Penerjemah: Chesky Aseka
Proffreader: Chesky Aseka
Chapter 4
Ketika Raid memberi tahu Eluria semua yang telah ia pelajari dari Alma, gadis itu hanya merespons dengan beberapa anggukan, beberapa gumaman, dan mengakhirinya dengan singkat, “Begitu.” Sejujurnya, Raid mengharapkan reaksi yang lebih terkejut, tetapi ia menyadari bahwa ini bukanlah hal yang benar-benar mengejutkan dari sudut pandang Eluria—lagipula, muridnya sendiri adalah orang yang telah meneruskan nama Caldwin selama beberapa generasi.
Untuk pertanyaan-pertanyaan yang muncul, Eluria juga sampai pada kesimpulan bahwa mereka masih kekurangan terlalu banyak informasi untuk bisa menyimpulkan apa yang sebenarnya terjadi di masa lalu. Untuk saat ini, yang bisa mereka lakukan hanyalah menjalani kehidupan seperti biasa sambil mengumpulkan informasi. Pada akhirnya, mereka masihlah murid di Institut, jadi ada batasan dalam seberapa jauh mereka bisa menyelidiki sendiri. Sekarang, dengan seorang penyihir kelas khusus di pihak mereka, menyerahkan beberapa hal kepadanya bukanlah langkah yang buruk.
Hari-hari mereka di Institut pun berlalu tanpa kejadian berarti. Tentu saja, mereka masih harus menjalani latihan praktik neraka dari Alma setiap hari, setelah itu Wisel dan Millis selalu meratap, “Semoga kita masih hidup untuk melihat hari esok,” tetapi Raid bisa melihat bahwa keduanya semakin berkembang.
Ujian pertama mereka semakin dekat. Pada titik ini, hanya dua hari sebelum ujian besar, Millis bertanya kepada kelompok mereka setelah makan di kantin asrama, “Ada yang punya rencana untuk hari libur kita?”
“Aku akan pulang ke rumah untuk merawat perlengkapan sihirku,” jawab Wisel. “Aku punya banyak, lagipula.”
“Ah...” Millis mengangguk. “Iya, itu memang terdengar seperti pekerjaan yang melelahkan.”
Selama sebulan terakhir, mereka telah semakin mengenal kemampuan dan keunggulan masing-masing. Wisel memang tidak terlalu menonjol dalam sihir, tetapi ia memiliki kemampuan beradaptasi yang sangat baik di lapangan berkat banyaknya perlengkapan sihir yang ia miliki. Ini berarti ia lebih mengutamakan peran pendukung daripada bertarung secara langsung.
“Aku berencana memanfaatkan hari libur sepenuhnya untuk mempersiapkan ujian,” ia menyimpulkan.
“Apa?! Seriusan?” Millis mengerang dengan ekspresi kecewa. “Padahal aku berpikir kita berempat bisa jalan-jalan bersama di hari libur pertama kita...”
“Bukankah mereka sudah memberi tahu kita bahwa hari libur sebelum ujian itu untuk beristirahat dan mempersiapkan perlengkapan?” Raid menyela. “Mungkin cuma kamu satu-satunya yang begitu bersemangat mengubah hari libur jadi hari bersenang-senang.”
Lusa adalah hari ujian simulasi mereka, yang akan berpengaruh pada nilai individu mereka. Institut telah menetapkan hari sebelumnya sebagai hari libur, bukan hanya agar para murid bisa menghadapi ujian dalam kondisi yang prima, tetapi juga memberi waktu bagi para instruktur dan staf untuk melakukan persiapan.
“Eluria memuji kendali mana-mu, tetapi kamu masih ingat dia juga menyuruhmu untuk lebih meningkatkan keterampilan bertarungmu, kan?” Raid menghela napas. “Pergilah latihan sendiri atau sesuatu.”
“Tapi... Tapi kita sudah menjalani pelatihan neraka dari Bu Alma setiap hari, kan?!” Millis merengek keras sambil menjatuhkan dirinya ke meja. “Dan ibu kota begitu dekat, aku hampir bisa mencium baunya! Apalagi aku seumur hidup hanya mencium aroma pegunungan, air lelehan salju, dan domba! Tidak bisakah aku bersenang-senang sebagai hadiah atas semua usahaku?!”
“Aku mengerti perasaanmu. Tapi sebaiknya kamu menyerah saja.”
“Raid, kamu benar-benar tidak punya hati! Tidakkah kamu tahu bahwa gadis-gadis tidak bisa hidup tanpa memanjakan diri mereka sesekali?! Katakan sesuatu, Nona Eluria!” Ia menggembungkan pipinya dengan menantang dan menoleh ke Eluria untuk mencari dukungan.
Namun, Eluria tidak mengatakan apa pun. Bahkan, dia tampak mengantuk.
“Oh astaga... Dia terlihat sangat lelah.”
“Dia memang seperti ini akhir-akhir ini.” Raid menghela napas. “Dia begadang melakukan penelitian sihir entah apa. Kadang aku malah tidur lebih dulu darinya. Butuh waktu lebih lama juga untuk membangunkannya di pagi hari.”
“Sekarang setelah kamu menyebutnya, akhir-akhir ini kalian nyaris terlambat masuk kelas, seperti hari pertama.”
Pengamatan Wisel memang tidak salah. “Rasa melayang” yang dirasakan Raid pada pagi pertama itu kembali muncul dalam beberapa hari terakhir, membuatnya benar-benar kelelahan setiap kali. Ia harus membujuk Eluria untuk mandi, membantunya berpakaian dengan mata tertutup, dan terkadang ia bahkan harus menggendong Eluria ke kelas dengan punggungnya.
