Penerjemah: Nels
Proffreader: Nels
Chapter 2
Istirahat
Distrik hiburan di Kota Sihir——sebuah area yang memiliki dua sisi ekstrem, dengan wajah yang sama sekali berbeda antara pagi dan malam.
Di jalanan saat matahari baru mulai terbit, kehangatan semalam masih samar-samar tersisa.
Di atas jalan batu, orang-orang yang mabuk berat tergeletak, botol kosong dan kulit buah berserakan sembarangan. Semua itu tak lain menceritakan sisa-sisa hasrat dan kegilaan yang bergolak di tempat ini hingga beberapa jam lalu.
Lampu Batu Sihir sudah menyelesaikan tugasnya dan memadamkan cahaya, sebagai gantinya sinar matahari pagi mulai menyinari pemandangan kota dengan tenang. Aroma alkohol dan sisa wangi dupa yang manis bercampur di udara, keheningan fajar yang berbeda dari malam perlahan menyelimuti seluruh distrik hiburan.
Banyak bangunan di area ini diselimuti udara yang seolah melambangkan tiga hasrat besar manusia——kesenangan, nafsu makan, dan kekerasan. Di Kota Sihir, satu-satunya tempat yang bisa memuaskan semua itu——adalah distrik hiburan ini.
Di salah satu sudutnya, terdapat bangunan yang memancarkan keunikan mencolok.
Dinding putih yang baru memantulkan sinar matahari pagi dan memancarkan cahaya lembut, penampilannya yang tanpa noda memberikan kesan seolah membersihkan udara di jalanan ini. Pintu masuknya cukup lebar bahkan untuk dua orang dewasa berjejer, desainnya memberikan nuansa berkelas yang lebih mirip kafe berkualitas tinggi atau ruang tamu bangsawan daripada sebuah kedai minum.
Dinding depannya berlapis kaca, memperlihatkan bahwa interior di dalamnya tertata rapi hingga ke sudut-sudutnya.
Bangunan inilah toko yang dikelola oleh "Guild Villeut", sebagai markas guild dua digit yang dipimpin gadis berambut merah——Karen, terus memancarkan keberadaan unik yang tenang meski berada di tengah distrik hiburan yang penuh hasrat.
Ini adalah kedai minum yang membanggakan popularitas terkemuka di Kota Sihir——<Villeut Sisters Lampfire>.
Kontras dengan jalanan yang sunyi seolah melupakan kebisingan malam, di dalam toko suasana sibuk sudah terasa sejak pagi.
Sibuk persiapan sebelum buka adalah hal biasa, namun khusus saat sarapan, keramaian yang tidak kalah dengan saat jam operasional menyebar. Alasannya, banyak Schuler secara alami berkumpul di aula toko yang juga merupakan markas guild ini. Wajar jika tim pelayan yang bertugas pagi berlarian sibuk di dalam toko.
Di tengah keramaian itu, Ars yang berstatus numpang tinggal sepertinya akhirnya bangun, dia menuruni tangga dengan mata yang masih mengantuk.
'Kalian kalau senggang bantu-bantu, dong!'
'Tidak tidak, hari ini bukan giliran kami, kan. Biarkan kami minum kopi dengan santai setidaknya, setelah itu baru kami bantu, deh.'
Perdebatan bercampur candaan antara mereka yang sibuk melayani dan mereka yang bersantai setelah sarapan semakin menghidupkan suasana toko.
Melirik keributan itu, Ars berjalan menuju konter sambil menahan kuap.
"Mitchie, aku pesan sarapan."
Orang yang disapanya adalah kepala koki yang bertanggung jawab atas dapur <Villeut Sisters Lampfire> ini——Michiruda. Sosok yang menopang perut guild, dan benar-benar seperti ibu yang berjiwa besar.
Dia yang menengok dari dalam dapur mengangguk dengan mata menyipit ramah.
"Ara, Ars ternyata. Hari ini kau agak kesiangan, ya. Oke, segera kusiapkan, tunggu di kursi biasa sana."
"Terima kasih."
Ars menjawab sambil melambaikan tangan ringan, lalu sebelum menuju kursi khususnya, dia melirik jam dinding.
Biasanya dia bangun sekitar jam sembilan dan menyelesaikan makan, tapi semalam ada banyak hal sampai larut, jadi dia baru bangun lewat jam sepuluh.
Sambil memegang kepala yang masih diselimuti rasa kantuk, dia memandang keadaan aula dengan tatapan kosong.
'Nah, ayo hari ini kita pergi berburu dengan semangat!'
'Kita juga sudah jadi kuat, ya. Waktu kita pontang-panting di area rendah rasanya sudah bikin kangen.'
'Jangan lengah. Di Area Tinggi, akibatnya bisa lebih dari sekadar luka, lho.'
Terlihat Gretia dan yang lain, wajah-wajah familier dalam guild, sedang bersiap-siap dan hendak keluar toko dengan semangat. Mereka adalah teman yang pernah membentuk party beberapa kali di masa lalu dan pergi berburu bersama.
"Gretia, hari ini mau pergi ke mana?"
'Ah, Ars-san. Hari ini kami berencana menantang Area Tinggi. Mungkin karena belakangan ini sudah terbiasa, anak-anak ini rasanya jadi lengah, jadi tadi saya sedikit memperingatkan mereka.'
"Area Tinggi ya... memang benar, itu tempat di mana kau bisa kehilangan nyawa kalau lengah."
Bagi Ars yang sekarang, itu adalah tempat berburu yang sudah tidak terasa menantang lagi.
Namun, sebagai guild, tantangan ke Area Tinggi baru saja dimulai belum lama ini. Meski sudah bisa bergerak dalam satuan party, risikonya tetap tinggi.
Meski begitu, para Schuler yang tergabung dalam "Guild Villeut" mengalami pertumbuhan yang pesat. Dalam tantangan yang berulang, mereka memperluas pijakan dengan pasti.
'Kalau Ars-san mau, apa hari ini mau pergi bersama? Rank guild juga sudah naik, jadi sudah bisa menerima misi Area Tinggi, kan?'
"Hari ini aku berencana bertemu Grimm, jadi aku skip dulu. Tolong ajak lagi di kesempatan berikutnya."
'Saya mengerti. Kalau begitu, saya akan menantikan saat itu, dan menjadi lebih kuat lagi.'
Berkata demikian sambil tersenyum, Gretia berjejer dengan teman-temannya dan keluar dari toko.
Bel pintu berbunyi ringan, Ars mengantar kepergian punggung mereka yang melebur dalam cahaya pagi dengan diam.
Lalu, dia duduk di posisi biasanya——kursi sudut di dekat jendela dalam toko.
Tepat di saat itu, pelayan Schuler membawakan nampan kayu yang mengepul.
'Maaf menunggu. Sarapan hari ini adalah roti panggang tebal beraroma mentega yang baru matang, telur mata sapi setengah matang, sosis buatan tangan dengan rempah, ditambah lagi——'
Piring-piring ditata dengan cekatan satu demi satu di depan Ars. Aroma sedap menyeruak serentak, dan meja segera penuh dengan hidangan pagi.
Melihat porsi yang jelas berlebihan untuk sarapan, Ars tanpa sadar bertanya pada pelayan Schuler itu.
"...Masih ada lagi?"
'Ya, Michiruda-san bilang Ars-san harus makan lebih banyak lagi. Beliau juga bilang tidak akan memaafkan kalau disisakan... jadi tolong pasrah saja.'
Mendengar kata-kata yang disampaikan dengan senyum polos itu, Ars tanpa sadar tersenyum masam sambil mengangguk kecil.
"B-begitu ya... aku akan berusaha memakannya."
'Baiklah, ini lanjutannya. Kombinasi bacon dan sayuran panggang, sup kacang dan sayuran, lalu setelah makan——silakan nikmati yogurt dan compote berry ini.'
Piring yang penuh warna-warni satu lagi disajikan terakhir, diantar dengan aroma manis asam yang lembut.
"Terima kasih."
Menghadapi sarapan mewah yang disodorkan, Ars sekali lagi menyadari sifat suka mengurusi orang lain yang tak terbatas dari Michiruda, lalu dengan tenang mengambil pisau dan garpu.
"Hmm... enak."
Roti panggangnya sedikit renyah di permukaan, namun menyisakan kelembutan fluffy di bagian dalam, dan aroma mentega yang meresap menggugah selera. Telur mata sapinya garing di pinggiran putihnya, sedangkan kuningnya setengah matang dengan sempurna, seolah akan meleleh jika disendok.
Kulit sosis merekah renyah, menyebarkan aroma rempah dan sari daging di dalam mulut.
"Tapi, ini memang kebanyakan."
'Jangan berkata begitu, kami juga menyediakan tambahan, jadi jika kurang silakan beritahu ke konter.'
Pelayan Schuler itu menambahkan dengan senyuman manis, lalu kembali sibuk ke bagian dalam aula.
Ars mengantar kepergiannya, menghela napas kecil, lalu menyendok sup yang masih mengepul.
"Ara, Ars, bangunnya siang sekali. Baru sarapan?"
Yang menyapa adalah Karen.
Melihat dia baru saja naik dari tangga yang terhubung ke bawah tanah, sepertinya dia baru selesai mandi. Sedikit kelembapan yang tersisa di ujung rambutnya mengonfirmasi hal itu.
Di sebelahnya, ada sosok Shion juga. Namun, pandangannya terpaku pada sarapan mewah yang berjejer di depan Ars, menyiratkan warna iri di matanya.
"Ya. Kalian mandi jam segini?"
"Ada karena lagi senggang juga sih, tapi hari ini hari langka di mana aku bisa santai. Mumpung begitu, aku putuskan untuk mandi. Tapi karena kurang seru kalau sendirian, aku mengajak Shion."
Sambil menjelaskan, Karen dengan wajar duduk di sebelah kanan Ars. Shion juga diam-diam duduk di sebelah kanannya tanpa kata.
"Yulia dan Elsa?"
"Kalau Onee-sama dan Elsa, mereka pergi ke tempat Demon Lord Lilith pagi-pagi sekali. Sepertinya ada urusan mendesak sih... kenapa?"
"Tidak, tidak ada urusan khusus. Cuma penasaran saja."
