bagus."

Pertarungan yang bagus? Bagian mana dari pertarungan itu yang bagus? Andai dia memiliki tekad untuk membuang martabat terakhirnya sebagai ogre, Laurentius ingin mencengkeram kerah baju lawannya dan menanyakan pertanyaan-pertanyaan yang membara di dalam jiwanya ini.

Meninggalkan hanya rasa pahit kekalahan di belakangnya, Lauren yang tak terkalahkan kemudian dengan santai berkelana untuk berkeliling negeri.

Laurentius mengikuti, seolah-olah untuk mengejar—atau mungkin untuk melarikan diri dari mata rakyatnya. Dia tidak lagi ingat mengapa dia memilih tujuan yang sama.

Begitu pula sulit untuk menjawab mengapa dia meninggalkan kehidupan tentara bayaran dan malah menetap di dunia petualangan. Apakah itu rasa takut? Atau mungkin itu adalah keterikatan yang tidak pantas dari seorang wanita yang tidak bisa memaksakan dirinya untuk meninggalkan jalan seorang pejuang secara keseluruhan. Terlepas dari itu, bukannya dia bisa mencari nafkah melalui cara apa pun selain kekerasan—tetapi kalau dipikir-pikir, hari-hari petualangan miskinnya sudah menjadi kenangan yang jauh.

Warna tanda pengenal yang tergantung di lehernya tidak berarti apa-apa baginya, tetapi sekarang warnanya biru cerah. Di satu titik atau lain dia menyadari dia memiliki anak buah, dan setelah membiarkan mereka beraksi sendiri, dia mendapati dirinya memimpin sebuah klan. Sekitar saat itulah uang mulai mengalir entah dia bekerja atau tidak.

Tentu saja, dia tetap bekerja. Tapi sudah lama sejak berita tentang musuh yang layak mendorongnya untuk mencari masalah. Sebaliknya, dia hanya melemparkan anak buahnya untuk menjaga ketajaman mereka dan bermain-main dengan darah muda apa pun yang mereka pilih sebagai persembahan. Ini adalah hari-hari nyaman yang dihabiskan di bawah lapisan karat.

Dan sekaligus, rawa yang tenang itu telah diledakkan.

Sensasi kayu di sisinya memukulnya seperti kilat; jarinya mencuat keluar dengan gairah sebuah pelukan. Euforia yang telah lama terlupakan karena tenggelam dalam pertempuran murni, yang begitu asli bagi jiwa ogre, sekali lagi membasuhnya. Setelah sekian lama menjauh darinya, melarikan diri darinya, rasa pertempuran terasa tak terlukiskan di lidahnya—seribu kata tidak akan sanggup mewakili fragmen dari pengalaman itu.

Di sini ada minuman keras seharga satu drachma per botol, dan bahkan itu tidak bisa menandingi rasa kaya yang menyelimutinya. Kekalahan begitu menjengkelkan, begitu menyakitkan... namun begitu manis. Pada saat itulah dia menyadari bahwa ini hanyalah nasib seorang ogre.

Satu-satunya penyesalannya adalah duel itu bukan salah satu yang mempertaruhkan nyawa. Kayu itu kurang: hidup hanya bisa dijalani di ujung baja. Lebih buruk lagi, dia sebenarnya sangat mampu memberikan serangan maut, meskipun tidak menemui bahaya seperti itu sendiri. Itu meninggalkan rasa asam yang bahkan wiski terbaik pun tidak bisa membasuhnya.

Tapi yang paling membuatnya kesal adalah lawannya. Bocah yang dengan canggung menyesap minumannya di kursi sebelah juga belum sempat menunjukkan kekuatan penuhnya.

"Hm? Apakah kau tidak suka minuman keras utara? Ini adalah favorit pribadiku."

"Maaf. Lidahku sepertinya belum cukup dewasa."

Kesalahan ada padanya: dia tidak cukup kuat untuk memancing kekuatan aslinya keluar. Dia tidak punya niat untuk membuat alasan tentang senjatanya; bocah itu juga menggunakan pedang kayu dan telah mengayunkannya dengan sempurna.

Namun apakah dia membuat alasan atau tidak, sungguh mengecewakan bahwa dia tidak sempat melihat kedalaman keterampilannya. Hatinya bergejolak, merindukan sebuah duel sampai mati.

Dalam latih tanding mereka, Laurentius menyadari adanya keanehan dalam pergerakan Erich—sebuah keraguan yang lahir karena secara tidak sadar dia mencari celah untuk menggunakan alat yang tidak ada di tangannya. Seperti pejuang hebat mana pun, dia pasti memiliki kartu as tersembunyi yang ingin digunakannya.

Laurentius menandaskan minumannya dengan harapan suatu hari nanti dia bisa melihat apa yang disembunyikan pemuda itu—meskipun itu berarti dia yang harus menerima serangannya.

"Belum cukup..."

Namun untuk saat ini, dia masih jauh dari kata puas. Sungguh disayangkan dia sudah telanjur bersemangat tanpa ada cara untuk meredakan gairah yang membara ini.

"Mau lagi, Bos? Katakan saja."

"Huh? Ah, tentu. Terima kasih."

Bawahannya yang dengan patuh melayaninya menuangkan lagi secangkir penuh cairan emas, namun bukan pada minuman yang bergoyang itu hatinya tertambat.

Sayangnya, dia tidak bisa memanjakan diri dengan apa yang benar-benar ingin dia cicipi. Kenikmatan sesaat itu tidak sebanding dengan konsekuensinya—malah, dia sudah berada dalam situasi yang pelik.

Pertama-tama, ogre adalah kaum yang haus perang. Sisi rasional pikiran mereka menjaga agar mereka tidak saling mencabik-cabik hanya dengan batas yang sangat tipis; maka dari itu, seluruh kebudayaan mereka berpusat pada kekerasan.

Salah satu praktik dari budaya brutal mereka adalah Spit Trade.

Tidak ada hal yang bisa membangkitkan gairah yang lebih bulat daripada dendam, dan di masa lampau, kaum ogre memiliki adat yang sangat bejat: mereka sengaja menyisakan penyintas untuk menciptakan petarung yang penuh dendam. Mulai dari perkenalan bangga mereka di medan perang hingga teriakan perang suku, semuanya adalah pesan bagi mereka yang ditinggalkan, secara terang-terangan membujuk mereka untuk membalas dendam.

Namun tidak ada yang bisa menahan kekuatan dendam. Di masa lalu yang jauh bahkan dari tradisi lisan, keangkuhan ogre telah membawa kehancuran bagi mereka sendiri. Delapan puluh dua suku yang dulunya disegani kini hanya tersisa tiga puluh satu.

Menyadari bahwa kesombongan akan menjadi kejatuhan mereka, kaum ogre meninggalkan praktik menjijikkan itu—meski tidak sepenuhnya. Tradisi lama dalam menandai calon musuh tetap hidup dalam bentuk ciuman.

Bagi seorang ogre, bibir adalah sesuatu yang sakral, hanya kalah dari tangan yang memegang pedang. Lewat mulut itulah seorang pejuang mengumumkan nama-namanya: nama sukunya, leluhurnya, dan namanya sendiri. Saat ajal mendekat, penghormatan terakhirnya kepada lawan mautnya selalu berupa pujian kata-kata.

Membiarkan orang lain menyentuh area sesakral itu memiliki bobot yang jauh lebih besar bagi ogre daripada bangsa lain. Maknanya sejelas dan semutlak ini: Ini adalah mangsaku. Sentuh dia, maka kau mati.

Lawan yang layak, dalam beberapa hal, adalah makhluk yang lebih berharga daripada orang tua sendiri. Maka dari itu, kaum ogre mempertahankan klaim mereka dengan intensitas tinggi; terkadang, mereka dikenal sanggup mengambil nyawa darah daging mereka sendiri demi tanda yang tidak dihormati.

Beratnya adat ini membuat para ogre mengirim surat ke rumah pada kesempatan langka saat mereka melakukan Spit Trade. Dari sana, berita akan diteruskan kepada anggota suku yang absen dan lebih jauh lagi ke kontak di suku lain, sampai seluruh ogre di tanah itu tahu tentang klaim mereka. Hanya karena nasib buruk yang ekstrem lah, seorang ogre bisa kehilangan mangsa pilihannya.

Laurentius ingat betul keterkejutannya saat mendengar Lauren telah menemukan musuh yang layak diklaim. Saat itu dia bertanya-tanya monster macam apa yang bisa menarik minat pejuang setingkat dewa itu.

Terasa aneh memikirkan bahwa monster itu sekarang sedang duduk tepat di sampingnya.

Meski kejadian ini menyenangkan, Laurentius tidak bisa lari dari ketakutan yang merayap di hatinya. Spit Trade ogre bukanlah sesuatu yang bisa dianggap remeh: meski duel mereka hanyalah duel santai, fakta bahwa dia bisa saja menghancurkan pemuda itu sudah cukup untuk memicu kemarahan Lauren.

Apa yang akan terjadi jika Lauren menghunuskan bilahnya dalam amukan amarah? Pikiran itu membuat nyali Laurentius menciut. Dan jika dia berani mencicipi lebih dari sekadar "rasa" bertarungnya...

Sebagai imbalan karena berhasil menggali ingatan krusial itu tepat waktu meskipun dalam kabut mabuk, Laurentius menandaskan minumannya dan membasuh perasaan masam itu.

Pemuda itu meletakkan gelas kosong di saat yang sama. Walaupun alkoholnya sudah cukup kuat untuk membuat seorang mensch pingsan saat ini, dia masih terlihat sangat sadar. Sang ogre tidak tahu harus memujinya karena kuat minum atau menggodanya karena berlagak tangguh di usianya.

"Ngomong-ngomong."

Laurentius menyesap cangkirnya yang baru diisi ulang dan mengganti topik. "Kamu yakin tidak mau bergabung dengan klanku?"

Pemuda itu sudah menolak tawaran ini sekali, tepat sebelum mereka duduk di bar. Karena mereka berdua bersikeras mengaku kalah, argumennya, akan adil jika dia setidaknya tidak dipaksa untuk bergabung.

Bagi Laurentius, klan ini terbentuk di sekitarnya tanpa dia sadari, dan dia tidak terlalu peduli. Satu-satunya alasan dia menjalankan perannya sebagai pemimpin adalah karena dia merasa tidak enak jika harus mengusir semua orang yang telah berkumpul di bawahnya.

Meski merepotkan, dia selalu sadar dan mewakili kelompok tersebut setiap kali bawahannya membutuhkannya. Sesekali, mereka mendapatkan permintaan khusus karena jumlah personel mereka, dan dia harus memimpin mereka sebagai jenderal. Beberapa pria yang lebih ambisius bahkan meminta bantuan untuk pelatihan mereka, dan dia mengajarkan satu atau dua hal di waktu luangnya.

Namun, semua itu bukan alasan dia mengundang Erich. Begini, jika dia adalah salah satu bawahannya, maka tidak akan ada yang bisa menyalahkannya karena mengawasi rutinitas latihannya, bukan?

Sayangnya, dia menggelengkan kepalanya dengan tegas.

"Aku punya janji yang harus ditepati."

"Janji?"

Dia melirik gadis yang sedang meringkuk mabuk di pangkuannya. Gadis itu ikut serta saat Laurentius mengumumkan mereka akan menyelesaikan masalah lewat minuman, hanya untuk langsung tumbang tak lama kemudian.

Meskipun telah dipilih oleh ogre yang paling menakutkan, pemuda itu tampak lembut sekarang saat dia memainkan rambut gadis itu.

"Kami memutuskan untuk berangkat dan menjadi petualang bersama. Aku ingin melihat sejauh mana kami bisa melangkah hanya berdua saja, setidaknya untuk permulaan."

Mata Laurentius pun ikut sayu.

Meskipun sang ogre menganggap dirinya gagal, dia tersenyum saat melihat pasangan itu.

"Kalau begitu, aku tidak akan menghalangi jalanmu."

[Tips] Spit Trade adalah sarana tradisional untuk menandakan klaim di antara kaum ogre. Ciuman ritualistik ini memberi sinyal kepada saudari-saudari mereka yang haus pertempuran bahwa mereka tidak boleh memetik buah saat masih mentah.

◆◇◆

Pada saat botol wiski kedelapan dibuka dan dikosongkan, perutku sudah tidak sanggup lagi dan aku menyerah.

Aku tidak bisa menahannya—kami memang diciptakan berbeda. Ogre menjulang setinggi lebih dari tiga meter; itu sekitar lima puluh hingga seratus persen lebih besar dari mensch, dan ukuran perut kami pun mengikuti skala yang sama.

Secara fisik, kapasitas minum mereka berada di level yang berbeda. Aku sudah menenggak alkohol sebanyak yang bisa diproses oleh hatiku, memastikan untuk mengeluarkan cairan sebanyak mungkin—tentu saja dari arah yang benar—tapi aku tidak pernah punya peluang menang ketika lawanku bisa melakukan hal yang sama persis.

Meski begitu, segalanya berakhir tanpa keputusan karena setidaknya aku tidak pingsan. Itu tidak terdengar seperti aturan yang masuk akal bagiku, tapi aku hanya bersyukur karena tidak dipaksa muntah agar bisa menampung lebih banyak miras.

Lagipula, aku tidak tertarik berlagak seperti bangsawan Romawi. Selain itu, muntah tidak secara ajaib membatalkan semuanya: stresnya akan menyempitkan perutku, empedunya akan membakar tenggorokanku, dan otakku akan menangkap tindakan itu sebagai sinyal bahwa ada sesuatu yang salah dan justru membuatku mulai merasa sakit.