“Aku tidak bisa membayangkan dia belajar untuk ujian, dan tidak mungkin dia selelah ini hanya karena latihan Bu Alma... Aku sedikit khawatir.”
“Oh... T-Tapi dia mungkin baik-baik saja!” Millis bersikeras. “Semua orang di Institut memberi perhatian penuh padanya, jadi mungkin dia hanya bekerja lebih keras untuk memenuhi ekspektasi mereka!”
Raid menyipitkan matanya ke arah gadis itu. “Apa kamu tahu sesuatu?” Tatapannya semakin tajam saat Millis terlihat jelas menegang dan mulai berkeringat dingin.
Belakangan ini, mereka berdua sering pergi bersama ke pemandian umum setiap malam. Kadang-kadang, Eluria juga pergi ke kamar Millis, dengan alasan ingin mengajarinya sihir. Raid tidak pernah mempermasalahkannya karena dia pikir mereka hanya mengobrol seperti gadis pada umumnya... tetapi sekarang, itu tidak tampak seperti yang terjadi.
“T-Tapi bagaimana denganmu, Raid?! Kamu juga mulai menjadi pusat perhatian, sama seperti Nona Eluria, jadi kamu harus berhati-hati juga!” Sadar bahwa dirinya dalam posisi yang sulit, Millis dengan terang-terangan mengalihkan pembicaraan.
Terlepas dari niatnya, yang dia katakan memang benar. Semua orang tahu bahwa Alma, seorang penyihir kelas khusus, telah menjadi instruktur mereka, sehingga kabar tentang bagaimana Eluria bertarung dengannya secara setara, serta bagaimana Raid menghentikan sihir strata sepuluh dengan tangan kosong dan menghancurkannya, menyebar dengan cepat di antara para murid. Raid kini juga mulai menarik perhatian.
“Selain itu,” Millis menambahkan, “kamu dan Bu Alma akhir-akhir ini tampak semakin akrab, bukan?”
Wisel mengangguk. “Ngomong-ngomong, aku pernah mendengar dia memanggilmu ‘Yang Mulia’ sebelumnya. Apa maksudnya itu?”
“Oh... Itu semacam julukan. Dia cucu dari seorang kenalan lama yang dulu memanggilku seperti itu.”
“Tidak, aku tidak mengerti...” Millis mendelik. “Bagaimana bisa kamu berakhir dengan julukan seperti itu?”
“Aku hanya terus mengalahkan seorang lelaki tua dalam permainan catur... Kurang lebih begitu.”
Sejak pertemuan mereka, Raid kadang bertemu dengan Alma setelah kelas untuk bertukar informasi. Dalam pertemuan-pertemuan itu, Alma mulai terbiasa memanggilnya “Yang Mulia”. Sekarang, setiap kali mereka berpapasan di lorong, wanita itu akan menyapanya dengan santai, “Oh! Hei, Yang Mulia!” dan meninggalkan Raid untuk menghadapi tatapan penasaran orang-orang yang mendengarnya. Raid sudah memintanya berhenti, tetapi Alma hanya tertawa dan menyuruhnya menganggapnya sebagai julukan. Wanita itu begitu santai dan tidak terduga hingga Raid hampir tidak percaya bahwa dia adalah keturunan Ryatt.
“Yah, aku hanya bisa pasrah dengan kondisi ujian nanti. Bisa saja aku benar-benar tak berdaya tanpa sihir. Aku tidak akan tahu sampai hari pelaksanaan.”
Wisel memiringkan kepalanya. “Itu memang hambatan yang cukup besar, tapi mengingat kekuatanmu sudah di luar nalar, aku rasa kamu tetap bisa mengatasinya dengan sesuatu.”
"Aku setuju! Maksudku, kamu bahkan bisa menghentikan sihir Bu Alma!"
Raid tersenyum canggung mendengar dukungan dari teman-temannya—ketika tiba-tiba suara tajam dan penuh kebencian memotong percakapan mereka.
“Tsk... Para rakyat jelata ini berisik sekali hari ini.”
Mereka menoleh dan menemukan Fareg yang sedang menatap mereka dengan tatapan penuh kebencian. Meskipun dia tidak tampak sekusut murid-murid lain setelah latihan, suasana hatinya jelas tidak lebih baik.
“Seolah melihat semua orang memuja seorang rakyat jelata rendahan saja sudah cukup menjijikkan,” desisnya. “Sekarang, aku juga harus berurusan dengan sampah-sampah yang mengira kantin ini adalah taman bermain.”
“Oh... A-Aku minta maaf,” Millis menundukkan kepalanya dengan lemah, sungguh-sungguh menyesal karena telah berbicara terlalu keras.
Fareg mendengus. “Apa rakyat jelata bahkan tidak tahu cara meminta maaf dengan benar? Jika kamu membungkuk kepada orang yang lebih tinggi darimu, seharusnya kamu sujud sampai dahimu menyentuh tanah.”
Dahi Millis berkerut karena frustrasi. “Aku akan meminta maaf karena telah membuat kegaduhan,” katanya lagi. “Tapi kamu tidak punya hak untuk berbicara padaku seperti itu.”
“Apa ini? Kamu berani membantahku?” Bibir aristokrat itu melengkung menjadi seringai licik. “Perlu kamu ketahui, kita berada di dunia yang berbeda, kamu dan aku—baik dalam hal status di negara ini... maupun bakat dalam meneruskan warisan sang Bijak!”