"Hmm... belakangan ini mereka berdua kelihatan sibuk sekali, ya. Padahal aku ingin pergi ke suatu tempat dengan Onee-sama setelah sekian lama, tapi jadwalnya susah pas."
"Katanya sih banyak yang harus diselidiki. Sepertinya mereka juga sering bertemu Demon Lord Lilith seperti hari ini."
"Benar juga... makanya hari ini juga mungkin pulangnya bakal larut."
"Mungkin saja."
Karen bergumam dengan desahan napas yang terdengar sayang, dan Ars mengangguk ringan menanggapinya.
Lalu tiba-tiba, Karen memajukan tubuhnya.
"Ngomong-ngomong, apa rencana Ars hari ini?"
"Aku? Paling pergi menemui Grimm."
"Kalau begitu, sudah diputuskan. Aku ikut juga. Lagi senggang soalnya."
"Boleh saja sih... tapi kalau senggang, kenapa tidak pergi sama Yulia dan yang lain saja?"
"Soalnya, aku pasti bakal digembleng soal tata krama. Sama sekali tidak bisa santai, tahu."
Wajah Karen memucat, dia memeluk tubuhnya sendiri dengan kedua tangan sambil gemetar.
Melihat reaksi aneh itu, Ars tanpa sadar mengerutkan kening.
Ingin rasanya bertanya apa yang terjadi——tapi aura yang dipancarkan Karen begitu tegang seolah menolak pertanyaan. Lebih baik tidak menyinggungnya. Ars menilai demikian dan memutuskan untuk mengalihkan pandangan dalam diam.
"Yah, aku tidak terlalu paham, sih... tapi sekadar info, aku tidak bisa jamin bakal seru atau tidak, lho?"
"Tidak apa-apa. Kalau membosankan, nanti cari kegiatan lain saja. Jadi, ada urusan apa sama Grimm?"
"Waktu ketemu di 'Helheim', dia bilang kalau sudah balik ke Kota Sihir suruh mampir. Katanya mau kasih info soal Area Dalam dan semacamnya."
"Itu bikin penasaran, ya. Hmm, karena kau pasti cemas, Karen-san ini bakal menemanimu."
Melihat Karen yang membusungkan dada dan mendeklarasikannya dengan percaya diri, Ars tersenyum masam. Tiba-tiba saat menoleh ke samping, entah sejak kapan Shion sudah melahap sarapannya dengan lahap.
"Shion... kau bagaimana?"
"Ifuu dwo."
Karena mulutnya penuh makanan, kata-katanya sudah tidak berbentuk, tapi niatnya tersampaikan lewat suasana. Sepertinya dia sangat berniat ikut.
"...Lagipula, hebat juga kau bisa menghabiskan sarapanku dalam waktu sesingkat ini."
Memang porsinya banyak, jadi dia tidak yakin bisa menghabiskannya.
Tapi, dihabiskan semua bahkan sebelum sempat disentuh adalah kejadian di luar dugaan.
Shion mengangguk puas, menelan makanannya, lalu berkata dengan bangga.
"Fufun, kalau ada makanan di depan mata, menyentuhnya adalah sopan santun, kan."
"Logika yang tidak kupahami... tapi sepertinya tidak ada waktu buat pesan lagi."
Karena bangun siang, keberangkatan pun sudah agak terlambat. Kalau minta dibuatkan sarapan lagi, bakal memakan waktu lebih lama. Saat dia hampir menyerah, Karen menyela dengan senyum manis.
"Kalau begitu, makan siang di tempat Grimm saja, gimana?"
Seolah itu ide cemerlang, Karen menambahkan kata-katanya dengan bangga.
"Kan itu markas Grimm, pasti ada kantin lah setidaknya? Apalagi dia Demon Lord, mungkin bakal keluar masakan spesial yang beda dari biasanya, lho."
"Itu patut dinantikan."
Yang bereaksi seketika bukanlah Ars, melainkan Shion.
Melihat dia langsung berdiri, Ars mendesah tak habis pikir.
"...Masih mau makan?"
"Ars, yang tadi itu sarapan. Seperti kata Karen, makan di tempat Grimm itu makan siang. Tidak masalah."
"...Seperti biasa, kau jenius dalam mencari alasan soal makan, ya."
"Sudahlah, tidak apa-apa kan. Di tempat Grimm, makan sebanyak apa pun gratis kok."
Sudah tidak berminat menimpali apa-apa lagi, Ars mengangkat bahu kecil dan berdiri. Meski terus terseret oleh ritme Shion dan Karen, Ars merasa repot untuk melawan, jadi dia tidak berniat membantah.
Demikianlah, mereka bertiga meninggalkan <Villeut Sisters Lampfire>.
＊
Demon Lord Lilith memiliki dua markas.
Satu adalah benteng kokoh yang dibangun di Distrik Khusus tempat anggota guild yang dipimpinnya tinggal——benteng yang disebut <Benteng Mawar>.
Dan satu lagi adalah tempat tinggal Demon Lord Lilith sendiri, yaitu bagian atas Menara Babel.
Itu adalah tempat tertinggi yang hanya diizinkan bagi Demon Lord.
Ruangan di langit yang memandang ke seluruh Kota Sihir itu adalah simbol bagi mereka yang terpilih, tempat istimewa yang membuat iri bahkan bangsawan tinggi atau keluarga kerajaan——orang-orang yang mendambakan takhta kemuliaan itu ada di seluruh penjuru dunia.
Ke tempat istimewa itulah, kini Yulia dan Elsa diundang.
"Kelihatannya sangat enak, ya."
"Sebas-san, terima kasih. Sebenarnya saya ingin membantu sedikit..."
Di atas meja putih bersih tempat keduanya duduk, hidangan warna-warni ditata dengan anggun. Yang meletakkan piring-piring itu satu per satu adalah pelayan tua yang dipanggil Sebas. Dengan gerakan yang tak memperlihatkan usianya dan tanpa cela, dia melanjutkan pelayanan.
"Elsa-dono, tidak perlu sungkan. Nona-nona sekalian adalah tamu——lagipula, jika saya membiarkan Anda membantu, apa yang akan dikatakan Demon Lord Lilith-sama... membayangkannya saja sudah mengerikan."
Saat Sebas mengatakannya dengan nada bercanda, Lilith yang sedang meminum teh di hadapannya menyunggingkan senyum anggun.
"Ya, benar sekali. Karena kamilah yang mengundang. Mumpung sudah di sini, saya lebih senang jika kalian menerima jamuan ini dengan tenang."
"Jadi, kelanjutan pembicaraan tadi——"
"Yulia-san. Padahal ini jamuan makan, bukankah itu tidak etis?"
Seolah memotong pembicaraan, Lilith tersenyum anggun.
"Tidakkah kau ingin menikmatinya perlahan? Masakan luar biasa yang dibuat Sebas ini."
"Memang dari segi tata krama ini bukan hal yang terpuji... tapi di tempat ini hanya ada orang-orang yang sudah saling kenal baik. Jadi aku pikir tidak perlu sungkan."
Yulia berbicara tanpa ragu, namun ekspresi Sebas yang menyiapkan tempat ini tetap tenang dari awal hingga akhir.
Dia mungkin tidak keberatan. Malah, melihat pemandangan Demon Lord Lilith makan dengan gembira bersama orang lain mungkin adalah hal yang paling membahagiakan baginya.
"Sebas sepertinya tidak keberatan... sesekali, gaya seperti ini juga tidak buruk. Baiklah, aku akan meladenimu. Jadi——soal Kekaisaran Earth tadi, ya."
Lilith mengangguk sambil mengambil satu kue kering dan menggigitnya.
Sambil melihat keadaannya, Yulia membetulkan postur duduk dan membuka mulut dengan tenang.
"Ya. Menurut kabar yang diterima dari Faksi Priestess, Kekaisaran Earth mulai bergerak besar-besaran secara kasat mata. Aku pikir mungkin pihakmu mengetahui sesuatu."
Negara yang menghancurkan Kerajaan Villeut dan meninggalkan takdir kelam bagi Yulia——Kekaisaran Earth itu, kini mulai menunjukkan pergerakan aktif lagi.
"Kekaisaran Earth sepertinya sering mengirim utusan ke negara-negara tetangga dan Kekaisaran Bawah Tanah, ya."
Menanggapi jawaban Lilith, Yulia mengangguk pelan.
Kekaisaran Earth pasti mulai mengulurkan tangan ke luar dengan suatu tujuan yang pasti.
"Utusan Kekaisaran juga sudah datang ke Kota Sihir, lho. Kontak dengan 24 Council Keryukeion juga sudah dikonfirmasi, tapi sejauh ini tidak terasa ada gelagat yang mencurigakan."
Lilith mengambil cangkir teh dan membawanya ke mulut dengan gerakan anggun.
Gerakannya sangat tenang dan elegan. Tidak ada sedikit pun tanda kepanikan, setiap gerakannya memancarkan ketenangan seolah dia sudah melihat semuanya.
"Mungkin mereka datang untuk menyelidiki kondisi internal Asosiasi Sihir. Gara-gara pergerakan aneh yang terus berlanjut, sepertinya <Great Forest> juga memperketat kewaspadaan, ya."
"Mungkin saja tujuan mereka memang sengaja membuat <Great Forest> waspada. Kekaisaran Earth sejak dulu sering melakukan tindakan provokatif. Aku merasa ketegangan aneh mulai muncul di antara mereka dengan para Elf."
"Sepertinya——rumor itu mungkin benar. Kekaisaran Earth mungkin serius memikirkan untuk mandiri dari <Great Forest>."
Itu adalah hal yang sudah didesak-desuskan sejak lama.
Kekaisaran Earth merasa campur tangan Elf itu mengganggu.
Kaisar saat ini dikenal memiliki sifat suka berperang, dan juga pemilik Gift langka.
Ditambah lagi, anak-anaknya yaitu para pangeran juga memiliki bakat yang menjanjikan masa depan, dan bawahan langsungnya yaitu <Imperial Five Swords> juga berisi orang-orang kuat.
Tanah seperti itulah yang semakin meningkatkan momentum kemerdekaan.
Sekaranglah saatnya mengusir Elf dari Kekaisaran——suara radikal seperti itu mulai terdengar terang-terangan di sebagian kalangan.
Faktanya, banyak Elf sudah mulai menghilang dari dalam Kekaisaran Earth.