Betapa pun menyakitkannya membiarkan duel ini tidak terselesaikan, Nona Laurentius cukup murah hati dengan mengatakan bahwa kita tidak boleh memaksakan diri sampai ke titik tidak menghormati makanan dan minuman kita sendiri. Jadi kami mencapai kompromi: untuk membuktikan bahwa aku tidak mabuk berat secara sembunyi-sembunyi, aku harus menunjukkan bahwa aku masih bisa mengayunkan pedang.

Bahkan dengan trait Heavy Drinker milikku, melakukan pertunjukan pedang sendirian dengan semua alkohol yang berguncang di dalam tubuhku terbukti menjadi pengalaman yang luar biasa. Lebih buruk lagi, aku mencoba mohon pamit setelah pertunjukan singkat, hanya untuk mendapati Nona Laurentius bergabung denganku dalam kegilaan mabuk.

Menghunuskan kedua bilah pedang aslinya, dia berputar berkali-kali, menggambar busur baja yang berkilauan; meskipun gerakannya sebagian besar sama dengan yang tadi siang, jelas dari tingkat kemahirannya bahwa ini adalah senjata yang dia percayakan dengan nyawanya.

Kami menari, ujung bilah kami nyaris tidak bersilangan. Berapa lama, aku tidak lagi ingat: aku bisa percaya bahwa itu hanya beberapa menit, tetapi perasaan melayang yang tak terlukiskan dan kelelahan yang merembes ke otot-ototku memberitahuku bahwa itu mungkin beberapa jam.

Hari yang aneh.

Sebagian sebagai kompensasi atas pertunjukanku, Margit dan aku diberi kamar di lantai dua secara gratis. Itu adalah kamar tidur sederhana, tapi luar biasa bersih jika dibandingkan dengan kekacauan yang ada di lantai satu.

Seprainya mungkin tidak dicuci, tapi tidak terlalu kotor, dan tidak begitu buruk sampai ada kutu yang berjatuhan saat aku mengangkatnya. Setelah menciumnya sekilas, tempat tidurnya bahkan tidak berbau. Jelas, mereka mengeluarkan penginapan terbaik mereka untuk kami.

Bukan berarti aku akan menjadikan tempat ini penginapan utama kami, sih.

Karena sudah lama tertidur lelap, Margit dibaringkan di tempat tidur lebih dulu. Dia sudah mendengkur di pangkuanku sejak awal lomba minum sampai aku berdiri untuk tarian pedang.

Setelah itu, dia sempat bangun sebentar untuk menonton pertunjukanku, meskipun matanya tetap terlihat sayu. Tapi begitu semuanya berakhir, dia mencapai batasnya dan langsung tidur lagi—dan karena itulah dia menjadi alasanku untuk menyelinap keluar dari pesta.

Sebenarnya, mungkin ini semua adalah bagian dari rencananya untuk membantuku: mulai dari minum berlebihan di awal hingga tidur nyenyak sekarang.

Maksudku, dia adalah seorang pemburu, dan jauh lebih waspada dariku karena itu. Kami mungkin sudah akrab dengan penghuni kedai ini, tapi tidak mungkin dia membiarkan pertahanannya turun seperti ini ketika kami masih belum yakin seberapa besar kami bisa mempercayai mereka.

Napas Margit dalam dan damai—kelemahannya terhadap alkohol tetap tidak dibuat-buat seperti biasanya—saat aku melepas ikatan rambutnya serta kancing pertama kerah dan roknya agar dia lebih nyaman. Terbebas dari kungkungannya, lencana petualangnya merosot keluar. Terikat pada tali sederhana dan berwarna hitam pekat, pelat logam kecil itu tidak memiliki nilai... kecuali untuk membuktikan bahwa kami adalah petualang.

Kawan... Kita benar-benar berhasil. Saat kenyataan meresap sekali lagi, rasa sukacita yang melumpuhkan menggelitik otakku.

Aku menyingkirkan papan kayu datar di ambang jendela dan menatap ke arah langit. Banyak waktu telah berlalu: bulan sudah tinggi di antara bintang-bintang. Bulan malam ini adalah bulan sabit yang memudar, perlahan mendekati bulan baru—dulu, aku menyebut bentuk ini sebagai kerabat.

Ha, aku tersenyum sendiri. Butuh waktu cukup lama untuk menyelesaikan lembar karakterku.

[Tips] Character Creation adalah proses di mana pemain menuliskan detail avatar mereka di lembar karakter. Ini tidak terbatas pada statistik dan skill, tetapi juga mencakup sejarah pribadi, seperti mengapa seorang PC bisa berakhir dalam posisi untuk ikut serta dalam kampanye sejak awal.

◆◇◆

Pada pagi pertamaku sebagai petualang, aku disambut bukan oleh cahaya fajar yang menyegarkan, melainkan kegelapan hujan yang suram. Apakah hanya perasaanku saja, atau takdir benar-benar mencoba mengencingi awal baruku?

Teman masa kecilku tidak menikmati perubahan cuaca ini, dia juga tidak menyukai betapa lamanya sisa alkohol bertahan di tubuhnya. Namun, kami tetap turun ke bawah dan menemukan sisa-sisa kekacauan tadi malam terlihat jelas.

Bahkan, sarapan yang disajikan sepenuhnya terdiri dari sisa makanan. Tidak akan ada yang menyajikan makanan seberat ini di pagi hari jika bukan karena itu. Tapi sekali lagi, mungkin pengaruh budaya bangsa non-Rhinian di daerah ini membuat makanan lengkap dapat diterima setelah bangun tidur di sekitar sini.

"Jadi, intinya"—Ebbo duduk di seberang meja kami, membasahi sepotong roti hitam basi di sup tomat saat dia mencoba mengatasi mabuknya—"hampir setiap klan punya kedai yang mereka kuasai sendiri. Maksudku, kamu masih bisa menginap di sana meskipun bukan anggota, tapi tempatnya tidak akan terlalu ramah, itu saja yang ingin kukatakan."

Dari apa yang bisa kutangkap, Nona Laurentius pasti memerintahkannya untuk mengajari kami tentang cara kerja di kota ini. Sang bos sendiri, sementara itu, mendengkur keras di sofa khusus VIP-nya. Seperti yang sudah kukatakan, deskripsi "kecantikan yang sia-sia" benar-benar cocok untuknya; aku punya niat untuk menyisir rambutnya, mengusap wajahnya, dan memakaikan riasan yang layak padanya.

Tunggu, tidak. Tahun-tahun dengan rajin melayani seorang wanita bangsawan pasti telah merusak instingku dalam hal merawat orang lain. Di kehidupanku yang lalu, pikiran untuk melayani wanita yang jorok termasuk dalam ranah fantasi fetistik, tapi di sini rasanya murni seperti pekerjaan. Lupakan kejantanan Nona Laurentius, ini semua salah satu bajingan yang tidak bisa diselamatkan yang begitu malas sampai tidak mau repot-repot memakai baju setelah mandi.

Terkutuklah kau, Nona Agrippina! Kau telah merusak akal sehatku!

Aku harus menenangkan diri. Mengurus diriku sendiri saja sudah cukup menantang; memanjakan orang lain sama sekali tidak terpikirkan.

"Aku tahu ini kedengarannya aneh datang dariku," lanjut Ebbo, "tapi tempat kami cukup adil mengingat seberapa besar klan kami. Kami tidak mengambil semua uangmu sebagai biaya masuk, kami tidak melakukan perpeloncoan pada pendatang baru, dan kami tidak memaksa siapa pun untuk pergi dan melakukan pertarungan yang kalah."

"Apakah yang lain benar-benar melakukan itu?" tanyaku.

"Tentu saja mereka melakukannya. Tanda di leher kita ini adalah satu-satunya pembeda antara kita dan kawanan gangster, oke? Asal tahu saja, setengah dari semua uangmu yang kami ambil itu termasuk lunak—tempat lain memaksa anak-anak bodoh untuk mengambil pinjaman demi membuktikan loyalitas mereka. Di sini, kamu membayar berapa pun yang kamu bisa dan bos tidak akan mengatakan apa-apa selama kamu bekerja keras dan melakukan tugasmu."

Dikatakan seperti itu, aku bisa mengerti maksudnya. Pedang sewaan yang disewa harian tidaklah bisa diandalkan, dan menyatukan banyak dari mereka akan membuat etika menguap lebih cepat daripada alkohol.

"Aku tidak akan menjelek-jelekkan, tapi ada beberapa yang harus kalian jauhi. Di sekitar sini, yang utama adalah..."

Yang pertama adalah Exilrat: terdiri dari para gelandangan yang berkemah di luar tembok kota, mereka dikenal memiliki tenaga kerja besar yang melakukan pekerjaan jujur. Namun, kepemimpinannya mengambil potongan enam puluh persen, membuat seluruh sistem menjadi lingkaran kemiskinan yang mengerikan.

Selanjutnya, ada distrik yang setengah terbengkalai di bagian utara kota—sebagai mantan warga Berylinian, pikiran bahwa seluruh distrik bisa terbengkalai sangat mengejutkan—yang telah dikuasai oleh Baldur Clan. Meskipun ukurannya secara tertulis hampir sama dengan Clan Laurentius, mereka mewakili jenis bahaya yang berbeda: rumor mengatakan pemimpin mereka adalah seorang penyihir yang berkecimpung dengan zat-zat terlarang.

Tapi kelompok yang paling terkenal pastilah Heilbronn Familie. Terdiri dari penjahat kelas kakap, kebijakan perekrutan mereka sangat mengerikan. Seseorang harus membayar semua tabungan mereka, menanggung ritual perpeloncoan yang keras, atau...

"...menculik seseorang dan menghabisinya dengan tanganmu sendiri—atau begitulah yang kudengar. Tidak diragukan lagi: orang-orang itu gila."

"Mengapa kelompok seperti itu dibiarkan berkeliaran bebas?" Margit bertanya dengan benar. Kepalanya pasti sakit, karena dia menggosok pelipisnya dengan tangan kiri dan dengan gelisah menusuk-nusuk piring berisi kacang dengan tangan kanannya.

"Lagipula," tambahku, "mengapa ada orang yang mau bergabung dengan mereka?"

"Yah, jelas saja. Biayanya terlalu mahal untuk membasmi mereka. Dan untuk para rekrutan, yah... aku tidak mengerti, tapi beberapa orang hanya ingin berjalan-jalan di kota seolah-olah mereka adalah pemiliknya."

Kali ini, jawaban datang dari Kevin, yang berjalan mendekat dengan jumlah tusukan sate yang luar biasa banyak di tangannya. Dia mungkin baru saja memanaskannya kembali di halaman; minyak menetes saat dia menggigit salah satunya dan melanjutkan penjelasannya.

"Banyak orang bodoh berpikir bahwa jika mereka bergabung dengan pembunuh sungguhan, maka orang-orang akan mulai menjilat sepatu mereka. Meskipun itu tidak akan memberi mereka keberanian untuk cari masalah dengan kami, sih."

Banyak petualang mengakui bahwa keahlian kami hanya selangkah lagi dari premanisme, tetapi ini sudah melewati batas menuju wilayah kriminal yang harfiah. Ini bahkan tidak memiliki ksatria ritualistik dari mafia yang sudah mapan; ini lebih dekat dengan kartel pendatang baru.

"Pada dasarnya, tuan tanah tidak akan mengangkat jari selama kita tetap berada di jalur kita sendiri. Sang margrave tidak akan membuang-buang uang untuk para pengembara dan imigran yang toh tidak membayar pajak, dan mencoba mengawasi sekelompok petualang dan tentara bayaran itu merepotkan. Mereka harus mulai meratakan seluruh kota untuk mendapatkan tanggapan."

"Ditambah lagi, tuan tanah tidak akan membiarkan pasukan pribadinya yang berharga terluka saat berpatroli, kan?"

"Kurang lebih begitu. Tidak seperti kita, tentara yang mati itu memakan biaya, kurasa. Mereka akan membiarkan Familie lewat selama mereka tidak mulai mengacaukan kota. Menghindari masalah kecuali jika kamu harus menghadapinya adalah bagian besar dari menjadi orang penting."

Singkatnya, kejahatan diizinkan dalam skala yang relatif kecil.

Aku rasa aku bisa mengerti. Memang tidak banyak untungnya mengumpulkan segerombolan penjahat. Seseorang bisa berargumen tentang kepentingan publik sesuka mereka, tapi kita hidup di zaman di mana "jauh dari mata, jauh dari pikiran" adalah dasar dari kebijakan kriminal. Satu-satunya cara seorang penguasa lokal bisa membenarkan biayanya adalah jika hal itu berdampak langsung pada reputasi mereka sendiri.

Dengan kata lain, bangsawan adalah manajer yang mencoba menciptakan wilayah yang menguntungkan; mereka tidak punya waktu untuk usaha yang tidak menguntungkan. Lihat saja hakim yang muncul dalam saga Fidelio. Berbeda dengan pahlawan yang berbudi luhur, polisi dan patroli harus terus-menerus dibayar untuk menjaga perdamaian.

Keadaan berbeda di ibu kota karena sifat diplomatiknya, tetapi logika itu hilang begitu saja di perbatasan liar di mana perselisihan dan pertumbuhan berjalan beriringan. Pada akhirnya, tidak ada cara untuk membasmi kekacauan di tanah perbatasan; sangat bisa dimengerti mengapa pihak berwenang lebih suka menganggapnya tidak ada.

