Nageki no Bourei wa Intai Shitai V6 SS

 Penerjemah: Sena 

Proffreader: Sena

Chapter 4: Bos yang Sebenarnya

“Hmm… rasanya beda dari yang kubayangkan. Memang bagus untuk seorang putri, tapi penjahat yang tidak bisa kutebas itu bukanlah penjahat.”

Luke berkata sambil memainkan Daichi no Kagi yang kutitipkan padanya dengan ekspresi bosan.

“Iya, sih~. Memang bikin bersemangat sekali, tapi tidak cocok untuk uji kemampuan, ya~,” tambah Rize.

“A-apa yang kalian mau aku lakukan?” ujar Putri Murina seperti biasanya.

Respons ketiga orang yang baru kembali itu benar-benar berbeda satu sama lain: Luke yang terlihat bosan, Liz yang merasa kurang puas, dan Murina yang tetap seperti biasanya. Namun, sepertinya tidak ada satu pun dari mereka yang puas.

“Ehm… iya, ya, benar juga,” gumamku.

Namun, saat aku membaca koran, jumlah insiden di Cleat ternyata berkurang. Kalau hasilnya baik, semuanya baik, kan? Tapi tunggu, kenapa jumlah serangan berkurang meski Luke dan yang lainnya tidak bergerak? Rencanaku sebenarnya untuk mengatasi rasa tidak puas mereka sekaligus menyerang lebih dulu pada para pelaku. Apakah ada kekuatan misterius yang sedang bekerja?

“Krai-san, aku membeli kue terkenal untukmu!”

Saat aku mengerutkan kening, Sitri muncul dengan nampan berisi set teh dan kotak kue.

Berbeda dengan Luke dan yang lainnya, Sitri tampaknya sedang dalam suasana hati yang sangat baik belakangan ini. Ekspresinya tetap sama, tersenyum seperti biasa, tapi aku bisa melihat ada kilauan berbeda di matanya. Sebagai teman masa kecilnya, aku tahu dia sedang menahan emosi yang meluap-luap.

“… Apa ada sesuatu yang bagus telah terjadi?” tanyaku.

“Tidak, tidak, tidak ada apa-apa~. Aku akan membuatkan teh.”

Dengan gelisah, Sitri mulai menuangkan teh untukku. Sebenarnya, ada apa dengannya?

Dia memang selalu perhatian, tapi jarang-jarang dia sampai membawa kue. Bahkan, biasanya dia hanya melakukan ini jika ada sesuatu yang benar-benar penting. Mungkin ini caranya memberi sinyal.

Setelah dengan cekatan menyiapkan teh di depanku, Sitri bahkan lupa membuka kotak kue itu. Dia malah bergerak ke belakangku dan menyentuh leherku dengan tangannya yang dingin. Saat aku memperhatikan, ternyata dia tidak mengenakan jaket.

“Aku akan memijat bahumu,” katanya.

Alih-alih memijat, Sitri malah memelukku dari depan, merangkul bahuku dengan kedua tangan. Dari dada yang ditekan erat ke tubuhku, aku bisa merasakan detak jantungnya. Suaranya terdengar hangat di telingaku, seperti sedang dalam keadaan terbius.

“Krai-san… mau ku pinjamkan uang?”

“……”

Sitri akhirnya mengungkapkan niatnya kepadaku yang masih terpaku.

“Sebagai gantinya, tolong berikan itu padaku. Kau akan memberikannya, kan? Aku percaya padamu.”

Kalau bisa kuberikan, aku pasti akan memberikannya. Tapi ini membuatku takut. Aku sama sekali tidak tahu apa yang dia maksud. Sitri menyusuri tubuhku dengan tangannya dan menempelkan bibirnya di belakang telingaku. Perasaan takut dan kenikmatan membuat bulu kudukku meremang.

“Kapan kau mendapatkannya? Bagaimana caramu mendapatkannya? Kau melakukannya demi diriku, kan?”

“… Apa yang kau bicarakan?”

“Itu, itu yang kumaksud. Aku akan menjaganya dengan sangat baik. Berikan padaku, ya? Kumohon, Krai-san. Tok-tok.”

Sitri, yang biasanya pemalu, sampai bertindak sejauh ini… Serius, aku takut karena aku benar-benar tidak tahu apa yang sedang dia bicarakan. Apa aku baru saja mendapatkan sesuatu? Tapi apa? Sesuatu yang bahkan Sitri, yang kaya raya, menginginkannya?

“Lepaskan dia, Jutley! Kau terlalu bersemangat!”

“!?”

“……Hm.”

Dengan bunyi keras, vas bunga yang dilempar Liz mengenai kepala Sitri dengan sempurna. Sitri yang terdistraksi segera diangkat lehernya oleh Ansem yang entah sejak kapan sudah berdiri di belakangnya. Dengan mudah dia dipisahkan dariku.

Omong-omong, apa itu Jutley? Ini lebih hebat daripada Kutri, ya…

“Tidak mau! Aku ingin menikah dengan Krai-san! Lepaskan aku, Onii-chan!”

“Hmm…”

Sitri tiba-tiba bertingkah seperti anak kecil. Baiklah, aku akan memberikannya apa pun yang bisa kuberikan, jadi tenanglah, tolong.

Liz menghela napas dewasa sambil menatap Sitri yang sedang tergantung dan terus meronta.

“Kalau Lucia-chan belum melepasnya, aku bisa membuatnya membatu…”

“Hm…”

“Ansem-nii, buang saja dia. Biarkan dia mendinginkan kepala sebentar. Dia terlalu bersemangat sampai menjadi aneh.”

“Hm…”

Ansem membuka jendela dan dengan santai melemparkan adiknya yang masih meronta ke luar. Jeritan Sitri terdengar semakin jauh.

Ini lantai empat, tahu… Tapi dia seorang pemburu, jadi mungkin tidak apa-apa. Tapi apa yang terjadi dengan Sitri, sebenarnya?

“Tidak bisa… Krai. Berapa kali pun aku mencoba──aku tidak bisa mengisi energinya!”

Luke, yang memegang kepalanya, berteriak keras saat malam telah sepenuhnya tiba. Sitri juga sudah agak tenang (meski masih sering menggodaku). Sungguh hari yang sibuk untuk teman masa kecilku ini.

Artefak suci berbentuk pedang──Daichi no Kagi──yang kutitipkan padanya kini disodorkan kembali kepadaku oleh Luke.

Luke adalah pendekar pedang sejati. Namun, itu bukan berarti dia tidak memiliki kekuatan magis sama sekali.

Dia telah mencoba satu per satu koleksi artefak berbentuk pedang milikku. Tidak seperti aku, dia tidak mengandalkan Lucia, jadi dia memiliki cukup banyak Mana untuk mengisi sebagian besar artefak berbentuk pedang. Bahkan jika pada awalnya dia tidak memiliki kekuatan magis tersebut, dia akan melatih dirinya hingga memilikinya. Itulah Luke Sykol, seorang pria yang luar biasa.

Sangat jarang bagi Luke, yang memiliki kesukaan tak terbatas terhadap pedang, untuk menyerah. Dia mengatakan bahwa dia tidak bisa menyelesaikan pengisian energi, dan tampaknya itu benar-benar sulit. Aku menerima pedang yang dia sodorkan, lalu menelitinya dengan saksama sekali lagi.

“……Daichi no Kagi, Daichi no Kagi, ya?”

Bilahan pedang yang lurus bagaikan diukur dengan penggaris itu memiliki ukiran yang misterius. Jika membutuhkan kekuatan magis sebanyak itu hingga Luke menyerah, kemampuan seperti apa yang dimiliki pedang ini? Meskipun tidak tercantum dalam surat kabar, nama biasanya mencerminkan sifatnya.

Luke mengepalkan tangannya dan berteriak seperti sedang membuat pernyataan.

“Ke…kku…! Tidak bisa menggunakan pedang dengan baik! Latihanku kurang cukup! Tapi… tidak ada yang bisa kutebas lagi!”

Apa yang sebenarnya dia bicarakan… Aku mencoba berkata sesuatu dengan gaya hard-boiled.

“Tidak, ini adalah kunci. Bukan pedang.”

“!?“

Aku memperbaiki posisi tubuhku, menatap Luke langsung, dan dengan wajah serius aku berkata dengan nada seolah-olah aku benar-benar tahu.

“Luke, tahukah kau apa yang paling dibutuhkan sebuah kunci? Jawabannya sebenarnya cukup sederhana.”

Luke, seorang ahli pedang tingkat tertinggi yang melampauiku dalam hampir semua hal kecuali hal-hal yang masuk akal, merenung sejenak dan menjawab dengan ragu-ragu.

“Yang dibutuhkan kunci adalah… lubang kunci, kan?”

“……”

Dia mengatakan apa yang hendak aku katakan. Aku menghela napas panjang untuk menyembunyikan rasa malu.

“Dengan kata lain… ini adalah kunci untuk membuka pintu menuju masa depan! Jika jatuh ke tangan orang jahat, itu akan menjadi malapetaka besar.”

“Apa!? Tangan jahat!? Apa itu tangan jahat!?”

“Itu… yah, semacam… begini… uh… musuh dunia.”

“Musuh dunia!? Di mana mereka!? Boleh kutebas!?”

Kenapa kau terlihat begitu senang? Aku hanya asal bicara, supaya kau terdengar antusias saja.

Lucia, yang sedang membaca buku dengan tenang, memandangku dengan tatapan jengkel.

Kalau aku terlalu asal bicara dan Luke jadi serius, itu bisa merepotkan. Bagaimana aku harus menjelaskan ini… Setelah merenung beberapa saat, aku akhirnya menjawab dengan hati-hati.

“Itu… yah, seperti bencana alam, misalnya.”

“Bencana alam, ya…”

“Tapi! Sebagai pendekar pedang terkuat, kau bahkan bisa menebas bencana!”

“!!”

Luke terlihat sibuk berganti ekspresi antara kecewa dan terkejut.

Aku mendapatkan artefak ini karena salah paham. Sebelum pulang, aku harus mengembalikannya. Namun, karena aku sudah memilikinya, setidaknya aku ingin mencobanya sekali sebelum mengembalikannya. Toh, tidak ada yang bisa kulakukan sampai Buteisai berlangsung.

Aku menguap kecil dan tanpa berkata apa-apa meletakkan Daichi no Kagi di depan Lucia.

‹›—♣—‹›

Bos, yang dikenal sebagai Shirogitsune, adalah sosok yang menakutkan. Begitulah yang selalu diajarkan kepada kami.

Dalam pelajaran, dalam doa sehari-hari, atau bahkan dalam lagu pengantar tidur yang dinyanyikan untuk kami saat kecil.

Kekuatan, kebijaksanaan, keberuntungan, kharisma, kehati-hatian. Dan—kekejaman yang setara dengan dewa.

Organisasi ini, yang berakar dari badan intelijen negara yang sudah punah, telah tumbuh besar berkat keahlian luar biasa Bos yang diwariskan turun-temurun.

Bertempur, menguasai, membujuk, merambatkan akar ke berbagai negara—diam-diam, namun pasti.

Topeng rubah hanyalah simbol. Topeng pertama yang dibawa pulang oleh Bos adalah benda istimewa bagi kami, para pengikut dewa rubah sepertiku, Sora.

Bos membutuhkan bendera pemersatu untuk memperkuat organisasi, dan akhirnya, lahirlah Nine-Tailed Shadow Fox.

Topeng rubah putih yang diberikan oleh dewa menjadi bukti keberadaan Bos. Jabatan Bos tidak diwariskan. Dalam organisasi, selalu ada persaingan sengit.

Karena itu, Bos adalah yang terkuat di antara kami. Kekayaan, kekuasaan, dan teknologi organisasi membuat Bos menjadi sosok yang tak terkalahkan. Bahkan pemburu tingkat tinggi yang telah menyerap Mana Material pun tak mampu menandingi kekuatannya.

Namun, kini, Sora hanya bisa patuh membuat aburaage sesuai perintah Bos yang menakutkan itu.

“Cepat, buat lagi,” perintahnya.

“Ba-baik, Bos...”

Sora tak bisa memahami situasi ini. Kebingungan saja tidak cukup menggambarkan apa yang dirasakannya.

Semua hal berada di luar dugaannya. Fakta bahwa yang asli dan palsu saling mengenal saja sudah mengejutkan. Perintah yang sama dari keduanya juga tak terduga.

Siapa yang musuh? Siapa yang kawan? Apa yang benar? Dan apa yang harus dilakukan Sora sekarang?

Bos tampak seperti seorang gadis kecil, entah bagaimana bisa melayang di udara sambil mengamati cara Sora bekerja. Sementara itu, Sora dengan tergesa-gesa memasukkan tahu ke dalam minyak.

Jantungnya berdegup kencang seperti hendak meledak. Dia tahu, jika tangannya berhenti bekerja—mungkin dia akan dibunuh. Tekanan yang begitu besar terasa dari tatapan Bos.

Nise Kitsune ternyata jauh lebih lunak, pikir Sora. Meskipun dia memerintah, tidak ada paksaan atau intimidasi seperti ini. Tapi Bos yang asli berbeda.

Setiap Aburaage yang selesai dibuat langsung dilahap olehnya, tanpa menyisakan sedikit pun. Setelah selesai, dia bahkan menjilat piring dengan hati-hati, lalu melirik tajam ke arah Sora.

“Begini saja, kita tidak akan bisa menguasai dunia. Cepat, buat lagi.”

Kembalilah, Nise Kitsune-sama!

Ucapannya sama sekali tidak berbeda dari yang palsu, tapi tak diragukan lagi, dia adalah Bos yang asli.

“U-um... Bagaimana caranya Aburaage ini akan—“

“Kau sudah dengar dari Kikikan-san, kan? Kita akan membuat inari sushi.”

“Apa... itu sebuah candaan?”

“Cepat. Jika kau tidak segera membuatnya... mungkin saja kau yang akan ku ubah menjadi aburaage.”

Nada suaranya begitu menakutkan hingga membuat Sora yakin dia serius.

Ini tidak masuk akal. Aku tidak bisa mengikuti ini. Siapa yang salah di sini? Lagipula, bagaimana bisa kita menaklukkan dunia dengan bekal makan siang?

Dan kau memakan semuanya sebelum ada satu pun yang selesai dibuat!

Shirogitsune-sama tiba-tiba mengeluarkan sofa entah dari mana, duduk sambil mengayunkan kakinya, dan mulai memainkan smartphone.

Dia sama sekali tidak tampak serius.

“Cepat, jangan hanya melihat, buat lagi.”

“Um... Bos, bukankah Anda datang ke sini untuk menjalankan misi?”

Sora hanya memiliki sedikit informasi tentang operasi di Cleat, tetapi dia tahu jika Bos yang sibuk datang langsung, itu pasti operasi yang sangat penting. Tidak seharusnya mereka menghabiskan waktu menggoreng tahu.

Namun, saat Sora dengan hati-hati mencoba menanyakan hal itu, Shirogitsune-sama menjawab dengan wajah serius:

“Itu tidak penting. Cepat buatlah lagi.”

“!? Apa!? Bukankah ini operasi yang sangat penting untuk masa depan organisasi!?”

“…Pff. Aburaage ini nilainya 83 poin.”

Tidak mungkin. Dia bahkan lebih sulit diajak bicara dibandingkan Shirogitsune yang palsu.

Memang, dia adalah sosok yang menakutkan. Tapi bagaimana dia bisa membawa organisasi ini ke puncak seperti ini? Kenapa aburaage? Kenapa aku, yang seorang miko, harus membuatnya? Berapa banyak yang harus aku buat? Apakah ini semacam hukuman?

Apakah aku ditipu untuk membuat aburaage ini selama-lamanya? Hukuman seperti neraka dunia. Kalau memang ingin menghukumku, lebih baik langsung bunuh aku saja.

Saat Sora memikirkan hal itu dengan putus asa, pintu tiba-tiba terbuka dengan keras, dan penyebab semua kekacauan ini muncul.

Dia bahkan tidak memakai topeng, jadi dia bukan lagi Kitsune. Tapi Sora tidak peduli.

“Nise Kitsune-sama! Akhirnya Anda datang...!”

“Apa? Ada apa?”

Aku tidak peduli lagi. Lebih baik yang palsu saja. Aku tidak tahan dengan Bos yang terobsesi dengan aburaage ini.

Miko yang bau minyak tidak pantas disebut miko.

Sora berlari mendekati Nise Kitsune, yang menatap dengan ekspresi bodoh. Untuk pertama kalinya, Sora merasa bisa menghormati sosok palsu itu.

Pertarungan antara aura menakutkan dari Tuan Rubah yang Asli dan kelalaian Tuan Rubah yang Palsu berakhir hanya dengan satu kalimat.

“Melawanku? Kikikan-san benar-benar tidak punya rasa bahaya, ya.”

“Menyuruh Sora membuat aburaage terus-menerus itu kejam! Kalau kau ingin makan, buatlah sendiri!”

Kau adalah orang pertama yang menyuruhku untuk membuatnya, kan!?

“…!!”

Shirogitsune-sama tiba-tiba menepuk tangannya, mendorong Sora ke samping, mengambil tahu dari kotak bahan, dan mulai menggoreng sendiri.

Ketika diperhatikan dengan saksama, dari bagian pinggul Shirogitsune-sama tampak sebuah ekor lentur yang bergerak-gerak. Sepertinya ekor itu tidak ada sebelumnya. Apakah selain topeng, Bos juga memiliki ekor? Melihat ekor yang bergoyang-goyang, rasa lelah tiba-tiba menyerang Sora.

Begitu masuk ke dalam ruangan, Nise Kitsune mengusap dahinya, lalu berkata dengan senyum canggung.

“Syukurlah, satu masalah terselesaikan.”

“Anda ini sebenarnya siapa?”

