Penerjemah: Sena
Proffreader: Sena
Chapter 3: Slime dan Pasukan yang Berkumpul
Kota Kekaisaran Zebrudia dikelilingi oleh tembok luar yang tebal sebagai perlindungan terhadap monster yang hidup di sekitarnya.
Jika dilihat dari atas, kota itu tampak seperti persegi panjang dengan istana kaisar di pusatnya. Sesuai dengan asal usul pembangunannya, semakin dekat ke pusat kota, semakin panjang sejarahnya dan semakin makmur keadaannya.
Tembok luar yang mengelilingi kota terus diperluas seiring perkembangan kota. Namun, kecuali di sekitar keempat gerbang utama yang menjadi akses keluar, area dekat tembok adalah tempat dengan tingkat keamanan terburuk di Kota Kekaisaran.
Bagian terburuknya adalah wilayah barat daya, yang tidak pernah mengalami perluasan tembok karena dekat dengan sungai.
Kawasan itu disebut “Distrik Dekaden Barat Daya Zebrudia”, tempat di mana lorong-lorong sempit penuh kekacauan seperti mengentalkan kegelapan kota. Bahkan di siang hari, kawasan itu gelap dan suram.
Lorong-lorongnya hanya cukup untuk beberapa orang berjalan berdampingan. Bangunan-bangunan di sana, seolah-olah ditekan oleh tembok tebal berbatu, berdiri dengan struktur yang tumpang tindih, menciptakan suasana yang aneh dan kompleks, sangat kontras dengan pusat kota yang penuh kerapian dan kemegahan.
Orang-orang biasa tidak akan datang ke tempat ini, bahkan di siang hari. Bahkan kesatria yang bertugas menjaga keamanan jarang menginjakkan kaki kecuali ada insiden besar. Penghuni di sini pun kebanyakan adalah orang-orang yang memiliki masa lalu kelam atau hidup dalam kemiskinan.
Dari mantan pemburu yang dikeluarkan dari Asosiasi, pedagang gelap yang memperdagangkan barang-barang terlarang, hingga penadah yang menjual barang dengan harga yang sangat murah. Bahkan ada anggota organisasi kriminal, serta pemburu terkenal yang bersembunyi karena suatu alasan.
Tempat ini adalah kuali kekacauan, tempat kebaikan dan kejahatan, benda berguna dan tidak berguna bercampur menjadi satu.
Untuk memanfaatkan sedikit saja hal berharga dari tempat ini, seseorang membutuhkan kekuatan, reputasi, uang, dan koneksi.
Tentu saja, semua ini tidak ada hubungannya denganku.
Namun, di tempat yang jarang aku masuki sejak datang ke Zebrudia ini, aku kini berjalan perlahan, mengamati sekeliling.
Aku merasakan tatapan dari berbagai arah—tatapan anak-anak kecil yang mengintip dari celah-celah rumah, tatapan curiga dari jendela lantai dua rumah yang tampak akan runtuh kapan saja. Karena penampilanku sama sekali tidak terlihat kuat, mereka mungkin menganggapku aneh. Meskipun tidak nyaman, aku bukan datang ke sini untuk mencari masalah.
“Hei, Krai-chan. Apa yang mau kamu lakukan di tempat seperti ini?”
Dibandingkan penghuni liar di sini, suara Liz yang penuh rasa ingin tahu terdengar jauh lebih blak-blakan.
Dia memang seseorang dengan selera yang ekstrem, tetapi jarang menolak permintaanku.
Berbeda dengan penampilannya saat kencan sebelumnya, kini Liz mengenakan pakaian ala pemburu—celana pendek yang memudahkan pergerakan, pakaian berwarna merah dan hitam yang hanya memberikan perlindungan minimal namun fleksibel.
Sabuk di pinggangnya dilengkapi dengan kantong berisi ramuan dan alat pembuka kunci. Di lengan kanannya terpasang senjata spesial berupa sarung tangan tempur.
Highest Roots adalah perlengkapan standar yang selalu ia kenakan, menunjukkan bahwa ia adalah pemburu yang bersenjata lengkap.
Menurutku, seharusnya dia memakai perlindungan yang lebih tebal, tapi mungkin seperti itulah seorang thief.
“Jangan lengah, ya?”
“Lengah? Apa maksudnya? Mana mungkin aku lengah saat sedang melindungi Krai-chan.”
Liz mendekat dan melingkarkan lengannya di lenganku, aroma manis samar tercium darinya.
Ini adalah contoh kelengahan, tapi mungkin bagi pemburu kawakan, ini tidak termasuk.
“Ini daerahku, tahu. Anggap saja kita melanjutkan kencan.”
“...Kamu sering ke sini?”
“Banyak copet, dan kadang aku diserang kalau berjalan dengan Tino atau Sitri. Tapi belakangan ini aku jarang datang.”
...Itu jawaban yang aneh.
Namun, mendengar itu, aku menyadari sesuatu. Meskipun ini distrik yang terkenal berbahaya, tidak ada seorang pun yang menyerang kami. Bahkan tidak ada yang mendekat.
Padahal aku memakai banyak artefak berbentuk perhiasan, seperti cincin dan anting. Ini benar-benar situasi yang tidak biasa.
Ketika aku mengamati lebih cermat, para gelandangan dan mantan pemburu di sekitar kami langsung pucat begitu melihat Liz, lalu pergi.
Liz, yang tampaknya tidak menyadari apa pun, bersenandung riang. Aku memutuskan untuk mengabaikan semuanya.
“Kalau ada yang aneh, beri tahu aku.”
“Hmm, maksudmu ‘aneh’ itu apa?”
Liz adalah sekutuku. Aku lebih percaya padanya daripada pada diriku sendiri. Setelah sedikit ragu, aku menjawab dengan samar.
“Mungkin sesuatu yang terlihat seperti slime. Kalau ada, ya.”
…
Semalam, Eva memberitahuku informasi berikut:
“Beberapa anak di Distrik Dekaden dilaporkan menghilang.”
Meskipun aku sebelumnya memintanya untuk tidak menyelidiki, dia tetap saja mengumpulkan berbagai informasi tentang kejadian di Kota Kekaisaran. Eva memang pekerja keras, meskipun seharusnya dia lebih sibuk dariku.
Distrik Dekaden adalah daerah otonom yang bebas hukum. Bahkan Kesatria Divisi Ketiga yang bertugas menjaga keamanan jarang masuk ke sana. Tempat itu dikabarkan menjadi markas organisasi kriminal dan kelompok sihir gelap.
Sebagai salah satu kawasan paling berbahaya di Kota Kekaisaran, aku tidak pernah mengunjunginya, dan sejujurnya, aku berharap tidak perlu datang ke sana seumur hidupku.
Namun, di sinilah aku sekarang, karena aku ingin memastikan tidak ada hubungan antara slime dengan anak-anak yang menghilang.
Dan—secara kebetulan, aku mendengar dari Eva bahwa ada toko es krim terkenal di sini. Informasi ini tidak bisa aku abaikan.
“Toko itu menjual es krim murah untuk penduduk miskin. Sebagai pecinta manis, aku tidak bisa melewatkan kesempatan ini,” pikirku.
Dan lagi, keberadaan Sitri Slime di tempat ini masih belum pasti. Namun, jika benar ada, pasti sudah menimbulkan kekacauan besar.
Bagaimanapun juga, Sitri Slime adalah sesuatu yang bahkan oleh alchemist legendaris yang dijuluki “Yang Terbaik”, Sitri-chan, dianggap sebagai bahan berbahaya yang harus ditangani dengan sangat hati-hati.
Meskipun aku tidak sepenuhnya percaya pada mimpi buruk itu, tidak mungkin sesuatu yang memiliki potensi menghancurkan ibukota ini dilepaskan begitu saja tanpa menyebabkan pengaruh besar di sekitarnya.
Untungnya, sejauh yang terlihat, tidak ada masalah mencolok yang terjadi.
Liz adalah seorang thief di Duka Janggal yang bertugas melakukan pencarian dan deteksi. Sebagai seorang profesional dalam mendeteksi bahaya, Liz sangat peka terhadap sesuatu yang tidak biasa. Jika dia tidak mengatakan apa-apa, kemungkinan besar memang tidak ada apa-apa.
TLN: pake Duka Janggal atau Strange Grief? Ku coba pake duka Janggal dulu ae lah kalo menurutku gak cocok ntar tak ganti :v
Sambil menggaruk pipiku, aku bergumam dengan perasaan lega yang bercampur dengan sedikit kecewa.
“Mungkin ini benar-benar hanya akan menjadi kencan biasa.”
“Apa? Apa maksudmu? Jadi Slime-nya kabur karena takut dengan Krai-chan?”
“Lebih mungkin mereka kabur karena takut dengan Liz, sih...”
Entah apakah seekor Slime bahkan punya fungsi untuk merasa takut atau tidak...
Liz, entah kenapa, tersenyum cerah mendengar ucapanku dan memeluk lenganku erat-erat.
Yah, untuk saat ini, sebaiknya kita menuju ke toko es krim itu dan memeriksa situasi sambil lalu.
…
Pasangan pria berpenampilan anggun yang mengenakan jaket hitam dan seorang gadis berpakaian minim dengan bahu serta perut yang terbuka, menarik perhatian di tengah-tengah penghuni Distrik Dekaden.
Mereka tampak seperti dua orang yang memancarkan aura kekayaan, namun tak ada satu pun yang berani menyerang mereka.
Meskipun Distrik Dekaden tidak diawasi oleh pasukan penjaga keamanan, wilayah itu bukanlah tanpa aturan. Bahkan di dalam kekacauan, terdapat hukum tak tertulis. Salah satunya adalah informasi tentang siapa saja yang sebaiknya tidak dijadikan musuh.
Di antara daftar itu, nama salah satu dari pasangan tersebut—Liz Smart dari “Zetsuei”—berada di puncak.
Reputasinya sebagai sosok yang bahkan lebih garang dibanding bandit biasa membuatnya diakui sebagai ancaman besar. Liz dikenal tanpa ragu menghancurkan siapa pun yang menentangnya, tanpa memandang usia atau jenis kelamin.
Di Distrik Dekaden, yang dihuni oleh banyak orang yang berjuang untuk makan setiap harinya, Liz dianggap sebagai musuh alami.
Fakta bahwa informasi cepat sampai kepada pria di tengah pasangan itu melalui seorang pria tua penjaga pintu masuk distrik bukan hanya karena ia membayar mereka, tetapi juga karena nama Liz telah dikenal luas sebagai ancaman.
Di bagian tengah Distrik Dekaden, di sebuah rumah kusam yang warnanya telah memudar, seorang pria bergumam dengan ekspresi kosong.
“Tidak mungkin… Ini tidak masuk akal. Aku tidak diikuti. Tidak seharusnya mereka bisa sampai ke sini.”
“Menara Akasha”, salah satu organisasi sihir terbesar yang ada, merupakan entitas yang menjadi pusat pencarian kebenaran, tanpa memedulikan cara. Organisasi ini memiliki reputasi buruk hingga mendapat status buronan internasional.
Namun, kekuatan para penyihir dan teknologi mereka membuat mereka memiliki banyak sekutu, termasuk mereka yang melakukan eksperimen melanggar hukum demi pengetahuan dan kekuatan.
Sebagai salah satu kelompok sihir terbesar, Menara Akasha memiliki dana berlimpah dan kekuatan yang bahkan dapat mengalahkan pemburu kelas satu. Di Distrik Dekaden, yang dipenuhi banyak kelompok bawah tanah, Menara Akasha berdiri di puncak hierarki.