Sejak awal Kaisar memang mengusung supremasi ras manusia, tapi pemikiran itu kini mulai meresap hingga ke rakyat jelata. Di masa depan yang tak begitu jauh, bentrokan yang menentukan takkan terelakkan.
Oleh karena itu, <Great Forest> tidak hanya sekadar waspada, tapi sudah mulai benar-benar memperkuat pertahanan.
"...Lalu, apakah <Great Forest> hanya sebatas waspada saja?"
Ditanya oleh Lilith, Yulia melirik Elsa perlahan.
Elsa yang sedang makan dalam diam, mungkin merasa canggung karena tiba-tiba menjadi pusat perhatian, pipinya sedikit merona sebelum dia membuka mulut dengan tenang.
"Ya. Pendapat di internal terpecah, dan saat ini sepertinya belum ada kebijakan yang bulat. Dewan Tetua bersikap oportunis seperti biasa, berpendapat masalah manusia harus diserahkan pada manusia. Faksi Holy Knight bersikap keras bahwa mereka harus memberi pelajaran pada Kekaisaran yang semakin menjadi-jadi, sedangkan Faksi Priestess menjaga netralitas. ...Dari Miko Pertama, disampaikan pesan Priestess bahwa 'dalam situasi ambigu saat ini, tidak ada alasan untuk bergerak aktif'."
Menyambung kata-kata itu, Yulia membuka mulut.
"Kekaisaran Earth mungkin berusaha mencari bantuan dari negara-negara tetangga untuk mengantisipasi perang dengan <Great Forest>. Dugaan bahwa utusan itu dikirim untuk tujuan tersebut——adalah pandangan yang paling kuat saat ini."
Setelah mendengar cerita itu, Lilith melirik Sebas dengan tenang.
Hanya dengan satu gestur itu, pelayan tua tersebut segera bereaksi, menyodorkan beberapa lembar dokumen yang entah diambil dari mana kepada Lilith.
"Sejauh yang kuselidiki——ditemukan informasi menarik, lho."
Sambil membaca sekilas dokumen di tangannya, Lilith melanjutkan.
"Dalam beberapa tahun terakhir, Kekaisaran Earth melancarkan perang di berbagai tempat, tapi saat ini kabarnya perjanjian gencatan senjata telah disepakati di hampir semua garis depan, dan pasukan utama sudah kembali."
"...Apakah perang benar-benar sudah dekat?"
Yulia menghela napas berat. Tapi, Lilith mengangkat bahu dan menggeleng kecil.
"Aku justru berpikir tidak akan sampai terjadi perang, lho."
"Bisa kau jelaskan alasannya?"
"Kau tahu, kan? Aku tidak yakin Kekaisaran Earth bisa menang sendirian melawan <Great Forest>."
Kekaisaran memang unggul dalam jumlah prajurit. Namun——yang benar-benar bisa disebut kekuatan tempur hanyalah Keluarga Kekaisaran dan <Imperial Five Swords>, serta segelintir orang lainnya. Sisanya hanyalah prajurit tanpa nama yang menang jumlah saja.
"Meski menang jumlah, tidak ada artinya kalau kalah kualitas. Apalagi kalau sudah menyangkut pertarungan antar penyihir, perbedaannya akan makin mencolok."
"Makanya mereka mengirim utusan ke negara tetangga dan 24 Council Keryukeion, kan? Untuk mendapatkan kerja sama saat perang dimulai nanti."
"Memang——tidak sedikit negara yang muak dengan keangkuhan Elf, dan jika perang pecah, kemungkinan negara tetangga ikut campur cukup besar. Dalam kasus itu, Asosiasi Sihir juga tidak bisa tinggal diam. Di antara 24 Council Keryukeion dan para Demon Lord pun, banyak yang menaruh dendam pribadi pada Elf."
Lilith menempelkan ujung jari di dagunya yang ramping, menyunggingkan senyum yang tampak geli.
"Ta-pi——kalau negara-negara itu ikut campur, itu artinya Perang Dunia, lho. Banyak ras akan punah, dan yang didapatkan pemenang hanyalah tanah tandus."
"...Meski aku sendiri yang mengatakannya, <Great Forest> jelas kalah dalam segi kekuatan tempur sekarang karena kehilangan 'First Apostle Wahed'."
"Memang, kehilangan 'First Apostle Wahed' yang merupakan pengguna Heavenly Domain adalah pukulan besar. Ditambah lagi dengan menghilangnya 'Third Apostle', penurunan kekuatan tempur tidak bisa disangkal. Tapi——meski begitu, yang menang adalah <Great Forest>."
Mendengar kata-kata Lilith yang diucapkan dengan tegas, Yulia tidak bisa langsung mengangguk, dia sedikit memiringkan kepala.
Melihat respons itu, Lilith menyesap tehnya. Setelah membasahi tenggorokan, dia melanjutkan dengan suara tenang.
"Coba pikirkan baik-baik. Kecuali seluruh kekuatan tempur Asosiasi Sihir bersatu——hanya dengan beberapa Demon Lord yang ikut campur karena iseng, meski dikurangi absennya 'First Apostle Wahed', kekuatan mereka masih kurang untuk menghadapi <Ten Heavens of Sacred Law> secara frontal."
Gerakannya mengembalikan cangkir ke tatakan sangat anggun, namun inti ucapannya tak tergoyahkan.
"Andaikan negara tetangga benar-benar membantu secara penuh, Faksi Holy Knight mungkin akan kewalahan. Tapi——jangan lupa. Di <Great Forest> masih ada Dewan Tetua dan Faksi Priestess, kan."
Di situ, Lilith tersenyum penuh arti.
"Meski biasanya sibuk bertikai antar faksi, jika <Great Forest> diinvasi musuh luar, ketiga faksi akan bersatu tanpa ragu. Mereka akan menyingkirkan musuh luar meski harus menunda konflik internal. Elf adalah ras yang seperti itu."
Faktanya, Faksi Holy Knight saja sudah memiliki kekuatan yang setara atau lebih untuk melawan Demon Lord atau Kekaisaran Earth.
Jika faksi lain ikut bergabung, kemenangan Kekaisaran sendirian hampir mustahil.
Bahkan dengan dukungan negara tetangga pun posisinya sulit, baru bisa seimbang kalau mendapat bantuan para Demon Lord——itu pun kalau kedua belas Demon Lord bergerak semua.
"Artinya, jika Kekaisaran Earth saat ini sedang memikirkan perang——situasi sekarang masih dalam tahap persiapan dasar. Kemungkinan segera pecah perang nyata sangatlah rendah."
Lilith menarik napas sejenak, lalu menunduk seolah berpikir, mengerutkan alis dengan bingung.
"Makanya, ada yang mengganjal bagiku. Apa sebenarnya yang sangat diwaspadai Great Forest? Aku tidak yakin para Elf itu tidak mengetahui informasi setingkat yang kita pegang. Reaksi mereka terlalu berlebihan untuk sekadar persiapan perang... dan terlalu tidak wajar untuk sekadar gertakan."
Yulia mengangguk pada ucapan itu, lalu merespons sambil sedikit memilah kata.
"Aku juga merasakan hal itu. Pemicunya adalah Dewan Tetua——merekalah yang pertama kali mendesak saudara-saudara yang tersebar di seluruh dunia untuk kembali. Lalu, seolah terpancing, Faksi Holy Knight juga mulai memanggil kembali kekuatan tempur mereka."
Faksi Priestess sejak awal jarang berinteraksi dengan dunia luar, dan sebagian besar kekuatan tempurnya tetap berada di dalam <Great Forest>. Karena itulah, pergerakan Dewan Tetua dan Faksi Holy Knight menjadi mencolok.
"Permintaan pulang Dewan Tetua mungkin karena mewaspadai pergerakan Kekaisaran Earth, tapi Faksi Holy Knight——mungkin merasa curiga dengan gerak-gerik Dewan Tetua itu sendiri. Ditambah dengan aktivitas mendadak Kekaisaran Earth... hasilnya, kecurigaan mengundang kecurigaan lain, dan lahirlah ketegangan aneh ini."
"Seolah tetes terakhir akan dituangkan ke dalam wadah yang penuh——bisa saja tumpah sekaligus karena suatu pemicu, ya."
Melihat Lilith yang tersenyum jahil, wajah Yulia sedikit mendung.
Saat itu, yang terlintas di benaknya adalah——sosok seorang pemuda.
"...Kemungkinan itu adalah Ars-san, juga sangat besar lho."
Karena tuduhan Lilith yang bernada bercanda itu tepat sasaran, Yulia mendistorsi wajahnya dengan pahit.
"Tolong hentikan. Soalnya Ars——punya terlalu banyak rekam jejak soal itu, jadi sama sekali tidak lucu."
Saat Yulia menjatuhkan bahu sambil tersenyum masam, Elsa yang berada di sebelahnya juga mengangguk dalam-dalam dengan tenang.
＊
"...Ini luar biasa."
Ars melangkahkan kaki ke area perumahan mewah——Distrik Khusus di sekitar Menara Babel.
Ini adalah area paling berkelas di Kota Sihir, di mana hanya orang-orang terpilih seperti 24 Council Keryukeion dan para Demon Lord yang diizinkan membangun mansion. Terlebih lagi, yang memiliki kualifikasi untuk tinggal di lapisan atas Menara Babel hanyalah empat teratas di antara para Demon Lord.
Ars baru pertama kali melihat langsung salah satu markas dari orang terpilih itu——Demon Lord Grimm.
Tanpa sadar dia berdiri mematung. Kesannya terwakili dalam satu kata.
"Tidak ada kata lain yang keluar selain 'besar'."
Bangunan yang menjulang di hadapan mata itu memiliki skala yang tak bisa lagi sekadar disebut mansion.
Lahannya sendiri sangat luas, di balik tembok terhampar taman hijau, pepohonan yang terawat, dan deretan air mancur yang memenuhi pandangan.
Dan yang berdiri di tengahnya adalah bangunan menyerupai kastil yang membanggakan keagungan nan tegas. Sosoknya yang memiliki menara runcing memancarkan tekanan yang mengingatkan pada benteng yang pernah dilihat entah di mana.
Gerbang besi hitam yang jauh lebih tinggi dari tubuh Ars.
Di kedua sisinya, dua penjaga gerbang bersenjata berdiri tegak layaknya patung.