“Yah, aku terus-terusan menerima laporan evaluasi tentang aburaage yang seperti ulasan makanan, jadi…”

Tampaknya Shirogitsune-sama berkomunikasi dengan Nise Kitsune melalui smartphone tadi.

Jadi kalian benar-benar akrab, ya!? Sebenarnya hubungan kalian ini seperti apa!?

“Ngomong-ngomong, kapan kau akan kembali?”

“...Kalau aku bosan.”

Pasti setelah misi selesai, kan?! Namun dalam situasi ini, bagaimana Sora menjelaskan semuanya kepada Gaff nanti?

Tepat saat itu, batu komunikasi yang disimpan Sora di dalam sakunya mulai bergetar. Semua miko yang melayani Dewa Rubah menerima pendidikan di kuil utama. Batu komunikasi ini adalah hotline untuk keadaan darurat. Kemungkinan besar, seseorang dari kuil utama sedang mencoba menghubungi Sora karena khawatir.

Sora hampir lupa kalau dia memilikinya. Dalam situasi seperti ini, ilmu yang dia pelajari jelas tidak cukup. Ini adalah saat untuk mengerahkan seluruh kemampuan sebagai seorang miko. Dia melirik sekilas ke arah Shirogitsune-sama. Saat itu, baik yang asli maupun palsu berdiri berdampingan, membuat aburaage dengan penuh konsentrasi.

“Ngomong-ngomong, kapan kau jadi Bos?”

“...Ini tidak enak.”

Shirogitsune-sama mengerutkan kening sambil mencicipi aburaage buatannya sendiri. Shirogitsune-sama, sambil menjilati piringnya, berbicara dengan nada datar.

Sora menyelinap ke sudut ruangan dan mengaktifkan batu komunikasi untuk melaporkan situasi ke kuil utama. Sebagai aturan, informasi yang diterima seorang miko bersifat rahasia dan tidak boleh dibocorkan kepada orang lain. Namun, jika penerimanya adalah sesama miko, pengecualian berlaku.

“Eh? Bisa ulangi lagi? Jadi, Bos yang sepertinya asli ternyata hanya memakai topeng palsu, lalu yang kupikir palsu ternyata tampak seperti teman Bos adalah yang asli, dan sekarang mereka berdua sedang bersiap membuat bento inari sushi untuk mendominasi seluruh negeri!? Kau bilang aku tidak masuk akal? Jangan tanya aku, tanyakan saja langsung pada Bos! Aku tidak sanggup lagi!”

Sora menangis putus asa. Namun, guru yang pernah membimbingnya dengan tenang menasihatinya.

“Sora, tenanglah. Bukankah Shirogitsune-sama seharusnya dalam perjalanan ke sana?”

“Itulah masalahnya! Beliau sudah di sini! Dan menyuruhku membuat aburaage seketika──”

“Tidak mungkin. Sebesar apa pun kehendak Shirogitsune-sama, itu tak mungkin terjadi. Tujuan Shirogitsune-sama adalah kehancuran dan kelahiran kembali dunia! Itu tidak pernah berubah sejak pendirian organisasi!”

Sora juga berpikir begitu sebelumnya. Tapi, situasinya jauh dari itu.

Dia menoleh dan menatap Shirogitsune-sama, yang sedang serius memperhatikan wajan.

“... Shirogitsune-sama, mana yang lebih penting, aburaage atau menguasai dunia?”

Jawaban yang diberikan hanyalah satu kata dingin. Dengan suara tenang, Shirogitsune-sama menjawab,

“...Apa?”

“Hii... Lihat kan! Aburaage jelas lebih penting! Guru, Anda membuat beliau murka!”

“Sora, tarik napas dalam-dalam. Tidak mungkin Shirogitsune-sama bertindak seperti itu!”

“Tidak, ini adalah perintah ilahi! Shirogitsune-sama memerintahkan kita untuk menguasai dunia dengan inari sushi!”

Kenapa mereka tidak percaya? Dengan suara nyaris menangis, Sora berteriak. Gurunya terus bersikeras dengan nada sabar.

“Tenanglah, Sora. Baik, izinkan aku berbicara dengan Shirogitsune-sama. Aku cukup mengenal beliau.”

“Tidak mungkin…”

Bagaimana mungkin Sora meminta Shirogitsune-sama berbicara melalui batu komunikasi? Tatapan beliau ke arah Sora jelas menunjukkan ketidaksukaan yang mendalam, seolah memandang sampah. Kalau tidak hati-hati, dia mungkin benar-benar digoreng.

“Ada apa?”

Sora yang kebingungan ditanya oleh Nise Kitsune. Tampaknya dia lebih mudah didekati daripada yang asli. Ya, Sora merasa lebih aman berada di bawah naungannya.

“...Atasanku ingin bicara dengan Bos.”

“Wah, batu komunikasi. Item yang menarik ──tapi smartphoneku lebih canggih!”

Nise Kitsune menerima batu itu dengan santai, lalu menarik telinga Shirogitsune-sama yang sedang serius memandangi wajan.

“...Apa?”

Dengan tindakan nekat itu, Sora hampir mendapat serangan jantung. Shirogitsune-sama menatap Nise Kitsune dengan tatapan tajam.

“Bawahanmu ingin bicara, katanya,” kata Nise Kitsune sambil tersenyum.

Meskipun tampak sangat enggan, Shirogitsune-sama akhirnya menerima batu komunikasi itu.

“Saya minta maaf atas kelakuan murid saya yang lancang. Namun, saya mendengar hal aneh: aburaage untuk menyelamatkan dunia?”

Pertanyaan itu disampaikan langsung. Shirogitsune-sama duduk di dapur, menyilangkan kakinya. Ekor putihnya yang memancarkan cahaya samar terulur. Dia mengeluarkan suara kecil dari tenggorokannya, lalu mulai berbicara.

“Sudah lama, Kakek. Benar sekali. Kami telah memutuskan untuk menghancurkan dan membangun kembali dunia dengan aburaage. Itu adalah kehendak Dewa Rubah.”

“Apa!?”

Suara yang keluar dari mulutnya berbeda dari suara malas yang terdengar sebelumnya.

Itu adalah suara seorang pemuda—tenang, penuh kekuatan, dan memiliki daya tarik yang tak dapat dijelaskan.

Bahkan Nise Kitsune tampak terkejut, dengan matanya membelalak. Dia sama sekali tidak memperhatikan penggorengan.

“!? ‘Shirogitsune-sama’!? Namun, hal itu... terlalu bertentangan dengan pedoman organisasi yang telah berlangsung selama ini—“

“Aku tidak akan mengulanginya. Untuk saat ini, organisasi akan diubah agar sesuai dengan produksi aburaage. Mereka yang melawan akan disingkirkan.”

“Namun, itu akan... dengan para Shirogitsune-sama lainnya... Ti-tidak, ba-bagaimana dengan kami!?”

Shirogitsune-sama melirik penggorengan, lalu dengan tergesa-gesa melompat turun dari dapur.

“Buatlah aburaage.”

“!?!”

Kata-kata terakhir itu terdengar jujur. Namun, apakah guru yang panik menyadarinya atau tidak—Shirogitsune-sama melempar batu komunikasi ke udara dan dengan sedih mengambil aburaage yang terlalu matang dari penggorengan.

Sudah tidak ada harapan. Organisasi ini sudah selesai. Setidaknya sekarang guru tahu bahwa ini bukan salah Sora.

‹›—♣—‹›

Sepertinya, meskipun sudah makan untuk porsi puluhan orang, Shirogitsune-sama masih merasa belum cukup. Katanya ingin menguasai dunia dengan inari sushi, tapi jelas sekali ia hanya ingin makan aburaage sebanyak-banyaknya. Tak tahan dengan keheningan, aku pun memberanikan diri berbicara padanya.

“Shirogitsune-sama... Anda benar-benar suka aburaage, ya?”

“…Tidak juga.”

Shirogitsune-sama menjawab dengan sikap angkuh. Setelah makan sebanyak itu, ia masih bisa menyangkal? Jelas-jelas ia sudah makan jauh lebih banyak daripada ukuran tubuhnya sendiri, tapi perut rampingnya tetap saja rata seperti semula.

Setelah itu, Shirogitsune-sama kembali terdiam. Saat aku masih bingung harus bicara apa, ia tiba-tiba membuka mulut.

“Kalau dalam sepuluh detik kau tidak memberiku aburaage, kau akan ma—“

“U-um, Shirogitsune-sama, bagaimana hubungan Anda dengan Nise Kitsune-sama, alias Senpen Banka itu?”

“...”

Hampir saja aku mati. Memang benar, aku sudah mendengar bahwa Bos adalah orang yang menakutkan, tetapi Shirogitsune-sama ini benar-benar kelewat bebas. Saat aku mencoba menenangkan detak jantungku yang berdebar-debar, Shirogitsune-sama berbicara dengan sedikit ragu. Ekornya yang putih berkilauan samar.

“Kikikan-san adalah… konsultan. Aku mempekerjakannya untuk membuat organisasi kita berfokus pada produksi aburaage.”

“Apa!?

Aku tidak percaya. Kenapa organisasi rahasia harus memproduksi aburaage? Bukankah itu aneh? Apakah bos-bos lain juga mengetahuinya? Dan siapa sebenarnya Kikikan-san itu?

“Tentu saja, bos-bos lain juga mengetahuinya. Kikikan-san adalah julukan untuk Senpen Banka. Kami semua memanggilnya begitu.”

“…”

Jawabannya langsung menohok pikiran, seakan ia tahu apa yang aku pikirkan. Kalau sampai bos-bos lain tahu dan menyetujuinya, ini benar-benar situasi yang aneh. Apa sebenarnya yang sedang terjadi pada organisasi ini? Apa yang akan terjadi ke depannya?

Bukankah tujuan organisasi rahasia itu sesuatu yang lebih mendalam daripada, ya, sekadar memproduksi aburaage? Aku mengerti aturan ditetapkan oleh para pemimpin, tapi apakah ini berarti rahasia-rahasia besar organisasi kini digantikan oleh… inari sushi?

Shirogitsune-sama mengibaskan ekornya dengan santai lalu berkata:

“Aturan ditentukan olehku. Hari ini, organisasi rahasia tidak lagi populer. Tentang kehancuran dan penciptaan kembali, kau tidak perlu tahu.”

“B-baik…”

Jawabannya benar-benar tegas dan tidak terbantahkan. Sepertinya, dia membaca pikiranku seutuhnya.

Saat aku menggigil sedikit karena jawabannya, Shirogitsune-sama malah tampak puas.

“Namun, Shirogitsune-sama… meskipun Anda hendak menghancurkan dan menciptakan kembali dunia dengan aburaage, tampaknya tidak ada perintah resmi dari pusat. Tidakkah hal ini akan membingungkan para anggota organisasi?”

Aku memang merasa bingung, tetapi bahkan orang seperti Gaff, seorang pejabat tinggi dalam organisasi, tampaknya tidak tahu menahu soal kebijakan baru ini. Meskipun organisasi ini terkenal akan kerahasiaannya, hal seperti ini belum pernah terjadi sebelumnya.

Saat itu, untuk pertama kalinya, Shirogitsune-sama bertanya padaku.

“…Sora, menurutmu apa yang harus kulakukan?”

Kurasa, hal pertama yang harus dilakukan adalah menggunakan jaringan komunikasi organisasi untuk menyampaikan perintah ini kepada bawahan. Jika memang sesuatu yang mendesak, cara saat ini terlalu tidak masuk akal bagi sebuah organisasi.

Namun, Shirogitsune-sama tidak mungkin tidak menyadari hal itu.

Ekornya yang berkilauan tiba-tiba berhenti bergerak. Lalu, dengan suara kecil, ia bertanya:

“Ngomong-ngomong, hanya untuk memastikan… Sora, apakah kau tahu bagaimana sistem perintahku bekerja?”

“T-tidak… Seorang miko rendahan sepertiku, mana mungkin tahu…”

Kenapa dia menanyakan itu? Mana mungkin aku tahu sistem perintah bos!

“Begitu ya…”

Shirogitsune-sama tampak termenung. Lalu, terdengar ketukan pelan di pintu.

“Bos, apakah Anda di sana?”

“T-tunggu sebentar!”

Itu suara Gaff. Gaff belum pernah bertemu dengan Shirogitsune-sama sebelumnya, dan ia juga belum tahu bahwa Senpen Banka sebenarnya palsu. Meskipun masalah itu sudah selesai, aku tidak ingin kesalahan ini terungkap.

“Shirogitsune-sama, ini adalah penanggung jawab misi. Apa yang harus kulakukan?”

“Suruh dia masuk.”

Setelah mendapat izin, aku terpaksa membuka kunci pintu. Ketika aku berbalik—aku menahan napas.

Yang berdiri di sana bukanlah Shirogitsune-sama, melainkan Senpen Banka. Tapi, bukankah dia tadi ada di tempat lain?

Lalu, Shirogitsune-sama yang tadi bersamaku sudah lenyap begitu saja. Namun, ada sesuatu yang aneh dengan Senpen Banka. Tubuh dan wajahnya sama seperti biasanya, tapi ekspresinya terlihat lebih tegas, dan tekanan yang ia pancarkan sangat berbeda.

Gaff tampak pucat pasi menghadapi Senpen Banka yang kini terlihat benar-benar berbeda.

“I-ini… saya baru saja kembali!”

Senpen Banka mengangguk tenang, lalu duduk di atas meja dapur, menyilangkan kakinya, dan berkata dengan percaya diri:

“Bagus sekali, Gaff. Tidak perlu menjelaskan apa-apa. Dari ekspresimu, aku tahu kau telah melaksanakan perintahku.”

“H-hormat saya… Sungguh sebuah kehormatan…”

Saat Gaff membeku di tempat, Senpen Banka mengangkat alis sedikit dan tersenyum tipis.

“Kau pikir aku berbeda, ya? Sikapku yang sebelumnya hanyalah akting. Aku sengaja menunjukkan sisi cerobohku untuk mengujimu. Kesetiaanmu pada organisasi telah terbukti.”

“!!”

Wajah Gaff menjadi kaku menghadapi perbedaan kelas yang mencolok ini. Saat itu pula, aku menyadarinya—di bagian belakang tubuh Senpen Banka, ada ekor putih yang tumbuh.

Aku merasa firasat buruk. Lalu, dengan seringai licik, ia berkata kepada Gaff yang kini bersujud:

“Jangan takut. Aku akan menepati janjiku. Aku akan memberikanmu topeng ini… dan juga arahan untuk masa depan.”

“Arahan…?”

Kemudian, Shirogitsune-sama, yang kini berpura-pura menjadi Senpen  Banka, berbicara dengan percaya diri, sesuatu yang tidak wajar untuk seorang palsu:

“Rencana A—penyerangan dan penghancuran Buteisai akan dibatalkan. Gunakan semua sumber daya untuk membuat aburaage. Beritahukan kepada semua bawahanmu sesuai dengan rantai komando yang ada.”

‹›—♣—‹›

Phantom adalah ingatan masa lalu yang diciptakan kembali oleh Mana Material. Karena bukan makhluk hidup, ia terbebas dari keinginan biologis dan kebiasaan individual yang dimilikinya pun didasarkan pada sejarah.

Hal ini juga berlaku bagi Kitsune dari Lost Inn, yang memiliki kekuatan luar biasa sebagai Phantom.

Kitsune tidak bisa diam saja. Sebagai phantom, ia tidak memerlukan makanan. Apalagi berpihak pada kikikan-san. Namun, kebiasaan yang terukir dalam eksistensinya membuatnya menginginkan sesuatu yang disebut aburaage hingga ia mendambakannya.

Dan──bagi Imouto Kitsune, bermain adu kecerdasan dengan manusia atau melakukan keisengan adalah alasan keberadaannya.

“Shi-Shirogitsune-sama, apakah benar-benar tidak apa-apa!?”

Seorang wanita berpakaian miko menanyakan hal itu kepada rubah muda yang duduk di dapur.

Entah sudah berapa kali pertanyaan itu diulang, Imouto Kitsune menjawab dengan suara dingin.

“Tidak apa-apa. Semua ini telah diperhitungkan dengan cermat. Semuanya, aku sudah tahu.”

“Y-ya… ini… ini perintah bos. Perintah… bos──”

Imouto Kitsune itu, yang merupakan phantom yang diciptakan sebagai pelayan ilahi, tidak memiliki ketertarikan pada kehidupan manusia. Dengan kata lain, ia adalah dewa.

Dan dewa itu kejam. Dewa tidak mempertimbangkan hal-hal kecil seperti urusan manusia biasa.

Ia mengikuti kikikan-san sebagai hasil dari negosiasi. Jika ribuan orang manusia mati atau sebuah organisasi hancur──itu bukan urusannya. Ia hanyalah rubah. Jika seseorang ditipu hanya karena pikiran mereka sedikit terbaca dan dipermainkan, maka kesalahan ada pada mereka yang tertipu.

Lihat saja kikikan-san. Manusia itu──hampir tidak pernah memikirkan hal-hal produktif. Sejak awal, ia selalu tampak secara sukarela ingin dikelabui. Bahkan kekalahan Ibu terasa masuk akal. Dalam permainan kecerdasan, tipe seperti itu justru yang paling merepotkan. Imouto Kitsune pun tidak tahu harus berbuat apa.

Namun, kesempatan untuk memperdaya manusia jarang terjadi ketika ia tinggal di dalam ruang harta karun.

Saat ia mengibas-ngibaskan ekornya dengan riang, Batu resonansi yang dirampasnya dari seorang miko bergetar.

Ia menerimanya, tetapi tidak mendengar suara apa pun. Sambil memiringkan kepala, ia menatap batu itu sejenak, sampai tiba-tiba sebuah suara terdengar.

“Siapa kau?”

“……”

Ia menyadari telah melakukan kesalahan. Kekuatannya memiliki batas. Ia tidak bisa melakukan segalanya, dan ada hal-hal yang ia kuasai serta tidak.

