Jinseigyakuten Uwakisare Enzai wo Kiserareta Orega Gakuenichi no Bisyoujo ni Natsukareru V1 Illustrasi

Penerjemah: Sena

Proffreader: Sena

 Chapter 5: Buteisai

Hari yang ditakdirkan akhirnya tiba. Sejak pagi, perutku sudah terasa sakit, tetapi Lucia tetap saja membangunkanku dengan keras.

“Hei, ayo bangun! Apa kau yakin bisa bertarung seperti itu? Lawannya juga bukan orang sembarangan, lho!”

“…Aku belum sempat mengisi energi artefakku.”

“Aku sudah mengisinya untukmu.”

Aku benar-benar kurang tidur. Penyebab utama dari semua ini adalah bagan turnamen yang mencurigakan. Aku tidak ikut turnamen ini. Sejak awal, aku sudah bilang tidak akan ikut, dan aku juga tidak pernah bilang ingin ikut. Namun, bahkan aku tahu bahwa kemungkinan seseorang memiliki nama yang persis sama denganku sangat kecil. Jadi, ini pasti… kesalahan administrasi dari pihak kekaisaran? Aku ingin pulang sekarang juga.

Saat aku sedang lemas, Liz, yang sejak pagi sudah berlatih sparing dengan Luke, memandangku dengan bingung.

“Krai-chan, kau benar-benar tidak kelihatan  sehat. Padahal biasanya, apa pun yang terjadi, kau selalu terlihat santai…”

Aku selalu merasa tidak enak badan!

Saat aku memaksakan diri untuk duduk, Sitri tersenyum lebar sambil menyatukan kedua tangannya.

“Yah, Krai-san. Kalau Krai-san di turnamen itu bukan Krai-san, maka mungkin Krai-san yang ada di turnamen adalah Krai-san yang bukan Krai-san… Krai-san, Krai-san…”

Sitri sedang error… Apa dia terlalu banyak dipukul? Sepertinya dia sangat menikmati momen ini. Sitri kemudian mulai menyusun deretan ramuan di depanku dengan senyum lebar.

“Ini ramuan pemulihan, ini untuk ledakan, ini racun, ini lumpuh, ini tidur, dan ini ramuan pemulihan energi (Mana Potion)—“

Meskipun error, fungsi dasarnya masih aktif…

Tapi tunggu dulu. Belum ada yang pasti. Masih ada kemungkinan bahwa nama “Krai” yang ada di daftar peserta itu bukan aku. Kalau ada wajah yang mirip, mungkin saja ada nama yang mirip juga (walaupun tidak masuk akal).

Perasaan gugup dan cemas membuatku mual. Lucia menghela napas panjang dan berkata dengan nada jengkel.

“Haa… Kalau kau tidak mau ikut Buteisai, kenapa kau mengambil tiketnya…?”

“Aku ingin menonton.”

“Aku sudah bilang berkali-kali! Itu tiket peserta bukan penonton!”

Aku ingin kembali ke masa lalu dan menampar diriku yang santai itu.

Lagi pula, kalau aku ikut, bukankah Putri juga tidak bisa ikut? Ngomong-ngomong, di mana Putri? Jangan-jangan dia kabur?

“Putri Murina bilang dia akan menonton dari tribun kehormatan… Dia anggota keluarga kerajaan, kan?”

…Tidak apa-apa. Tidak apa-apa. Aku tidak akan ikut. Jadi, tidak ada yang perlu kutakutkan.

Dengan sedikit kegelisahan, aku memastikan sesuatu pada Sitri, yang otaknya masih sedikit eror.

“Omong-omong, aku Cuma mau memastikan. Di Buteisai, boleh menyerah, kan?”

“Umm… Seharusnya ada aturannya begitu.”

“Apa?! Jangan sampai ada yang melakukan hal membosankan itu! Kalau ada yang menyerah, aku akan menjadikan mereka pelumas pedangku sebelum mereka bisa menyerah!”

“Luke-chan, mungkin kau tidak tahu, tapi… pedang kayu itu tidak bisa berkarat, lho?”

“…Haa.”

Lucia menghela napas panjang saat melihat pertengkaran antara Luke dan yang lainnya. Ini bahaya. Aku bisa dijadikan “karat” oleh Luke.

Berbeda denganku yang murung, Luke dan yang lain terlihat sangat bersemangat. Bahkan Ansem dan Lucia tampak penuh energi untuk bertarung.

“Aku dalam kondisi terbaik! Latihan pagi tadi sangat bagus. Kurai, kamu juga bikin suasana makin seru!”

“Putri bahkan menangis, lho… Dia harus memberi begitu banyak instruksi mendadak. Aku sih menikmatinya.”

Mereka benar-benar terlihat seperti manusia dari dunia lain bagiku. Tapi tidak apa-apa. Aku bukan orang yang ada di bagan turnamen itu. Kalau pun, untuk suatu keajaiban, aku harus ikut, setidaknya lawanku bukan Luke.

Aku menarik napas dalam-dalam dan tersenyum. Ketika manusia benar-benar tidak punya pilihan, satu-satunya yang bisa dilakukan hanyalah tertawa.

Aku memandang Luke dan yang lain, lalu mencoba berkata dengan gaya hard-boiled.

“Baiklah… Mari kita buat sebuah legenda (dalam arti tertentu).”

“Uooooooohhhh!”

‹›—♣—‹›

Di Buteisai, arena terkenal di Cleat, meskipun belum dibuka, sudah dipenuhi suara sorak-sorai dan teriakan penuh semangat.

Udara terasa panas hingga menusuk kulit. Di sekitar arena, orang-orang bersenjata memenuhi tempat itu, seolah medan perang sungguhan.

Buteisai ini memang seperti perang. Bagi seorang pemburu, kehormatan kadang lebih berharga daripada nyawa. Turnamen ini adalah ajang untuk menentukan siapa yang terkuat, sekaligus tempat yang setiap tahun selalu memakan korban jiwa.

“Hei, hei, ada apa, Krai? Wajahmu kelihatan pucat hari ini!”

“Wajahku memang selalu seperti ini.”

“Apa kau yakin baik-baik saja? Manusia lemah, kau kan mulai pertandingan pertama, lho!”

Aku bertemu dengan para pendukung dari First Step seperti Obsidian Cross dan Starlight. Sepertinya wajah pucatku cukup jelas terlihat bahkan oleh Sven dan Kris. Meski aku sudah menyerah untuk meluruskan kesalahpahaman, mereka semua tampaknya yakin bahwa aku benar-benar akan bertarung.

…Bilang dong! Kalau memang begitu, kenapa tidak bilang dari awal?!

…Oh iya, sebenarnya sudah dibilang.

Aku menahan keinginan untuk kabur saat itu juga, lalu mencoba bersikap seolah-olah aku tetap tenang.

“Ini wajah samurai yang kelihatan pucat.”

“Hah? Apa tadi? Apa maksudnya?”

Tidak hanya Sitri, ternyata pikiranku juga sedang error hari ini.

“Semalam, aku terlalu banyak berpikir sampai tidak bisa tidur dengan baik.”

Sudah lama sekali aku tidak insomnia karena terlalu banyak berpikir. Padahal, salah satu kelebihanku yang sedikit adalah aku biasanya gampang tidur.

“Aku paham, Krai! Aku juga semalaman tidak bisa tidur karena terlalu bersemangat, jadi aku habiskan waktu buat latihan ayunan pedang!”

Luke yang penuh semangat berteriak di tengah kerumunan orang. Jangan samakan aku denganmu…

“Ha! Jadi aku khawatir sia-sia saja, ya! Dasar lemah, jangan mempermalukan diri sendiri, ya!”

“Kalau tidak bisa tidur karena kebanyakan berpikir… berarti kau sangat bersemangat, ya. Ini hal yang langka.”

“Master, semangat ya! Semua persiapan sudah siap. Aku bahkan mempertaruhkan seluruh tabunganku untuk kemenangan Master!”

Tidak apa-apa. Semuanya baik-baik saja. Tabungan Tino akan ditanggung oleh Sitri kalau ada apa-apa, jadi aku tidak perlu khawatir.

Bukan aku. Aku bukan peserta. Mereka yang percaya pasti akan selamat—aku bukan peserta!

Aku tidak akan ikut, titik!

‹›—♣—‹›

Pintu masuk arena.

Saat aku menunjukkan tiketku untuk masuk, resepsionis memandangku dengan mata terbelalak.

“Krai Andrey-sama… Tunggu, bukankah Anda sudah masuk tadi?”

“Apa?!”

Aku melotot mendengar hal yang tak terduga itu. Sitri segera memastikan.

“Mungkin Anda salah orang dengan seseorang bernama Krahi Andreyy?”

“Tidak, ini tidak salah. Anda sudah masuk sebelumnya.”

Resepsionis itu menatapku dengan mata penuh kecurigaan. Jangan-jangan… apa ini benar-benar terjadi?

Iya, ini pasti. Aku sama sekali tidak pernah bilang ikut turnamen ini. Haha, mana mungkin aku salah antara bertanding dan menonton. Siapa pun orang ini, dia benar-benar membuat bingung. Siapa sih, Krai Andrey ini? Jangan-jangan dia taruhan atas namaku?

Anehnya, aku mulai merasa lega dan perasaan itu membuatku tersenyum lebar. Lucia melirikku dengan tatapan dingin.

“Kenapa kau kelihatan senang begitu, Leader?”

“Ngomong-ngomong, apakah ada peserta bernama Murina Atrum Zebrudia?”

“Tidak ada… Tapi tunggu, Zebrudia?”

Setelah memastikan, ternyata nama itu memang tidak ada. Yah, namanya juga memang tidak ada di bagan turnamen…

“Kalau begitu, kami mohon untuk izinkan masuk lagi.”

“Hmm… Apa Anda juga kehilangan bukti peserta? Saya sudah bilang bahwa kami tidak bisa mencetak ulangnya… Yah, ini, jangan sampai hilang lagi, ya. Semoga beruntung!”

Saat aku lengah karena rasa lega, Sitri diam-diam memasangkan sebuah gelang di lenganku.

Haha, “bukti peserta,” ya? Tidak perlu, aku kan bukan peserta.

“Krai Andrey-sama, pertandingan pertama Anda sudah dijadwalkan. Silakan menuju area ini.”

“Semangat ya, Krai-chan!”

Haha, itu Andrey, bukan aku, jadi tidak perlu khawatir.

“Ruang tunggu ada di sini.”

Haha, ruang tunggu? Apa yang perlu ditunggu oleh seorang penonton? Satu-satunya hal yang kutahan adalah keinginan untuk bertarung dan minum alkohol.

Ketika pintu tertutup dengan bunyi keras, akhirnya aku tersadar.

Ruang tunggu itu sangat sederhana, hanya terdiri dari meja, kursi, dan lemari es kecil. Tidak ada tempat untuk bersembunyi. Bahkan langit-langitnya rendah, hampir menyentuh kepala.

Kenapa? Kenapa semua ini terjadi? Aku seharusnya bisa menolak dengan tegas!

Karena terlalu lega, otakku jadi kosong sepenuhnya. Aku melihat sekeliling dengan panik, tetapi tidak ada siapa pun yang bisa menjelaskan situasi ini.

Masalah terbesar adalah Krai Andrey yang asli tidak ada di sini. Tidak ada tempat bersembunyi, jadi di mana dia?

Dengan harapan yang sangat kecil, aku membuka lemari es kecil di sudut ruangan.

“Krai-san, apa kau di sini?”

Yang kutemukan hanyalah beberapa botol air di dalamnya.

…Sial. Aku memang tidak berharap dia ada di situ, tapi dia benar-benar tidak ada. Tunggu, mungkin saja Krai Andrey itu makhluk berbentuk cairan? Setahuku, tidak ada aturan yang membatasi spesies peserta…

“Krai-saaaan, apa ini kau? Atau ini? Atau mungkin ini?”

“Kyah?!”

Ketika aku mengambil botol-botol air itu satu per satu, salah satu botol mengeluarkan suara aneh.

Itu membuatku sadar kembali.

“Uh, aku mau ke toilet…”

Ini bukan waktunya untuk menghindari kenyataan. Bukan waktunya untuk mendengar halusinasi.

Krai Andrey yang asli, di mana kau?!

‹›—♣—‹›

Ruangan tunggu yang kini kosong. Sebuah lemari es kecil terbuka perlahan, dan salah satu botol air di dalamnya tiba-tiba jatuh keluar meskipun tak ada satu pun tangan yang menyentuhnya. ── Dan, dari botol air itu, sosok asli Imouto Kitsune pun kembali.

Hal pertama yang dilakukan Imouto Kitsune setelah kembali ke wujud aslinya adalah menarik napas panjang, mencoba menenangkan diri. Dua telinga rubah yang tanpa sadar mencuat karena gugup bergerak-gerak, mencoba mendeteksi keberadaan apa pun di sekitarnya.

Setelah memastikan bahwa tak ada tanda-tanda siapa pun di sekitar, ia menghela napas lega. Manusia itu benar-benar menakutkan. Meski perubahan menjadi benda mati adalah teknik dasar, ia tetap tak habis pikir bagaimana dirinya, yang memiliki kemampuan penyamaran sempurna, bisa begitu terpojok dengan tepat.

Namun, pada akhirnya ia menang. Ia berhasil mengelabui manusia itu. Kikikan-san tidak menyadari penyamarannya. Meski sempat panik ketika suara kecil keluar tanpa sengaja, ia yakin dirinya belum ketahuan. Namun, ini baru permulaan.

Lawan yang dihadapinya adalah seseorang yang bahkan kakak dan ibunya sendiri kesulitan untuk mengatasi. Meskipun ia percaya dengan rencananya, tidak ada yang tahu apa yang mungkin menjadi penyebab kegagalannya. Kali ini saja, kedatangan pria itu ke ruang tunggu adalah hal yang tak terduga. Ia sempat berubah menjadi botol air untuk menyelamatkan diri, tapi setelah dipikirkan, masuk akal jika pria itu datang ke ruangan tersebut, karena ia adalah peserta yang akan tampil.

“... Menarik,” gumamnya.

Di Lost Inn  ada sebuah aturan: mereka yang kalah dalam adu kecerdasan dilarang untuk membalas dendam.

Namun, itu bukan berarti tidak ada perasaan kesal atas kekalahan. Kali terakhir, Imouto Kitsune ini terjebak dalam perangkap licik dan akibatnya, ia sampai dicap sebagai “si rakus” oleh para rubah lain. Mengingatnya saja membuat hatinya mendidih.

Membalas dendam memang tidak diperbolehkan, tetapi menantang duel baru adalah hal yang sah. Kali ini, giliran Imouto Kitsune yang akan menyerang.

Akankah pria itu, yang cukup lamban hingga tidak menyadari identitas asli sebuah smartphone, mampu membongkar rencana liciknya?

Imouto Kitsune tidak main-main dalam menipu manusia. Ia menutup matanya, mengangkat jari telunjuk, dan mengucapkan mantra.

Kini, Kikikan-san akan tersesat di toilet untuk waktu yang lama dan tidak bisa keluar. Selama ia terjebak di sana, reputasinya akan runtuh. Lalu, saat melihatnya panik dan bingung, Imouto Kitsune akan tertawa puas.

Setelah merasa puas dengan hasil pekerjaannya, Imouto Kitsune melompat berputar di udara dan kembali mengubah dirinya menjadi Krai Andrey.

‹›—♣—‹›

Di bawah langit biru tanpa awan, sebuah arena raksasa yang mampu menampung puluhan ribu orang dipenuhi dengan hiruk pikuk manusia dan hawa panas yang membara.

Akhirnya, Buteisai dimulai. Sebagian besar tempat duduk sudah terisi, dan semua orang menanti kelahiran seorang pahlawan.

Bersama anggota kelompoknya dari Klan First Step, Tino mendapatkan tempat duduk khusus di area arena yang diperuntukkan bagi pihak terkait. Tempat duduk ini berada di bagian dalam dekat arena pertempuran. Alasannya adalah karena serangan dari peserta Buteisai, yang tidak memandang ras atau profesi, cenderung berskala besar akibat banyaknya Mana Material yang mereka serap. Oleh karena itu, rekan-rekan peserta diharapkan dapat berperan sebagai pelindung dalam keadaan darurat.

Saat Tino melihat sekeliling, ia hanya menemukan orang-orang yang terlihat tangguh. Hal itu membuat bahunya tegang. Ia pun menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri.

“Heh, belum juga mulai, kau sudah kelihatan tegang begitu,” kata Sven dari party Obsidian Cross yang duduk di dekatnya.

“Iya benar, tuh. Kita di sini sebagai tamu dari Manusia lemah itu. Kita harus menjaga sikap,” tambah Kris dari party Starlight.

Namun, meskipun Sven terlihat santai, Kris tampak sama tegangnya dengan Tino.

“Aku sudah bertaruh banyak uang, kalau kalah aku takkan memaafkannya!” seru Kris dengan nada geram.

Master adalah dewa bagi Tino. Karena itu, ia tidak ragu mempertaruhkan seluruh hartanya demi kemenangan sang master. Mendengar Kris yang ikut-ikutan bertaruh setelah diajak Tino, Sven memandang Kris dengan penuh kasihan.