Sorot mata yang mengintip dari celah baju zirah tajam, menyampaikan pesan tanpa kata bahwa mereka tidak berniat meloloskan orang dengan mudah.
"Sungguh, kenapa sih para Demon Lord suka sekali dengan lahan yang luasnya sia-sia dan markas yang besarnya sia-sia begini."
Karen mengangkat bahu dengan tak habis pikir, menengadah menatap bangunan raksasa di depannya.
"Yah, itu semacam pamer kekuatan. Semua Demon Lord juga mirip-mirip begitu."
Shion yang berdiri di sebelahnya menyetujui.
"Gara-gara menggunakan tanah secara boros begini, harga tanah jadi melonjak tiap tahun, tahu. Kuharap mereka berhenti melakukannya."
"<Villeut Sisters Lampfire> bukannya tanah sewaan, ya?"
"Sudah kubeli, lho. Karena di distrik hiburan, waktu itu harganya masih murah. Tapi, gara-gara para Demon Lord memperluas tanah seperti orang bodoh, sekarang harga di distrik hiburan pun kabarnya makin mahal."
"Kalau mau diperluas lebih dari ini, mungkin tidak ada pilihan selain menghancurkan Distrik Bobrok."
"Tapi pelanggan bilang belakangan ini Distrik Bobrok damai sekali, lho. Menurutku kemungkinan itu bisa saja terjadi."
Sementara Karen dan Shion saling melontarkan candaan sambil menatap markas Grimm, Ars melirik mereka berdua lalu mendekati para penjaga gerbang yang menjaga gerbang dengan ketat.
"Boleh bicara sebentar?"
Menanggapi sapaan Ars, salah satu penjaga gerbang menatapnya dengan curiga.
'Ada apa, Bocah. Ini markas Demon Lord Grimm-san. Kau sangat salah tempat di sini. Lagipula, orang-orang yang tinggal di sekitar sini berbahaya semua. Demi kebaikanmu sendiri, lebih baik kembali ke Menara Babel sebelum diganggu.'
Cara bicaranya memang sangat arogan, tapi jika didengar baik-baik, tersirat kebaikan hati yang aneh di setiap ujung kata-katanya. Mungkin sifatnya mirip dengan Grimm sang Guild Master. Kasar dan bermulut pedas, tapi dasarnya lumayan serius dan orang baik——Ars merasa bisa melihat kelembutan kikuk itu.
"Aku dipanggil oleh Grimm untuk datang."
Saat mendengar satu kalimat itu, wajah penjaga gerbang menjadi garang.
'Oi oi, Bocah... kalau kau memanggil nama Grimm-san tanpa hormat begitu, aku tidak bisa diam——t!?'
Bahu penjaga yang mendesak sambil meninggikan suara itu dicengkeram dan dihentikan tanpa kata oleh penjaga gerbang satunya.
'Tunggu.'
'A-ada apa, tiba-tiba...?'
Penjaga yang arogan itu balik bertanya dengan bingung karena suara rendah yang tajam itu.
Tapi, kata-kata temannya segera menyusul.
'Dia "Essence of Magic, Mimir". Kau juga pernah melihatnya sekali, kan.'
'...Ah... kalau dipikir-pikir... i-itu saat waktu itu...!'
Sepertinya dia akhirnya ingat.
Dahulu——perang guild yang terjadi di bagian barat Kota Sihir, <Kota Bintang Hancur, Especial> sebagai panggungnya.
Bentrokan dua kekuatan antara "Guild Villeut" dan "Guild Marizia", pertarungan sengit itu. Dan——Demon Lord Grimm yang menelan kekalahan. Tokoh utama dalam babak itu adalah pemuda yang kini berdiri di depan mata ini, Ars.
'Kami sudah dengar dari Grimm-san. Silakan, silakan lewat.'
'Eh, apa boleh memutuskan sendiri? Kalau orang ini bohong, kita bakal dipukul Grimm-san lho...!'
'Masih lebih baik daripada dibunuh di sini, kan.'
"Tidak, percakapan kalian itu, aku dengar semuanya lho. Aku tidak akan membunuh kalian kok."
Saat Ars bergumam sambil tersenyum masam, kedua penjaga gerbang serentak menundukkan kepala dengan panik.
'M-maafkan kelancangan kami! Tidak ada masalah, jadi silakan, silakan lewat!'
Tanpa suara, gerbang berat itu terbuka perlahan. Di dalamnya, jalan batu yang lurus menuju gedung utama terbentang tenang di bawah sinar matahari pagi.
Ars dan yang lain melewati celah penjaga gerbang, lalu mulai berjalan menuju gedung utama.
"Begitu melewati gerbang, rasanya jadi makin luas, ya."
"Jalan panjang yang sia-sia."
Sementara dua orang yang bermulut pedas seperti biasa itu saling bicara begitu, Ars berjalan menatap ke depan tanpa berkata apa-apa.
Pemandangannya tak perlu diragukan. Tidak ada satu pun yang menghalangi pandangan, garis batas antara langit dan tanah terlihat jelas. Di kedua sisi jalan menuju gedung utama, hanya ada rerumputan yang dipangkas rapi, tidak ada apa pun selain itu.
"Tapi, ini mungkin sengaja tidak ditaruh penghalang pandangan agar jika diserang, pergerakan musuh bisa segera diketahui, ya."
"Alasan yang khas Grimm si penggila tarung."
Saat Ars mengangguk tanda setuju, mereka sampai di pintu masuk gedung utama.
"Apa boleh masuk sembarangan?"
"Kurasa penjaga gerbang sudah memberitahukan kedatangan Ars lewat 'Transmisi' atau semacamnya, lho."
Saat Karen menunjukkan keraguan sesaat, Shion menyentuh pintu tanpa terlihat peduli.
Karena sebesar kastil, pintu masuknya pun model dua daun pintu, dengan dekorasi detail yang mewah.
"Saat membuka dari sisi sini, apa kau tidak bingung harus bilang apa?"
Bertolak belakang dengan ucapannya, Shion membuka pintu dengan percaya diri layaknya rumah sendiri.
Yang muncul di hadapan mereka adalah aula besar. Terlihat sosok beberapa anggota "Guild Marizia" sedang mengobrol santai.
Mereka serentak menatap Ars dan yang lain yang muncul tiba-tiba, lalu mengangguk kecil meski bingung. Di tengah suasana yang tak terlukiskan itu, hanya Shion yang berdiri tegak seolah tidak ada masalah apa pun.
"Hei, Shion, biasanya kita menunggu sampai ada yang menyambut di pintu depan, kan? Kalau begini rasanya kayak penerobos, tahu."
"Benar juga. Karen... aku juga baru sadar setelah membuka pintu."
Bertolak belakang dengan sikapnya yang percaya diri, sepertinya Shion sendiri menyadari kesalahannya.
Saat sedang berbagi suasana canggung dengan para anggota "Guild Marizia" yang tak bisa menyembunyikan kebingungan, seorang pria berbalut pakaian pelayan berlari turun dengan langkah panik dari tangga mewah yang menuju lantai dua.
'Maaf telah membuat Anda menunggu!'
Sambil menyeka keringat yang merembes di dahi, pria yang berhenti di depan Ars itu menundukkan kepala dalam-dalam berkali-kali.
'Padahal saya sudah mendengar kabar kunjungan Anda dari Master sejak sebelumnya... sungguh mohon maaf.'
"Tidak, aku juga tidak menghubungi sebelumnya, jadi kami yang salah karena datang mendadak. Tidak usah dipikirkan."
'Terima kasih. Ah, saya terlambat memperkenalkan diri. Nama saya Gargan, saya dipercaya mengurus markas ini.'
"Aku Ars. Yang sok pede ini Shion, dan satunya lagi Karen."
'Sebuah kehormatan bisa bertemu Anda. Mohon bantuannya. Kalau begitu, tanpa membuang waktu, saya akan mengantar Anda ke tempat Master.'
Ars dan yang lain mengikuti panduan Gargan, menaiki tangga di bagian dalam aula, dan menuju koridor berkarpet merah di bagian dalam depan.
'Ini adalah area yang hanya boleh dilewati oleh Master, Sub-master, dan para Eksekutif.'
"Makanya koridornya mencolok begini?"
'Ya. Yang bisa berjalan di lorong ini hanyalah mereka yang diakui sebagai Eksekutif——itu adalah sebuah kebanggaan, dan semua orang berusaha setiap hari dengan tujuan bisa tinggal di lantai ini.'
Sambil menjelaskan hal itu, Gargan juga menceritakan struktur fasilitas dengan datar.
Markas ini memiliki struktur tiga tingkat; lantai tiga adalah tempat tinggal anggota umum, lantai dua adalah kamar dan fasilitas khusus Eksekutif, dan lantai satu berisi fasilitas umum seperti kantin dan ruang tamu.
'Dan, Master sedang menunggu di depan sana.'
Gargan berhenti di depan pintu ganda, memundurkan tubuh dengan hormat, lalu membuka pintu dengan semangat.
Begitu Ars dan yang lain melangkah masuk, yang menyambut pertama kali adalah interior yang megah sekaligus mewah.
Cahaya alami masuk dari jendela besar, dan lampu gantung di langit-langit memancarkan kilauan samar.
Di tengah ruangan terdapat sofa yang diletakkan berhadapan, dan Grimm duduk di salah satunya. Dari belakangnya, Kirisha melingkarkan lengan, memeluknya dengan jahil. Ada beberapa orang lain yang bersantai di ruangan itu, tapi wajah yang dikenal hanya Grimm dan Nomie bersaudara.
"Ooh, Ars sudah datang. Duduklah di depan."
Grimm menyapa ringan sambil menunjuk dengan tangan.
"Yahho~, Aru-chan sehat~?"
Saat Ars dan yang lain duduk di sofa, Kirisha melambaikan tangan dengan kepolosan yang tak berubah.
"Ya, syukurlah Kirisha juga kelihatan sehat."
"Shio-chan dan Kare-chan juga selamat datang."
Kirisha yang melepaskan leher Grimm melompat ke sofa, lalu tersenyum senang melihat sosok Karen dan yang lain.
"Oh ya. Apa kalian bertiga sudah makan siang?"
"Belum. Omong-omong Ars melewatkan sarapan tadi, jadi kami berterima kasih kalau disediakan."