Menipu lawan dari jarak jauh adalah salah satu kelemahannya. Terlebih, lawan kali ini memiliki kemampuan perlindungan mental yang sangat tinggi. Pikiran mereka hampir tidak dapat terbaca. Suara itu memiliki kekuatan, hingga hampir membuatnya, seorang daiyou (siluman besar) yang terhormat, merasa terancam.

Jadi, ia bertanya-tanya, siapa yang harus ia tiru? Sora? Gaff? Guru Sora?

Meski situasi ini tampak tidak penting, ia tetap menyadari keadaannya.

Sambil merapikan ekornya, ia berpikir. Dan kemudian, sebuah ide bagus muncul di benaknya. Hari ini aku──benar-benar brilian.

Imouto Kitsune mengubah suaranya menjadi suara kikikan-san dan berkata:

“Senang bertemu denganmu, Bos. Eh, senang bertemu mungkin tidak tepat, karena aku sudah lama mengamati dirimu. Aku adalah Senpen Banka, musuhmu yang tanpa rasa takut.”

‹›—♣—‹›

Aku menghabiskan sepanjang hari bermalas-malasan di penginapan. Entah bagaimana, aku benar-benar merasa sedang dalam kondisi terbaik kali ini.

Bahkan setelah diserang oleh Underman saat liburan, atau berurusan dengan Lost Inn saat tugas pengawalan, keberuntunganku tampaknya akhirnya berpihak padaku.

Ketika aku sedang menikmati sepotong cokelat di atas sofa, Sitri mendekat dengan tenang dan berbisik kepadaku.

“Hei, Krai-san. Umm... kapan kira-kira itu akan terjadi?”

“...’Itu’ apa maksudnya?”

Meskipun sudah lebih tenang setelah dilempar keluar jendela, dia masih terlihat sangat senang. Apa yang sebenarnya terjadi?

Dengan pipi yang memerah, Sitri menggenggam tanganku dan berkata,

“Aduh, Krai-san... Ki, Tsu, Ne. Kau tahu, Kitsune. Sebenarnya, aku punya banyak hal yang ingin kulakukan jika aku bisa mendapatkan seekor rubah.”

“...Oh, soal itu...”

Aku tidak ingat apa pun, tetapi aku tetap mengangguk. Akhir-akhir ini, entah kenapa aku sering berurusan dengan rubah, tapi dari konteksnya, mungkin yang dimaksud Sitri adalah kelompok pecinta topeng rubah itu. Ngomong-ngomong, apa nama resmi kelompok itu? Yah, tak penting.

Sambil memasukkan cokelat ke mulutku, aku berkata kepada Sitri, 

“Aku tidak akan memberikannya.”

“...!? Hah...? Itu... lelucon, kan?”

“Lagipula, itu bukan milikku sejak awal...”

“Ehh... ti-tidak mungkin... Tidak! Kau berbohong padaku, Krai-san!?”

Aku mendengar suara tersedak. Ini bukan soal kebohongan; aku tidak pernah bilang akan memberikannya.

“Aku sudah terlalu sering melakukan hal seperti itu…”

Aku mulai menghitung dengan jari.

Menyerahkan sang putri kepada Liz dan yang lainnya? Menyerahkan Gaff-san dan Touka kepada Luke dan yang lainnya? Menyerahkan Imouto Kitsune kepada Sora? Membuat Sora membuat aburaage?

Semua itu memang terjadi secara kebetulan, tetapi aku sudah bertindak terlalu sembarangan.

Kalau mereka bisa memaafkanku hanya dengan satu topeng, itu akan sangat bagus. Tapi kenapa semua ini harus terjadi? Sungguh aneh.

“Aku juga! Aku juga ingin melakukannya!”

Sambil memeluk leherku, Sitri mengguncang bahuku dengan kuat. Aku mengambil sepotong cokelat dan mendekatkannya ke mulut Sitri. Dia menggelengkan kepalanya dengan keras, seperti anak kecil yang kembali bertingkah.

Aku juga ingin melakukannya, katanya, padahal aku sendiri tidak punya niat untuk melakukannya! Tapi... ngomong-ngomong, apa yang dimaksud dengan ‘itu’?

“Krai-san, kau kejam! Kau masih punya utang padaku! Aku bahkan membeli dapur hanya untuk membuat aburaage itu!”

“Ahaha... Sitri, kau memang baik hati.”

“Membuatku menangis itu menyenangkan, ya!?”

“Sitri memang pandai berpura-pura menangis...”

Sungguh, aku sudah terbiasa dengan tangisan pura-pura Sitri sejak dulu. Sebagai anak bungsu dari tiga bersaudara, dia benar-benar pandai memanfaatkan situasi dan bermain manis.

Ketika dia memelukku dengan berat badan yang ringan dan tubuh rampingnya, ditambah dia berhati-hati agar tidak terlalu menekan, aku sama sekali tidak merasakan sakit. Bahkan, ini bisa jadi sesuatu yang menghasilkan uang.

Saat aku bermain-main dengan Sitri, tiba-tiba bayangan muncul di pandanganku. Sebelum aku sempat berpikir, sebuah belati tertancap di depanku. Itu Lucia. Wajahnya yang pucat seperti hantu menatapku dengan tajam.

“Ni-i-sa-n! Aku... sedang mengalami semua ini!”

“Ke-kenapa? Kau kelihatan tidak sehat…”

“Lucia-chan! Sekarang aku sedang bernegosiasi dengan Krai-san, jadi jangan ganggu!”

Sitri memprotes dengan mata berkaca-kaca. Negosiasi? Apa aku sedang dinegosiasi?

Mengabaikan kata-kata Sitri, Lucia berbicara dengan nada lesu,

“Haah... haah... Pengisian mana pada Daichi no Kagi akhirnya selesai. Dibutuhkan jumlah mana tertinggi sejauh ini. Luke-san mungkin perlu sepuluh tahun untuk melakukannya. Apa sebenarnya artefak ini?”

“Oh, ooh…! Terima kasih! Itu sangat membantu.”

Aku baru sadar belati di depanku adalah sebuah artefak. Jujur, aku tadi mengira akan dibunuh.

Setelah melepaskan Sitri, aku mengangkat artefak yang baru saja diisi oleh Lucia.

Jumlah mana Lucia, yang selama bertahun-tahun digunakan untuk mengisi artefam, bahkan melampaui para kaum Noble Spirit. Fakta bahwa dia sampai pucat seperti ini benar-benar mengejutkanku.

“Tenaga artefak ini sebanding dengan jumlah pengisiannya, kan…? Hmm, mungkin setara dengan Floating Fortress?”

“…Kau bercanda? Itu bentuknya pedang, tahu!?”

Lucia menatapku dengan wajah tegang sambil gemetar. Dia sepertinya sangat memaksakan diri untuk melakukan pengisian kali ini. Wajahnya begitu pucat, dan ini pertama kalinya aku melihatnya seperti ini sejak lama.

“Coba istirahat di tempat tidur sebentar. Ayo, aku akan membantumu ke sana.”

“Eh!? A-aku baik-baik saja! Aku bisa pergi sendiri!”

Dengan lembut, aku memapah bahunya. Meskipun kekuatanku hanya setara dengan orang biasa, Lucia begitu mungil dan ringan, jadi ini tidak masalah.

Dia sempat berteriak-teriak, tapi akhirnya menyerah dan menjadi lebih tenang.

Setelah membaringkannya di tempat tidur, aku berkata,

“Kalau mau, kau juga bisa manja seperti Lushia, tahu? Tapi tentu saja, beda hubungannya dengan mereka, kami ini kakak-adik.”

“A-aku akan memukulmu, kau tahu!?”

Lucia masuk ke dalam selimut, lalu berbicara dengan suara teredam dan cepat,

“...Jangan bicara omong kosong. Cepat kembali ke ruang tamu. Aku hanya kehabisan mana. Ini justru membuatku semakin kuat. Terima kasih. Kau pasti masih punya urusan lain, kan?”

“Tidak juga…”

“...Cepat keluar! Aku mau ganti pakaian sebelum tidur!”

Huh… Aku merasa sudah cukup bertindak seperti seorang kakak, tapi ternyata tetap sulit.

Related Posts

• 
  Nageki no Bourei wa Intai Shitai V7 Prolog
• 
  Nageki no Bourei wa Intai Shitai V7 Illustrasi
• 
  Nageki no Bourei wa Intai Shitai V6 Kata Penutup
• 
  Nageki no Bourei wa Intai Shitai V6 SS

Bagaimana aku harus menghadapi Sitri sekarang? Liz dan Ansem tidak ada, yang membuat situasi semakin sulit──atau mungkin ini memang disengaja olehnya?

Ketika aku kembali ke ruang tamu, Sitri yang sebelumnya berpura-pura menangis kini menungguku dengan senyum yang mencurigakan.

“Apa Lucia-chan baik-baik saja?”

“…Ya, hanya seperti biasanya. Istirahat akan membuatnya baik-baik saja, dia Cuma kehabisan mana.”

Meminta sekarang rasanya agak canggung, tapi kalau memang terpaksa, aku bisa meminta Sitri meresepkan mana potion.

“Itu bagus sekali! Omong-omong, aku juga baru ingat sesuatu… Aku punya sesuatu yang sangat ingin aku perlihatkan pada Krai-san!”

“...Apa?”

“Benda ini setara dengan Daichi no Kagi! Kalau melihat ini, Krai-san pasti akan berpikir kalau memberikan rubah itu padaku bukan hal buruk sama sekali!”

Sitri terlihat sangat percaya diri. Ia menutupi mulutnya dengan tangan sambil tersenyum kecil.

Apapun yang akan ia tunjukkan, tetap saja aku tidak bisa memberikan kelompok pecinta topeng rubah yang bukan milikku kepada Sitri.

Di tengah diriku yang tak terlalu berharap, Sitri bertepuk tangan dua kali dengan semangat.

Pintu terbuka dengan keras. Yang berlari masuk adalah Killkill-kun, partner Sitri yang masih kurus akibat kelaparan terakhir kali. Dia memakai celana pendek boomerang dan tas kertas di kepalanya seperti biasa, namun kali ini ia membawa tas besar yang cukup memuat seorang anak kecil di punggungnya. Killkill-kun yang biasanya tenang bahkan terlihat terengah-engah.

...Jadi dia ini memang makhluk hidup, ya? Saat aku memikirkan hal itu, Sitri memberikan penjelasan seperti orang yang sedang mencari alasan.

“Aku memanggilnya untuk segera datang! Tapi jaraknya lumayan jauh, jadi begini deh.”

“Kalau begitu jangan memaksanya. Kupikir dia tidak ikut kali ini karena aku tidak melihatnya di kereta.”

“Ada banyak barang yang harus diangkut untuk Buteisai, termasuk Nomimono dan Akasha Golem. Awalnya aku meminta Thalia-chan, tapi satu orang tidak cukup.”

...Anak ini benar-benar berencana menggunakan golem dan Nomimono itu untuk Buteisai? Apa festival ini akan jadi neraka?

“Lihat ini! Ini hasil penelitian terbaruku, dan sudah sesuai dengan permintaan Krai-san! Coba lihat, setelah ini Krai-san pasti tidak akan tega menolak memberikan rubah itu padaku, kan?”

Killkill-kun membalik tasnya, dan isinya berguling jatuh ke atas karpet.

Isi tas itu membuat pikiranku seolah membeku. Di dalam tas itu ada… seorang anak kecil.

Seorang gadis berambut biru muda, dan… telanjang. Bahkan setelah dilemparkan begitu saja, dia tidak mengeluarkan satu pun teriakan, hanya bergerak perlahan dan mengangkat wajahnya.

Saat aku melihat wajahnya, jantungku seolah berhenti sejenak. Gadis itu… adalah Putri Kekaisaran Murina.

Tak mungkin salah. Rambutnya seperti sutra yang dirawat dengan baik, matanya yang cerdas, dan auranya yang sedikit rapuh. Ini bukan orang yang mirip atau semacamnya—ini benar-benar dia.

Apa ini? Apa ini bagian dari latihan? Tidak, tidak, tidak—putri kekaisaran telanjang? Itu terlalu berlebihan! Aku masih bisa memaklumi latihan berat yang hampir mematikan, bahkan jika dia muncul dari tas yang dibawa pria berotot dengan celana boomerang. Tapi telanjang? Itu jelas tidak bisa dibiarkan. Franz-san pasti akan membunuhku. Lagipula, kenapa sang putri tidak mengatakan apa-apa? Apa ini persetujuan bersama? Apa dia hadiah? Jadi, aku harus bagaimana setelah melihat ini?

Kalau aku dilahirkan kembali, aku ingin menjadi batu saja.

“Bagaimana? Ini adalah mahakaryaku—Killkill-kun versi dua!”

Jadi maksudnya, dia menciptakan ini untuk membunuhku?

“Apa ini memuaskan, Krai-san? Lihat, dia sangat mirip dengan Putri Murina, kan?”

“Itu… bukankah itu memang Putri Murina?”

“Benar! Aku menciptakannya menggunakan darah yang aku ambil. Meski hanya kebetulan aku sedang melakukan penelitian, ini tetap pekerjaan berat. Aku kurang tidur, dan biayanya juga tidak sedikit! Tapi karena Krai-san meminta sesuatu yang setara dengan peserta Buteisai, aku berpikir, ini satu-satunya cara…”

“!? ?!? Menciptakan?”

Aku hampir memuntahkan cokelat yang baru saja kumakan. Detak jantungku mulai terasa tak nyaman.

Killkill-kun versi dua, semakin aku lihat, semakin mirip dengan Putri Murina. Namun jika diperhatikan lebih seksama, dia tampak sedikit lebih tinggi, dan sikapnya yang tenang di situasi seperti ini terasa janggal. Yang lebih aneh lagi, Sitri membuatnya terdengar seperti ini semua salahku… Apa Sitri ini… benar-benar sehat secara mental?

Mana yang lebih baik? Jika ini adalah yang asli atau bukan? Dalam kebingunganku yang mendalam, Sitri berbicara lagi.

“Putri Murina yang asli tidak sampai ke tingkat Buteisai. Tapi, sudah kuduga itu akan terjadi—jadi dengan Killkill-kun versi dua ini, semuanya sempurna! Bagaimana? Sitri yang mencintai Krai-san ini, bahkan rela menciptakan makhluk ajaib baru untuk memenuhi permintaanmu! Namun, Krai-san tetap tidak ingin memberikan rubah itu padaku? Benarkah itu?”

“!? Sitri, apa kau sedang mencoba mengancamku?”

“Apa?”

“Hah…?”

Sitri terkejut dengan matanya membelalak, begitu juga aku. Sementara itu, Killkill-kun versi dua memandangku dengan ekspresi kosong, lalu membuka bibir kecilnya dengan suara seindah lonceng.

“Killkill…”

Tidak, tidak, coba pikir. Menggunakan orang lain sebagai pengganti untuk Buteisai jelas melanggar aturan. Apalagi menciptakan tiruan dari darah seorang putri kekaisaran? Itu jelas salah di semua aspek! Apa-apaan ini? Hidupnya berdasarkan rasa ingin tahu? Saat aku pertama kali mendengar soal pengambilan darahnya, aku sudah tercengang tapi memilih mengabaikannya. Tapi menciptakan putri? Siapa yang bisa membayangkan ini? Bagaimana teknologi ini bisa ada?

Saat pikiranku dipenuhi pertanyaan tanpa henti, tiruan sang putri berjalan mendekatiku, lalu berdiri seperti sedang menunggu perintah. Dia tampaknya setia seperti Killkill-kun yang pertama.

“...”

Keheningan memenuhi ruangan. Baik Killkill-kun versi dua, yaitu tiruan putri, maupun Sitri, tidak ada yang bergerak.

Pikirkanlah, Krai Andrey si pemikir ulung. Kau pasti bisa memutarbalikkan keadaan! Dalam situasi ini, bahkan seorang jenius taktis pun… Tidak, meskipun aku benar-benar jenius, ini tetap mustahil. Bahkan seorang dewa pun akan menyerah!

Otakku benar-benar mandek. Dengan susah payah, aku memaksa mulutku yang kaku untuk berbicara.

“...Mungkin karena dapat hadiah, jadinya dapat satu lagi?”

“Krai-san, eksperimenku berhasil. Puji aku, dong.”

“...Sitri hebat sekali.”

Kepalanya sedikit menunduk ke arahku. Hampir secara refleks, aku berubah menjadi mesin pemuji Sitri.

Aku mengelus rambutnya yang lembut sambil berpikir, ini bukan saatnya untuk begini, lalu aku beralih melakukan chop kecil di kepalanya. Sitri berteriak kecil, merasa senang. Yang ingin berteriak justru aku! Ini semua benar-benar tidak masuk akal!

“Ngomong-ngomong, tiga orang Putri Murina asli jadi korban selama proses ini.”

Aku mencoba mengabaikan perkataan Sitri yang baru saja dia ucapkan, lalu melanjutkan pikiranku.

Tunggu… mungkin tiruan ini bisa digunakan sebagai pengganti? Tapi, Killkill-kun versi dua—Killkill-chan ini hanya bisa mengatakan “Killkill.” Apa ini bisa dianggap sebagai bagian dari latihan? Tidak mungkin.

“Aku berhasil menyelesaikannya tepat waktu untuk pertandingan. Hehehe… aku tak sabar untuk memamerkannya nanti!”

Tidak, tidak, kau tidak boleh memamerkan ini. Benar-benar tidak boleh. Apa kau punya jantung baja?

Seperti biasa, Sitri yang biasanya bisa diandalkan sekarang tidak membantu sama sekali. Aku harus berpikir. Aku harus menemukan cara untuk menyelamatkan situasi ini.

‹›—♣—‹›

“Sepertinya ada sesuatu yang sedang terjadi... Hahhh.”

Sambil membaca koran dan menerima laporan terbaru dari rekan-rekan di serikat dagang, Eva menarik napas dalam-dalam.