Pria itu adalah salah satu anggota tim operasional Menara Akasha. Dia percaya diri akan kemampuannya, setidaknya ketika berurusan dengan orang biasa. Tugas utamanya adalah mengumpulkan informasi dan membuntuti target, bukan menghadapi pemburu level tinggi.
“Keparat, apa yang harus kulakukan?! Bagaimana ini bisa terjadi?!”
Dengan gelisah, dia memeriksa ruangan. Distrik Dekaden adalah lokasi strategis bagi Menara Akasha. Tempat ini adalah basis eksperimen yang vital bagi organisasi mereka.
Namun, jika penyusup mencapai lokasi ini, mereka mungkin menemukan barang-barang berbahaya yang dapat mengungkap operasi organisasi, seperti laporan penelitian, katalis langka yang dilarang di Kekaisaran, atau bahkan “hewan percobaan” yang dikurung di ruang bawah tanah.
Jika ditemukan, semuanya dapat menghancurkan reputasi dan kegiatan mereka di ibukota.
Membayangkan kemarahan atasannya, Noctus Cochlear, pria itu merasa ketakutan. Noctus adalah pria yang memahami logika, tetapi dia tidak pernah memaafkan kesalahan bawahannya. Mata tua namun tajamnya muncul dalam pikiran pria itu, membuat tubuhnya merinding.
“Mungkin aku harus memindahkan semuanya… Tidak, tidak ada waktu. Lagipula, seberapa banyak mereka tahu?”
Dia telah sangat berhati-hati untuk menyembunyikan semua jejak mereka. Menara Akasha adalah organisasi buronan dengan hadiah besar di kepala mereka. Mereka tidak bisa membiarkan sedikit pun bukti mengarah kepada mereka.
Namun, di tengah rasa frustrasinya, sebuah laporan baru tiba di tangannya.
“Destinasi mereka adalah… toko es krim?!”
Wajah pria itu memucat. Tidak diragukan lagi mereka mengetahui segalanya.
Di Distrik Dekaden, hanya ada satu toko es krim. Ironisnya, toko itu sebenarnya adalah bagian dari eksperimen mereka, dirancang untuk memancing anak-anak kecil sebagai subjek percobaan.
Toko itu bekerja lebih baik dari yang mereka harapkan, tetapi mungkin itulah yang menjadi bumerang bagi mereka sekarang.
Dia mengutuk keputusannya dan merasa putus asa. Jika bukti ditemukan, eksperimen mereka harus dihentikan sepenuhnya. Namun, sebuah ide lain muncul di benaknya.
“Benar. Aku hanya perlu menghabisi mereka.”
Jika Liz Smart dan rekannya, “Senpen Banka”, disingkirkan, masalah ini bisa diselesaikan. Mereka adalah ancaman terbesar. Namun, pria itu tahu ini bukan tugas mudah.
Senpen Banka adalah salah satu dari hanya tiga pemburu level 8 di seluruh kekaisaran.
Melawan pemburu level tinggi adalah seperti menghadapi monster. Dan meskipun pria itu terlihat seperti pria lemah, pria itu tahu lebih baik daripada tertipu oleh penampilan luar.
Saat dia tenggelam dalam rasa takut, pintu tiba-tiba terbuka tanpa suara. Dia langsung berdiri, menggenggam belati di tangan. Tapi dia tahu senjata biasa tidak akan berarti apa-apa melawan monster sekelas itu.
Sebuah suara familiar memecah ketegangannya.
“Aku kembali sesuai perintah guru. Ada apa? Kenapa kau terlihat seperti itu?”
“K-kau…?”
Sosok yang masuk adalah seseorang yang dia kenal, dengan suara lembut dan ramah yang tidak sesuai dengan situasi.
Sepasang mata merah menyala seperti api menatapnya.
Suara itu berasal dari seorang gadis remaja, kira-kira berusia pertengahan belasan tahun. Rambut merah menyala yang lebat menjuntai hingga pinggangnya, dan ia mengenakan jubah hitam dengan lengan panjang.
Meski pakaiannya tidak terbuka dan tampak agak kuno, kulit putihnya tanpa noda, dan wajahnya sangat cantik. Jika ia mengenakan pakaian yang sesuai dengan usianya, ia pasti akan terlihat sangat mempesona.
Penampilannya, dengan usianya dan wajahnya yang rupawan, memberikan kesan sebagai penyihir muda yang belum berpengalaman. Namun, pria di hadapannya tahu bahwa keberadaan ini bukanlah sesuatu yang bisa dianggap remeh.
Ia adalah murid utama Master Magus, sang Sophia Black, seorang penyihir gila yang oleh Noctus Cochlear disebut sebagai "budak kebenaran."
Banyak penelitian dan inovasi luar biasa lahir darinya, termasuk berbagai senjata, serta kontribusinya yang besar dalam menghadapi berbagai tantangan. Namun, di balik semua pencapaiannya, kini ia menatap pria itu dengan ekspresi canggung.
Suara serak keluar dari tenggorokan pria itu saat ia memanggil nama gadis itu.
“Sophia…! Ka-kau kembali!”
…
Ketika aku dan Liz kembali ke markas klan, matahari sudah sepenuhnya tenggelam.
Seperti yang sudah kuduga, kami sama sekali tidak menemukan jejak Sitri Slime. Tidak ada bayangannya, bahkan tidak ada jejak sedikit pun. Kami sudah mencoba mengumpulkan informasi, tetapi tidak mendapatkan apa pun yang berguna.
Menghilangnya seseorang adalah kejadian biasa di Distrik Dekaden, sehingga kemungkinan besar kasus orang hilang yang diberitahukan oleh Eva adalah insiden yang tidak terkait.
Hanya untuk memastikan, aku meminta Liz memeriksa tanpa menyebutkan bahwa ini berkaitan dengan Sitri. Hasilnya tetap sama. Jika Liz, yang anggota party Duka Janggal dengan indra terbaik, mengatakan demikian, maka itu pasti benar.
“Hmm… apa indraku sudah tumpul, ya?”
“Tidak, ini bukan salahmu, Liz. Pasti hanya perasaanku saja.”
Aku mencoba menghibur Liz yang jarang terlihat ragu seperti ini. Liz biasanya penuh energi dan cenderung suka bertengkar, tapi sejak dulu, ia selalu berusaha terlalu keras untuk memenuhi harapanku.
Mungkin itulah yang memengaruhi caranya melatih muridnya, Tino. Kepercayaan yang ia tunjukkan padaku jauh lebih besar daripada hubungan pemimpin dan anggota klan pada umumnya.
Karena itulah aku tidak bisa membuat keputusan sembarangan. Bahkan jika aku harus membuat keputusan sembrono, aku harus mengakuinya dengan jelas.
Namun, jika dipikir-pikir, kekuatan Sitri sangat diperlukan.
Sitri adalah seorang alkemis yang sangat berbakat. Ia adalah adik Liz, meskipun kepribadiannya sangat berlawanan. Ia lembut, rajin belajar, dan unggul dalam segala hal yang ia lakukan.
Meskipun level resminya adalah yang terendah di party Duka Janggal karena alasan tertentu, kemampuan sebenarnya tidak kalah dengan anggota lainnya.
Memang, kemampuan fisik dan indranya jauh di bawah Liz, tetapi pengetahuannya yang luar biasa di berbagai bidang membuatnya tak tertandingi.
Lagipula, Sitri Slime adalah ciptaannya. Dengan pengalaman dan pengetahuannya, ia pasti bisa memberikan jawaban masuk akal tentang bagaimana slime yang seharusnya ada di dalam kapsul logam bisa menghilang, serta kemungkinan di mana keberadaannya sekarang.
Bahkan jika ternyata Sitri secara tidak sengaja lupa memasukkan slime ke dalam kapsul, kita masih harus mencari tahu di mana slime itu berada. Bagaimanapun, aku harus berkonsultasi dengannya.
Masalahnya adalah, kapan Sitri akan kembali dari Night Palace?
Sudah hampir seminggu sejak Liz kembali sendirian ke ibu kota.
Ia keluar dari Night Palace setelah mencapai ruang bosnya, jadi Sitri seharusnya segera kembali.
“Lizz, apa kau tahu kapan Sitri akan kembali?”
“Hmm? Ada apa, Krai-chan? Apa kau butuh sesuatu dari Sitri?”
Lizz mengerjap dengan mata besarnya yang bulat, kepala sedikit miring.
Ibu kota saat ini aman. Tapi aku butuh jaminan keamanan. Jika misalnya kota ini dilanda bencana besar, aku tidak akan merasa terganggu memilih untuk melarikan diri. Tapi jika bencana itu terjadi karena ulahku, aku tidak akan bisa tidur nyenyak.
“Entahlah. Kalau itu sesuatu yang bisa kulakukan, aku akan melakukannya, tahu? Apa pun untukmu!”
“Bukan, bukan itu. Aku butuh pengetahuan tentang makhluk magis.”
“Oh, pengetahuan, ya... Kalau soal itu, memang cuma Sitri yang bisa diandalkan.”
Liz melipat tangan di depan dadanya yang kecil dan mengernyit. Liz mungkin berotot, tetapi ia sadar bahwa dirinya memang berotot. Kali ini, subjeknya bukanlah makhluk magis biasa, melainkan sesuatu yang istimewa.
...Kukira aku terlalu menghindar karena takut menghadapi kebenaran.
“Aku yakin Sitri segera kembali.”
“Mungkin butuh waktu lebih lama. Ia kelihatannya sangat tertarik dengan perbendaharaan level 8, bahkan membawa peralatan aneh ke sana. Tapi aku rasa ia tidak akan tinggal terlalu lama karena aku tidak di sana.”
Sitri memang sering terlambat kembali karena rasa ingin tahunya. Bahkan sering menyeret anggota lain dalam prosesnya. Kakak dan adik ini benar-benar terlalu bebas.
...Aku hanya bisa berharap dia segera pulang.
…
Jika ditanya apakah itu berguna atau tidak—jawabannya, tidak berguna. Namun, aku tidak mungkin mengatakan “tidak” begitu saja kepada Eva, yang telah berusaha sekuat tenaga menjawab pertanyaanku yang serba kabur.
Namun, jika aku berbohong, itu pasti akan ketahuan. Lagipula, Rhuda juga ada bersamaku selama perjalanan.
Aku memejamkan mata dengan penuh pertimbangan dan berkata,
“Yang aku cari tidak kutemukan… Tapi, bukan berarti itu tidak berguna.”
Tidak ada apa-apa di Distrik Dekaden. Fakta bahwa tempat itu aman sudah cukup bagiku.
Eva memandangku dengan ekspresi curiga atas caraku menjawab. Apakah usahaku menyembunyikan sesuatu terlalu kentara?
Aku buru-buru tertawa seolah itu hanya gurauan.
“Oh, benar. Ngomong-ngomong, aku pergi ke toko es krim yang kamu rekomendasikan, tapi ternyata tutup.”
“...Begitu, ya? Sepertinya aku tidak mendapatkan informasi tentang hari liburnya.”
“Pintu tokonya tertutup rapat. Sayang sekali. Mungkin mereka sedang libur mendadak.”
Memikirkan harus pergi ke sana lagi di lain waktu membuatku agak malas. Mungkin aku akan membawa Tino bersamaku nanti.
“Aromanya manis banget, dan aku yakin ada tanda-tanda orang di sana sebelumnya. Tapi mungkin mereka tutup pas sebelum kita sampai. Itu sih kelewatan. Krai-chan sudah jauh-jauh ke sana, lho,” kata Rhuda sambil meletakkan dagu di sandaran sofa dan mengayun-ayunkan kakinya.