Fareg menghunus perlengkapan sihirnya dari pinggang dan mengaktifkannya menjadi pedang pendek. Melihat ekspresi terkejut Millis hanya membuat senyumnya semakin lebar.
“Rakyat jelata seharusnya tahu kepada siapa mereka tidak boleh menggonggong!!!”
Ujung pedang Fareg bersinar terang, api merah tua meledak dari bilahnya dan melesat ke arah Millis—tetapi serangan itu terhenti oleh satu tangan. Raid menghancurkan api itu dengan genggamannya lalu dengan santai mengibaskan tangan kirinya, menyingkirkan bara yang tersisa.
Dia bahkan tidak repot-repot berbalik. “Hei, bocah.”
“B-Bocah?! Kamu berani menyebut putra kebanggaan Keluarga Verminant seorang—”
“Oh, kamu jelas sekali masih bocah, sepengalamanku.” Mata Raid melirik ke kiri, menatap Fareg dengan tajam. “Kamu paham apa yang baru saja kamu lakukan?”
Fareg mendengus. “Jelas saja, aku sedang mengajari rakyat jelata tak tahu sopan santun ini sebuah pelaja—” Dia terputus dengan sebuah erangan singkat, tak mampu menyelesaikan kalimatnya sendiri.
Raid telah berdiri dari kursinya dan menggenggam kepala Fareg dari atas. “Kelihatannya kamu tidak paham, jadi biar aku jelaskan,” katanya, suaranya penuh ketegasan gelap. “Sihir adalah sesuatu yang telah digunakan untuk merenggut banyak nyawa. Kamu baru saja menghunuskannya ke arah orang lain—jadi aku anggap kamu sudah siap untuk dibunuh sebagai gantinya?”
Di bawah tatapan menekan pria itu, Fareg tak mampu mengeluarkan sepatah kata pun.
“Kamu bicara soal warisan sang Bijak? Kalau begitu, dengarkan baik-baik. Sang Bijak menciptakan sihir dengan segalanya yang ia miliki—dan dia tidak pernah menggunakannya sembarangan seperti yang kamu lakukan. Sihir bukan mainan untuk bocah sepertimu.”
Cengkeraman di kepalanya semakin erat, membuat erangan kesakitan lolos dari bibir Fareg.
“Kalau kamu mau menyombongkan diri, gunakan prestasimu sendiri, bukan nama keluargamu. Kalau seseorang membuatmu kesal, tunjukkan bagaimana caranya menghadapinya, bukan hanya menggonggong seperti anak manja. Dan kalau kamu bahkan tidak bisa melakukan itu...” Raid melepaskannya dengan sebuah dorongan. “Maka kamu yang perlu belajar di mana tempatmu di sini.”
Fareg terhuyung mundur. “Ugh... K-Kamu... biadab...!”
“Jadi aku turun pangkat dari rakyat jelata ke biadab, ya?” Raid menghela napas. “Baiklah, biadab sepertiku punya bocah keras kepala untuk diberi pelajaran.” Dia mengulurkan tangan ke arah pedang pendek yang tergeletak di lantai.
Sebuah bunyi retakan tajam terdengar di udara saat perlengkapan sihir Fareg patah menjadi dua.
“PERLENGKAPANKUUU!!!”
Raid dengan santai melemparkan pedang yang telah rusak ke samping. “Kita anggap ini impas. Sekarang pergilah.”
“P-Perlengkapanku...” Fareg jatuh berlutut, gemetar. “Padahal ayah sudah menyuruhku menjaga ini dengan baik...!”
“Tetaplah kuat, Tuan Fareg!”
“Kita bisa merekatkannya dengan selotip! Ayahmu mungkin tidak akan menyadarinya!”
Saat Fareg duduk dengan ekspresi seakan jiwanya telah lepas dari tubuhnya, dua pengikutnya dengan panik menyeretnya keluar dari kantin. Raid mengamati mereka kabur sebelum kembali duduk.
“Kamu baik-baik saja, Millis?”
“Oh, ya... Terima kasih banyak...” Gadis itu mengangguk linglung. Lalu, ia tiba-tiba tersentak dan menatapnya tajam. “Tunggu, tidak! Aku tidak baik-baik saja! Apa yang kamu pikirkan, bertindak keren saat Nona Eluria tidak melihat?! Apa kamu bodoh?!”
“Oh, hal-hal yang harus kuhadapi...” Raid menatap jauh ke kejauhan dengan lelah.
Wisel bergumam, “Sebenarnya, aku terkejut tidak ada yang membangunkannya.”
Mereka menoleh dan melihat Eluria yang masih terkantuk-kantuk di kursinya dengan mata tertutup.
“Nona Eluria, bangunlah,” kata Millis sambil mengguncang bahu gadis itu. “Kamu tidak boleh tidur di sini.”
“Hn...?” Eluria membuka matanya yang masih mengantuk dan mengusapnya sebentar, sebelum perlahan bangkit... lalu langsung jatuh ke pangkuan Raid. Dia bergeser sebentar, menepuk dada Raid seolah itu bantal, lalu mendesah puas sebelum kembali tertidur.
Raid menyipitkan matanya. “Kurasa dia terlalu menafsirkan itu secara harfiah.”
“Hah? Apa-apaan ini? Makhluk kecil menggemaskan apa ini?” Millis memiringkan kepalanya, mengamati Eluria yang tertidur.
“Sepertinya nalurinya mengganggap Raid sebagai sarang tempatnya beristirahat,” Wisel mencatat seperti seorang peneliti yang mengamati hewan migrasi.