Cleat terasa damai. Bahkan, untuk waktu seperti ini, kedamaian itu terasa tidak wajar. Namun, ia tidak tahu apa penyebabnya.

Serangan terhadap peserta Buteisai adalah hal yang biasa terjadi setiap tahun. Pengelola Cleat selalu dibuat pusing oleh masalah itu, tetapi mereka tidak pernah bisa menemukan solusi yang efektif. Anehnya, tahun ini semuanya tenang tanpa ada seorang pun yang melakukan apa-apa, dan kedamaian tetap terjaga.

Ada yang menganggap bahwa ini adalah hal baik, tetapi ada pula yang menganggapnya sebagai ketenangan sebelum badai. Apakah ini benar-benar hasil strategi Krai? Dan jika ya, bagaimana mungkin dia bisa menghentikan begitu banyak penyerang dengan motif dan latar belakang yang berbeda? Eva tidak bisa memahami ini, tetapi tampaknya kali ini juga tidak ada yang bisa ia bantu.

Krai, yang sama sekali tidak punya ambisi untuk mendapatkan kehormatan, tiba-tiba memutuskan untuk mengikuti Buteisai. Eva sempat berpikir bahwa mungkin ada sesuatu yang sedang direncanakan, tetapi mungkinkah dia benar-benar hanya tertarik pada festival kali ini?

Menggali pengalaman sebelumnya pun tidak memberi jawaban yang pasti. Krai, yang dijuluki sebagai Senpen Banka, selalu penuh teka-teki, bahkan setelah bertahun-tahun bersamanya.

Eva mencoba menenangkan pikirannya. Jika Krai butuh bantuan, dia pasti akan memintanya.

Setelah meletakkan koran di atas meja dan menarik napas panjang, tiba-tiba terdengar ketukan keras di pintu.

“Eva, tolong aku!!”

“!? A-aku memang memikirkan kemungkinan ini, tapi ini terlalu cepat!”

Meskipun sudah menduga akan ada sesuatu, dia sama sekali tidak siap untuk itu.

Ketika membuka kunci pintu, sang Master Klan yang seperti biasa terlihat tidak percaya diri melangkah masuk dengan tergesa-gesa. Di belakangnya, Sitri berdiri sambil membawa kantong besar di punggungnya.

Setelah memeriksa ruangan dan memastikan hanya ada Eva di sana, Krai menarik napas dalam-dalam.

“Jadi, ada apa? Tolong aku, katamu... Aku bahkan belum memahami situasinya.”

Ini bukan pertama kalinya Krai meminta bantuan Eva. Sebagian besar permintaannya biasanya melibatkan negosiasi atau urusan kecil yang merepotkan. Tampaknya, bahkan Master Klan yang mampu menyelesaikan masalah besar ini memiliki kelemahannya sendiri.

Eva menduga bahwa kali ini juga tidak jauh berbeda. Sambil bersiap, dia mendengarkan Krai yang tampak semakin meyakinkan dirinya.

“Kau akan membantuku, kan?”

“...Yah, jika itu sesuatu yang bisa kulakukan—“

Mendengar jawaban Eva, Krai terlihat lega. Dia mengangkat satu jari dan dengan suara yang nyaris berbisik berkata,

“Pertama, lihat ini.”

Sitri membuka kantongnya dan mengeluarkan isinya di lantai. Apa yang Eva lihat membuat pikirannya berhenti bekerja sejenak.

Yang keluar dari kantong itu adalah Putri Kekaisaran Zebrudia, Murina Atrum Zebrudia, yang mengenakan jubah longgar. Meskipun wajahnya terlihat datar dan tanpa ekspresi, Eva tidak mungkin salah mengenali sosok ini. Ia adalah orang yang saat ini sedang berlatih di bawah bimbingan Krai.

“!? T-tunggu, kenapa... Bagaimana mungkin dia berada dalam kantong... dan kenapa memakai pakaian seperti itu?”

“Dia sebenarnya... palsu. Yang asli sedang berlatih. Pakaian ini, awalnya dia tidak mengenakan apa-apa, jadi aku memberinya pakaianku.”

“!? Apa maksudmu??”

Sementara Eva masih tertegun, sang putri palsu tetap berdiri tenang, hanya mengedipkan mata perlahan. Melihat itu, perlahan-lahan Eva mulai menenangkan pikirannya dan mencoba memahami situasinya.

Dari luar, dia tampak persis seperti sang putri. Namun, kemampuan Eva untuk menyesuaikan diri dengan situasi absurd—berkat pengalaman masa lalunya—membantunya menghadapi ini.

Setelah mengatur napas, Eva menurunkan suaranya dan bertanya,

“Itu... apa maksudnya?”

“Dia adalah sosok yang diciptakan. Ini masalah besar.”

“Sosok... yang diciptakan?”

Eva perlahan mencerna kata-kata itu. Ini... masalah besar. Krai sering mengatakan sesuatu itu “masalah besar” untuk hal-hal sepele, tetapi kali ini sepertinya serius.

Dia kembali menatap sang putri palsu. Rambut, mata, tubuh—semuanya persis seperti sang putri asli. Satu-satunya perbedaan mungkin adalah ekspresi wajahnya. Putri asli yang dikenal Eva selalu terlihat seperti akan menangis atau cemas, tetapi yang ini tampak tenang dan penuh percaya diri.

Ini bukan sekadar bayangan atau penyamaran. Bahkan bukan level kembar. Eva, yang memiliki kemampuan mengingat wajah dengan baik, tidak bisa menemukan perbedaan yang mencolok.

Pikirannya mulai bekerja keras. Apa artinya ini? Apa tujuan menciptakan sosok ini? Sebagai pengganti? Ini tidak manusiawi. Dan jika memang untuk menjadi pengganti, Krai tidak akan menyebutnya “masalah besar”.

Lalu, siapa yang menciptakannya? Membuat seseorang yang persis seperti putri ini bukanlah sesuatu yang mungkin dilakukan oleh Kekaisaran Zebrudia atau kaisarnya. Tidak mungkin itu berasal dari laboratorium resmi, baik dari sisi teknologi maupun etika.

Rasa dingin merayap ke punggungnya. Ini pasti ulah organisasi bawah tanah yang sangat besar.

Apakah ini terkait dengan insiden besar yang baru saja terjadi dengan Menara Akasha? Atau mungkin melibatkan musuh yang pernah dilawan Krai dalam misi pengawalan terakhirnya...?

Di titik itu, titik-titik mulai terhubung. Level 8. Tidak mungkin ada banyak sosok yang mampu membuat Krai, yang selalu tenang dalam segala situasi, kehilangan ketenangannya seperti ini. Dengan ragu, Eva mengeluarkan pertanyaan dari mulutnya.

“Jangan-jangan... ini ulah Nine-Tailed Shadow Fox—Kitsune?”

“!?!”

Mata Krai terbelalak, menunjukkan ekspresi terkejut. Apakah dia tidak menyangka bahwa Eva bisa menebak hanya dengan sedikit informasi ini? Bagaimanapun juga, Eva telah lama bekerja bersamanya dan mengenalnya cukup baik. Namun, ini bukan waktunya untuk merasa bangga atas tebakan yang tepat.

“Aku kira... aku mengerti situasinya. Kau menyelamatkannya dari tangan Kitsune, bukan?”

“...................... Iya.”

Seperti yang diduga Eva. Eva pernah mendengar bahwa Kitsune berusaha membunuh Kaisar tetapi gagal. Namun, organisasi sebesar Kitsune pasti memiliki harga diri yang harus dipertahankan. Jika mereka gagal membunuh Kaisar, tidak aneh jika target berikutnya adalah sang Putri. Krai pasti berhasil menemukan bahwa Kitsune sedang menciptakan tiruan Putri dan menyelamatkannya.

Atau mungkin... alasan Krai menerima permintaan untuk melatih sang Putri sejak awal juga berkaitan dengan hal ini?

Krai, yang biasanya penuh percaya diri, kini berkeringat dingin di pipinya. Eva juga ingin menutup telinganya, tetapi sebagai Wakil Master Klan, dia harus tetap tenang di saat sang Pemimpin sedang dalam masalah.

“Tenanglah. Apakah hanya ada satu tiruan?”

“…Ada... tiga yang gagal. Tapi hanya dia yang berhasil. Benarkan, Sitri?”

“…Iya, benar. Dasar Kitsune!”

Sitri, yang berdiri di belakang Krai, menopangnya seolah Krai telah melihat sesuatu yang sangat mengerikan.

Melihat pemimpinnya yang lemah, Eva merasa semangatnya berkobar. Menatap langsung ke mata Krai, Eva berkata dengan tegas,

“Kaisar juga seharusnya hadir untuk menyaksikan Buteisai. Kita harus menghubunginya.”

“Apa…!?”

Tentu saja, Krai pasti berniat menyelesaikan semuanya sendiri.

“Krai-san, ini bukan sesuatu yang bisa kita selesaikan sendiri. Bahkan jika kita bisa, keberadaan tiruan saja sudah membuat nyawa sang Putri dalam bahaya. Tidak peduli seberapa terlatih dirinya, kita harus menghubungi mereka.”

“.................... Kau benar. Ini semua kesalahan Kitsune. Eva, kau memang bisa diandalkan.”

Kita tidak bisa membuang waktu. Tiruan sang Putri adalah kartu yang terlalu kuat. Musuh pasti akan datang untuk mengambilnya kembali—situasi ini sangat mendesak. Membiarkan sang tiruan tetap berada di dekat Krai, yang tengah melawan Kitsune, sangat berbahaya.

Untungnya, anggota First Step sedang berjaga di penginapan ini. Keberadaan mereka membuat tempat ini relatif aman.

“Aku akan menghubungi Zebrudia. Untuk saat ini, biarkan dia berada di sini. Sven-san ada di sini, jadi kita bisa memintanya menjadi pengawal. Krai-san, fokuslah melawan Kitsune—“

“A, iya...…”

Eva tidak tahu jenis pertempuran seperti apa yang akan terjadi. Namun, dia harus menyelesaikan tugasnya dengan sempurna.

Di tengah kesibukannya, Krai bergumam pelan,

“Kita memang harus melawan Kitsune. Rubah yang buruk itu—“

“? Apa ada rubah yang baik?”

Mungkinkah ada orang dalam dari organisasi itu yang bekerja sama dengan mereka?

Menanggapi pertanyaan Eva, Krai, dengan ekspresi yang tidak memberikan rasa percaya diri, menjawab,

“…Sedikit.”

‹›—♣—‹›

Aku pergi berkonsultasi dengan Eva. Entah bagaimana, semua tindakan Sitri malah disalahkan pada organisasi rahasia. Ini gawat.

Eva membawa tiruan sang Putri dan keluar dari ruangan dengan langkah cepat. Melihat wajah seriusnya, aku yang hanya seorang pemimpin klan kecil tak bisa berkata apa-apa. Setelah pintu tertutup dengan bunyi pelan, Sitri mengembungkan pipinya.

“Padahal… aku sudah bersiap untuk memperkenalkannya secara besar-besaran dan bernegosiasi dengan Zebrudia…”

Dia sama sekali… sama sekali tidak merasa bersalah. Apa sebenarnya yang ingin dia negosiasikan?

Aku teringat apa yang pernah dikatakan Liz sebelumnya: meskipun Sitri mampu menangani segala sesuatu dengan baik, dia secara berkala melakukan kesalahan besar. Sebagai contoh, Liz menyebut insiden pembobolan penjara massal yang melibatkan Sitri. Saat itu aku merasa Liz berlebihan, tapi mungkin itu benar. Jadi, apa yang harus kulakukan sekarang?

Sitri menatapku dengan pandangan menyalahkan untuk beberapa saat, tapi kemudian dia langsung pulih.

“Yah, bagaimanapun juga, ini bukan rencana yang buruk. Kitsune tidak mungkin bisa melayangkan protes secara terbuka!”

Sikap positifnya bagus, tapi perubahan sikapnya terlalu cepat. Memang kecil kemungkinan para penjahat akan memprotes, tapi kalau sampai ketahuan, semuanya akan hancur. Di mana Sitri ku yang biasanya cerdas, manis, dan dapat diandalkan?

Sitri yang biasanya sangat diandalkan kini menunjukkan sorot mata bersemangat dan melakukan kebiasaannya—menepuk tangan.

“Oh iya! Sekalian saja kita tambahkan bonus tambahan untuk mereka! Kalau tidak bisa didapatkan, ya hancurkan saja!”

“Hei! Kau tahu kan, siapa yang paling repot karena semua ini!?”

“Kyah!?”

Aku memegang bahu Sitri, membuatnya terkejut dan hampir terjatuh. Secara kebetulan, aku berhasil menahannya agar tidak jatuh. Di ujung penglihatanku, sebuah botol berisi cairan cerah melayang ke udara.

“Ah…”

Sitri mengeluarkan suara kosong. Terdengar suara kecil kaca pecah.

Dan setelah itu, dunia menjadi kacau balau. Rasanya seperti dilemparkan ke dalam badai secara tiba-tiba.

Suara ledakan, guncangan, dan panas yang muncul dari belakangku berhasil ditahan oleh Safe Ring. Lantai di bawah kakiku runtuh. Dengan refleks, aku meraih Sitri, memeluknya, dan dunia terbalik. Saat jatuh, aku segera mengaktifkan Safe Ring berikutnya untuk mendarat dengan aman di lantai bawah.

Meskipun aku terjatuh, baik dengan kepala lebih dulu atau kaki lebih dulu, Safe Ring melindungiku dengan sempurna.

Aku bangkit dengan tergesa-gesa. Langit-langit di atas berlubang besar. Apa ini serangan musuh? Atau bencana alam? Rasanya seperti ledakan bom, tapi tidak ada bekas terbakar. Saat aku masih kebingungan, Sitri di dalam pelukanku berbicara pelan.

“Oh, tidak…”

“Apa ini!? Apa yang terjadi!?”

“Tenanglah. Itu hanya—versi modifikasi dari Explosion Potion yang tidak sengaja terjatuh.”

“Apa!? Potion!?”

…Oh, tidak…

Untungnya, kamar di lantai bawah kosong. Tapi lantai atas… setengah hancur. Apa ini tidak masalah?

Tanpa Safe Ring, aku pasti sudah mati. Kenapa dia membawa-bawa benda berbahaya seperti itu…?

“Apakah kau baik-baik saja?”

“Tentu saja. Karena Krai-san melindungiku, aku tidak terluka sama sekali!”

Kalau aku tidak ada di sini, ledakan ini tidak akan terjadi!

Sekarang, rasanya jantungku hampir melompat keluar dari mulut. Safe Ring memang menahan serangan, tapi aku tetap merasakan dampaknya. Kekacauan ini membuatku merasa mual. Dengan kondisi seperti ini, bagaimana aku bisa memarahi Sitri soal tiruan sang Putri?

Terdengar suara gaduh dari lantai atas. Pintu terbuka, dan Eva muncul, melihat ke bawah dari lubang di langit-langit.

“Apa!? Apa yang terjadi di sini!?”

“Uhm…”

Baru saja aku menyerahkan masalah besar padanya, apa yang harus kukatakan sekarang?

Saat itu, Sitri menyentuh leherku dengan bibirnya sebentar, lalu berdiri dengan penuh percaya diri.

“Tidak apa-apa, Eva-san. Kami baik-baik saja. Ini hanya—serangan dari Kitsune.”

!? Apa aku ini… Kitsune!?

Eva terkejut dan menahan napas dengan wajah pucat. Sitri meraih tanganku, membantu aku berdiri. Meskipun kakiku gemetar, aku segera mendapatkan kembali keseimbanganku. Bagaimanapun, aku sudah cukup terbiasa dengan insiden semacam ini.

“Tidak masalah. Ini hanya serangan jarak jauh. Pelakunya pasti sudah melarikan diri karena takut pada Krai-san. Kita harus menyusun strategi… dan segera menghubungi Yang Mulia Kaisar!”

Mental sahabatku ini terlalu kuat. Dia terlihat sangat berpengalaman.

Mendengar suara ledakan, Sven muncul, mengintip dari lubang di langit-langit.

“Hei, hei, kalian terkena serangan besar, ya?”

“…Aku sih tidak terluka. Tapi lantai dan furnitur tidak sekuat aku…”

‹›—♣—‹›

Aku menenangkan diriku dan mencoba bersikap tenang.

Di pusat kota Cleat, kami bertemu kembali dengan Franz-san di sebuah rumah besar.

Dengan keterampilan luar biasa, Eva berhasil mengatur pertemuan dengan Yang Mulia Kaisar. Dia bahkan menjelaskan situasi dengan sempurna—seandainya saja penjelasannya tidak penuh kebohongan, dia pasti sangat sempurna.

Bahkan Franz-san, yang biasanya tenang, kini tampak pucat.

“Hmm… ini adalah situasi yang benar-benar serius. Aku sudah curiga ada sesuatu yang terjadi selain penyelidikan kita, tapi aku tidak menyangka Kitsune memiliki teknologi semacam ini. Saat kau tiba-tiba mengatakan ingin membawa Yang Mulia Putri keluar dari ibu kota, aku sempat ingin mencabikmu…”

“…Aku juga tidak menyangka. Aku sangat terkejut.”

Kenapa Sitri selalu melakukan penelitian berbahaya seperti ini? Bukankah dia sudah cukup hebat? Tidakkah dia bisa memperlambat sedikit? Atau mungkin itulah yang membuatnya menjadi yang terbaik…

“Benar-benar… Kitsune adalah organisasi yang sangat menakutkan.”

Di depan mataku, Sitri menyilangkan tangannya dan dengan angkuhnya mulai berbicara. Sudah, aku tidak bisa percaya anak ini lagi. Mungkin dia telah menjadi tangguh selama digembleng oleh para alkemis tua yang licik dan para pedagang di ibu kota kekaisaran, tetapi apa dia sama sekali tidak merasa bersalah?

