Penerjemah: Nels
Proffreader: Nels
Chapter 4
Kekaisaran Bawah Tanah
Di jalan utama Distrik Hiburan yang masih menyisakan sedikit jejak malam, <Villeut Sisters Lampfire> berdiri dalam keheningan.
Di tengah toko-toko sekitar yang menarik perhatian orang yang lewat dengan dekorasi mencolok dan warna-warni, kedai minum ini memancarkan keanggunan yang berbeda sendiri.
Dinding luar tiga lantai berwarna putih menerima cahaya pagi dengan jujur, bersinar dengan lembut.
Meski tidak dicat mengkilap, kehalusan plesteran kapur yang dipoles dengan baik tetap terjaga, menunjukkan sekilas bahwa ini adalah toko yang dirawat dengan sangat teliti.
Dekorasinya tidak berlebihan, justru karena itulah kebersihan dan martabatnya menonjol.
Di bagian depan lantai satu, terdapat jendela kaca satu sisi yang dipotong dengan berani.
Yang terlihat lewat kaca transparan yang telah diperkuat sihir itu adalah bagian dalam toko yang diterangi cahaya berwarna amber──tekstur kayu meja bar yang mengilap, serta sarapan yang tertata rapi di meja-meja, dan sosok para Schuler yang mengelilinginya.
Di tengah pantulan cahaya pagi pada kaca itu, Ars, Shion, dan Karen berdiri berhadapan dengan Yulia dan Elsa yang keluar untuk mengantar.
"Ars, meski aku rasa percuma mengatakannya... tolong jangan berbuat nekat, ya."
Yulia menempelkan tangan di pipi, menatap dengan alis menurun tampak cemas.
Nada bicaranya bagaikan seorang ibu yang melepas anak nakalnya pergi.
Ars merasa sedikit bersalah karena selalu membuatnya khawatir, lalu tersenyum lembut untuk menenangkannya.
"Aku mengerti. Kali ini katanya kalau bergerak mencolok bakal repot, jadi aku akan bersikap tenang kok."
"...Semoga benar-benar begitu, ya."
Kecemasan yang tak bisa dihapus sepenuhnya tersirat di setiap ujung kata-katanya.
Sementara itu di sebelahnya, Elsa dan Shion sedang melakukan serah terima logistik.
"Di kantong ini, ada beberapa Batu Sihir yang telah diberi sihir 'Transmisi'."
"Sangat membantu. Kuharap bisa dipakai... yah, tapi jangan terlalu berharap banyak."
Saat Shion mengucapkan terima kasih, Elsa melanjutkan sambil berpikir sejenak.
"Tergantung di lapisan mana Kekaisaran Bawah Tanah berada. Jika di Area Rendah atau Area Menengah tidak masalah, tapi jika dalamnya mencapai Area Tinggi hingga dekat Area Dalam... Batu Sihir mungkin tidak akan bisa digunakan."
"Meski begitu, lebih baik daripada tidak ada. Jika terjadi sesuatu, tinggal pindah ke tempat yang pengaruh Miasmanya tipis lalu menggunakannya... itu jauh lebih cepat daripada harus kembali ke sini."
"Benar juga. Sekecil apa pun, jika ada sesuatu jangan sungkan untuk menggunakannya. Di sini pun, kami akan bersiap agar bisa bergerak kapan saja."
Elsa berkata demikian, lalu memindahkan pandangannya dari Shion ke Karen.
"Karen-sama itu punya inisiatif yang aneh, jadi tolong jangan bertindak sendirian, dan bekerjasamalah dengan baik untuk menyelamatkan Shigi-san."
"Itu kan... bukannya harusnya dibilang ke Ars? Aku masih mendingan tahu."
Karen menggembungkan pipi memprotes, tapi Elsa tidak membalas sepatah kata pun.
Dia hanya menatap balik lekat-lekat dengan wajah tanpa ekspresi seperti biasa.
Tertekan oleh tekanan tanpa suara itu, Karen sedikit memundurkan badan.
"...Aku mengerti kok. Aku akan berhati-hati."
"Tolong ya. Karena Anda adalah Lehrer, bertindaklah dengan kesadaran itu."
"Iya, iya. Kalau begitu, ayo kita menuju <Badger's Nest>!"
Seolah tak tahan diceramahi lebih lanjut, Karen melangkah lebih dulu.
Ars dan Shion tersenyum masam melihat tingkahnya, lalu melambaikan tangan pada Yulia dan Elsa sebelum menyusulnya.
Yulia dan Elsa tidak beranjak dari tempat itu, mengawasi kepergian mereka sampai punggung ketiganya benar-benar tak terlihat.
Dan──begitu sosok mereka menghilang di balik kabut pagi, Yulia menghela napas panjang.
"Sepertinya sesuatu sedang terjadi di Kekaisaran Bawah Tanah juga, ya."
"Ya. Entah keterlibatan Kekaisaran Earth, atau tidak ada hubungannya... masih belum jelas, tapi sudah saatnya tidak aneh jika ada pergerakan tertentu yang mulai serius."
"Dari <Great Forest>──apa ada laporan dari Miko lain?"
"Tidak, tidak ada kontak yang menonjol. Meski, ada kemungkinan mereka menyembunyikan sesuatu..."
"Diam itu lebih baik daripada dicekoki informasi palsu──kita hanya bisa berpikir begitu, ya."
Meski Yulia termasuk dalam "Faksi Priestess" sebagai seorang "Saint", bukan berarti dia percaya buta. Justru, bisa dibilang sejak awal dia menaruh curiga pada mereka.
Orang-orang yang meski berada di posisi melayani Priestess, tapi menyanjung Yulia secara berlebihan dan berpura-pura menjadi sekutu──mereka bukanlah orang yang membangun kepercayaan setahap demi setahap seperti Elsa.
Karena itulah, bagi Yulia, Miko lainnya tidak layak dipercaya.
"Jika kamu merasakan sedikit saja ketidakwajaran atau keanehan dalam pergerakan mereka, segera beritahu aku."
"Baik. Sejauh ini saya rasa aman, tapi... apakah Yulia-sama berpikir bahwa Priestess sudah bergerak?"
"Ya, kemungkinannya tinggi. Miko tidak akan bergerak tanpa perintah. Artinya, fakta bahwa mereka tidak bergerak sama sekali, itu juga bisa menjadi bukti bahwa ada perintah dari seseorang yang turun. Dan, di "Faksi Priestess", yang berada dalam posisi bisa memberi perintah pada Miko hanyalah──aku, dan Priestess."
"...Begitu ya. Ke depannya, saya akan mengambil kontak dengan kewaspadaan penuh."
"Tolong ya. Kalau begitu, mari kita kembali ke dalam..."
Saat Yulia hendak kembali ke <Villeut Sisters Lampfire>, Elsa meletakkan tangan di bahunya dan menahannya.
"Yulia-sama, mohon tunggu. Sihir 'Transmisi'."
Berkata begitu, dia menunjuk telinganya sendiri, lalu segera mengeluarkan Batu Sihir.
"...Ada urusan apa ya. Ya... ya... saya mengerti."
Setelah bertukar kata singkat dengan seseorang, Elsa menyodorkan Batu Sihir itu kepada Yulia.
"Lawannya adalah──Velg."
Tumben sekali. Kontak langsung dari Velg adalah hal yang jarang terjadi.
Itu berarti, telah terjadi suatu peristiwa besar.
Yulia menarik napas dalam sekali, menenangkan diri sebelum menerima Batu Sihir tersebut.
Segera bersamaan dengan sensasi udara bergetar, gema mana menggetarkan gendang telinga.
'Halo, Saint-sama. Maaf menghubungi secara tiba-tiba.'
"Tidak, tidak masalah. Pasti ini kabar yang memang sepenting itu──apa yang terjadi?"
'Pasukan Kekaisaran Earth sudah mulai bergerak.'
Kabar yang terlalu mendadak itu──membuat napas Yulia tercekat sesaat.
Namun Yulia segera menekan emosinya, dan bertanya balik dengan suara tenang.
"Jangan-jangan... menuju <Great Forest>?"
'Ya. Di luarnya mereka menyebutnya "Latihan", tapi jelas itu pergerakan pasukan yang mengincar pihak sini.'
"Jadi mereka bahkan tidak berniat menyembunyikannya, ya..."
'Kemungkinan besar. Apalagi kali ini, kabarnya "Five Imperial Swords" juga berkumpul lengkap──terutama, First Seat dikabarkan bersiap di barisan kedua. Orang yang menangkapmu itu, lho.'
"'Thunder' dari Keluarga Schweil... ya, aku punya utang padanya. Rasanya ingin sekali mengunjunginya untuk membalas budi."
Dalam suara Yulia, tersirat sedikit hawa membunuh.
Kekuatan tempur tertinggi Kekaisaran Earth, First Seat Five Imperial Swords.
Tokoh kunci yang menghancurkan Kerajaan Villeut, sekaligus anak ajaib kebanggaan Lima Bangsawan Besar Keluarga Schweil.
Dan dia juga punya takdir yang cukup dalam dengan Ars.
Yang menangkap dan mengangkut Yulia adalah putra sah Keluarga Schweil, Albert.
Adiknya-lah yang menjabat sebagai pemimpin Five Imperial Swords.
'Yang kuat akan saling tarik-menarik dengan yang kuat. Suatu saat waktu reuni pasti akan tiba. Karena alasan itulah, pihak kami sekarang tidak bisa bergerak bebas. Ada pengawasan dari "Dewan Tetua", kalau bergerak gegabah kami bisa hancur sendiri karena konflik internal. Jadi, saya melaporkan bahwa sulit bagi kami untuk ikut campur urusan di sana.'
"Baiklah. Jangan khawatirkan pihak sini, prioritaskan persiapan menghadapi Kekaisaran Earth."
'Terima kasih atas pengertiannya. Lalu──apakah di sana ada perubahan?'
"Paling cuma Ars yang pergi menuju Kekaisaran Bawah Tanah."
Saat Yulia memberitahukannya dengan ringan layaknya obrolan basa-basi, desahan napas Velg terdengar dari balik Batu Sihir.
'...Kenapa Anda mengizinkannya? Antara Kekaisaran Bawah Tanah dan <Great Forest>, meski ada interaksi minimal, pada dasarnya tidak ada lalu lintas orang. Jika terjadi sesuatu, kami tidak bisa ikut campur lho.'
"Kali ini adalah tindakan demi menolong teman. Tidak mungkin bisa dicegah."
'Hah... saya tidak tahu situasinya, tapi menuju Kekaisaran Bawah Tanah di tengah situasi sekarang ini terlalu berbahaya. Informasi bahwa Kekaisaran Earth dan Kekaisaran Bawah Tanah bekerja sama di bawah permukaan juga sudah masuk ke pihak kami. ...Cepat atau lambat, pasti akan timbul masalah lho.'
"Mungkin begitu ya. Tapi, kau tahu sendiri kan kalau menghentikan Ars itu mustahil. Dia tidak memedulikan bahaya atau semacamnya. Apalagi kalau di sana ada sihir yang belum diketahui."
'...Jadi sudah siap menanggung risiko, ya. Jika ada apa-apa, tolong beri tahu saya juga. Saya akan melakukan apa pun yang bisa saya lakukan.'
"Baik. Jika saat itu tiba, saya akan mengandalkanmu tanpa sungkan."
'Kalau begitu, saya akan hubungi lagi jika ada perkembangan.'
Dengan itu sebagai penutup, komunikasi dengan Velg terputus.
Batu Sihir kehilangan cahayanya dengan tenang, kembali menjadi batu bisu biasa.
Yulia mengembalikannya pada Elsa, lalu menarik napas dalam sekali dengan tenang, seolah mengubah suasana hatinya.
"...Bagi mereka yang ditinggal, ada tugas tersendiri bagi yang ditinggal."
Elsa tidak berkata apa-apa, hanya mendengarkan seolah menerima kata-kata Yulia.
"Persiapan untuk itu sudah diselesaikan. Kalau begitu, sisanya tinggal──mendapatkan hasilnya."