Malah, kemungkinan besar pemerintah mendapatkan uang dalam bentuk suap, dan pertukaran itu mungkin datang dengan sekumpulan bidak yang berguna untuk masalah mereka. Petualang atau bukan, ada banyak orang jahat yang bersedia membereskan masalah di bawah meja dengan harga yang tepat.

Selama kondisi manusia tetap bertahan, tampaknya kisah kita akan selalu sama. Tidak ada dunia yang bebas dari kejahatan, jadi aturannya hanyalah menjaga kejahatan itu pada margin yang dapat diterima.

Benar-benar kacau.

"Terima kasih banyak atas informasinya," kataku. "Kami akan menjauh sebentar semampu kami."

"Mereka bilang orang bijak tidak mencari bahaya," Margit setuju.

"Lakukanlah itu. Jika kalian melihat kelompok dengan tato atau bandana yang seragam, tetaplah waspada."

Aku berniat mengingat peringatan itu baik-baik, tetapi aku merasa sedikit lucu bahwa kelompok-kelompok ini pada dasarnya adalah geng warna. Pihak berwenang telah menumpas geng-geng semacam itu saat aku masuk sekolah menengah, dan merupakan putaran nasib yang aneh bahwa aku mendapati diriku mengalami hal serupa di kehidupan yang baru.

Wah, dunia ini berbahaya... Sekarang barulah ini mulai terasa seperti petualangan.

"Nah, pastikan saja untuk tidak terlalu menonjol, ya? Mencari nama itu bagus dan semuanya, tapi bajingan semacam ini selalu mencari anak-anak bermata polos untuk dikerjai."

Sambil mengunyah roti, aku teringat kembali pada hari kemarin. Aku sudah lupa semua tentang ini di tengah keributan, tapi Tuan Hansel, petualang botak yang kami temui di gerbang, juga telah mengarahkanku pada orang lain. Apakah "Fidelio" ini adalah calo klan tidak bermoral lainnya?

Melihat aku sudah memiliki dua petualang berpengetahuan yang bersedia menjelaskan berbagai hal, aku bertanya pada Ebbo dan Kevin apakah mereka tahu nama itu; reaksi mereka adalah keterkejutan yang tulus.

"Fidelio dari Snoozing Kitten? Maksudmu Saint Fidelio?"

...Oh?

'Santo'? Nah, itu sedikit terlalu kebetulan untuk sebuah ketidaksengajaan.

"Dia terkenal di sekitar sini sebagai pendeta pengembara dan petualang. Kurasa dia memulainya dari, uh... menjalankan bilik pengakuan dosa?"

"Apa-apaan, kawan? Ayolah. Aku cukup yakin dia dulunya adalah seorang ksatria suci."

Ternyata, Fidelio ini memang Fidelio yang legendanya kami dengar dalam perjalanan ke sini. Maksudku, dia adalah seorang santo dan pendeta awam—tidak salah lagi. Meskipun harus diakui, ada banyak celah antara jenis pendeta yang mendengarkan dosa para penganutnya dan mengkhotbahkan pengampunan dengan jenis yang menyatakan imannya melalui derap kaki kuda dan tombak.

Seluruh informasiku datang dari tangan kedua dari Nona Celia, tetapi ketika aku menanyakannya tentang hierarki agama, dia menjelaskan bahwa ada dua jenis pendeta secara luas.

Yang pertama adalah Monastic Priest: ini merujuk pada mereka yang tinggal di biara dan secara eksklusif mendedikasikan hari-hari mereka untuk beribadah. Ketika kebanyakan orang memikirkan pendeta, citra inilah yang muncul di benak. Mereka menawarkan keselamatan bagi massa atas nama tuhan mereka, dan prioritas utama mereka adalah mengajarkan jalan mereka kepada semua yang ingin mempelajarinya.

Di sisi lain, Lay Priest meninggalkan rumah dan tempat tinggal untuk berkelana di daratan dengan hanya membawa berkah dari dewa pilihan mereka. Terkadang dicemooh sebagai "buangan" oleh masyarakat luas, mereka hidup dalam pelayanan iman tanpa tinggal di satu tempat terlalu lama.

Para pendeta awam ini mungkin menolak gereja untuk menjunjung tinggi dewa mereka dengan cara yang unik, tapi jangan salah—mereka tidak mengidentifikasi diri mereka sendiri begitu saja. Mereka tetap harus diterima oleh tuan ilahi mereka; hanya saja mereka merasa aturan dan batasan yang menyertai organisasi menghambat cinta mereka pada tuhan mereka.

Beberapa mengemasi barang-barang mereka untuk menyebarkan agama di negeri yang jauh, sementara yang lain berkeliling kota-kota setempat mengajar siapa pun yang mau mendengarkan. Yang lain lagi meninggalkan kuil-kuil mereka yang terlindung untuk memenuhi mandat membasmi murtad yang menghina agama mereka. Alasan seorang pendeta meninggalkan biaranya mencakup spektrum yang sangat luas, dan satu-satunya ciri pemersatu mereka adalah pengembaraan mereka.

Namun itu bukan berarti pendeta biara dan pendeta awam saling bertentangan. Beberapa dari kelompok pertama akan berpendapat bahwa iman sejati hanya dapat dicapai dengan memotong diri dari dunia luar, dan beberapa dari kelompok terakhir akan bersikeras bahwa ajaran yang benar hanya benar ketika dibawa ke dalam kenyataan, tetapi mereka mewakili minoritas.

Tapi kesampingkan masalah itu, sudah menjadi keberuntunganku untuk bisa terhubung dengan seseorang yang begitu luar biasa sejak awal. Saga yang kami dengar tidak menyebutkannya, tapi rupanya dia adalah petualang peringkat Sapphire.

Dia berada di tingkat ketiga dari atas—atau kedua dari atas, jika kamu mengabaikan gelar kehormatan Violet. Dengan latar belakang seperti itu, aku ragu pencapaian epiknya itu buatan.

"Tunggu, pendeta macam apa dia tadi?"

"Maksudmu dewa apa? Entahlah. Aku hanya tahu itu bukan Dewa Ujian atau Dewi Malam."

"Dalam puisi itu," aku menyela, "dikatakan dia menyembah Dewa Matahari."

"Huh? Hrm, kalau kau bilang begitu."

Keduanya tampaknya tidak terlalu tahu banyak tentang Fidelio meskipun dia adalah salah satu saingan mereka dalam bisnis ini. Atau mungkin saja sang santo jauh melampaui mereka sehingga mereka tidak bersaing untuk jenis pekerjaan yang sama.

Sejujurnya, sudah menjadi hal yang biasa dalam mendongeng untuk mengubah keyakinan pahlawan. Penyair suka mengubah detail, dan bukan berarti para penyanyi yang membawakan karya-karya itu semuanya memiliki ingatan yang sempurna. Aku harus bertemu orangnya secara langsung jika aku ingin mengetahui kebenarannya.

"Lagipula, aku belum pernah mendengar kabar buruk tentang orang itu—malah, dia terdengar seperti orang yang tulus baik. Dia akan berkeliling mengambil pekerjaan murah jika menurutnya itu perlu dilakukan, dan bajingan gila itu tidak bisa dihentikan jika kabar tentang ketidakadilan sampai kepadanya."

"Tidak punya klan juga. Dia memimpin sebuah party, tapi karena tidak ada dari mereka yang berurusan dengan klan mana pun, mereka tidak benar-benar diperhitungkan dalam keseimbangan kekuatan di sekitar kota. Er, yah, orang-orang di jalanan sangat mencintai mereka, jadi kudengar kau bahkan tidak bisa masuk ke pasar jika membuat mereka marah. Kurasa mereka cukup besar dalam hal itu."

"Ya. Ngomong-ngomong... Apa pun yang kau lakukan, jangan sampai membuat Fidelio marah."

Bahwa pria itu tidak menegaskan dirinya dalam politik tetapi masih tidak bisa dianggap remeh adalah, bagiku, lambang dari seorang pemberani sejati. Aku bertanya apakah ada cerita tentang apa yang terjadi ketika orang-orang menentangnya, dan disambut dengan jenis kisah yang tidak akan masuk ke dalam puisi.

Legenda mengatakan bahwa pada malam kehancuran yang benar, Fidelio menebas seratus orang jahat.

Sekitar waktu dia mulai dikenal, sebuah klan bayangan mencoba mencampuri urusannya. Apakah mereka mencoba memeras keuntungannya atau membawanya di bawah sayap mereka tidaklah pasti, tetapi mereka telah menawarkannya kesepakatan yang sangat menyinggung perasaannya. Ketika dia menolak, mereka menerobos masuk ke kedai langganannya untuk menculik dan menodai putri pemiliknya.

Murka, Fidelio memanggil anggota party-nya dan memimpin mereka dalam penyerbuan ke markas para penjahat. Dia berbaris masuk melalui pintu depan dengan hanya membawa perisai dan tombak di tangan.

Pada akhir malam itu, dia telah memberikan pelajaran kepada setiap anggota klan tersebut, menghancurkan reputasi mereka begitu telak sehingga mereka menghilang dari keberadaan.

Kisah pahlawan yang luar biasa.

Di atas segalanya, itu berakhir dengan cara yang paling keren. Setelah membinasakan para koruptor, dia kemudian berbaris ke kastil, membanting sekarung penuh koin emas di kaki gerbang, dan berteriak, "Jika kalian menganggap pertempuran pribadiku sebagai kejahatan, biarlah! Tapi ketahuilah bahwa akulah yang membebaskan kalian dari rasa bersalah atas kelalaian kriminal kalian! Berdoalah kepada Tuhan agar pelayananku ini datang bersama dengan tip ini!"

Betapa kerennya dia? Dia pergi membayar denda di muka karena dia tahu pertempuran tanpa izin akan memicu hukuman.

Pada akhirnya, dia menjadikan gadis yang dirusak itu sebagai istrinya; sampai hari ini, dia sangat menyayanginya, begitu juga dengan kedai tempat dia menetap.

"Dia... Dia keren sekali."

Ya ampun, ini benar-benar seleraku. Sisa-sisa mabuk terakhir menghilang saat kegembiraan dari cerita itu mengambil alih.

"Kamu tidak pernah bosan dengan cerita seperti ini, kan, Erich?" kata Margit sambil mendesah.

"Oh, ayolah! Tidak ada pria hidup yang tidak akan menyukai cerita ini. Benar kan?"

Aku menoleh ke dua orang lainnya dan mereka setuju denganku. Mungkin hati pria memang diciptakan untuk tersentuh oleh kisah-kisah seperti ini.

"Yah, kalian berdua bebas untuk pergi menemuinya, tapi tetaplah waspada."

"Yup. Kamu tidak pernah tahu apakah seseorang benar-benar orang baik dalam pekerjaan ini."

Peringatan asal-asalan mereka yang ditambahkan di akhir masuk ke telinga kiri dan keluar ke telinga kanan; rencana kami untuk malam ini sudah ditetapkan.

[Tips] Banyak klan yang berkecimpung dalam perbuatan salah pada tingkat yang tidak akan memaksa pemerintah untuk campur tangan. Meskipun sebagian besar membayar suap kecil agar kejahatan ringan diabaikan, beberapa dengan hati-hati melakukan kejahatan berat yang biasanya dapat dihukum mati.

◆◇◆

Ketidaknyamanan hujan yang menabuh tudung kepalaku mulai meresap.

Aku hampir memasang penghalang seperti yang biasa kulakukan, tetapi kemudian aku mendapat pencerahan. Akan aneh jika jubahku kering dan sepatuku bebas dari lumpur.

"Licin sekali," kataku.

"Sejujurnya. Semua batu jalan ini tidak berarti apa-apa dengan banyaknya lumpur yang ada. Kamu yakin tidak akan jatuh hanya dengan dua kaki?"

Jalanan Marsheim sudah bobrok. Tidak hanya ada celah di trotoar batu, tetapi tidak ada yang repot-repot membersihkan kotoran yang dibawa oleh sepatu para pelancong—sebuah kekhawatiran serius karena hujan.

Margit kurang senang menavigasi bahaya terpeleset ini dengan kondisi mabuk, tetapi dia masih berhasil berlari ke sana kemari dengan ahli; aku, di sisi lain, menghadapi tantangan nyata dalam menjaga keseimbangan tanpa anggota tubuh ekstra.

Ugh, memang akan terasa aneh jika kami muncul di suatu tempat dalam keadaan benar-benar bersih.

Sayangnya aku tidak bisa begitu saja memisahkan lumpur dan air dengan teliti sehingga hanya menyentuh pakaianku tanpa memengaruhi tubuhku.

Tapi di saat yang sama, aku tidak ingin kedinginan membuat jari-jariku mati rasa jika terjadi keadaan darurat; itu adalah pilihan antara menghemat mana dan tetap siap beraksi sewaktu-waktu.

"Yah," kataku, "aku punya trik untuk menjaga pijakan."

Meskipun begitu, stabilitasku terlalu penting untuk diabaikan. Ini adalah solusi sederhana: aku menempatkan Unseen Hands tepat di tempat aku melangkah sehingga aku tidak perlu bersentuhan dengan tanah. Ini adalah taktik lama yang sama yang membuatku bisa melompat-lompat di udara.

Betapa pun sederhananya itu, pikiran untuk menjamin tanah yang kokoh di bawahku adalah kekuatan dewa bagi seorang pendekar pedang. Ini jelas salah satu ide tercerdas yang pernah kupunya, jika aku boleh mengatakannya sendiri.