Yang menjawab pertanyaan itu adalah Shion.
Karen tanpa sadar menunjukkan ekspresi tak habis pikir, tapi akhirnya dia tidak berkata apa-apa, menjatuhkan bahu, dan menghela napas ringan.
"Oke. Kalau begitu, meski agak kepagian ayo makan siang. Gar-chan, tolong siapkan ya?"
Kirisha dengan senyum cerah memanggil Gargan yang menunggu.
'Baik. Saya akan segera menyiapkannya.'
"Terus, buat Shio-chan dan yang lain kasih kue juga ya. Minumannya teh saja."
'Segera saya siapkan.'
Sambil melihat Gargan membungkuk dan menghilang ke dapur, Ars kembali menghadap Grimm.
"Jadi, apa cerita yang kau maksud di 'Helheim' itu?"
"Aku berpikir mau mengajakmu pergi ke Area Dalam bersama."
"Cuma itu rupanya——boleh saja."
Karena diajak dengan santai seolah mengajak jalan-jalan cari angin, Ars pun menjawab dengan enteng.
Yang terkejut dengan interaksi itu adalah orang-orang di sekitarnya.
"Tunggu, tunggu. Jangan langsung setuju begitu dong. Dengar dulu ceritanya lebih lengkap."
"Benar. Langsung memutuskan itu kebiasaan buruk Ars. Sebaiknya dipikirkan lebi——"
Saat Shion hendak menyela, tepat pada momen yang pas, Gargan membawakan teh dan kue.
Melihat makanan manis yang ditata di meja dengan gerakan mengalir, Shion segera menghentikan ucapannya dan melahap kue.
Karen menatap Shion dengan mata kecewa, tapi akhirnya mungkin dia kehilangan hasrat untuk marah, dia pun diam-diam mengulurkan tangan ke kue.
Sambil tersenyum masam melihat tingkah dua orang yang terlalu bebas itu, Ars kembali berbicara pada Grimm.
"Tapi tumben ya. Grimm berinteraksi dengan guild lain begini. Menurut rumor, kudengar kau cuma akrab dengan Sasha Reban——Mahkota Keempat Demon Lord."
"Telingamu tajam seperti biasa, ya. Memang benar, aku cuma berinteraksi dengan tempat Sasha si Mahkota Keempat."
"Meski dibilang berinteraksi, tapi kita belum pernah pergi ekspedisi gabungan, lho~"
Kirisha menambahkan dengan riang sementara krim kue masih menempel di mulutnya.
"Shio-chan, Kare-chan, ada tambahannya, jadi jangan sungkan ya."
"Baiklah. Kalau begitu, tolong bawakan sekitar lima lagi."
"Aku... satu lagi saja cukup, mungkin."
Gargan yang mengangguk kembali melayani tanpa kata.
Mengabaikan interaksi bebas semaunya dari para wanita, Grimm menyesap teh dengan tenang dan melanjutkan kata-katanya.
"Tentu saja, 'Guild Villeut' juga ikut."
Mendengar satu kalimat itu, tangan Karen yang hendak menyuapkan kue ke mulut terhenti.
Sambil menunjukkan ekspresi yang semakin curiga, dia mengarahkan pandangan kepada Grimm.
"Pihak kami juga?"
"Ya. Sebaiknya kalian membiasakan diri dengan atmosfer Area Dalam sejak dini. Ada Ars, ada kami juga. Akan jauh lebih mudah daripada menantang sendirian, kan."
Benar-benar pria yang suka mengurusi orang lain——pikir Ars kagum dalam hati.
Bermulut pedas, namun sangat baik kepada orang yang sudah dianggap dekat.
Meski begitu, kondisinya terlalu bagus. Tidak heran jika merasa demikian dalam situasi ini.
Karen dan Shion saling pandang, menatap Grimm di hadapan mereka lekat-lekat. Tampak tidak bisa menyembunyikan rasa curiga.
Grimm yang menyadari tatapan itu mendengus dan bergumam dengan tampak tidak senang.
"...Apa-apaan tatapan kalian itu."
"Bukan begitu~... apa kau memang sesuka itu mengurusi orang lain? Dingin tak tertandingi, jahat dan kejam... aku hanya berpikir itu kebalikan dari rumor Demon Lord Grimm."
"Gri-chan itu tipe yang rugi di penampilan, lho~. Sebenarnya dia ramah dan baik hati, tapi karena mulutnya terlalu kasar, dia sering disalahpahami."
Mungkin karena puas setelah menghabiskan kue, Kirisha menyesap teh sedikit lalu melanjutkan kata-katanya.
"Dia mengajak ekspedisi kali ini juga tidak ada maksud tersembunyi, kok. Hanya karena berpikir semua orang bisa berkembang, makanya Gri-chan secara langka mengusulkannya."
"Sebegitu spesialnyakah tempat itu? Yang namanya Area Dalam."
"Aku pun baru beberapa kali menginjakkan kaki di sana. Itu wilayah kejam di mana Demon Lord sekalipun bisa kehilangan nyawa jika lengah... yah, kali ini tergolong mudah karena ada Schlaht."
Saat Ars dan yang lain bertarung melawan 'Antitesis Buangan' di "Helheim", Grimm dan kawan-kawan sedang menjalani latihan bersama Schlaht di Area Dalam. Ars sudah mendengarnya dari Schlaht sendiri di "Helheim".
"Mundur di tengah jalan pun tidak masalah. Jika sudah pernah mengalaminya sekali, tekad pun akan berubah. Karena itulah, aku hanya berpikir tidak ada buruknya membawa 'Guild Villeut' juga untuk meningkatkan dasar kekuatan tempur. Demi masa depan."
"Manusia itu kalau berubah ya benar-benar berubah, ya... yah, karena alasannya sudah jelas, pihak kami boleh ikut sih... tapi Area Dalam ya. Shion, pernah ke sana?"
"Aku juga belum. Hanya saja... aku sudah sering mendengar ungkapan——Area Dalam selalu berdampingan dengan kematian, Area Terdalam adalah tempat meninggalkan nyawa."
"Hee... itu kedengarannya menyenangkan."
Mendengar perkataan Shion, Ars menyunggingkan senyum berani.
"Kalau begitu, sepakat kalian ikut, kan?"
Setelah melihat reaksi yang berbeda-beda dari ketiganya, Grimm menghela napas sejenak, mengedarkan pandangan, dan memastikan kembali.
"Aku tidak masalah."
"Kami juga ikut, tapi apa tanggal dan rencananya sudah diputuskan?"
"Belum kutentukan. Ada permintaan?"
Grimm menanggapi pertanyaan Karen.
"Aku kapan saja boleh. Persiapan pun, cuma aku dan Shion."
"Tapi, Ars. Belatimu patah saat melawan Schlaht, kan? Mengingat perbaikannya, kurasa sebaiknya sediakan sedikit waktu luang."
Ditegur Shion begitu, Ars teringat pada dua belati yang patah dalam pertarungan melawan Schlaht.
Karena meleleh oleh panas dari pangkalnya, dia tidak tahu apakah masih bisa diperbaiki atau tidak. Meski begitu, itu adalah senjata penuh kenangan yang sudah lama digunakannya.
Jika bisa, dia ingin menggunakannya sekali lagi——dia tidak bisa menahan pikiran itu, tapi jika memang mustahil, dia juga siap untuk mendapatkan senjata baru.
"Kalau aku, aku ingin sedikit waktu persiapan. Setidaknya satu minggu. Aku ingin mengumpulkan informasi, dan sebisa mungkin mengakomodasi keinginan peserta."
"Kami juga baru saja kembali dari Area Dalam. Aku ingin membiarkan orang-orang guild istirahat. Bagaimana kalau dua minggu lagi?"
"Tidak keberatan. Kalau begitu susun jadwalnya... setelah pulang aku juga harus berdiskusi dengan Elsa."
"Baik, diputuskan begitu. Kalau begitu, karena sudah tidak ada urusan, kalian boleh pulang."
Grimm mengibaskan tangan dengan kasar, mencoba mengusir Ars dan yang lain.
Melihat sikap itu, Ars dan yang lain serempak memiringkan kepala.
"Haa? Masih ada urusan apa lagi?"
"Tidak, kami berniat pulang setelah makan siang."
"Benar. Kirisha sudah minta pelayan menyiapkannya, kan."
Karen mengangguk mendukung perkataan Ars.
"Cih, benar juga ya. Gargan, apa makanannya sebentar lagi siap?"
Grimm bertanya pada Gargan yang muncul di saat yang tepat.
'Ya, katanya akan selesai dalam beberapa menit lagi. Shion-sama, ini dua puluh buah kuenya.'
Gargan menurunkan nampan piring besar yang dipeluk dengan kedua tangan ke meja, lalu menata kue dengan rapi di depan Shion.
"Ya. Terima kasih. Sebenarnya aku mau lebih banyak, tapi aku tunda sampai setelah makan siang."
'Baik, saya mengerti.'
Grimm menatap punggung Gargan yang menunduk dan kembali ke dapur dengan ekspresi yang sulit diartikan.
Perasaan itu bisa dimengerti.
Pria yang seharusnya adalah bawahannya sendiri, menuruti perintah Shion tanpa ragu sedikit pun——pemandangan itu wajar saja memancing perasaan rumit yang tidak sedikit.
"Ngomong-ngomong... soal aku dipaksa mentraktir di penginapan 'Helheim', aku belum lupa lho."
Grimm memberitahu dengan nada tidak puas kepada Shion yang terus-menerus memasukkan kue ke mulut.
Namun, Shion terus melahap kue dalam diam seolah tidak mendengarnya.
"...Memang benar, aku berutang besar padamu, tapi bukan berarti kau boleh berbuat sesuka hati karena alasan itu, kan?"
Dahulu, saat Shion masih menjadi salah satu dari 24 Council Keryukeion, guild Grimm pernah bentrok dengan guild-nya. Hasilnya adalah kekalahan Shion. Dan, pihak Grimm juga tidak bisa menghentikan amukan salah satu eksekutifnya, Christoph, sehingga meninggalkan takdir yang dalam.
Meski sekarang ganjalan hati sudah hilang, Grimm mungkin masih memikirkan kejadian itu. Nada bicaranya lemah, hal yang jarang baginya, dan tampak segan menghadapi Shion.