Mengakhiri kata-katanya, Yulia membalikkan tumit perlahan, dan melangkahkan kaki menuju <Villeut Sisters Lampfire>.
＊
"Legi~! Paagi~!"
"Ueh, eh, Karen-chan!?"
Karen berlari kencang, dan tiba-tiba memeluk Legi yang berdiri di pintu masuk <Badger's Nest>.
Legi terkejut dan mengibaskan tangannya, bingung tidak tahu harus bereaksi bagaimana.
Mengabaikan keributan itu, Ars menyapa Moldin yang ada di dekatnya.
"Pagi. Mohon bantuannya hari ini."
"Umu. Serahkan saja."
"Lalu... Acacia, tidak apa-apa?"
Ars yang menyadari sosok satu orang lagi hendak menyapa──tapi, segera menyadari kondisinya aneh.
Acacia mungkin datang untuk mengantar Legi, tapi matanya keruh suram, seolah jiwanya melayang entah ke mana.
"...Saya sudah memohon pada Legi-sama untuk ikut... tapi tidak diberi izin."
Dari sikapnya kemarin terlihat sudah terima, tapi ternyata tidak. Sepertinya setelah Ars dan yang lain pulang pun, dia terus memohon dengan keras untuk ikut ke Kekaisaran Bawah Tanah.
Namun, sepertinya izin dari Legi tak kunjung turun.
Gara-gara itu, berbeda dari dirinya yang biasanya berwibawa, kini malah terasa sedikit aura putus asa.
"Ars-san... tolong, tolong jaga Legi-sama dan Shigi-sama...!"
Kepada Acacia yang menundukkan kepala berkali-kali, Ars mengangguk balik dengan kuat.
"Serahkan padaku. Aku pasti akan membawa mereka berdua pulang dengan selamat."
"Benar kata Ars. Lagipula, kalau ada apa-apa, aku akan beri tahu pakai sihir 'Transmisi'. Jadi tunggulah dengan tenang."
"Shion-san... begitu keluar dari Kekaisaran Bawah Tanah tolong segera hubungi saya! Saya akan membentuk beberapa pasukan dan bersiap agar bisa dikerahkan kapan saja!"
"Y-ya. Aku akan segera menghubungi kok..."
Terhadap semangat Acacia yang mendesak-desak, Shion mundur sambil pipinya berkedut.
"Benar-benar tolong ya!"
Kepada Acacia yang masih terus mewanti-wanti, Legi yang akhirnya terlepas dari Karen kembali.
Sambil tersenyum masam, dia menyapa Acacia.
"Acacia-chan, tidak apa-apa kok. Karen-chan juga sudah datang memberi dukungan, kurasa keamanan sudah terjamin."
"Legi-sama... mohon, jaga diri...!"
"Ya ya, kalau begitu, aku berangkat~"
Sambil melepaskan Acacia yang memeluk pinggangnya dengan sikap terbiasa, Legi melambaikan tangan sambil tersenyum.
"Semuanya, mohon berhati-hati! Legi-sama, pastikan, pastikan Anda kembali bersama Shigi-sama, ya!"
Acacia menangis meraung-raung sambil menggigit saputangan.
Diantar oleh air mata itu, Ars dan yang lain mulai berjalan diam-diam dengan Moldin di depan.
"Kalau begitu, silakan ikuti saya. Di dekat sini ada jalan menuju bawah tanah──tapi, karena itu sesuatu yang khusus, kalian mungkin tidak akan bisa menemukannya."
"Ternyata benar-benar ada di dekat Kota Naga, ya."
Sambil bergumam begitu, Ars tak bisa menahan rasa antusias yang memuncak di dalam hatinya.
Menurut informasi yang ditangkap [Hearing]-nya, memang dikatakan bahwa pintu masuk yang terhubung ke Kekaisaran Bawah Tanah ada tepat di dekat kota ini.
Sebenarnya, Ars sendiri pernah beberapa kali datang mencari pintu masuk itu di masa lalu.
Namun, sepajam apa pun dia menajamkan telinga, seberapa pun dia memeriksa sekeliling, dia tidak pernah bisa menemukan sesuatu yang mirip pintu masuk.
Karena itulah, dia sudah setengah menyerah untuk pergi ke Kekaisaran Bawah Tanah.
Tapi, hari ini──akhirnya, kesempatan itu tiba.
Dipandu oleh Moldin, rombongan itu melewati gerbang utara Kota Naga, menyimpang ke jalan samping, dan melangkah masuk ke dalam hutan.
Tak lama kemudian, angin mulai terasa sedikit lembap.
Di sini, mereka sudah memasuki zona yang disebut Area Rendah.
Saat menyusuri jalan hutan yang tenang di mana monster pun tak muncul, Moldin tiba-tiba menghentikan langkah.
Ars melihat sekeliling──tapi, yang terlihat hanyalah pepohonan yang berjejer.
Dinding batu, gua, ataupun cekungan tanah tidak terlihat sama sekali.
"...Apa di sini ada pintu masuknya?"
Begitu keraguan itu terucap dari mulutnya, di sebelahnya Moldin sudah mengeluarkan sebuah cincin.
"Dicari seperti apa pun takkan ketemu. Jalan yang tiada jalan itu──ada di bawah tanah."
Moldin berkata demikian, lalu menyentuh cincin yang terpasang di jarinya dengan lembut, dan mengalirkan mana ke dalam Batu Sihir.
Momen berikutnya, dengan jari itu dia mengetuk tanah sekali saja dengan pelan.
Seketika, bumi mengerang samar, dan getaran halus menjalar di bawah kaki.
Meski tak ada angin, udara berdesir, dan pepohonan di sekitar bergetar dengan mengerikan.
Permukaan tanah retak, dan bersamaan dengan gemuruh tanah, bumi terangkat naik.
Dari dalam celah itu, bersamaan dengan hembusan napas yang berat, tubuh raksasa yang berbalut lumpur dan lapisan batuan perlahan menampakkan diri.
Itu adalah monster yang memakan tanah dan berenang di dalam bumi──Naga Tanah.
Sisik yang menutupi seluruh tubuhnya berwarna cokelat kusam seperti campuran bijih dan lumpur, berderet berat layaknya baju zirah. Kaki depannya yang seperti cakar menyimpan kekuatan untuk menghancurkan batu, dan bagian mulutnya yang berbentuk silinder memiliki banyak taring yang membentuk spiral agar dapat mengikis lapisan tanah dengan mudah.
Di tengah debu tanah, Naga Tanah yang menundukkan kepala perlahan itu merebahkan diri seolah berlutut di hadapan Moldin.
Saat Ars menatap cincin Moldin dan Naga Tanah bergantian dengan penuh minat, Moldin yang menyadarinya mulai menjelaskan sendiri.
"Ini adalah cincin yang hanya diberikan kepada mereka yang pergi ke luar Kekaisaran Bawah Tanah. Pada Batu Sihir ini, telah diberikan sihir pemanggilan yang diwariskan di kaum Dwarf kami."
Sambil berkata begitu, Moldin mendekati tubuh raksasa Naga Tanah itu dan mengelus lehernya dengan akrab.
"Tanpa cincin ini, Naga Tanah tidak bisa dipanggil. Jika ingin pergi dengan kaki sendiri, tidak ada pilihan selain memilih rute lain... tapi yah, itu bukan jalan yang mudah. Meminjam Naga Tanah dengan patuh adalah tindakan yang lebih cerdas."
"Makanya dibilang jalan yang tiada jalan, ya. Meski pintu masuknya ada di sini, tanpa Naga Tanah kita tidak bisa lewat."
"Tepat sekali. Kalau sudah paham──naiklah."
Didorong oleh kata-kata Moldin, Ars dan yang lain naik ke punggung Naga Tanah.
Punggung itu lebar, bahkan jika lima orang berjejer pun masih ada sisa ruang. Mungkin bisa memuat sekitar sepuluh orang.
"Kukira sisiknya bakal lebih kasar... tapi kalau dilihat dari dekat, ternyata tumbuh bulu-bulu halus yang lebat, ya. Rasanya lembut dan enak dipegang."
Karen tersenyum sambil mengelus sisik itu dengan kagum.
Di sebelahnya, Shion juga memastikan tekstur sisik itu dengan ujung jari dalam diam.
"Legi sepertinya sudah terbiasa ya, hebat."
"Ya, begitulah~. Dwarf diajari cara menaiki Naga Tanah saat masih kecil, jadi sudah biasa."
"Nah──sudah saatnya kita berangkat."
Moldin menepuk leher Naga Tanah pelan, lalu Naga Tanah itu mulai menggali bumi dengan cakar raksasanya sambil menggeram.
Tanah tergali disertai suara ledakan, namun anehnya, Ars dan yang lain tidak terkena sebutir pasir pun.
"Hee... ini hebat sekali."
"Naga Tanah itu, katanya membungkus sekeliling dirinya dengan semacam selaput mana. Mirip seperti ‘Dinding Sihir, Unmut’ kali ya. Makanya meski menggali tanah dia tidak kotor, dan sepertinya itu berlaku juga untuk orang yang menunggang di punggungnya──karena itulah dia digunakan sebagai makhluk transportasi di Kekaisaran Bawah Tanah."
Sambil mendengarkan penjelasan Legi, Naga Tanah sudah mulai bergerak meluncur di dalam tanah.
Melihat ke atas, tak ada lagi tanda-tanda langit, cahaya matahari pun tak menjangkau.
Kiri, kanan, maupun depan, semuanya menjadi tak terlihat seolah tirai hitam telah turun.
Saat itu──sekeliling Moldin mulai memancarkan cahaya lembut.
Saat Ars menoleh dengan heran, Legi memberitahunya sambil tertawa.
"Itu Batu Sihir yang diberi sihir 'Lighting'. Kalau tidak ada itu, kita tidak bisa melihat apa-apa saat menaiki Naga Tanah. Itu barang wajib saat naik Naga Tanah. ...Yah, walau bisa melihat pun isinya cuma tanah dan batu sih."
Sesuai kata-katanya, yang terlihat diterangi cahaya redup efek sihir hanyalah dinding tanah yang baru saja dikikis dan permukaan batu yang lembap.
Pemandangan mengerikan yang memicu rasa takut. Meski begitu, perasaan nyata telah melangkah ke dunia bawah tanah yang tak dikenal ini lebih kuat daripada kecemasan, dan hati mereka dikuasai oleh rasa ingin tahu.
"Apakah makhluk bernama Naga Tanah ini bisa dipinjam oleh siapa saja?"
Yang bertanya adalah Shion.
Bagi dia yang diserahi tugas penghubung dengan dunia luar, terbatasnya sarana transportasi hanyalah faktor kecemasan.
Jika jatuh ke dalam situasi yang mengharuskan melarikan diri, ketiadaan rute menuju permukaan bisa berakibat fatal.
Namun, yang sedang mereka lalui sekarang adalah jalur khusus bawah tanah yang hanya bisa dilewati oleh Naga Tanah.
Bahkan baginya yang merupakan Iblis Buatan, akan sulit untuk menggali sendiri sampai ke permukaan.
"Tenang saja. Naga Tanah itu disewakan secara umum di asrama atau pos transportasi kok."
Legi menjawab dengan nada ceria seperti biasa.
"Di Kekaisaran Bawah Tanah, Naga Tanah itu ibarat kereta kuda. Digunakan sebagai kaki warga. Bisa disewa tanpa memandang status, jadi pulangnya tidak masalah."
"Apa tidak ada lorong yang bisa digunakan manusia?"
Saat Shion bertanya lebih lanjut, Legi mengangguk kecil.
"Tentu saja ada. Tapi, sekarang tidak dipakai. Sejak Naga Tanah mulai digunakan, jalan itu hampir ditinggalkan."
"Umu. Tidak dirawat, jalannya pun rusak. Kalau jalan kaki, butuh tiga hari lebih sampai ke ibu kota."
Seolah menambahkan, Moldin menyambung dengan nada berat.
"Lagipula, Miasma menumpuk di jalan itu. Banyak monster juga, jadi kalau tidak ada alasan mendesak sebaiknya jangan lewat sana. Tapi kalau pakai Naga Tanah, sampai ibu kota──sehari pun sampai."