"Dan trik yang luar biasa," Margit kagum dengan tenang. "Kamu membuatku iri."

Aku menawarkan untuk melakukan hal yang sama untuknya, tetapi dia bilang itu terasa menjijikkan untuk diinjak dan menolakku. Tidak bisa merasakan tanah secara langsung adalah hal yang tidak menyenangkan baginya, baik sebagai pemburu maupun sebagai arachne.

Aku bisa bersimpati. Aku akan merasa sama tidak nyamannya jika aku membawa pedang yang buruk di pinggulku yang membuatku tidak seimbang; mungkin ada banyak penyakit insting yang menyertai keahlian dan fisiologi yang tidak dipahami orang lain.

"Tapi aku harus bilang... Mungkin kita harus mempertimbangkan pekerjaan kita dengan hati-hati di hari hujan."

"Sepertinya begitu. Aku ingin bermalas-malasan saja di penginapan kecuali kita benar-benar harus keluar."

Bahkan dengan matahari yang menggantung tinggi di balik awan, hanya sedikit orang yang terlihat di jalanan. Pikiran untuk bekerja dengan rajin melewati cuaca buruk tidak terpikirkan oleh siapa pun di sekitar sini.

Kecuali di sektor pertanian, gagasan bahwa seorang pekerja harus melakukan tugas mereka melewati neraka atau badai adalah konsep yang sangat modern di Bumi. Di era seperti ini, awan yang marah adalah alasan yang cukup untuk menghentikan bisnis selama sehari.

Berada di luar ruangan saat hujan sungguh tidak efisien—dan tentu saja berbahaya. Tanpa kemewahan sepatu bot bersol karet, kerja fisik menjadi ancaman keselamatan. Hampir semua orang mengurung diri di dalam rumah untuk mengerjakan pekerjaan sampingan, kecuali jika ada keadaan mendesak yang memaksa mereka keluar.

Sedangkan kami, kami harus berkubang di dalam lumpur demi mencari penginapan.

Meski sambutan di Inky Squid terasa hangat, tempat itu bukan lokasi yang menyenangkan untuk ditinggal dalam jangka panjang. Kedai itu adalah motel super murah dengan kamar seharga lima assarii per malam. Walaupun Nona Laurentius memastikan kami mendapat kamar yang "lumayan", kami tidak berniat menyewanya.

Aku telah menjalani satu setengah kehidupan dalam kondisi yang relatif berkecukupan, dan apa yang kusaksikan di kamar itu adalah sebuah penghinaan terhadap standar higienisku. Aku menolak untuk menjelaskan lebih detail—hanya dengan mengingatnya saja sudah membuat bulu kudukku merdiri. Menurut standarku, sebuah asrama besar yang biayanya satu libra tiga puluh lima assarii sebulan bukanlah tempat yang layak untuk manusia. Aku tidak akan, dalam keadaan apa pun, menerima kutu, kepinding, dan terutama kecoa sebagai teman sekamar.

Meskipun aku mengakui bahwa mungkin aku tumbuh di lingkungan yang terlalu bersih, aku benar-benar tidak mengerti bagaimana orang lain bisa tahan hidup seperti itu. Menjelajahi hutan berlumpur atau selokan bau untuk pekerjaan adalah satu hal, tapi dalam kehidupan sehari-hari? Tolonglah.

Margit dan aku hanya perlu saling bertukar pandang sekali untuk sepakat bahwa lingkungan akan berdampak besar pada kualitas hidup kami. Kami menolak tawaran Inky Squid dalam sekejap.

Kami pun melangkah menuju tempat yang oleh penduduk setempat disebut Jalan Hovel. Itu adalah jalan yang sangat berangin karena letaknya yang menyusur tembok kota, jalannya menyempit dan melebar tanpa mempedulikan pejalan kaki yang lewat. Bahkan namanya pun tidak direncanakan: kabarnya, penghuni di sini mulai menyebutnya begitu suatu hari dan nama itu melekat. Sikap laissez-faire yang nyata dari pemerintah sangatlah pas untuk sebuah kota perbatasan.

Baik atau buruk, ibu kota telah berbenah diri menjadi apa yang kukategorikan sebagai kota fantasi yang bersih. Namun, wilayah perbatasan adalah sesuatu yang berbeda: latar fantasi yang keras dan berantakan justru sangat menarik bagiku. Bahkan dalam hal TV, aku selalu menyukai tayangan yang kusam di mana pertikaian dan pengkhianatan mendominasi layar, dan naga-naganya tidak terasa terlalu kuat.

Mengingat kembali, aku tidak pernah sempat melihat akhir dari cerita-cerita itu. Sungguh disayangkan—sumbu lilin hidupku telah habis sebelum aku bisa menyelesaikan buku dan film favoritku. Untuk sesaat, aku hampir merasa bisa memahami obsesi Nona Agrippina untuk menggali semua cerita di dunia sebelum mereka lenyap.

Yah, dalam kasusnya, menemukan semua cerita pun tidak akan menjadi akhir: dia akan tetap membentur tembok jika seorang penulis mati atau menyerah begitu saja dalam menulis. Menunggu adalah cobaan yang luar biasa ketika itu menjadi satu-satunya pilihan yang tersedia, dan uang sebanyak apa pun tidak bisa menghidupkan kembali penyair yang sudah mati.

Kalaupun dia mengembangkan penglihatan antar-dimensi untuk mengintip ke alam semesta alternatif di mana penulisnya masih hidup, tetap saja ada masalah motivasi. Bahkan dia pun tidak cukup gila untuk menyelesaikan masalah itu.

Aku melantur—sambil menepis beban emosional dari keadaan yang tidak nyaman ini, aku akhirnya sampai di depan tujuan kami.

Meskipun hujan deras, kedai ini tampak jauh lebih berkelas daripada kedai-kedai di sekitarnya. Atapnya bebas dari genting yang pecah, dan meski jendelanya tidak menggunakan kaca, mereka tertutup dengan papan kayu yang serasi. Batu jalanan tua mengintip dari balik lumpur: siapa pun yang bertanggung jawab di sini telah meluangkan waktu untuk membersihkan anak tangga di depan pintu mereka.

Di atas sana terdapat papan nama bertuliskan "The Snoozing Kitten" dengan huruf-huruf yang indah, disertai ukiran kucing yang meringkuk pada kayu itu sendiri.

Di sinilah kami, di penginapan yang direkomendasikan Tuan Hansel—dan mungkin, di rumah seorang pahlawan sejati.

Sebagian alasan mengapa kami pergi dari Inky Squid adalah kualitasnya, tapi sejujurnya, alasan yang lebih besar adalah karena aku membiarkan keinginan konyolku untuk melihat pahlawan epik secara langsung mengambil alih. Bisakah kalian menyalahkanku? Aku tidak pernah mendapat kesempatan seperti ini di Berylin. Ini tidak ada bedanya dengan mendengar bahwa penulis favoritmu mengunjungi kafe lokal dan tiba-tiba kau merasa dorongan kuat untuk pergi ke sana.

Namun aku juga tidak bisa memungkiri bahwa melihat tempat ini membuatku ragu.

"Tempat ini sepertinya dikelola dengan cukup baik," kata Margit.

"Benar," aku menyahut. "Benar, tapi..."

"Tapi sepertinya tempat ini tidak melayani petualang."

Kami berdua mencapai kesimpulan yang sama. Seberapa pun bagusnya eksterior yang terawat, itu bertabrakan dengan citra penginapan khusus petualang di mana kerusakan properti adalah bagian dari risiko bisnis.

Sedari awal, aku sudah menaruh curiga sejak percakapan kami dengan para wanita di meja resepsionis kemarin, di mana nama penginapan ini tidak disebutkan. Jika ini adalah markas utama petualang terkenal, maka orang akan berpikir setiap anak yang mendaftar akan langsung datang ke sini dan memadati tempat ini.

Ini hanyalah penginapan biasa untuk pedagang dan pelancong.

"Tetap saja, kita tidak akan tahu apa-apa jika hanya berdiri di luar. Ayo masuk?"

"Ya, ayo."

Setelah aku terdiam sejenak, tangan yang kugenggam sedari tadi tiba-tiba menyentakku ke depan. Membiarkan pikiran ragu menghentikan langkahku adalah kebiasaan burukku, dan aku bersyukur memiliki seseorang yang bisa mengembalikan fokusku sebelum aku membeku terlalu lama.

Sambil mengibaskan sisa hujan dari jubahku dan menenangkan jantungku yang berdebar, aku mendorong pintu hingga terbuka.

Kedatanganku disambut oleh denting lonceng yang lucu. Pemandangan yang menyusul membuatku terpana—deskripsi terbaikku adalah aku seperti melangkah masuk ke sebuah kafe yang modis.

Ruangannya panjang dan sempit dengan sekitar sepertiga ruangan dikhususkan untuk meja bar kayu yang besar; hanya delapan kursi yang berjejer di sepanjang meja itu. Selain itu, lima meja persegi dengan masing-masing empat kursi berbaris sejajar dengan bar. Tempat ini jelas tidak memiliki kapasitas besar.

Setiap inci permukaan meja telah dipoles, dan aku tidak bisa menemukan setitik debu pun di dinding. Tidak ada furnitur yang rusak atau goyah, dan saat melihat ke balik kursi bar menuju kabinet minuman keras di sisi jauh, aku menyadari bahwa botol-botolnya bahkan telah disusun dengan rapi.

Namun yang paling menarik perhatian adalah tiga lampu gantung di langit-langit. Lampu-lampu itu memancarkan cahaya mistis yang hanya ditemukan di toko-toko terbesar di kota yang sibuk, padahal ini baru tengah hari. Kilauan hangat dari satu saja benda pusaka ini bisa ditukar dengan sebuah rumah yang sudah jadi di luar sini, di Ende Erde.

Ekspektasiku meleset dalam banyak hal. Pub kasar yang penuh petualang yang kubayangkan menguap dari pikiranku, digantikan dengan gambaran kafe di pinggir jalan kecil yang berubah menjadi bar rahasia saat matahari terbenam.

Aku membatin bahwa ini akan menjadi tempat yang sempurna untuk menikmati rokok dan buku saku, lengkap dengan pesanan kopi. Tentu saja, ketiganya adalah kemewahan fantasi yang membutuhkan biaya besar untuk didapatkan di sini.

"Wah, halo—selamat datang. Aku belum pernah melihat kalian berdua sebelumnya."

Sebelum aku selesai meresapi keterkejutanku, seorang wanita keluar dari bagian belakang toko dan menyapa kami. Dia mengenakan seragam pelayan standar berupa celemek dan bandana segitiga, tetapi telinganya yang juga segitiga, hidung merah muda persik, dan mantel hitam beludru adalah ciri khas kucing: dia adalah seorang Bubastisian.

Bubastisian adalah imigran di Kekaisaran maupun Benua Tengah secara keseluruhan, setelah menyebar dari benua barat daya yang sama dengan sepupu hewan jauh mereka. Kerangka tubuh mereka mendekati mensch, namun dengan sentuhan kelincahan kucing yang sehat; sementara kepala mereka adalah kepala kucing besar dengan sentuhan yang sedikit lebih manusiawi.

"Gantungkan jubah kalian di dinding, ya. Aliran udara di sana bagus, jadi jubahnya akan cepat kering."

Meskipun dia tidak mengakhiri kalimatnya dengan akhiran "meong" yang klise, struktur mulutnya membuatnya melafalkan awal dan akhir kata-katanya dengan cara yang menurutku sangat mirip kucing. Telapak tangannya memiliki bantalan kaki yang menonjol, dan dia menunjuk ke arah dinding dengan jari tanpa cakar—atau setidaknya, cakarnya sedang disembunyikan—kemudian kami menurut dengan menggantungkan pakaian luar kami dan duduk di bar.

"Ini bukan jam makan yang biasa bagi pelanggan, jadi jangan berharap pelayanan yang sempurna. Apakah menu sarapan tidak apa-apa? Gaya Kekaisaran atau Kerajaan? Oh, kami bisa membuat hidangan nomaden timur juga."

"Oh, um, aku tidak apa-apa. Aku sudah sarapan, jadi bolehkah aku minta teh saja?"

"Aku akan sangat menghargai jika ada sesuatu yang ringan untuk dikunyah."

Aku hanya memesan teh karena merasa canggung masuk ke kedai tanpa memesan apa pun, tetapi Margit akhirnya memesan makanan. Dia tidak bisa makan banyak pagi ini; sisa makanan tadi malam terbukti terlalu berat baginya.

"Secangkir teh harganya tiga assarii, dan... Oh, maafkan aku, Nona. Apakah Anda sedang mabuk? Aku punya sesuatu yang tepat untuk itu."

Pelayan kucing itu bergegas pergi—anehnya, meski gerak tubuhnya adalah gambaran dari kata "trik-trik", dia tidak menimbulkan suara sedikit pun—dan masuk ke dapur. Api jauh lebih berbahaya untuk ditangani di sini daripada di Bumi modern, dan bahkan koki terbaik pun tidak mampu bekerja di dekat meja kayu seperti ini.

"Aku sangat suka suasananya," kata Margit.

"Bagus," aku setuju. "Tenang dan nyaman."

Kami adalah satu-satunya pelanggan pada jam ini, jadi kami melihat ke sekeliling tempat makan yang sunyi itu dan mengobrol santai. Interior yang mengejutkan ini membuatku benar-benar lupa akan tujuan asliku untuk mencari Fidelio.