“Kris, jangan-jangan… kau itu… begitu ya?”

“Apa!? Begitu!? Maksudmu begitu apa!? Kalau ada yang mau kau katakan, katakan saja dengan jelas!” Kris membalas dengan bingung.

“Master itu dewa. Master pasti menang, jadi tidak ada masalah sama sekali.”

“I-iya! Manusia lemah itu pasti menang, jadi tidak ada masalah! Lagipula, kita diundang ke sini, jadi bertaruh adalah hal yang wajar!” Kris buru-buru menyetujui Tino, meskipun matanya jelas menunjukkan kegelisahan.

Mungkin, Kris merasa cemas seperti Tino. Tapi, bagi Tino, menang atau kalah tidaklah penting. Ia tidak punya pilihan lain selain bertaruh pada master tercinta. Kalau tidak, kesetiaannya akan dipertanyakan.

“Tapi, kartu pertandingan kali ini keterlaluan! Ini benar-benar tidak masuk akal!” Kris membanting tabel turnamen di tangannya dengan geram. Tino sependapat.

Lawan sang master di babak pertama adalah Krahi Andreyy, seseorang yang merupakan tiruan dari sang master.

Tino sudah tahu tentang keberadaan tiruan ini (meskipun sang master menyebutnya sebagai versi asli), tetapi ia tak menyangka akan menghadapi tiruan itu di pertandingan pembuka panggung besar ini. Menggunakan nama besar Senpen Banka di Buteisai yang terkenal hingga ke pelosok dunia adalah penghinaan yang tak tertoleransi.

Dan inilah alasan tambahan bagi Tino untuk bertaruh pada kemenangan sang master. Karena, mana mungkin sang master asli kalah dari tiruannya.

Kris melampiaskan kemarahannya dengan wajar, sementara Sven tertawa lepas.

“Hahaha, tapi dia cukup kuat, lho. Seorang penyihir hebat dengan banyak Mana Material yang sudah diserapnya.”

“Oh iya, kau bilang sudah menemuinya, kan. Tapi justru kalau dia sekuat itu, bukankah semakin aneh dia menggunakan nama palsu! Ini adalah Buteisai yang bahkan terkenal di kalangan para kaum Noble!”

“Katanya itu nama aslinya.”

“!? Apa kau percaya begitu saja!? Mana mungkin kebetulan seperti itu terjadi! Coba pikirkan dengan tenang. Nama yang sama mungkin masih masuk akal, tapi bahkan gelar juga sama?  Seberapa kecil kemungkinannya itu!?”

Tino merasa sangat cemas. Master adalah seorang dewa, tetapi selalu ada hal-hal aneh yang terjadi. Tiruan yang memiliki nama asli yang sama dengannya pasti akan menjadi sesuatu yang menarik perhatian sang Master. Kepribadian Master yang penuh toleransi memang menjadi kekuatan sekaligus kelemahan di saat tertentu.

Sejauh yang Tino dengar dari sekitarnya, tampaknya para penonton tidak bisa membedakan siapa yang asli.

Krai Andrey dan Krahi Andreyy. Senpen Banka dan Senpen Hana.

Sebenarnya, sang Master bukanlah orang yang sering tampil di depan umum. Selain gelarnya, popularitas nama maupun wajahnya mungkin lebih rendah dibandingkan peserta lain. Tentu saja, hal ini disengaja, tetapi justru menjadi bumerang kali ini.

Jika sampai kalah... maka Krahi bisa saja dianggap sebagai yang asli.

Bagaimanapun, di titik ini, yang bisa Tino lakukan hanyalah bersorak mendukung Master.

Ia menampar pipinya sendiri dengan keras, mencoba menguatkan hati yang hampir goyah meskipun tak ada yang terjadi. Kesempatan menyaksikan pertarungan dari jarak sedekat ini adalah momen berharga. Selain mendukung Master, Tino juga ingin belajar sesuatu dari turnamen ini.

Tak lama kemudian, momen yang dinantikan tiba. Suasana gemuruh di arena mulai berubah.

Di tengah antusiasme yang menggelora, arena dipenuhi keheningan yang aneh, tetapi memacu semangat.

Seorang pria bertubuh besar muncul di tengah arena yang luas. Tingginya sebanding dengan kakak lelakinya Ansem, yang dikenal sebagai Fudou Fuhen. Pria itu juga merupakan Kaisar Bela Diri (Zen Butei), yang memenangkan turnamen sebelumnya dengan kekuatan yang luar biasa.

Di tangan kanannya, ia membawa sebuah tongkat logam raksasa yang membuatnya terlihat kecil. Tongkat itu terbuat dari adamantite, salah satu bahan paling kokoh dan berat di dunia ini, kecuali untuk artefak suci. Sebagai seorang prajurit, Tino tahu bahwa pria ini telah menghancurkan segala macam teknik dan sihir hanya dengan tongkat logam biasa dan tubuhnya yang terlatih pada turnamen sebelumnya.

Tubuhnya yang telanjang terlihat begitu mengintimidasi hingga sulit dipercaya bahwa dia masih termasuk manusia. Dengan kekuatan fisik yang jauh melampaui makhluk mistis dan binatang buas, pencapaian ini mungkin adalah keajaiban dari Mana Material yang telah diserapnya. Para peserta tahun ini pasti telah memikirkan bagaimana cara mengalahkan mantan Zen Butei ini.

Mantan Zen Butei itu menarik napas dalam. Kemudian, suara gemuruhnya menggema di seluruh arena yang luas.

Tino merasakan suara itu mengguncang tubuhnya. Suaranya begitu keras hingga ia refleks menutupi telinganya. Jika lebih dekat, mungkin suara itu saja bisa membuatnya pingsan. Ini adalah teknik yang hanya dimiliki oleh seseorang yang berada di puncak dunia ini.

“Dalam arena ini, setelah satu tahun berlalu, orang-orang yang ingin merebut gelar Zen Butei baru telah berkumpul, melampaui segala rintangan! Dengan ini, aku menyatakan Buteisai dimulai!!”

Kata-katanya sederhana. Namun, matanya memancarkan kilauan seperti binatang buas yang mengincar mangsa. Suaranya penuh gairah, haus akan pertempuran yang membuat darah mendidih. Sekali pandang saja, semua orang tahu. Pria ini sedang menunggu penantang yang akan mengancamnya.

Tino memiliki firasat. Untuk menjadi Zen Butei, Master harus mengalahkan pria itu, sang mantan Zen Butei, yang merupakan rintangan terbesar.

Meski Tino sepenuhnya mendukung Master, ia merasa sedikit ragu apakah Master, yang selalu tersenyum tenang, dapat mengalahkan pria yang seperti monster itu.

Dan akhirnya, babak pertama dimulai.

‹›—♣—‹›

Akhirnya, tiba juga. Aku telah lama menunggu.

Udara yang menyentuh kulitnya dipenuhi oleh sorakan penuh gairah dari para penonton. Semangat itu memenuhi tubuhnya.

Krahi Andreyy, Senpen Hana memejamkan matanya dan memusatkan pikirannya, kemudian mengubah fokusnya. Tubuhnya dalam kondisi terbaik. Dahulu, sebelum diajak bergabung ke dalam party oleh para Kool, Krahi adalah seorang pemburu solo. Bagi seorang pemburu solo yang tidak bisa mengandalkan bantuan siapa pun, kemampuan untuk langsung memasuki mode pertempuran adalah keterampilan mutlak yang harus dimiliki.

Meski Krahi adalah seorang penyihir, dia terbiasa bertarung sendirian. Dalam hal itu, turnamen kali ini justru menguntungkannya.

Secara umum, turnamen seperti ini dianggap lebih menguntungkan bagi profesi petarung jarak dekat. Bahkan Zen Butei sebelumnya adalah seorang pria yang mengandalkan kekuatan fisik luar biasa hingga tampak seperti monster. Namun, meskipun merasakan kekuatan ekstrem itu, Krahi tidak merasa gentar sedikit pun. Dia tidak berniat kalah.

Dia terus menang. Begitulah cara hidupnya selama ini. Bagi seorang pemburu, keinginan untuk menang adalah hal yang paling dibutuhkan. Namun, kali ini Krahi bertarung bukan hanya untuk dirinya sendiri.

Dia akan menjadi Zen Butei berikutnya. Dia akan mengukir nama Strange Freak ke dalam legenda.

Untuk teman-temannya, yang meskipun selalu terlihat ragu, tetap setia mengikuti jejaknya.

“Aku akan serius kali ini, Krai. Dan kehendakmu juga, akan kupikul bersama diriku,”

Krahi Andreyy bergumam sendiri, lalu melangkah menuju medan pertempuran.

‹›—♣—‹›

“Kukuku... Berani menentang bos baru, dasar bodoh. Rasakan akibatnya!”

“…Sesuai kehendak Anda. Hampir saja, tapi berhasil juga...”

Di arena Buteisai, Gaff dan Sora mengamati arena pertarungan dari sudut tribun penonton.

Keduanya berada dalam kondisi mengenaskan. Gaff menggantungkan lengan yang patah dengan perban dan bertumpu pada tongkat penyangga. Sementara itu, meskipun Sora tidak terluka, rambutnya berantakan dan wajahnya menunjukkan kelelahan yang mendalam.

Pertarungan antara Kitsune Lama dan Kitsune Baru adalah salah satu yang terburuk dari yang terburuk. Seperti yang sudah diduga Gaff, organisasi itu menyerangnya dengan segala kekuatan untuk menghancurkannya. Kemungkinan besar mereka bisa bertahan dari serangan dengan perbedaan kekuatan yang begitu besar itu hanya karena serangkaian kebetulan.

Banyak faktor yang membantu mereka. Strategi Gaff untuk mengundang banyak anggota yang berafiliasi dengannya ke sekitar Cleat selama Buteisai. Waktu yang dibutuhkan organisasi untuk menyelidiki informasi tentang Gaff karena sifatnya yang sangat tertutup. Bantuan dari kelompok party seperti Strange Grief, Torch Knights, serta individu dari organisasi lain yang bekerja sama atas negosiasi Gaff. Selain itu, pihak bos memiliki alasan untuk menghindari kerugian besar. Organisasi menarik diri setelah menyadari bahwa tidak mungkin menyelesaikan situasi ini dengan cepat melawan perlawanan mati-matian dari pihak Gaff.

Operasi kali ini sangat besar. Sang bos akan melakukan apa saja untuk memastikan keberhasilannya. Jika memusatkan perhatian pada Gaff hanya akan menurunkan peluang keberhasilan operasi, maka menunda penanganan terhadap kelompok Gaff adalah keputusan yang masuk akal. Namun, ini jelas bukan kemenangan. Yang berhasil mereka dapatkan hanyalah sedikit waktu tambahan.

Ini adalah kesempatan terakhir mereka untuk bersembunyi. Para anggota bantuan sudah dibebaskan. Banyak dari anggota pasukan yang diundang melalui negosiasi, serta bawahan Gaff, terluka atau tewas, membuat kekuatan mereka menurun drastis hingga kurang dari separuhnya. Dalam pertempuran berikutnya, mereka tidak akan menang.

Namun, Gaff harus menyaksikan hasil operasi ini sampai akhir. Kebenaran di balik pengkhianatan terhadapnya juga akan terungkap.

“Sejujurnya, menjadi bawahan seseorang bukanlah gayaku… Rasanya malah lega.”

“Bos… itu terdengar seperti alasan saja…”

Miko ini… ternyata punya kepribadian yang lebih tajam dari dugaanku.

‹›—♣—‹›

Arena pertarungan di Cleat. Di ketinggian puluhan meter tepat di atasnya, sebuah sosok manusia melayang. Mengenakan jubah hitam legam dan topeng rubah putih yang menutupi wajahnya. Dia berdiri di udara kosong, memandang ke bawah pada batu hitam di tangannya ── Batu resonansi.

Salah satu anggota tertinggi dalam organisasi  Nine-Tailed Shadow Fox, Kuubi, menggigit bibirnya, frustrasi dengan situasi yang tidak berjalan sesuai rencana.

Hal yang tak terduga adalah Gaff berhasil mengumpulkan kekuatan lebih dari yang diperkirakan. Bahkan Gaff, sebagai Shichibi, menunjukkan kemampuannya secara maksimal dalam memimpin. Bahkan dengan mengerahkan anggota di sekitarnya, mereka tetap terpaksa mundur.

Ini adalah Rikankei (strategi memecah belah). Ketika Kuubi menyadari jebakan yang dibuat, semuanya sudah terlambat. Meski pihak Gaff juga mengalami kerugian, pihak Kuubi kehilangan kekuatan lebih besar. Dan hasil ini paling menguntungkan organisasi yang menjadi musuh Kitsune.

Organisasi yang selama ini bersembunyi selama bertahun-tahun kini porak-poranda dalam waktu singkat. Ini jelas merupakan rencana yang dipersiapkan dengan sangat teliti. Peristiwa kali ini bukan dilakukan oleh Asosiasi Penjelajah atau Kekaisaran. Jika ini dilakukan oleh organisasi besar, pasti akan ada kebocoran informasi sebelumnya.

Seorang pemburu level 8, Senpen Banka. Pria yang pernah menghancurkan Hebi, organisasi yang setara dengan Kitsune. Dengan kemampuan pengumpulan informasi dan strategi luar biasa, ia telah mengalahkan banyak musuh dan dianggap sebagai musuh alami rubah.

Meskipun tidak pasti apakah pria yang muncul dalam batu resonansi itu benar-benar dia, keahliannya cukup mendukung kemungkinan itu. Namun, Kuubi menilai dia terlalu naif dan muda. Kitsune tidak akan gentar hanya dengan hal seperti ini. Senpen Banka akan mati di sini.

Meski ada banyak pemburu kuat, tidak ada yang memiliki kemampuan seperti ini untuk menjebak Kitsune. Meski organisasi membutuhkan waktu untuk pulih, menghilangkan ancaman ini lebih awal adalah hal yang menguntungkan.

Hari ini, Radrick Atrum Zebrudia akan menyaksikan kematian mengerikan pria yang melindunginya, dan posisi Kitsune akan menjadi semakin kokoh.

Sambil berpikir demikian, bos menatap papan turnamen Buteisai.

“Namun, betapa konyolnya strategi ini...”

Putaran pertama turnamen. Krai Andrey melawan Krahi Andreyy. Di kalangan masyarakat, ini diejek sebagai “yang palsu melawan yang asli.” Tidak jelas bagaimana mereka memanipulasi undian turnamen, tapi trik ini terlalu kasar untuk mengelabui siapa pun.

Bos tidak pernah bertemu Senpen Banka secara langsung. Namun, terlepas dari siapa yang asli, solusinya sederhana:

──Jika tidak tahu yang mana yang asli, bunuh saja keduanya.

Di arena, dua pria berambut hitam berdiri. Pertandingan akan segera dimulai. Sasaran serangan adalah saat salah satu dari mereka tumbang. Penghalang yang melindungi arena hanya efektif terhadap serangan dari dalam ke luar, bukan sebaliknya.

Sambil mempersempit matanya, Kuubi mengamati pertarungan. Meskipun mereka terlihat seperti titik kecil, dia bisa melihat kedua pria itu berbicara.

Belum saatnya. Yang palsu dan yang asli. Pemburu tak dikenal dan pemburu terkenal. Pertarungan ini pasti akan berakhir dengan cepat.

Dari sakunya, Kuubi mengeluarkan kunci utama rencananya, Daichi no Kagi. Kunci itu sudah terisi daya.

──Mari kita mulai keputusasaan. Kini saatnya Kitsune menunjukkan kekuatannya kepada dunia.

Namun, saat dia memikirkan itu, suasana di arena berubah total. Kuubi tidak bisa mendengar suaranya, tetapi dia merasakan kebingungan dari kerumunan.

Ada sesuatu yang terjadi…? Kuubi mempersempit pandangannya untuk melihat ke bawah. Salah satu pria itu mengangkat tangannya.

Dan kemudian, dalam sekejap, suara keras, getaran dahsyat, dan cahaya yang menyilaukan melintas melewati seluruh tubuh Kuubi.

‹›—♣—‹›

“Apa... yang baru saja kau katakan?”

Seorang pemuda berambut hitam bertanya dengan wajah tertegun.

Krahi Andreyy, lawan tanding dari Kikikan-san, sekaligus seorang peniru. Dia dikenal dengan julukan Senpen Hana. Meski kekuatan yang terpancar darinya cukup besar, pada akhirnya dia hanyalah manusia biasa. Dengan senyum penuh percaya diri yang khas, Kikikan-san menatap sekeliling arena, lalu dengan suara lantang yang menggema hingga ke sudut-sudut arena, dia berkata:

“Aku bilang... aku merasa terhormat bisa bertemu dengan yang asli. Tapi, semua akan berakhir hari ini. Hari ini, aku akan mengalahkanmu, dan menjadi Senpen Banka yang asli!”

Rencananya sempurna. Tanpa menunjukkan ekspresi, Imouto Kitsune merasa puas dengan kecerdikannya.

Hanya dengan melihat daftar pertandingan turnamen, dia dapat memikirkan rencana ini. Betapa menakjubkannya bakatnya sendiri.