Perjalanan yang dulunya mempertaruhkan nyawa, kini lazim ditempuh dengan menunggang punggung Naga Tanah.
Akal sehat baru yang lahir dari peradaban yang meluas ke bawah tanah──itulah keberadaan Naga Tanah.
"Ternyata, di Kekaisaran Bawah Tanah juga ada monster, ya?"
Ars bertanya dengan gembira, wajahnya menyunggingkan senyum seperti anak kecil yang menantikan pertemuan dengan makhluk tak dikenal.
"Oh, tentu ada. Jelas tidak di dalam kota, sih. Tapi di sekitarnya penuh dengan monster langka yang tidak terlihat di permukaan."
"Itu menarik."
Sejauh memandang, dunia itu hanya berisi kegelapan.
Dinding tanah dan warna bayangan yang tak berubah dan berlanjut tanpa ujung──seharusnya hanyalah pemandangan monoton.
Namun, bagi Ars kegelapan itu pun terlihat bersinar entah kenapa.
Perasaan nyata telah melangkah ke dunia tak dikenal membuat dadanya berdebar.
Tak lama kemudian──di ujung kegelapan itu, sebuah cahaya kecil menyala.
"Sudah mulai kelihatan. Itu adalah──jalur khusus Naga Tanah."
Seiring pergerakan Naga Tanah, ruang melebar, dan mereka keluar ke ruang bawah tanah berbentuk kubah dengan langit-langit tinggi yang terbuka melingkar. Anehnya, tempat ini terang meski berada di bawah tanah.
"Terang, kan. Ini adalah jalur yang disiapkan nenek moyang Dwarf kami khusus untuk Naga Tanah. Di dinding sekelilingnya tertanam lampu Batu Sihir."
Saat Moldin bercerita dengan bangga, Ars mengedarkan pandangan tajam ke sekeliling.
Sesuatu──dia merasakan hawa keberadaan makhluk hidup.
"...Monster yang belum pernah kulihat."
Dari celah dinding, monster aneh merayap keluar.
Tubuhnya panjang dan kurus, lendir berkilauan di permukaan tubuh yang beruas-ruas, dan tidak ada bagian yang bisa disebut wajah.
"Uwaah... apa itu, menjijikkan!"
Saat Karen mengerutkan wajah dan mengerang, Legi tertawa kecil dan menjelaskan.
"Itu monster bernama Cacing Tanah. Bukan cuma tampangnya yang menjijikkan, cairannya campur asam lho. Tak disangka cukup tangguh, jadi jangan lengah."
"Sebaiknya kuhabisi saja?"
Jaraknya masih ada, tapi monster itu muncul jelas di arah yang mereka tuju, tabrakan tinggal menunggu waktu.
Saat Ars hendak bersiap, saat itulah──.
"Ars-kun, tidak apa-apa. Biarkan saja."
Legi melambaikan tangan ringan untuk menahan.
Di momen Ars hendak bertanya apa maksudnya, hal itu terjadi.
Naga Tanah memamerkan taringnya dan melompat.
Ia menerjang lurus ke arah Cacing Tanah, lalu tanpa ragu langsung menggigitnya di mulut, dan menelannya masuk seolah menggulungnya.
"Hiii!? Bohong kan, dimakan!?"
Di depan Karen yang menjerit, Cacing Tanah itu terhisap masuk ke dalam mulut Naga Tanah bagaikan mi.
"Hee... makannya pintar juga."
Mendengar Ars bergumam kagum, Moldin menambahkan.
"Di lorong ini mereka itu makanan Naga Tanah. Kalau dibunuh sembarangan, bisa-bisa mood Naga Tanah jadi buruk. Makanya membiarkannya adalah jawaban yang benar."
Ketenangan Moldin pasti karena ini adalah pemandangan sehari-hari baginya.
Naga Tanah raksasa dan monster-monster aneh yang hidup di bawah tanah──dalam kehidupan para Dwarf yang hidup bersama mereka, keberadaan ini sama sekali tidak abnormal.
Di dunia bawah tanah yang mereka bangun, tertanam akal sehat yang benar-benar berbeda dari permukaan.
Ekosistem unik itu, kini terhampar tepat di hadapan Ars dan yang lain.
"Lagipula, Cacing Tanah bukan ancaman berarti. Tingkat kesulitan pembasmiannya cuma Lv. 1. Jauh lebih lemah dari Cyclops. Bahannya pun tak berguna, biarkan saja pada Naga Tanah."
Saat Moldin berkata sambil mengangkat bahu, Legi mengambil alih pembicaraan.
"Lagipula, monster di sekitar sini hampir tidak ada yang bisa menang lawan Naga Tanah. Jadi, kurasa kita bisa santai sampai tiba di ibu kota."
"Begitu ya... padahal kukira bisa bertarung lawan monster."
Ars bergumam dengan sedikit kecewa.
Dalam hati dia menantikan bisa bertarung melawan monster dunia bawah tanah──tapi tak disangka Naga Tanah terlalu kuat.
"Yang sekarang ini kalau di 'Lost Land' setara Area Rendah. Kalau sudah dekat ibu kota, monster kuat setara Area Tinggi juga bakal muncul... kalau sudah begitu Naga Tanah pun banyak yang tidak bisa menandinginya. Jadi, tahan dulu sampai saat itu tiba, ya."
"Ibu kota Kekaisaran Bawah Tanah ada di sekitar mana?"
"Sekitar Distrik 20 Area Tinggi."
"Begitu ya, kalau begitu memang... kalau jalan kaki butuh tiga hari lebih."
Di "Lost Land" pun, untuk jarak yang mirip butuh waktu tiga hari.
Meski begitu, karena lorong bawah tanah monsternya sedikit, jalan kaki pun mungkin bisa sampai lebih cepat daripada di permukaan.
Namun,
"...Tapi, kalau terus berjalan melihat pemandangan yang tidak berubah ini, rasanya agak membosankan juga."
Berbeda dengan bawah tanah, di permukaan ada perubahan pemandangan.
Jenis monster juga banyak, meski lemah pun kalau bertemu cukup menghibur.
Namun, di jalur khusus Naga Tanah ini tidak ada petualangan, hanya diangkut diam-diam saja.
Ars menguap sekali, lalu merebahkan tubuhnya di punggung Naga Tanah.
"Senang-senangnya ditunda sampai tiba di ibu kota, ya."
"Ars, mau tidur?"
Shion menyapa Ars yang masih memejamkan mata.
Lalu Ars mengangkat satu tangan tanpa bicara, menunjuk telinganya sendiri.
Sekilas itu gestur yang tidak dimengerti artinya──tapi karena belakangan ini selalu beraktivitas bersama, Shion segera paham maksudnya.
"Fumu... istirahatlah dengan tenang."
Dia pasti sedang menggunakan [Hearing] untuk mencari aliran suara bawah tanah.
Mungkin dia berniat membaca struktur tanah yang rumit ini dengan suara.
Agar tidak mengganggu konsentrasinya, Shion mengembalikan pandangan ke depan.
Tapi, tentu saja, tidak ada apa pun yang terlihat di sana.
"Karen-chan, Shion-chan. Untuk saat-saat begini aku bawa banyak camilan, mau?"
Suara riang Legi seketika melembutkan suasana.
"Ya. Tentu saja mau."
"Boleh juga... bosan juga kalau terus melihat pemandangan begini."
Karen dan Shion mengangguk ringan, menerima kantong yang disodorkan Legi.
Di dalam kantong itu penuh dengan bungkusan kecil warna-warni.
Punggung Naga Tanah guncangannya ternyata tidak terlalu terasa, dan mungkin berkat selaput mana, udaranya pun tenang dan nyaman.
Karena itulah, mereka bertiga punya kelonggaran untuk bersantai dan tertawa bersama begini.
Di satu sisi, ada satu orang yang menajamkan telinga pada suara.
Di sisi lain, ada tiga orang yang saling melempar senyum di tengah aroma manis.
Dan, sambil mengawasi sosok keempat orang itu──Moldin menyipitkan mata dengan tenang.
Waktu masing-masing mengalir dengan tenang dalam bentuknya sendiri.
Perjalanan baru saja dimulai.
＊
Kekaisaran Bawah Tanah Eldragius, di salah satu sudut ibu kotanya, Stohlhard, terdapat jembatan besi hitam yang membentang di atas aliran lava abadi.
Di ujung jembatan itu, berdiri menyendiri di atas tanah yang membara, adalah kediaman Keluarga Duke Seifald.
Meskipun diselimuti hawa panas api, mansion itu berdiri dengan gagah.
Dekorasi besi hitam dan kaca yang berkilauan memancarkan aura istimewa bahkan di dalam ibu kota.
Di mansion itu, ada sebuah ruangan tempat Shigi dikurung.
"Kenapa coba aku dipakaikan gaun begini?"
Menggembungkan pipi, Shigi bersuara dengan wajah tidak puas.
Tanpa mengabaikan ucapan itu, para pelayan wanita saling bertukar pandang dan mengangguk.
'Mohon maaf. Tuan memerintahkan──agar tidak mengatakan hal yang tidak perlu.'
"Hah? Sebenarnya ada apa sih──mpphh!"
'Kami juga akan merias wajah Anda, jadi akan sangat membantu jika Anda menutup mulut sebentar.'
"...Bohong kan. Apa ini, ada pesta atau apa? Tapi, rasanya si pak tua itu tidak mungkin mengizinkanku ikut acara begituan. Hei, sebenarnya ini situasi apa?"
Sambil merasa asing melihat sosok dirinya di cermin, Shigi menggerutu.
Dia sama sekali tidak paham alasan Ayah──Dolgas mendandaninya begini.
Pria itu bahkan tidak pernah memperlakukannya sebagai putri.
Hanya karena terlahir dengan Gift [Enchantment], dia seolah menafikan keberadaannya, bahkan tidak mau menatap matanya.
Meski dia menerima perawatan minimal seperti makan, itu lebih mirip pengelolaan, jelas tidak ada kasih sayang di sana.
Dia juga tidak merasa iri pada harapan berlebihan yang campur tangan yang hanya ditujukan pada kakaknya, Legi.
Pendidikan yang terlalu keras, disiplin yang setara dengan penyiksaan. Karena dia tahu betapa menyakitkannya jalan yang disebut pantas bagi Keluarga Kekaisaran itu.
Makanya, dia tidak pernah dibawa ke pesta.
Tidak pernah diberi gaun atau semacamnya.
Tapi sekarang, aneh sekali dia didandani seperti ini.
'Nona, persiapan sudah selesai. Mari menuju tempat Tuan.'
"...Hah. Situasinya benar-benar tidak jelas, tapi sepertinya aku memang bisa keluar. Yah, anggap saja ini bisa jadi hiburan."
Mengangkat bahu kecil, Shigi berdiri dengan enggan.
Di bibirnya masih tersisa warna ketidakpuasan, tapi di baliknya──tumbuh sedikit harapan kecil untuk bisa menyegarkan suasana.
"Hah... padahal bilangnya putri yang mengecewakan, tapi penjagaannya ketat sekali."
Shigi yang berniat kabur jika ada celah, segera membatalkan niat itu begitu melihat jumlah pengawal yang berjaga di sekitar.
Para pelayan wanita mungkin ikut untuk mengurus keperluannya, tapi para pengawal jelas ditempatkan agar dia tidak kabur.
Lagipula, mansion ini adalah tempat dengan keamanan kedua setelah Istana Kekaisaran, hampir tidak mungkin diserang musuh dari luar. Dan lagi, Shigi sendiri tidak punya nilai untuk diincar nyawanya.
Artinya, penjagaan ini bukan untuk luar, tapi untuk dalam──ditujukan untuk dirinya.
Jadi wajar saja dia sampai pada kesimpulan tadi.
Saat sedang memikirkan hal itu, langkah pelayan wanita yang memimpin berhenti.
'Tuan menunggu di sini.'
Sambil membungkuk sopan, dia mendorong pintu ganda hingga terbuka.
Didorong situasi, kaki Shigi melangkah maju secara alami.
Di dalam ruang tamu──di sana ada sosok ayahnya, dan sosok yang tak terduga.