Raid menatap gadis yang bersandar padanya dan mulai mengguncang bahunya. “Bangun, Eluria. Kamu harus tidur di kamar asrama.”
Eluria menggeliat di pangkuannya dan mulai menggosokkan kepalanya ke dada Raid. “Nu,” jawabnya dengan sangat cerdas.
Hening.
“Tunggu,” kata Raid dengan kaget. “Tunggu, sebentar! Kamu jadi mengigau hanya karena tidur sebentar?!”
“‘Mengigau’?” Millis mengulang dengan bingung. “Apa maksudnya itu...?”
“Ini benar-benar sulit dijelaskan...” Raid mengamati Eluria lagi, dan tidak salah lagi—dia benar-benar dalam keadaan mengigau. “Singkatnya, dia seperti setengah tertidur, tapi jauh lebih parah.”
“Ohhh... Jadi Nona Eluria bertingkah seperti anak kecil saat mengantuk,” Millis bersenandung sambil mencolek pipi gadis yang mengantuk itu.
Sementara itu, Wisel mengusap dagunya, berpikir. “Beberapa orang memang butuh waktu untuk kembali sadar setelah bangun dari tidur nyenyak, tapi cukup jarang ada yang seperti ini hanya karena tidur sebentar.”
“Kalian berdua terlalu tenang...”
“Kami sudah cukup lama bersama kalian berdua, jadi kebanyakan hal tidak terlalu mengejutkan lagi,” Wisel mengakui dengan senyum miring. “Sebenarnya, aku lebih khawatir karena kita mulai menarik terlalu banyak perhatian di sini.”
Saat itu, Raid akhirnya menyadari bahwa beberapa siswa di sekitar kantin sedang menatap mereka dengan rasa ingin tahu, kemungkinan besar karena perselisihan kecil mereka dengan Fareg. Mengingat segala hal yang bisa terjadi saat Eluria dalam keadaan mengigau, jelas bukan ide bagus untuk tetap berada di tempat umum sekarang.
Raid menghela napas. “Maaf, teman-teman. Sepertinya kami harus kembali lebih awal. Bisakah kami titip piring kami pada kalian?”
“Tidak masalah. Nona Millis dan aku bisa mengurusnya.”
“Tentu! Sampai jumpa di ujian nanti!”
Dengan Eluria bertengger di punggungnya, Raid meninggalkan kantin di bawah tatapan para siswa lainnya. Gadis itu menyandarkan kepalanya ke bahunya, lengannya melingkar erat di lehernya.
“Astaga... Aku tidak tahu apa yang sedang kamu lakukan, tapi jangan memaksakan diri, oke?”
“Harus...membuatmu bahagia...”
Raid mengerjapkan mata. “Aku?”
“Mm... Agar kamu tersenyum seperti dulu... Aku sedang membuat...”
Eluria tiba-tiba terdiam di tengah kalimatnya, jadi Raid menoleh dengan rasa ingin tahu—hanya untuk menemukan wajah gadis itu telah memerah sepenuhnya. Bibirnya bergetar saat dia panik melihat sekeliling, mencoba memahami situasinya sendiri.
“Hah... K-Kenapa aku ada di punggungmu...?!”
Sepertinya tidur cepat membuat efek mengigaunya tidak bertahan lama. Eluria menutup wajahnya dengan kedua tangan dan mulai mengayunkan kakinya dengan panik.
“A-Aku b-bisa j-jalan sendiri!”
“Hei, berhenti menendang-nendang. Kamu bisa menggigit lidahmu sendiri.”
“T-Tapi... Aku berat...!”
“Kalau ada yang perlu dikhawatirkan, justru beratmu yang terlalu ringan.”
“Hah... T-Tapi...”
“Tidak apa-apa. Tetaplah diam sampai kita sampai di kamar.”
Eluria mengerucutkan bibirnya sejenak, lalu meringkuk di punggung Raid. “Oke,” gumamnya. Puas dengan jawabannya, Raid kembali melangkah, tetapi tak lama kemudian, Eluria kembali bersuara. “Aku mungkin... akan memaksakan diri sedikit lagi.”
“Asal tetap dalam batas wajar.”
“Kamu tidak akan bertanya kenapa...?”
“Millis sepertinya tahu apa yang sedang terjadi, dan kamu juga bukan tipe yang akan melakukan sesuatu yang terlalu berbahaya tanpa memberitahuku,” jelasnya. “Jadi aku yakin kamu punya alasan untuk merahasiakannya.”
“Kamu tidak perlu secerdas itu,” gerutu Eluria sambil memukul punggungnya dengan tinju kecil yang kesal. Raid merasa dirinya cukup pengertian, tapi penumpangnya ini benar-benar tidak masuk akal.
“Pokoknya, kamu tidak perlu khawatir karena aku ada di sini bersamamu. Lakukan saja apa yang perlu kamu lakukan.”
“Mm... Terima kasih.” Eluria menghela napas lega dan menyandarkan wajahnya di punggung Raid. “Aku selalu merasa tenang saat kamu ada di sini.”
Tak lama kemudian, dia kembali tertidur, napasnya pelan dan teratur di punggung Raid.
* * *
Peran para penyihir adalah menggunakan kekuatan dan kemampuan luar biasa mereka demi kebaikan yang lebih besar—yaitu, melindungi kedamaian dan kebahagiaan orang-orang di sekitar mereka. Tak perlu dikatakan lagi, apakah seseorang layak memikul tanggung jawab sebesar itu harus ditentukan dengan ketat dan tanpa bias.
Dua jenis ujian yang diadakan oleh Institut Sihir Kerajaan Vegalta memiliki tujuan tersebut. Hari ini, salah satu ujian itu sedang berlangsung.