“Ini bukan lagi sekadar penyamaran. Aku harus segera melaporkan hal ini kepada Yang Mulia—”

“Selain itu, mereka bahkan melakukan eksperimen untuk mengekstrak Mana Material dari phantom dengan memasukkannya ke dalam penggiling! Aku melihatnya sendiri! Jeritan kesakitan phantom yang perlahan terkikis dan cairan Mana Material yang diekstraksi darinya!”

“A-a-apa katamu!?”

Dengan wajah pucat, Eva memandangku. Bahkan Franz-san juga menatapku, bukan Sitri. Entah kenapa, Sitri juga menatapku. Hei, aku yang ingin berkata, “Apa maksudmu!?”

Saat aku mengepalkan tanganku, Sitri mulai menangis dengan mata berkaca-kaca, lalu melanjutkan berbicara dengan suara lantang.

“Dan selain itu, mereka mencoba membuat makhluk sihir dengan menyambungkan bagian-bagian tubuh dari para penjahat yang baik—Dasar rubah busuk!”

Tunggu sebentar! Jangan bicara hal-hal menakutkan yang aku tidak mengerti lagi!

Aku langsung meletakkan tanganku di kepala Sitri untuk menghentikannya berbicara.

“Yah... hal itu tidak terlalu penting.”

“Tidak terlalu penting, katamu!? Eksperimen ekstraksi Mana Material dan penciptaan makhluk sihir yang berbahaya jelas merupakan perbuatan yang tak termaafkan! Kau bisa mati karena balas dendam itu, tahu! Kalau bukan kau, pasti sudah tewas!”

Ah, ya... memang begitu, kan? Ini semua berkat ramuan yang dibuat Sitri untuk melawan phantom tingkat tinggi. Kalau saja aku bisa terlibat tanpa tahu apa-apa, pasti rasanya jauh lebih ringan.

“…………Iya, tapi, yah, aku sudah terbiasa diserang.”

Dan tentu saja, aku juga sudah terbiasa melakukan kesalahan. Entah kenapa, saat ini aku merasa ingin sujud minta maaf.

Franz-san terus berjalan mondar-mandir di depan sang putri palsu dengan tangan bersedekap, lalu akhirnya berhenti di depanku dan menatapku. Wajahnya yang tegas dan berkerut semakin terlihat serius.

“Kami telah menghancurkan laboratorium itu. Tidak akan ada lagi putri palsu yang dibuat.”

“Hmph... bisa dibilang situasi terburuk berhasil dihindari. Meski begitu, jika ada putri palsu baru yang dibuat, selama kita mengetahuinya sebelumnya, kita bisa mengambil tindakan. Tapi... putri palsu ini tidak bisa bicara, ya?”

“Mungkin, mereka khawatir jika putri palsu ini bicara, akan menimbulkan masalah.”

“Bahkan ciptaannya sendiri tidak dipercaya, dasar rendahan...”

Sitri tersenyum lebar mendengar kata-kata Franz-san yang penuh penghinaan.

Hentikan. Jangan hina Sitri! Dia memang sedikit tidak waras, tapi dia bukan anak yang jahat!

“Mungkin belum di-input. Karena itu, seperti yang terlihat, selama tidak diserang, putri palsu ini tidak berbahaya.”

“…………Kau sepertinya tahu banyak sekali.”

“...Aku seorang alkemis. Aku memiliki pengetahuan yang cukup tentang makhluk sihir seperti ini.”

Betapa mudahnya dia mengucapkan semua itu. Franz-san menghela napas panjang.

“Baiklah. Putri palsu ini akan kami bawa. Mengenai laboratorium yang kalian hancurkan, aku akan menanyakannya nanti. Aku ingin segera menyelidikinya, tetapi saat ini kami kekurangan orang. ………Mengatakan ini memang berat, tetapi kami sudah kewalahan hanya dengan menangani operasi di Cleat. Kami juga tidak bisa terlalu terang-terangan mengirim orang ke negara lain.”

Sepertinya Franz-san sedang sangat sibuk. Wajahnya jelas menunjukkan kelelahan.

Menjadi orang berkuasa memang tidak mudah, seperti urusan pengamanan kaisar.

“Hei, operasi di Cleat, ya. Ada apa?”

“…Apa yang kau bicarakan? Seharusnya kau sudah mendapat kabar dari Asosiasi Penyelidikan. Ini tentang operasi yang terkait dengan Daichi no Magi.”

Franz-san mengerutkan kening dan menatapku tajam. Ngomong-ngomong, Kitsune itu memang sempat bilang sedang merencanakan sesuatu lagi... Aku belum mendengar rinciannya, tapi... tunggu, Daichi no Kagi...?

“Ngomong-ngomong, kau seorang kolektor artefak, kan? Apa kau tahu sesuatu tentang ini?”

Mendengar itu, aku mencabut Daichi no Kagi yang terselip di pinggangku dan memperhatikannya di bawah cahaya.

Pedang dengan pola geometris ini memang terlihat sangat keren, meskipun tidak tampak seperti senjata untuk bertempur.

“Hmm, aku juga tidak tahu. Benda ini kabarnya ditemukan di museum, jadi bagaimana kalau memeriksanya di sana?”

“…………!?”

Aku senang diakui sebagai kolektor artefak, tapi artefak memang memiliki banyak misteri. Bahkan saat memegangnya seperti ini, aku hanya bisa tahu bahwa benda ini bukan senjata biasa.

Saat itu, aku menyadari Franz-san sedang menatapku dengan mata melotot seolah matanya akan keluar.

Ketika aku menggerakkan artefak itu, pandangannya juga mengikutinya. Aku pun menyimpan artefak itu kembali dan tersenyum kecil.

“Yah, aku juga tidak tahu. Kabarnya ditemukan di museum, jadi—”

“Ka-kau! Kenapa benda itu ada padamu, aaaahhh!!”

Saat aku mencoba mengulang, Franz-san malah memegangi kepalanya dan berteriak keras.

‹›—♣—‹›

Sejak lama, organisasi yang terus memperkuat pengaruhnya di balik bayang-bayang masyarakat kini mengalami kekacauan untuk pertama kalinya sejak berdiri.

Organisasi ini menjunjung tinggi kerahasiaan mutlak, sehingga para anggotanya hanya mendapatkan sedikit informasi. Laporan dari anggota di berbagai wilayah dikumpulkan di markas pusat untuk dianalisis dan, jika perlu, dibagikan. Itulah sistem Kitsune.

Komunikasi dilakukan terutama melalui batu resonasi, sehingga anggota organisasi tidak tahu lokasi markas pusat. Sistem kerahasiaan yang ketat ini telah memungkinkan organisasi menghindari berbagai investigasi dan berkembang pesat. Namun, saat ini, sistem itu menjadi bumerang.

Dalam organisasi Kitsune, unit eksekusi memiliki wewenang sendiri. Karena prosedur komunikasi dengan markas yang rumit, kontak hanya dilakukan dalam situasi darurat.

“Produksi aburaage? Operasi apa itu?”

“Laporan dari Gaff menyebutkan bahwa operasi berjalan lancar—“

“Ada informasi bahwa mereka menjalin kontak dengan organisasi lain. Bahkan, negosiasi dengan organisasi musuh telah dilakukan—“

“Mungkin bagian dari operasi. Gaff selalu berhati-hati. Meski begitu, ini sudah keterlaluan.”

Di markas operasi yang bertanggung jawab atas area luas dengan ibu kota kekaisaran Zebrudia sebagai pusatnya, anggota spesialis sibuk memilah informasi dari para kolaborator di berbagai tempat.

“Ada laporan bahwa Kitsune meledakkan penginapan tempat anggota First Step menginap! Siapa yang melakukannya!?”

“Ada tiruan putri kekaisaran di Zebrudia...?”

Organisasi sudah mempertimbangkan kemungkinan perbedaan informasi. Namun, informasi baru yang masuk kini melampaui batas toleransi. Jika tidak ada laporan dari mereka, seharusnya operasi berjalan lancar. Namun, kali ini, operasi Kitsune merupakan yang terbesar sepanjang sejarah organisasi. Jika gagal, dampaknya akan merusak rencana masa depan.

Penginapan yang meledak, negosiasi dengan organisasi lain, tiruan putri kekaisaran, hingga aburaage? Semua itu tidak bisa dibiarkan.

“Kirimkan pasukan. Kemungkinan ada sesuatu yang terjadi. Periksa juga apakah ada orang bodoh di divisi penelitian yang membuat tiruan putri kekaisaran! Kasus Shisui saja sudah di luar dugaan, kita tidak boleh membuat kesalahan lagi!”

Perintah itu menciptakan ketegangan di ruangan. Saat itu, seseorang yang sedang berkomunikasi dengan pihak lain berdiri tiba-tiba.

“Ada pesan darurat dari Bos! Dikatakan ada intervensi musuh di unit Cleat!”

“Apa...!?”

Kabar buruk yang datang tiba-tiba membuat darah para anggota tersedot dari wajah mereka. Meski sulit dipercaya, berita itu tidak bisa diabaikan.

Kitsune sangat berhati-hati dalam memilih anggotanya. Gaff adalah sosok berpengalaman dengan kekuatan, kemampuan memimpin, dan kharisma yang tak diragukan. Meski sedikit ambisius, dia dikenal berhati-hati dan memiliki tingkat keberhasilan misi yang tinggi. Dia bahkan memasukkan Miko Kitsune ke dalam kelompoknya untuk operasi kali ini.

“Dia bukan tipe pengkhianat. Apa mungkin musuh berhasil menyusup dan menyamar tanpa terdeteksi olehnya?”

Hal itu mustahil. Gaff tidak pernah mempercayai orang luar. Satu-satunya yang dia percayai adalah anggota organisasi. Sebenarnya, kegagalan kasus Shisui saja sudah mencurigakan. Kekuatan Gaff seharusnya cukup untuk mencegah serangan itu. Satu-satunya kesimpulan adalah...

“Jangan-jangan... ini berarti... ada pengkhianat di dalam organisasi!?”

Ruangan mendadak sunyi. Karena kerahasiaan, hanya sedikit anggota yang tahu bahwa Kitsune memiliki beberapa pemimpin bertopeng rubah sebagai pimpinan tertinggi. Mereka memegang wilayah luas, saling berkomunikasi secara berkala, dan menentukan arah organisasi.

Baik Gaff yang berhati-hati maupun Term, seorang pemburu level 7, telah kalah. Jika satu orang saja, itu mungkin kebetulan. Namun, dengan dua orang sekaligus, ini menunjukkan ada faktor internal yang berperan.

“Apa yang harus kita lakukan?”

“... Kita tidak bisa menangani ini sendiri. Bos pasti sudah menyadarinya.”

Jika dugaan itu benar, tanggung jawab bukanlah milik Gaff. Identitas Bos adalah rahasia, tetapi kekuasaannya absolut di dalam Kitsune. Melawan Bos sama saja dengan bunuh diri. Organisasi ini telah berkembang dengan cara itu.

“Bos memerintahkan untuk merebut kembali Daichi no Kagi,’ apa pun yang terjadi.”

“...! Sial! Segera beri tahu Gaff. Rahasiakan fakta bahwa kita menyadari situasinya. Jangan biarkan dia curiga. Masih ada harapan!”

Tanpa Daichi no Kagi, operasi ini akan gagal. Jika operasi ini gagal, organisasi bisa kehilangan segalanya. Perang saudara akan memecah belah organisasi, dan korban tak terhitung jumlahnya akan berjatuhan. Namun, saat ini, tidak ada yang bisa menghentikannya.

Para anggota yang semula terpaku mulai bergerak kembali, tetapi suasana ruangan telah berubah total. Perang berdarah kini semakin dekat.

‹›—♣—‹›

Sang Kaisar, yang sudah lama tidak kutemui mengangkat alisnya mendengar laporan Franz-san dan berkata:

“Kalian berhasil mendapatkan Daichi no Kagi, ya. Lebih hebat dari yang kudengar. Ditambah lagi dengan soal tiruan Murina... Aku sama sekali tidak bisa mengikuti perkembangan situasi ini.”

“Itu... kebetulan sekali, Yang Mulia.”

Franz-san menatapku seolah berkata, “Jangan bicara yang tidak perlu,” tetapi apa yang kukatakan benar-benar tulus dari hati.

“Soal pelatihan Murina juga, aku harus berterima kasih. Meski sekarang bukan waktunya, aku akan menyiapkan hadiah terpisah nanti setelah situasi mereda.”

“…Tidak, itu bukanlah sesuatu yang besar.”

...Memang benar, itu bukan sesuatu yang besar. Orang yang benar-benar melakukan sesuatu luar biasa adalah Sitri.

Kau hebat, Sitri. Hanya kau yang bisa mendapatkan hadiah karena menguras darah sang Putri kekaisaran dan membuat tiruannya!

Saat aku sedang tenggelam dalam rasa bersalah, Sitri maju selangkah dengan sikap tegas dan berkata:

“Kami adalah orang-orang yang menjadi pemburu di Zebrudia. Sudah sepantasnya kami mengabdi pada Zebrudia yang telah memberi kami banyak berkah.”

Aku benar-benar ingin mencabut lidahnya. Hari ini, aku tidak bisa mempercayakan apa pun pada Sitri.

Sitri berbicara dengan suara serius yang terdengar menyenangkan di telinga, dan perhatian Kaisar pun beralih kepadanya.

“Begitu... Jadi, kau adalah Sitri Smart. Kudengar kemampuanmu sebagai seorang alkemis sangat luar biasa.”

“Suatu kehormatan, Yang Mulia. Namun, kemampuan saya tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan Krai-san.”

Hentikan. Aku tahu kau melakukannya untukku, tapi tolong jangan mengangkatku dengan cara yang tak ada gunanya seperti itu.

“Hmm... Ngomong-ngomong, apa hubunganmu dengan Senpen Banka?”

“Istrinya.”

Secara refleks, aku menepuk belakang kepala Sitri dengan keras.

Franz-san dan Kaisar membuka mata lebar-lebar, terlihat terkejut.

Sial... Tapi, jujur saja, dia terus berbohong dari tadi, kan!?

Aku memasang wajah sekeren mungkin untuk menutupi situasi ini.

“Baiklah, cukup dengan leluconnya. Mari kita masuk ke inti pembicaraan, Yang Mulia.”

“…Benar juga. Franz.”

Franz-san maju ke depan. Saat itu, Sitri yang baru saja dipukul di kepalanya kembali berdiri dengan ekspresi serius seperti tidak terjadi apa-apa. Franz-san mulai memberikan penjelasan.

“Mari saya jelaskan dari awal. Daichi no Kagi itu adalah senjata yang diklasifikasikan secara rahasia sebagai peringkat pertama. Saat pertama kali ditemukan, benda ini tidak diketahui kemampuannya dan disumbangkan ke museum. Namun, kemudian ditemukan dokumen kuno tentang benda itu, dan identitasnya terungkap.”

Artefak suci peringkat pertama... Itu barang berbahaya yang serius. Meski ada banyak harta suci, sangat sedikit yang mendapat klasifikasi sebagai senjata peringkat pertama. Ini setara dengan Floating Fortress. Artefak suci memang selalu seperti ini, selalu mengundang kekaguman.

Karena sangat berbahaya, informasi tentang harta suci seperti ini biasanya tidak diungkapkan ke publik. Floating Fortress terlalu besar untuk disembunyikan, tapi... tetap saja, kenapa mereka menyimpan benda seperti itu di museum?

“Setelah identitasnya diketahui, benda itu tetap disimpan di museum karena membutuhkan jumlah mana yang sangat besar, hingga tak ada satu orang pun yang mampu mengisinya. Jika ada artefak serupa yang muncul, benda seperti ini harus ditangani dengan hati-hati agar tidak menarik perhatian. Yang menjadi pertanyaan adalah, bagaimana mereka bisa mengetahui informasi tentang artefak itu?”

“…Tunggu, jadi tidak ada yang bisa mengisinya?”

“Benar. Berdasarkan dokumen kuno, pada zaman di mana Daichi no Kagi itu ada, terdapat alat khusus untuk menyimpan energinya. Jumlah energinya terlalu besar untuk dapat ditangani oleh manusia biasa.”

Jadi ini kasus harta suci yang memerlukan kombinasi untuk mengeluarkan kekuatannya, tetapi hanya salah satu bagiannya yang ditemukan. Hal ini sering terjadi. Namun, jujur saja, meskipun alat penyimpannya muncul, aku ragu benda itu akan bisa digunakan. Artefak tidak sepenuhnya berupa replika alat dari masa lalu, dan banyak dari alat itu awalnya tidak memerlukan mana untuk diaktifkan. Bahkan jika alat penyimpannya muncul, ada kemungkinan besar jumlah mana yang diperlukan tetap akan sama, yang akan membuatnya tetap tidak berguna. Mungkin itulah alasan museum tetap menyimpannya.

Kalau dipikir-pikir, masuk akal kenapa Luke tidak bisa mengisinya. Aku mengangguk seolah-olah memahami situasi.

“...Begitu ya.”

Sial. Aku malah membuat Lucia mengisinya. 

Dengan mata berbinar, Sitri berbisik pelan:

“Lucia-chan bahkan menggerakkan ekornya sambil meminum potionku dengan penuh semangat saat mengisi benda itu.”

Aku benar-benar tidak ingin mendengar informasi itu sekarang.

Tampaknya Franz-san menyadari sesuatu. Dengan suara seperti bergema dari dasar neraka, dia berkata:

“Tunggu... Jangan-jangan... Apa Kau... mengisinya?”

“!? Aku tidak pernah bilang begitu, kan!?”

“Bajingan, kenapa kau begitu mencurigakan sambil berkeringat dingin... Apa kau meremehkanku!? Hah!?”

Suara marahnya menggema keras, mengguncang gendang telingaku. Tapi apa yang bisa kulakukan—.