──Itu adalah manusia.
Jarang sekali ada kesempatan melihat manusia di Kekaisaran Bawah Tanah.
Negara ini memang melakukan sedikit perdagangan dengan negara lain, namun pada dasarnya Dwarf tidak mengundang ras lain masuk ke dalam negeri.
Karena memiliki sejarah pernah dianiaya oleh ras lain di masa lalu, meskipun mereka tidak memiliki rasa diskriminasi, mereka memperlakukan ras lain dengan kewaspadaan tinggi.
Ketidakpedulian──mungkin itu perasaan yang lebih mendekati.
Karena itulah, Shigi sama sekali tidak menyangka akan melihat sosok manusia justru di kediaman ayahnya, yang merupakan adik Kaisar.
Sementara Shigi terpaku dengan mata terbelalak kaget──kedua pria itu perlahan berdiri.
Salah satu dari mereka membungkuk kecil sambil menyunggingkan senyum lembut.
Suasananya yang entah bagaimana terasa ringan, bahkan terlihat genit, tidak sesuai dengan selera Shigi.
"Salam kenal. Saya Pangeran Kedua Kekaisaran Earth, Zelgius von Earth."
Rambut ungunya diikat longgar di belakang, dengan wajah rupawan dan postur tubuh yang memancarkan kewibawaan khas bangsawan.
Di matanya terdapat nuansa mengantuk, dan dari senyum serta penampilannya, terpancar kesan yang sulit ditebak.
Begitu perkenalan Zelgius selesai, pria satu lagi melemparkan tatapan tajam tanpa kata-kata.
Sosok yang berdiri itu besar, dengan tubuh kekar dan berat bagaikan batu.
"Charles von Magne. Menjabat sebagai Five Imperial Swords, Second Seat."
Tubuhnya tegap bagaikan patung, postur tanpa celah, dan suara yang mengandung intimidasi.
Tatapan tajam dan wajah garangnya memiliki tekanan yang seolah mengencangkan udara di sekitarnya hanya dengan berdiri saja.
"Pangeran Kedua, dan Five Imperial Swords...?"
Penguasa dan kekuatan tempur tertinggi Kekaisaran Earth ada di kediaman ayahnya──Shigi kehilangan kata-kata sejenak menghadapi fakta tersebut.
Kecuali ayahnya, Dolgas, ditipu oleh penipu, berarti mereka adalah orang asli.
Namun, Shigi tidak bisa memproses pemahaman mengapa tokoh-tokoh penting seperti itu ada di sini.
"Maafkan saya. Putri yang tidak tahu sopan santun... Shigi, kemarilah."
Mendengar suara Dolgas, akhirnya kesadaran Shigi kembali.
Dipanggil oleh ayah yang dia benci, dalam hati dia ingin membentak, tapi yang lebih membuatnya penasaran adalah alasan para petinggi Kekaisaran di depannya ini berada di sini.
Saat dia berjalan mendekat ke samping ayahnya dalam diam, Dolgas membuka mulut dengan nada riang.
"Ini putri saya, Shigi von Seifald. Anak yang sedikit nakal, tutur katanya pun masih belum matang, jadi mohon dimaafkan."
'Siapa sih orang ini,' pikir Shigi sambil memelototi ayahnya dengan tatapan curiga.
"Tidak apa, Lord Seifald. Wajar jika Nona Shigi bingung. Melihat manusia di negara ini saja sudah merupakan hal yang langka, bukan?"
Pemuda yang mengaku bernama Zelgius berkata sambil tetap mempertahankan senyum lembutnya.
"Nah, tidak enak juga kalau terus berdiri. Mari kita duduk dan bicara dulu."
Mengikuti perkataan itu, keempatnya duduk di sofa──momen berikutnya, lagi-lagi bom dijatuhkan dari mulut sang ayah.
"Alasan aku memanggilmu ke sini... pernikahanmu dengan Pangeran Kedua Zelgius telah diputuskan."
"──Ha?"
Karena terlalu mendadak, Shigi menghentikan pikirannya.
Melihat ekspresi bengongnya, Zelgius tertawa geli.
"Fufu, wajar jika Anda terkejut. Pasangannya manusia saja mungkin sudah menimbulkan rasa penolakan... tapi ini adalah hal yang diperlukan demi membangun persahabatan sejati antara Kekaisaran Bawah Tanah Eldragius dan Kekaisaran Earth."
Sementara Zelgius menjelaskan dengan runtut dan logis, Shigi berusaha menguasai diri.
Namun, amarah sudah memuncak sampai ke tenggorokan.
Meski begitu, dia berusaha tetap tenang sambil memeras kata-kata.
"...Artinya, ini pernikahan politik?"
"Tepat sekali. Memang ini pembicaraan mendadak, tapi setelah menikah pun waktu untuk saling mengenal itu──"
"Ah, maaf. Pangeran Kedua Zelgius, maaf memotong saat kau bicara serius, tapi aku tidak punya niat menikah sedikit pun, jadi bisakah jangan meneruskan pembicaraan seenaknya? Bisa diam sebentar tidak?"
"Shigi. Kau tidak punya hak menolak. Ini sudah diputuskan."
"Hah? Jangan bercanda!"
Bersamaan dengan teriakan marah, Shigi menendang meja dan berdiri.
"Memanggilku, mengurungku, dan ujung-ujungnya suruh nikah!? Mana mungkin aku terima──!"
Dia terus melontarkan kata-kata penuh amarah, namun satu kalimat ayahnya memutus momentum itu.
"Legi akan kembali... kalau begitu, kau paham kan?"
"Ck──...Onee-chan?"
Mendengar nama kakaknya disebut secara tak terduga, kata-kata Shigi terputus.
Semarah apa pun dia, dia terpaksa bereaksi terhadap topik tentang kakaknya.
"Jadi demi itu kau mengurungku, ya. ...Benar-benar deh, seberapa busuk sih kau ini."
Sambil menekan amarah, Shigi mencengkeram kerah ayahnya dan mendekatkan wajah.
Namun, Dolgas tidak terlihat gentar, dia diam-diam mencengkeram lengan Shigi, melepaskannya tanpa ampun, dan melemparnya ke sofa.
"Jaga bicaramu. Aku justru sedang memperlakukanmu sebagai seorang putri. Harusnya kau berterima kasih untuk itu saja."
Sambil merapikan pakaian yang berantakan karena ulah Shigi, Dolgas menghela napas.
"Kalau ada yang kau inginkan, akan kubelikan. Kau pun sudah punya nilai sekarang, jadi aku tidak berniat pelit soal uang. Legi juga akan kembali. Tidak ada masalah, kan?"
"...Kau benar-benar tidak paham apa-apa, ya. Makanya kami tidak menganggapmu orang tua."
Terhadap cara bicara ayahnya yang menindas, Shigi membalas dengan helaan napas juga.
Amarah itu ada. Tapi, rasa tak habis pikir terhadap kata-kata yang terlalu egois itu lebih mendominasi.
Percuma bertengkar di sini. Apa pun yang dikatakan, tidak akan sampai pada pria ini.
Shigi memutuskan untuk mengubah pola pikirnya.
Dia bertekad untuk kabur pada saat Legi tiba di mansion.
Demi saat itu tiba, sekarang mengumpulkan informasi adalah hal yang terbaik.
"Dasar... padahal lebih baik kalau kau menurut sejak awal."
Dolgas yang salah paham mengira Shigi diam karena menurut, berkata dengan bangga.
Lalu dia menghadap kembali ke arah Zelgius dan menundukkan kepala.
"Maaf telah memperlihatkan pemandangan yang memalukan."
"Tidak, sungguh pemandangan yang mengundang senyum. Sepertinya saya bisa membangun keluarga yang menyenangkan bersama Nona Shigi."
Mendengar kata-kata itu, Shigi menatap tajam Zelgius.
Apa dia serius──ekspresinya tidak berubah sampai-sampai Shigi ingin bertanya begitu.
Dia tetap tersenyum.
Meski sudah dimaki seperti tadi, dia sama sekali tidak terlihat peduli.
Walau ini pernikahan politik, dia tidak menunjukkan rasa jijik sedikit pun meski melihat perilaku seburuk itu.
Bagi Shigi, hal itu terasa sangat menyeramkan.
Karena itu, tanpa sadar──,
"Kau ini, bodoh ya?"
Rasa ingin tahu mendahului, dan kata-kata provokasi meluncur begitu saja dari mulutnya.
Urat nadi muncul di dahi Dolgas.
Namun, sebelum dia sempat memarahi Shigi, Zelgius menanggapi tanpa menghilangkan senyumnya.
"Fufu, kalau dibilang bodoh, mungkin memang begitu. Tapi soal perasaan memikirkan negara, saya berniat tidak kalah dari siapa pun."
"Jadi, kau tidak peduli meski ini pernikahan politik, atau meski pasangannya putri Dwarf?"
"Ya. Saya tidak berniat menutup hati karena perbedaan ras. Jika bahasa bisa tersampaikan, hati pun bisa saling terhubung, bukan?"
"Hmm... Kekaisaran Earth itu negara yang seperti i──"
"Shigi. Cukup sampai di situ. Kau sengaja ingin dibenci, kan, tapi itu sia-sia."
Dipotong oleh Dolgas, Shigi mendecakkan lidah dalam hati.
Meski itu rencana yang dangkal, ternyata ketahuan juga.
Padahal kalau Zelgius tersinggung dan pernikahannya batal, itu akan sangat bagus, tapi kenyataan tidak semanis itu.
Apalagi Zelgius menghadapinya dengan senyum yang tak tergoyahkan sedikit pun, membuat Shigi hanya semakin merasa seram.
"Nona Shigi. Upacara kita dijadwalkan akan digelar dua hari lagi."
"...Baru ketemu hari ini, lusa nikah? Melewati pertunangan, bukannya terlalu buru-buru?"
"Itu demi meresmikan aliansi antara Kekaisaran Bawah Tanah Eldragius dan Kekaisaran Earth."
"Pernikahan politik, kan. Meski begitu ini terlalu mendadak, dan lagi──kenapa harus aku yang disuruh memegang peran itu?"
"Itu karena tidak ada wanita seusia yang pas di Keluarga Kekaisaran Eldragius. Menelusuri garis darah, Anda sebagai putri adik Kaisar, Duke Seifald, dinilai paling tepat."
Mendengar jawaban itu, Shigi mengerutkan alis.
"...Paman Astor menyetujui hal itu?"
Pernikahan anggota Keluarga Kekaisaran tidak akan sah tanpa izin Kaisar.
Paman Astor, sejauh ingatan Shigi, bukanlah orang yang memproses sesuatu dengan tergesa-gesa seperti ini.
"Kakak sedang sakit dan terbaring di tempat tidur. Saat ini, Putra Mahkota Lugiel yang menjadi wakil."
Lugiel──dulu namanya pernah disebut sebagai tunangan kakaknya, Legi, dan Shigi sendiri pernah bertemu dengannya beberapa kali saat masih kecil. Dulu dia menunjukkan ketidakpercayaan yang jelas terhadap manusia.
Shigi sama sekali tidak percaya Lugiel menyetujui pembicaraan ini dengan mudah.
"Benarkah?"
Tanpa menyembunyikan kecurigaan, Shigi memelototi Dolgas.
"Tentu saja. Sekarang dia adalah wakil Kaisar. Aliansi dengan Kekaisaran Earth kali ini pun, dia yang memimpin pelaksanaannya."
Mendengar kata-kata ayahnya, Shigi masih belum bisa menghapus keraguannya.
Lugiel memang hebat, tapi pengalaman politiknya masih dangkal.
Mungkin saja dia didesak oleh pejabat senior lama seperti Dolgas.
"Pemikiran Kakak sudah kuno. Zaman sudah berubah. Kita Dwarf sudah menumpuk kekuatan, serta meningkatkan teknologi dan budaya. Bahkan tidak kalah dengan peradaban di permukaan. Padahal begitu, apa perlu terus mengurung diri di bawah tanah selamanya?"
Shigi tidak bisa membantah kata-kata Dolgas.