"Tahu tidak, aku rasa aku mungkin menyukai suasana seperti ini. Aku belum pernah ke tempat seperti ini—baik di rumah maupun di Kota Tua."

"Aku pernah melihat satu kedai yang mirip seperti ini di ibu kota. Seingatku, pemiliknya berasal dari kepulauan utara, begitu juga sebagian besar pelanggannya. Mereka punya banyak jenis bir, ingatku."

"Jadi bir adalah minuman pilihan bangsa utara?"

Percakapan kami melantur tentang pesona asing yang kami rasakan di sekitar kami dan berlanjut sampai pelayan itu kembali. Dia membawa dua cangkir dan sebuah piring kecil.

"Maaf membuat kalian menunggu. Ini milikmu, Tuan."

Wanita itu menyerahkan secangkir teh merah yang sederhana namun harum. Hampir setiap warga Kekaisaran meminum variasi teh ini beberapa kali sehari, dan aku bisa tahu dari warna dan baunya bahwa ini berbasis dandelion, bukan sawi putih.

"Dan untukmu, Nona."

Sementara itu, Margit diberikan minuman yang belum pernah kulihat sebelumnya. Warnanya yang putih krem membuatnya tampak seperti susu hangat, tapi ada rasa asam asing yang menembus aroma lembut dan manisnya.

"Mm..." Margit mencicipi sejenak dan bertanya, "Jahe dan madu?"

"Benar sekali! Ini adalah ramuan yang tepat untuk mengusir sisa-sisa minuman keras. Suamiku sangat mengandalkannya."

Itu adalah informasi yang bagus. Aku jarang sekali mabuk, tapi aku akan mencatatnya dalam hati untuk berjaga-jaga jika aku terpaksa menelan banyak miras murahan.

Madu sedikit mahal, tapi selalu bisa digunakan kembali sebagai makanan perjalanan padat kalori, dan jahe mudah didapat. Mungkin kita harus menyiapkannya mulai sekarang.

"Dan ikan?" kata Margit.

"Mhm, ikan sungai acar dengan pendamping jahe acar. Rasanya saaangat asam, tapi satu gigitan akan melenyapkan rasa mabuk apa pun. Suamiku juga sangat mengandalkan yang satu ini."

Ikan-ikan kecil berjejer di piring bersama irisan jahe. Tentu saja itu bukan untuk semua orang, tapi aku benar-benar bisa membayangkan makanan itu bekerja ajaib bagi seseorang yang sedang berkutat dengan rasa mabuk.

Cairan asinan telah menghilangkan bau menyengat khas ikan air tawar, dan aku tergoda untuk memesan sepiring untuk diriku sendiri.

Tunggu, "suami"? Jika ceritanya benar, maka—

"Shymar, kamu lupa lemonnya."

Tiba-tiba, suara seorang pria terdengar dari dapur. Suara langkah kaki yang ringan mendekat sampai dia muncul di bawah cahaya ruangan utama.

"Aku selalu bilang padamu kalau inilah yang menyatukan semuanya, ingat?"

"Oh, maafkan aku sayang. Aku tidak sengaja melewatkannya. Rasanya mengerikan jika ada airnya yang tepercik ke hidungku saat aku memerasnya."

Tidak ada yang istimewa dari pakaian pria itu: kaus dalam katun, celana rami, dan celemek kanvas yang sudah mulai berserabut. Dia adalah gambaran rata-rata seorang pemilik penginapan.

Terlebih lagi, dia adalah seorang mensch biasa, luar dan dalam. Fitur wajahnya agak kurang tegas untuk ukuran seorang Rhinian, dengan mata yang tidak terlalu dalam dan hidung yang tidak terlalu mancung.

Mata hijau lembutnya sedikit turun dan serasi dengan rambut cokelat kemerahan yang ikal tidak beraturan. Jika digabungkan, fitur-fiturnya memberikan rasa rileks bagi siapa pun yang melihatnya.

Kesan pertamaku adalah seorang pria ramah yang menjalankan kedai... namun satu tatapan dengan mata yang terlatih sudah cukup untuk menemukan kebenarannya.

Segala sesuatu mulai dari postur hingga tatapannya; dari kontur tubuhnya yang tersembunyi di balik pakaiannya, hingga kapalan di tangannya saat dia memegang piring irisan lemon; setiap hal kecil menunjukkan kekuatan yang teguh yang merembes dari setiap pori-porinya.

Bahunya yang kekar menunjukkan sejarah tombak yang diayunkan menyamping, dan mungkin sebuah perisai yang disiapkan untuk tusukan sesekali.

Kakinya yang seperti batang pohon memunculkan gambaran jelas tentang dirinya yang berbaris di samping kavaleri.

Tubuhnya adalah baju zirah hidup—bukan jenis yang dikenakan demi upacara, melainkan jenis yang ditempa dalam api kebutuhan.

Meskipun jubah pendeta pasti akan cocok dengan wajahnya saja, kekuatan luar biasa yang terpancar dari bagian tubuhnya yang lain menciptakan aura yang sama sekali berbeda.

Mungkin yang paling mencolok dari semuanya adalah, tidak peduli seberapa sederhana dia berpakaian, kebajikan yang dia bawa sangatlah nyata.

Aku mengerti sekarang mengapa Dewa Bapa memberkatinya dengan hak istimewa atas mukjizat-mukjizat-Nya.

Begitu pula aku, aku melihat sendiri bahwa legenda-legenda itu tidak didramatisasi atau dilebih-lebihkan, melainkan sebuah kebenaran mutlak.

Orang ini kuatnya bukan main.

Di balik pembawaannya yang tenang terdapat kewaspadaan yang absolut; vitalitas meluap-luap dari seluruh keberadaannya sampai-sampai aku tidak bisa membayangkan dunia di mana dia bisa tumbang.

Tanpa sadar, aku sudah bangkit berdiri.

"Maafkan aku. Bolehkah aku berasumsi bahwa Anda adalah Sang Santo Fidelio yang termasyhur itu?"

Tidak, aku tidak sekadar berdiri; aku membungkuk dalam di hadapan petualang legendaris yang dipuja rakyat sebagai santo mereka ini. Melirik ke samping, aku menyadari Margit telah mencapai kesimpulan yang sama denganku dan turun dari kursinya untuk memberikan hormat curtsy. Pengalaman bela diri sekecil apa pun sudah cukup untuk menyadari kekuatan pria ini. Siapa pun yang tidak bisa merasakannya pastilah buta atau bodoh—mungkin saja keduanya.

"Aduh, ampun." Namun, rasa hormat kami hanya membuat pria itu menggaruk pipinya dan memasang senyum tipis yang canggung. "Aku tidak sehebat itu sampai kalian perlu membungkuk seperti itu. Lagipula, tempat ini bukan bisnis untuk urusan petualang. Ayo, bagaimana kalau kita santai saja dan duduk?"

Meskipun sang santo sudah terbiasa menghadapi reputasinya yang megah, dia tampaknya tidak menyukainya. Berbeda jauh dari legenda brutal tentang perbuatannya, pria itu memberi isyarat agar kami mendekat dengan senyum lembut.

[Tips] Bubastisian adalah ras demihuman yang asal-usulnya dapat ditelusuri hingga Benua Barat Daya, paling dikenal karena kepala dan bulu mereka yang mirip kucing, serta tubuh mereka yang lentur dan fleksibel. Sangat mudah beradaptasi, mereka dikenal dapat menumbuhkan dan merontokkan bulu sesuai kebutuhan untuk menyesuaikan diri dengan iklim setempat. Mereka menyebar dari tanah air asal mereka ribuan tahun yang lalu, dan telah menetap di berbagai tempat di seluruh dunia.

Meskipun stereotip Bubastisian yang beredar cenderung berubah-ubah dan tidak acuh, sebagai individu mereka sangat bervariasi, sama seperti kelompok manusia lainnya. Mereka bisa sangat penyayang di waktu-waktu tertentu, dan beberapa bahkan dapat digambarkan sebagai orang yang mudah terbawa emosi.

◆◇◆

"Aku biasanya tidak keluar sampai malam, begitulah." Santo Fidelio duduk di sisi lain meja untuk empat orang saat dia memberikan penjelasan. "Tapi sepertinya kita tidak akan kedatangan banyak tamu siang hari karena hujan, jadi... Baiklah, izinkan aku memperkenalkan diri dengan benar. Namaku Fidelio—Fidelio dari Eilia, seorang petualang dan pendeta awam dari Dewa Matahari."

Perkenalan sederhananya yang hanya terdiri dari nama dan tempat lahir menunjukkan bahwa dia tidak berasal dari latar belakang istimewa. Dia kemudian mengambil jeda untuk menyesap secangkir teh yang telah disajikan.

"Sama sekali aku tidak layak disebut sebagai seorang santo."

Kata-kata ini bukan sekadar kerendahan hati. Melainkan, itu datang dari harga diri yang tak tergoyahkan... dan rasa mawas diri yang kuat.

"Peringkatku sebagai petualang adalah Sapphire-Blue. Ini juga terasa lebih dari yang pantas kudapatkan, tapi ini berarti aku telah melangkah lebih jauh di jalur yang sama dengan yang kalian berdua tapaki."

Seperti yang diharapkan dari pria yang rivalnya peringatkan untuk jangan pernah dibuat marah dan pengagumnya menuliskan saga tentangnya, dia berada di peringkat ketiga dari atas—kedua dalam istilah praktis. Pria itu adalah pahlawan tulen.

Peringkat petualang lebih merupakan tolok ukur kepercayaan daripada kekuatan. Sementara tingkatan bawah hanya mewakili koneksi sekilas dengan Asosiasi, tingkatan atas adalah penegasan mutlak atas keandalan karakter seseorang. Seorang petualang Sapphire kemungkinan besar bisa pergi ke mana saja di wilayah lokal, negara, atau bahkan ke luar negeri. Peringkat ini mungkin setara dengan cincin yang kudapatkan dari Nona Agrippina.

Intinya, pria ini tidak hanya kuat: dia telah memenangkan rasa hormat di komunitasnya.

Catatan lainnya adalah bahwa kerendahan hati di Kekaisaran tidak dianggap sebagai kebajikan kecuali di hadapan atasan sosial; fakta bahwa dia merendahkan ketenarannya sendiri berbicara banyak. Mungkin itulah sebabnya Asosiasi sangat memercayainya meskipun dia tidak memiliki beban klan. Mereka tidak ingin ada orang yang menyalahgunakan kekuasaan dan merusak citra publik mereka.

"Dan kedai ini tidak cocok untuk petualang. Aku kebetulan punya hubungan lama dengan pemiliknya—"

"Dia suamiku, tahu."

"Yah... Pokoknya, aku hanya bisa tinggal di sini karena koneksi pribadiku. Kami biasanya hanya melayani pelancong dan pedagang."

Sebuah komentar penuh kemesraan meluncur tiba-tiba entah dari mana. Tampaknya terlepas dari masa lalu yang tragis di antara keduanya, pernikahan mereka bukanlah pernikahan yang dipicu oleh rasa bersalah atau tanggung jawab; kedalaman cinta mereka terbukti dengan sendirinya.

"Sering kali," lanjutnya sambil berdeham, "kami meminta petualang mencari tempat menginap lain... tapi mengingat kalian tahu namaku, aku berasumsi kalian dikirim ke sini oleh seseorang, bukan?"

Aku menceritakan padanya tentang pertemuan kami dengan petualang botak yang kami temui di gerbang. Begitu mendengar nama Tuan Hansel, sang pendeta menggaruk rambut ikalnya dengan desahan pasrah.

"Dia temanku. Kami tidak secara resmi menjadi party tetap, tapi kami memang cukup sering bekerja sama... dan dia punya kebiasaan buruk mengirim petualang muda ke arahku segera setelah dia menyukai mereka."

"Oh, kamu tidak boleh menjelek-jelekkan teman yang memercayaimu seperti dia. Sejujurnya, dia harusnya lebih sering mampir untuk minum-minum."

"Dalam kasusnya, ini bukan soal kepercayaan melainkan rasa penasaran. Dan lebih baik dia menjauh: aku tidak ingin dia menenggak semua minuman keras berkualitas kita. Yang dia pedulikan hanyalah volume, dan dia bahkan mengambil Arman-ku dan—"

"Dan meminumnya dengan es—aku tahu, aku tahu. Aku sudah mendengar cerita itu seratus kali, sayang."

Meskipun menggerutu, kata-kata sang pahlawan meluap dengan kasih sayang. Jika aku ingat benar, Arman adalah salah satu brendi apel terkemuka, terkenal sebagai minuman yang harus dinikmati perlahan karena aromanya yang sempurna saat dipanaskan sedikit. Bagi seseorang yang memasukkan es dan menenggaknya sekaligus adalah kejahatan yang layak mendapatkan seratus keluhan. Faktanya, siapa pun kecuali sahabat karib bisa berharap akan dihadapi dengan bilah pedang—terutama jika kedua belah pihak adalah petualang.

"Melihat kalian berdua..." Dia berdeham lagi dan menatap kami lekat-lekat. "Kalian mungkin petualang pemula, tapi aku bisa tahu kalau kalian berpengalaman dalam hal lain."

Sama seperti kami melihatnya sebagai sosok yang perkasa, satu lirikan saja sudah cukup baginya untuk tahu bahwa kami bukan anak kemarin sore.