Aku cukup kesulitan menghentikan Rhuda yang hampir saja memaksa masuk ke toko dengan mengetuk pintu keras-keras. Padahal dia tidak suka makanan manis, jadi ini sepenuhnya demi diriku. Tapi kalau memang demi diriku, tolong hindari perilaku seperti itu.
Toko es krim pun perlu libur. Aku juga ingin libur lebih sering.
Eva berdeham kecil, berusaha mengembalikan pembicaraan ke topik awal.
“Seperti yang kamu mungkin sudah tahu, investigasi Treasure Hall dijadwalkan dalam beberapa hari mendatang. Para ahli akan dibawa serta untuk menyelidiki Sarang Serigala Putih hingga ke setiap sudutnya.”
Kelihatannya serius… Berapa banyak orang dari kelompok kami yang akan dikirim? Yah, aku tidak akan ikut, jadi itu bukan urusanku.
Aku merasa pantas mendapatkan pujian karena berhasil masuk seorang diri ke Treasure Hall itu dan kembali hidup-hidup.
Eva mengerutkan kening dan memandangku dengan tatapan ragu.
“...Apakah ada sesuatu yang mengkhawatirkan?”
“...Hah? Tidak ada, sih. Kurasa semuanya baik-baik saja. Kalau anggota First Step yang pergi, mereka pasti bisa mengatasi apa pun. Lagipula, itu hanya Treasure Hall bekas level 3.”
“........”
Faktanya, investigasi kali ini dilakukan karena sudah jelas ada anomali di Treasure Hall. Ini berbeda dengan terakhir kali ketika aku tanpa berpikir mengirim Tino dan yang lain ke sana. Kali ini ada persiapan. Kebanyakan Phantom seharusnya tidak akan jadi masalah.
Meski aku bicara dengan yakin, Eva tetap memandangku dengan ragu. Apa ada sesuatu yang mengganggunya?
…
Jauh dari Distrik Dekadensi, di salah satu markas besar Kerajaan di Menara Akasha, Noctus dan bawahannya berkumpul.
Ada Noctus yang bertanggung jawab atas penelitian, murid-muridnya, staf intelijen yang mengumpulkan informasi dari ibu kota dan berkoordinasi dengan markas besar Menara Akasha, serta pengawal yang siap bertindak jika diperlukan.
Sebagai organisasi yang tidak boleh terlihat di mata publik, hampir semua anggota laboratorium Noctus berkumpul untuk pertama kalinya. Ekspresi serius mereka menunjukkan bahwa ini adalah situasi darurat.
Di tengah perhatian mereka berdiri seorang penyihir wanita—Sophia Black, yang baru saja kembali.
Flick Petosin, murid kedua Noctus, berteriak dengan suara marah, menatap Sophia dengan mata melotot.
“Baru sekarang kau kembali? Dalam situasi sulit ini, apa saja yang kau lakukan sampai sekarang?”
“Maafkan diriku. Aku sempat melakukan perjalanan jauh untuk mengumpulkan bahan eksperimen...” jawab Sophia sambil menunduk dengan penuh penyesalan.
Namun, wajah murid kedua itu tetap tidak berubah. Tatapannya memancarkan emosi negatif—penghinaan terhadap seseorang yang dianggap lebih lemah, serta iri karena perhatian guru lebih banyak tercurah kepada Sophia.
Faktanya, kemampuan sihir Sophia jauh di bawah murid-murid lainnya. Dalam duel sihir jarak jauh, murid-murid lain pasti akan menang dengan mudah.
Namun, masih ada alasan kuat mengapa Sophia tetap menjadi murid utama Noctus.
Situasi ini adalah salah satu yang paling buruk bagi kelompok itu.
Penelitian mereka hampir mencapai hasil, tetapi investigasi oleh Asosiasi Penjelajah dan kerajaan bisa menggagalkan segalanya.
Pilihan mereka hanya ada dua: mundur atau bertarung habis-habisan. Dan kendala terbesar mereka adalah keberadaan Senpen Banka.
Sophia memejamkan mata sejenak, mengabaikan tatapan semua orang.
Ketika dia membuka mata, tatapan merahnya yang seperti darah memancarkan tekad yang jelas. Dengan suara tenang, dia berkata,
“Kita akan bertarung. Itu yang seharusnya kita lakukan.”
Suaranya tenang, tetapi penuh keyakinan.
Para murid lainnya tidak mengatakan apa pun terhadap pendapat itu. Bukan karena mereka menyetujuinya, melainkan karena mereka telah tertelan oleh kehendak mutlak yang tidak mengizinkan adanya sanggahan.
Kepribadiannya berbeda. Alasan mengapa Noctus menetapkan Sophia Black sebagai murid utama adalah karena itu.
Kehendak mutlak. Kebenaran yang berada di dasar segala sesuatu—seorang fanatik terhadap Dewa Bintang.
Tindakannya tidak terhalang oleh etika, norma, atau pendapat orang lain. Dalam beberapa kasus, ia bahkan mungkin tidak akan mendengarkan kata-kata gurunya sendiri.
Di antara semua murid yang pernah diambil, dia adalah salah satu yang paling merepotkan dan luar biasa, tetapi juga salah satu yang paling dinanti masa depannya.
Dia memang pantas menjadi bagian dari Menara Akasha.
Sophia menatap Noctus, menyatukan kedua tangannya seolah-olah dia baru saja mendapatkan ide yang bagus, dan berkata:
“Benar sekali. Lawan kita adalah sekelompok pemburu tingkat tinggi… ini adalah kesempatan sempurna untuk menguji seberapa efektif sistem pertahanan yang telah kita buat sejauh ini. Jika mereka dimusnahkan, informasi tidak akan menyebar lebih jauh. Bagaimana menurutmu, Guru?”
Mereka ingin menjadikan para pemburu yang selama ini kami khawatirkan hanya sebagai batu ujian?
Noctus menyipitkan matanya mendengar kata-kata itu. Ekspresi Sophia tidak menunjukkan ketakutan sama sekali. Dia sama sekali tidak memikirkan kemungkinan kekalahan. Bahkan, dia tampak menikmatinya.
“…Baiklah, lakukan sesukamu.”
Melihat ekspresi itu, Noctus Cochlear menguatkan tekadnya. Setelah keberadaan Senpen Banka tercium, tidak ada cara untuk keluar tanpa terluka. Kalau begitu, lebih baik membasmi mereka sekaligus.
Ketika Menara Akasha berhasil mengusir kekaisaran dan para pemburu, saat itulah penelitian yang dipertaruhkan oleh hidup Sang Bijak Agung (Master Magus) tidak akan terganggu oleh siapa pun hingga selesai.
“Sophia, kamu yang memimpin. Gunakan apa pun yang kamu perlukan. Persembahkan kepala mereka di hadapanku.”
“…Aku mengerti, Guru. Aku berterima kasih atas kesempatan ini.”
Sophia, dengan mata berkaca-kaca, mengucapkan rasa terima kasihnya. Para murid lainnya hanya menatap dengan campuran kecemburuan dan ketakutan tanpa menyuarakan keberatan apa pun.
…
Seluruh tubuhnya terasa panas. Saat kesadaran kembali, rasa sakit tumpul menjalar di setiap bagian tubuhnya. Tino meringis kecil, menggeliat di tempat tidur. Bahkan kasur lembut yang membungkus tubuhnya tidak mampu mengurangi rasa sakit itu.
Ia mengulurkan lehernya, mengintip dari balik selimut, dan samar-samar dapat melihat pemandangan kamar sederhananya yang terletak di dekat markas klan.
“Apa yang tidak bisa dilakukan saat pelatihan, tidak akan bisa dilakukan dalam pertarungan nyata, kan?”
Itulah kebiasaan yang sering diucapkan oleh guru Tino, Tino Shade.
Di ambang kematian. Hanya di antara hidup dan mati seseorang bisa terbiasa dan mengendalikan kekuatan yang melampaui batasnya. Itulah yang tampaknya menjadi tujuan dari sparing mereka, meskipun setiap kali melakukannya, Tino merasa seperti menjalani neraka.
Sudah cukup lama berlalu sejak ia menerima pelatihan tempur pertama, tetapi tidak ada tanda-tanda bahwa ia akan terbiasa.
Sambil menekan jeritan tubuhnya, Tino memaksakan diri untuk bangkit dari tempat tidur. Cermin di kamar menunjukkan seorang gadis dengan rambut kusut dan wajah yang tampak kesal.
Yang lebih mengherankan, Tino tidak mengenakan pakaian.
Kemungkinan besar, setelah pelatihan yang membuatnya kelelahan dan terluka hingga tak bisa bergerak, gurunya melepaskan pakaian yang kotor dan mencucinya, lalu meletakkannya langsung di tempat tidur.
Awalnya, bahkan tindakan itu pun tidak dilakukan, dan ia sering dibiarkan di tempat pelatihan. Namun, setelah salah satu pemimpin klan mengungkapkan keberatan, gurunya mulai melakukan tindakan minimal seperti itu. Meski caranya kasar, setidaknya itu lebih baik daripada ditinggalkan selama berjam-jam di tempat yang bisa dilihat anggota klan lainnya.
Tidak ada luka yang tersisa di tubuh Tino. Di cermin, kulitnya terlihat putih dan halus, seolah-olah ia bukan seseorang yang hidup dari pekerjaan berbahaya.
Mungkin tubuhnya pulih secara alami saat ia tidak sadarkan diri, atau ia direndam dalam ramuan sebelum dicuci. Atau mungkin gurunya, yang dikenal tidak pandai menahan diri, akhirnya menguasai teknik melukai tanpa meninggalkan bekas.
Bagaimanapun, Tino merasa bersyukur bahwa tubuhnya tidak meninggalkan luka. Rasa sakit dan kelelahan yang berat itu juga akan hilang dalam waktu dekat. Itu adalah hasil dari kemampuan Tino dalam menyerap mana-material.
Dengan tubuh yang masih lemas, ia bangkit dan menuju kamar mandi, membiarkan air dingin dari pancuran mengguyur kepalanya untuk sepenuhnya menyadarkan dirinya.
Air dingin menyegarkan tubuhnya yang panas. Rasa dingin itu mengurangi rasa sakit, memberikan sensasi nyaman yang membuat matanya menyipit. Pada saat yang sama, ia memeriksa kondisi tubuhnya.
Mengelola tubuh adalah keterampilan yang wajib bagi seorang pemburu. Terutama karena gurunya tidak peduli dengan kondisi Tino saat memberikan pelatihan, ia secara alami menjadi lebih perhatian terhadap tubuhnya sendiri. Sambil menyeka bahunya yang basah oleh air yang mengalir, Tino bergumam dengan nada heran:
“Seperti biasa… tak ada satu pun memar….”
Seharusnya, seorang thief memiliki daya serang yang rendah. Namun, bagi Tino saat ini, serangan Liz begitu berat hingga sulit untuk bertahan, bahkan jika ia mencoba melindungi diri.
Meski tidak menggunakan senjata, Liz dengan santainya melancarkan tusukan, tendangan, bahkan serangan ke persendian.
Jika Tino salah dalam menghadapinya, ia bisa menerima pukulan fatal. Beberapa tulangnya pasti patah. Tidak adanya memar atau luka dalam adalah hal yang benar-benar membingungkan.