Saat Franz-san hampir saja menerkamku, sebuah tangan kecil dan putih terulur dari samping, menghentikan gerakannya.

Franz-san menatap dengan kaget. Yang menghentikannya adalah Putri tiruan.

Hasil karya Sitri memang selalu penuh dengan kesetiaan. Tapi, ini saat yang tepat!

“Yah, Franz-san, tenanglah. Memang benar aku sudah melakukan pengisian, tapi mau bagaimana lagi? Sudah terlanjur, kan?”

“!? S-sudah terlanjur? ...Bagaimana caranya!?”

“Secara umum, kalau ada artefak, tentu saja kita harus mengisinya. Arnold, Ark, bahkan Shin’en Kametsu, semuanya begitu! Begitulah... itulah yang dilakukan seorang pemburu harta karun sejati!!”

“J-jangan sok berani begitu!!”

Jadi ini bukan salahku. Yang salah adalah... ya, memang sifat bawaan seorang pemburu harta karun yang buruk!

Aku berusaha meyakinkan Franz-san, yang wajahnya memerah, bahwa tindakanku sepenuhnya masuk akal.

“Mengisi artefak itu... tidak ilegal.”

“Apa kau berniat menghancurkan negara ini!?”

“Aku benar-benar tidak tahu kalau itu barang berbahaya.”

“Jangan bohong! Kau ini Senpen Banka yang terkenal karena rencanamu yang luar biasa! Kau memiliki kekuatan hampir seperti ramalan masa depan, dengan jaringan informasi yang mencakup seluruh kekaisaran. Tidak mungkin kau tidak tahu! Saat melihat jumlah pengisiannya yang tidak wajar, kau seharusnya langsung sadar! Kalau kau terus begini, aku benar-benar akan memasukkanmu ke penjara!!”

“Wow... ternyata Franz-san punya penilaian yang sangat tinggi tentangku.”

“!!!! AAAAAAHHHH!!!”

Franz-san berteriak sambil memerah karena kata-kataku yang tidak sengaja keluar.

Aku tidak tahu harus bagaimana kalau sampai bangsawan kekaisaran percaya pada rumor-rumor konyol semacam itu. Hei, aku bahkan lebih sial dibandingkan sang Putri kekaisaran, tahu?

Saat aku kebingungan menghadapi Franz-san yang emosinya tidak stabil, Kaisar mendadak menunjukkan ekspresi curiga.

“Namun, benda itu seharusnya tidak bisa diisi bahkan oleh seratus penyihir kaum Noble. Bagaimana caranya—apakah mungkin kau memiliki artefak pengisi energinya?”

“……Eh?”

Saat aku membelalak, Kaisar yang melihat ekspresiku memegang bagian bawah matanya, tampak sangat tertekan.

“Tidak mungkin... Benarkah kau mengisi kunci itu dengan tangan manusia? Apa itu benar-benar mungkin? Sungguh... tak terbayangkan...”

“Y-Yang Mulia, pria ini memang istimewa!”

Franz-san buru-buru berkata dengan nada panik. Hmm... Jadi bahkan Kaisar, yang dikenal sebagai seorang prajurit tangguh, sampai tertekan hanya dengan mendengar ini. Sepertinya ini benar-benar benda yang sangat berbahaya.

Serius, Kelompok pecinta topeng rubah itu, dari mana mereka bisa mendapatkan artefak berbahaya seperti ini? Lain kali kalau aku bertemu dengan Gaff-san, aku akan memberitahunya.

Aku memang sangat menyukai artefak. Aku suka mengumpulkannya, menggunakannya, bahkan kalau perlu, aku rela berutang pada Sitri demi mendapatkannya. Tapi aku juga sadar bahaya seperti apa yang sedang kuhadapi.

Aku mengeluarkan Daichi no Kagi yang kuselipkan di sarung pedang di pinggangku, lalu menyerahkannya kepada Franz-san.

“Baiklah. Aku serahkan ini. Kalian boleh menyimpannya.”

“!?

Begitu melihat Daichi no Kagi, Kaisar mundur beberapa langkah, sementara Franz-san maju ke depan untuk melindungi.

Sitri membelalak, dan sang Putri tiruan mengeluarkan suara kecil yang aneh. Aku sendirian, benar-benar bingung.

“Eh!?”

“He-hey, apa-apaan ini di hadapan Yang Mulia—“

“Aku bilang aku akan menyerahkannya—“

“Jangan arahkan ke sini!! Yang Mulia, demi keamanan, silakan keluar dari ruangan ini! Orang ini berbahaya!!”

Sebelum aku bisa berkata apa-apa, para ksatria langsung menyerbu masuk ke ruangan.

Tunggu, tunggu! Aku bukan orang berbahaya, kan!?

“Jangan sentuh kunci itu! Kalau benda itu aktif, negara ini akan tamat! Tangkap dia!!”

Serius... Aku harus bagaimana sekarang?

‹›—♣—‹›

Memang dunia manusia adalah yang terbaik.

Sejak tercipta, ini adalah pertama kalinya aku keluar dari ruang harta, tapi aku tahu dengan naluriku.

Manusia adalah makhluk yang, bagi saudara-saudariku sesama Kitsune, Phantom dark Lost Inn, merupakan ras rendah sekaligus orang-orang bodoh yang patut dicintai.

Tentu saja, itu hanya berlaku bagi mereka yang bisa kami kelabui. Tapi, jarang ada pahlawan (atau orang bodoh) yang tidak bisa ditipu oleh saudara-saudariku. Buktinya, baik di Toweyezant maupun di dapur ini, saudara-saudariku selalu menerima persembahan dari para korban mereka.

Para pria dewasa berwajah garang, yang diperintah oleh Gaff yang telah dikelabui, kini memegang wajan dengan tatapan kosong.

Seorang gadis dalam pakaian putih tampak menatap Imouto Kitsune dengan khawatir. Sepertinya dia adalah semacam miko yang memuja Ibu sebagai Dewi. Aku baru tahu ada orang seperti itu, tapi bagi Imouto Kitsune, hal itu tidak penting. Itu hanya kebodohan manusia.

Orang-orang di sini sepertinya adalah anggota perkumpulan rahasia. Mereka tampaknya memiliki misi penting, tapi itu sama sekali tidak menarik bagi Imouto Kitsune. Baginya, memakan aburaage yang didapat dengan menipu adalah kenikmatan tertinggi yang memuaskan rasa lapar sekaligus naluri.

Pintu diketuk dan terbuka. Saat itu, Imouto Kitsune telah berubah wujud menjadi sosok yang dipuja pria itu, yaitu Kikikan-san.

Kemampuan rubah siluman beragam, tapi bagi Imouto Kitsune, berubah menjadi sosok yang ada dalam imajinasi lawan adalah keahlian utamanya.

Namun, dia tidak hanya berubah menjadi sembarang Kikikan-san. Dia menjadi versi Kikikaan-san terkuat menurut pemikiran Gaff. Dengan sikap tenang dan anggun, dia memainkan topeng rubah yang dibuatnya dari aburaage dan menatap Gaff dengan penuh wibawa.

“Ada apa?”

“Ya, tugas berjalan lancar, Bos. Tapi markas mengatakan sesuatu yang aneh—“

Sebagai keturunan Dewa Rubah, Imouto Kitsune yang cerdas jauh melampaui manusia. Dia bisa berbicara berbagai bahasa, dan memahami ras rendah adalah hal mudah baginya. Dengan kecerdasan itu, menipu orang tanpa menimbulkan kecurigaan adalah hal sepele.

Dia membusungkan dadanya dan berkata dengan tegas,

“…Tidak penting. Bos di sini adalah aku, Kikikan-san. Yang memberikan perintah bukan markas, melainkan aku.”

“Kikikan-san…?”

“Tapi aku tahu apa yang mereka inginkan. Kalau markas menginginkannya, beri saja. Ini sebenarnya hanya cadangan.”

Imouto Kitsune meraih aburaage panas di atas piring di belakangnya, lalu dalam sekejap mengubahnya menjadi Daichi  kagi yang panas, seperti yang diinginkan Gaff. Dia melemparkan kunci itu, dan Gaff yang panik menangkapnya sambil mengeluarkan teriakan kecil.

“Panas! Apa ini—“

“Aku terlalu banyak memanaskannya. Bawa saja. Itu pasti akan memuaskan markas.”

Gaff sempat menunjukkan ekspresi ragu, tapi segera mengucapkan terima kasih dan pergi dari ruangan. Memang, manusia itu bodoh.

Meski Gaff cukup kompeten di antara manusia, dia tetap tidak bisa membedakan antara aburaage dan artefak. Memang, ilusi Imouto Kitsune memiliki tingkat akurasi yang bisa menipu dunia, tapi tetap saja, dengan kekuatan yang cukup, ilusi itu bisa diungkap.

Seiring waktu, rasa aneh mungkin akan semakin jelas. Tapi menipu baru benar-benar berhasil ketika korban menyadari bahwa dirinya telah tertipu. Imouto Kitsune menghela napas puas dengan kebodohan manusia dan keakuratan kemampuan perubahannya.

Kemudian, dia berbaring di udara, mengeluarkan ponsel, dan berkedip melihat layarnya. Ngomong-ngomong, Kikikan-san itu masih menggunakan smartphone yang terbuat dari aburaage. Kira-kira, kapan dia akan sadar bahwa itu hanya ilusi?

‹›—♣—‹›

“Apa yang harus kulakukan?”

Aku berjalan sambil menyeret tubuh yang terasa berat.

Audiensi dengan Kaisar berakhir dengan hasil yang sangat tidak memuaskan bagiku. Aku dipaksa menerima Daichi no Kagi.

Setelah semua peringatan tentang betapa berbahayanya benda itu, mereka malah menyerahkannya padaku. Sama sekali tidak masuk akal. Memang, menjadi orang dengan level tinggi itu sungguh merugikan.

Sementara aku mengerutkan wajah karena kesal, Sitri, yang berjalan di sampingku, tampak dalam suasana hati yang sangat baik.

“Menurutku menyerahkannya pada Krai-san adalah keputusan yang sangat bijak! Eksperimen Nomor 123 juga sudah berhasil diambil kembali. Aku harap penelitianku bisa bermanfaat bagi Krai-san.”

...Siapa orang pertama yang memberi saran pada Sitri untuk menjadi seorang alkemis tanpa berpikir panjang? Aku ingin tahu.

Tatapan Sitri benar-benar tanpa niat buruk. Mungkin karena ekspresi yang ia tunjukkan, ia terlihat beberapa tahun lebih muda dari biasanya.

Bahkan Franz-san pun bisa tertipu olehnya. Aku ingin memukulnya, tapi dia pasti malah akan senang, jadi aku tidak bisa melakukannya.

“Hmmm...”

“Kalau ada yang mengganggumu, aku bersedia mendengarkan.”

Masalahku terlalu banyak, seperti obral diskon. Salah satunya adalah kau, Sitri.

Namun, masalah terbesarku saat ini adalah Daichi no Kagi yang kabarnya sedang menjadi target organisasi rahasia. Penyerangan museum yang terjadi di perjalanan kami tampaknya juga berkaitan dengan hal ini. Untungnya, museum itu selamat, dan hanya sedikit orang yang tahu aku memegang kunci kedua. Meski begitu, aku tetap tidak tahu bagaimana aku harus melindungi benda ini selama aku berada di sini.

Sitri meletakkan jarinya di bibir sambil merenung.

“Pedang pembawa bencana... Sepertinya ada banyak cara untuk menggunakannya.”

Daichi no Kagi. Meski kemampuannya tidak disebutkan di koran, Franz-san dan yang lainnya mengetahuinya.

Benda ini adalah senjata peningkat energi. Secara sederhana, itulah identitas asli Daichi no Kagi. Jika Historia, senjata milik Ark, mengumpulkan kekuatan untuk dilepaskan dalam satu serangan besar, maka Daichi no Kagi unggul dalam hal jangkauan efeknya. Meski senjata berbentuk pedang dengan kemampuan seperti ini tidak jarang, menurut dokumen, saat Daichi no Kagi diaktifkan, tanah akan terbelah, langit akan robek, dan pulau-pulau akan tenggelam. Rasanya tidak masuk akal.

“Kalau mau, aku bisa menyimpannya untukmu.”

Sitri menawarkan dengan senyum lebar.

Sitri jelas bukan pilihan. Memberikannya kepada rekan lain juga tidak mungkin. Misalnya, Liz, dia pasti akan berkata, “Oh, jadi benda ini berbahaya, ya? Bagaimana cara menggunakannya? Begini? Seperti ini?” sambil mengayunkannya sembarangan.

Aku menghela napas sambil berjalan, lalu tiba-tiba melihat seorang pria paruh baya yang tampak familiar di tengah keramaian.

Gaff-san. Hari ini dia tidak memakai topeng rubahnya, mungkin sedang tidak ingin.

Tatapan kami bertemu sejenak sebelum dia segera mengalihkan pandangan. Aku mengangkat tangan dan memanggilnya.

“Hei, Gaff-san! Disini!”

Gaff-san terkejut dan gemetar. Meski begitu, aku terus melambai sampai akhirnya dia mendekat dengan ekspresi yang tegang. Saat sampai di depanku, dia berkata dengan suara pelan.

“Bos, kita seharusnya tidak bertemu di luar—“

“Tepat waktu sekali. Tentang kunci ini—“

“!? B-bagaimana Anda memiliki senjata itu!? Itu seharusnya sudah dikembalikan—“

Hah? Bagaimana Gaff-san tahu aku berusaha mengembalikan kunci itu? Ya sudahlah, tak masalah.

“Entah bagaimana, kunci itu kembali lagi... Lalu, aku diperintahkan untuk menjaga benda ini dengan baik. Bisakah kau menyimpannya untukku?”

“Kembali... lagi...? T-tentu saja... tapi...”

Gaff-san tampak kebingungan, matanya berkedip-kedip, menatap wajahku lekat-lekat.

Saat itu, aku menepukkan tangan seolah baru teringat sesuatu, lalu mengeluarkan topeng rubah dari sakuku.

“Ah, benar. Pas sekali. Gaff-san, ini untukmu, seperti yang kujanjikan.”

“!? !!??”

Gaff-san tampak benar-benar terkejut, wajahnya seketika membeku.

Sebenarnya, topeng ini hanyalah barang jatuh dari pertempuran. Meski mungkin berharga, aku tidak tahu nilainya. Jadi, kupikir lebih baik Gaff-san yang memilikinya, biar topeng ini merasa “lebih bahagia.”

Wajahnya langsung pucat. Meski terlihat garang, dia ternyata penakut.

“I-itu... tapi, aku belum cukup pantas... tugasku masih setengah jalan, dan—“

Dia begitu bingung hingga ucapannya kacau. Tapi aku tetap berkata dengan tenang.

“Tidak, kau sudah cukup pantas! Gaff-san, kau telah menunjukkan bakat luar biasa yang layak mewarisi ini!”

Gaff-san tampak terpana. Kalau kupikir-pikir, mungkin sejak mendapatkan topeng ini, masalahku mulai muncul.

Seharusnya aku tidak pernah berurusan dengan kelompok pecinta topeng rubah. Kalau begitu, aku tidak akan memegang Daichi no Kagi, Sitri tidak akan menciptakan Putri palsu, Luke tidak akan menjadi pembunuh tanpa pandang bulu, dan Tino tidak akan terus-menerus dipermainkan oleh Liz.

“Aku berharap kau terus bekerja keras untuk kelompok pecinta topeng rubah! Benda ini lebih bahagia di tangan orang yang benar-benar menginginkannya. Aku hanyalah pria yang kebetulan mendapatkan topeng ini, tapi sebagai pendahulu, aku berharap banyak darimu!”

“T-tapi... tentang arahan masa depan atau panduan untuk melanjutkan—“

“Arahan... panduan? Tidak... sekarang kaulah arahan itu!”

“!?”

Mata Gaff-san terbuka lebar hingga batas maksimal, dan dia terdiam tanpa kata. Aku sudah muak dengan semua ini. Aku ingin sedikit saja bebas dari segala keterikatan.

Apa yang sebenarnya kulakukan hingga ini terjadi? Hah? Tidak melakukan apa pun justru masalahnya? Haha…

“Selanjutnya... kalau ada kesulitan, coba tanyakan pada Sora. Aku rasa dia harus bertanggung jawab, mengingat dia terus bersikeras aku ini asli meskipun tahu aku sebenarnya palsu.”

Yah, meskipun begitu… entah bagaimana, mungkin ini lebih baik daripada aku yang tidak mengerti apa-apa berada di posisi teratas. Aku tidak pernah benar-benar paham apa yang mereka lakukan selama ini, tapi setidaknya ini lebih sehat.

Gaff-san memandangku dalam diam untuk beberapa saat, lalu akhirnya mengangguk dengan berat.

“Dengan penuh hormat... saya menerima tugas ini. Bos.”

Selesai satu masalah. Selanjutnya, kami hanya perlu mengandalkan Luke dan yang lainnya untuk menjaga Daichi no Kagi, lalu mengembalikannya ke negara ini begitu mereka siap. Soal rubah jahat, si nenek pembakar pasti akan membakarnya nanti.

“Kalau begitu, Bos... apa yang akan Anda lakukan setelah ini?”

“Hmm... masih ada satu pekerjaan lagi, tapi... kupikir aku akan duduk santai dan menonton saja.”

Aku tidak tahu seberapa kuat Yang Mulia Putri sekarang, tapi aku sudah melakukan yang terbaik. Aku juga menantikan aksi Krahi, Luke, dan Touka. Mungkin aku bisa duduk santai bersama Tino, menikmati popcorn sambil menonton semuanya.

Gaff-san mengangguk dalam-dalam, tampak puas. Saat itu, dia melirik Sitri yang berdiri di sampingku dengan senyum lebar.

“Ngomong-ngomong... maaf kalau lancang, tapi siapa orang di sebelah Anda ini?”