Benar sekali: setidaknya, aku percaya diri bahwa aku telah meletakkan landasan yang cukup untuk dengan bangga menyatakan diriku sebagai Lvl 1 Fighter. Kami berdua menguasai dasar-dasarnya, dan aku senang kami tidak dianggap sebagai amatir. Namun jika menuruti standar dunia yang dibangun oleh pedang yang membenci kepalsuan, semua pelatihan harian hingga dewasa adalah batas minimum untuk mencapai garis start—aku paling baik menganggap diriku sebagai karakter Lvl 1.

"Aku menghabiskan waktu berlatih dengan penjaga wilayahku, dan sedikit lagi menjadi pengawal."

"Dan aku berlatih sebagai pemburu di wilayah yang sama. Menghabiskan hari-hariku di antara babi hutan dan rusa membuatku cukup akrab dengan busur dan pisau."

Di hadapan legenda hidup, kami hanyalah bayi yang baru keluar dari rahim. Berbeda dengan tuan rumah kami, kami menceritakan latar belakang kami dengan kerendahan hati yang sewajarnya. Rasanya aneh bagiku melihat dia memiringkan kepalanya mendengar pernyataan kami, padahal menurutku kami sudah sangat masuk akal.

"Hrm... Kalau begitu aku rasa yang dia inginkan bukanlah agar aku melatih kalian, tapi hanya mengajari kalian dasar-dasar menjadi petualang. Lagi pula kalian berdua sepertinya tidak menggunakan senjata yang bisa kuajarkan."

Oh, itu terdengar hebat. Nona Laurentius, melalui Ebbo dan Kevin, telah mengajari kami tentang klan dan wilayah kekuasaan, tetapi kami belum mendapatkan apa pun tentang pekerjaan yang sebenarnya. Aku sudah tahu sedari awal bahwa Tuan Hansel tidak merekomendasikan kami murni karena kebaikan hatinya, tetapi sepertinya, yang dia inginkan hanyalah agar kami naik peringkat dengan cepat sehingga dia bisa melemparkan semacam pekerjaan kepada kami. Aku sangat setuju jika itu berarti kami akan mendapat keuntungan—terutama jika itu berarti belajar di bawah bimbingan seorang ahli yang bisa mengetahui senjata pilihan kami hanya dengan melihat saja.

"Tapi dia memang punya bakat untuk memilih waktu yang canggung," lanjut Tuan Fidelio. "Kami akhirnya baru saja melepas kelompok murid terakhirku untuk mandiri, jadi..."

"Oh, apa yang kamu bicarakan?" kata Nona Shymar. "Aku tahu kamu suka ada mereka di sekitar sini."

"Sama sekali tidak. Ayahmu selalu terlihat lebih galak saat ada petualang di rumah ini."

"Ayahku ya ayahku. Memangnya kenapa? Apa kamu mencoba bilang kalau kamu merasakan segala hal dengan cara yang sama seperti dia?"

"Yah, tidak juga, tapi..."

Saat pria itu terdiam, istrinya keluar dari balik bar dengan nampan teh segar untuk memutus aliran pikirannya.

"Jangan berpura-pura tidak peduli pada mereka, sayang. Aku juga menyukai mereka—keempat anak itu adalah anak-anak termanis."

"Tapi mereka punya kebiasaan menjadi sombong, dan itu terjadi dengan cepat."

"Hee hee, tapi aku kebetulan ingat seseorang yang memberikan khotbah panjang dan berapi-api tentang iman kepada seorang pendeta yang bahkan bukan bagian dari sektenya. Dan asal tahu saja, aku suka ada penyihir kecil di sekitar sini untuk membantu pekerjaan rumah. Semua cucian kita, selesai seperti puf!"

Nyonya penginapan itu terkikik melihat suaminya seolah dia sedang melihat anak kecil yang sedang merenungkan sesuatu. Kemudian dia menuangkan satu porsi teh lagi untuk kami masing-masing, mengangkat satu jari, dan menyapa kami.

"Permisi, kalian berdua. Apakah kalian kebetulan mahir mengurus rumah?"

Margit dan aku saling berpandangan: jawabannya adalah ya. Aku pernah melayani majikan malas yang memaksakan segala jenis pekerjaan rumah tangga padaku; aku tidak perlu bertanya untuk tahu bahwa Margit telah menjalani pelajaran keputrian di samping pelatihannya sebagai pemburu—dalam hal menjahit, dia beberapa level di atasku.

"Seperti si bodoh besar ini bilang, kami mengurus sekelompok petualang sampai musim dingin lalu. Mereka empat anak muda, dan salah satunya bahkan seorang penyihir! Aku sangat menghargai bantuan tambahan di sekitar sini."

Dia duduk di samping suaminya dengan keanggunan seperti kucing, tanpa mengeluarkan suara. Secara alami menunjuk ke atas hingga sekitar ujung kepalanya, ekornya bergoyang bahagia di belakangnya; sesekali, ekor itu dengan iseng menyerempet leher Tuan Fidelio. Pria itu tidak bergeming, tapi aku bisa tahu dia sedang menahan rasa geli, dan itu membangkitkan kenangan akan kucing peliharaan orang tuaku di Bumi dulu.

"Ayolah, sayang. Kenapa kita tidak membiarkan mereka menginap?"

"Tapi Shymar—"

"Ini bukan pertama kalinya kita menampung murid-muridmu. Lagipula, kamu sudah berniat mengurus mereka, kan?"

"Aku belum tentu memutuskan itu. Aku punya pekerjaanku sendiri, dan aku punya rencana perjalanan panjang di musim panas, ingat?"

"Itu justru menjadi alasan lebih. Apa kamu benar-benar akan membiarkanku dan ayahku menjalankan penginapan ini sendirian dengan lututnya yang sakit?" Nona Shymar menekankan poin terakhir itu, dan suaminya duduk terdiam sebagai tanggapan. "Lagipula, apa pun yang kamu katakan sekarang, aku tahu kamu akhirnya akan mengurus mereka juga. Jangan kira aku tidak ingat bagaimana kamu mengusir kelompok terakhir itu, hanya untuk membiarkan mereka merepotkanmu setelah beberapa kali memohon lagi. Maksudku, kamu bahkan membiarkan mereka menyeretmu ikut berpetualang bersama mereka!"

Berpetualang bersama pahlawan epik?! Itu sangat tidak adil... Aku ingin tahu apakah aku bisa mendapatkan pelajaran pribadi juga.

"Jika kalian bisa berjanji untuk bekerja sangat keras di pagi dan sore hari," kata wanita itu kepada kami, "aku akan memotong biaya kamar dari lima belas menjadi lima assarii. Kalian akan tinggal bersama kami, kan? Aku tahu pasti sulit jika hanya kalian berdua."

"Oh, Shymar... Kamu selalu begini. Kamu tidak perlu menampung setiap pengembara yang muncul di depan pintumu, tahu?"

Alis Tuan Fidelio yang berkerut mengisyaratkan kekhawatiran yang tulus, tetapi Nona Shymar hanya menertawakannya.

"Tapi bukankah itu sebabnya kamu ada di sini sekarang?"

Tak mampu mengalahkan kemauan kuat istrinya dan godaan jahatnya, pria itu tidak bisa berbuat apa-apa selain menghela napas sebagai tanggapan.

[Tips] The Snoozing Kitten adalah penginapan bagi pelancong awam yang dikelola oleh pasangan ayah dan anak dari ras Bubastisian.

Meskipun dulunya dikenal sebagai markas Fidelio Sang Santo, pria itu sendiri dengan tegas memperingatkan mereka yang tahu agar tidak menyebarkan pengetahuan itu setelah kejadian tertentu. Saat ini, koneksinya dengan tempat tersebut bukan lagi konsumsi publik. Meskipun bisnis ini dikatakan sangat menyambut tamu, sebagian besar petualang dan tentara bayaran ditolak di depan pintu.

◆◇◆

Kamar yang ditunjukkan kepada kami sebagai rumah baru kami adalah ruangan dua kamar tidur yang sederhana namun nyaman. Kedua tempat tidurnya cukup luas untuk menampung ras yang lebih besar, dan meskipun kasurnya tidak cukup mewah untuk memiliki pegas per, mereka tebal dan menyenangkan untuk ditiduri.

Meskipun seprainya memudar, itu adalah bukti pencucian rutin, dan mereka samar-samar membawa aroma sabun yang menyenangkan. Bantalnya empuk, dan tidak terlihat seperti akan langsung kempes saat digunakan; mereka pasti diisi dengan semacam bulu halus. Selimut musim panas yang tipis juga terasa segar: mungkin mereka menjemurnya di hari yang cerah, karena selimut itu bagus dan kering tanpa sedikit pun bau apek yang berjamur.

Jika ini biasanya seharga lima belas assarii, maka ini adalah penawaran yang sangat murah. Kamar seperti ini akan memakan biaya setengah libra di ibu kota.

Mereka juga menawarkan dua peti yang bisa dikunci dan sebuah lemari pakaian—meskipun kamilah yang harus mengangkutnya masuk—untuk tamu jangka panjang, dan aku bahkan bisa meminjam meja dan tempat lilin. Lilin-lilin itu sendiri jelas akan berasal dari kantongku sendiri, tetapi aku senang punya cara untuk mengurus dokumen jika diperlukan.

"Pada hari-hari kalian membantu mengelola tempat ini, kalian masing-masing akan mendapatkan makan pagi dan sore. Oh, tapi kurasa aku bisa mentraktir makan siang juga jika kalian bekerja dengan baik. Sebaliknya, kalian bisa membeli makan seharga empat assarii—tapi menu sesuai apa yang kami masak. Jika kalian menginginkan sesuatu yang spesifik, kalian harus menanyakannya saat itu juga."

Nyonya—dia menyuruh kami memanggilnya begitu—mengajak kami berkeliling Snoozing Kitten dan menjelaskan cara kerjanya. Bangunannya berbentuk huruf U persegi panjang, dengan tempat cuci kecil, mandi uap, dan toilet siram manual di halaman dalam.

Secara total, ada enam belas kamar di tiga lantai. Tidak ada yang berupa asrama umum: mereka hanya memiliki ruang privat untuk rombongan dua hingga enam orang. Aku pikir itu adalah strategi bisnis yang cukup berani, tetapi sang nyonya menjelaskan bahwa setengah dari kamar selalu penuh; termasuk penyewaan jangka panjang, kapasitas mereka tidak pernah turun di bawah dua pertiga. Musim semi dan musim gugur biasanya mereka penuh dipesan, dan musim perjalanan yang sibuk bahkan melihat kelompok berisi tiga atau empat orang tidur di lantai kamar berkapasitas dua orang.

"Di musim paling sibuk yang pernah kami alami, tamu-tamu kami sampai harus mendirikan tenda di halaman! Tapi, yah, itu menghalangi jemuran, jadi kurasa kami tidak akan melakukannya lagi kecuali situasinya benar-benar darurat."

Mengingat betapa bersih dan terawatnya kamar-kamar tersebut, aku rasa popularitas itu memang pantas didapatkan. Bagi mereka yang tinggal semi-permanen, mereka memiliki ruang makan terpisah dari bar di bagian depan; kami diarahkan ke sana untuk makan di masa mendatang. Ketika aku bertanya mengapa mereka repot-repot membagi layanan makanan menjadi kafetaria dan pub, sang nyonya tertawa dan menjawab bahwa itu hanya preferensi pribadi.

Preferensi, ya? Cukup lucu, aku merasa itu adalah alasan yang lebih baik daripada alasan lain yang bisa dia berikan.

Kami kemudian diperlihatkan kebanggaan dan kegembiraan sang nyonya: dapur. Tempat ini memenuhi ekspektasi dan dilengkapi dengan segala macam peralatan. Mereka memiliki oven pemanggang roti besi seperti yang ditemukan di toko roti khusus; ketiga kompornya dibangun untuk memasak skala besar. Selain itu, mereka juga memiliki tiga kompor yang lebih kecil, cocok untuk menyempurnakan porsi yang lebih kecil.

Dapur bebas digunakan bagi tamu gaya motel yang hanya membayar untuk penginapan, meskipun kayu bakar tentu saja harus disediakan sendiri. Fasilitasnya terawat dengan baik, dan aku membayangkan beberapa tamu pasti memilih penginapan ini semata-mata karena akses ke jajaran kompor memasaknya.

Meja dapur (island) yang bertahta di tengah dapur, luar biasa, memiliki permukaan besi yang dipoles. Permukaan datarnya tampak sempurna untuk menaruh banyak bahan makanan. Terlebih lagi, pandangan lebih dekat mengungkap lambang Dewi Tungku—pelindung rumah dan penengah pekerjaan rumah tangga—terukir di logamnya. Dijamin tidak akan berkarat atau ternoda, meja itu akan membuat ibu rumah tangga mana pun iri setengah mati.

"Bagaimana menurutmu? Tempat yang bagus, bukan? Ayahku mencurahkan banyak usaha untuk membangun tempat ini dari—"

Saat sang nyonya dengan bangga menutup turnya, sebuah bahasa asing tumpang tindih dengan pernyataan terakhirnya. Tak sanggup menangkap apa yang dikatakan, aku menoleh dan melihat seorang Bubastisian tua dengan tongkat sedang menatap ke arah kami.

Karena usianya, bulu hitamnya mulai memutih; namun wajahnya masih tajam dan membangkitkan ingatan akan spesies kucing besar. Meskipun ia mulai kehilangan massa otot, ia tetaplah pria yang besar dan dengan mudah mengisi setelan pakaian yang dijahit rapi: celananya berbahan katun berkualitas, kaus dalamnya bebas kerutan, dan celemeknya diwarnai hitam pekat. Sebuah buku besar tergantung di celemek melalui pengait logam, mengonfirmasi bahwa dia adalah pemilik Snoozing Kitten—yang juga berarti dia adalah ayah sang nyonya dan ayah mertua Tuan Fidelio.