Ingatan Tino buram. Ketika mencoba mengingat kembali adegan-adegan saat pelatihan dengan memejamkan mata, ia mendapati bahwa kesadarannya sering terputus-putus sehingga sulit untuk mengingat detailnya.
Namun, mungkin ia telah melakukannya dengan baik, melawan serangan sambil mempertaruhkan nyawanya. Kalau tidak, ia tidak akan bisa terbangun seperti ini dalam keadaan hidup.
Di ibu kota kekaisaran, ada banyak tempat untuk mempelajari teknik bertarung. Beberapa bahkan diajarkan oleh mantan pemburu tingkat tinggi yang telah pensiun, dan ada juga sekolah pelatihan formal.
Menurut statistik, hampir semua pemburu level 3 ke atas pernah menerima pelatihan dari lembaga-lembaga tersebut. Namun, apakah para pemburu lain juga menjalani pelatihan yang seberat ini?
Menjilat tanah, memuntahkan darah, dan menghadapi aura membunuh yang benar-benar nyata—begitulah pelatihannya.
Tino memilih sendiri untuk berguru pada Liz Smart. Awalnya, Liz menolak, mengatakan bahwa ia tidak punya waktu untuk mengajar orang lain.
Hanya karena keberuntungan dan campur tangan Master yang kebetulan ada di sana untuk membujuk, Tino akhirnya diterima sebagai satu-satunya murid Liz. Jika bukan karena itu, Tino mungkin tidak akan menjadi pemburu.
Ia sering dipuji atas kemampuannya dan kerja kerasnya di usia muda. Kadang ada rasa iri dari orang lain. Tanpa sadar, mempertaruhkan nyawa menjadi hal yang biasa baginya. Pelatihannya begitu berat, bahkan sering dianggap sebagai penyiksaan.
Namun, Tino tidak berniat berhenti menjadi murid. Meski sering merasa hampir menyerah, ia belum pernah benar-benar menyerah. Setidaknya, untuk saat ini.
Namun, apakah dirinya sudah memenuhi standar yang ditetapkan oleh sang guru?
Pemikiran itu tiba-tiba muncul, membuat Tino merinding. Dengan tangan gemetar, ia mematikan pancuran air.
Setelah bersiap-siap, Tino menuju ke markas klannya seperti biasa. Rumahnya yang sederhana, yang ia sewa karena dekat dengan markas, hanya berjarak sepuluh menit berjalan kaki.
Bangunan markas klan lebih tinggi dibandingkan dengan bangunan sekitarnya. Dari jendela kamarnya, ia bisa melihat puncaknya. Menurut sang guru, dari kamarnya Tino bahkan bisa melihat ruang Master yang berada di lantai teratas markas.
Sebagai seorang pemburu, Tino masih dianggap setengah matang. Meski telah mendapatkan sertifikasi level 4 dan berpartisipasi dalam eksplorasi ruang harta karun, ia masih belum diakui oleh sang guru. Ia juga jarang meninggalkan ibu kota dan lebih sering beroperasi sendirian—semua ini karena ia masih dalam masa pelatihan.
Bagi Tino, hidupnya kini sepenuhnya dipersembahkan untuk berlatih. Namun, karena Liz adalah orang yang bebas dan cepat bosan, waktu pelatihannya dengan sang guru tidaklah banyak. Guru itu sering menghilang tanpa pemberitahuan. Maka, saat Tino tahu Liz ada di ibu kota, ia berusaha untuk tetap berada di dekatnya.
Di depan markas klan, beberapa kereta besar berhenti. Kereta-kereta besi tanpa hiasan ini tampak seperti kendaraan perang. Kuda-kuda kuat yang ditambatkan pada kereta itu—khusus dipilih untuk melintasi tanah yang dihuni monster atau phantom—menggaruk-garuk tanah dengan gelisah.
Di dalam markas, lantai satu dipenuhi oleh puluhan pemburu dari berbagai level dan profesi. Mereka semua adalah anggota klan First Step. Suasana di sana seperti persiapan perang. Tino mengerutkan kening melihat keramaian itu.
Kenapa ramai sekali? Apakah ada ekspedisi besar?
Meski klan First Step adalah salah satu klan terbesar di ibu kota, sangat jarang para anggotanya berkumpul dalam jumlah sebanyak ini. Tino mengenali sebagian besar dari mereka karena telah lama menjadi anggota klan.
Ia mendekati seorang pendekar pedang yang berdiri di dekatnya dan bertanya,
“Ada apa ini?”
“Oh, Tino. Kau belum dengar? Ada panggilan darurat. Ini misi dari kerajaan. Kita akan bekerja sama dengan asosiasi untuk menyerbu Sarang Serigala Putih.”
“Sarang Serigala Putih? Dengan jumlah orang sebanyak ini?”
Tino membuka matanya lebar-lebar, terkejut mendengar nama ruang harta karun yang sudah ia kenal.
Ia melihat sekeliling sekali lagi. Anggota klan yang berkumpul di sini adalah orang-orang terbaik, hampir setengah dari total anggota klan. Bahkan, mungkin hampir semua anggota yang berada di ibu kota telah dipanggil.
Ini jumlah yang luar biasa. Memang, Sarang Serigala Putih adalah ruang yang sulit, tetapi klan First Step berisi para pemburu elit. Banyak dari mereka memiliki level lebih tinggi dari Tino. Namun, skala operasi ini tidak seperti misi investigasi biasa. Ini lebih mirip misi pemusnahan.
Selain itu, bos ruang itu seharusnya sudah dikalahkan. Memang, phantom di ruang harta karun bisa pulih seiring waktu, tetapi tidak akan mudah bagi bos sekuat itu untuk muncul kembali.
Ketika Tino masih merasa bingung, pemburu itu mendekatkan wajahnya dan berbisik,
“Ini rahasia, tapi awalnya Master mau mengirim Ark.”
“Apa?”
Tino menatap pemburu itu dengan tatapan kosong, tidak mengerti.
“Kedengarannya seperti lelucon, kan? Menugaskan Ark Rodin untuk investigasi ruang level 3. Tapi dia sedang tidak ada di sini, jadi kita semua dipanggil untuk menggantikannya.”
Nama Ark Rodin adalah legenda di kalangan pemburu. Ia disebut sebagai pemburu paling sempurna, diberkati oleh para dewa, dan seorang ahli dalam segala aspek berburu. Ark adalah simbol harapan bagi pemburu generasi baru.
Namun, ia bukan seseorang yang akan dikirim untuk misi sederhana di ruang level 3. Ini hanya berarti satu hal—ada sesuatu yang sangat tidak biasa terjadi di Sarang Serigala Putih.
Tino menggigil membayangkan apa yang mungkin sedang terjadi di sana.
Ark Rodin adalah salah satu pemburu terkuat di ibu kota kekaisaran ini, tanpa ada yang meragukannya.
Sihir dan pedang—mencapai puncak di salah satu saja sudah cukup untuk menjadi pemburu kelas satu, tetapi pria yang juga disebut sebagai pahlawan ini telah menguasai keduanya dan menggabungkannya di tingkat yang sangat tinggi.
Kekuatan tersebut bahkan diakui oleh guru Tino, yang menganggap dirinya sebagai yang terkuat.
Jika anggota party Ark Brave, party yang dipimpin oleh Ark, memiliki setidaknya 70% kekuatannya, mereka mungkin sudah menjadi party terkuat di kalangan generasi muda.
Namun, kemampuan pemburu sangat bervariasi, dan ada batasan untuk mengimbanginya hanya dengan jumlah anggota.
Apakah benar jika memperbanyak jumlah anggota akan menyamai kekuatan pemburu terkuat?
Tetapi pria itu tersenyum getir, menunjukkan semangat bertarung yang kuat dengan sedikit rasa takut.
“Yah, dengan sebanyak ini, mungkin kita bisa mengatasinya. Selain itu, party selain First Step juga katanya akan datang—“
Belum selesai ucapannya, suasana tiba-tiba menjadi gaduh.
Semua pandangan tertuju pada seorang pemuda yang berjalan menuruni tangga dengan langkah gontai.
Senpen Banka.
Pemimpin First Step yang memiliki kemampuan untuk melihat segala hal.
Di sampingnya, wakil master yang menjadi tangan kanannya, dengan postur tegap dan tatapan dingin, mengamati kerumunan yang telah berkumpul.
Keributan pun terhenti. Semua orang menunggu kata-kata dari sang master.
Berbeda dari waktu saat ia datang menyelamatkan mereka di ruang harta, kali ini, sang master terlihat sangat mencolok di antara para pemburu yang bersiaga penuh, meskipun hanya mengenakan pakaian kasual. Dengan ekspresi terkejut, ia berkata,
“Hah? Apa? Kenapa? Kenapa semuanya berkumpul? Ada festival, ya?”
“Krai-san, ini soal yang kita bicarakan kemarin,” jawab Eva.
“Oh, soal itu, ya. Tapi sampai sebanyak ini—“
“Krai-san meminta kehadiran Ark, tapi karena Ark tidak ada, kami mengumpulkan yang lainnya. Berdasarkan perhitunganku, kekuatan yang terkumpul ini sudah cukup memadai.”
Master membuka matanya lebar-lebar mendengar penjelasan Eva.
Banyak orang awam salah memahami kekuatan para pemburu.
Karena berpikir, “Mereka juga manusia biasa, jadi selama hati-hati, tidak akan apa-apa,” mereka pergi ke ruang harta tanpa persiapan, lalu tidak pernah kembali.
Kekeliruan seperti itu setiap tahun selalu merenggut sejumlah nyawa.
Meskipun Eva bukan pemburu, semua orang tahu betapa cakapnya dia.
Bahkan, mungkin dia adalah orang yang paling mengenal para pemburu dalam klan ini—tentu saja, selain sang master.
Fakta bahwa tidak ada yang protes terhadap komposisi kekuatan ini membuktikan akurasi perhitungannya.
Namun, sang master menunjukkan ekspresi yang sulit dijelaskan.
“Eh!? …Oh, ya. Ya, ya, benar. Hmm, sebanyak ini, ya…”
“Ada masalah dengan pengaturannya?” tanya Eva dengan sedikit khawatir.
Suasana menjadi sunyi.
Ark adalah pemburu terkuat dalam klan ini, tak terbantahkan. Tidak ada yang tidak mengetahui kekuatan luar biasanya.
Mungkin hanya anggota Duka Janggal yang cukup percaya diri untuk mengklaim diri mereka sebagai yang terkuat, meski telah melihat Ark bertarung.
Sang master memiringkan kepalanya, memandangi semua orang untuk beberapa saat, lalu akhirnya tersenyum dengan sedikit ragu.
“Hm, klan kita kan isinya semua elit, ya. Setengahnya saja mungkin sudah cukup, bukan?”
“Tidak mungkin! Setengahnya!? Itu mustahil!”
“Ark saja diperlukan untuk situasi ini! Apakah benar jumlah saja bisa menyelesaikan masalah!?”
Aku benar-benar bingung melihat keributan yang tiba-tiba pecah di depanku. Eva menatapku dengan pandangan penuh rasa heran.
Apa aku bilang sesuatu yang aneh?
Jujur saja, First Step adalah salah satu klan terbesar yang bermarkas di ibu kota ini. Dan jika dibandingkan dengan rata-rata, kemampuan mereka jelas jauh lebih tinggi.
Sejujurnya, ada dua alasan aku mendirikan klan ini.
Pertama, agar aku punya alasan untuk menjauh dari garis depan.
Dan kedua, untuk meningkatkan hubungan dengan party lain dan melatih anggota Duka Janggal (kebanyakan Luke dan Liz) agar lebih bersosialisasi.