Faktanya, beberapa tahun terakhir minat terhadap dunia permukaan meningkat di kalangan Dwarf muda.
Wajar jika rakyat yang menghabiskan waktu bertahun-tahun tertutup di bawah tanah memiliki kerinduan akan dunia luar.
Ada juga contoh di mana mereka membangun negara bersama ras lain dan hidup berdampingan. Contohnya, Negeri Naga.
Interaksi dengan negara lain yang dulunya terputus total, kini sedikit demi sedikit mulai berjalan.
Dwarf pada dasarnya adalah ras yang penuh rasa ingin tahu.
Sekali saja berinteraksi dengan negara lain, wajar jika mereka mulai mengarahkan pandangan ke dunia luar.
"Kau juga begitu, kan. Salah satu alasan kau kabur dari bawah tanah bersama Legi──jangan bilang tidak ada impian ke permukaan di sana."
Tuduhan itu tepat sasaran. Meski penentangan terhadap ayah adalah alasan utama, keinginan untuk melihat dunia luar memang benar ada.
"Kekaisaran Earth berjanji memberikan tanah di permukaan pada kita."
"Nona Shigi. Seperti kata ayah Anda, kami bersedia menyediakan tanah yang cocok untuk para Dwarf. Tentu saja, tidak gratis──tapi begitu upacara selesai, kami berencana memulai negosiasi konkret."
"Pangeran Kedua Zelgius, apakah itu benar?"
"Ya. Kami pasti akan menyiapkan tempat di mana para Dwarf bisa hidup dengan aman."
"Itu sangat dinantikan. Ngomong-ngomong, apa ada kandidatnya?"
"Baru-baru ini, bekas wilayah Kerajaan Villeut yang kami hancurkan masuk dalam daftar kandidat."
Mendengar kata-kata itu, ekspresi Shigi hampir bergerak──tapi di saat-saat terakhir dia menekan emosinya dan mempertahankan wajah tanpa ekspresi.
"Negara yang belum pernah kudengar."
"Iklimnya stabil, dan kudengar tanahnya cocok untuk tempat tinggal."
"...Memberikan tanah itu ke Dwarf, terus penduduk aslinya mau diapakan?"
"Tentu saja, kami minta mereka pindah ke tanah lain. Kami adalah pemenang, kan. Mungkin ada sedikit perlawanan, tapi tanah itu bisa diserahkan tanpa masalah."
Mendengar kata-kata yang diucapkan seolah itu hal yang sangat wajar, Shigi tanpa sadar mengangkat bahu dalam hati.
Jika Yulia mendengarnya, dia pasti akan marah besar.
Bahkan dirinya yang bukan pihak yang terlibat langsung saja merasa mual mendengar cerita itu.
Apalagi jika Yulia dan Karen yang merupakan keluarga kerajaan tanah itu mendengarnya, mereka pasti tidak akan tinggal diam.
"...Jadi, demi mendapatkan tanah itu, kau menjual aku──putrimu ke Kekaisaran Earth."
"Aku sudah membesarkan putri sepertimu. Investasi yang dikeluarkan harus ditarik kembali, kan."
Dolgas mendengus tanpa merasa gentar sedikit pun terhadap tuduhan Shigi.
"Aku membiarkanmu yang tidak kompeten ini hidup, tidak membunuhmu. Harusnya kau berterima kasih untuk itu saja."
"...Hah, sudahlah."
Sambil menghela napas yang menyerupai rasa tak habis pikir, Shigi berdiri.
"Aku kembali ke kamar. Tidak ada lagi yang perlu dibicarakan denganmu──lagipula, aku tidak punya ingatan sedetik pun pernah kau besarkan."
Kata-kata yang tak pantas diucapkan seorang ayah itu membuat kasih sayang yang memang sudah tipis menjadi hilang total.
Dengan memikul amarah dan rasa jijik, tanpa sepatah kata salam pun kepada Pangeran Kedua Zelgius dan rekannya, Shigi meninggalkan ruangan dengan kasar.
＊
Pintu tertutup dengan suara keras.
"Sepertinya dia marah besar... apakah tidak apa-apa dibiarkan?"
Saat Zelgius bertanya dengan senyum masam, Dolgas menghela napas panjang dan menjatuhkan bahunya.
"Biarkan saja. Dari dulu anak itu tidak bisa memahami posisinya sendiri... setidaknya semoga setelah menikah dengan Pangeran Kedua Zelgius, dia jadi sedikit lebih tenang."
"Itu tergantung dia, ya... Kalau begitu, karena perkenalan sudah selesai, kami pamit undur diri."
Zelgius perlahan bangkit dari sofa. Bersamaan dengan itu, Charles juga mengikuti dalam diam.
"Jika berkenan, bagaimana kalau menginap di sini malam ini? Di penginapan Anda tidak akan bisa bersantai, bukan."
"Tidak, justru di posisi seperti ini, pengalaman menginap di penginapan itu berharga. Sekadar bisa menyentuh udara luar dengan santai saja rasanya menyenangkan. Tidak perlu khawatir."
"...Begitu ya. Kalau begitu, saya tidak bisa memaksa menahan Anda."
Dolgas hendak berdiri juga, tapi Zelgius mengangkat tangan ringan untuk menahannya.
"Tidak perlu diantar."
"Begitu. Kalau begitu, saya akan panggilkan pemandu."
Saat Dolgas menepuk tangan, beberapa pelayan masuk ke ruangan dengan tenang.
"Pangeran Kedua Zelgius hendak pulang. Antarkan sampai depan."
'Baik.'
"Kalau begitu──Duke Seifald. Saya menantikan lusa."
"Ya. Saya menanti hari upacara dari lubuk hati."
Terakhir mereka berjabat tangan erat, lalu Zelgius dan Charles meninggalkan ruang tamu dipandu oleh pelayan.
Yang tertinggal hanyalah Dolgas, dan kepala pelayan yang masuk bersama para pelayan tadi.
"...Pangeran Kedua Zelgius, sosok yang luar biasa. Bahkan dalam situasi seperti tadi alisnya tidak bergerak satu pun. Dia bahkan tidak menunjukkan tanda-tanda meremehkan kita."
Saat Dolgas bergumam entah pada siapa, kepala pelayan di sampingnya bersuara.
'...Apakah Anda perlu sengaja melakukan tindakan yang menjatuhkan reputasi Anda sendiri seperti tadi?'
Mendengar kata-kata bernada teguran itu, Dolgas menunjukkan ekspresi sedikit masam.
"...Saat aku mengeluarkan anak itu, sudah mustahil untuk menutup-nutupi. Jadi──sekalian saja aku berpikir untuk memanfaatkan situasi itu guna memancing sifat asli Pangeran Kedua Zelgius."
'Apakah ada hasil yang didapat?'
"Tidak ada hasil khusus. ...Tapi, fakta bahwa dia menanggapi pernikahan dengan anak itu secara positif adalah bahan yang bagus."
'Apakah Nona Shigi boleh dibiarkan begitu saja?'
"Biarkan saja. Tidak mungkin dia bisa kabur sekarang. Kalau sudah menikah, sisanya serahkan saja pada Pangeran Kedua Zelgius. Satu atau dua kuda liar, orang hebat pasti bisa menanganinya."
Di depan Dolgas yang tertawa sinis, kepala pelayan meletakkan teh yang mengepul dengan tenang.
'Tumben sekali Tuan memuji orang sampai segitu. Apalagi lawannya manusia──jika dibandingkan dengan Putra Mahkota Lugiel, bagaimana menurut Anda?'
"Lugiel juga hebat. Tapi itu cuma di atas kertas. Kalau terjun ke lapangan, keputusannya lambat, dan kurang fleksibel. Masih kurang pengalaman untuk membaca situasi... Jujur saja, kondisi sekarang dia kalah satu, tidak, dua tingkat dari Pangeran Kedua Zelgius... Sayang sekali tapi itu penilaian realistisnya."
Dolgas menjawab dengan suara yang mengandung kepahitan.
Kekaisaran Bawah Tanah adalah negara yang unik.
Selama ratusan tahun yang panjang, para Dwarf hidup di bawah tanah yang tertutup ini.
Kaisar terdahulu maupun penerus mereka, hanya memandang ke dalam negeri.
Karena itu, begitu masuk ke ranah diplomasi, Dwarf mendadak menjadi kikuk.
Bukan hanya Putra Mahkota. Dolgas sendiri, dan para bangsawan lainnya juga──sama saja.
Karena itulah, harus berubah.
Sebelum kehilangan arah di arus zaman, sebelum tertinggal, mereka harus mengubah diri dengan menatap masa depan.
"Belakangan ini, makin banyak orang yang melangkah masuk ke Area Dalam dan Area Terdalam. Dan──jika ketahuan ada jalur aman di Kekaisaran Bawah Tanah ini, menurutmu apa yang terjadi?"
Sebelum kepala pelayan sempat berkata apa-apa, Dolgas menumpuk kata-kata berikutnya.
"Semua orang pasti berebut untuk melakukan kontak. Seperti Kekaisaran Earth kali ini."
Kepala pelayan membuka mulut dengan berat.
'Tapi... apakah tidak apa-apa? Ada hal yang tidak disampaikan jujur ke Kekaisaran.'
Sambil menunduk, kepala pelayan melanjutkan dengan tenang.
'──Yang menguasai satu-satunya jalan menuju Area Dalam dan Area Terdalam adalah Monster Spesial Nomor Empat. Selama makhluk itu ada, saya rasa sulit menjamin keamanan jalan dengan cara biasa. Karena ada sumpah, dia memang membuka jalan bagi sebagian Dwarf... tapi saya tidak yakin dia akan membiarkan orang negara lain lewat.'
"...Itu juga cuma kebiasaan lama. Justru karena itulah, kita bekerja sama dengan Kekaisaran Earth."
Dalam suara Dolgas terkandung keyakinan.
"Kekaisaran memiliki kekuatan tempur mengerikan bernama Five Imperial Swords. Dan kita memiliki persenjataan tertinggi yang ditempa oleh bangsawan penempa."
Menatap ke luar jendela──ke arah dunia bebatuan, Dolgas menegaskan kata-katanya tanpa ragu.
"Kita pasti bisa membunuh Monster Spesial Nomor Empat. Kita tidak perlu lagi memperhatikan suasana hatinya. Kakak ketakutan, tapi aku berbeda."
Di wajah kepala pelayan, merembes sedikit rasa takut.
Itu tak pelak lagi adalah ketakutan terhadap keberadaan Monster Spesial.
'...Tidak bisakah berjalan seperti sebelumnya saja?'
"Zaman baru akan datang. Monster kuno dan sumpah masa lalu, kini hanya akan menjadi belenggu."
Sambil mengerahkan kekuatan pada kepalan tangannya yang gemetar, Dolgas terus berbicara seolah mengunyah setiap kata.
"Jika dua kekaisaran besar bekerja sama, negara lain pasti akan ikut membantu penaklukan. Di tengah arus besar ini, peninggalan masa lalu akan tersapu──dan di ujung sanalah, terdapat kejayaan baru bagi kaum Dwarf."
Dengan nada bicara yang meluap-luap, Dolgas meneguk habis teh di tangannya.
"Karena itu... jangan biarkan Shigi kabur. Awasi dengan ketat."
'Tapi, bagaimana dengan Nona Legi? Sepertinya beliau membawa beberapa orang yang tidak perlu.'
"Kalau hanya beberapa orang tidak masalah. Tangkap saat mereka masuk ibu kota. Lagipula mereka cuma bakal mengganggu upacara."
'...Bagaimana jika mereka melawan?'
"Selain Legi, bunuh saja tidak apa-apa. Tempatkan prajurit di titik akhir pemberhentian Naga Tanah."
'Baik, saya mengerti.'
Kepala pelayan menundukkan kepala dengan tenang, lalu meninggalkan ruangan.
Dolgas yang tertinggal sendirian, di tengah keheningan yang berat, bergumam sambil menyusuri dinding batu hitam pekat di luar jendela dengan tatapannya.
"...Hanya ini satu-satunya jalan."
Pandangan Dolgas perlahan terarah ke langit-langit.