Rencana ini membutuhkan Kikikan-san yang terkenal di dunia manusia sebagai pemburu ternama, dan lawan dengan nama yang mirip. Tanpa kedua faktor itu, rencana ini tidak akan berhasil. Dengan trik Imouto Kitsune, Kikikan-san menjadi “peniru”. Meski Kikikan-san mencoba menyangkalnya, pernyataan yang dilontarkan tadi sudah disaksikan oleh banyak orang. Akan sulit baginya untuk memulihkan reputasinya.

Sekarang yang tersisa hanyalah menunggu Kikikan-san kalah sebelum mantra kebingungan yang dilemparkan kepadanya menghilang. Tanpa menyadari apa pun, dia akan mendapati dirinya kalah di panggung besar ini! Imouto Kitsune bahkan bisa membayangkan ekspresi terkejut Kikikan-san.

Krahi Andreyy mundur selangkah, bergumam dengan wajah yang masih kebingungan.

“Apa yang... kau bicarakan...?”

“Kaget, ya? Kau tidak menyangka ada peniru? Kau pikir pertemuan kita hanyalah kebetulan?!”

Dengan menggunakan sihirnya, Imouto Kitsune membaca sedikit isi hati Krahi untuk menyesuaikan ceritanya.

Namun, pria bernama Krahi Andreyy ini terasa sangat aneh. Matanya bersih tanpa noda, hatinya tanpa niat jahat. Jiwa yang telah diasah memancarkan sinar yang sesuai dengan dirinya, dan tongkat di tangannya adalah artefak. Meski namanya mirip dengan Kikikan-san, semuanya berbeda. Dia sepuluh ribu kali lebih kuat, namun posisinya lebih rendah. Tapi yang paling aneh adalah, pemuda ini bahkan tidak tahu siapa Senpen Banka.

Dunia ini sungguh penuh keanehan, pikir Imouto Kitsune.

Tapi, situasi ini menguntungkan. Jika Krahi tidak menyadari bahwa dia sedang menyamar, maka ini menjadi kesempatan emas. Langit seperti memberi perintah pada Imouto Kitsune: tipu Krahi, tipu penonton, dan tipu Kikikan-san.

Imouto Kitsune membuka kedua lengannya, menunjukkan sikap santai. Dia merasakan tatapan tak terhitung jumlahnya terfokus padanya. Tatapan ingin tahu, bingung, dan menghina. Keributan yang kacau terasa menyenangkan baginya, karena kekacauan adalah hakikat dari Kitsune Penghuni Lost Inn.

Namun, Krahi Andreyy maju selangkah, berbicara dengan suara yang gemetar, tetapi penuh keyakinan.

“Jangan katakan hal seperti itu, Krai. Di dunia ini... tidak ada yang asli atau palsu.”

Suaranya tenang, tetapi entah bagaimana bergema di seluruh arena. Mata dengan warna yang sama seperti Kikikan-san bersinar lembut.

“Manusia tidak bisa menjadi orang lain. Aku tidak bisa menjadi dirimu, dan kau tidak bisa menjadi diriku! Tapi tidak ada alasan untuk mencoba menjadi orang lain! Kau tak perlu menjadi diriku, karena kau sudah menjadi Krai Andrey yang hebat!”

Imouto Kitsune menatap Krahi dengan bingung, tidak mengerti apa yang dia katakan. Namun, suara pria itu begitu menyenangkan di telinga, hingga seluruh arena terdiam mendengarkannya.

“Tidak masalah jika kau mengagumi diriku. Aku tidak keberatan kau memiliki julukan yang mirip denganku. Tapi jangan pernah menyerah pada dirimu sendiri hanya untuk menjadi diriku. Kau sudah luar biasa, Krai. Berdiri di turnamen ini adalah bukti kehebatanmu. Tak ada peniru yang bisa mencapai tempat ini. Dengan semua itu, aku ingin kau mengakui dirimu sendiri, tanpa rasa rendah diri!”

Penonton meledak dalam sorak-sorai. Mereka tampaknya menganggap ini sebagai pertunjukan belaka.

Kikikan-san, sebaliknya, tampak seperti hanya menjadi pelengkap dari cerita ini.

Imouto Kitsune mengangkat tangannya, membuat arena kembali sunyi. Dia berbicara dengan suara datar.

“Betapa tidak bergunanya, yang asli. Di sini dan sekarang, kau akan kalah. Ini adalah arena turnamen, bukan tempat untuk kata-kata indah. Atau apakah kau tidak yakin bisa menang?”

Krahi tampak sedikit sedih sesaat, tetapi dengan segera dia berteriak:

“Aku tidak akan kalah dari peniru sepertimu! Aku akan terus berdiri sebagai tujuan dan idealmu, sampai kau menemukan jati dirimu yang sebenarnya! Demi dirimu sendiri, Krai Andrey!”

Angin bertiup kencang, melambai-lambaikan jubah hitam Krahi. Tongkatnya berkilauan, dengan kristal emas yang terpasang di puncaknya. Saat itu, Imouto Kitsune menyadari sesuatu: pria ini adalah penyihir. Dan lebih dari itu, dia adalah spesialis petir tanpa atribut tambahan.

Langit bergetar. Udara pun terasa gentar. Dengan suara lantang, Krahi Andreyy meneriakkan:

“Aku akan mengalahkanmu! Demi dirimu sendiri, aku tidak akan menahan diri! Terimalah seluruh kekuatanku! Senpen Hana, perjalanan seribu langit, cahaya seribu bunga──kekuatan sang Kaisar Petir, Krahi Andreyy!”

Hampir secara refleks, Imouto Kitsune menatap ke atas. Dan saat itu, seberkas cahaya jatuh dari langit.

‹›—♣—‹›

“Cih. Seperti biasa, kekuatannya yang konyol. Lagi-lagi meningkat,”

“Dia memang sangat kuat. Kita jadi tidak ada gunanya,”

Di salah satu sudut tribun penonton Buteisai, anggota Strange Freak menyusut sambil mengamati pemandangan itu.

Sambil bersandar santai dengan kaki disilangkan, Kutri Smyart melirik petir yang turun dari langit dan mengeluarkan suara decakkan lidah.

Elizabeth Smyart—Zuri juga setuju dengan pendapat itu dan menghela napas panjang.

Krahi memang kuat. Meski namanya terdengar seperti barang palsu, kekuatannya sungguh tidak masuk akal.

Dia itu sederhana. Sederhana dan mudah ditipu, itulah kenapa dia bisa dikelabui oleh Zuri dan yang lainnya. Dia juga tidak bisa menggunakan berbagai macam sihir seperti penyihir lainnya.

Namun, dia kuat. Satu-satunya seni sihir yang bisa digunakan oleh Krahi Andreyy adalah seni petir, salah satu yang paling sulit dikuasai. Dan dia mencintai seni itu—cahaya dan guncangan hebat yang disebut-sebut sebagai sihir para pahlawan.

Dia selalu beroperasi sendiri. Sendiri, tanpa pernah kalah, meskipun melawan kelompok besar sekalipun.

Mungkin, bahkan tanpa nama yang mirip dengan Senpen Banka, Krahi tetap akan menjadi hebat.

Krahi hampir mengorbankan seluruh kemampuannya untuk seni petir. Julukan Senpen Hana adalah hasil ide dari Kool dan yang lainnya, tetapi Raitei (Kaisar Petir) bukanlah julukan yang dia buat sendiri. Jika dia diberi julukan, itu pasti yang akan diberikan kepadanya.

Puluhan petir menghantam arena yang luas tanpa henti. Guncangan dahsyat dan suara menggelegar membuat penghalang kuat di sekitarnya tampak meregang.

Jelas ini bukan sihir yang dimaksudkan untuk melawan manusia, tetapi dia tidak peduli tentang hal itu.

Kool Saikol, yang sejak pagi wajahnya sudah tampak pucat, memegangi perutnya sambil bergumam pelan,

“Ini buruk... sangat buruk... kita bahkan belum tahu maksud musuh...”

“Semangat, Onii-chan! Habisi saja si penipu itu!”

Lushia, sambil gemetaran karena petir, tetap memberi dukungan.

Tidak diragukan lagi bahwa Krahi kuat. Namun, Kool tidak berpikir Krahi bisa mengalahkan musuh level 8. Biasanya, Krahi hanya menjelajahi ruang harta karun level 5 karena mereka menurunkan tingkat kesulitannya untuknya.

Kalau saja Kool dan yang lainnya tidak membentuk party Strange Freak, mungkin Krahi akan terus menaklukkan ruang harta karun sendirian dan menjadi penyihir yang jauh lebih kuat. Tidak bisa dipungkiri, hal itu meninggalkan sedikit penyesalan.

──Manusia tidak bisa menjadi orang lain, tidak peduli metode apa yang mereka gunakan.

Ironisnya, ucapan Krahi menusuk hati Kool dan kelompoknya. Jika Krahi mengetahui kebenaran, bagaimana dia akan bereaksi? Nama yang mirip hanyalah trik anak kecil. Cepat atau lambat, dia pasti akan menyadarinya.

Namun, sampai sejauh ini, tidak ada lagi yang bisa dilakukan Kool dan teman-temannya.

Krahi mengayunkan tongkatnya dengan kekuatan besar. Jumlah petir bertambah, begitu pula intensitas cahaya dan guncangan.

Sihir tingkat atas seni petir yang paling terkenal, Calamity Thunder, bahkan lebih hebat dari itu.

Seni petir tingkat tertinggi, Ama no Ikazuchi. Kebanyakan pemburu bahkan tidak akan pernah melihat sihir ini seumur hidup mereka. Teknik itu seperti bencana alam. Jelas, ini bukan sihir yang ditujukan untuk melawan manusia.

Petir terus turun tanpa henti. Meski sosok Krahi tak terlihat di tengah kilauan cahaya, jika dia sudah mengalahkan musuhnya, dia pasti cukup bijak untuk menghentikan sihirnya. Fakta bahwa serangannya masih berlanjut adalah bukti bahwa musuhnya masih hidup.

Alasan kenapa orang asli mengklaim dirinya palsu tidak diketahui, tetapi Krahi yakin bahwa Senpen Banka yang asli adalah seorang ahli taktik. Jika dibiarkan seperti ini, hasil yang buruk pasti akan menanti. Bahkan Kool tidak bisa meninggalkan Krahi begitu saja setelah semua yang terjadi. Perasaan itu juga dirasakan oleh anggota lain.

Mungkin jika mereka menunjukkan ketulusan, Senpen Banka yang asli akan memaafkan mereka. Lagi pula, jika dia tidak berniat memaafkan, dia bisa saja langsung menghukum mereka tanpa perlu klaim palsu seperti ini.

Di tengah petir yang tiada henti, tubuh Kool gemetar. Tanpa sadar, dia melirik kursi penonton di mana kelompok pendukung pihak asli berada.

──Di kursi penonton, anggota klan First Step bersorak dan mendukung penuh.

Mereka sama sekali tidak peduli dengan petir yang mengguyur arena.

“Ayo! Hajar! Beri dia pelajaran!”

Awalnya Kool mengira mereka mendukung pihak asli, tetapi ternyata bukan begitu. Yang paling bersemangat adalah Sven Anger yang dijukuki Rangeki, yang pernah mereka temui sebelumnya. Dia tampak sangat menikmatinya.

Sepertinya rekan-rekan dari pihak asli tidak peduli dengan deklarasi aneh tersebut.

“………”

Kool berhenti berpikir. Bagaimanapun, Senken yang diubah menjadi Senmi hanyalah improvisasi. Bebannya terlalu berat.

Saat itu, petir tiba-tiba berhenti. Dari balik debu yang mengepul, terdengar suara terkejut dari Krahi.

“Tidak mungkin... serangan petir yang tak bisa dihindari, semuanya dihindari!? Siapa sebenarnya kau──Krai Andrey!”

‹›—♣—‹›

Sial... tanpa sadar aku malah menghindar.

Arena yang berubah menjadi tanah hangus dalam sekejap akibat sihir serangan berskala besar. Di tengah debu yang berterbangan, rubah betina muda merasa kebingungan tentang apa yang harus dilakukan. Serangan sihir milik Krahi memiliki kekuatan yang jauh melampaui perkiraan. Meski Imouto Kitsune tidak terlalu mahir dalam menghadapi hal seperti ini, semua faktor tampaknya berpadu sempurna. Sebagai sihir serangan yang bisa digunakan manusia, ini benar-benar di luar akal sehat.

Mana yang ada dalam tubuh Krahi dirancang khusus untuk seni sihir petir. Tongkat sihir yang dimilikinya pun dibuat untuk memperkuat kekuatan sihir petir. Sihir yang digunakannya sangat efisien dalam memanipulasi atmosfer untuk memanggil petir. Meski kurang dalam hal presisi, kekuatan destruktif yang luar biasa ini dapat digunakan secara berkelanjutan karena konsumsi energinya yang rendah. Krahi mungkin tidak bisa menggunakan sihir lain. Dalam segala hal, pria bernama Krahi ini tidak lebih dan tidak kurang dari seorang penyihir petir.

Meski telah menciptakan kehancuran sebesar itu, Krahi tampak bingung sambil membuka dan menutup telapak tangannya.

“Tidak mungkin... Apakah kendali sihirku melenceng? Apa mungkin tubuhku... ragu untuk mengalahkanmu? Tapi, sihir petir seharusnya bisa mengenai target meskipun kendalinya sedikit meleset... Tidak ada gunanya berpikir terlalu dalam.”

Seharusnya, serangan tadi sudah cukup untuk mengalahkan lawannya. Dari sudut pandang siapa pun, serangan Krahi memiliki kekuatan dan jangkauan yang lebih dari cukup.

Namun, penghindaran itu murni refleks. Faktanya, Imouto Kitsune sebenarnya tidak terlalu tahan terhadap petir. Itu adalah semacam insting yang dia miliki sejak masih menjadi makhluk hidup. Selain itu, dia sedang tidak dalam kondisi terbaik. Dunia luar memiliki tingkat Mana Material yang terlalu rendah. Jika dia terkena serangan petir sebesar itu, pasti akan sangat menyakitkan.

Krahi Andreyy mulai memutar-mutar tongkatnya, lalu mengarahkannya ke arah Imouto Kitsune itu.

“Jika sepuluh petir bisa dihindari, maka aku akan mengirimkan seratus petir. Jika seratus petir bisa dihindari, maka seribu petir akan kuarahkan padamu! Rasakan ini! Seribu bunga petir yang memenuhi langit!”

Seakan-akan merespons perkataannya, cahaya dan suara gemuruh mulai turun dari langit.

Pria ini—dia tidak sedang mengincar lawannya secara langsung. Dia berniat menghancurkan seluruh arena ini dengan petir.

Apakah manusia benar-benar makhluk yang menakutkan seperti ini? Bahkan Ibu yang disebut sebagai dewa pun setidaknya akan mengarahkan serangan ke musuhnya. Bukankah manusia itu makhluk yang memiliki akal?

Namun, Imouto Kitsune tidak bisa membalas. Dia datang ke sini untuk memperdaya, bukan bertarung. Lagipula, Imouto Kitsune ini hampir tidak memiliki cara untuk menyerang. Tugas phantom dari Lost Inn adalah untuk menyesatkan, bukan untuk membunuh. Jika akhirnya ada yang mati, itu harus dilakukan secara tidak langsung dan tidak sepihak.

Bagaimanapun caranya... dia harus berpura-pura kalah. Jika tidak cepat, sihir yang dia gunakan pada Kikikan-san akan segera terurai.

Di hadapan petir yang berlebihan dan meliputi seluruh dunia, Imouto Kitsune menyerah dan melangkah maju dengan nekat.

‹›—♣—‹›

Pertarungan yang begitu menegangkan, seolah menepis semua dialog awal yang terasa seperti sandiwara tak masuk akal.

Petir pertama memang mengesankan, tetapi hujan petir yang terus-menerus memenuhi arena ini terasa seperti hukuman ilahi, bukan sekadar seni sihir seorang penyihir. Awalnya, Tino merasa bingung dengan sosok palsu yang penuh percaya diri dan seorang master yang entah mengapa mengaku sebagai palsu. Namun, saat dia menyaksikan langsung pertarungan itu, pikirannya yang tidak perlu lenyap begitu saja.

Krahi Andreyy, dengan nama yang sangat mirip dengan Master, jelas bukan orang sembarangan. Kecepatan serangan dan kekuatannya berada di tingkat tertinggi. Jika hanya membandingkan kekuatan petir, dia tanpa ragu lebih kuat daripada Arnold beberapa hari yang lalu.

Namun, tindakan Master sungguh luar biasa. Dia—maju ke depan.

“Dia... menghindari petir?”

Pemandangan itu terasa seperti lelucon. Kecepatan sambaran petir memang lebih lambat dari cahaya, tetapi tidak mungkin manusia bisa menghindarinya dengan refleks biasa. Namun, Master berlari dengan tenang di tengah hujan petir. Dari luar, itu bahkan terlihat seperti petir yang sengaja menghindari Master.

Sebuah teknik yang benar-benar berada di level 8, melampaui semua strategi biasa.

Meskipun sihir Krahi yang tidak terduga sempat mengejutkan, tampaknya Master berada di posisi yang lebih unggul.