“Izinkan aku menjelaskan kembali ujian simulasi ini.” Ujar Alma kepada para murid dengan nada yang lebih tegas dari biasanya. Namun, bukan hanya nada suaranya yang berbeda. Saat ini, mereka berkumpul bukan di ruang kelas seperti biasa, melainkan di pintu masuk hutan luas yang dikelilingi pegunungan menjulang.
“Seperti yang sudah kukatakan sebelumnya, kalian akan memasuki Zona Bahaya yang Ditetapkan, di mana manabeast berkeliaran. Ingatlah bahwa nyawa kalian benar-benar dalam bahaya di sini.”
Manabeast adalah hewan yang mengalami mutasi akibat paparan mana di lingkungan sekitarnya, sehingga tubuh mereka menjadi jauh lebih besar daripada hewan biasa. Namun, selama seribu tahun terakhir, evolusi mereka telah mengubah banyak hal, membuat Raid harus menyesuaikan kembali pemahamannya tentang mereka. Misalnya, perkawinan silang telah menghasilkan makhluk yang lahir langsung sebagai manabeast. Hal ini juga menyebabkan populasi mereka meningkat, spesies menjadi lebih beragam, dan wilayah mereka semakin meluas seiring waktu.
Area yang kaya akan mana dan sangat kondusif untuk kelahiran manabeast diberi label sebagai “Zona Bahaya yang Ditetapkan”, di mana warga sipil dilarang masuk. Para penyihir ditempatkan di wilayah-wilayah yang dicurigai menjadi sarang manabeast untuk berpatroli dan membasmi setiap makhluk yang memasuki wilayah manusia. Mereka juga secara berkala memasuki zona tersebut untuk mengurangi populasi yang berlebihan.
“Ini adalah Zona Bahaya yang Ditetapkan tingkat E, yang paling tidak berbahaya,” lanjut Alma. “Selain itu, saat ini hanya ada manabeast berukuran kecil, karena kami para instruktur sudah membersihkan semua yang berukuran sedang kemarin. Seharusnya tidak terlalu berbahaya, kecuali jika terjadi sesuatu yang tidak terduga.”
Alma menyipitkan matanya dengan peringatan tajam. “Tapi kecerobohan dan rasa puas diri bisa berujung pada cedera, keadaan darurat, atau dalam kasus terburuk, kematian. Jangan pernah lupakan itu. Mengerti?”
Dia mengamati para murid yang mengangguk tegang sebelum melanjutkan.
“Baiklah, sekarang tentang isi ujian simulasi ini. Skenario simulasi kali ini adalah operasi penyelamatan warga sipil yang secara tidak sengaja tersesat ke dalam Zona Bahaya yang Ditetapkan.” Alma menarik sebuah boneka dari udara. “Beberapa boneka seperti ini telah ditempatkan di seluruh zona. Tugas kalian adalah menemukan, mengambil, dan mengangkut mereka kembali ke area pintu masuk ini sebelum ujian berakhir. Tentu saja, semakin banyak boneka yang kalian selamatkan, semakin tinggi nilai kalian.”
“Pertanyaan,” salah satu murid mengangkat tangan. “Anda pernah menjelaskan bahwa ujian simulasi mempengaruhi nilai individu kami. Jika ingin mendapatkan nilai lebih tinggi, apakah lebih baik bertindak sendiri?”
“Sayangnya, jawabannya adalah ‘tergantung’. Jika kalian bisa menyelesaikan semuanya sendiri, tentu nilainya lebih tinggi. Tapi hal yang paling penting di sini adalah mencapai tujuan utama—yaitu penyelamatan—dan itu jelas akan lebih mudah dengan bekerja sama.”
Singkatnya, menyelesaikan semuanya sendirian memang bisa memberikan nilai lebih tinggi, tetapi juga berisiko gagal total.
“Itu saja penjelasanku!” seru Alma sambil bertepuk tangan. “Ujian dimulai dalam tiga puluh menit. Gunakan waktu ini untuk menyiapkan perlengkapan dan menyusun strategi.”
Para murid mulai membentuk kelompok mereka masing-masing. Raid dan teman-temannya tidak terkecuali.
“Baiklah, sepertinya kita harus menyusun rencana,” kata Raid.
“Soal itu...” Wisel berdeham canggung. “Kurasa kami hanya akan menjadi beban. Karena ini ujian individu, bukankah kamu dan Nona Eluria lebih baik berpisah saja?”
“Aku setuju,” gumam Millis. “Kami memang sudah berkembang berkat latihan dari Bu Alma, tapi kami masih jauh dari level kalian. Mungkin lebih baik aku dan Wisel berpasangan sendiri.”
“Tidak.” Raid menggeleng tegas. “Terlepas dari Eluria, aku pasti membutuhkan kalian berdua.”
Wisel mengangkat alis. “Itu... cara bicara yang agak aneh.”
“Ujian ini menyimulasikan operasi penyelamatan, dan target yang harus kita selamatkan adalah boneka yang tidak bisa bergerak. Nah, menurut kalian, boneka itu mewakili orang seperti apa?"
“Hm... Mungkin orang yang terlalu ketakutan untuk bergerak?” jawab Millis.
“Atau mungkin mereka terluka,” tambah Wisel.
Raid perlahan mengangguk. “Kalian berdua benar. Menenangkan korban yang ketakutan, menyembuhkan orang yang terluka, dan membawa mereka ke tempat aman—semua itu sulit dilakukan sendirian. Aku tidak bisa menggunakan sihir, jadi aku tidak bisa berbuat apa-apa jika bonekanya perlu sihir penyembuhan. Itulah maksudku saat mengatakan aku butuh kalian berdua.”