Yang terbentang di sana bukanlah langit maupun matahari.
Langit-langit batu hitam legam terbentang jauh di atas kepala, menceritakan bahwa pagi tidak akan pernah datang selamanya.
Satu-satunya sumber cahaya hanyalah lampu Batu Sihir yang tersebar di dinding luar bangunan dan jalanan.
Setiap kali diterangi cahaya yang bergoyang, kesepian dunia yang terisolasi ini tampak semakin jelas.
"Ini adalah hal yang diperlukan agar kita para Dwarf yang terkurung di bawah tanah ini bisa kembali ke permukaan."
＊
Ibu kota Kekaisaran Bawah Tanah Eldragius, Stohlhard.
Ini adalah surga bawah tanah yang dibangun selama beberapa generasi oleh para Dwarf yang pernah dianiaya di permukaan.
Di pusat ibu kota, menara baja raksasa──"Menara Palu Dewa" menjulang seolah menembus langit-langit.
Di bagian dasarnya berdiri istana megah tempat tinggal Keluarga Kekaisaran, dan di sisi menara berderet bengkel alkimia serta kelompok bengkel penempaan senjata yang saling berdempetan.
Ciri khas Stohlhard adalah udara kota yang selalu beraroma besi dan minyak, serta suara palu besi yang menempa baja bergema tak henti-henti dari suatu tempat.
Di salah satu sudut kota itu, berdiri sebuah penginapan bernama <Paviliun Api Tungku Penempa>.
Dinding luarnya dibangun dari besi yang berkilau hitam kusam dan bebatuan yang diberi proses tahan panas, strukturnya kokoh tak bergeming meski percikan api dari jalan penempaan menyambarnya.
Karena utamanya ditujukan untuk penggunaan Dwarf, pintu masuknya dibuat rendah, dan pintunya dilengkapi pelat baja tebal serta kunci dengan kerajinan sihir yang rumit.
Di atas kepala tergantung papan nama besi dengan desain palu dan roda gigi, memancarkan keindahan kasar tanpa hiasan yang pantas bagi kota penempaan.
Bangunan dua lantai itu dipasangi kaca yang diperkuat pada jendelanya, sehingga keadaan di dalam hampir tidak bisa diintip dari luar.
Di salah satu kamarnya──Pangeran Kedua Kekaisaran Earth, Zelgius von Earth, sedang menginap.
"Charles. Tidakkah kau pikir Kekaisaran Bawah Tanah ini negara yang cukup menarik?"
Sambil memandang ke luar jendela, Zelgius menyapa Charles yang duduk di sofa di belakangnya.
"Apakah Anda menyukainya?"
"Mana mungkin──aku muak setengah mati. Pada negara kotor ini."
Di sudut bibir Zelgius yang menoleh perlahan, tersungging senyum kejam.
"Besi dan keringat, debu yang terpendam di bawah tanah, dan... bau apek yang mengendap bagaikan dipaksa mencium apel yang mulai busuk ini, aku tak tahan."
"Bagaimanapun mereka cuma Dwarf. Ras suram yang mengurung diri di bawah tanah. Walau mencoba mendekati manusia, mereka tidak akan bisa menjadi manusia."
"Benar. Tanpa tahu diri, mereka terlalu banyak bermimpi tak sepadan."
Sambil berkata seolah meludah, Zelgius menjauh dari jendela dan duduk di kursi berhadapan dengan Charles.
"Jadi──sudah bisa menghubungi markas pusat?"
"Ya. Persiapannya sepertinya sudah selesai. Kemungkinan saat ini, mereka sudah mulai bergerak."
"Ketika menyadari pergerakan kita, bagaimana <Great Forest> akan bereaksi... aku menantikannya."
Zelgius menyilangkan kaki dan tertawa kutsu-kutsu.
"Awalnya hubungan kedua negara memang sudah dingin seperti es, jadi apa pun yang terjadi sekarang, perbaikan hubungan itu mustahil, kan."
"Memang. Hubungan serumit itu, bisa dibilang langka."
Menyandarkan lengan di sandaran kursi, Zelgius mengetuk-ngetuk pinggiran kayu dengan ujung jari secara datar.
Lalu, menengadah ke langit-langit, dia bergumam pelan.
"Menurutku... itu adalah kesalahan Ayahanda. Tidak perlu sampai merusak hubungan dengan Elf separah itu."
"...Kita tidak tahu siapa yang mendengar. Sebaiknya Anda tidak menyuarakan kritik terhadap Yang Mulia Kaisar."
"Tidak masalah. Meski ada yang dengar dan mengadu ke Ayah, tidak akan ada yang berubah."
Terhadap nasihat Charles, Zelgius mendengus dan mengangkat bahu.
"Andaikata Ayah adalah Kaisar picik yang paranoid sampai segitu──aku pasti sudah dibunuh sejak lama. Tapi, aku masih hidup seperti ini sekarang. Itu bukti bahwa Ayah masih waras."
"Saya tidak akan berkomentar apa-apa. Saya takut dosa pasal penghinaan."
Charles menggelengkan kepala dengan wajah tak habis pikir seolah menyerah.
"Hahaha. Dihukum mati karena pasal penghinaan bagi Second Seat Five Imperial Swords ya──kalau kebodohan semacam itu jadi kenyataan, itu sama saja Kekaisaran Earth memilih jalan kehancuran sendiri."
Zelgius tertawa geli untuk beberapa saat, dan setelah tenang, dia kembali memasang wajah serius.
"...Yah, itu lain soal. Ras Elf memang menyebalkan, tapi kemampuan mereka itu nyata. Bukan lawan yang boleh diremehkan. Tapi, Ayah belakangan ini anehnya sangat memusuhi Elf."
Zelgius memang menyampaikan keberatan, tapi dia juga bisa memahami perasaan ayahnya sang Kaisar.
Hingga kini, Kekaisaran Earth memiliki masa lalu di mana mereka menjalankan negara sambil selalu memperhatikan suasana hati para Elf dalam melakukan apa pun.
Yang terpenting, Kekaisaran Earth saat ini kuat──Five Imperial Swords sangat unggul hingga disebut yang terkuat sepanjang sejarah, Pangeran Pertama posisinya kokoh, dan dirinya──Pangeran Kedua Zelgius, juga menunjukkan kinerja tanpa cela.
Semua orang berusaha sekuat tenaga untuk menjadikan Kekaisaran Earth sebagai negara nomor satu di dunia lagi.
Oleh karena itu, kemerdekaan dari Elf juga merupakan keinginan lama umat manusia.
Dahulu, Kekaisaran Earth adalah negara adidaya dengan wilayah terluas di dunia.
Dikatakan mereka menerima perlindungan Magic Emperor yang memberontak terhadap Dewa, dan membanggakan kekuatan yang luar biasa.
Namun, bersamaan dengan hilangnya Magic Emperor, kekaisaran besar itu terpecah, kehilangan kekuatan, dan berada di bawah kekuasaan Elf untuk waktu yang lama.
Ingin melunasi sejarah penghinaan itu, dan merebut kembali kejayaan masa lalu.
Itulah keinginan lama sang ayah, Kaisar.
Buktinya, Kekaisaran Earth saat ini tidak mengenal kekalahan.
Dalam perang dengan negara-negara tetangga, mereka menang berturut-turut dan terus memperluas wilayah.
Tanpa meminjam kekuatan Elf, mereka menang hanya dengan tentara mereka sendiri.
Itulah yang mendorong tekad untuk merdeka.
"Yang lebih ironis, itu adalah hasil dari kemenangan yang terus-menerus."
Zelgius mengangkat bahu dengan mengejek.
"Gara-gara itu, para bangsawan jadi besar kepala dan berisik. Padahal memperluas wilayah dengan meminjam wibawa Elf, berani-beraninya mereka bicara soal kemerdekaan."
"Yang Mulia juga pasti kerepotan. Demi menekan orang-orang yang salah paham itu, beliau memanfaatkan buah manis bernama kemerdekaan secara politik."
Mengalihkan perhatian ke negara lain untuk membelokkan ketidakpuasan dalam negeri──itu adalah cara usang yang sudah dipakai sejak zaman dulu.
Ayah Zelgius pun tidak terkecuali, dia mengobarkan permusuhan terhadap musuh yang kuat──Elf, dan membelokkan amarah para bangsawan ke luar.
Namun, ketidakpuasan yang dikobarkan itu akhirnya menjadi api dan berkobar.
Kini, banyak bangsawan yang sampai berani menyuarakan perang terbuka dengan Elf.
"Apalagi, karena generasi penerus juga unggul, mau bagaimana lagi jika mereka jadi ingin bermimpi."
Mendengar kata-kata Charles, Zelgius menyunggingkan senyum bangga.
"Kakak──Pangeran Pertama memiliki Gift langka, dan meski mengatakannya sendiri agak bagaimana, aku pun mendapatkan kekuatan yang setara dengannya. Bahkan pemimpin Five Imperial Swords adalah gadis yang disebut terkuat sepanjang sejarah. Wajar jika para bangsawan jadi besar kepala. Kekaisaran saat ini memang sekokoh itu."
"Karena itulah, aliansi dengan Dwarf juga dimanfaatkan sebagai peredam untuk menenangkan suasana dalam negeri yang memanas, kan."
"Ya. Lagipula, bukan cuma itu."
Baru-baru ini, Kekaisaran Earth mulai mengubah haluan secara drastis.
Mencari jalan rekonsiliasi dengan negara-negara tetangga, dan melakukan gencatan senjata dengan negara yang sudah lama diperangi.
"Bahkan kabarnya sedang dipertimbangkan usulan untuk mengembalikan sebagian wilayah kepada Raja Villeut, dan memasukkannya ke jajaran bangsawan Kekaisaran paling bawah."
"...Tanah yang didapat dengan pengorbanan sebesar itu, bukan hanya diserahkan ke Dwarf, tapi juga dikembalikan ke keluarga kerajaan asalnya?"
Saat Charles bertanya tanpa menyembunyikan keterkejutannya, Zelgius kembali mengangkat bahu.
"Gara-gara perang yang berulang, wilayah membengkak terlalu cepat. Tangan untuk memerintah jadi kurang. Soalnya sejak Ayah jadi Kaisar, belum pernah kalah sekali pun."
Sebagai harga dari kemenangan, pemerintahan tidak bisa mengejar, dan ketidakpuasan membara di berbagai daerah.
Karena itu, salah satu strateginya adalah mengangkat kembali penguasa lama dan membiarkan mereka mewakili pemerintahan.
Tentu saja, ada satu tujuan lain di balik itu.
Jika mereka gagal memerintah, akhirnya opini rakyat pun akan berpendapat bahwa pemerintahan Kekaisaran lebih baik.
"Jika mereka patuh, mereka akan tetap dimasukkan dalam jajaran bangsawan dan diberi posisi seperti Margrave. Jika melawan, tentu saja hanya akan dibersihkan."
"Jika mereka memimpin rakyat dan kembali mengarahkan pedang──mengingat sifat Yang Mulia Kaisar, beliau pasti sudah menyiapkan asuransi."
"Tentu saja. Tampaknya beliau berniat menempatkan orang Kekaisaran di posisi penting di sekitarnya, serta memastikan pengawasan dan kontrol yang sempurna. Agar mereka tidak bisa lagi mengibarkan bendera pemberontakan untuk kedua kalinya."
"Namun──para pengikut Kerajaan Villeut masih banyak yang bertahan hidup. Yang paling merepotkan adalah... Putri Pertama Yulia, pemilik [Light] yang saat itu berdiri menghadang kita. Jika ada pergerakan untuk mengangkatnya, itu akan menjadi masalah merepotkan."
Sambil menghela napas bercampur keluhan, Charles melanjutkan.
"Saya juga berpartisipasi dalam pertempuran itu... tapi sejujurnya, itu mengerikan."
Perang melawan Kerajaan Villeut yang awalnya mereka remehkan sebagai negara kecil yang seharusnya mudah ditaklukkan, kenyataannya menjadi pertempuran sengit hingga First Seat Five Imperial Swords harus turun tangan langsung.