Saat Tino memikirkan hal itu dengan serius, Sitri, kakak perempuannya yang duduk di dekatnya, berkata,

“Hm... palsu. Tentu saja. Jadi, tiruan yang ada di dapur waktu itu... untuk ini, ya.”

“Eh!?”

Tino yang membelalak menoleh, dan Liz yang duduk di sebelahnya mengangguk setuju.

“Benar sekali. Kalau itu benar-benar Krai-chan, dia tidak akan berlari. Krai-chan tidak suka berlari, kan?”

“Mengintervensi sihir lawan...? Memantulkannya? Bagaimana dia bisa melakukan itu... padahal itu jelas bukan sihir.”

“Itu sudah pasti karena pelatihan keras! Bertahan mungkin masih bisa, tetapi menghindari petir? Itu luar biasa. Aku juga ingin mencobanya!”

“...Hmm, hmm.”

Tampaknya, menurut Lucia, Liz, maupun Luke, Sitri, itu bukan Master yang asli.

Tino memeriksa arena sekali lagi. Dari kejauhan, sosok itu terlihat persis seperti Master di matanya. Cara dia bergerak, seperti dikuasai oleh kekuatan ilahi, benar-benar mirip. Namun, jika para kakaknya berkata itu bukan Master, maka itu pasti benar.

Sesaat, pikiran Tino terasa kosong. Dan kata-kata yang keluar dari mulutnya secara alami dipenuhi dengan keputusasaan.

“Ah... jadi ini... ujian kali ini.”

Master, Bukankah penggantian orang dilarang dalam Buteisai? Dari mana Anda menemukan seseorang yang begitu mirip? Tapi, kalau dipikir-pikir, kau memang bilang tidak akan ikut. Jadi, itu maksudnya.

Sosok palsu itu mendekat ke arah Krahi sambil menghindari petir dengan cara yang hampir seperti keajaiban. Anehnya, Krahi malah tersenyum.

“Bagus sekali, lawan aku dengan seluruh kekuatanmu! Apakah kau bisa menghindari ini!? Lightning Arrow!”

Sejumlah besar anak panah petir menyerang sosok palsu itu tanpa jeda. Dia melompat untuk menghindari panah-panah yang melesat dengan kecepatan luar biasa, tetapi itu adalah langkah yang jelas keliru. Tidak peduli seberapa hebat seseorang, mereka tidak bisa menghindari serangan di udara.

Krahi, yang sudah memprediksi ini, mengarahkan ujung tongkatnya ke udara. Dia berteriak dengan suara lantang,

“Aku sudah menunggu saat ini, Krai! Rasakan kekuatan langit—Rai-Sou-Ten-Metsu-Jin-Rai-Ka!”

“Itu... jelas sihir original. Tidak ada sihir seperti itu,” gumam Lucia dengan nada tak percaya.

Udara di sekitar mereka mulai berderak. Dari ujung tongkat itu muncul sebuah tombak. Tombak petir, dikelilingi oleh percikan listrik ungu. Namun, teksturnya bukan sekadar energi biasa, melainkan tampak seperti logam yang berkilau. Sebuah massa mana yang dikompresi. Kekuatannya begitu besar hingga menghasilkan senjata fisik, hampir seperti sebuah artefak.

Sambaran petir saja sudah memiliki daya hancur yang luar biasa. Jika dikompresi seperti ini, seberapa dahsyat dampaknya? Sebuah serangan mematikan diarahkan tanpa ragu ke sosok Master palsu di udara.

Namun—sosok itu membalas serangan tersebut dengan menciptakan tombak yang sama persis.

“!? Apa!?”

Tombak bercahaya bertemu tombak bercahaya. Tabrakan energi destruktif itu menghasilkan gelombang kejut yang memecahkan sebagian penghalang pelindung yang melindungi penonton. Tino bisa mendengar suara kaca pecah yang begitu jelas.

Teriakan panik terdengar dari kerumunan, tetapi segera tertelan oleh dampak gelombang kejut itu. Cahaya, panas, dan tekanan menghantam penonton. Ansem, kakaknya, para pemburu di barisan depan, serta para penyihir yang berjaga, bangkit untuk menahan dampak tersebut.

Debu-debu terlempar jauh. Petir kini telah berhenti.

Di langit, awan berputar dengan ganas. Dan yang terlihat oleh mata Tino adalah—

“Tidak mungkin... dia menggunakan sihir yang sama denganku, dengan waktu yang persis sama, bahkan tanpa tongkat...”

Di tengah arena yang hangus dan penuh luka, berdiri Krahi Andreyy yang tubuhnya penuh luka, sementara Master palsu tergeletak di dekat dinding. Krahi memandangi tongkatnya dan dengan wajah serius berkata:

“Dia berhasil meniru sihir original milikku dalam sekejap? Jika aku tidak memiliki tongkat ini... aku pasti kalah. Rasanya seperti melihat cermin diriku sendiri. ...Tidak, mengatakan itu mungkin kurang sopan.”

Ah, Master... Jadi, semua hartaku akan benar-benar lenyap, ya.

Kris, yang terpengaruh ide Tino untuk bertaruh semua hartanya, kini terlihat pucat pasi. Namun, hasilnya sudah jelas. Bagaimana pun juga, Master palsu itu tidak mungkin bangkit lagi setelah menerima serangan itu. Lagi pula, tampaknya dia, berbeda dengan Master asli, tidak mampu melampaui serangan petir.

Jika Master yang asli bertanding, dia pasti menang... Sayangnya, fakta bahwa dia mengganti diri dengan tiruan tak bisa diungkap. Bagaimanapun, mengirim pengganti jauh lebih memalukan dibanding kalah langsung.

“Wasit! Dia tidak bisa bangkit lagi. Sepertinya serangannya berhasil menetralkan milikku, tetapi—dia masih utuh. Itu luar biasa. Krai, kau sudah bertarung dengan baik. Panggil tabib untuknya!”

Dengan suara lantang, Krahi memanggil wasit. Mendengar itu, wasit yang seakan baru sadar langsung bergerak. Para penyembuh bergegas mendekati Master palsu yang tergeletak. Namun—Tino menyadari sesuatu. Sesuatu yang tak terelakkan.

Di dekat pintu masuk, di balik pilar, Master asli menyembulkan kepalanya. Master palsu masih tergeletak di bawah perawatan para penyembuh. Dua Master. Tak perlu dikatakan lagi mana yang asli.

Master asli, yang jarang terlihat seperti ini, tampak gelisah, memeriksa sekitarnya dengan canggung. Apakah dia gugup, mencari sesuatu, atau mungkin sama sekali tidak menyangka bahwa tiruannya akan kalah?

“Ah, itu Krai-chan,” ujar Liz dengan nada santai.

Sepertinya dia juga menyadari kehadiran Master, tetapi meski kakaknya menantikan aksi Master di pertarungan ini, tidak ada tanda-tanda rasa kecewa dalam nada suaranya. Namun, Tino merasa berbeda.

Master... Kali ini, Kau harus benar-benar merenungkan tindakanmu. Meski kakakku mungkin akan menghukummu setengah mati, aku tidak bisa memaafkan ini. Aku benar-benar menantikan saat di mana aku bisa melihatmu bertarung.

Namun, sekarang setelah melihat ini, perbedaan antara yang asli dan palsu menjadi sangat jelas. Jika dipikir-pikir, sikap Master palsu terlalu percaya diri dibandingkan Master asli. Aku tidak membenci Master yang percaya diri, tetapi aku merasa bodoh karena tidak menyadarinya.

Bagaimana Master akan keluar dari situasi ini? Jika dia muncul sekarang, apakah dia punya rencana lain? Dia tidak akan muncul tanpa alasan. Apakah ini berarti dia berencana bertarung ulang? Tapi itu juga tidak masuk akal.

—Dan saat Tino memikirkan hal itu, sesuatu jatuh dari langit ke arena.

Di bawah tatapan tak terhitung jumlahnya, sesuatu itu turun seperti daun yang tertiup angin, mendarat di tanah di belakang Krahi tanpa suara sedikit pun.

Suasana penuh antusiasme karena sisa-sisa pertarungan mendadak berubah menjadi kebingungan.

Itu adalah manusia. Seorang pria tinggi mengenakan jubah hitam pekat. Wajahnya tertutup topeng berbentuk rubah putih.

Krahi menoleh ke arah sosok itu. Dia membelalakkan mata, terkejut oleh kehadiran penyusup misterius itu. Namun, dia mendekat dan berbicara.

“Siapa kau? Dari mana kau muncul? Maaf, tapi pertandingan selanjutnya—”

“Cukup bicaranya... Kau tak perlu mengatakan apa-apa lagi. Senpen Banka. Bersiaplah untuk mati.”

Pria bertopeng rubah itu, dengan jubah hitam yang compang-camping, mengangkat lengannya tinggi-tinggi.

‹›—♣—‹›

Rasanya seperti sedang bermimpi aneh.

Aku menghabiskan beberapa puluh menit melarikan diri dari kenyataan di dalam toilet. Namun, ketika akhirnya aku keluar dengan rasa takut, pemandangan yang terbentang di depan mataku adalah—Krahi berdiri di tengah arena, berhadapan dengan seorang pria bertopeng rubah.

Dan sebagai tambahan, di sudut arena, aku sendiri tergeletak tak berdaya. Aku bahkan tidak tahu apa yang harus kukatakan.

“Jadi... ini... artinya... artinya... apa...?”

Artinya... apa? Bahkan aku tidak bisa membuat dugaan. Pemandangan ini benar-benar kacau balau.

Pria bertopeng rubah itu mengangkat tangan kanannya. Dia mengenakan jubah hitam dan topeng rubah putih. Topeng yang dia kenakan memiliki desain yang sama dengan milikku, tetapi secara fisik dia jelas bukan Gaff-san.

Pria itu menurunkan tangannya. Hampir bersamaan, suara dan gelombang kejut menggelegar melintasi arena.

Itu seperti bom tak terlihat yang meledak. Tentu saja, aku sama sekali tidak bisa bereaksi.

Safe Ring yang selalu kupakai untuk situasi seperti ini sepenuhnya menahan gelombang kejut dan suara ledakan. Tepat di dekatku—penghalang yang dipasang di arena pecah dengan suara pelan. Debu beterbangan, tubuhku yang tergeletak di sana, serta beberapa penyembuh yang berkumpul di sekitarku, terpental keras ke udara. Dalam kabut debu yang menyelimuti semuanya, aku mendengar suara panik dari Krahi.

“A-Apa yang kau lakukan!? Tiba-tiba saja—ini belum giliranmu bertanding! Dan lagi, kekuatan ini…!”

Aku tidak bisa melihat apa pun. Aku memang selalu tidak bisa melihat apa pun—baik masa lalu, masa depan, maupun kenyataan. Dalam kondisi yang sangat buram ini, suara ledakan terus bergema. Beberapa dari serangan itu berhasil dicegat oleh cincin pelindungku. Ini buruk—aku tidak tahu apa yang sedang terjadi, tapi rasanya aku bisa mati. Namun, aku juga tidak tahu apa yang harus kulakukan. Kisah klise seperti biasanya.

Untuk sementara, aku bersembunyi di balik tiang gerbang, menarik napas panjang untuk menenangkan diri.

Tetap tenang, tetap tenang, Krahi Andreyy. Ini seharusnya adalah giliranku bertanding. Jika aku bisa menyelesaikan masalah ini satu per satu, aku pasti akan menemukan jalan keluar—untuk saat ini... ya, berlutut minta maaf!

“Guuh... tetap tenang, te...nang. Gourai Tenge!!”

Sebuah petir besar menyambar dari langit. Karena tidak ada Ansem di dekat sini, petir itu jelas menyambarku, tapi Safe Ring ku berhasil menahannya. Gerbang tempatku bersembunyi setengah hancur, dan suara teriakan penonton terdengar dari sekeliling arena.

“Kalau targetmu itu… guh!”

“Kupikir kau seorang ahli yang hebat, tapi ternyata hanya sekuat itu!? Jangan meremehkanku!”

Ledakan terus terdengar. Dari kejauhan, aku bisa melihat debu beterbangan membentuk pusaran. Langit seperti menjerit, dan aku mendengar suara Krahi yang menahan rasa sakit.

“Guuh… aku tidak akan kalah!”

Dia pasti sedang mempersiapkan mantra besar. Selain itu, sepertinya mantra petir. Meski aku tidak tahu situasinya, aku berteriak refleks.

“Krahi, bidik dengan benar!”

“!? Haaaahhhhh!! Ten no Kaminari!”

Langit dipenuhi dengan cahaya. Petir, suara, dan gelombang kejut memenuhi arena. Ini jelas-jelas mantra yang berbahaya. Apa yang kumaksud dengan “bidik dengan benar” bukanlah untuk mengenainya, tetapi untuk tidak mengenai diriku...

Petir menyambar tubuhku. Safe Ring berhasil menahan semua serangan, tapi mungkin karena aku membawa artefak rantai, serangan itu malah terarah kepadaku. Tanpa Ansem sebagai penangkal petir, aku benar-benar tidak berdaya menghadapi petir.

Namun, pria bertopeng rubah itu... siapa sebenarnya dia?

Petir akhirnya berhenti setelah memberikan pukulan terakhir padaku. Aku mendengar suara Krahi yang terkejut.

“Tidak mungkin. Seranganku mengenainya. Setelah terkena petir sebesar itu... dia tetap tak terluka!?”

“Percuma. Jika kau adalah langit, maka kekuatanku adalah kekosongan. Menyesallah karena telah menyentuh amarahku, dan mati!”

Saat itu, aku membuka mataku lebar-lebar. Rasanya seperti semua potongan teka-teki tiba-tiba pas pada tempatnya.

Mungkinkah... tidak, aku yakin! Orang itu... adalah salah satu petinggi kelompok pecinta topeng rubah! Jangan-jangan dia marah karena aku pernah berpura-pura menjadi dia dan memberikan berbagai instruksi?

Aku tidak tahu kenapa dia menyerang Krahi, karena nama dan julukan Krahi sangat mirip denganku, mungkin ada informasi yang salah disampaikan. Sebagai seseorang yang sering mengalami salah paham, aku bisa memahaminya.

Sungguh, Sora... Aku sudah bilang kau harus segera mengklarifikasi dan meminta maaf. Ini masalahnya kalau kau tidak terbiasa dimarahi. Yah, meskipun orang itu juga aneh karena datang ke arena Buteisai... Jangan-jangan kelompok pecinta topeng rubah memang hanya berisi orang aneh? Paling tidak, jangan sampai mengganggu orang lain.

Kalau sudah begini, tidak ada pilihan lain selain aku yang meminta maaf dengan tulus. Masalahnya, bagaimana aku bisa menjelaskan kesalahpahaman ini di tengah medan perang seperti ini?

Teriakan, auman, getaran, dan petir. Tanah bergetar, dan meski ini adalah perkelahian liar yang tak terduga, tidak ada yang berani masuk untuk melerainya. Aku pasti akan terlempar jauh hanya oleh efek sampingnya, dan cincin pelindungku mungkin tidak cukup untuk menahan semuanya.

Namun, aku tidak bisa menyerahkan semua ini pada Krahi. Aku tahu betapa menyakitkannya disalahkan atas sesuatu yang tidak dilakukan, dan aku tidak bisa membiarkan dia merasakannya. Dalam situasi seperti ini... Aku harus... Harus apa?

“...Terlambat kalau kau baru muncul sekarang.”

Tiba-tiba, aku merasa ada yang mencolek kakiku. Ketika aku menunduk, aku melihat rubah kecil sedang menatapku.

Pakaian putihnya penuh debu dan sobek di sana-sini, tapi dia tampak tidak terluka.

Aku yang masih terdiam karena situasi yang mendadak, melihat Imouto Kitsune itu menggerak-gerakkan tubuhnya dengan gelisah, sebelum akhirnya berkata dengan suara kecil.

“Aku yang menyamar menjadi dirimu, Kikikan-san.”

“…!!”

Tentu saja, tubuhku yang tergeletak tadi ternyata adalah penyamarannya. Aku seharusnya menyadarinya sejak awal setelah pernah melihat kekuatannya sekali. Tapi kenapa dia melakukan itu...?

Dengan lambannya aku memahami situasi, Imouto Kitsune kembali berbicara dengan nada jengkel.

“...Aku menyamar menjadimu dan kalah. Dengan itu, kehormatanmu pun hancur.”

“Apa… maksudmu…?”

Karena mengenakan topeng, ekspresi Imouto Kitsune ini sulit untuk dibaca. Namun, gerakan ekor di belakang tubuhnya menceritakan segalanya. Anak ini… mungkinkah dia benar-benar anak yang sangat baik?

“Ah, terima kasih? Kau menyelamatkanku?”

“!?”

Pipinya berkedut, dan telinganya berdiri tegak seperti pantulan dari sesuatu. Jadi, dia merasakan kalau aku sebenarnya enggan mengikuti turnamen Buteisai, lalu menggantikanku bertanding, kalah, dan bahkan merelakan kehormatannya untuk itu? Tidak ada lagi yang perlu aku katakan. Aku mengira dia hanya makhluk yang hanya makan aburaage, tapi ternyata dia melakukan permainan yang sangat cemerlang. Sora pasti telah memberikan banyak aburaage sebagai imbalan untuk usahanya.