Fitur wajahnya serius untuk seekor kucing, memberikan kesan pedagang yang jujur—tetapi mereka juga memberikan kesan kepercayaan diri yang unik yang dibutuhkan seorang pria untuk memisahkan restoran dan barnya tanpa alasan selain preferensinya sendiri.

Dia berbicara dalam kata-kata dari negeri yang berbeda—tidak, hanya dari bangsa yang berbeda, semuanya tanpa menjatuhkan potongan jerami di mulutnya. Sebagai balasannya, putrinya menjawab dalam bahasa yang sama.

Secara kasar, terdengar seperti mereka saling mengeong satu sama lain, tetapi dengan irama manusia yang nyata. Sebagai seorang Rhinian, dan mungkin yang lebih penting, sebagai seorang mensch, aku mengalami kesulitan luar biasa untuk menguraikan apa pun. Aku bahkan tidak bisa menangkap dari nada bicara mereka apakah percakapan itu adalah obrolan ringan yang damai atau argumen yang berapi-api.

Aku rasa aku harus menerima bahwa ada celah yang terlalu besar dalam cara struktur telinga kami. Meskipun sebagian besar ras yang memiliki kesadaran mempunyai bentuk telinga yang serupa di bagian luar, hal itu tidak selalu berlaku di bagian dalam; terlebih lagi pada pita suara. Bubastisian berbicara bahasa—secara teknis banyak bahasa yang berubah menurut wilayah—yang mencakup suara-suara yang tidak terdeteksi dengan baik oleh telingaku.

Tapi di sisi lain, mungkin aku harus bersyukur aku bisa mendengar apa pun. Bangsa akuatik dan beberapa demihuman berbasis kelinci tidak memiliki pita suara sama sekali, yang berarti mereka bahkan tidak mencoba terlibat dalam komunikasi verbal.

Aku sudah mencoba dan gagal mempelajari bahasa kucing di kehidupan sebelumnya. Menambahkan "meong" di akhir kalimatku tidak akan cukup.

Aku diam-diam menyaksikan percakapan pasangan itu yang tidak bisa dipahami sampai berakhir dan pria itu mengalihkan tatapannya yang kuat ke arah kami. Mata emasnya bersinar redup, menatap kami dengan penilaian yang nyata.

"Senang bertemu dengan Anda, Tuan," kataku. "Aku bersyukur mendapat kesempatan untuk tinggal di sini. Namaku Erich dari Konigstuhl."

"Dan aku Margit, juga dari Konigstuhl. Aku sangat senang bisa berkenalan dengan Anda."

Apa pun isi percakapan mereka, kami memutuskan untuk memperkenalkan diri. Kesan pertama dimulai dari sana, bagaimanapun juga.

Pemilik penginapan itu memutar jerami di mulutnya beberapa kali dan menatap kami dengan wajah berkerut. Akhirnya, aku merasakan sensasi yang tidak biasa dari cakar raksasa di kepalaku, dan dia berkata, "Malas-malasan sedikit saja, akan kuusir kalian," sebelum berjalan pergi dengan cepat.

Jadi... apakah ini berarti kami lulus?

"Itu ayahku, Adham. Seperti yang kalian lihat, dia orang tua yang pemarah, tapi aku janji dia orang baik. Tolong maklumi sisi galaknya untukku, ya?"

Setelah terkekeh melihat kebingungan kami, sang nyonya menggulung lengan bajunya dan memantapkan langkahnya. Tepat saat dia melakukannya, suaminya masuk dari halaman dengan kotak kayu raksasa di tangannya—kotak yang penuh dengan sayuran.

Peti itu begitu besar sehingga aku ragu bisa merangkulkan tanganku sepenuhnya, dan peti itu benar-benar penuh dengan wortel. Namun terlepas dari beratnya yang nyata, Tuan Fidelio mengangkatnya seperti paket surat kecil.

"Baiklah, kalian berdua," kata sang pahlawan. "Kita akan bicara tentang petualangan, tapi sebelum itu, ada pekerjaan yang harus dilakukan."

Jika ini adalah harga yang harus dibayar seorang petualang untuk belajar dari mereka yang telah mendahului, maka misi pertama kami telah ditetapkan: kami akan mengupas sayuran.

[Tips] Motel adalah penginapan sederhana yang hanya menyediakan kamar dan sedikit layanan aktif lainnya. Melayani pelancong biasa, mereka cenderung memiliki dapur umum bagi tamu untuk menyiapkan makanan mereka sendiri. Namun, tidak jarang lokasi seperti ini menyajikan makanan karena merupakan bisnis hibrida yang merupakan perpaduan antara motel dan penginapan (inn).

◆◇◆

Kupas. Lalu kupas lagi. Kupas dengan seluruh tubuh dan pikiranmu.

Waktuku membantu koki karavan musim semi lalu membuatku sangat terbiasa dengan ini. Triknya adalah mendapatkan sudut masuk yang baik untuk memulai, dan kemudian menjaga bilah pisau tetap mengupas hingga tuntas. Dengan begitu, aku bisa melingkar untuk menarik lapisan luar seolah-olah wortel itu memang dibuat untuk terlepas seperti ini sedari awal.

Meski begitu, sungguh luar biasa melihat petualang peringkat Sapphire membungkuk di atas peti sayuran dengan pisau dapur seperti ini.

"Selagi kalian masih baru," Tuan Fidelio berkata tiba-tiba sambil melemparkan wortel yang sudah dikupas mulus ke dalam keranjang, "'pekerjaan' kalian hanya akan berupa kumpulan pekerjaan serabutan. Kalian akan memperbaiki genting yang rusak, mencari hewan peliharaan seseorang yang hilang, atau membersihkan selokan. Dan kalian akan membawa barang—akan ada banyak kegiatan angkut-mengangkut. Permintaan yang lebih aneh adalah hal-hal seperti memata-matai untuk melihat apakah pasangan seseorang berselingkuh, atau menagih tagihan bar yang belum dibayar."

"Aku sudah menduganya," kataku, "tapi itu kedengarannya membosankan."

Meski begitu, bukannya aku mendaftar dengan pikiran yang hanya berisi saga kepahlawanan; diberitahu kebenarannya tidak cukup untuk membuatku gentar.

Mendengar ini langsung dari sumber yang dapat dipercaya juga membantu menurunkan ekspektasiku lebih jauh sehingga pengalaman masa depanku tidak akan menjadi kejutan.

Hei, tunggu. Wortel ini ada bagian yang busuk. Kurasa aku harus melubanginya supaya kita bisa menyelamatkan sisanya.

"Penjahat seperti yang muncul dalam lagu-lagu itu sulit ditemukan," guru kami menjelaskan. "Jelas, monster tidak sering mengamuk di dekat kota, dan pihak berwenang tidak akan membiarkan sesuatu yang berbahaya menetap di halaman belakang mereka sendiri. Kalian tidak akan pernah melihat binatang mistis mengamuk di hutan yang bisa ditempuh dengan berjalan kaki dari kota, misalnya."

"Karena apa pun yang mengancam keselamatan publik akan segera dibereskan?"

"Tepat sekali. Orang-orang tidak akan bisa hidup jika memetik tanaman herbal untuk makan malam saja disertai bahaya seperti itu."

Monster yang muncul segera setelah seseorang meninggalkan batas kota adalah rekayasa yang nyaman yang dipikirkan untuk gim; dunia ini jauh lebih nyata, baik dalam arti positif maupun dalam arti yang membosankan. Jika jaring ekonomi berada di bawah ancaman terus-menerus, masyarakat tidak akan pernah terbentuk sejak awal.

Tidak ada bandit yang berkemah di dekat kota; tidak ada monster yang mengalir tanpa henti dari sarang yang terkenal; tidak ada wilayah yang berisiko konstan untuk dimusnahkan segera.

Jika bahaya seperti itu muncul, tuan tanah pasti akan dipaksa menggunakan ksatria-ksatrianya untuk menyelesaikan masalah tersebut.

Membiarkan bisnis berhenti, bahkan untuk sehari, dapat memiliki konsekuensi yang luas—terutama di wilayah terpencil yang memiliki lalu lintas internasional yang tinggi ini. Kinerja yang buruk bisa mencoreng citra seluruh Kekaisaran.

Tugas petualang adalah melakukan pekerjaan yang sedikit terlalu membosankan bagi klien untuk dilakukan sendiri, semuanya dengan harga beberapa koin. Kami hanya dipilih daripada buruh harian acak di jalanan karena kami memiliki organisasi besar yang bersedia menjamin kami pada tingkat paling dasar.

...Mengingat hal itu, pikiran tentang seluruh wilayah yang dibiarkan berjuang sendiri melawan limbless drake bahkan lebih mengejutkan.

Orang bodoh macam apa yang menjalankan tempat itu?

Pastinya, hakim itu pasti mendapatkan posisinya melalui nepotisme. Aku hanya bisa membayangkan betapa sulitnya hidup bagi orang-orang malang yang hidup di bawah pimpinannya.

Melihat ke belakang, aku bersyukur bahwa Konigstuhl kesayanganku dipimpin oleh hakim yang kompeten. Dia bukan orang yang paling ramah, tapi setidaknya dia setia pada tugasnya.

"Begitu kalian mencapai peringkat Ruby-Red, kalian akan memiliki lebih banyak kesempatan untuk meninggalkan kota. Misi kalian akan mencakup mengantarkan surat atau pesan lisan ke wilayah terdekat, atau mengisi slot dalam formasi pengawalan."

"Bagaimana dengan perburuan bandit?" tanyaku. "Kudengar ada banyak dari mereka di daerah ini."

"Mm... Itu mungkin agak sulit."

Rupanya, para perampok di sekitar sini cukup cerdik untuk tidak memiliki wilayah tetap yang patut dicatat.

Kebanyakan seperti perampok jalanan lainnya yang kutemui sejauh ini: orang biasa yang tidak segan-segan mencari keuntungan cepat dan ilegal.

Pemimpin gerombolan penjarah dan orang kuat di wilayah tersebut sengaja mengaburkan aktivitas mereka, dengan yang terburuk bertindak sejauh menjalankan seluruh karavan sebagai kedok untuk kesalahan mereka; kisah paling mengerikan dari taktik semacam itu menunjukkan seluruh wilayah yang dimusnahkan tanpa kesempatan untuk membalas.

Kedalaman kelicikan mereka hampir membuatku menggeram. Aku tahu mereka sangat memikirkan cara menghindari petualang kuat dan petugas patroli kekaisaran, tetapi pikiran bahwa kelompok seperti itu masih ada di luar sana sekarang membuatku mual.

"Itulah sebabnya hanya kelompok yang paling bodoh yang memiliki misi Asosiasi terkait sejak awal. Penjahat mana pun yang bertahan hidup satu musim saja di luar sini akan belajar untuk tidak tinggal di satu tempat."

Namun sebagai imbalannya, pemerintah selalu membeli kepala bandit dengan harga tinggi di tanah perbatasan.

Bahkan seorang kriminal yang mati bisa dihargai lima librae, dengan penangkapan hidup-hidup dihargai sepuluh hingga dua puluh; itu dua hingga empat kali lipat lebih banyak dari biasanya. Dan jika mereka memiliki hadiah resmi atas kepala mereka...

"Pernah, aku mendapatkan empat puluh drachmae untuk satu bandit. Awalnya seharusnya hadiah lima drachmae, tetapi penyelidikan resmi menemukannya bersalah atas begitu banyak kejahatan sehingga jumlah totalnya melonjak sebelum aku menyadarinya. Kalian bisa membayangkan keterkejutanku ketika aku pergi untuk mengambil upahku."

Empat puluh... Tunggu, empat puluh?!

Aku hampir menjatuhkan wortelku karena terkejut. Di sudut mataku, aku bisa melihat tangan Margit juga berhenti bergerak.

Wah. Itu adalah hasil kerja sepuluh tahun bagi rata-rata keluarga petani. Jika dikonversi ke dolar Amerika, itu seperti tiga hingga lima ratus ribu lembar uang hijau.

Meskipun mudah untuk membayangkan bahwa bandit itu pasti musuh yang tangguh, itu adalah jumlah yang sangat besar untuk didapatkan dari satu pencapaian.

Aha. Jadi itulah jenis pencapaian yang membuat puisi ditulis atas namamu.

"Ah," lanjutnya, "tapi ada beberapa buronan yang selalu aktif."

Melompati hari gajiannya yang luar biasa besar, sang santo dengan santai meraih wortel baru saat dia mulai mendaftarkan penjahat-penjahat terkenal yang kejahatannya tidak mengenal batas.

Edward dari Phimia, alias sang Penghancur Wilayah, adalah penjahat tingkat tertinggi.

Dikenal karena membantai seluruh wilayah, dia aktif di wilayah yang sangat luas hingga hari ini.

Dia adalah seorang goblin yang mempekerjakan kaumnya sendiri sebagai perwira utama dalam operasinya, dengan mata-mata yang tersebar luas; jaringannya memungkinkannya untuk melanjutkan kampanye pembunuhannya tanpa pengawasan.

Dia begitu teliti sehingga butuh lima tahun hanya bagi satu orang untuk selamat dari kehancurannya—sampai saat itu, orang-orang takut padanya sebagai ancaman yang tidak bernama dan tidak dapat diketahui.