Bakat luar biasa sering kali menjadi penyebab keterasingan. Kemampuan yang sangat unggul membuat mereka menjauh dari kebanyakan orang biasa.
Anggota Duka Janggal memang tidak kesepian karena mereka semua berbakat luar biasa, tetapi itu membuat hubungan dengan party luar menjadi terhambat.
Maka dari itu, aku memutuskan untuk mendirikan klan ini. Saat itu, aku menghubungi party-party terkenal di ibu kota dan memilih anggota berdasarkan kemampuan dan usia mereka.
Keputusanku ternyata benar. Namun, ketika aku memandang Eva—yang sudah bersusah payah mengumpulkan pemburu sekuat ini—aku hanya punya satu kekhawatiran:
Biaya untuk menggerakkan para pemburu ini akan mahal. Dan dompetku hampir kosong...
Eva, yang menyadari tatapanku, mengangguk serius dan berkata dengan lantang,
“Semua, tenang. Krai-san punya sesuatu untuk disampaikan.”
Suasana langsung senyap. Semua pemburu menatap ke arahku.
Aku menelan ludah. Sejak kapan aku yang harus bicara?
Dengan gugup, aku mencoba tersenyum untuk menutupi kegelisahanku.
“Baik, baik, tenang dulu, semuanya. Cobalah berpikir dengan tenang. Kali ini, ruang penyimpanan harta yang bermasalah itu dulunya hanya level 3. Jadi, tak perlu terlalu khawatir, bukan?”
“Bohong!”
Seorang pemburu di barisan terdepan, mengenakan jubah hitam yang membuatnya tampak seperti seorang mage, berteriak.
Dia adalah pemburu yang jauh lebih kuat dariku, namun ekspresinya menunjukkan rasa takut saat menatapku.
Aku tidak berbohong. Aku tidak pernah berbohong. Tidak pernah sekalipun.
“Lagipula, Kepala Cabang Gark pasti sudah menggerakkan party-party lain juga. Ini bukan hanya masalah kita. Memang benar, Sarang Serigala Putih kali ini lebih berbahaya dari biasanya. Aku mengerti jika kalian khawatir, tapi...”
Bagaimanapun, meratakan ruang penyimpanan harta dengan kekuatan berlebihan bukanlah tujuan utama seorang pemburu. Pada dasarnya, mereka adalah ‘petualang.’
Namun, meski sudah mencoba meyakinkan mereka dengan logika, ekspresi mereka tetap tidak berubah. Sama sekali tidak ada yang percaya padaku.
Bahkan mata Tino terlihat dingin. Yah, mengingat kejadian di Sarang Serigala Putih beberapa hari yang lalu, wajar jika dia bersikap seperti itu...
Apakah ada yang salah dengan apa yang aku katakan?
Aku memiringkan kepala sambil menatap wajah mereka sekali lagi, tetapi semua orang malah menghindari pandanganku.
Mungkin karena aku sudah lama meninggalkan pekerjaan sebagai pemburu, cara pikirku jadi terlalu naif? Setelah mendapat penolakan yang begitu kuat, aku mulai merasa kalau aku memang salah. Aku memang bukan orang yang terlalu percaya diri sejak awal.
Aku menoleh pada Eva dan bertanya singkat,
“Menurutmu bagaimana?”
“...Melihat situasi kali ini, kurasa lebih baik jika kita bersiap lebih matang.”
“...Hmm...”
Sepertinya, Eva lebih cenderung setuju dengan pendapat mereka.
Aku memandang seluruh anggota di sekelilingku.
Jika diperhatikan lebih saksama, jumlahnya memang banyak, tapi kelompok tingkat atas tidak ada. Ark jelas tidak ada karena dia sedang berada di bawah perlindungan para bangsawan. Party lain seperti Black STil dan Ark Brave juga tidak hadir.
Yah, kalau anggota tingkat atas kita sibuk, itu wajar. Itu berarti mereka punya banyak tugas penting.
Tapi tetap saja, menurutku ini terlalu berlebihan. Kalau sebanyak ini party pergi dengan semangat seperti ini, Sarang Serigala Putih pasti akan jadi tandus hingga tak tersisa apa-apa.
“Bagaimana kalau kita kurangi beberapa party?”
Masalah soal bayaran bisa diabaikan dulu. Kalau semua party dari First Step pergi, aku tidak akan punya siapa pun untuk diandalkan jika terjadi sesuatu. Tentu saja, aku tidak bisa mengungkapkan pemikiran lemah itu secara jujur...
Sikapku yang ragu-ragu membuat seorang pemburu mendengus marah dan protes.
“Master, kami tidak meminta tambahan orang! Jadi ini bukan masalah, bukan?”
“Hmm...”
“Lagipula, meskipun kami bagian dari klan, party kami tetap berbeda. Kami hanya punya hubungan kerja sama, bukan kewajiban untuk mematuhi perintahmu. Kecuali, kalau ada alasan penting kenapa kita harus mengurangi jumlah, katakan saja!”
“Hmm... itu pendapat yang masuk akal.”
Beberapa pemburu di belakangnya mengangguk setuju.
Kalian benar-benar tidak mau mengurangi jumlah, ya? Apa yang sebenarnya kalian takutkan?
Tapi, memang...
Aku setuju untuk membantu Kepala Cabang Gark, tapi itu bukan berarti aku menawarkan diri untuk jadi sukarelawan. Meski klan kami punya moto kebebasan, sebagai klan master, aku tetap harus bertanggung jawab.
“Eva, apakah anggarannya cukup untuk membayar semua orang? Anggaran mereka pasti terbatas. Aku tidak yakin mereka bisa mempekerjakan sebanyak ini.”
Permintaan kali ini datang dari Kekaisaran. Anggarannya biasanya ditentukan berdasarkan tingkat kesulitan investigasi.
Memang, ada anomali besar di ruang penyimpanan harta, tapi aku ragu mereka punya cukup anggaran untuk mempekerjakan setengah dari klan First Step.
Namun, Eva menjawab dengan wajah tenang,
“Tidak ada masalah. Kepala Cabang Gark berhasil mendapatkan anggaran tambahan. Aku sudah mengeceknya, dan jumlahnya masuk akal.”
“Serius? Dia benar-benar mendapatkan anggaran sebesar itu? Hebat sekali.”
Kekaisaran tidak pelit, tapi untuk meminta tambahan anggaran, pasti diperlukan alasan kuat.
Apakah ada sesuatu yang ditemukan oleh para pemburu yang dikirim lebih awal?
Kalau mereka sudah menemukan sesuatu saat aku pergi kencan dengan Liz, maka masuk akal kalau para anggota klan menjadi lebih khawatir dan menolak untuk mengurangi jumlah.
Itu masuk akal. Rasanya seperti kepingan puzzle yang akhirnya pas.
Aku diam-diam menghela napas lega, tanpa menunjukkan ekspresi apapun.
Untungnya, para anggota klanku bukan tipe yang langsung percaya sepenuhnya pada perkataanku. Aku hampir saja mengulangi kesalahan yang sama seperti dengan Tina.
Namun, kalau memang ada informasi baru, aku berharap mereka bisa memberitahuku lebih awal.
Eva menatapku dengan tenang, kacamatanya memantulkan cahaya, lalu mengangguk kecil.
“Sepertinya Kepala Cabang Gark menggunakan informasi yang diperoleh dari Krai-san untuk mendapatkan anggaran tambahan.”
“Oh?”
??? Aku tidak paham.
Aku hanya bisa mengangguk seperti paham, meskipun sebenarnya tidak.
...Apakah ada Krai lain di kota ini? Seseorang yang ahli dalam mengumpulkan informasi? Kalau memang ada, aku ingin belajar darinya.
...Tapi, apakah aku benar-benar memberikan informasi sepenting itu?
Aku mengerutkan dahi, merasa bingung.
Tidak ada yang kupahami. Tapi aku akan membantu.
Aku menghela napas panjang, meratapi lidahku yang terlalu cepat berbicara. Aku seharusnya mengatakan kalau aku sedang sibuk dengan urusan lain sejak awal.
Sekarang aku hanya bisa menghadapinya. Semua mata anggota klanku tertuju padaku dengan ekspresi serius. Sudah tidak ada alasan lagi untuk mengurangi jumlah mereka.
Aku merenung sejenak, lalu akhirnya menyerah.
“...Yah, terserah kalian.”
“Eh!?”
Kalau memang kalian mau begitu, aku tidak akan menghalangi.
Kalau terjadi sesuatu, Gark pasti akan menanganinya. Dan kalau ada masalah, aku akan berpura-pura tidak tahu dengan kemampuan bersikap polos tingkat tinggi milikku.
“Ehh... Jadi, tidak apa-apa, Master? Kita semua benar-benar akan pergi?”
“Kalau kalian mau, aku tidak punya hak untuk melarang.”
Lakukan sesukamu. Sesukamu saja.
Aku yang sepenuhnya dalam mode menyerah membuat anggota yang berkumpul di sekitarku menunjukkan ekspresi canggung, seolah-olah mereka tidak tahu harus berbuat apa.
Sekalipun tingkat kesulitan misi ini ternyata jauh lebih rendah dari perkiraan, jangan protes, ya.
Aku sudah bilang sebelumnya bahwa kita bisa mengurangi anggota, kan? Aku sudah bilang, lho.
“Kalau Cuma mau bicara omong kosong terus dan berkumpul seperti ini, kenapa tidak berhenti saja jadi pemburu, hah?”
Pada saat itu, suara yang paling tidak ingin kudengar saat ini terdengar dari belakang.
Wajah para pemburu yang berbaris menegang.
Tanpa suara langkah kaki, sesuatu yang lembut menempel di punggungku, dan sepasang lengan ramping melingkari tubuhku dari depan.
“Liz, ayo hentikan ucapan yang bisa disalahpahami sebagai penghinaan.”
Hari ini, sepertinya dia dalam suasana hati yang lebih baik dari biasanya, mungkin karena baru saja selesai berkencan.
Tino, dengan gerakan alami, menyembunyikan dirinya di balik tubuh seorang pemburu bertubuh besar di dekatnya.
Karena dia berada di belakang, aku tidak bisa melihat ekspresinya, tapi pasti Liz sedang tersenyum sinis sekarang.
“Disalahpahami sebagai penghinaan? Aku memang menghina mereka. Aku bahkan tidak merasa perlu untuk marah. Karena, memang begitu, bukan?”
Dengan nada lembut yang terdengar seperti sedang menasihati semua orang, dia berbicara.
Meskipun suaranya tidak meninggi, tekanan yang tersirat tidak kalah dengan biasanya.
“Memang benar permintaan Krai-chan selalu sangat sulit, tapi jika kau takut mati, kau tidak bisa jadi pemburu. Kalau itu aku, aku tidak akan pernah menolak.”
Kemudian, aku mendengar kata-kata yang tidak bisa kuabaikan.
...Hah? Tunggu sebentar... Sangat sulit? Serius?
Liz memang orang yang hanya mengandalkan otot, tapi sebagai pemburu, dia adalah yang terbaik.
Jika dia menilai permintaan ini sangat sulit, berarti perkiraanku sepenuhnya salah.
“...Tidak sulit,” gumamku dengan suara kecil sebagai protes, tetapi lengan yang memelukku semakin erat.
“Itu karena... kau kuat, Zetsuei,” salah satu pemburu menanggapi dengan pelan.
Liz tertawa kecil.