Oh, benar juga. Pernah sekali aku menitipkan Sitri saat kami mencari markas bandit, tapi aku tidak pernah memperkenalkannya.

Saat aku ragu menjawab, Sitri dengan senyum ceria menepukkan tangan dan berkata,

“Aku istrinya.”

Dia jelas mengatakan ini supaya aku memukulnya.

‹›—♣—‹›

“Tak kusangka ternyata Gaff sebodoh itu... Sama seperti Shisui, benar-benar mengecewakan.”

Suara yang terdengar seperti campuran kekesalan dan cemoohan bergema di dalam ruangan yang remang-remang. Lokasi rahasia di suatu tempat di Cleat, yang hanya diketahui oleh segelintir anggota kelompok Kitsune, kini menjadi tempat berkumpulnya beberapa sosok berwajah tertutup topeng rubah.

Di pusat pertemuan itu, duduk seorang pemuda yang mengenakan jubah panjang sehitam malam, seakan menyatu dengan kegelapan di sekitarnya. Wajahnya disembunyikan di balik topeng rubah putih.

Sikapnya tenang namun penuh kewaspadaan, dan meskipun tubuhnya tak berotot besar, auranya memancarkan kharisma aneh yang membuat siapa pun merasa perlu berlutut di hadapannya. Dia adalah salah satu pemimpin puncak organisasi tersebut.

“Bos, pria itu memang berbakat, tapi pada akhirnya dia hanyalah seorang kepala bandit. Hatinya yang lemah mungkin telah dimanfaatkan. Aku tak percaya dia cukup bodoh untuk mengkhianati Anda tanpa rencana apa pun.”

“Sungguh konyol. Gagal dalam operasi yang menentukan nasib organisasi... atau mungkin lawan kita lebih unggul?”

Salah satu bawahan setianya terdiam mendengar nada dingin sang bos. Untuk menipu Gaff yang berhati-hati, apalagi sampai menghalangi laporannya, diperlukan kecerdikan luar biasa dan informasi internal organisasi yang sangat mendetail. Ini jelas bukan situasi biasa.

Untuk mendapatkan kepercayaan Gaff, seorang pemegang gelar Shichibi dalam organisasi, seseorang harus menunjukkan sesuatu yang luar biasa. Apa pun itu, setelah semua ini berakhir, Gaff harus ditangkap dan diinterogasi.

“Beberapa operasi tak terduga dilaksanakan, anak buah Gaf bahkan diperintahkan untuk terus menggoreng tahu. Markas besar kacau, dan ada kecurigaan keterlibatan Shirogitsune. Sungguh menjengkelkan.”

Meskipun kata-katanya menunjukkan kepercayaan terhadap rekan-rekannya, nada suaranya tetap dingin.

“Satu-satunya keuntungan dari kekacauan ini adalah Daichi no Kagi telah kembali. Hmph... setidaknya syarat minimum telah terpenuhi.”

“Namun, kita tak bisa lagi mengharapkan dukungan dari pasukan Gaff...”

“Ubah rencana. Kita tak bisa mundur begitu saja setelah dipermainkan sejauh ini.”

Siapa pun yang memerintahkan mereka untuk terus membuat aburaage jelas sedang mempermainkan organisasi ini. Tapi entah bagaimana, Gaff menerima perintah itu—dan sekarang dia tak lagi diperlukan.

“Lawan kita sedang lengah. Tinggalkan posisi bertahan. Kerahkan semua pasukan di sekitar, tangkap Gaff dan anak buahnya. Jika mereka melawan—bunuh mereka. Kita tak butuh pasukan bodoh dalam organisasi ini.”

Organisasi Kitsune mengutamakan kelompok kecil yang elit. Mengorbankan satu pasukan sama seperti memotong bagian tubuhnya sendiri. Namun, meskipun perintah ini belum pernah terjadi sebelumnya, para bawahan yang hadir di hadapan bos tidak menunjukkan keraguan sedikit pun.

Perintah bos adalah mutlak. Mereka boleh memberikan pendapat, tapi tak pernah membangkang.

Sambil memandang kotak tempat Daichi no Kagi disimpan, sang bos berbicara dengan tenang.

“Aku akan menangani Buteisai sendiri. Tak perlu dukungan. Fokuskan kekuatan kalian untuk melanjutkan rencana balas dendam ke Zebrudia.”

“Senpen Banka... aku tak peduli apa yang dia pikirkan, tapi dia harus diajari arti melawan kita.”

Bagaimana pun caranya mereka berhasil menipu Gaf, atau apakah pria yang memperkenalkan dirinya dengan nama aneh itu benar-benar orang yang sama, semuanya masih misteri. Tapi jelas bahwa penyebab utama kegagalan Shisui dan Ryuu Yobi ada pada pria itu.

Seorang pemburu level 8, Senpenbanka. Jika dia tidak dihancurkan sekarang, dia akan terus menjadi ancaman bagi organisasi. Pria itu harus dihancurkan, dengan tangannya sendiri, di tengah panggung besar. Zebrudia harus dibayar atas penghinaan ini. Nama mereka harus dipulihkan, atau organisasi ini kehilangan pengaruhnya.

“Saat yang telah lama dinantikan akhirnya tiba. Zebrudia, para pemburu yang melawan kita, dan semua yang belum mengenal kekuatan kita... akan mengukir nama Kitsune ke dalam jiwa mereka. Pergilah, pasukan terbaikku! Ukirkan jejak Kitsune di Buteisai!”

‹›—♣—‹›

Saat pertama kali masuk ke dalam ruangan, aku langsung merasakan udara yang lengket, berminyak, dan menguar aroma harum yang kuat.

Dapur yang sebelumnya disiapkan oleh Sitri sekarang telah sepenuhnya berubah menjadi pabrik aburaage.

Aku sama sekali tak menyangka hal ini akan terjadi... Meskipun, ya, memang aku yang memintanya. Tapi ini benar-benar di luar dugaan. Di dapur itu, tumpukan peti kayu menjulang tinggi. Awalnya, bahan-bahan dipersiapkan oleh Sitri, tapi jelas jumlahnya sekarang jauh lebih banyak. Aku melirik ke arah Sitri, yang menggelengkan kepalanya. Sepertinya, dalam waktu singkat, Sora dan yang lain berhasil menemukan tempat pembelian bahan-bahan tambahan.

Sora, yang sedang memegang wajan, menyadari kedatanganku dan menoleh. Tatapannya benar-benar kosong, seperti kehilangan semangat hidup.

“Atas perintah Gaff, kami memperluas dapur ini. Anak buah Gaff sekarang bekerja di dapur kedua dan ketiga.”

Semuanya... sudah tak terkendali. Padahal ini Cuma bercandaan... Bagaimana bisa kalian tidak punya rem sama sekali?!

...Ngomong-ngomong, kenapa ada aku yang mengenakan topeng rubah melayang di udara? Apa aku harus menyoroti hal ini?

Sitri membeku di tempat dengan senyum yang tetap terpampang di wajahnya. Sora mengikuti arah pandanganku, lalu melihat sosokku yang melayang di udara, dan langsung terkejut.

Sosok itu, yang tampaknya menyadari kehadiranku, melepas topeng rubahnya. Dia tersenyum dingin, jauh lebih keren dariku, lalu berkata dengan nada sinis:

“Oh, ini dia. Aku tidak akan bertanya siapa kau, diriku yang palsu. Selama ini, kau benar-benar berbuat sesuka hatimu, ya?”

Apa... maksudnya? Refleks, aku membuka kedua tanganku dan menatap ke bawah.

“Jadi aku... adalah... palsu?”

“Yang ini asli! Kyaah!”

Sitri tiba-tiba bersorak riang dan memelukku. Sosok keren itu terkejut, membuka matanya lebar-lebar, lalu diam menatap kami sebelum akhirnya duduk sambil memeluk lututnya dengan wajah murung.

Aku sama sekali tidak paham apa yang sedang terjadi.

Karena situasinya mulai terasa merepotkan, aku memutuskan untuk tidak memikirkan lebih jauh dan langsung mengalihkan perhatian ke Sora. Aku segera membahas hal yang lebih penting.

“Sora, aku sudah memberikan topeng itu pada Gaff.”

“???? .................... Eh!? ???? Kenapa!? Kok... Hah? Kenapa?!”

Sora terlihat sangat kebingungan, bolak-balik melihatku dan sosokku yang sedang memeluk lutut. Jelas dia sama sekali tidak mengerti situasinya. Tapi tak apa, aku juga sama sekali tidak paham.

“Dia terlihat sangat menginginkannya. Lagipula, aku sudah tidak membutuhkannya lagi... Yah, begitulah. Sisanya, kuserahkan padamu.”

“!? Eh...”

Mengenai kelompoknya Touka yang kukirimkan, kurasa mereka akan bisa mengatasi semuanya dengan baik. Aku? Aku sudah selesai di sini!

...Oke, bohong. Aku akan memastikan Luke dan yang lain menyelesaikan bagiannya, jadi jangan pasang wajah seperti mau menangis begitu, Sora!

Saat itu, sosokku yang sedang memeluk lutut tiba-tiba berkata:

“Aku... juga ingin pulang.”

“Eh?!”

Dalam sekejap mata, wujudnya berubah menjadi Imouto Kitsune yang sedang memeluk lutut. Wajar saja, rubah pandai menyamar... Tapi kenapa dia menyamar menjadi diriku? Itu masih misteri.

Sora tampak sangat terkejut, wajahnya berkedut, dan suaranya melengking:

“Eh?! Tunggu! Apa-apaan ini? Kenapa Anda ingin pulang?!”

Imouto Kitsune menghela napas panjang dengan malas, lalu menjawab dengan singkat:

“Aku bosan.”

“!? !? !? Bosan... Bosan?! Apa maksudnya bosan?! Lalu aku... aku harus bagaimana?!”

Dengan suara memohon, Sora mencoba menghalanginya, tapi Imouto Kitsune hanya menghela napas lagi dan berkata lesu:

“Kau tidak peka. Aku kehilangan semangat. Sudah tidak bisa lagi. Aku akan jalan-jalan dan pulang. Soal aburaagenya, terima kasih.”

Sudah sejauh ini dan ternyata dia benar-benar tidak punya rasa tanggung jawab.

...Tapi, terkadang aku lupa, bahwa rubah ini hanyalah seorang  phantom.

Sebelum Sora sempat berkata apa-apa lagi, Imouto Kitsune menghilang begitu saja. Sepertinya aku harus mengadukan ini kepada kakaknya nanti...

“Sungguh... Apa-apaan ini, sebenarnya?!”

“Ya ampun, memang benar-benar seenaknya sendiri. Tapi, yah, wajar saja karena dia seorang phantom...”

“......................Eh...?”

‹›—♣—‹›

“Kenapa hanya aku yang harus menghadapi hal seperti ini...”

Saat ini, Sora benar-benar terpojok.

Ia sama sekali tidak memahami apa yang sedang terjadi. Untuk benar-benar memahami situasi ini, Sora masih membutuhkan sedikit waktu.

Eh... jadi... maksudnya... phantom... Hah? Bahkan Shirogitsune-sama itu juga... palsu...?

Perasaan paling buruk menyelimuti Sora, membuat detak jantungnya berdegup kencang, dan rasa tidak nyaman menjalar di belakang kepalanya.

Tidak mungkin. Tidak mungkin. Tidak mungkin! Berapa banyak topeng asli yang sebenarnya ada?! Tidak pernah ada cerita seperti ini sebelumnya!

Di mana letak kesalahannya? Apakah karena Senpen Banka memiliki topeng itu? Ataukah karena Sora langsung menganggap topeng itu milik bos hanya dengan melihatnya? Atau mungkin, karena ia tidak mengakui kesalahan yang terjadi di tengah jalan?

Jawabannya... hanya satu. Di ruangan yang kini kosong, Sora berkata dengan suara bergetar seakan berusaha meyakinkan dirinya sendiri:

“A-aku tidak salah! Aku bisa berkata dengan bangga! Aku hanya melakukan apa yang diperintahkan oleh Shirogitsune-sama, yaitu membuat aburaage! Kalau Bos bilang bahwa kita akan menguasai dunia dengan inari sushi, maka sebagai miko itu adalah tugas suciku untuk mengikuti perintah itu! Kata-kata Bos adalah mutlak! Tidak boleh ada keraguan! Aku sudah melakukan apa yang bisa kulakukan! Jadi, aku tidak bersalah!”

Nise Kitsune menyebut gadis kecil tadi sebagai phantom. Itu hanya bisa berarti satu hal. Dia bukan hanya sekadar pewaris topeng, tapi benar-benar pengikut sejati Dewa Rubah. Ekornya yang sesekali terlihat dan auranya yang tidak manusiawi memang wajar, mengingat dia adalah rubah asli.

Dalam keadaan normal, pertemuan dengan pengikut dewa seharusnya menjadi hal yang membahagiakan. Tapi ini bukan saatnya untuk itu.

Apa yang harus kulakukan sekarang? Apakah Gaff, yang telah mewarisi topeng dari Nise Kitsune itu, benar-benar bos, atau bukan? Secara logis, dia bukan bos. Kalau gadis kecil tadi adalah bos organisasi ini, mungkin situasinya masih bisa diterima. Tapi nyatanya, dia juga bukan bos. Keadaan ini, sejujurnya... adalah yang terburuk.

Terlebih lagi, gadis itu telah menggunakan batu resonasi sesuka hati untuk berkomunikasi dengan organisasi. Situasi ini benar-benar tidak bisa diperbaiki.

Sora merasa ada perubahan besar yang sedang terjadi dalam organisasi. Dan dia hanyalah seseorang yang terjebak dalam perubahan itu.

Tapi dadu telah dilempar. Sebagai Miko Kitsune, Sora memiliki kewajiban untuk menjadi sosok yang bijaksana dan penuh misteri, tanpa membuat kesalahan.

Miko yang salah mengenali bos tidak lagi berguna. Karena itu, Sora tidak akan pernah mengakui kesalahan, apalagi meminta maaf.

Melarikan diri juga bukan pilihan. Sora tidak punya uang dan tidak mengenal dunia luar. Tidak mungkin dia bisa kabur. Karena itu, satu-satunya jalan adalah... mengikuti kehendak dewa.

Dia hanya perlu terus menggoreng tahu, tanpa henti, seperti yang diperintahkan dewa. Dewa berkata, “Kuasai dunia dengan aburaage.” Sisanya? Biarlah takdir yang menentukan. Sora hanyalah seorang miko yang melayani dewa, bukan pemimpin yang menjalankan organisasi ini.

Dari balik pintu terdengar suara langkah kaki. Langkah itu terdengar percaya diri. Sora tersenyum kecil, sinis.

Langkah ini pasti milik Gaff. Dia, yang mewarisi topeng dari bos palsu, adalah korban lain.

Dalam beberapa hal, Gaff bahkan lebih menderita daripada Sora. Dia tidak tahu bahwa pemilik topeng sebelumnya hanyalah seorang palsu. Dia pasti lebih tidak memahami situasi ini dibandingkan Sora. Tapi, begitu dia mendapatkan topeng itu, Gaff sudah menjadi bos. Itulah aturan organisasi ini. Tidak ada ruang untuk keraguan.

Pintu terbuka. Gaff, dengan topeng rubah di wajahnya, masuk ke dalam ruangan.

Sora menarik napas dalam-dalam, lalu untuk pertama kalinya setelah sekian lama, ia menjalankan peran sejati seorang pendeta. Ia berlutut dan dengan nada hormat berkata:

“Shirogitsune-sama. Sesuai perintah Anda, sistem produksi aburaage sudah mulai berjalan. Selanjutnya... apa yang harus kami lakukan?”

Shirogitsune adalah objek keimanan miko. Mengangkat wajah tanpa izin adalah hal yang tidak diizinkan.

Saat Sora menundukkan wajahnya, Shirogitsune-sama, yang hingga beberapa saat lalu masih menjadi Raja Bandit, terdiam selama beberapa detik sebelum berkata dengan suara berat:

“…Bagus. Kau paham rencana selanjutnya, bukan?”

“Ya, saya sudah mencatatnya dalam hati. Kita akan membuat bento inari sushi, lalu menguasai dunia.”

“Apa?! ...Eh, tidak… lupakan. Kau mengerti maksudnya, bukan?”

“Mengerti maksud Shirogitsune-sama? Tentu saja tidak mungkin bagi miko rendahan seperti saya.”

“Tidak mungkin.”

Tampaknya, bos baru ini juga hanya menjadi korban yang dipaksa. Namun, Sora berpura-pura tidak tahu.

Begitu seseorang mewarisi topeng itu, dia adalah bos.

Setelah beberapa saat terdiam, Gaff akhirnya berkata dengan ragu:

“Untuk sekarang, kita tidak bisa menghentikan rencana yang sudah dimulai, kan?”

“Segalanya tergantung pada kehendak Shirogitsune-sama.”

“Aku adalah Shirogitsune. Semua kendali ada di tanganku.”

“Benar sekali. Topeng itu adalah bukti tak terbantahkan sebagai perwakilan Dewa Rubah. Sebagai miko, saya akan mematuhi Anda.”

Keduanya berbicara dengan nada ragu, tapi di balik percakapan itu, Sora dan bos barunya tampaknya saling memahami situasi ini.

“Beberapa hari lalu, Shirogitsune-sama memberikan perintah: Kita akan membentuk organisasi baru. Nama organisasi itu adalah Ten-Tails of Aburaage.”

‹›—♣—‹›

Pendeta wanita dari Dewa Rubah berlutut dengan penuh hormat di hadapan Gaff. Namun, kata-katanya terlalu tidak terduga.

“!? U-uh, hmm...”

Meskipun baru saja mewarisi posisi bos, situasi yang tidak kumengerti seperti ini adalah yang pertama sejak aku bergabung dengan organisasi. Bos sebelumnya berkata untuk bertanya detailnya pada Sora, tapi tampaknya miko ini juga tidak tahu apa-apa.