"Putri Yulia mencoba membunuh Raja Villeut yang menjadi pengkhianat dengan tangannya sendiri──begitu tertulis di laporan, kan."
"Ya. First Seat melindunginya dengan pengorbanan besar, tapi jujur saya ragu apakah Raja itu memiliki nilai untuk dilindungi sampai segitu."
Raja Villeut saat ini bertahan hidup dan berlindung di negara sahabat Kekaisaran Earth bersama para ajudannya. Namun bagi mereka yang mengetahui kebenarannya, itu bukanlah pelarian.
Semuanya adalah keputusan yang diambil karena ketakutan terhadap putrinya sendiri yang memiliki Gift [Light]──Yulia.
Di mata publik dikatakan sebagai kegagalan Kekaisaran karena membiarkan keluarga kerajaan lolos, tapi sebenarnya situasinya berbeda.
Putri Kedua Karen sudah melarikan diri ke Kota Sihir sebelum perang dimulai, dan sebenarnya ada rencana untuk menjadikan dirinya sandera. Namun, Raja Villeut bukannya menahan tindakan putrinya, malah akhirnya mengizinkannya pergi ke Kota Sihir.
Pada akhirnya, semua itu karena dia mengundang kewaspadaan Yulia.
Dikatakan bahwa Raja Villeut, kapan pun dan di mana pun, selalu takut pada tatapan putrinya.
"Yah, alasan memulai perang juga karena tujuannya adalah Gift langka [Light]. Bagaimanapun juga, kerugian tidak mungkin bisa ditekan. Masalahnya adalah kita membiarkannya lolos setelah membayar pengorbanan sebanyak itu."
Meskipun membayar banyak pengorbanan, Kekaisaran akhirnya berhasil mengamankan Putri Pertama Yulia.
Namun, Albert Schweil, anggota terbawah Five Imperial Swords yang mengawalnya, melakukan kesalahan fatal dengan membiarkan sang putri melarikan diri.
Albert terlahir di keluarga terpandang Schweil, dan bahkan memiliki Gift keturunan [Thunder] di tubuhnya. Dia memiliki status, kekuatan, dan silsilah keluarga, dia benar-benar bisa disebut sebagai orang yang dipilih oleh langit.
Apalagi, adik perempuannya adalah wanita perkasa yang menjabat sebagai puncak Five Imperial Swords──First Seat.
Semua orang percaya tanpa ragu bahwa masa depannya sudah terjamin.
Namun, satu hal yaitu membiarkan Putri Pertama Yulia lolos, mengakhiri segalanya baginya.
Dia jatuh dari jalan kesuksesan, dan akhirnya bahkan kehilangan nyawanya.
Dengan kematiannya, namanya dihapus dari silsilah keluarga Schweil.
Kehormatan maupun garis keturunan, semuanya disangkal──keberadaannya dianggap tidak pernah ada.
"Kalau saja kita berhasil mendapatkan Gift langka [Light]──itu pasti akan menjadi kartu as besar dalam negosiasi dengan Elf. Kemarahan Ayah waktu itu benar-benar seperti api yang berkobar."
Bahkan pembubaran keluarga terpandang Schweil sempat dipertimbangkan dengan serius.
Meskipun dilarang ikut campur, Kekaisaran sampai menghancurkan Kerajaan Villeut demi mendapatkan [Light].
Sejak awal, invasi itu sendiri adalah batu loncatan untuk mengungguli Elf──dan mengamankan [Light] adalah kuncinya.
Semuanya berjalan lancar.
Namun──kegagalan Albert membuat rencana Kekaisaran menjadi sia-sia.
Dia mencoreng wajah adiknya yang merupakan First Seat Five Imperial Swords, dan bahkan menjatuhkan kehormatan nama bangsawan ternama Schweil.
"Dia selalu dibandingkan dengan First Seat, dan perlahan menjadi rendah diri. Seandainya dia memiliki lebih banyak kebanggaan dan tekad pada dirinya sendiri──dia tidak akan kehilangan nyawa karena dikalahkan oleh orang tak dikenal."
"Gara-gara kejadian itu, rencana itu sendiri terpaksa direvisi. Itu juga salah satu alasan kita sampai pada perubahan haluan yang mendadak ini."
"Meski begitu, jika mengubah haluan dalam waktu sesingkat ini, ada bahaya akan timbul distorsi di suatu tempat."
"...Tapi, hanya sekarang kesempatannya. Bagi Ayah pun, ini pasti keputusan yang sulit."
Kaisar Kekaisaran Bawah Tanah jatuh sakit, dan pemerintahan diserahkan kepada Putra Mahkota yang minim pengalaman politik.
Tidak ada pilihan untuk melewatkan kesempatan emas yang hanya datang sekali seumur hidup ini.
"Tapi──tebakan Ayah tepat. Berkat itu, kita sekarang menginjakkan kaki di bawah tanah ini."
"Benar sekali. Kalau begitu, mohon periksa ini. Dokumen yang diajukan oleh pihak sana."
Saat Charles meletakkan dokumen tebal di meja, Zelgius meliriknya sekilas.
Yang tertulis di sana adalah daftar klan Dwarf yang ingin pindah ke permukaan.
"Hmph... sebanyak ini yang mendambakan permukaan ya."
Zelgius mendengus. Dalam suaranya terkandung penghinaan.
"Akan kuberi petunjuk jalan sesuai keinginan mereka──sebagai warga Kekaisaran, tentunya."
"Tuan Muda... jangan lupa persiapan pernikahannya."
"Ah, benar juga. Dua hari lagi, banyak manusia akan merayakanku."
Zelgius menyunggingkan senyum yang tampak benar-benar gembira.
＊
"Ini ibu kota Kekaisaran Bawah Tanah, Stohlhard ya... lebih hebat dari bayanganku."
Ars menyipitkan mata, mendesah kagum dengan tenang.
Saat menengadah, tentu saja tidak ada langit.
Langit biru, awan, bahkan sinar matahari tidak ada──yang ada hanyalah kegelapan tanpa batas.
Meski begitu, negara yang seharusnya berada di bawah tanah ini ternyata cukup terang.
Lampu Batu Sihir tertanam layaknya bintang di dinding batu dan dinding luar bangunan sekitar, memancarkan cahaya lembut.
Memang tidak seterang siang hari, tapi pijakan kaki bisa terlihat jelas.
Menara runcing raksasa yang menjulang di tengah──sosoknya yang gagah memiliki keagungan yang mengingatkan pada Menara Babel di Kota Sihir.
Suara palu yang menempa baja bergema dari kejauhan, memantul berkali-kali di dinding batu dan menyebar.
Suara itu memantul berulang kali di dinding batu yang menutupi Kekaisaran Bawah Tanah, dan akhirnya ruang itu sendiri terbungkus dalam selaput suara yang lembut.
Melodi yang lahir di celah antara keheningan dan hiruk-pikuk──itu adalah musik khusus bawah tanah yang tidak akan pernah bisa dirasakan di permukaan.
"Un... syukurlah aku datang."
Melihat Ars yang mengungkapkan kekaguman dengan jujur, Karen yang berada di sebelahnya mengerutkan kening seolah tak habis pikir.
"Bisa-bisanya kau sesantai itu."
"Mau bagaimana lagi. Ini tempat yang ingin sekali kudatangi setidaknya sekali."
"Kalau begitu, harusnya tadi bukan waktunya bertarung lawan Cacing Tanah, kan."
Karen menjatuhkan bahu dan bergumam dengan nada tak habis pikir.
Seharusnya, mereka bisa tiba di ibu kota Stohlhard dalam satu hari.
Namun──Ars bersikeras ingin mencoba bertarung, memaksa Naga Tanah menyimpang dari rute asli, dan hasilnya kedatangan mereka terlambat dari jadwal.
"Berkat itu, bisa dibilang perasaanku sedang sangat bagus sekarang."
Melihat wajah Ars yang begitu cerah, Karen mungkin sudah lelah mengeluh, jadi dia menghela napas panjang.
"Hah... yah, sebentar lagi juga bakal jadi buruk, kok."
Di arah pandangan Karen, terlihat sosok para prajurit Dwarf berbaris rapi.
Mereka yang tingginya hanya sepinggang Ars itu, terbalut baju zirah berat dan memegang tombak tajam.
Jika mereka anak-anak, mungkin akan terlihat agak menggemaskan.
Namun, dengan lengan kekar terlatih, dan janggut lebat yang menutupi kontur wajah──dari tekanan itu, kini hanya terasa bahaya semata.
"Tunggu, apa maksud kalian!"
Moldin yang berdiri paling depan merentangkan kedua tangan untuk menahan para prajurit.
"Panggil orang yang bertanggung jawab di sini! Sebenarnya apa yang terjadi!"
Lalu, barisan prajurit terbelah ke kiri dan kanan, dan seorang pria Dwarf berotot kekar muncul.
Terhadap pria yang melangkah maju dengan langkah berat itu, ekspresi Moldin menegang.
"...Jenderal Drangor. Ternyata kau."
'Lord Moldin, lama tak berjumpa. Nona Legi juga, saya lega melihat Anda tidak berubah.'
"Je-Jenderal Drangor... la-lama tak jumpa..."
Sambil menyunggingkan senyum kaku, Legi secara alami bersembunyi di punggung Ars.
Tatapan Drangor beralih ke Ars, lalu Karen dan Shion secara berurutan, dan akhirnya kembali ke Legi.
'Nona Legi. Ayahanda Anda──Duke Seifald memanggil. Bisakah Anda ikut bersama kami?'
"Tidak boleh. Nona Legi sudah dijadwalkan akan kuantar sampai ke mansion. Kenapa Ordo Kesatria sepertimu ada di sini?"
'Aku sudah menyampaikan perintah lain pada bawahanmu dan menyuruh mereka pulang. Dari sini, berdasarkan perintah Duke Seifald, kamilah yang akan mengambil alih pengawalan.'
"Perintah lain, katamu...?"
'Ya, hari ini, Nona Shigi akan menikah. Bawahanmu ditempatkan untuk pengamanan upacara tersebut. Oleh karena itu, keinginan Duke adalah agar Nona Legi juga turut hadir.'
"Ha... Haa!? Shigi-chan menikah──ke, kenapa!? Kok bisa!?"
Legi yang bersembunyi di punggung Ars tanpa sadar melangkah maju mendesak.
Dalam nada bicaranya yang bertanya dengan suara melengking, tersirat jelas keterkejutan dan kebingungan.
'Pasangannya adalah Pangeran Kedua Kekaisaran Earth, Zelgius.'
"...Makanya, kenapa Shigi-chan menikah dengan Pangeran Kedua itu!?"
'Saya dengar demi menjalin aliansi antara Kekaisaran Earth dan Kekaisaran Bawah Tanah Eldragius.'
"Pasti ulah Ayah, kan! Iya kan!? Dasar, dari dulu selalu memperlakukan putrinya seperti barang!"
'Jika Anda sudah paham, harap ikut bersama kami.'
Bersamaan dengan ucapan datarnya, Drangor mengulurkan tangan ke lengan Legi.
Namun, ada seseorang yang menghalangi tangan itu.
"Maaf, tapi itu kami tolak."
Saat Ars merespons dengan sikap santai, mata Drangor semakin menajam.
'...Kau, siapa kau?'
"Apa. Matamu rabun? Dari tadi aku ada di sini, lho. Aku teman Legi dan Shigi. Salam kenal."
Ars mengangkat tangan ringan sambil tertawa. Gestur santai itu mungkin terlihat sebagai provokasi bagi Drangor, hingga urat nadi muncul di dahinya.
'Nona Legi, saya tidak akan menanyakan alasan Anda membawa manusia kurang ajar ini. Jika dia pulang sekarang, saya tidak akan mempermasalahkannya, tapi──'
Drangor mengubah nada suaranya, mempertegas intonasinya dengan tenang.
'Jika Nona Legi bersikap egois, manusia-manusia itu akan ditangkap dan menerima hukuman yang setimpal.'
Bersamaan dengan Drangor mengangkat satu tangan, para prajurit di sekitarnya serentak memasang kuda-kuda tombak.
Melihat keadaan itu, sudut bibir Ars terangkat dengan gembira.