Shion menelan suapan terakhir sambil mendengus, lalu menatap Grimm dengan wajah puas.
"Demon Lord Grimm, jangan dipikirkan. Kue di sini enak. Aku mau bawa pulang, bungkuskan tiga puluh buah."
"............Oi, makanya. Apa tidak ada yang mengajari wanita ini kata 'sungkan', hah?"
Mengabaikan Grimm yang menggerutu, Shion hanya mengunyah kue dengan pipi menggembung dan menggerakkan mulutnya.
"Sudahlah, Gri-chan, itu artinya dia sesuka itu sama kue kita, harusnya senang dong."
Kirisha tertawa dengan suara cerah, lalu memanggil Shion.
"Shio-chan, silakan nantikan masakannya juga, ya!"
"Umu."
Dengan mulut yang masih berlumuran krim, Shion berjabat tangan erat dengan Kirisha sambil tersenyum lebar.
Mengabaikan interaksi dua orang itu, Ars dan Karen——,
"Ars, lihat. Bahkan ada menunya, lho. Jenis masakannya juga banyak, kesan mewah yang sia-sia ini, benar-benar markas Demon Lord banget, kan?"
"Terlepas dari sia-sia atau tidak... variasi menunya sebanyak <Villeut Sisters Lampfire>, ya. Ini hebat juga lho."
Mendengar mereka saling bertukar kesan yang agak tidak sopan, Grimm mungkin sudah kehilangan hasrat untuk berkomentar, dia hanya menatap langit-langit dengan tenang sambil menarik ujung bibirnya.
＊
"Kalau begitu, datang lagi ya~!"
Selesai makan, Ars dan yang lain meninggalkan aula depan markas diantar oleh Kirisha dan Grimm.
"Ya, terima kasih untuk hari ini. Grimm juga, sampai jumpa."
"Kirisha, sampai jumpa."
"Kirisha, hari ini terima kasih. Kue dan makanannya enak."
Dimulai dari ucapan terima kasih Ars, Karen dan Shion juga mengucapkan terima kasih masing-masing.
"...Lain kali datanglah kalau sudah belajar kata 'sungkan'."
Sambil tetap bersandar di dinding, Grimm meludah dengan wajah masam.
Ars tersenyum masam melihat sosok itu, lalu melambai ringan dan mulai berjalan.
Berbeda dengan pagi tadi, penjaga gerbang sudah berganti giliran.
Sambil mengangguk kecil membalas sapaan wajah-wajah baru itu, mereka bertiga mulai berjalan lagi di Distrik Khusus.
Mansion dan jalan yang tertata rapi.
Meski pemandangannya berkelas, mungkin karena keheningan yang terus berlanjut, tercium suasana agak sepi.
Seolah memecah kebisuan itu, Karen berseru cerah.
"Baru lewat tengah hari juga, habis ini kita mampir ke suatu tempat, yuk?"
Yang bereaksi terhadap pertanyaan itu adalah Ars.
"Kalau begitu aku ingin ke <Badger's Nest>. Aku ingin tanya Legi dan Shigi apakah belatiku bisa diperbaiki."
"Ah, kalau begitu ayo ke Kota Naga. Imbalannya cukup hiasan rambut saja kok."
Berkata begitu, Karen menggelayut di lengan Ars dan tersenyum senang.
"Aku juga ikut. Ada sate yang cuma dijual di Kota Naga."
"Benar-benar deh, Shion ini makannya banyak sekali..."
"Dunia ini dipenuhi makanan enak, kan. Sejak jadi Iblis Buatan, pancaindraku jadi tajam, dan rasa jadi terasa lebih jelas. Makanya makan jadi menyenangkan sekali."
"Enak ya karena tidak bikin gemuk. Kalau aku sih mustahil."
Saat berjalan sambil mendengarkan percakapan dua orang itu, jumlah orang yang berlalu-lalang perlahan bertambah, dan tak lama kemudian bangunan raksasa masuk ke pandangan.
Menara Babel——simbol Kota Sihir dan wilayah suci yang hanya ditinggali oleh orang-orang terpilih.
Menara yang hingga kini pembangunanannya masih berlanjut itu, juga disebut sebagai menara untuk mencapai para Dewa.
Harapan para penyihir adalah melakukan kontak dengan para Dewa yang telah meninggalkan bumi, dan mencapai kebenaran Gift.
Harapan itulah yang tertuang dalam menara ini.
Saat melewati pintu masuk Menara Babel itu——,
"Ara, bukannya ini Ars-san?"
Resepsionis yang sering menangani Ars, Elemita, menyapanya.
Seperti biasa dengan seragamnya, dia tidak pernah lepas dari senyum dan memancarkan aura lembut.
"Elemita ya, sudah lama ya."
"Ya. Lama tidak bertemu. Jadi, Ars-san, jika hendak pergi berburu, tidakkah ingin mengambil misi?"
"Tidak, aku sih ingin sekali pergi berburu, tapi senjataku rusak jadi tidak bisa."
Saat Ars mengeluarkan sebilah belati yang rusak, Elemita mengintip dengan tertarik.
"Ara... ini meleleh dengan indahnya, ya."
"Aku berniat minta tolong perbaiki di toko kenalan. Sekarang aku mau pergi ke Kota Naga."
"Ini diperbaiki ya............ semoga berhasil, ya."
Ada jeda yang aneh, tapi Elemita segera menutupinya dengan senyuman.
"Ya, kalau begitu, nanti kalau ada apa-apa aku akan mampir lagi."
"Saya menantikannya."
Diantar kepergiannya oleh Elemita, Ars dan yang lain menuju tempat gerbang teleportasi berada.
Di sekitar gerbang teleportasi raksasa, hari ini pun banyak orang berlalu-lalang.
Gerbang yang terhubung ke kota yang diperintah oleh Naga Tertua——Schreier.
Yang muncul di hadapan Ars adalah bangunan aneh yang hanya berupa kerangka tanpa pintu.
Di tengahnya, alih-alih pintu, ada guncangan seperti selaput tipis, dan mereka yang menyentuhnya menghilang seolah ditelan.
Seribu tahun yang lalu, gerbang teleportasi orisinal yang ada di Menara Babel Periode Pertama hancur dalam perang antara Magic Emperor dan para Dewa. Gerbang teleportasi saat ini adalah hasil restorasi sekitar tiga ratus tahun lalu, dengan mekanisme yang menyerap mana penggunanya untuk beroperasi.
Gerbang teleportasi adalah salah satu pengetahuan yang dirahasiakan dengan ketat oleh Asosiasi Sihir, dan untuk mengetahui cara pembuatannya, seseorang harus mencapai peringkat tertentu dan mendapatkan hak akses data.
Demon Lord Lilith menggunakan informasi tersebut untuk membangun beberapa gerbang teleportasi di kota yang dikuasainya, "Helheim".
Awalnya Ars merasa berdebar hanya dengan menggunakan gerbang teleportasi ini, namun kini dia bisa melewatinya dengan gerakan sealami berjalan kaki.
Begitu melewati gerbang teleportasi itu, ruang luas menyambut mereka.
Di ruang berlangit-langit tinggi itu, terhampar pemandangan orang-orang yang lalu-lalang menggunakan gerbang teleportasi.
Dan tempat yang terbentang setelah melewati ruang itu adalah——Kota Naga, Schreier.
Berpusat pada jalan yang lebar, toko-toko berjejer di kedua sisi, dan kota itu dipenuhi dengan vitalitas.
Di alun-alun air mancur pusat, patung naga raksasa yang membentangkan sayap duduk dengan megah, dan banyak orang berlalu-lalang di sekitarnya.
Jika terus menyusuri jalan, akan terlihat papan kayu bergambar luwak.
Di bawahnya, berdiri tujuan yang dikunjungi Ars——<Badger's Nest>.
"Hari ini juga laris manis, ya."
Dinding luar berlapis kaca membuat keadaan di dalam bisa terlihat bahkan dari luar toko.
Di baliknya, hari ini pun pelanggan keluar masuk seperti biasa, dan bagian dalam toko dipenuhi semangat.
Terlihat baju zirah dan pedang yang gagah dipajang di dinding, serta pernak-pernik yang berjejer rapat di rak.
"Legi dan Shigi, sehat tidak ya?"
Karen mendorong pintu dengan sikap familier dan melangkah masuk.
Yang menyambut Ars dan yang lain yang mengikutinya adalah aroma floral yang menyebar lembut.
Perlengkapan dengan desain imut ditata rapi di dekat pintu masuk, dan di rak-rak di kedua sisi lorong, barang dagangan penuh warna dipajang dengan indah.
Rak yang terbagi tiga tingkat itu berisi cincin dan kalung dengan ukiran halus di tingkat atas, botol kecil berisi cairan warna-warni di tingkat tengah, dan kosmetik berkilau di tingkat bawah.
Semuanya mengandung sihir samar, sekali lihat pun jelas bahwa itu adalah Alat Sihir.
'Selamat datang!'
Yang menyambut dengan suara ceria adalah Schuler yang tergabung dalam <Guild Blowbadger>, Acacia.
"Ara, lama tidak jumpa, Acacia. Hari ini kau yang jaga toko?"
'Karen-san, lama tidak jumpa. Karena Legi-sama sedang ada urusan keluar, saya menggantikan beliau masuk kerja.'
"Hee~, si anak rumahan itu keluar atas kemauan sendiri, tumben sekali ya."
'Ada urusan yang mau tidak mau harus Legi-sama datangi... ngomong-ngomong, ada keperluan apa hari ini?'
"Bukan aku, tapi hari ini mau perbaiki belati Ars."
'Perbaikan ya. Kalau begitu, silakan lewat sini.'
Saat dipandu ke meja resepsionis, Acacia mengulurkan tangannya.
'Bisa lihat belatinya?'
"Ya, ini belati perunggu yang kubeli di sini, tapi dua-duanya patah."
Ars meletakkan dua bilah belati di meja depan kasir.
'.............Eeto, ini mau diapakan?'
"Yah, karena ada nilai sentimentil, kalau bisa diperbaiki aku ingin minta tolong. Bilah pedangnya yang ini."
'Begitu ya... saya konfirmasi sekali lagi, Anda ingin——memperbaiki——belati perunggu, belati perunggu ini, benar begitu?'