“Tidak mungkin…”

Dengan ekspresi tidak percaya, Imouto Kitsune mundur selangkah. Aku memujinya dengan penuh semangat.

“Tidak, sungguh! Terima kasih! Aku benar-benar bingung dengan turnamen Buteisai ini. Kalau sudah kalah, aku tak perlu bertanding lagi, rasanya seperti beban berat di pundakku hilang.”

Masalah kehormatan yang hancur tak perlu dijelaskan lebih jauh. Sekarang aku hanya perlu meminta maaf kepada pria bertopeng rubah itu dan mendapatkan pengampunan darinya. Apa mungkin dia juga mau membantuku dalam hal ini?

Aku refleks mengulurkan tangan untuk menyentuh telinganya, tapi dia menepisnya dengan tegas.

Meski tubuhnya bergetar, Imouto Kitsune berbicara dengan suara dingin.

“Aku… tidak menyukaimu Kikikan-san.”

“…Eh?”

“Kikikan-san kau benar-benar tidak punya rasa bahaya.”

Bukankah itu sudah menjadi kebiasaanmu? Sudah cukup dengan itu. Aku juga punya rasa bahaya, kok.

“Aku hanya terbiasa dengan hal seperti ini.”

“...Rasakan sendiri.”

Imouto Kitsune berputar di tempat, dan ekornya mengenai kakiku.

──Dan seketika, pandanganku berubah.

Aku kehilangan keseimbangan, hampir terjatuh, tapi berhasil berdiri. Petir, gelombang kejut, dan suara menghantam tubuhku sekaligus.

Aku merasakan Safe Ring aktif. Jika hitunganku benar, ini adalah yang terakhir. Lalu—di depan mataku, hanya beberapa puluh sentimeter, aku melihat topeng rubah.

“!?”

“!?”

Sesaat, aku merasa jantungku berhenti. Tapi tampaknya bukan hanya aku yang terkejut; dia juga sama terkejutnya.

Pria bertopeng rubah itu mundur dengan cepat seperti meluncur, matanya melirik ke sekeliling dengan gelisah. Sementara itu, aku segera memahami situasi secepat mungkin. Sepertinya Imouto Kitsune telah mengirimku langsung ke pusat pertempuran. Tanpa alasan, dia memiliki kemampuan yang luar biasa.

Aku menyilangkan tangan, lalu tersenyum dengan gaya hard-boiled.

“Apaan, ternyata dia memang anak yang baik, ya…”

…Tapi, setidaknya biarkan aku bersiap-siap dulu.

‹›—♣—‹›

Pertandingan yang luar biasa dengan perkembangan yang tak terduga membuat suasana di arena menjadi gaduh.

Hampir tidak ada yang benar-benar memahami situasinya. Dalam Buteisai, kejutan besar memang sering terjadi, dan serangan mendadak terhadap peserta oleh pihak yang merasa dendam bukanlah hal baru. Namun, kasus di mana seseorang benar-benar menerobos masuk ke dalam arena pertandingan adalah sesuatu yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Di bagian luar tribun penonton, di kursi kehormatan yang terletak paling jauh dan paling tinggi dari arena pertandingan, Ayah Murina, Radrick Atrum Zebrudia, mengerang pelan.

“Kitsune… akhirnya dia muncul. Tak kusangka dia akan memperlihatkan dirinya di depan begitu banyak orang. Betapa beraninya.”

“Siapa sangka dia akan memotong jalannya pertandingan...”

Franz, yang sebelumnya terlihat senang saat menyaksikan Senpen Banka dalam pertandingan, kini bergumam dengan ekspresi serius.

Namun, di dalam hati, Murina sama sekali tidak bisa tenang.

Apa? Topeng rubah itu… Senpen Banka juga pernah memakainya… Apa maksudnya ini?

Keringat dingin membanjiri tubuhnya meskipun dia tidak sedang menjalani pelatihan ketat seperti yang baru-baru ini dia lakukan, atau terlibat dalam pertempuran sengit seperti dua hari yang lalu.

Murina tahu bahwa ayahnya sangat terganggu oleh keberadaan organisasi bernama Nine-Tailed Shadow Fox. Namun, dia tidak tahu banyak tentang mereka. Tidak, dia memilih untuk tidak tahu. Dia merasa jika dia mengetahui lebih jauh, nasib buruknya akan menarik mereka lebih dekat padanya.

Sambil tertegun menyaksikan pertandingan, dia mendengar percakapan antara ayahnya dan Franz yang duduk di sebelahnya.

“Topeng rubah pria itu… sama seperti yang dikenakan lhantom di ruang harta karun Lost Inn.”

“Sepertinya rumor tentang keterkaitannya dengan ruang harta karun itu benar adanya.”

Pikiran Murina kembali ke apa yang telah dia alami akhir-akhir ini. Pelatihan yang tidak wajar dan keras, Senpen Banka yang tiba-tiba mulai memakai topeng rubah setelah keluar dari ibu kota, serta pengalaman mengerikan di mana dia terpaksa bekerja sama dengan kelompok ahli bertopeng rubah lainnya, Torch Knights dan Strange Grief, untuk bertahan hidup dari kematian yang hampir pasti.

Baik musuh maupun sekutu, semuanya memakai topeng rubah. Baru setelah bebas dari situasi itu, pertanyaan-pertanyaan mulai bermunculan di pikirannya.

Siapa mereka sebenarnya? Dan apa sebenarnya yang telah aku lawan?

Saat berada di tengah-tengah pertarungan, dia tidak punya waktu untuk memikirkannya. Tidak ada kesempatan untuk melakukannya. Murina telah dipaksa untuk memimpin ratusan orang bertopeng rubah tanpa persiapan. Dia hanya fokus untuk melewati Ujian Seribu yang diberikan padanya.

Namun, Nine-Tailed Shadow Fox dikenal sebagai organisasi rahasia yang menakutkan. Mereka dikatakan misterius dan tak teridentifikasi, jadi tidak mungkin ada sebanyak itu.

Sementara Murina terjebak dalam badai pemikiran di dalam dirinya, ayahnya dan Franz terus berbicara serius.

“Namun, dia menerima serangan petir sebesar itu tanpa luka. Dia pasti sangat hebat.”

“Pasti ada trik di baliknya.”

Serangan itu memang luar biasa menakutkan. Sihir petir adalah jenis sihir yang hanya bisa dikuasai oleh para pahlawan. Sulit untuk dipelajari, tetapi dampaknya luar biasa. Pria bernama Krahi itu memiliki nama yang terdengar main-main, tetapi kemampuannya adalah kelas atas. Bahkan dengan pelatihan yang berat, Murina tidak akan mampu bertahan satu menit pun melawan orang seperti dia. Dan sekarang dia ingat bahwa Senpen Banka pernah ingin mengikutsertakannya dalam turnamen seperti ini. Mereka pasti kehilangan akal sehatnya.

Namun, pria bertopeng rubah itu menerima serangan tersebut tanpa cedera. Meski pakaiannya sedikit hangus, sikapnya tetap tenang tanpa tanda-tanda terluka. Bahkan Senpen Banka yang terkenal dengan pertahanannya yang sempurna hancur oleh serangan itu. Tapi pria itu? Tunggu… tunggu sebentar!

Sebuah pemikiran melintas di kepala Murina, membuat wajahnya tegang secara alami.

Seribu Ujian selalu terkenal karena menargetkan batas kemampuan pesertanya. Awalnya Senpen Banka ingin mengikutsertakanku dalam turnamen ini, tetapi menurut Sitri, perkembanganku tidak sesuai harapan. Lalu, topeng rubah yang aku pakai untuk memimpin kelompok itu? Apakah itu bukan ujian sebenarnya? Apa yang sebenarnya ingin dilakukan oleh Senpen Banka padaku?

Apakah mereka mengubah rencana di tengah jalan? Jika iya, ini adalah rencana yang mereka pilih?

“Namun, Senpen Banka tampaknya juga tidak terluka…”

Franz membantah. Seperti yang dia katakan, Senpen Banka, yang sempat terjatuh setelah menerima tombak emas yang mematikan itu, kini berdiri tanpa luka di depan pria bertopeng rubah.

Meskipun dia telah dilatih keras, ini adalah pertama kalinya Murina menyaksikan kemampuan Senpen Banka yang sebenarnya. Sejenak, dia mengira pria itu telah dikalahkan oleh Krahi Andreyy, tetapi mungkin itu hanyalah… rencana yang berubah di tengah jalan? Apakah awalnya Krahi yang dimaksudkan untuk menghadapi ini, namun gagal? Sampai sejauh mana yang terjadi adalah bagian dari rencana awal, dan kapan rencana darurat dimulai?

Tanpa disadari, Murina maju ke depan, memperhatikan medan perang dengan seksama.

“Murina-sama, terlalu berbahaya jika Anda maju ke depan.”

“Tidak apa-apa, Franz. Aku harus melihat bagaimana ini berakhir.”

Ucapan spontan Murina itu membuat Franz membelalakkan mata, lalu segera menundukkan kepala dengan hormat.

“...! Baiklah. Saya akan memastikan keselamatan Anda.”

Di medan perang, dua ahli dengan kemampuan luar biasa berdiri saling berhadapan.

Pria bertopeng rubah yang langsung menyerang Krahi kini tampak waspada terhadap Senpen Banka.

“Pertahanan absolut vs Pemulihan super, ya?”

Serangan pria bertopeng rubah itu tidak terlihat. Itu bukan petir atau api. Berkat debu yang beterbangan, aliran udara yang berubah sempat mengungkap sebagian kecil kekuatannya. Namun, jika tidak ada tanda itu, serangannya mungkin mustahil untuk dideteksi.

Krahi terbaring di belakang Senpen Banka. Meski tangannya masih memegang tongkat, lengan dan kakinya terlihat patah ke arah yang tidak wajar. Dia adalah teman seperjuangan Murina dalam pertempuran sebelumnya. Dia berharap Krahi bisa bertahan hidup, meskipun…

Saat itu, Franz, yang menerima laporan dari salah satu penjaga, berkata:

“Yang Mulia, saya telah meminta pasukan keamanan untuk bergerak. Namun, seperti yang diduga… sulit untuk mengumpulkan mereka dalam waktu singkat.”

“Dasar Cleat! Mereka menahan pasukannya meski sudah diperingatkan sebelumnya!”

“Saya telah menempatkan pasukan yang kami bawa di berbagai titik di arena. Mereka tidak akan lolos.”

“...Baiklah. Jika mereka terbang, kita tidak bisa berbuat apa-apa.”

Ekspresi Franz menunjukkan rasa frustrasi. Kemungkinan besar, lawan yang mereka hadapi semalam hanyalah bawahan. Murina tahu betapa berbahayanya pria bertopeng rubah itu berdasarkan pengalamannya sendiri. Pasukan Zebrudia memang terdiri dari para ahli, tetapi jumlah mereka kalah banyak dibandingkan kelompok musuh.

Nasib pertempuran ini sepenuhnya bergantung pada Senpen Banka, yang tampaknya telah memprovokasi situasi ini dengan sengaja.

“Kami juga meminta bantuan para peserta lain. Meski belum pasti seberapa jauh mereka akan membantu…”

“...Tidak apa-apa. Aku yakin semua ini masih sesuai dengan rencana Senpen Banka.”

“!? A-apa maksud Anda, Murina-sama?”

“Kau akan segera mengerti jika kau memperhatikannya. Jika tebakanku benar, dia adalah tipe yang… sedikit ekstrem.”

Namun, bukankah dia terlalu serius dalam memberikan ujian?

Dengan tatapan dari banyak penonton tertuju kepadanya, pria bertopeng rubah berbicara dengan suara berat:

“Jadi begitu… Aku sudah merasa ada yang tidak wajar. Berbeda dari deklarasi perang yang kuperkirakan. Kau adalah ‘yang asli’, rupanya. Tapi ini hanya menambah sedikit masalah bagiku.”

Senpen Banka tidak mengatakan apa-apa. Dia hanya tersenyum kecil, memandang lurus ke arah pria bertopeng rubah dengan sikap arogan. Setelah beberapa saat hening, untuk pertama kalinya dia membuka mulutnya.

“Pertama-tama… biarkan aku meminta maaf. Aku tidak menyangka semuanya akan menjadi seperti ini.”

Meskipun pandangannya tertuju pada pria bertopeng rubah, kata-kata itu tampaknya ditujukan untuk Krahi.

Dan ucapan itu menegaskan kebenaran dari dugaan Murina.

Pria bertopeng rubah mundur selangkah dengan waspada dan berbicara dengan nada penuh kebencian:

“Bahkan jika kau tambah satu orang, atau dua orang, tidak ada yang berubah. Kau akan menyesal melawanku, dan mati.”

“...Jangan begitu marah. Aku memang salah. Aku terlalu bermain-main, aku akui itu. Tapi, kalau boleh jujur… aku rasa ada yang salah juga dengan sistem organisasimu.”

“Apa… katamu!?”

Saat itu, langit mendadak bersinar terang.

Petir yang jauh lebih besar dibandingkan sebelumnya, seakan berisi jiwa yang marah, menghantam Senpen Banka. Penonton menahan napas melihat pemandangan tak terduga itu. Franz juga membelalakkan matanya.

Pria bertopeng rubah mundur lebih jauh. Namun, meskipun menerima petir yang tampak seperti hukuman dari para Dewa, Senpen Banka berdiri tanpa cedera.

Krahi, yang masih terbaring, menurunkan tangannya yang sempat terangkat. Senpen Banka berkata dengan nada seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

“Aku sudah minta maaf… Bisakah kau memaafkanku?”

“Jadi begitu… Kau memang berbeda dari para peniru itu. Tapi—mari kita lihat apakah kau tetap tenang setelah melihat ini!”

Pria bertopeng rubah menghunus pedang dari pinggangnya. Franz, yang duduk diam di samping Murina, terguncang dan berkata dengan suara gemetar:

“Tidak mungkin… Itu Daichi no Kagi!? Bukankah itu ada pada Senpen Banka kenapa dia memilikinya!?”

“Franz! Perintahkan para penyihir untuk mempersiapkan mantra perlindungan!”

Murina tidak dapat berkata bahwa pedang itu terlihat seperti mainan yang pernah dilihatnya.

Ayahnya berdiri dan memberikan perintah dengan suara keras:

“Jika itu benar-benar seperti yang tertulis dalam catatan, melarikan diri tidak ada gunanya! Kendalikan senjata itu! Atau benua ini akan hancur!”

Murina merasa sangat tidak berdaya. Meski dia telah berlatih begitu keras, dia tidak bisa melakukan apa-apa. Saat dia mengepalkan tinjunya dengan rasa frustrasi, salah satu penjaga berlari ke kursi kehormatan dengan napas terengah-engah.

“Komandan, ada serangan! Orang-orang bertopeng rubah—mereka menyerang Murina-sama!”

“Apa!?” Franz segera melihat ke arah Murina, yang juga terkejut.

Setelah menarik napas panjang, penjaga itu memberikan laporan dengan akurat:

“...Mereka sedang bertarung melawan… tiruan Murina-sama!”

‹›—♣—‹›

Kerajaan Zebrudia adalah sebuah negara besar. Dan di puncak pemerintahan kerajaan tersebut berdiri keluarga kekaisaran yang secara turun-temurun melahirkan individu-individu luar biasa.

Para bangsawan yang telah memimpin kerajaan menuju kejayaan dalam waktu yang lama sangat dicintai oleh rakyatnya, dan seorang raja yang kuat menjadi kebanggaan mereka. Namun, di antara keluarga kekaisaran Zebrudia yang tangguh itu, satu-satunya titik lemah yang disebut-sebut adalah Putri Kekaisaran Murina.

Meskipun Zebrudia memiliki para pangeran, Putri Murina jelas berbeda dibandingkan dengan anggota keluarga kekaisaran lainnya.

Ia lemah lembut, jarang muncul di hadapan publik, dan hanya melakukan kontak dengan orang lain seminimal mungkin. Kemampuannya dalam seni bela diri, yang dianggap wajib bagi anggota keluarga kekaisaran, juga di bawah rata-rata. Tidak seperti saudara-saudaranya yang lain, ia belum menunjukkan bakat apa pun sejauh ini. Selain itu, Kaisar saat ini memberikan perhatian khusus kepada Putri Murina. Kaisar selalu menugaskan pengawal terbaik untuk melindunginya dan bahkan membawanya ke dalam pertemuan-pertemuan resmi.

Di Zebrudia, kelemahan adalah sebuah dosa. Namun, bagi Kaisar Zebrudia, putri itu memiliki tempat khusus.

Maka, tidak heran jika Kitsune memilih sang putri sebagai target mereka.

Menggoyahkan negara yang kokoh, yang berkembang di bawah era kejayaan pemburu harta karun, adalah tugas yang sulit. Kaisar Radrick adalah seorang pemimpin hebat. Dengan pengamanan tingkat tertinggi dan kemampuan bela diri yang tak tertandingi, upaya pembunuhan terhadapnya hampir mustahil. Bahkan jika, dengan pengorbanan besar, pembunuhan terhadap Kaisar berhasil, Zebrudia masih memiliki pangeran-pangeran berbakat yang mewarisi darahnya. Kemarahan rakyat yang kehilangan pemimpin mereka akan beralih ke bawah bimbingan para pangeran, dan Kitsune yang telah melemah akan menjadi target mereka.