Wisel bergumam sambil mengelus dagunya. “Boneka itu adalah perangkat sihir. Kemungkinan ada mekanisme tertentu yang diterapkan di dalamnya.”
Millis mengangkat alis. “Maksudmu, mungkin kita tidak bisa mengangkut mereka kecuali kita mendekati mereka sebagai kelompok atau menggunakan sihir penyembuhan?”
“Ya.” Raid mengangguk. “Jadi, aku akan menangani manabeast yang muncul, Wisel bisa mengangkut boneka dengan perlengkapan sihirnya, dan Millis bisa menonaktifkan mekanisme yang ada pada boneka. Itu formasi terbaik kita.”
Dia cukup yakin dengan analisisnya. Alma secara implisit merekomendasikan kerja sama dalam kelompok, dan dia juga menekankan bahwa para murid harus “menemukan, mengambil, dan mengangkut” boneka. Tidak mungkin dia menyebut “mengangkut” tanpa alasan, yang berarti aspek itu adalah bagian penting dari ujian. Terlebih lagi, karena ujian simulasi didasarkan pada skenario dunia nyata, bisa diasumsikan bahwa mekanismenya pun akan menyerupai keadaan sebenarnya.
Ujian ini memiliki risiko kegagalan yang tinggi jika seorang murid terlalu serakah dan mencoba menyelesaikannya sendirian. Sebaliknya, ujian ini seharusnya bisa dilalui dengan mudah selama mereka tidak kehilangan fokus terhadap tujuan utamanya. Menurut Raid, ujian ini cukup cocok untuk yang pertama kali.
“Tapi bagaimana dengan Nona Eluria?” tanya Millis.
“Mm... Aku tidak diizinkan bergabung dengan siapa pun.”
“Hah? Benarkah?”
“Ya. Kepala sekolah sendiri yang mengatakan bahwa aku harus bekerja sendiri selama ujian. Katanya, akan sulit menilai peserta lain jika aku berkelompok.”
“Oh... Masuk akal juga.” Millis mengangguk mantap. Mungkin di pikirannya sedang terbayang betapa luar biasanya sihir Eluria.
Meskipun dibatasi hanya sampai strata lima, kekuatan, kecepatan, dan skala sihirnya masih jauh melampaui para penyihir biasa. Jika dia mengikuti ujian bersama murid lain, sulit untuk menilai apakah hasilnya adalah kerja tim atau hanya karena kehadiran Eluria semata.
“Tapi aku setuju dengan ide Raid,” lanjutnya. “Sekadar membawa boneka saja tidak akan membuat ujian ini bermakna. Pasti ada semacam mekanisme tersembunyi.”
“Menyadari hal itu mungkin sudah menjadi bagian dari ujian ini,” tambah Raid.
Wisel menatap mereka berdua dengan senyum miring. “Aku kagum kalian bisa menarik kesimpulan begitu cepat.”
“Aku pikir kita hanya perlu menemukan dan membawa banyak boneka...” aku Millis.
“Aku hanya punya firasat,” kata Raid dan Eluria serempak. Mereka berdua sudah sering menyelamatkan prajurit yang terluka di medan perang, mengevakuasi sekutu yang tertinggal di wilayah musuh, dan berbagai misi penyelamatan lainnya.
Saat kelompok mereka hampir menyelesaikan rencana, suara ejekan sombong tiba-tiba terdengar dari belakang. “Kalian semua tidak mengerti apa-apa!”
Mereka menoleh dan mendapati Fareg dengan seringai percaya diri di wajahnya.
“Hei, bocah,” sapa Raid santai. “Kamu tampak bersemangat hari ini.”
“Berhenti memanggilku bocah! Usia kita tidak jauh berbeda!”
Sayangnya, sejak insiden beberapa hari lalu, Raid sudah terbiasa memanggilnya begitu. “Jadi? Kudengar kamu punya teori lain?”
Fareg mendengus. “Tentu saja. Aku yakin ujian ini memiliki tujuan lain selain sekadar menyelamatkan boneka.”
Raid menaikkan sebelah alis. “Tujuan lain?”
“Tepat sekali. Instruktur Alma mengatakan bahwa tidak ada manabeast berukuran sedang di area ini—tetapi dia tidak menyebutkan tentang yang berukuran besar!” Fareg mengungkap teorinya yang sepenuhnya meleset dengan keyakinan luar biasa. “Aku berani bertaruh ada satu di dalam Zona Bahaya ini, dan mengalahkannya akan memberi nilai tinggi bagi kita—”
“Nggak mungkin,” potong Raid.
“Aku belum selesai bicara!!!”
“Menugaskan calon penyihir untuk melawan manabeast berukuran besar? Lupakan soal cedera—Institut bisa saja kehilangan murid kalau melakukan hal sebodoh itu.”
“Pikirkan sesukamu. Setidaknya, aku yakin aku punya kekuatan untuk membasminya!” Fareg mengangkat perlengkapan sihirnya dengan bangga. Rupanya suasana hatinya sedang bagus karena pedangnya sudah diperbaiki kemarin. “Dengan senjataku kembali, aku bisa menggunakan kekuatanku sepenuhnya untuk—”
“Hm? Kenapa pedangnya terlihat lebih pendek dari sebelumnya?”
“KARENA KAMU YANG MEMATAHKANNYA!” Fareg berteriak. “Bahkan pengrajin sihir keluargaku hanya bisa menghela napas pasrah dan memperbaiki sisa-sisanya!”