Ksatria pembelot Jonas Baltlinden juga sama terkenalnya, setelah memimpin kru lamanya ke dalam kehidupan kriminal sampai jumlah mereka membengkak hingga tiga digit.

Dia memiliki tenaga kerja untuk melawan patroli kekaisaran secara langsung dan menang, menjadikannya juara bagi kekuatan jahat.

Dahulu kala, dia menguasai wilayah kekuasaannya sendiri di suatu tempat di perbatasan; tak sanggup menahan tirani tuan tanah di atasnya, dia memberontak dan mulai meneror penduduk demi sesuap nasi.

Mungkin yang paling aneh di antara semuanya adalah Femme Fatale. Itu adalah nama sandi untuk seorang pelacur—atau mungkin sekelompok pelacur—yang menargetkan karavan pedagang.

Belum ada identitas asli yang diketahui, kecuali modus operandi mereka yang menghancurkan konvoi dari dalam ke luar. Konon mereka sangat menggoda, menggunakan kecantikan untuk merampas segala yang menarik mata dan hanya menyisakan perkemahan penuh mayat.

Karena begitu sedikit informasi pasti, metode pembunuhan mereka yang mengerikan telah berubah menjadi semacam legenda urban.

"Siapa pun dari mereka akan dihargai setidaknya lima puluh drachmae—dalam keadaan mati atau hidup, tentu saja. Tapi jika kalian menangkap mereka hidup-hidup, aku berani bertaruh nilainya mungkin setara dengan Ashen King."

"Ashen King?!" Untuk kali ini, Margit benar-benar kehilangan ketenangannya.

Ashen King yang legendaris adalah pemimpin kawanan serigala yang telah menimbulkan kekacauan di sepanjang wilayah selatan Kekaisaran Trialist selama bertahun-tahun. Dia bukanlah binatang fantasi raksasa ataupun mutan mistis yang terkutuk.

Justru karena dia adalah serigala normal, masa terornya membuatnya mendapatkan julukan yang abadi.

Fabel yang paling terkenal menceritakan bagaimana para penyihir amatir meracuni ternak untuk menjadi jebakan berjalan. Namun, serigala agung itu justru mengabaikan hewan-hewan tersebut.

Kerugian ekonomi yang ia sebabkan begitu besar hingga takhta kekaisaran sendiri memasang hadiah seratus drachmae untuk binatang itu.

Hingga hari ini, kulit abu-abu kusam Ashen King dikenakan sebagai jubah oleh kepala keluarga House Baden saat ini. Namanya terus hidup dalam keburukan, diwariskan untuk menakut-nakuti anak-anak agar tidak mendekati hutan di malam hari.

Namanya juga abadi dalam kisah kelompok petualang heroik yang akhirnya mengakhiri teror lupin tersebut.

Di sisi lain, aku mendengar kisah itu juga berfungsi sebagai aib terbesar bagi para pemburu di Rhine selatan. Kegagalan mereka menjatuhkan binatang itu sendiri dianggap sebagai noda dalam profesi mereka.

Apalagi mereka membiarkan sekelompok orang asing—meski tepatnya, pengintai kelompok itu adalah seorang pemburu—mengambil buruan mereka.

Menyebut nama Ashen King pasti akan memicu ambisi sekaligus kengerian bagi pemburu mana pun. Mengetahui para penjahat di wilayah ini disandingkan dengannya membuat jantung Margit berdebar kencang.

Terlepas dari citra feminin yang ia jaga, dia adalah seorang pemburu di lubuk jiwanya. Kalau tidak, mengapa selera berpakaiannya dipadukan dengan kalung taring serigala yang menggantung di lehernya?

"Tapi, ini masih terlalu dini bagi kalian berdua. Kalian mungkin kuat, tapi berpetualang bukanlah perang—jangan memaksakan diri terlalu jauh."

"Bagian 'petualangan' dari menjadi petualang adalah mencari kesenangan dalam pekerjaan, bukan bertindak nekat demi mengejar kejayaan."

Peringatan Tuan Fidelio terasa dewasa, terhormat, dan persis seperti apa yang seharusnya dikatakan orang dewasa kepada anak muda yang baru memulai. Sayangnya, sulit untuk mengetahui apakah pesan itu sampai ke Margit yang insting predatornya telah bangkit sepenuhnya.

"Oh, dan satu hal lagi. Beberapa orang menjadi 'petualang' hanya karena ingin menggunakan gelar tersebut sebagai bagian dari skema jahat mereka."

"Jika kalian ingin naik pangkat dengan melakukan pekerjaan jujur, sebaiknya kalian menjauhi mereka."

"Maksud Anda klan?"

Tuan Fidelio tampak terkejut karena aku mengerti maksudnya, jadi aku menjelaskan bagaimana kami bertemu dengan kelompok Nona Laurentius. Wajahnya berkerut seolah ingin berkata, Oh... orang-orang itu.

"Apakah Anda punya sejarah buruk dengan mereka?" tanyaku.

"Tidak juga. Mereka itu... yah, bukan kelompok yang paling menyenangkan, tapi menurutku mereka salah satu yang lebih baik."

"Sebenarnya, jika mempertimbangkan bahwa mereka menghasilkan uang dari menyelesaikan permintaan, kalian bahkan bisa bilang mereka adalah yang terbaik di antara semuanya."

Kami sudah mendengar hal serupa dari Ebbo dan Kevin. Para kriminal memang senang menyalahgunakan hak istimewa petualang, yakni bisa membawa senjata secara terang-terangan tanpa menimbulkan keributan.

Seperti skenario perkotaan mana pun, niat buruk mengintai di setiap sudut dan gang. Aku tidak perlu diberitahu untuk tidak berurusan dengan bajingan mencurigakan; aku memang tidak berencana melakukannya.

Impianku adalah menjadi petualang, bukan mafia. Jika tujuannya begitu, lebih baik aku tetap di Berylin saja untuk melayani bangsawan seumur hidupku.

"Bekerjalah dengan sungguh-sungguh, dan kalian bisa mengharapkan promosi pertama dalam waktu kurang dari setengah tahun."

"Itu mungkin datang lebih cepat jika kalian terlibat dalam sesuatu yang besar, tetapi Asosiasi berusaha tidak membuat pengecualian khusus bagi pemula."

"Ikuti saranku dan santai saja." Dengan satu lagi peringatan, misi mengupas wortel pertama kami berakhir.

"Wah, segalanya jadi cepat dengan tiga pasang tangan! Dan lihat betapa cantiknya ini—kalian berdua melakukan pekerjaan yang hebat!"

Sang nyonya menghampiri dengan semangat tinggi dan menaruh peti kayu lainnya di meja dapur. Ternyata, misi kami berikutnya adalah mengupas dan memotong jenis sayuran yang berbeda.

Mengingat kembali, aku merasa akhir-akhir ini aku lebih banyak memotong bahan makanan daripada memotong orang. Itu hal yang bagus, tentu saja, tapi ini penyimpangan yang sangat jauh dari pengalamanku hingga aku khawatir instingku akan tumpul.

Kami melanjutkan pekerjaan sementara pasangan muda pemilik rumah itu mulai memasukkan bahan-bahan ke dalam panci. Dilihat dari bahannya, hidangan utama hari ini adalah sup berbasis susu.

Itu adalah resep yang dikenal luas di Rhine. Meskipun tidak sekental cream stew di Bumi, aku menyukai rasa manisnya yang sederhana.

Kegiatan mengupas berlanjut hingga tepat sebelum tengah hari. Tuan rumah kami bilang mereka akan mengurus sisanya, jadi kami bisa beristirahat sampai makan siang siap.

Proses memanggang roti dan pembumbuan mereka adalah rahasia dapur. Mereka tidak ingin kami mengintip saat mereka sedang bekerja.

Meskipun baik, mereka memiliki batasan jelas yang tidak boleh dilanggar. Itu tidak masalah bagiku; dalam dunia bisnis, sikap seperti ini lebih menyenangkan daripada amal satu arah.

Hubungan kami adalah hubungan kerja, dan memiliki batasan yang jelas membuat segalanya jauh lebih mudah dijalani.

Margit dan aku menemukan sebuah bangku di bawah atap halaman dalam. Di sana kami menyesap air sambil memperhatikan langit yang gerimis.

Meskipun hanya air putih biasa, rasanya luar biasa segar setelah sesi kerja yang panjang. Kami masih perlu membongkar barang bawaan, jadi minuman "asli" pertama kami di sini harus menunggu hingga malam tiba.

"Tahu tidak..." Sebuah suara pelan menarik perhatianku. Aku melirik dan melihat teman masa kecilku memegang cangkirnya dengan kedua tangan, menatap permukaan minumannya.

"Aku tidak menyangka wilayah perbatasan akan begitu penuh dengan mangsa."

Tersaring melalui bayangan awan hujan, matahari terpantul dari mata ambernya sebagai kilau emas yang redup dan dalam. Emosi yang membara di balik iris itu adalah kegembiraan—lebih dari itu, rasa lapar.

Tentu saja begitu. Berburu adalah tujuan hidup seorang pemburu. Bagaimana mungkin dia bisa menahan antusiasmenya saat dihadapkan pada target yang setara dengan buruan paling suci?

Ah, tapi aku tidak boleh salah sangka. Alasan terbesar dia begitu termotivasi sama denganku: karena kami berdua tumbuh di wilayah pedesaan yang sama.

Memaafkan mereka yang menyerang komunitas serupa dan merampas jalur karavan adalah permintaan yang terlalu berat bagi kami. Para pembunuh ini adalah momok bagi orang tua dan saudara-saudara kami.

Kekayaan yang dibangun teman dan keluarga kami melalui jerih payah harian, dihancurkan oleh binatang-binatang ini melalui kekerasan. Hanya dengan membayangkan mereka hidup dengan nyaman saja sudah tidak tertahankan.

Mencoba membayangkan kampung halaman kami menjadi subjek kekejaman semacam itu sudah cukup untuk membuat pikiranku kacau. Penjahat sekelas mereka paling baik digantung di jalan raya dengan isi perut mereka sendiri sampai membusuk.

Siapa pun yang dibesarkan di pedesaan tahu betul perasaan ini.

"Ingin memburu mereka suatu hari nanti?" Nadaku menggoda, tetapi pertanyaannya sungguh-sungguh.

Dia mendongak dan menatap mataku. Sudut bibirnya tertarik ke belakang, memperlihatkan taringnya yang panjang secara tidak proporsional.

Wajahnya tetap semanis biasanya; namun senyumnya terasa sangat mengerikan. Itu adalah jawaban yang cukup bagiku.

Tiba-tiba, aku merasa seperti bisa mencium bau darah. Menatap taringnya yang panjang membangkitkan ingatan akan momen di bukit saat senja dulu.

Saat taring itu menancap langsung di daun telingaku, seolah-olah mengukuhkan sumpah kami.

"Erich?" Aku sempat kehilangan diri dalam nostalgia sejenak, sampai Margit menarikku keluar dengan menggenggam tanganku.

Aku menunduk dan menyadari bahwa bau itu bukan halusinasi: setetes darah kecil merembes keluar dari jempol kiriku.

"Aduh... aku pasti melukai diriku sendiri." Kemungkinan besar, aku teriris saat mengupas sayuran tadi.

Mungkin saat aku hampir menjatuhkan wortel itu karena terkejut mendengar tentang hadiah empat puluh drachmae.

Luka irisannya sangat tipis. Mungkin terbuka saat aku memegang cangkir; sebelumnya, luka itu tidak berdarah atau terasa sakit.

Tetap saja, ini sangat memalukan sebagai seorang pengguna pedang. Melukai diri sendiri dengan bilah sendiri adalah tingkat rasa malu setara seppuku.

Jika orang-orang di Penjaga Konigstuhl mendengarnya, mereka tidak akan pernah berhenti mengejekku. Syukurlah tidak ada yang mengenalku di sini.

Berpikir harus mengobati luka itu, aku merogoh kantong pinggang untuk mengambil sesuatu guna mensterilkannya. Namun tiba-tiba tanganku tersentak ke depan.

Apa yang menyusul adalah sensasi hangat yang mengirimkan rasa menggigil yang akrab di sepanjang tulang belakangku. Aku melirik dan mendapati jempolku sudah berada di dalam mulut Margit.

Dia menatapku tanpa berkedip sambil menyapukan lidahnya di atas luka itu. Berulang kali, jauh melampaui apa yang dibutuhkan untuk sekadar menghentikan darah.

Untuk sesaat, duniaku didominasi oleh kehangatan lidahnya dan kilauan emas matanya. Suara rintik hujan di atas atap terasa tidak nyata, seolah segala sesuatu di luar jempolku telah berhenti ada.

Namun keabadian yang tidak nyata itu berakhir dalam sekejap. Bibirnya terlepas dengan bunyi kecap yang paling samar.

Meninggalkan seutas benang perak tipis yang meregang, berusaha keras menjembatani celah yang melebar sebelum akhirnya putus.

Luka irisanku tidak lagi berdarah.

"Ini cukup untuk saat ini," katanya.

Sang pemburu itu tersenyum; aku membalas senyumnya, sementara rasa merinding manis merambat di tulang belakangku.

Mungkin segala yang dipandang mata ini hanyalah mangsa untuk diburu...

[Tips] Alun-alun pusat Marsheim biasanya dihuni oleh patung perunggu tunggal dari Margrave Marsheim yang asli. Namun, ketika sebuah tangkapan besar berhasil diseret masuk, tempat itu akan menjadi panggung dari sebuah tontonan yang megah.