“Jelas kenapa Krai-chan merasa kesal... dengan sikap seperti itu, kalian tidak akan pernah maju. Hei, apa kalian hanya mau bersantai saja?”
Kesal? Aku tidak kesal, kok. Sejak kapan aku merasa kesal?
Aku cukup puas dengan kondisi Ashiat saat ini.
TLN: pake ashiat apa first step? Coba ashiat ntar tak ganti kalo menurutku gak cocok
Memang aku sempat berpikir, “Apa sih yang mereka takuti?”
Tapi jika permintaan ini sampai dinilai sebagai sangat berbahaya oleh Liz, aku bisa menerima alasan mereka.
Berhati-hati sebenarnya adalah hal baik.
Aku sendiri memutuskan berhenti jadi pemburu karena aku tidak ingin mati.
“Yah, tidak masalah. Ini bukan urusanku juga... malah aku lebih bersyukur kalau mereka menolak.”
Dengan semua mata tertuju padanya, Liz berbicara manja padaku.
“Hei, Krai-chan? Biar aku dan Ti yang menerima permintaan ini, ya? Tidak apa-apa, kan? Phantom di Sarang Serigala Putih itu punya banyak senjata, jadi cocok untuk latihan. Tidak perlu yang lain.”
“Apa...!?”
Para pemburu yang sudah terbiasa dengan berbagai hal langsung ribut mendengar ucapan Liz.
Tino yang mendadak ditunjuk langsung mengeluarkan jeritan pendek.
Tino, akhir-akhir ini nasibmu buruk sekali, ya?
Liz berbalik ke arahku, menuliskan lingkaran kecil di dadaku dengan jarinya sambil melanjutkan.
“Dan juga, kalau sampai terjadi sesuatu yang membutuhkan Ark-chan, itu bisa membahayakan Ti, jadi tolong berikan itu padaku. Ansem-nii juga tidak ada, dan kita tidak punya penyembuh. Kalau salah satu tangan atau kaki hilang, atau organ dalam ada yang lenyap, kita tidak akan bisa berbuat apa-apa. Krai-chan punya satu, kan? High Elixir of Creation. Ya? Tolong, ya.”
Suara lembut penuh manja itu terdengar di telingaku. Anak ini benar-benar berniat bertarung walaupun tangannya terputus.
Tino gemetaran seperti anak anjing yang ketakutan. Aku tersenyum dan dengan tegas menjawab,
“Tidak.”
“Kenapa, sih!?”
Lagipula, kau tidak bisa bekerja dalam tim, kan?
Ditolak. Tidak mungkin. Pemburu lain juga pergi ke Sarang Serigala Putih, jadi aku tidak bisa mengirim mereka ke sana.
Bukan sekadar kuat, tapi kau juga perlu bisa bersosialisasi.
Liz yang meskipun sudah belajar sedikit tentang sosial hanya bisa mengurangi “bunuh semua” menjadi “bunuh separuh” masih lebih menakutkan daripada phantom.
Dan yang lebih penting, aku merasa kasihan pada Tino.
Aku membelai lengan Liz yang mengeluh dengan nada tidak puas, lalu berkata dengan wajah serius,
“Maaf, tapi situasinya baru saja berubah. Aku menarik kembali rencana untuk mengurangi anggota. Kalian semua akan pergi seperti yang diputuskan Eva.”
“Apa!?”
“Meski ini hanya ruang harta karun dengan tingkat kesulitan rendah, tetaplah waspada sampai akhir.”
Anggota yang awalnya ingin kukurangi kini kebingungan mendengar keputusanku yang tiba-tiba berubah.
Sebagian bahkan gemetaran, giginya beradu dengan keras.
Nanti, aku harus bertanya pada Liz bagian mana dari permintaan ini yang menurutnya sangat berbahaya.
Tiba-tiba, Eva, dengan wajah seperti sedang mempertimbangkan sesuatu, melontarkan permintaan yang tak terduga.
“Jadi, Krai-san... kalau memungkinkan, bisakah kamu memimpin misi ini?”
“Hah?”
Sejenak waktu terasa berhenti, dan semua orang mulai ribut.
Memimpin? Shiki? Shiki (empat musim)? Shiki (kematian)? Shiki (memimpin)?
...Tentu saja, ini pasti Shiki (kematian).
Liz terlihat terkejut.
“Tunggu, tunggu, tunggu. Aku tidak pantas untuk memimpin...”
“Namun, jika kita mempertimbangkan kemampuan setara Ark-san, maka Krai-san adalah kandidat yang cocok. Lagipula, ini juga akan menunjukkan performa yang baik pada Asosiasi Penjelajah.”
Apa-apaan ini?
Aku mulai berkeringat mendengar ucapan Eva yang serius tapi terdengar seperti lelucon.
Bukan sombong, tapi aku lemah.
Dan, bukan berarti aku punya kemampuan memimpin tinggi untuk menutupi kelemahan itu.
Aku adalah seseorang yang berhasil sejauh ini hanya karena bantuan teman masa kecilku.
Dan aku sangat menyadari ketidakmampuanku sendiri.
Aku tidak bisa membaca kemampuan orang lain, dan bahkan ada anggota klan yang wajah dan namanya tidak kuingat.
Daripada menyerahkan tugas kepadaku, lebih baik Liz yang memimpin.
Lagipula, aku juga punya jeda yang cukup lama dalam mengeksplorasi ruang harta karun.
Namun, kalau aku memimpin, tidak akan ada yang mau mendengarkan.
“Tentu saja... seperti yang diharapkan dari wakil master. Dia mengenal klan ini luar dalam.”
“Jarang sekali dia bergerak, tapi dengan level 8 master di sini, kita bisa tenang.”
“Dengan kekuatan Master, Phantom itu hanya akan menjadi debu dan sampah. Jika Master memimpin, aku juga akan ikut!”
Saat aku diam-diam memantau situasi, entah kenapa semua orang tampak begitu bersemangat. Aku benar-benar tidak mengerti.
Setidaknya, pilihlah dengan bijak orang yang akan kalian percayakan nyawa kalian, ya...
Eva menatapku dengan mata tajamnya yang dingin. Apakah ini berarti dia ingin aku sesekali keluar dan benar-benar bekerja?
Sungguh, ini terlalu kejam. Aku merasa ingin muntah.
Aku tidak berpikir tugas investigasi kali ini akan terlalu sulit, tetapi jika harus bertanggung jawab atas nyawa orang lain, itu cerita yang berbeda. Salah satu alasan aku berhenti mengikuti party dalam eksplorasi adalah karena aku tidak ingin kehilangan nyawa teman masa kecilku karena kesalahanku.
Sembari menyembunyikan rasa cemas, aku mengeluarkan gumaman berpikir yang terdengar masuk akal.
“Hmm... Jika harus memimpin, rasanya ada orang lain yang lebih cocok daripada aku...”
Aku tidak mau. Aku benar-benar tidak mau! Tolong, sampaikan perasaanku ini!
“...Memang benar bahwa ‘Black Steelhingh Cross’ sudah mendahului kita, tetapi mereka hanya spesialis dalam berburu. Meski kemampuan partynya cukup baik, kemampuan mereka dalam memimpin seluruh tim tidak sebanding dengan Anda, Krai-san.”
Eva berbicara seakan-akan aku memiliki kemampuan memimpin yang hebat. Tampaknya perasaanku tidak sampai padanya...
Ah, tunggu dulu.
“Ah, begitu ya. Aku mengerti...”
“Ada apa, Krai-san?”
Dengan kata-kata Eva itu, aku baru saja teringat bahwa sebelumnya aku memang mengirimkan Black Steel Cross ke tempat Gark-san.
Sepertinya Gark-san benar-benar meminta mereka untuk menyelidiki. Party itu termasuk dalam lima besar di Ashiat.
Mereka tangguh dalam pertempuran, dan jika berbicara soal kepribadian, pemimpin mereka, Sven, adalah sosok kakak yang sangat bisa diandalkan. Dia sangat dipercaya di dalam klan, dan aku yakin dia bisa memimpin para pemburu yang berkumpul di sini.
Meski nada bicara Eva seolah-olah aku lebih baik dalam memimpin, itu tidak benar sama sekali.
Dengan pemikiran itu, tubuhku terasa jauh lebih ringan.
Black Steel Cross adalah party kelas satu. Jika mereka yang melakukannya, investigasi ini hampir pasti akan berhasil. Berapa banyak anggaran yang bisa ditarik oleh Asosiasi Penjelajah untuk tugas ini, ya?
Dengan memasang wajah serius seolah sedang berpikir mendalam, aku berkata,
“Ya, mungkin aku juga akan ikut.”
“Hah? Krai-chan, kamu serius!?”
Liz, yang mengenalku sejak dulu, tampak terkejut. Baginya, sangat aneh melihatku berniat pergi ke tempat yang berbahaya.
“Tapi...”
Tentu saja, aku tidak serius.
Aku memandang sekeliling ke arah teman-temanku dan berkata,
“Ada sedikit urusan yang tidak bisa kutinggalkan. Aku akan bergabung belakangan. Untuk sementara, biarkan ‘Black STil Cross’ yang memimpin.”
Aku akan pergi melihat-lihat setelah tugas selesai. Jadi, semangat ya!
“Hei, Krai-chan? Apakah tugas ini benar-benar sulit?”
Saat aku mengawasi anggota Ashiat yang pergi, Liz tiba-tiba bertanya.
Ekspresi para pemburu tidak menunjukkan kegembiraan atau semangat seperti biasanya. Malah, mereka tampak tegang, seperti akan menuju medan kematian.
Aku sama sekali tidak pernah mengatakan bahwa tugas investigasi kali ini sulit. Tentu saja, aku juga tidak akan pernah mengatakan bahwa itu mudah. Tetapi, menurutku margin keamanannya cukup tinggi.
Lalu, dari mana mereka mendapat kesan bahwa tugas ini sulit?
“Karena, Krai-chan kan jarang sekali keluar untuk memimpin? Tapi kali ini, meskipun belakangan, kamu akan bergabung, kan? Bahkan untuk perburuan kita pun kamu sudah jarang ikut.”
Liz memprotes dengan bibir cemberut seperti anak kecil.
Bukannya “tidak mau keluar untuk memimpin,” aku lebih suka mengatakan “lebih baik aku tidak memimpin.”
Memang benar aku hampir tidak pernah memimpin sejak zaman aku masih menjadi pemimpin party Duka Janggal dulu. Itu karena aku memiliki bakat luar biasa untuk membuat kesalahan fatal pada saat-saat penting.
Sebagai seorang pemimpin saat itu, tugasku hanya menjawab pertanyaan anggota dengan “ya” atau “tidak.” Tetapi bahkan keputusan itu sering kali memicu insiden besar.
Alasan mengapa semua anggota Duka Janggal masih hidup hingga sekarang bukanlah karena kemampuan memimpinku, melainkan karena Liz dan yang lainnya begitu hebat hingga mampu mengatasi kesalahan fatal yang kuperbuat. Karena aku sepenuhnya sadar akan ketidakmampuanku, aku memutuskan untuk berhenti memimpin.
Namun, entah mengapa Liz, yang seharusnya tahu itu, malah menunjukkan ekspresi yang tidak dapat kupahami.
Dengan sikap seperti biasa, aku menanggapinya dengan acuh.
“Ya, ada banyak hal, tahu?”
“Huh! Apa maksudnya ‘banyak hal’? Kenapa, sih? Kenapa tidak boleh? Kenapa, coba? Ark-chan saja turun tangan, kan? Aku mau ikut! Tolong, Krai-chan. Ayolah, ya? Tolong!”