Oleh karena itu, target mereka adalah sang putri. Jika mereka berhasil membunuh sang putri, yang dilindungi oleh Kaisar, perhatian rakyat akan tertuju pada Kaisar. Hal ini juga akan menunjukkan kekuatan Kitsune dan menciptakan retakan kecil dalam kekuatan besar Zebrudia.

Waktu serangan ditentukan saat pengamanan terhadap sang putri berada pada titik terlemahnya––yaitu ketika sang bos memulai aksinya.

Pengamanan selama Buteisai memang tipis. Jumlah pengawal yang dibawa oleh Zebrudia juga sedikit. Dalam kondisi normal, para peserta festival akan menjadi penghalang besar bagi serangan mereka. Namun, perhatian semua orang teralihkan oleh kemunculan sang bos di arena.

Mereka seharusnya dapat mencapai hasil terbaik dengan usaha minimal.

“Mustahil…”

“Kill kill…?”

Dalam sekejap, jarak antara mereka terpangkas. Putri Murina dengan ekspresi kebingungan berhasil menangkis serangan-serangan bertubi-tubi dari belati yang dilemparkan. Pedang yang ia genggam adalah milik salah satu pengawalnya yang telah mereka kalahkan dalam serangan mendadak.

Kalau dipikir-pikir, memang ada hal yang terasa janggal. Jumlah dan kualitas pengawal tampak terlalu lemah untuk melindungi sosok penting.

“Hah, hah… Siapa yang menyangka sang putri memiliki kemampuan sehebat ini…”

“Kudengar dia dilatih oleh Senpen Banka––Itu sebabnya pengawal di sisinya hanya sedikit.”

Pengawal mereka telah dikalahkan. Yang tersisa hanyalah membunuh sang putri. Namun, meskipun mereka bertiga melawan satu orang, sang putri tak juga bisa mereka kalahkan.

Sebuah pukulan saja sudah membuat tangan mereka mati rasa. Kekuatan mengerikan yang keluar dari tangan rampingnya tak diragukan lagi berasal dari seseorang yang memfokuskan mana-materinya pada kekuatan. Mereka telah salah prioritas. Seharusnya mereka menargetkan sang putri sejak awal, bukan pengawalnya. Memberi waktu pada sang putri adalah kesalahan besar.

Namun, sekarang semuanya sudah terlambat.

“Tidak mungkin melapor ke bos jika kita gagal membunuh satu putri kekaisaran saja.”

“Hah!”

Mereka menyerang bersamaan dari kedua sisi. Sang putri dengan gerakan ringan memutar tubuhnya.

Kecepatan perputarannya bisa saja membuat orang biasa tersandung, tetapi dia melakukannya dengan anggun seperti sedang menari. Serangan penuh kekuatan mereka dengan mudah terpental oleh pedang putih yang berputar. Di medan pertempuran, memutar tubuh biasanya akan menciptakan celah fatal. Namun, serangan sang putri, yang terlihat asal-asalan, justru berhasil menangkis semua serangan mereka dengan sempurna.

“Kill kill kill.”

Penglihatan tajam yang luar biasa, otot yang lentur, dan gerakan tubuh yang terlatih. Ini bukan gerakan orang yang seharusnya dilindungi. Bahkan, setiap serangannya tidak menunjukkan keraguan yang biasanya dimiliki oleh seorang amatir. Matanya yang jernih sama sekali tidak menyiratkan rasa takut pada pertempuran.

Sekali saja mereka lengah––mereka akan mati. Semua cerita tentang kelemahan sang putri dan ketidakmampuannya adalah kebohongan belaka.

Sang putri merendahkan tubuhnya setelah menangkis serangan dan dengan cepat menyerang balik. Sesaat, niat membunuh terlihat di matanya.

“Kill Killl?”

“Hah… Fuh…!”

Mereka berhasil menangkis serangannya dengan senjata mereka. Suara logam saling berbenturan bergema di udara. Setiap serangan terasa semakin berat. Apakah ini berarti sang putri belum mengerahkan seluruh kekuatannya?

Serangan dari sudut buta pun berhasil ia atasi dengan mudah, seakan-akan ia memiliki mata di punggungnya. Bukan manusia. Saat itulah salah satu dari mereka yang berada di belakang memberi isyarat dengan menjentikkan jari. Itu adalah tanda.

Mereka segera mundur, mengambil jarak. Sang putri membuka matanya lebar––dan langsung terselimuti api hitam.

Sang putri terbakar seperti obor tanpa mengeluarkan satu pun jeritan. Salah satu dari mereka telah melancarkan sihir serangan.

“Hah, hah… Zebrudia… bagaimana mungkin seorang putri memiliki kekuatan seperti ini…”

“Namun, misi telah selesai. Saatnya segera––“

Namun, sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, sang putri yang terbakar maju terhuyung-huyung dan menumbangkan salah satu dari mereka.

“Kill!!!”

“!? Tidak mungkin––itu sihir tingkat tinggi, lho! Mustahil!”

“Kill kill kill kill kill––“

Sang putri menindih targetnya dan memukul kepala pria itu beberapa kali sebelum melompat dengan kekuatan luar biasa.

Itu adalah pemandangan yang seperti mimpi buruk. Bau daging yang terbakar menyebar. Tubuh sang putri masih diselimuti api hitam, tetapi ia terus menyerang. Tangannya kini kosong dari pedang, dan dari balik kobaran api, matanya bersinar terang dengan kilauan yang mengerikan.

“Dia bukan manusia…”

Apakah rumor tentang kelemahannya hanyalah umpan? Apakah Zebrudia sengaja menyembunyikan ini?

“Mundur, kita harus mundur!”

Rekan mereka yang dipukul habis––sudah tak mungkin diselamatkan. Mereka tak punya waktu untuk membawanya. Mereka berlari secepat mungkin menjauh.

“Kill… kill… kill kill kill kill––“

Namun, sesuatu yang masih terbakar dalam api mengejar mereka sambil mengeluarkan raungan yang mengerikan.

‹›—♣—‹›

Kali ini, mungkin aku benar-benar tidak ada harapan lagi.

Di tengah arena pertarungan yang berbahaya, hanya rasa kewajiban untuk meminta maaf yang membuatku tetap berdiri.

Safe Ring yang tersisa—Nol.

Krahi, yang meluncurkan serangan petir dari belakang dan memaksaku menghabiskan Safe Ring terakhirku, tampaknya benar-benar pingsan sekarang. Apakah dia menyimpan dendam padaku?

Namun, ini belum selesai. Aku belum meminta maaf. Memang, Safe Ring sudah habis, tapi aku tidak datang untuk bertarung. Aku datang untuk—melakukan dogeza! Aku datang untuk meminta maaf dengan tulus!

Melihat dogezaku yang menyedihkan, hampir tak ada yang berniat menyerangku lagi—eh, ternyata cukup banyak juga yang masih mau menyerang...

Namun, percuma saja aku kabur. Kemampuanku untuk ditembak dari belakang sudah terkenal sebagai yang terbaik.

Meskipun belum sempat dogeza, aku menunjukkan niat meminta maaf sepenuh hati, dan ketua kelompok pecinta topeng rubah berbicara dengan suara bergetar.

“Jadi... kau bukan tiruan, ya? Tapi—bisakah kau tetap tenang setelah melihat ini!?”

Ketua itu mengeluarkan sebilah pedang dari pinggangnya. Hanya itu yang dia lakukan.

Saat itu juga, udara berputar kencang. Angin yang muncul disertai dengan badai pasir membuatku refleks menutupi mataku sambil mundur beberapa langkah.

Ketua itu memegang pedang dengan posisi terbalik dan mengangkatnya di depan tubuhnya. Aku mengenali pola geometris pada bilahnya—Daichi no Kagi, artefak suci yang ditakuti Zebrudia.

“Negara ini akan hancur. Menganggapnya tidak dapat digunakan oleh siapa pun adalah kebodohan besar.”

Ketika aku menyadari apa yang terjadi, aku dan ketua berdiri di tengah pusaran pasir yang diciptakan oleh pedang itu. Pasir, angin, dan kekuatan itu memutuskan semua suara dan pemandangan dari luar, seolah-olah kami terkunci di dunia lain.

Namun, aku tahu apa yang sedang terjadi. Selama ini, aku telah bermain-main dengan berbagai artefak. Beberapa di antaranya berbentuk pedang.

Ketua itu—belum menggunakan satu persen pun dari kekuatan Daichi no Kagi.

“Nampaknya, kau sedikit tahu, ya? Benar, aku belum mengaktifkan kekuatan kunci ini.”

Bagaimana bisa ada cerita bahwa tak ada yang bisa mengisi energi pedang ini? Dan kenapa tidak ada yang datang membantuku?

“Dahulu, artefak ini telah menghancurkan banyak peradaban. Hanya dengan melepaskan sebagian kecil kekuatannya, menghancurkan kota kecil ini adalah hal yang mudah!”

… Apakah dia benar-benar bisa melakukannya atau tidak, aku tidak tahu. Tapi apa salah kota ini? Benar, Sora gagal. Dia salah mengira aku adalah bos dan melakukan semua ini. Meski begitu, ini tidak ada hubungannya dengan kota ini.

“Berhentilah melakukan hal yang sia-sia! Aku salah! Aku minta maaf! Mari berdamai. Aku tidak bermaksud buruk. Maafkan aku—tidak, sungguh, aku sangat meminta maaf!”

“Kau—sampai sejauh ini...”

Aku menundukkan kepala, tapi tampaknya permintaan maafku tidak ada gunanya.

Kalau begitu, aku harus mencoba cara lain. Aku tidak tahu dari mana ketua itu mendapatkan Daichi no Kagi, tapi aku juga memilikinya. Bukan untuk mengancam, tapi mungkin dengan menunjukkan bahwa aku memiliki artefak yang sama, dia akan mempertimbangkan ulang—.

Aku mengeluarkan Daichi no Kagi dari pinggangku dan menunjukkannya di depanku. Ketua itu langsung membeku.

“Betapa kebetulan. Aku juga punya artefak yang sama. Tentu saja, sudah terisi energi.”

Perubahan pada ketua itu terlihat jelas. Tangan dan bahunya gemetar, dan dia berbisik dengan suara terkejut.

“Apa... tidak mungkin. Bagaimana bisa... kau memilikinya...?”

Tidak mungkin? Tentu saja mungkin, ini kenyataan. Artefak yang sama muncul dua kali adalah hal biasa. Memang jarang jika itu adalah artefak yang sangat kuat, tapi tidak mustahil.

Tampaknya pilihanku kali ini, anehnya, berhasil. Tapi aku juga tidak sepenuhnya tenang.

Mungkin karena stres akibat Safe Ring yang sudah habis, aku benar-benar ingin segera duduk.

Ketua itu bergantian memandang kunci di tanganku dan di tangannya sendiri. Sebanyak apa pun dia memeriksa, tidak ada perbedaannya.

Daichi no Kagi ku dan miliknya—keduanya sama persis. Bahkan, termasuk satu di museum, berarti artefak ini ada tiga. Cukup unik.

Sambil aku berpikir demikian, ketua itu bergumam dengan suara bergetar.

“Ini... adalah—?”

Saat itu juga, Daichi no Kagi yang dipegang ketua itu menghilang.

Aku tidak mengalihkan pandangan, dan aroma harum memenuhi udara.

Aroma itu... aku sudah sangat familiar. Ketua itu membuka telapak tangannya, dan sesuatu yang berwarna keemasan jatuh ke tanah.

Dia memeriksa, mengerutkan kening, tampak tidak percaya, bahkan meragukan akal sehatnya sendiri. Benda itu—adalah sepotong aburaage.

Matang sempurna dengan warna keemasan seperti rubah, aburaage itu terlihat sangat lezat. Ketua itu menatap aburaage itu dengan kebingungan.

Apa yang sedang terjadi? Apa yang harus kulakukan sekarang? Bagaimana aku harus mengatasinya?

“E-eh, sepertinya... kau menjatuhkan sesuatu yang enak?”

“……”

“A-atau... mungkin artefaknya memang seperti itu. Kau tidak bersalah! Daichi no Kagi memang berubah menjadi aburaage! Kunci ini juga akan berubah menjadi aburaage, aku yakin!”

“Guh...”

Ketua itu mengeluarkan suara rendah dan perlahan mengangkat wajahnya.

Meskipun mengenakan topeng, aku tahu itu adalah ekspresi paling menakutkan yang pernah kulihat.

Rasa dingin menjalar di belakang leherku, dan hampir secara refleks tubuhku langsung berlutut dalam posisi dogeza.

Aku memang tidak berguna. Tapi dogeza selalu menjadi penyelamatku dalam banyak masalah. Aku melakukannya berkali-kali, bahkan terkadang berlatih agar sempurna.

Seharusnya, ini adalah dogeza terindah di dunia. Namun, saat aku hendak menjatuhkan lututku ke tanah—lututku menyerah.

“Aduh—!”

“!?”

Aku hampir jatuh, dan refleks meregangkan tanganku ke depan. Namun, tangan kananku masih memegang Daichi no Kagi.

Daichi no Kagi itu terserap ke tanah. Dan saat itu juga—gelombang kejut yang sangat besar menyebar ke segala arah.

‹›—♣—‹›

Saat itu, penyihir api, Shin’en Kametsu, Rosemarie Puropos, benar-benar merasakan ratapan bumi.

Seorang penyihir adalah sosok yang mampu mengendalikan kekuatan yang tak kasat mata. Bahkan penyihir dengan kemampuan di bawah Rosemarie sekalipun pasti akan merasakan manifestasi kekuatan ini, selama mereka memiliki sedikit saja bakat dalam sihir. Kekuatan itu begitu besar sehingga tak mungkin diabaikan.

Kekuatan itu adalah sesuatu yang mustahil dikuasai oleh tangan manusia. Bahkan penyihir level 8 pun tidak akan mampu menandingi kekuatan tersebut.

“Tchh... Jadi ini adalah artefak yang membawa malapetaka, seperti yang dikatakan dalam cerita. Menyusahkan sekali,” gumam Rosemarie sambil duduk dengan kaki disilangkan, mengamati jalannya pertandingan. Dengan tongkat di tangan, ia berdiri perlahan.

Kata-kata pria bertopeng rubah itu bukanlah lelucon. Artefak itu adalah senjata luar biasa yang dapat menghancurkan dunia. Para penyihir handal di antara para penonton, seperti Rosemarie, juga menyadari kebenaran dalam ucapannya.

Kekuatan tak kasat mata menusuk tanah, mengguncang bumi. Bangunan besar berguncang, dan orang-orang biasa berteriak panik.

Ini bukan gempa bumi. Ini hanya “pertanda.” Walaupun pandangan terhalang oleh debu, hasilnya sudah jelas.

Anak itu... gagal.

Pepatah “strategi yang berlebihan akan menjadi bumerang” ternyata benar. Pria itu, meskipun berbakat, hanyalah manusia biasa.

Berdasarkan pengalaman bertahun-tahun, Rosemarie menyadari bahwa kekuatan yang membesar di arena adalah energi murni transparan yang sangat tinggi tingkat kemurniannya. Itu adalah jenis energi yang sama dengan yang digunakan pria bertopeng untuk menghancurkan Krahi secara sepihak. Kemungkinan besar, alasan pria bertopeng itu memilih artefak tersebut tidaklah terlepas dari kecocokannya dengan energi itu.

Sama seperti Krahi yang menggunakan tongkat sihirnya untuk memperkuat serangannya, relik itu tampaknya cocok untuk pria bertopeng tersebut.

“Penghalang ini tidak akan bertahan lama. Ini sudah di luar batas toleransi,” Rosemarie bergumam.

“Keparat, debu ini menghalangi pandangan. Apa yang sebenarnya terjadi!?” bentak Gark di sebelahnya, sambil memicingkan mata ke arah arena.

Tiba-tiba, gelombang kejut berikutnya menghantam, meniupkan debu dan membersihkan pandangan mereka.

Apa yang terlihat adalah dua bayangan di arena, keduanya terikat pada sebuah pedang yang tertancap di tanah.

Salah satu bayangan itu jelas adalah Senpen Banka. Bayangan lainnya adalah pria bertopeng rubah.

Gelombang kehancuran mengguncang arena, menyebabkan retakan pada pilar dan lantai.

Namun, energi itu jelas telah berkurang dibandingkan dengan apa yang dirasakan Rosemarie sebelumnya. Fakta itu memiliki satu arti:

Ini adalah “tanda” yang diberikan Krai. Rosemarie berdiri dan mulai menyemangati para penonton yang mulai dilanda kepanikan.

“Tenang! Senpen Banka sedang menahannya. Kita masih punya waktu! Serang balik energinya!”

Artefak itu menyimpan kekuatan luar biasa. Jika dilepaskan sepenuhnya, itu tidak hanya akan menghancurkan Cleat, tetapi juga menyebar ke Zebrudia. Ini bukan sekadar kehancuran, melainkan kepunahan.