Keberadaan beberapa Shirogitsune yang memegang posisi bos adalah rahasia umum di kalangan anggota senior organisasi. Artinya, bahkan sebagai bos, tidak ada jaminan keselamatan. Jika tidak segera menguasai wilayah, intervensi dari Shirogitsune lainnya mungkin akan terjadi. Tidak adanya serah terima sama sekali memang tak terduga, tetapi mungkin itu adalah ujian untuk membuktikan apakah aku layak menjadi bos yang baru.

Tatapan Sora terlihat mantap. Tampaknya gadis yang besar kemungkinan dibesarkan dengan manja sebagai miko ini juga telah membuat keputusan yang tegas. Kalau begitu, sebagai bos baru, aku juga harus menentukan langkahku.

Pertama-tama, aku harus memahami situasi ini. Namun, di saat itu juga, batu komunikasi darurat di sakuku tiba-tiba bergetar.

Apakah ini tentang serah terima? Dengan harapan kecil, aku mendekatkan batu itu ke telingaku.

[Gaff Shenfelder, Shichibi. Kau dituduh telah terjebak dalam intrik musuh dan membahayakan organisasi. Dengan ini, semua tugasmu dan anak buahmu dinyatakan dihentikan. Utusan akan dikirimkan. Ikuti instruksinya.]

“!?”

Bagi Gaff, ini adalah bagaikan petir di siang bolong. Komunikasi terputus sebelum aku sempat memberikan sanggahan.

Aku menatap Sora. Sora memalingkan wajahnya dengan ekspresi tegang.

“………………”

“…Topeng itu tidak diragukan lagi adalah yang asli! Mata seorang miko tidak akan salah. Anda adalah Shurogitsune yang sebenarnya!”

Apa-apaan ini! Tunggu sebentar! Ini tidak masuk akal! Intrik, katamu!?

Aku adalah anggota yang setia pada organisasi Kitsune. Justru karena kesetiaan itulah aku mematuhi perintah-perintah aneh dari bos sebelumnya. Meski aku tidak memuja mereka seperti seorang miko, menjadi bagian dari organisasi Kitsune jauh lebih menguntungkan bagiku daripada memimpin kelompok bandit biasa. Aku juga sangat memahami betapa menakutkannya bos dan organisasi ini.

Dalam semua misi sebelumnya, aku tidak pernah melakukan kesalahan fatal. Tapi kali ini, keringat dingin membasahi tubuhku. Aku ingin segera memberikan klarifikasi, tapi ini... buruk. Jika komunikasi itu benar, insiden kali ini adalah kesalahan yang lebih besar daripada kegagalan pembunuhan yang terjadi pada Term.

Dalam kekacauan ekstrem, aku memaksa otakku untuk bekerja. Aku harus menemukan cara terbaik untuk keluar dari situasi ini. Mempertimbangkan posisi bos, organisasi, diriku, dan Sora, serta kartu yang kumiliki sekarang. Tidak ada pilihan lain selain melawan. Yang paling penting adalah kecepatan, karena organisasi pasti akan segera bergerak.

Aku membuat keputusan dan berkata pada Sora,

“Tampaknya markas sedang berada dalam kekacauan. Tuduhan ini kepada seseorang yang memegang simbol bos seperti diriku tidak masuk akal.”

“…Saya setuju sepenuhnya.”

“Tampaknya ada pengkhianat dalam organisasi kita. Entah dari pihak mana, akar permasalahan ini harus segera dihancurkan.”

“…Saya setuju sepenuhnya.”

Perempuan ini… sepertinya sudah mencurigai sesuatu sejak awal. Sial!

Firasatku mengatakan bahwa komunikasi dari markas tadi adalah kebenaran. Bos sebelumnya adalah palsu. Pantas saja ada sesuatu yang terasa aneh. Aku seharusnya mengganti bos saat Sora yang masih muda dikirim sebagai miko.

Namun, penyesalan sudah terlambat. Untungnya, topeng yang kumiliki adalah asli. Selama informasi ini belum menyebar, pengaruhku di wilayah Cleat yang telah kugenggam dengan susah payah masih bisa digunakan.

Sebelum kapal yang karam ini terungkap, aku akan melibatkan semua orang. Peluang menang memang kecil, tapi ini adalah satu-satunya pilihan yang tersisa.

“Aku adalah penunjuk arah. Kumpulkan semua anggota yang ada di sekitar. Kita akan menghadapi mereka!”

“Seperti kehendak Anda!”

Sora menjawab dengan mata terbuka lebar. Aku ingin memukulnya, tetapi aku tidak bisa.

Selama otoritas seorang pendeta masih tersisa, Gaff dan Sora berbagi nasib yang sama. Aku telah menjalin kerja sama dengan organisasi kriminal lain. Keunggulan jumlah ada di pihakku. Sebelum situasi ini terbongkar, aku akan memanfaatkan mereka sepenuhnya!

“Siapa pun yang melawan, yang berpihak pada pihak lain, yang tidak mematuhi perintah, akan dibersihkan! Batalkan semua misi yang sedang berlangsung dan persiapkan diri untuk pertempuran! Ini adalah perang dengan prioritas tertinggi. Kekalahan berarti akhir! Aku adalah penunjuk arah. Tidak ada yang boleh menghalangi kita! Jangan mundur! Bertarunglah! Tenang saja, kita memiliki perlindungan Dewa Rubah!”

Markas pasti sedang kacau. Aku akan memanfaatkan itu. Dengan menonjolkan kesetiaanku, aku akan memaksa mereka berkompromi. Jika aku bisa menggunakan Putri Murina, mungkin aku bisa mendapatkan dukungan dari Zebrudia. Ini belum selesai. Pilihannya hanya dua: mati atau maju.

‹›—♣—‹›

Dengan dimulanya Buteisai yang akhirnya tiba esok hari, suasana di kota semakin panas dan penuh semangat.

Sambil menahan kantuk, aku melanjutkan rutinitasku membaca koran. Namun, kantukku langsung menghilang dalam sekejap.

“Mm... eh? ...Hari ini tampaknya sangat kacau, ya.”

Halaman koran penuh dengan berita tentang insiden yang terjadi tadi malam di Cleat. Aku sudah merasa cukup aman sejak datang ke kota ini karena suasana yang damai, tapi tampaknya desas-desus tentang bahaya menjelang festival ini memang benar adanya.

Kenapa hal seperti ini tidak bisa menunggu sampai festival benar-benar dimulai? Tidak perlu menyesuaikan keseimbangan suasana dengan cara seperti ini.

Ketika aku masih tertegun membaca koran, Lucia, yang telah kembali bugar dan sedang mengisi energi artefaknya hari ini, berkomentar.

“Itu, Putri Murina mungkin ikut terlibat, lho. Luke-san dan yang lainnya pergi dengan sangat bersemangat tadi.”

“Eh...? ...Kenapa pula dia terlibat...”

Menurut artikel itu, insiden tersebut tampaknya merupakan konflik skala organisasi. Luke, si penggemar kekacauan, sangat mungkin terlibat, apalagi belakangan ini dia terus mengeluh bosan. Tapi kenapa Putri itu juga... Apakah dia terpengaruh oleh Luke dan teman-temannya? Jangan-jangan dia menjadi lebih agresif daripada Putri tiruan, Killkill versi dua!

“Besok Buteisai akan dimulai, tapi mereka begitu penuh energi, ya... Apakah persiapan mereka sudah selesai?”

Terlalu berlebihan kalau ini dianggap pemanasan, kan?

Saat aku menghela napas panjang, Lucia juga ikut mendesah dan menyerahkan sebuah pamflet yang dihiasi dengan dekorasi mewah.

“Itu seharusnya menjadi pertanyaanku, Nii-san, Nii-san sadar, kan, bahwa kau akan bertanding di pertandingan pertama? Apa kau sudah tahu itu?”

“...Hah?”

Aku menunduk melihat pamflet tersebut. Halaman yang tertulis di situ adalah bagan turnamen Buteisai.

Aku membaca kartu pertandingan yang ditunjuk oleh Lucia dengan pandangan bingung.

“...Krai Andrey VS Krahi Andreyy?”

...Berapa banyak orang yang punya nama sama persis denganku di dunia ini?

‹›—♣—‹›

“Krahi-san, berhati-hati, ya sungguh.”

Ucap otak party, Kool Saikol yang selalu khawatir, dijawab oleh Krahi dengan anggukan tenang seperti biasa.

“Ah, aku mengerti.”

Ekspresi anggota kelompok yang menatap ke arah Krahi juga terlihat lebih gelisah dari biasanya. Sementara itu, Kutri Smyart, si alkemis bermulut tajam dari Pegunungan Terendah, yang biasanya duduk santai sambil menyilangkan kaki, kali ini menghisap rokoknya dengan nada yang jarang terdengar: sebuah peringatan.

“Bagaimana kalau kau kabur saja? Bisa ikut serta dalam Buteisai saja sudah cukup terhormat, kan? Aku tidak berpikir kau akan kalah dengan mudah, tapi kalau sampai terluka, itu tidak lucu. Kalau kau memutuskan pergi dari sini, aku akan memasang taruhan terakhirku pada lawanmu.”

“Haah!? Tidak mungkin Onii-chan bisa kalah dari orang seperti itu!”

Suara lantang Lushia, yang dikenal cerewet, langsung membalas ucapan Kutri. Ia melanjutkan dengan nada kesal.

“Selain itu, aturan untuk mencegah kecurangan adalah anggota kelompok hanya bisa bertaruh pada pemimpin mereka sendiri!”

“Itulah kenapa kau masih terlalu naif. Ada banyak cara untuk mengakalinya. Lagi pula, kalau sampai menang dan membuat lawanmu mendendam, itu hanya akan merepotkan! Krahi mungkin lebih kuat dari lawannya, tapi kau, Lushia, tidak akan bisa menang.”

Ucapan langsung dari Kutri membuat Lushia terkejut. Matanya melebar, dan ia membalas dengan suara nyaring:

“Ti-tidak mungkin! Lagipula, Kutri sendiri lebih lemah dari Sitri, kan!?”

“Ya, itu benar. Tapi untuk seorang alkemis, yang penting bukan hanya kekuatan. Yang penting adalah pengetahuan. Karena aku... Adalah yang terendah.”

Kutri menyeringai, memperlihatkan senyum penuh ironi.

Apa yang dia bicarakan? Krahi tidak terlalu memahaminya, tetapi ia menyadari bahwa di balik semua ini, ada semacam solidaritas unik di antara anggota kelompoknya yang tidak melibatkan dirinya. Krahi memutuskan untuk tidak mencampuri urusan mereka, tetapi ada satu hal yang harus dia tegaskan.

“Kutri, aku tidak akan kabur. Aku tahu ini tidak akan mudah, tapi aku adalah seorang pemburu. Jika aku mundur di hadapan tantangan yang tidak diketahui, aku tidak pantas menyandang gelar itu.”

Krahi mengesampingkan ide tentang kecurangan. Ia memiliki kebanggaan tersendiri. Bahkan jika ia harus mati di Buteisai, ia tidak akan menyesal.

Mendengar tekad Krahi, Kutri mendecakkan lidahnya dengan kesal.

“Tch, aku tahu kau akan mengatakan itu. Lakukan sesukamu. Tapi kalau kau kalah, aku akan mundur.”

“Haaah... Dia memang keras kepala, ya. Padahal kita ini menyandang nama Smyart.”

“Ke-ke-ke... Kalau kau masih mencari kakakmu, itu sudah terlambat, adikku.”

“Kutri itu terlalu dangkal untuk jadi yang ‘terendah,’” ujar Zuri dengan suara lelah.

Meskipun hanya Krahi yang akan tampil di panggung besar, para anggota kelompoknya juga tampaknya tidak bisa bersikap tenang. Jika Krahi menang di Buteisai, itu akan meningkatkan reputasi mereka. Namun, jika ia kalah dengan memalukan, mereka semua akan menjadi bahan ejekan. Itu akan mencerminkan kurangnya kepercayaan pada Krahi sebagai pemimpin.

“Tidak masalah. Setelah pertarungan kemarin, aku sudah sepenuhnya siap. Saat ini, aku... yang terkuat dibanding sebelumnya.”

Krahi masih teringat pada pertempuran mendadak yang ia alami kemarin. Itu adalah pertempuran yang belum pernah ia alami sebelumnya: pertempuran banyak lawan melawan banyak musuh. Meskipun sempat beberapa kali nyaris celaka, pengalaman itu telah membuatnya lebih kuat.

Krahi menatap jadwal turnamen, dan wajahnya berubah.

“Tapi siapa sangka... Krai, kau juga ikut Buteisai? Kenapa dia tidak bilang apa-apa? Ini terlalu rahasia.”

Lawan di babak pertama ternyata seseorang dengan nama yang sangat mirip dengannya. Krahi tidak bisa menahan perasaan bahwa ini adalah takdir.

Pembagian pertandingan adalah keputusan panitia Buteisai. Mempertimbangkan banyaknya peserta, peluang Krahi bertemu Krai di babak pertama pastilah sangat kecil. Krai adalah pria misterius. Meski tampak lemah, ia memiliki banyak koneksi dan dikenal oleh para tokoh kuat. Dalam banyak hal, ia adalah kebalikan dari Krahi.

Menurut Kool dan yang lainnya, Krai bahkan memiliki julukan yang mirip dengan milik Krahi.

“Fufu... Andrey... Nama yang aneh. Apakah julukan Senpen Banka itu juga meniruku?”

“Hei, Kool, apa dia benar-benar baik-baik saja?”

“Krahi-san adalah seorang petarung sejati. Dia tidak terlalu peduli pada orang lain, jadi...”

Sudah lama Krahi tidak menunjukkan minat sebesar ini pada orang lain. Ia tidak tahu seberapa kuat Krai sebenarnya, terutama karena pria itu tidak menunjukkan tanda-tanda kekuatan sihir.

Namun, meski mengenalnya, meski Krai adalah penggemarnya, Krahi tidak akan menunjukkan belas kasihan.

Menggunakan kekuatan penuh adalah bentuk penghormatan tertinggi yang ia percaya.

Menyadari senyum yang muncul di wajahnya, Krahi hanya semakin memperlebar senyum itu.

‹›—♣—‹›

Benar-benar, tempat manusia ini terlalu ramai. Bahkan desa di padang pasir dan ruang harta karun tempat aku lahir pun terasa bising, keramaian kota ini menjelang festival jauh melampauinya.

Jalanan dipenuhi orang-orang, tapi tak satu pun memperhatikan sosok yang melintas. Meski keberadaannya nyata, tak ada yang menyadari kehadirannya.

Bagi siluman rubah dari Lost Inn ini, menipu manusia adalah cara untuk membuktikan keberadaannya. Namun, permainan di kota ini sudah selesai. Dia sudah cukup bersenang-senang—membuat manusia membuat aburaage untuknya dan mempermainkan organisasi manusia yang entah apa. Tentu, aburaage yang melimpah itu sangat disayangkan, tapi kalau nanti ia menginginkannya lagi, ia hanya perlu menggunakan trik yang sama.

Sebagai makhluk peliharaan dewa, ia bertindak hanya saat ia ingin. Hubungannya dengan manusia sepenuhnya tergantung pada suasana hatinya.

Jadi, apa yang harus ia lakukan sekarang? Apakah kembali ke Lost Inn, atau mungkin mengunjungi desa di padang pasir sekali lagi? Saat ia berjalan sambil bersenandung, matanya tertuju pada secarik kertas yang terjatuh di tanah.

Itu adalah bagan turnamen untuk Buteisai besok.

Buteisai. Meski ia tidak terlalu memahami adat manusia, percakapan di sekitarnya cukup memberinya gambaran.

Ini adalah festival di mana kekuatan bertarung diuji. Siapa yang terkuat? Bagi si rubah, jawabannya jelas: tentu saja Ibunya. Namun, manusia yang berkompetisi untuk menentukan hal itu di antara sesamanya—benar-benar tindakan bodoh. Saat ia memikirkan itu, matanya tertumbuk pada nama yang ia kenal di bagan tersebut.

“Krai Andrey VS Krahi Andreyy...?”

Krai Andrey. Meski ia tak tertarik pada nama-nama manusia, nama itu tidak bisa ia lupakan.

Atau lebih tepatnya, Lost Inn pun tidak akan melupakan musuh besar itu.

Dulu, para rubah phantom dari Lost Inn kalah dalam adu kecerdikan melawan pria itu, dan ia berhasil merebut ekor yang menjadi inti ruang harta karun mereka.

Bagi dirinya sendiri, ia bahkan pernah terjebak dalam jebakan yang begitu licik hingga dipaksa mematuhi aturan larangan menyerang. Hubungan mereka penuh dendam.

Pria itu kurang menunjukkan rasa hormat terhadap dirinya. Sebagai makhluk keturunan dewa, ia tidak bisa menerima kekalahan begitu saja. Namun, menghadapi pria itu sendirian adalah tindakan yang terlalu berisiko. Atau setidaknya, ia berpikir begitu.

Setelah beberapa saat mengamati bagan turnamen, ia bergumam pelan.

“...Menarik.”

Ketika ia mengucapkan kata itu, kecerdasan tingginya langsung mulai menyusun rencana baru.

Awalnya ia berniat untuk pulang, tetapi melihat ini, ia tahu ia memiliki kesempatan untuk membalas dendam pada pria sombong itu.

Meskipun ia tidak bisa menyerang secara langsung, ada banyak cara untuk menipu manusia. Kali ini, ia akan memastikan pria itu mendapatkan balasannya. Ia akan menipunya, memaksanya berlutut, dan bahkan menyisir ekornya.

Pemburu terkuat. Level 8.

Kali ini, ia akan mencoreng reputasi pria itu di dunia manusia.

Previous Chapter | ToC | Next Chapter