Dengan suara memelas, Liz mengajukan permohonan.
Liz adalah pembunuh masal, tetapi dia menghormati Ark. Bahkan bagi Liz, yang merupakan petarung universal, menghadapi Ark Rodin, seorang pendekar sihir serba bisa, tampaknya cukup sulit.
Mata pinknya yang berkilau menunjukkan semangat menghadapi pertempuran yang berat.
Anak ini benar-benar bermasalah. Otaknya pasti korsleting di beberapa bagian.
Dia mencengkeram lenganku seperti anak kecil yang merengek, dan aku hanya bisa menghela napas.
“Tidak, karena kamu tidak punya kemampuan kerja sama.”
“Hah? Itu tidak masalah, kok. Semua orang akan menyesuaikan diri denganku.”
Itulah definisi dari “tidak punya kemampuan kerja sama.”
Bukan karena aku pelit soal High Elixir of Creation, tapi membayangkan bagaimana mereka melangkah dengan penuh percaya diri di dalam Ruang Harta, menyingkirkan party-party lain yang melangkah dengan hati-hati, membuatku merasa canggung.
Aku hanya bisa meletakkan lenganku di bahu Liz dan, seperti sedang membisikkan rahasia, menurunkan suaraku untuk membujuknya.
“Sudah, sudah, tenang, Liz. Kau punya... tugas lain yang harus dilakukan.”
Rencananya, aku akan meminta Liz ikut denganku nanti sebagai pengawal ketika aku menyusul.
Liz berkedip beberapa kali, lalu menghela napas kecewa.
“…Oh? Begitu ya? Hmm… yah, kalau begitu tidak apa-apa.”
Setidaknya dia tidak akan pergi ke luar sendirian. Sudah bertahun-tahun aku mengenal Liz, jadi aku tahu bagaimana cara menangani tingkah lakunya. Mungkin itulah salah satu alasan mengapa, meski ada Ark dalam klan kami, aku tetap dipertahankan sebagai master klan. Bagaimanapun, aku punya kemampuan untuk mengontrol para anggota yang bermasalah.
Liz melirik ke arahku, bibirnya sedikit melengkung membentuk senyuman tipis.
“Hmm, kalau begitu... bagaimana kalau hanya Ti yang pergi? Ada Phantom dengan banyak senjata, kan? Ini akan jadi latihan yang bagus untuknya.”
Hei, tunggu sebentar. Itu ide yang buruk.
Kali ini memang ada anggota Ashiat yang ikut, jadi mungkin tidak akan separah terakhir kali. Tapi kurasa Tino kurang cocok dengan misi seperti ini. Dia pernah mengalami kejadian buruk sebelumnya di Sarang Serigala Putih, jadi tidak bijak membiarkan dia pergi lagi.
Tino bukan tipe yang cocok untuk misi investigasi luas seperti ini, apalagi dia juga tidak punya keahlian khusus. Phantom di sana juga sepertinya cukup tangguh.
Mungkin kau tidak tahu, Liz, tapi... eksplorasi di Ruang Harta butuh persiapan ekstra hati-hati.
Jika aku mengirimnya lagi setelah kejadian terakhir, aku hanya akan terlihat seperti master yang kejam.
Aku ingin terlihat keren, apalagi di depan gadis muda seperti Tino.
“Tidak boleh.”
“Eh?”
“Diskusi selesai.”
“Eh….”
Mengabaikan keluhan kecil Liz, aku melepaskan lenganku dari bahunya dan mendongak.
Di saat itu, seorang pemburu muda berbadan besar, Lyle, mendekat.
Dia bukan anggota awal, tapi sudah lama bergabung, jadi termasuk salah satu yang senior. Dengan tubuhnya yang sedikit lebih tinggi dariku dan baju zirah yang tampak penuh goresan pertempuran, dia memancarkan aura seorang prajurit berpengalaman.
Lyle memiliki peringkat level 5. Usianya tak jauh dariku, jadi kami cukup akrab di klan ini.
Dia terlihat agak ragu, sesekali melirik ke arah Liz, sebelum akhirnya memberanikan diri bertanya.
“Krai, soal misi kali ini… ehm, apakah ini benar-benar aman?”
Dari kejauhan, aku bisa melihat para pemburu lain yang melirik ke arah kami dengan canggung. Sepertinya Lyle sedang menjalankan tugas yang tak menyenangkan.
Tapi... pertanyaan itu sungguh sulit dijawab. Aku sendiri tidak tahu banyak soal misi ini. Informasiku mungkin lebih sedikit dibandingkan mereka yang akan melaksanakannya.
Namun, aku seorang master. Sebagai master, aku harus tampil seperti seorang master.
Aku mengangkat ibu jariku dengan percaya diri, berusaha menyemangati mereka.
“Tenang saja. Ini mungkin misi yang sulit, tapi aku yakin kalian semua pasti bisa menyelesaikannya!”
“…….”
…Eh? Kok suasananya jadi hening?
Bukannya teriakan semangat atau sorakan yang muncul, justru hanya keheningan yang menyambutku.
Para pemburu di belakang dan bahkan Lyle sendiri memasang ekspresi aneh.
Dengan raut wajah setengah malu, Lyle berbicara lagi.
“Umm... begini... bisakah kau, sebagai master klan dan pemburu level 8, memberikan kami... semacam... peringatan atau saran?”
“Peringatan…?”
Itu permintaan yang rumit. Aku tidak tahu apa-apa tentang misi ini. Peringatan apa yang bisa kuberikan?
Setelah merenung sejenak, aku akhirnya mengangkat kepala dan menghela napas.
“Kalau muncul sesuatu seperti slime, lebih baik kalian berhati-hati.”
Lyle melongo mendengar jawabanku, menatapku seolah aku gila.
“Slime!? Sarang Serigala Putih mana mungkin ada slime!”
Ruang Harta biasanya hanya memunculkan Phantom yang sesuai dengan lokasi itu. Dan jika ada makhluk asing yang menyusup, biasanya mereka akan dimusnahkan oleh Phantom di sana. Jadi, wajar saja jika slime terdengar konyol.
“Makanya, aku bilang, kalau muncul.”
“…Tapi, kenapa kau berpikir slime bisa muncul?”
Aku hanya tersenyum tanpa menjawab.
Para pemburu di belakang sudah mulai berdiskusi soal persiapan melawan slime.
…Hei, kalian ini polos banget, sih.
“Oh, kalaupun muncul, itu pasti bukan slime biasa, jadi hati-hati ya.”
“Eh!? Bukan slime biasa? Maksudmu apa?”
Aku sendiri tidak tahu. Tapi, kalau ada slime, kemungkinan itu buatan Sitri, dan dia pasti membuat sesuatu yang spesial.
Melihat para pemburu kembali bingung, aku hanya bisa tersenyum sambil meminta maaf dalam hati.
…
“Kepala cabang, Apa kanu benar-benar akan pergi?”
Dengan alis yang membentuk huruf “å…«” karena cemas, Kaina menatap Gark Welter, yang hanya mendengus sebagai jawaban.
Pakaian yang dikenakan Gark saat ini berbeda dari yang biasa ia kenakan saat bekerja di Asosiasi Penjelajah Cabang Zebrudia.
Ia mengenakan armor merah menyala yang hanya menutupi bagian penting agar tidak menghalangi gerak tubuh, helm bertanduk yang melindungi kepala, serta berbagai alat yang terikat di pinggangnya—seperti ramuan dan kapak besar multifungsi yang berguna dalam situasi selain pertempuran. Semua ini adalah peralatan yang ia gunakan semasa menjadi pemburu, yang hingga kini masih ia simpan.
Armor dan helmnya penuh dengan goresan kecil, tanda bahwa perlengkapan itu telah melalui banyak medan pertempuran.
Namun, yang paling mencolok adalah senjata besar yang dipegang di tangan kanannya, sebuah halberd yang panjangnya setara dengan tinggi tubuhnya.
Halberd itu memiliki warna hitam kebiruan yang unik, dengan bilah kapak yang jauh lebih besar dibandingkan ujung tombaknya, seolah dirancang khusus untuk mengayun dan menyapu musuh.
Senjata ini adalah salah satu peninggalan kuno dari masa yang jauh sebelum “spesies super” yang mengaku telah menyaksikan seluruh sejarah dunia.
Pada zaman itu, ada kaum yang mencintai pandai besi dan pertempuran.
Dalam kehidupan sehari-hari mereka, keterampilan pandai besi berkembang pesat, hingga mereka menciptakan teknik unik untuk memasukkan kekuatan sihir ke dalam logam, menciptakan bahan-bahan baru yang luar biasa.
Sebagai prajurit ulung, mereka menggunakan teknik ini untuk membuat senjata-senjata istimewa yang tak terhitung jumlahnya, menangkis berbagai bencana, dan membangun kejayaan yang panjang.
Seiring berjalannya waktu, peradaban tersebut nyaris menghilang tanpa jejak.
Teknik pembuatan logam khusus, yang menjadi inti peradaban itu, telah hilang. Banyak penyihir dan pandai besi mencoba merekonstruksinya, tetapi bahkan petunjuknya pun tidak ditemukan.
Namun, peninggalan mereka berbicara lain.
Sebagian besar artefak berbentuk senjata yang ditemukan di Treasure Hall/ruang harta karun saat ini diyakini sebagai reproduksi dari senjata-senjata dari era tersebut—era senjata sihir maju.
Misalnya, pedang besar yang dapat mengendalikan api, pedang ringan yang tidak pernah patah atau melengkung, tombak yang dapat membelah udara dan menusuk musuh dari jarak beberapa meter.
Peninggalan ini dapat dengan mudah menembus makhluk sihir atau phantom yang tubuhnya lebih kuat dari logam biasa.
Namun, penggunaan artefak membutuhkan pelatihan panjang. Karena itu, para pemburu jarang memiliki banyak artefak. Sebagian besar dari mereka memilih senjata dari zaman ini sebagai rekan setia, mempercayakan nyawa mereka pada senjata tersebut.
Halberd milik Gark adalah salah satu artefak itu.
Sebuah senjata yang telah menemaninya mencapai level 7 sebagai pemburu di masa jayanya.
Dikenal sebagai “Hyouran Senga” (Taring Perang Es dan Badai), halberd ini mengeluarkan hawa dingin yang menusuk dan membekukan musuh dari dalam.
Meskipun banyak tawaran untuk membelinya saat ia pensiun, Gark tak pernah rela melepaskannya.
Kini, ia menggenggamnya lagi, merasakan dinginnya gagang senjata di telapak tangannya, membuat wajahnya yang serius terlihat semakin tegas.
Melihat ekspresi keras Gark, Kaina menghela napas panjang, menyadari betapa sulitnya mengubah pikirannya.
“Kepala cabang, kamu tahu kan, kamu bukan pemburu lagi sekarang? Kamu mengerti itu?”
“Aku mengerti. Aku tidak akan ceroboh.”
“Klan Ashiat sudah memberikan dukungan penuh. Bahkan Black Steel Cross sudah bergerak lebih dulu. Kamu tidak perlu repot-repot pergi.”
“…Tch.”
Gark mendecak kesal mendengar keberatan dari wakilnya, Kaina, dan bergerak sedikit, membuat ujung halberd-nya menyentuh langit-langit, meninggalkan bekas es.
Dengan armor dan senjata yang beratnya lebih dari 100 kilogram, ia tetap terlihat biasa saja.