"Tidak salah kok. Tidak usah diulang begitu. Jadi, aku mau perbaiki dua belati perunggu ini, bisa tidak?"
'Ini bukan iseng... atau gangguan, kan?'
"Acacia, maaf ya. Aku paham perasaan curigamu, tapi Ars ini, biar begini dia serius lho."
'B-begitu ya... kalau begitu, saya tidak bisa memutuskannya, jadi saya akan panggilkan Legi-sama. Mohon tunggu di ruang tunggu.'
Acacia menghilang ke lorong menuju bengkel dengan panik.
Ars dan yang lain yang mengantar punggungnya melangkah menuju ruang tunggu.
"Yah... kalau bawa belati seperti ini, siapa pun pasti bingung."
Sambil memandangi belati yang patah, Karen menghela napas dan duduk di kursi.
"Coba-coba saja. Kalau Legi juga tidak bisa, ya pasrah saja."
"Aku sudah buatkan teh. Sekalian ada kue kering jadi aku bawa."
Bersamaan dengan Ars duduk di kursi, Shion datang membawa nampan berisi cangkir teh yang mengepul dan camilan. Mungkin karena sudah berkali-kali datang, sepertinya dia sudah hafal di mana letak barang-barang.
Apalagi jika menyangkut ingatan soal makanan, tidak ada yang bisa mengalahkan Shion.
"Hai hai~. Maaf menunggu~, Onee-chan sudah datang lho."
Saat mereka sedang memakan camilan, Legi muncul dari bengkel.
Di belakangnya Acacia mengikuti, menundukkan kepala dengan rasa bersalah.
'Mohon maaf. Membiarkan tamu menyeduh teh sendiri...'
"Tidak usah dipikirkan. Salah kami yang bergerak sembarangan."
"Benar benar. Itu gara-gara Shion yang rakus, jadi tidak perlu merasa bertanggung jawab. Malah kalau kami dimarahi pun kami tidak bisa protes."
"Onee-chan tidak keberatan soal itu kok~. Karena aku akrab dengan Karen-chan dan Shion-chan. Boleh anggap rumah sendiri kok."
Sambil tertawa begitu, Legi duduk di kursi dengan ringan dan mengarahkan pandangan pada Ars.
"Jadi, Ars-kun. Hari ini urusan perbaikan ya?"
"Ya. Aku datang karena ingin minta tolong perbaiki belati ini."
"Hmm... mustahil nih."
Begitu melihat belatinya, Legi mengerutkan wajah dan langsung menjawab.
"Dulu cuma patah rapi jadi bisa diperbaiki, tapi kali ini pangkalnya meleleh kena sihir... daripada memperbaiki ini, lebih baik beli yang baru lho, Ars-kun."
"Padahal sudah pas di tangan dan aku menyukainya."
"Sepertinya aku sudah bilang sebelumnya, kalau bukan bahan sekelas Perak atau Platinum, tidak akan bisa menahan mana Ars-kun yang sekarang lho? Meski begitu, apa tetap mau perunggu lagi?"
"Ya. Karena aku belum berkembang sampai bisa menebas apa saja dengan perunggu. Kalau bisa, aku senang kalau ada yang bentuknya mirip."
"Hmm... senjata perunggu belakangan ini jarang dibuat sih. Malah mungkin cuma bisa cari yang mirip dari stok."
Legi berdiri dari kursi, mengajak Ars sambil melambai ke arah rak.
"Kalau begitu, ayo kita pilih... Sebenarnya untuk hal seperti ini, Shigi-chan yang lebih ahli sih."
"Kuserahkan padamu. Ngomong-ngomong, Shigi sekarang ada di mana?"
"Dia sedang pulang ke rumah orang tua di Kekaisaran Bawah Tanah."
"Begitu ya... ngomong-ngomong, kalian berdua Dwarf ya. Terus kapan Shigi kembali?"
"Besok atau lusa... kalau tidak ada apa-apa sih sekitar itu."
Legi mengerutkan alis dengan agak cemas.
"Apa ada yang dikhawatirkan?"
"Ya... hubungannya buruk dengan Ayah. Shigi-chan kan cepat panas, semoga tidak terjadi keributan aneh."
"Itu cerita yang Shigi banget ya."
Dirinya juga memiliki keadaan yang mirip dengan Legi dan adiknya, tapi meski begitu dia tidak berpikir untuk kembali ke rumah orang tuanya——Ars menyimpan pemikiran itu di lubuk hatinya.
"Ah, ada ada. Lihat, ini!"
Legi yang mencari sambil melompat-lompat di depan rak, mengambil dua bilah belati dan menyodorkannya.
"Kurasa Tingkat Transmisinya juga setara dengan yang sebelumnya lho."
Tingkat Transmisi——teknik yang bisa dibilang inti dari perlengkapan yang meningkatkan ketajaman dan performa dengan mengalirkan mana ke senjata. Jika rendah, kekuatan senjata akan turun, dan akan rusak karena tidak bisa melepaskan mana yang berlebih.
"Untung masih ada ya. Aku sudah hampir menyerah padahal..."
"Perunggu kan jarang laku. Paling cuma petualang yang lagi susah uang yang beli, orang yang beli karena suka cuma Ars-kun saja lho~"
"Yah, aku juga kalau dibilang susah uang, ya susah sih."
"...He? Kau berburu di Area Tinggi kan? Kudengar imbalannya lumayan banyak..."
"Sampai baru-baru ini aku berburu di Area Rendah dan Area Menengah demi menaikkan rank. Baru saja akhirnya bisa menerima misi Area Tinggi."
"Hmm... tapi, aneh tidak sih. Harusnya kau juga pergi berburu bersama Karen-chan kan. Penghasilan itu?"
"Beli hadiah buat Yulia... Elsa, terus Karen juga. Sisanya biaya makan Shion mungkin."
Bukan karena dipaksa membeli sesuatu. Ars tidak terlalu terikat pada uang, jadi kalau ada pemasukan dia malah menggunakannya untuk orang lain daripada diri sendiri.
Dan, karena Yulia dan yang lain terlihat sangat senang dari lubuk hati setiap menerima hadiah, dia jadi boros tanpa sadar.
Kasus Shion berbeda. Tiap pergi berburu, bekal yang dibawa berlipat ganda. Kalau makan di luar, pesanan tambahan sudah jadi hal biasa——itu sudah seperti acara rutin.
"Duh... Ars-kun, bagian itu, belilah senjata dong. Setidaknya, armor atau apalah."
"Tidak, untuk sementara ini masih baik-baik saja kok. Armor ini juga masih bisa dipakai dengan benar."
Ars memiliki keterikatan lebih pada armor yang dipakainya daripada senjatanya.
Itu karena ini adalah hadiah pertama dari Yulia saat dia baru datang ke Kota Sihir.
Bagi Ars yang tidak pernah mendapat kesempatan menerima sesuatu dari seseorang sejak ibunya meninggal, itu adalah kenangan yang paling membahagiakan.
Karena itulah, pakaian ini penuh kenangan. Punya makna lebih dari sekadar perlengkapan, dan Ars merawatnya dengan sangat hati-hati, bahkan saat bertarung dia menggunakan 'Dinding Sihir, Unmut' dan semacamnya agar tidak rusak.
"Senjata juga begitu. Selama belum bisa menebas apa saja dengan perunggu, aku tidak berniat lari ke bahan lain. Kalau aku lebih ahli menggunakannya, serangan Schlaht pun harusnya bisa kutangkis."
"Hmm... Schlaht itu, jangan-jangan Mahkota Pertama Demon Lord?"
"Ya. Tak salah lagi, Schlaht yang itu."
"Kalau tidak salah... senjata Mahkota Pertama Demon Lord itu Hihirokane, kan? Menantang itu pakai perunggu, biasanya sih tidak terpikirkan lho?"
"Sebegitu hebatnyakah bijih itu?"
"Benar dugaanku, pengetahuan Ars-kun itu tidak merata, atau lebih tepatnya cuma tahu detail di bagian yang aneh ya... Hihirokane itu, kurasa bahan yang cukup terkenal lho?"
"Tidak, aku tahu kok. Cuma, aku hanya tertarik melampauinya dengan perunggu saja."
"Fufu, penganut supremasi perunggu ya~"
"Jadi, Hihirokane itu barang selevel apa?"
"Kalau bicara kelangkaan, itu level teratas di antara bijih. Di sini pun, yang pernah dibawa ke sini bisa dihitung jari lho."
"Artinya, di toko ini juga ada stoknya?"
Ars menatap Legi dengan mata penuh harap. Jika ada barang aslinya, dia ingin mengadunya dengan perunggu——untuk memastikan di mana posisinya sekarang.
"Ah... karena itu bahan bawaan pelanggan, barang fisiknya tidak ada di sini sih. Kalaupun ada, pasti langsung dibeli orang."
Legi yang sudah kembali ke depan meja resepsionis tersenyum masam dengan wajah susah.
"Sayang sekali. Aku ingin melihat sekali saja benda seperti apa itu."
Saat bergumam begitu, tiba-tiba sebuah kejadian terlintas di benaknya.
"Benar juga. Aku mau pergi ke Area Dalam bersama Grimm, apa di sana ada Hihirokane?"
"Pernah dengar sih. Katanya beberapa kali pernah ditambang... tapi itu cerita beberapa tahun sekali. Kalau benar-benar ingin mendapatkannya, mungkin harus pergi sampai Area Terdalam atau dekat situ."
"Kalau pergi ke sana bakal tahu ya... tapi, karena aku tidak paham soal bijih, bagaimana kalau guild Legi juga ikut?"
"...Hmm, Demon Lord Grimm itu agak menakutkan sih."
Mendengar ajakan Ars, Legi mengerutkan alis seolah merasa segan.
'Legi-sama, bukankah ini kesempatan bagus. Ayo kita coba rasakan pengalaman di Area Dalam!'
Acacia bereaksi cepat dan mendekat rapat di sebelah Legi.
"Grimm itu suka mengurusi orang. Kalau ada apa-apa dia pasti bantu kok."
"Ikut sembarangan tidak bakal dimarahi?"
"Mungkin bakal ngomel dikit sih, tapi kurasa tidak bakal marah beneran."
Dia tidak tahu Grimm di masa lalu, tapi setidaknya dia yang akhir-akhir ini sudah menjadi lebih tenang.