Namun, masih ada harapan. Meski kekuatan artefak itu luar biasa, ada ratusan penyihir handal di arena ini. Meski mustahil untuk sepenuhnya menghentikannya, mereka setidaknya bisa menguranginya. Dan saat ini, Senpen Banka sedang menunjukkan bahwa hal itu mungkin dilakukan.

Menyadari maksud kata-kata Rosemarie, beberapa penyihir segera menekan tangan mereka ke tanah, mencoba menetralkan energi kehancuran yang merambat melalui bumi. Dengan daya sebesar ini, efek relik itu seharusnya tidak bertahan lama.

“Aku akan memimpin evakuasi mereka,” kata Gark, berlari ke arah kerumunan.

“Ya, ini adalah tugas para penyihir. Benar-benar keterlaluan, menyuruh orang tua sepertiku bekerja seperti ini... dasar bocah sialan,” gumam Rosemarie dengan nada jengkel.

Dengan hembusan napas panjang, Shin’en Kametsu membebaskan seluruh kekuatan sihirnya untuk pertama kalinya dalam sekian lama.

‹›—♣—‹›

“Ikuti Shin’en Kametsu! Apa pun yang terjadi, hentikan kehancurannya! Aku tidak butuh pengawal, cepat pergi!”

Di bawah komando Radrick, para penjaga segera berlari menuju arena.

Situasi ini mendekati skenario terburuk yang mungkin terjadi. Daichi no Kagi adalah senjata energi. Senjata ini menyerap energi dari aliran bumi di sekitarnya, mengembang hingga menciptakan kehancuran dalam skala luas. Meski cara menggunakannya tidak sepenuhnya jelas, tampaknya proses pengaktifannya sangat sederhana meski pengisian daya sulit dilakukan.

Radrick berdiri, memegang pagar tribun, condong ke depan sambil menatap tajam ke arena.

Di sana, Daichi no Kagi yang dikuasai oleh Senpen Banka dan pria bertopeng rubah bersinar terang.

Sebagai seorang kaisar dari negara besar, Radrick selalu dituntut untuk bersikap tenang dalam segala situasi. Selama ini, ia menjaga emosinya agar tidak menguasainya, selalu bertindak sebagai seorang kaisar sejati. Namun, untuk pertama kalinya dalam hidupnya, Radrick merasakan sesuatu yang membara dan mendidih naik ke kepalanya.

“Sialan... kau, Kitsune. Tak kusangka kau akan bertindak sejauh ini...”

Sisa-sisa akal sehatnya berbisik: Ini adalah kemarahan.

Selama ini, Radrick telah menahan emosinya meski menghadapi intrik-intrik yang dilakukan di dalam Kekaisaran Zebrudia, termasuk percobaan pembunuhan terhadap dirinya dan penciptaan tiruan putrinya. Namun, kali ini, emosinya telah melampaui batas.

Kekaisaran Zebrudia sebelumnya tidak dapat memberikan perhatian penuh pada ancaman dari Kitsune karena aktivitasnya terlalu terselubung. Untuk menggerakkan kekuatan besar, diperlukan alasan yang kuat. Meski kekaisaran menganut sistem monarki absolut, upaya menghancurkan lawan tanpa kerugian nyata yang terlihat akan memicu perlawanan dari para bangsawan.

Namun, kejadian kali ini tidak dapat dibiarkan begitu saja.

Kunci yang bersinar itu, menurut dokumen kuno, menandakan bahwa artefak tersebut telah sepenuhnya diaktifkan. Ketika kekuatannya dilepaskan sepenuhnya, energinya akan menyebar melalui aliran bumi, menghancurkan gunung, menenggelamkan benua, dan bahkan mengubah bentuk daratan.

Menurut catatan, bahkan di zaman kuno ketika Daichi no Kagi benar-benar ada, ia tidak pernah sepenuhnya diaktifkan. Berdasarkan spekulasi Institut Penelitian Artefak Kekaisaran, alasan peradaban kuno hancur adalah karena satu-satunya kali Daichi no Kagi diaktifkan sepenuhnya. Dan karena kehancuran itu, tidak ada dokumen tertulis tentang kejadian tersebut.

Radrick tidak pernah membayangkan Nine-Tailed Shadow Fox akan bertindak sejauh ini. Jika kekuatan itu hanya cukup untuk menghancurkan sebuah negara, itu sudah sangat mengerikan. Tetapi jika kekuatan itu bisa mengubah bentuk planet, maka mereka tidak lagi sekadar musuh suatu bangsa. Mereka adalah musuh dunia. Serangan ini adalah sesuatu yang tidak boleh terjadi, serangan dengan niat menghancurkan dunia, termasuk diri mereka sendiri.

Jika Radrick tahu bahwa rencana sebesar ini sedang berjalan, ia tidak akan mengambil langkah-langkah biasa seperti sekarang.

Bahkan jika Cleat berubah menjadi tanah kosong atau Kekaisaran menerima kecaman dari negara lain, ia akan menggunakan segala cara untuk menghancurkan rubah.

Radricy menarik napas dalam-dalam. Kemarahan yang berkobar di pikirannya mulai mereda.

Namun, itu bukan berarti kemarahan itu lenyap. Yang tersisa hanyalah niat dingin untuk bertarung.

Ia menyipitkan mata, menatap pria bertopeng rubah yang berpegangan pada gagang Daichi no Kagi. Kepalan tangannya begitu erat hingga kuku-kukunya menusuk kulitnya sendiri, menyebabkan darah mengalir.

Namun, rasa sakit, guncangan, dan jeritan di sekitarnya sama sekali tidak masuk ke dalam kesadaran Radrick Atrum Zebrudia saat ini.

“Akan kuhancurkan kau... akan kubunuh kau, Kitsune. Aku akan mencarimu ke mana pun kau pergi, dan membasmi kalian semua tanpa tersisa.”

Bukan hanya rubah yang bersikap tanpa pandang bulu. Radrick juga sudah tidak peduli lagi.

Aku tidak mengerti apa yang sedang terjadi. Kemarahan yang sebelumnya memenuhi diriku langsung lenyap karena tindakan brutal itu.

‹›—♣—‹›

Sorao dengan susah payah berhasil menangkis gelombang kejut pertama saat Daichi no Kagi diaktifkan, lalu dengan cepat menempel pada kunci yang digenggam Senpen Banka. Bersamaan dengan itu, dia mengalirkan kekuatan magisnya ke dalam kunci tersebut, mencoba menetralkan kekuatan kehancuran dengan kekuatannya sendiri, meskipun hanya sedikit.

Guncangan mengerikan yang belum pernah dia rasakan sebelumnya menjalar ke seluruh tubuhnya. Senpen Banka yang juga memegang pedang menatapnya, tetapi tidak menunjukkan niat untuk menghentikan senjata itu.

Keberhasilan menangkis serangan awal tadi adalah sebuah keajaiban. Jika dia sampai terhempas, hanya dalam beberapa detik yang dibutuhkan untuk kembali, seluruh negeri ini akan hancur. Kekuatan destruktif dari Daichi no Kagi akan berkembang secara cepat dan masif.

Tidak ada waktu untuk memperhatikan apa yang terjadi di sekitarnya. Dia hanya bisa fokus menetralkan kekuatan kehancuran sembari menatap tajam pria di depannya.

“Kau... apa yang kau lakukan... ini...”

“Apa? Ada apa?”

Senpen Banka meliriknya dengan ekspresi heran, masih memegang pedang dengan tenang. Di tengah arus kehancuran yang mengerikan, dia tampak tidak terganggu. Itulah keistimewaan pemegang Daichi no Kagi. Dia adalah pusat dari badai, titik yang tidak tersentuh kekuatan destruktif.

Inilah dia... Senpen Banka! Betapa gilanya pria ini!

Sorao ingin mencekiknya sampai mati. Tetapi, dia tidak memiliki kesempatan. Sedikit saja dia lengah, kekuatan kehancuran itu akan melahap segalanya.

Daichi no Kagi bersinar terang, tanda bahwa kekuatannya telah sepenuhnya dilepaskan.

“Kau...!”

Rasa sakit yang luar biasa menjalar melalui tubuhnya dari tangan yang memegang kunci. Kekuatan itu mengalir masuk, membuat setiap saraf di tubuhnya seperti terkoyak. Sudah lama dia tidak merasakan rasa sakit seperti ini, bahkan dengan kekuatan magis yang telah dia asah selama bertahun-tahun.

Kepalanya berdenyut sakit, dan telapak tangannya terasa terbakar. Namun, dia tetap memegang kunci itu dengan seluruh kekuatan yang dimilikinya.

Bahkan dalam rencana awalnya, dia tidak berniat bertindak sejauh ini. Tujuan akhir Kitsune adalah menghancurkan peradaban, tetapi itu didasarkan pada harapan akan kelahiran kembali. Pelepasan penuh Daichi no Kagi terlalu destruktif, kekuatannya melampaui apa yang dibutuhkan untuk sekadar menunjukkan ancaman.

Kartu truf ini seharusnya tidak pernah dimainkan. Sedikit demonstrasi kekuatan saja sudah cukup untuk menunjukkan superioritas. Tetapi pria ini... dia benar-benar tidak waras. Apa dia benar-benar berniat menghancurkan dunia?

“Aku... hanya ingin berlutut. Aku hanya ingin meminta maaf.”

Jika Senpen Banka menyerang sekarang, Sorao tidak akan bisa melawan. Namun, tidak ada tanda-tanda dia akan menyerang.

Tentu saja, Daichi no Kagi tidak diaktifkan untuk mengalahkan Sorao. Itu terlalu berlebihan.

“Berlutut, katamu? Apa maksudmu, bodoh!”

Sorao tidak mengerti. Bagaimana bisa dia tetap tenang setelah melepaskan kekuatan sebesar ini? Bagaimana bisa dia tidak mencoba menghentikannya?

Dunia akan hancur. Setidaknya, negara-negara tetangga akan musnah. Karena aliran bumi modern sangat berbeda dengan aliran bumi kuno, tidak ada yang tahu sejauh mana kehancuran ini akan meluas. Namun, setidaknya jutaan orang akan menjadi korban.

Sorao tahu bahwa Strange Grief dikenal kejam, tetapi ini melampaui segala definisi kekejaman.

Pria di depannya ini adalah iblis. Dia berniat menghancurkan peradaban, sekutu, dan musuh sekaligus.

Ekspresi santai yang sebelumnya terlihat bodoh kini berubah menjadi sesuatu yang menakutkan.

Senpen Banka memandang pedang yang bersinar, tangannya sendiri, lalu wajah Sorao. Dia mengerutkan alis, tampak menyesal.

“Aku... benar-benar minta maaf untuk semuanya.”

‹›—♣—‹›

Strange Grief telah melalui berbagai rintangan sejauh ini. Lawan mereka kadang berupa monster, kadang phantom, kadang manusia, dan kadang ‘situasi’ itu sendiri. Yang terpenting adalah—kemampuan mengambil keputusan.

Debu pasir mulai mengendap. Setelah memastikan situasi, Sitri segera berdiri dan berteriak lantang.

“Senpen Banka sedang menahan kehancuran! Tolong bantu dia! Kalau tidak, ini akan menjadi bencana besar—bencana yang sangat besar!”

“Hei! Cepat hentikan itu dengan baik-baik! Kalian semua, jangan biarkan Krai-chan menangani semuanya sendiri!”

“Nii-san!? Mouuuu!”

Raungan Liz membuat para penyihir dari anggota Klan First Step tersadar dan mulai menggunakan sihir mereka.

Suara gemeretak terdengar di arena pertarungan yang seharusnya dibangun dengan kokoh. Gelombang kehancuran yang terasa di pusat arena berdetak seperti denyut jantung, seolah-olah monster sedang menunggu untuk bangkit.

Situasi ini jelas sangat buruk. Para penyihir, termasuk Shin’en Kametsu, mulai bergerak, tetapi waktu yang tersedia sangat terbatas.

“Senpen Banka sedang menahan Kitsune!”

Dengan mata merah muda, Sitri melihat ke arah arena. Pandangannya tertuju pada sosok bertopeng rubah dan pemimpin yang sedang memegang pedang yang tertancap di tanah.

Sebelum debu pasir menutupi pandangan, pria bertopeng rubahlah yang terlihat memegang pedang tersebut. Sekilas, tampak seolah-olah dialah yang telah mengaktifkan senjata pusaka itu.

Namun—bukan itu yang terjadi. Sitri tahu. Mengaktifkan senjata pusaka dengan kekuatan sebesar ini di depan umum terlalu berisiko. Nine-Tailed Shadow Fox tidak punya alasan untuk melakukan hal ini dalam situasi seperti ini.

Lagipula, meskipun jaraknya cukup jauh dan sulit dipastikan, tangan yang memegang pedang itu sebenarnya lebih rendah posisinya dari tangan Krai.

Sitri segera mengeluarkan semua Mana Potion dari tasnya dan meletakkannya di kursi. Rambut Lucia sedikit melayang akibat kekuatan sihir yang luar biasa. Dari telapak tangannya yang menyentuh tanah, energi besar dipancarkan ke dalam bumi, melawan arus kehancuran yang mengalir.

Situasinya benar-benar genting. Baik musuh maupun sekutu masih belum banyak yang memahami keadaan ini dengan tepat.

Dalam situasi seperti ini, siapa yang mengambil inisiatif akan menang. Mereka tidak boleh membiarkan Kitsune bertindak sesukanya!

“Aku akan memberitahu semua orang!”

“Aduh, semangat sekali.”

“Uoooohhh! Aku juga ikut!”

“Iya, iya. Luke-chan, tugasmu di sini adalah membantu menghentikan kehancuran itu, oke?”

Raungan Luke langsung dihentikan oleh Liz. Semuanya harus bekerja sesuai peran masing-masing. Luke memang luar biasa dalam menerobos musuh, tetapi dia tidak cocok menangani hal seperti ini (lagi pula, menghentikan energi seperti ini dengan pedang saja jelas mustahil).

Lucia, dan kakaknya, dan para penyihir dari klan yang sama sedang berusaha sekuat tenaga menahan kehancuran itu. Jika diperlukan, kakaknya akan memaksa siapa saja yang kelelahan untuk meminum Mana Potion.

Sitri, meskipun terguncang oleh gempa yang hebat, berhasil bergerak dengan cekatan dan berlari di sepanjang tribun penonton.

“Semua orang, ini darurat! Kitsune itu—Senpen Banka sedang menahannya! Tolong bantu kami! Kalau tidak, ini akan menjadi bencana besar!”

‹›—♣—‹›

Bisikan orang-orang, teriakan, aku mendengarnya sambil tetap menempel ke tanah dalam posisi tiarap.

Daichi no Kagi yang kugenggam bersinar terang. Aku bisa merasakan kekuatan yang jauh lebih besar daripada artefak mana pun yang pernah kugunakan sebelumnya.

Bahkan aku yang kurang peka pun bisa merasakannya, apalagi orang-orang di arena ini. Semua pasti merasakan hal yang sama.

Aku gagal. Selama ini aku sudah banyak melakukan kesalahan, tapi baru kali ini aku mengaktifkan artefak yang begitu berbahaya.

Di depanku, ketua itu sedang mengulurkan tangannya, sama-sama menggenggam gagang pedang itu. Matanya tersembunyi di balik topeng, tapi rahangnya yang mengatup erat menunjukkan dia sedang berjuang keras. Dengan cepat, aku menarik napas panjang dan berkata:

“Ba-bagaimana pun, tenang dulu. Saat seperti ini, kita harus tetap tenang. Pertama-tama, mari kita pahami situasinya.”

“...”

Ketika aku mengangkat wajah, arena pertarungan terlihat bergetar hebat. Meskipun aku sendiri tidak merasakan getarannya, ini jelas bukan hal biasa. Terlebih lagi, energi yang terpancar dari kunci ini tidak menunjukkan tanda-tanda akan mereda.

Apa yang harus kulakukan? Apa yang bisa kulakukan? Kalau begini terus, Cleat akan berada dalam bahaya besar.

Padahal aku sudah berkali-kali bilang, jangan biarkan aku memegang kunci ini...

“Seandainya saja kunci ini bisa berubah jadi aburaage...”

“Uh... guh... argh...”

“Hei, aku serius. Bagaimana caranya kau bisa mengubah artefak itu menjadi aburaage?”

“Agh... ugh... aaaAAAHHH...!”

Ketika aku bertanya dengan penuh harapan, ketua itu hanya bisa mengeluarkan suara seperti berasal dari dasar neraka.

Dia sepertinya tidak punya tenaga untuk menjawab. Hmm... Kalau kunci ini juga termasuk artefak, seharusnya ada cara untuk mengubahnya menjadi aburaage. Tapi masalahnya, tanganku yang menempel pada kunci ini tidak bisa dilepaskan. Selain itu, ketua itu juga menekanku dari atas, membuatku bahkan tidak bisa bangkit. Segala hal di sini terasa bekerja melawanku.

Yang Mulia, ini benar-benar apa yang disebut ketidakberuntungan.

Menahan keinginanku untuk menangis, aku mencoba mengusulkan sesuatu dengan suara penuh rasa bersalah.

“Aku sungguh minta maaf, tapi bisa kau minggir sebentar? Aku ingin mencoba beberapa hal.”