"Bisa beritahu juga tidak, apa yang terjadi kalau kami melawan?"
Berkata begitu, Ars menghunus dua belati di pinggangnya. Kilauan bilah pedang itu mengubah drastis udara di tempat itu.
Karen mengangkat bahu seolah pasrah lalu memasang kuda-kuda tombak, sementara Shion memanipulasi mana membentuk cakar sambil menunjukkan wajah tak habis pikir.
Namun, yang menengahi kedua pihak dengan panik adalah Moldin.
"Tunggu, kalian semua! Jenderal Drangor, tidak ada alasan untuk bertarung di sini. Ars dan yang lain memang manusia, tapi mereka tamu yang dijamin olehku dan Nona Legi. Tidak ada masalah dengan izin masuknya."
'Lord Moldin... jika itu kata-kata Anda atau Nona Legi, tentu layak dipercaya. Justru karena itu, tolong sampaikan pada manusia-manusia itu──untuk membuang senjata dan bersikap tenang.'
"Kalau bicara begitu, kalian juga harusnya menurunkan senjata. Kurasa ini bukan sikap untuk menyambut tamu, kan?"
'Lord Moldin, ini adalah Kekaisaran Bawah Tanah Eldragius. Bukan negeri manusia, melainkan negeri Dwarf. Dan kami adalah pelindung negeri ini. Kami tidak mungkin melepaskan senjata kami.'
Meski menasihati dengan suara tenang, dalam tatapan Drangor tersimpan tekad yang tak tergoyahkan.
Lebih kuat daripada kata-kata, tatapan Drangor seolah bertanya.
Mau menurut, atau melawan.
Mau bertarung, atau tidak.
Jatuh ke arah mana pun tidak masalah──sosoknya yang berdiri tenang itu bagaikan kewibawaan seorang yang kuat.
Justru karena itulah, melihat sikap Drangor──sudut bibir Ars terangkat tanpa suara.
Seolah dia menikmati ketegangan itu.
"Hei, karena jumlah kalian lebih banyak, boleh kan aku ambil langkah duluan?"
Melihat sikap santai itu, alis Drangor bergerak sedikit.
Dia menyadarinya. Bahwa Ars dan yang lain tidak berniat mundur.
'Jika berniat melawan, apa boleh buat. Tangkap mereka!'
Bersamaan dengan aba-aba, para prajurit Dwarf yang berbalut perlengkapan berat bergerak serentak.
Kelompok prajurit berat yang terlatih──menerjang bagaikan ombak.
Tapi, Ars tidak panik.
"'Impact, Wegblasen'."
Bersamaan dengan kata-kata itu, ruang terdistorsi.
Gelombang kejut tak kasat mata melesat, dan para prajurit di garis depan terhempas seolah menabrak dinding tak terlihat. Suara tulang berderit dan erangan kesakitan bergema.
Karen yang melihat kejadian itu dari belakang juga memasang kuda-kuda tombak dengan sikap seolah berkata 'yare-yare'.
"Hah... aku sudah merasa bakal jadi begini."
Dia mengatur napas ringan, lalu memulai rapalan.
"Yang membara adalah amarahku. Yang bergoyang adalah pengadilan langit. Bara api yang cemerlang. Jadilah mata pedang dan usir musuh."
Bersamaan dengan rapalan, udara di sekitar bergetar.
Butiran panas menari, dan beberapa anak panah api mengapung membentuk lengkungan di sekitar Karen.
Itu bergoyang seperti fatamorgana, anak panah yang mengandung mana panas membara.
"'Hinotsuchi'."
Anak panah api yang ditembakkan melesat sambil membakar udara, menancap seolah terhisap ke bawah kaki para prajurit Dwarf.
Tapi, dibandingkan efek visual yang mencolok, itu hanya meninggalkan bekas hangus kecil.
'Cuma gertakan doang!'
Melihat tidak ada yang terjadi, para prajurit Dwarf kembali mulai menerjang.
"Ara, kalau menginjak bekas hangus itu, tamat lho?"
Di momen kata-kata Karen bergema.
Bekas hangus itu membara menjadi api merah menyala, meledak disertai raungan yang membelah bumi.
Angin ledakan menyembur dari tanah, percikan api dan debu tanah bercampur mengaburkan pandangan prajurit.
Prajurit Dwarf yang tergulung dalam ledakan api itu terhempas satu demi satu.
Di tengah sisa-sisa api yang berkerlip di udara, Karen tersenyum penuh kemenangan.
"'Limit'."
Di sebelah Karen, Shion menancapkan satu tangan ke tanah.
Saat itu juga, sihir tanpa rapalan aktif dalam diam.
Keajaiban Gift [Change] bermanifestasi.
Tanah yang seperti batu hitam itu tampak bergoyang seperti cairan, lalu berubah bentuk dengan lembek, menjadi tonjolan-tonjolan seperti lengan tak terhitung jumlahnya yang membelit kaki para prajurit Dwarf.
Kekangan yang elastis itu lentur bagaikan karet, namun tangguh bagaikan baja.
Para Dwarf yang seharusnya bangga dengan jumlah yang luar biasa, perlahan berhenti menyerang sembarangan, hanya mengepung dengan jarak waspada.
Drangor sendiri menunjukkan kewaspadaan jelas di matanya, ketenangan tadi sudah lenyap bagai kabut.
Melihat keadaan itu, Shion melontarkan kata-kata tenang pada Ars.
"Ars, bawa Legi dan pergilah tolong Shigi."
"Kalian tidak apa-apa?"
"Ya. Kalau begini terus sih tidak masalah. Makanya, sekarang kau harus memprioritaskan yang di sana."
"Betul, cepat serahkan pada kami dan pergi sana."
Karen juga menunjukkan ketenangan, memanggul tombak di bahu sambil menyunggingkan senyum.
"Sekalian, tolong bawa orang bernama Moldin itu juga, ya? Jujur saja, aku masih belum percaya padanya."
Karen menujukan tatapan penuh keraguan pada Moldin.
Wajar jika dia tidak bisa menghapus rasa tidak percaya pada posisi Moldin yang terus bersikap tidak memihak ke mana pun.
Moldin pun sepertinya menyadari hal itu, dia hanya mengangguk tenang tanpa membantah.
Di tengah udara canggung itu,
"...Apa benar tidak apa-apa cuma Karen-chan dan Shion-chan?"
Legi bersuara dengan ekspresi tak bisa menyembunyikan rasa bersalah.
Wajar saja.
Konflik batin karena meninggalkan mereka berdua dan rasa tidak sabar ingin menyelamatkan adiknya sedang bertarung di dalam dadanya.
Seolah ingin menenangkannya, Karen dan Shion membalas senyum.
"Jangan dipikirkan. Kita datang untuk menyelamatkan Shigi, jadi wajar kalau memprioritaskan itu, kan."
"Benar kata Karen. Lagipula, kalau dirasa tidak menang kami berniat segera kabur kok, jadi jangan khawatir."
Terhadap dua orang yang bicara santai itu, Legi hendak membuka mulut untuk mengatakan sesuatu.
Namun, kata-kata itu tertelan tanpa sempat terucap.
"Hya!?"
Legi yang terkejut karena rasa melayang, saat sadar sudah dipanggul di bahu Ars.
"Tidak ada waktu untuk ngomong bertele-tele, ayo kita segera ke tempat Shigi."
Berkata begitu, Ars mengirim pandangan ke Moldin.
"Pemandu jalan, aku andalkan kau. Kau pasti bisa menebak di mana tempat upacaranya, kan?"
"Umu. Serahkan padaku. Kalau dipilih sebagai tempat upacara, hanya ada Istana. Jadi, aku akan memandu ke tempat Shigi-sama lewat jalan tercepat."
'Jangan meneruskan pembicaraan seenaknya. Apa kau benar-benar berpikir bisa menembus kepungan ini?'
Drangor berdiri menghalangi jalan dengan kapak perang raksasa di tangan.
Ars hendak melangkah maju──tapi sebelum itu, yang bergerak adalah Karen.
"Orang bodoh yang menghalangi jalanku. Dinding tak diperlukan. Jalanan membara. Api yang merah menyala. Sapu bersih segalanya."
Bersamaan dengan rapalan, mana merah menyala berkumpul di tangan Karen.
Tak lama kemudian yang muncul dengan wujud nyata adalah tombak raksasa yang terbentuk dari api.
Membawa mana yang saking kuatnya hingga menggema ke tanah, bilah yang membara itu menderu.
"Red Flame, Flauhart."
Karen mengayunkan tangannya dan menembakkan sihir itu ke arah Drangor.
Tombak api yang melesat dengan menarik ekor api biru membelah udara, dan Drangor secara refleks melindungi diri dengan kapak perangnya.
Seketika──,
──Dunia terwarnai merah.
Bersamaan dengan tombak itu mendarat, ledakan terjadi melibatkan area sekitar disertai suara gemuruh.
Gelombang kejut dan kobaran api menyebar bagaikan badai, para prajurit di sekitar yang tak sanggup menahannya membalikkan badan dan membuka jalan.
Memanfaatkan celah sesaat itu, Moldin berlari keluar, dan Ars mengikutinya.
Saat Legi yang masih dipanggul menoleh ke belakang, di kejauhan Karen mengangkat satu tangan, tersenyum lebar mengantar kepergian mereka.
Begitu Ars dan yang lain menghilang dari pandangan, jalan pelarian itu segera kembali dipenuhi oleh prajurit musuh.
Drangor yang berdiri di pusat ledakan api, meski mengenakan baju zirah yang hangus hitam, kakinya tetap menapak kokoh di tanah.
'...Berani sekali kalian melakukannya, gadis-gadis kecil.'
"Tak disangka kau tenang juga. Tidak perlu mengejar?"
Terhadap provokasi Karen, Drangor menyunggingkan senyum tipis, lalu mencengkeram gagang kapak perangnya dengan kedua tangan.
Lalu, menghantamkannya dengan berat ke bumi.
'Pertama-tama aku minta maaf──aku telah meremehkan kalian.'
Sebuah bungkukan yang sangat dangkal, namun tak melupakan sopan santun.
'Justru karena itu, aku juga akan serius. Pertama aku akan menangkap kalian berdua dengan kekuatan penuh, setelah itu baru aku akan mengejar Nona Legi!'
Tekanan Drangor──sang Jenderal, seketika mendominasi udara di tempat itu.
Para prajurit Dwarf yang sempat goyah pun bangkit semangatnya karena kata-kata itu, dan mulai merapikan formasi kembali.
Seperti yang diharapkan dari pria yang dipanggil Jenderal──ketenangan dan tekanannya menceritakan bahwa dia bukan prajurit biasa.
"Ini... ternyata tokoh yang cukup hebat. Padahal bakal lebih mudah kalau dia menyerang membabi buta karena marah."
Karen mengangkat bahu, dan menyunggingkan senyum sinis di sudut bibirnya.
Tapi matanya menatap Drangor dengan mantap tanpa rasa takut sedikit pun.
"Meski begitu, kau membiarkan Ars dan yang lain pergi karena sudah siap menanggung risikonya, kan?"
Shion yang berdiri di sampingnya bertanya.
"Tentu saja. Kalau cuma segini saja sudah menyerah, aku tidak punya muka di depan Ars dan yang lain, kan."
Karen menjawab sambil tersenyum lebar, lalu memutar ringan tombak yang dipanggul di bahunya.
"Kalau tidak bisa menang, tinggal mundur saja. Selama masih ada nyawa, kita bisa mengulanginya berapa kali pun."
Shion mengatakannya dengan tenang, namun dengan tekad yang pasti.
Karen mengangguk balik pada kata-kata itu, dan menginjak tanah di bawah kakinya dengan kuat.
"Kalau begitu, mari kita mengamuk dengan mencolok!"
Momen berikutnya, tombak yang digenggam di tangan Karen menderu.
Ujung tombak yang diayunkan dengan tajam mengorek tanah, melontarkan serpihan batu.
Serangan itu, bagaikan semangat tempurnya yang meluap-luap itu sendiri.
Tirai pertempuran, dengan tenang──namun pasti, telah dibuka.
Post a Comment