“Untung kamu punya pengrajin yang terampil, ya? Jangan terlalu besar kepala hanya karena bisa menggunakan sihir.”
“Kamu...! Aku akan membuatmu menelan kata-katamu!” ia memaki sebelum pergi dengan dua pengikutnya.
Millis menggaruk pipinya dengan tawa canggung. “Ahaha... Sepertinya sekarang dia benar-benar mengincarmu... Maaf soal itu, Raid...”
“Jangan dipikirkan. Sejak awal dia memang sudah tidak menyukaiku. Lagipula, kalau dia masih bisa datang menghampiri kita setelah dipermalukan di depan banyak orang kemarin, artinya dia memang sedangkal tengkoraknya sendiri.”
“Oh... Sekarang aku malah mulai kasihan padanya...” Millis menatap punggung Fareg yang menjauh dengan rasa iba. Anak itu mungkin tidak menyadari sama sekali bahwa dirinya sedang dikasihani.
“Baiklah, ayo bersiap,” kata Raid.
Eluria mengangguk. “Kalian hati-hati.”
“Terima kasih. Kamu juga, terutama karena kamu akan sendirian.” Raid meletakkan tangannya di kepala Eluria, lalu secara alami menurunkan kepalanya sendiri, membiarkan tangan gadis itu jatuh di atas tangannya sebagai balasan.
Wisel dan Millis menatap mereka dengan ekspresi datar yang sama.
“Mereka mesra-mesraan tepat sebelum ujian...”
“Anggap saja sebagai kepercayaan diri orang-orang kuat,” Wisel mendesah. “Kalau kita terus-terusan terseret dalam ritme mereka, kita juga akan ikut-ikutan aneh.”
“Setuju... Ini akan berbahaya bagi orang biasa seperti kita. Kita harus tetap waspada.”
Keduanya mengangguk mantap, penuh tekad.
* * *
Beberapa waktu telah berlalu sejak para siswa memasuki Zona Bahaya yang Ditetapkan. Raid, Wisel, dan Millis melaju dengan lancar melalui hutan yang dipenuhi manabeast.
“Hup!” Raid melepaskan tendangan bersih ke arah manabeast yang menerjangnya, membuatnya terhempas ke pohon sebelum sempat mengeluarkan suara. “Alma benar. Manabeast di sini memang tidak terlalu kuat.”
“Aku sulit mempercayai penilaian dari seseorang yang baru saja menghempaskan satu tanpa sihir...” gumam Millis dari kejauhan di belakangnya.
Wisel mengangguk di sampingnya. “Melihat dari dekat seperti ini, sangat jelas betapa abnormalnya kekuatannya.”
Bahkan manabeast yang paling kecil pun setidaknya seukuran manusia. Yang baru saja dihempaskan Raid tampak seperti kucing liar yang jauh lebih besar dari manusia biasa. Biasanya, melawan satu dengan tangan kosong sama saja dengan bunuh diri.
“Tapi aku sudah menahan diri. Jika aku mengerahkan seluruh kekuatanku, hutan ini bisa rusak. Lagipula, aku tidak ingin terkena darah mereka.”
Wisel bergumam, “Itu poin yang bagus. Karena semua manabeast bermutasi menjadi karnivora ganas, mereka akan tertarik pada bau darahmu dan memperlambat kita.”
“Aku juga tidak ingin berjalan di samping Raid saat dia berlumuran darah korbannya...” Millis menghela napas saat mereka terus berjalan melalui hutan. “Aku penasaran apakah Nona Eluria baik-baik saja. Aku tahu dia kuat, tapi dia tetap hanya seorang diri.”
“Dia akan baik-baik saja. Bahkan jika seribu manabeast seperti yang baru saja kutendang mengelilinginya, dia masih bisa menghadapinya hanya dengan sihir strata satu.”
Ada banyak cara seorang penyihir bertarung, sebanyak jumlah bintang di langit. Gaya bertarung paling dasar adalah melancarkan serangan dari jarak menengah hingga jauh, tetapi musuh bisa dengan mudah melakukan serangan mendadak atau mengandalkan jumlah mereka. Dalam situasi seperti itu, penyihir beralih ke sihir jarak dekat, yang dimungkinkan oleh perlengkapan sihir mereka.
Formula sihir dapat diterapkan pada sirkuit mana yang tertanam dalam perlengkapan penyihir. Dengan cara ini, langkah-langkah persiapan seperti pengucapan mantra bisa dilewati, sehingga memperpendek waktu casting dan memungkinkan penyihir beradaptasi dengan pertempuran yang berubah cepat, bertarung tanpa hambatan dalam pertempuran jarak dekat melawan penyihir lain.
Penyihir memiliki berbagai macam gaya bertarung, tergantung pada sihir yang mereka terapkan pada perlengkapan mereka. Biasanya, ini mencakup peningkatan fisik tertentu, serta jenis sihir lain yang menjadi spesialisasi penyihir tersebut. Misalnya, sihir penciptaan bisa membentuk pedang api. Sihir penghalang langsung menciptakan ruang aman, sementara sihir perisai membelokkan serangan musuh. Dalam pertempuran jarak dekat, di mana adaptasi sama pentingnya dengan daya hancur, bahkan sihir yang lebih lemah pun bisa cukup untuk mengalahkan lawan.
Tentu saja, semua ini menjadi mungkin berkat sang Bijak.