“Aku tidak bisa membiarkan diriku terus diremehkan oleh Liz! Memang kekuatanku sudah menurun, tapi aku tidak kalah dengan pemburu aktif. Aku punya pengalaman!”
“…Seperti anak kecil saja…”
Suara kecil Kaina membuat Gark mengalihkan pandangannya dengan canggung.
Gark, mantan pemburu level 7 dengan julukan “Senkiki” (Iblis Perang), jarang diremehkan oleh siapa pun, tapi rupanya kata-kata Liz benar-benar melukai harga dirinya.
Seakan ingin membela diri, ia berkata kepada Kaina, yang tingginya dua kepala lebih rendah darinya:
“Lagipula, situasi ini terasa mencurigakan. Kalau sampai butuh Ark, itu jelas tidak normal. Lebih baik aku ada di sana. Selain itu, aku sudah memaksa penambahan anggaran. Kepergianku juga untuk menunjukkan komitmen kepada pemerintah.”
Kaina memijat pelipisnya, menghela napas panjang, tahu bahwa usahanya untuk menghentikan Gark sia-sia.
“Baiklah, aku akan meninggalkan pekerjaanmu untuk dikerjakan sepulangnya nanti.”
“…Tidak bisakah kau menyelesaikannya saja?”
“Tidak, terima kasih.”
Kata-kata dingin Kaina membuat Gark kini yang menghela napas panjang, sambil mempersiapkan dirinya untuk tugas yang menantang.
…
Itu adalah ruang luas dan terang yang tidak tampak seperti berada di bawah tanah.
Tumpukan dokumen yang tergeletak berantakan memenuhi meja-meja yang berjajar. Rak buku yang menempel di dinding penuh dengan buku-buku tebal, sementara udara dingin dipenuhi bau menyengat yang menusuk hidung.
Di rak lainnya, botol-botol yang berisi berbagai macam bahan kimia tersusun rapi. Di atas meja besar terdapat laporan-laporan dengan tulisan aneh yang tidak menggunakan bahasa resmi kekaisaran, melainkan huruf-huruf asing yang tidak dikenal.
Dinding dan langit-langit ruangan ini masih berupa tanah terbuka, namun sudah diperkuat hingga tampak seperti ruang kerja biasa.
Saat ini, para Magus yang mengenakan jubah masing-masing berkumpul di ruangan tersebut. Ada semangat berkobar di udara, dipadukan dengan tekad kuat serta sedikit rasa takut. Setelah mengamati ekspresi mereka, pria yang berdiri di tengah, “Sang Bijak Agung” (Master Magus), mengangguk dalam-dalam.
“Sepertinya Asosiasi Penjelajah cukup berusaha keras kali ini,” katanya.
Di reruntuhan “Sarang Serigala Putih”, yang dulunya menjadi tempat eksperimen Noctus, kini para pemburu dari berbagai level sudah berkumpul. Informasi yang diterima dari kontak di ibu kota menunjukkan bahwa jumlah pemburu yang dikerahkan untuk menyelidiki anomali itu jauh melampaui perkiraan Noctus.
Biasanya, pemburu yang ditugaskan untuk menyelidiki anomali di reruntuhan memiliki level yang tinggi, tetapi kali ini jumlah mereka dan kualitasnya hampir menyerupai sebuah pasukan.
Terlebih lagi, banyak dari mereka adalah anggota “Ashiat”, sebuah kelompok pemburu ternama. Maka, jelas siapa yang telah membujuk mereka untuk bergabung dalam penyelidikan ini.
“Sialan ‘Sang Seribu Trik’ (Senpen Banka) itu. Hanya seorang pemburu, tetapi berani menantang Akasha secara langsung!”
Sebelumnya, pihak Menara Akasha sudah beberapa kali mendapat gangguan dari pihak lawan. Noctus tidak menyangka bahwa mereka akan menyerang langsung, tetapi langkah memperbesar jumlah pemburu ini benar-benar membuat geram.
Strategi semacam ini—memberikan peringatan terlebih dahulu, kemudian menambah jumlah pasukan untuk menembus pertahanan—adalah seolah Noctus dan para magus lainnya dianggap tidak ada. Apakah ini sebuah bentuk kesombongan atau justru kepercayaan diri seorang penguasa?
Langkah tersebut membuat para magus merasa diremehkan. Namun, keputusan mereka sudah bulat. Persiapan telah dilakukan, dan Sophia telah kembali tepat waktu. Jika mereka benar-benar berani menghalangi penelitian ini, maka mereka tidak akan dibiarkan kembali hidup.
“Namun, Guru, meski untungnya Arc Rodin tidak berada di ibu kota, lawan kita adalah kelompok pemburu level tinggi. Bahkan ada ‘Duka Janggal’. Ini sedikit merepotkan,” kata murid kedua, Flick, dengan wajah tegang.
Pertahanan yang dipersiapkan oleh Noctus dan para magusnya sudah cukup untuk menghadapi pemburu biasa. Dengan kekuatan sihir yang mereka pelajari, ditambah kemampuan mereka menyerap Mana Material di dalam laboratorium bawah tanah ini, kekuatan mereka bisa dianggap memadai.
Namun, menghadapi kelompok seperti “Duka Janggal”, yang terkenal karena kegilaan mereka dalam menaklukkan reruntuhan tingkat tinggi, meninggalkan sedikit kekhawatiran.
Sophia, satu-satunya wanita di antara mereka, menjawab dengan tenang.
“Tidak perlu khawatir. Sebagian besar anggota mereka sedang berada dalam misi luar kota. Di ibu kota hanya ada tiga orang: Senpen Banka, ‘Zetsuei’ Liz Smart, yang baru kembali, dan Sitri Smart, alkemis yang mengikutinya.”
Dengan tatapan membara, mata Sophia terfokus pada alat aneh yang berada di tengah ruangan—Alat Pengacau Mana Material, hasil penelitian besar Noctus. Alat ini adalah penyebab kekacauan ekosistem di Sarang Serigala Putih.
Penelitian tentang Mana Material, yang dianggap salah satu elemen mendasar dunia ini, adalah wilayah terlarang di hampir semua negara. Sebab, penelitian yang terlalu dalam tentang hal ini dianggap dapat membawa kehancuran bagi dunia.
Namun, bagi Noctus, alat ini adalah simbol dari pencapaiannya, tanda bahwa ia telah mendekati kebenaran yang selama ini ia cari. Tidak ada yang boleh menghalangi penelitiannya lagi.
“Sophia, bagaimana kau tahu begitu banyak detail tentang situasi mereka?” Flick bertanya dengan curiga.
Sophia tersenyum.
“Flick-san, aku bukan hanya seorang peneliti. Aku punya ‘mata’ yang tidak bergantung pada Akasha.”
Ketika mendengar itu, Flick hanya mengerutkan alis, tetapi tidak membalas lebih jauh. Sophia adalah murid yang sangat cerdas dan mampu, sehingga apa yang ia katakan bisa dipercaya.
“Jadi, kita benar-benar yakin bisa menghancurkan mereka?” tanya Noctus.
“Pertahanan kita dirancang untuk menghadapi mereka. Mereka tidak akan bisa menembusnya,” jawab Sophia yakin.
Namun, ketika nama Sitri Smart disebut, ekspresi Sophia berubah serius.
Seorang alkemis yang terkenal di ibu kota, Sitri adalah nama yang tidak bisa diabaikan oleh siapa pun.
Dahulu kala, dia adalah seorang alkemis yang dikenal sebagai "Yang Terbaik." Namun, dalam waktu yang sama, dia juga alkemis yang mendapat hukuman penurunan level akibat tuduhan palsu.
Meskipun belum pernah bertemu secara langsung, Noctus tahu bahwa dia adalah seorang praktisi yang sangat luar biasa. Selama masa pengasingannya dari ibu kota kekaisaran, Noctus sering merasa memiliki sedikit kesamaan dengannya. Dia bahkan berpikir, seandainya jalan hidup mereka berbeda, dan wanita itu bukan seorang pemburu, mungkin Noctus akan merekrutnya ke dalam Menara Akasha untuk meneliti bersama.
Ketika Sophia terdiam sesaat, Flick dan murid-murid lainnya menunjukkan tanda-tanda kemarahan. Namun, keheningan itu hanya berlangsung sekejap.
“Tidak, tidak akan menjadi masalah,” jawab Sophia akhirnya.
“Sitri memang sangat berbakat, tetapi cara pandangnya berbeda dengan kita. Mana Material memang dapat memperkuat tubuh, tetapi hanya itu saja. Dengan segala persiapan yang telah aku buat untuk sistem pertahanan ini, apa kau pikir seorang alkemis yang tindakannya dibatasi oleh hukum mampu melampauinya? Flick?”
“…………Tch!”
Flick, yang ditanyai langsung, menggertakkan gigi dengan wajah marah. Sebagai seorang magus yang terkemuka dan sarat akan pengetahuan, dia menyadari sesuatu yang menyakitkan. Dalam bidang penelitian, dia bahkan tidak ada apa-apanya dibandingkan Sophia, meskipun kemampuan magisnya mungkin jauh melampaui.
Harga dirinya enggan mengakuinya, tapi logikanya tahu bahwa Sophia memiliki bakat bawaan yang tiada tanding di bidang penelitian ini. Bahkan penelitian yang dirancang oleh Noctus lebih mendekati ranah alkimia daripada sihir, dan Sophia menguasai itu dengan keunggulan mutlak.
“Kalau begitu, mengapa kau tampak gelisah, Sophia?”
Setelah menunggu ketegangan antara murid-muridnya mereda, Noctus bertanya langsung. Murid pertama, yang memiliki rambut dan mata merah menyala, jarang menunjukkan kegelisahan seperti ini.
“Guru, sama seperti Senpen Banka, Sitri sedikit banyak telah mengetahui keberadaan kita dan penelitian ini. Dia telah lama melacak jejak penelitian Guru berdasarkan makalah-makalah yang dulu Guru tinggalkan di kekaisaran.”
Ekspresi Noctus berubah mendengar itu.
Makalah. Penelitian Mana Material Noctus dimulai ketika dia masih menjadi anggota lembaga akademik di ibu kota kekaisaran. Saat itu, dia masih muda dan terlalu berani. Dia terang-terangan mempublikasikan gagasan yang dianggap tabu oleh masyarakat.
Akibatnya, dia diasingkan dari kekaisaran. Namun, makalah-makalah yang menjadi dasar dari penelitian itu tetap tersimpan di arsip kekaisaran hingga kini.
Ekspresi Sophia memancarkan tekad yang luar biasa. Aura yang biasanya tenang kini tergantikan oleh semangat yang membara, sampai-sampai murid-murid lainnya, yang sering merasa iri terhadapnya, memandangnya dengan ketakutan.
“Wanita itu adalah musuh bebuyutanku sebagai seorang peneliti. Aku harus menghancurkannya, apapun yang terjadi. Guru, izinkan aku menggunakan seluruh hasil penelitian kita untuk melenyapkan penghalang ini.”
“...Baiklah. Aku izinkan. Gunakan seluruh kemampuanmu untuk menghancurkan mereka. Sophia, muridku yang paling berbakat. Flick, dan semua yang hadir di sini, dengarkan! Mulai sekarang, kalian berada di bawah komando Sophia. Anggap perintahnya sebagai perintahku sendiri.”
“Dimengerti! Semua demi misi agung Guru!”
Sophia menundukkan kepala dengan penuh rasa hormat. Dia mencoba mempertahankan ketenangannya, namun tak mampu menyembunyikan rasa gembira yang terpancar di wajahnya.
Post a Comment