Kata-kata yang terdengar kasar pun, bukan karena amarah, melainkan terkadang sekadar menutupi rasa malu.
Faktanya, meskipun dia sering dibuat susah oleh Shion, hampir tidak pernah dia melakukan hal yang membahayakan.
"Benar, benar. Kalau dia macam-macam, aku akan memarahinya dengan tegas, jadi tenang saja."
"Kalau keadaan mendesak, kita bisa mengandalkan Kirisha dan semuanya pasti akan beres."
Entah sejak kapan, Karen dan Shion sudah menongolkan wajah dari ruang tunggu.
Sepertinya pembicaraan tadi sudah didengar semuanya.
"...Ya sudah, kalau begitu aku ikut deh. Acacia, bisa tolong lakukan persiapan?"
'Baik, saya mengerti! Ngomong-ngomong, Ars-san. Apakah jadwal keberangkatan sudah ditentukan?'
"Rencananya berangkat dua minggu lagi. Waktu detailnya akan kuhubungi lagi nanti."
'Baik. Kalau begitu, saya akan menyiapkan keperluan ekspedisi.'
"Selain itu, sampaikan juga dengan benar pada Shigi. Bakal repot kalau dia ngambek karena diputuskan sepihak."
"Fufu, tidak apa-apa kok. Shigi-chan tidak mungkin marah, malah kurasa dia bakal senang? Anak itu kan suka uang──ah, ngomong-ngomong belum bayar, ya. Dua bilah belati perunggu harganya satu koin emas."
Di tengah pembicaraan, Legi mengulurkan tangan seolah baru teringat sesuatu.
Saat Ars menyerahkan koin emas, Legi menerimanya dengan tampak senang.
Senyuman yang berbeda dari biasanya, yang hanya diperlihatkan dalam kondisi tertentu──melihat ekspresi itu di wajah Legi, yang serupa dengan wajah Shigi saat memegang koin emas, Ars kembali berpikir.
Ternyata mereka memang kakak beradik. Sama seperti adiknya, Legi juga gelap mata soal uang.
"Terima kasih banyak~"
"Aku akan mampir lagi dalam waktu dekat."
"Guild kami juga ingin melengkapi logistik yang diperlukan untuk ekspedisi, jadi nanti mohon bantuannya lagi, ya."
"Guild Villeut" milik Karen dan "Guild Blowbadger" milik Shigi dan Legi menjalin hubungan kerja sama. Karena itu, saat ekspedisi mereka mengadakan perlengkapan dan barang habis pakai dari <Badger's Nest>.
"Siip, aku tunggu dengan senang hati, lho~!"
Seolah didorong oleh suara cerah itu, Ars dan yang lain meninggalkan toko tersebut.
＊
Di dasar bumi, di ujung jalan yang melewati celah batuan berlapis-lapis, negara itu berada.
Kekaisaran Bawah Tanah Eldragius.
Di dunia jurang di mana cahaya matahari tak pernah sekali pun menjangkau, para Dwarf membangun kekaisaran dengan tangan mereka sendiri.
Langit-langitnya menjulang tinggi, dinding batuan bagai obsidian memantulkan api dari tungku penempaan yang tak terhitung jumlahnya, dan cahaya merah tembaga bergoyang-goyang.
Setiap pilar dipahat dari bongkahan batu utuh, diukir dengan pola yang rumit.
Pola-pola itu mengisahkan nama-nama raja dan pahlawan terdahulu, dan tak seorang pun yang meremehkan maknanya.
Di pusat ibukota, sebuah menara logam raksasa menjulang.
Bangunan yang disebut "Menara Palu Dewa" itu berdiri tegak seolah menusuk langit-langit, di kaki menara terdapat istana tempat tinggal Keluarga Kekaisaran, dan di sisi-sisinya berderet bengkel alkimia serta bengkel penempaan senjata.
Udara selalu bercampur aroma besi dan minyak, dan dari kejauhan terdengar gema suara palu besi menghantam baja.
Di salah satu sudut ibukota, di seberang jembatan besi hitam yang membentang di atas aliran lava, terdapat sebuah kediaman raksasa.
Mansion yang dibangun dengan memahat lapisan batuan tebal itu menampakkan wujud setengah benteng, setengah bengkel. Pada gerbang baja yang berat, lambang dua palu perang yang bersilangan dicetak di sana.
Hanya saja, mansion itu sendiri bukanlah hal yang langka, melainkan memiliki nuansa tempat tinggal bangsawan penempa yang khas.
Di salah satu ruangan mansion itu——Shigi berada.
"Hah... rumah lama yang sudah lama tidak dikunjungi, kamarku sendiri, rasanya rindu sampai mau nangis nih."
Berkata seolah meludah, dia memandang sekeliling ruangan dengan mata yang mengandung amarah.
Kamar itu sendiri memiliki interior yang berat dan tenang layaknya kamar putri bangsawan.
Namun, ada benda asing yang bercampur di beberapa tempat.
Jendela dipasangi jeruji besi yang kasar, dan pintunya pun diperkuat dengan pelat besi tebal.
"Jelas banget ini dirombak buat pengurungan, kan!"
Shigi menendang pintu besi dengan kuat seolah meluapkan amarah.
"Beginikah perlakuan pada putri yang pulang ke rumah orang tua!"
Sambil berteriak dengan suara yang menggema di lorong, Shigi terus melampiaskan kekesalan pada pintu dan dinding untuk beberapa saat, namun akhirnya dia kehabisan napas dan menghentikan gerakannya.
"Hah... hah... sialan... aku ditipu. Ternyata benar ini jebakan, ya."
Sambil bernapas tersengal, saat dia hendak menendang sekali lagi——terdengar suara kunci diputar dari balik pintu.
Pintu terbuka menimbulkan suara berat.
Yang masuk ke dalam adalah para prajurit Dwarf yang kekar.
Dan, yang berada di tengah mereka adalah——Ayah.
Pria dengan rambut panjang cokelat yang diikat ke belakang dan janggut yang rapi.
Rambut di kedua sisi kepalanya dikepang, dan dia memancarkan aura yang mengintimidasi.
Nama pria itu adalah Dolgas von Seifald.
Adik dari Kaisar Kekaisaran Bawah Tanah Eldragius, sekaligus Duke yang ternama di kalangan bangsawan penempa.
Dan, dia juga ayah dari Legi dan Shigi.
"Putri yang tidak bisa tenang seperti biasa. Mirip siapa kau ini... tidak, apa kau jadi begini karena kau produk gagal?"
Bersamaan dengan nada bicara yang dingin, dia melemparkan tatapan merendahkan.
Shigi mendengus, membalas dengan senyum mengejek.
"Kau juga sama seperti biasa. Angkuh, pengecut, bawa pengawal sebanyak ini cuma buat menghadapi satu putri... menyedihkan banget sampai tidak ada obatnya."
"Sejak dulu kau memang merepotkan. Putri yang tidak tertebak kelakuannya. Apalagi, Gift-mu hanyalah barang tak berharga seperti [Enchantment]."
"Hah, di bawah tanah mungkin tidak kompeten, tapi kalau keluar ke permukaan itu standar tahu. Biasa. Bi-a-sa!"
Di negara ini, mereka yang lahir tanpa Gift [Blacksmith] dianggap pecundang.
Mereka yang tidak diberkati Gift keturunan yang disucikan, dianggap tidak kompeten tanpa mempedulikan keunggulan kemampuan——itulah akal sehat yang menyimpang dari bangsawan penempa.
"Kalau segitu tidak puasnya, kenapa tidak putuskan hubungan saja cepat-cepat. Tidak perlu memanggilku dengan surat aneh dan mengurungku di kotak besi begini, kan?"
"...Tak kusangka, di luar dugaan cuma kau sendiri yang kembali. Tapi, kau pun ada gunanya."
"Hah, sudah ketebak. Kau berniat membawa pulang Onee-chan kan. Dengan menjadikanku umpan."
"Tepat sekali. Sebelum menjadi kakakmu, dia adalah putriku. Aku sangat paham sifatnya. Dia penakut, tapi tidak mungkin bisa menelantarkan adiknya."
"Entahlah ya~... Onee-chan tidak mungkin kembali sendirian."
"Mungkin saja. Tapi, dia pasti tidak bisa menelantarkanmu. Kalau bisa, dia pasti sudah membuangmu sejak dulu kala."
Karena dia ayahnya, dia tahu betul sifat kakak beradik itu.
Karena itulah, dia menangkap Shigi duluan untuk dijadikan umpan.
Shigi sendiri sudah memikirkan kemungkinan itu, tapi dia tidak menyangka ayahnya akan mengambil langkah sejelas ini.
"Terus, sekarang bawa pulang Onee-chan mau disuruh apa. Orang itu tidak akan membuat apa yang tidak sesuai estetikanya lho. Lagipula, pada dasarnya Dwarf itu keras kepala yang benci dipaksa, termasuk kau juga tuh!"
"Tidak masalah. Biarkan dia sesukanya, asalkan bakatnya tidak layu. Lagipula, selama kau ada di sini, dia akan menurut."
Dolgas memandang rendah dengan dingin kepada Shigi yang mengertakkan gigi karena kesal.
"Diamlah dengan patuh untuk sementara waktu. Makanan dan mandi akan disiapkan. Pengawasan akan dipasang, tapi akan kuberi perlakuan yang cukup layak."
"Hee... perlakuan baik yang bikin nangis nih. Padahal kukira kau berniat membiarkanku mati kelaparan."
"Inginnya sih begitu... tapi kau masih punya kegunaan lain."
"...Lain apa maksudnya?"
Terhadap Shigi yang menyipitkan mata, Dolgas menyunggingkan senyum penuh arti lalu membalikkan badan.
"Nanti juga kau paham."
Pintu tertutup menimbulkan suara berat.
"Jangan bercanda!"
Bersamaan dengan teriakan marah, Shigi menendang pintu lagi——tapi.
"Higii!?"
Rasa sakit menjalar di ujung jari kaki yang menendang sekuat tenaga, dia menjerit menyedihkan dan berjongkok di tempat.
"...Sakit... aku mutlak tidak akan memaafkanmu karena sudah membuatku menderita begini."
Shigi yang menggeliat dengan mata berkaca-kaca, terus menggerutu sambil memelototi pintu, melimpahkan kesalahan pada ayahnya.
Post a Comment