“Apa!? Apa maksudmu—!?”

Aku benar-benar tidak tahu kenapa aku baik-baik saja sementara ketua itu terlihat begitu kesakitan. Tapi dia juga tidak mau minggir.

Namun, bagaimanapun juga aku adalah seorang pemburu Level 8. Aku tidak bisa diam saja di tengah situasi darurat seperti ini.

Aku sudah pernah menangani banyak artefak. Dalam hal waktu yang kuhabiskan untuk menggunakan artefak, aku tidak akan kalah dari siapa pun. Kalau begitu, aku juga harusnya bisa mengendalikan Daichi no Kagi ini.

Aku percaya pada diriku sendiri. Pengalamanku dalam menangani berbagai artefak tidak akan mengkhianatiku.

Aku memejamkan mata dan memusatkan pikiran. Kesadaranku terfokus pada pedang itu, mencoba menekan aktivasi dengan pengalaman dan pengetahuanku sejauh ini.

Lalu, sesuatu yang hangat dan basah mengenai wajahku.

“!?”

Ketika aku membuka mata, aku melihat ketua itu memuntahkan darah. Bau anyir seperti besi memenuhi udara.

Aku mungkin sudah terbiasa mencium bau darah, tapi tetap saja, aku hanya bisa terpaku. Ketua itu memuntahkan lebih banyak darah, membasahi pedang yang kugenggam erat, sehingga aku tidak punya kesempatan untuk menghindar.

“Ugh... argh...”

Dengan gerakan lambat, ketua mengangkat tangan kirinya yang sebelumnya tidak memegang pedang dan menekan Daichi no Kagi dari atas. Saat itulah aku menyadarinya.

Daichi no Kagi yang bersinar terang itu sekarang memancarkan cahaya kemerahan. Energi yang mengalir ke tanah meningkat drastis.

Apa? Tidak, tunggu. Bukankah aku sudah mencoba menghentikannya...?

Aku kembali mencoba mengendalikan pusaka itu. Tapi Daichi no Kagi ini berubah merah menyala, seperti dipanaskan, dan getaran di arena semakin parah.

Orang-orang mulai terlempar. Teriakan dan raungan bergema, mengguncang dunia sekitarnya. Tunggu, apakah ini berarti... aku tidak bisa mengendalikannya?

...Aku mengerti sekarang. Artefak ini berada di level yang sama sekali berbeda dengan artefak-artefak sebelumnya.

Ketua itu sudah hampir kehilangan kesadaran. Dia bahkan tidak punya energi untuk marah padaku. Tapi tetap saja, dia tidak melepaskan genggamannya dari Daichi no Kagi ini. Begitu keras ia memegangnya, seperti tak ingin melepaskannya sama sekali.

Namun, tunggu sebentar... Mungkinkah ketidakmampuanku mengendalikan artefak ini adalah karena ketua itu?

Dia memang berniat menggunakan Daichi no Kagi ini sebelumnya. Meski kunci itu sempat berubah menjadi aburaage, keinginannya mungkin masih tertinggal di sana. Kalau begitu, tidak heran kalau aku kesulitan menghentikannya.

Beruntung, ketua juga tidak punya banyak tenaga. Jika dia ingin mengaktifkan Daichi no Kagi, sedangkan aku ingin menghentikannya, maka ini adalah pertarungan kekuatan. Aku tidak punya pilihan lain.

“Kalau begitu, ini adalah adu kekuatan. Aku akan serius!”

“!?”

“UOOOOHHHHHHHHHHH!”

Aku mengerahkan seluruh kekuatanku ke pedang itu, mencoba mengendalikannya. Pedang itu bersinar seperti matahari, getaran di arena semakin menggila, tanah mulai retak, dan ketua kembali memuntahkan darah.

Ini benar-benar neraka. Cahaya itu begitu menyilaukan hingga aku harus menutup mata erat-erat.

Tidak ada lagi Cincin Pelindung yang melindungiku. Aku hanya memiliki tekad untuk tidak kalah. Tidak ada gunanya melarikan diri. Kalau begitu, satu-satunya pilihan adalah maju terus.

Di arena ini, anggota klanku juga banyak yang hadir. Jika aku kalah dalam mengendalikan artefak, aku tidak akan punya muka untuk bertemu Matthis-san yang mengajarku tentang artefak atau Tino yang sering menemaniku membeli berbagai artefak.

“Berhenti...!”

“Guh... kekuatan macam apa ini.”

Energi yang terpancar dari pedang itu tidak menunjukkan tanda-tanda melemah. Sebaliknya, bahkan terus meningkat meskipun aku merasa ini sudah batasnya. Kekuatan luar biasa yang berasal dari pedang kecil itu benar-benar mengerikan.

Menghadapi semua ini, aku tetap tidak menyerah. Dengan kekuatan terakhir yang kumiliki, aku menggenggam pedang itu erat-erat.

Saat itulah terdengar suara retakan di tanganku.

“!?”

Aku membuka mata. Untuk sesaat, semua suara menghilang.

Di depanku, Daichi no Kagi yang kugenggam erat—hancur berkeping-keping.

‹›—♣—‹›

Akhirnya datang secara tiba-tiba. Guncangan yang terasa seolah-olah langit dan bumi terbalik mendadak berhenti.

Arena tersebut menjadi pemandangan yang kacau balau. Retakan besar melintang di lantai dan dinding, langit-langit runtuh, dan puing-puing berserakan di mana-mana.

Namun, Radrick mengabaikan semua itu dan segera berteriak.

“Kuncinya hancur, tangkap dia!”

Para penjaga segera berlari ke dalam arena sesuai perintah Radrick.

Hancurnya artefak tersebut adalah sesuatu yang di luar dugaan. Artefak berbentuk senjata pada umumnya sangatlah kokoh. Daichi no Kagi juga tidak terkecuali, memiliki kekuatan luar biasa sehingga tidak tergores sedikit pun meskipun beradu dengan pedang besar.

Namun, siapa sangka kunci itu bisa hancur ─ hal ini menunjukkan bahwa kekuatan besar selalu memiliki harga yang harus dibayar.

Meski begitu, ini adalah kabar baik bagi kekaisaran ─ atau bahkan bagi dunia. Kekaisaran selama ini tidak bisa menghancurkan artefak tersebut karena dianggap sebagai semacam alat penangkal. Namun, karena artefak itu menjadi target Kitsune ─ dan Kitsune itu cukup gila untuk membebaskan seluruh kekuatan artefak tanpa ragu-ragu ─ kehancuran kunci tersebut menjadi suatu keharusan. Dalam situasi seperti ini, kehancuran kunci akan lebih mudah diterima oleh para bangsawan lainnya.

Orang bertopeng rubah yang sebelumnya memperebutkan Daichi no Kagi dengan Senpen Banka terhuyung-huyung berdiri, tubuhnya berlumuran darah. Jumlah darah yang keluar dari mulutnya menunjukkan bahwa ia mengalami luka serius. Penyebabnya tidak jelas, tetapi kemungkinan besar karena pertempuran yang terjadi demi Daichi no Kagi.

Terlambat, Senpen Banka mencoba berdiri namun langsung terjatuh berlutut. Sepertinya ia sudah mencapai batasnya.

Dengan menahan dadanya, orang bertopeng rubah itu menatap Senpen Banka yang berlutut di hadapannya. Rencananya telah gagal. Kunci itu telah hancur. Meskipun ia tahu situasinya buruk, tekadnya yang menyeramkan tetap tidak luntur meskipun ia terluka parah.

Namun, Senpen Banka tidak sendirian. Di arena ini ada banyak pejuang hebat yang datang sebagai penonton. Karena itulah, kehancuran Daichi no Kagi bisa diminimalisir sejauh ini. Ini adalah kesempatan emas yang tidak boleh dilewatkan. Memang dikatakan bahwa anggota senior kelompok Kitsune memiliki kekuatan setara dengan pemburu level tinggi, tetapi kini, rencana mereka telah sepenuhnya digagalkan, dan musuh telah terkuras habis.

Radrick tidak bisa kehilangan seorang pahlawan di saat seperti ini. Ia harus menyelamatkannya dengan cara apa pun.

Radrick menarik napas dalam-dalam dan dengan penuh emosi berteriak sekali lagi.

“Tangkap orang bertopeng rubah itu, apa pun yang terjadi! Siapa pun yang berhasil menangkapnya akan mendapatkan hadiah yang diinginkannya!”

‹›—♣—‹›

Dia telah dijebak. Saat menyadari hal itu, semuanya sudah terlambat.

Daichi no Kagi berhasil ditahan dengan susah payah. Namun, di luar itu, situasinya sangat buruk.

Terlalu banyak darah yang keluar, membuat kepala Sorao menegang dan pandangannya kabur, tetapi ia tetap mampu menilai situasi dengan tepat.

Tubuhnya terasa berat, dan lukanya sangat dalam. Rasa sakit ini, rasa penghinaan sedalam ini, sudah lama sekali tidak dirasakannya.

Suara-suara terdengar jauh, seperti melalui filter. Teriakan dan kegaduhan lainnya terasa samar. Sorao tahu bahwa ia harus tetap waspada, tetapi kekuatan itu sudah hampir sepenuhnya habis.

Sorao yang berdiri dengan susah payah melihat Senpen Banka bangkit perlahan, meski tubuhnya tampak lemah dan bergoyang.

Akhirnya, Sorao mulai melihat keseluruhan rencana yang diambil Senpen Banka. Meski tidak memaksakan diri seperti Sotao untuk menahan Daichi no Kagi, Senpen Banka tampak terhuyung dan berlutut.

Melihat sikap yang begitu alami itu, Sorao tak bisa menahan tawa.

“Fufufu... ahahaha... ahahahahaha! Hahahahaha!!”

Pria ini benar-benar mengerikan. Terlalu mengerikan. Kata-kata seperti “strategi brilian” tidak cukup untuk menggambarkannya.

Rencana yang ia ambil kali ini sangat berbahaya. Tingkat keberhasilannya pun tidak tinggi. Jika ada satu saja kesalahan kecil, Senpen Banka akan dicap sebagai pemberontak, dan dunia mungkin saja sudah hancur. Bahkan jika seseorang memikirkan rencana seperti ini, biasanya itu akan langsung ditolak tanpa dipertimbangkan lebih jauh. Bahkan bagi organisasi rahasia seperti Nine-Tailed Shadow Fox, rencana ini terlalu gila untuk dipercaya.

Tidak, bahkan rekan-rekannya sendiri mungkin sulit mempercayainya.

Sorao kini benar-benar terpojok. Namun, pria ini bukanlah sekadar ahli strategi; cara berpikirnya benar-benar gila.

Daichi no Kagi telah hancur berkeping-keping. Kunci kedua belum ditemukan. Rencananya telah gagal total. Namun, hanya kecurigaan bahwa Kitsune telah menggunakan seluruh kekuatan Daichi no Kagi yang akan membayangi mereka.

Awalnya, rencana mereka adalah menggunakan Daichi no Kagi untuk menunjukkan sebagian kecil dari kekuatan menakutkannya kepada dunia, lalu menggunakannya sebagai alat untuk memengaruhi negara-negara lain. Namun, ini sudah terlalu jauh. Mereka kini dianggap sebagai pihak yang dengan mudah menggunakan kartu truf penghancur dunia, dan dunia pasti akan memburu mereka tanpa kenal ampun. Sekutu-sekutu yang sebelumnya mendukung mereka diam-diam pun pasti akan mengubah pandangannya. Segalanya tidak akan berjalan seperti dulu. Apalagi, Daichi no Kagi yang menjadi alat penangkal itu kini sudah tidak ada lagi.

Informasi ini seharusnya tidak mungkin diketahui oleh Senpen Banka.

“Bagaimana... dari mana kau tahu itu, Senpen Banka?!”

“Ah... aku jadi pusing...”

Senpen Banka bergumam dengan suara pelan, entah serius atau bercanda.

Bagaimana orang ini tahu soal Daichi no Kagi─ tidak ada catatan tentang kemungkinan artefak itu hancur karena beban berlebih dalam dokumen mana pun. Bahkan, tidak ada catatan penggunaan penuh dari Daichi no Kagi. Hingga saat dokumen itu ditulis, Daichi no Kagi belum pernah digunakan sepenuhnya. Karena tidak pernah digunakan, batas kemampuannya pun tidak diketahui.

Waktu kehancuran Daichi no Kagi pun sangat tepat. Kekuatan Sorao sudah hampir habis, hanya tersisa sedikit.

Bagaimana dia mendapatkan informasi yang bahkan tidak bisa dicapai oleh kekuatan organisasi Kitsune ini?

Sayangnya, tidak ada waktu untuk memikirkan jawaban itu. Ini adalah wilayah musuh, dan kerusakan sebesar ini tidak pernah masuk dalam perhitungan. Ia harus melarikan diri bagaimanapun caranya. Namun sebelum itu, ia harus menghabisi pria ini ─.

Ketika Sorao hendak melangkah maju untuk mendekati Senpen Banka yang masih berlutut, sebuah bayangan tiba-tiba melintas di penglihatannya.

“Penantang! Lawanmu adalah aku!!!”

“!?!”

Sebuah suara parau, tetapi penuh kepercayaan diri yang arogan, menggema. Tekanan dari atas membuat Sorao mundur selangkah. Sebuah tinju besar, dilindungi sarung tangan emas, menghantam tanah tepat di depannya.

Tanah bergetar hebat, retakan menyebar ke mana-mana. Melihat sosok yang masuk ke arena, Sorao mendecakkan lidah.

Mantan Zen Butei, Sang Juara. Pria yang selama pelatihan di ruang harta karun telah mengalokasikan seluruh Mana Materialnya ke otot-otot tubuhnya. Dia adalah salah satu musuh paling berbahaya dalam perhitungan Sorao, jika rencananya berjalan sesuai semula.

Ia adalah contoh sempurna dari seseorang yang diberi bakat luar biasa, tetapi tidak tahu cara menggunakannya dengan bijak.

“Sang Kaisar Iblis Lengan Ajaib (Kaiwankitei)…”

Namun, mantan Zen Butei itu tidak menjawab. Sebagai gantinya, ia langsung melangkah maju dengan kekuatan besar. Sorao tahu bahwa orang yang terluka parah terkadang bisa menunjukkan kekuatan luar biasa, tetapi pria ini tidak menunjukkan kehati-hatian sedikit pun dalam serangannya. Ia adalah seseorang yang akan mengikuti naluri dan menyebarkan kekerasan tanpa pandang bulu sampai ia kalah atau mati, tanpa pernah berpikir secara rasional.

Sorao tahu ia harus menyerah pada Senpen Banka. Dalam keadaan prima mungkin ia masih bisa melawan, tetapi tidak dalam situasi ini.

Beberapa pemburu melompat turun dari tribun penonton. Sorao yang mundur hanya bisa melihat Sang Kaisar melayangkan tinjunya dengan tawa menyeramkan. Tinju itu, meskipun tanpa senjata, memiliki kekuatan yang cukup untuk menjatuhkan pemburu tingkat tinggi dalam satu pukulan.

“Jangan harap kau bisa kabur!!!”

Sorao menghindari tinju dengan mengerahkan sisa Mana nya ke tubuhnya, menggunakan gerakan seminimal mungkin. Kepalanya berdenyut-denyut; ini adalah gejala kekurangan mana. Bahkan membuat pijakan dengan mana saja tidak lagi memungkinkan.

Gerakan Kaisar mulai berubah, dari serangan besar menjadi serangan kecil yang cepat. Tampaknya ia ingin mengecoh Sorao dengan jumlah pukulan.

Sorao melompat kecil, menerima satu pukulan “ringan” dengan seluruh kekuatannya.

Dari luar, tampak hanya seperti pukulan biasa, tetapi rasa sakit itu menyebar hingga tubuhnya terasa akan hancur. Namun, ini adalah bagian dari rencananya. Keinginan Kaisar yang tidak berpikir panjang adalah kelemahannya.

Dengan kesadaran yang hampir hilang, Sorao berhasil mendarat dengan kedua tangan dan kakinya. Mata Sang Kaisar terbelalak melihatnya.

Sorao terlempar jauh, dan tepat di belakangnya, pintu masuk untuk peserta terbuka lebar.

Inilah ─ jalan keluar. Dengan sisa tenaganya, Sorao melarikan diri, darah mengalir dari bibirnya, kepala berdenyut-denyut sakit. Suara langkah berat Sang Kaisar dan sorakan dari tribun penonton terdengar dari belakang ─.

Tiba-tiba, atmosfer berubah. Suara dari belakang menghilang, bersama dengan tekanan luar biasa yang menyertainya.

Entah sejak kapan, seorang gadis yang mengenakan topeng yang sama dengan Sorao pakai sudah berdiri di depannya.

Mengenakan kimono putih yang memancarkan kesucian, dengan ekor putih yang menjulur dari punggungnya. Jari telunjuknya yang kecil dan ramping menunjuk ke arah Sorao.

Gadis aneh itu berkata kepada Sorao, yang tidak mengerti situasinya sama sekali.

“Musuh dari Kikikan-san. Aku akan membiarkanmu pergi... Lain kali, aku yang akan menang!”

Previous Chapter | ToC | Next Chapter

Related Posts