Eluria memiliki cara unik untuk memperpendek langkah-langkah mantra bahkan tanpa perlengkapan sihir, tetapi metode itu terlalu sulit untuk ditiru oleh orang biasa. Tidak hanya dia mengusulkan metode yang bisa diakses semua orang, dia juga mempelajari seni bela diri untuk memverifikasi teori yang telah dirumuskannya. Dia bahkan pernah menggunakan keterampilan bela dirinya untuk bertarung melawan Raid dalam pertempuran jarak dekat di masa lalu, tetapi yang paling mengesankan adalah bagaimana dia mencurahkan semua usahanya hanya agar orang lain juga bisa menggunakan sihir.
“Tahu gak, kalau Eluria bisa dengan mudah mengalahkan seseorang dengan tangan kosong dan tanpa sihir?”
“Oh, ayolah. Kita membicarakan Nona Eluria yang mungil itu, kan? Tidak mungkin dia menang tanpa sihir.” Millis tertawa sambil melambaikan tangannya.
Sihir memang telah menjadi hal yang umum di dunia modern. Seni bela diri, ilmu pedang, dan teknik pertarungan fisik lainnya yang umum seribu tahun lalu sebagian besar telah menjadi usang.
“Tapi kalau kupikir-pikir, Raid, cara bertarungmu memang terlihat berbeda dari penyihir lain,” Wisel mengamati sambil bergumam. “Menurutku itu cukup menarik.”
“Oh? Haruskah aku memberimu sedikit pelajaran lain kali? Menurutku, semua perlengkapan sihirmu lebih cocok untuk pertempuran jarak dekat. Kamu pasti bisa menggunakannya dalam praktik bertarung.”
“Itu terdengar bagus. Aku akan menerimanya.”
“Haaaaah...” Millis menghela napas panjang. “Aku tidak terlalu suka menendang dan memukul orang lain...”
“Eluria pasti lebih tahu soal itu, jadi kenapa tidak bertanya padanya? Bahkan hanya belajar sedikit pertahanan diri atau gerakan dasar bisa membawa banyak perubahan.”
Saat mereka berjalan, Wisel menyipitkan matanya. “Mungkin sudah agak terlambat untuk bertanya,” gumamnya, “tapi kamu dan Nona Eluria tahu banyak hal aneh.”
“Oh... Yah, kamu tahu.” Raid mengangkat bahu. “Keluarga Caldwin punya sejarah seribu tahun, jadi mereka memiliki seluruh perpustakaan buku-buku lama. Banyak hal yang bisa dipelajari dari sana.”
“Itu masuk akal untuknya, tapi bukankah kamu awalnya hanya rakyat biasa dari pedesaan?”
“Itu benar...” Millis menggumam. “Dari cara bicaramu, aku bisa tahu bahwa kamu telah menghabiskan waktu lama di pedesaan. Jadi, kapan kalian berdua bertunangan?”
“Hm... Sekitar dua bulan yang lalu.”
Dahi Millis berkerut. “Dua bulan yang lalu? Entahlah... Kepercayaan yang kalian bagi tidak terasa seperti sesuatu yang terjalin hanya dalam dua bulan. Tapi mengingat status kalian, tidak mungkin kalian teman lama, kan?”
Raid merasa sedikit kehilangan kata-kata atas interogasi mendadak dari Wisel dan Millis. Dia telah menghabiskan cukup banyak waktu bersama mereka di kelas dan mulai mempercayai mereka, jadi dia menjadi lebih terbuka di sekitar mereka.
“Nanti aku dan Eluria akan menceritakannya pada kalian.” Meskipun dia mencoba menutup topik ini, Raid benar-benar menyimpannya dalam benaknya untuk dibahas nanti. Dia merasa perlu mendiskusikan ini—bersama beberapa hal lain—dengan Eluria saat ada kesempatan.
Membagikan kebenaran kepada orang lain adalah sesuatu yang perlu mereka pertimbangkan dengan hati-hati. Berkat jurnal bawahannya, mereka sekarang tahu bahwa seseorang telah dengan sengaja menghapus sejarah yang berkaitan dengan sang Pahlawan. Siapa pun yang mengetahui kebenaran tersembunyi ini mungkin akan terseret ke dalam bahaya.
Terlalu banyak pertanyaan yang belum terjawab di hadapan mereka saat ini.
Mengapa sang Pahlawan dan sang Bijak bereinkarnasi seribu tahun ke masa depan?
Mengapa keberadaan sang Pahlawan sebagian besar dihapus, tetapi tidak sepenuhnya?
Mengapa Raid memiliki kekuatan yang tidak biasa? Jenis kekuatan apa itu, jika bukan mana biasa? Bagaimana pengaruhnya terhadap dirinya dan orang-orang di sekitarnya? Apakah itu berhubungan dengan reinkarnasi mereka?
Dan di atas semua itu...
Bagaimana Eluria Caldwin meninggal?
Catatan sejarah mencatat bahwa kematiannya disebabkan oleh penyakit, dan Eluria sendiri tampaknya tidak menyadari adanya keanehan terkait kematiannya. Namun, kemungkinan besar itu bukanlah penyakit elf yang tidak pernah didengar oleh Raid atau bahkan sebuah pembunuhan, karena jika itu memang terjadi, Eluria pasti sudah membicarakannya dengannya saat ini.
Sayangnya, siapa pun yang mungkin memiliki jawaban atas misteri kematiannya kini telah tiada, dan tidak ada cara bagi Raid untuk mengetahuinya setelah seribu tahun berlalu. Yang tersisa hanyalah potongan-potongan ketidaksesuaian yang tersebar, dan Raid tidak bisa begitu saja mengabaikannya.
Saat ia tenggelam dalam pikirannya, Wisel tiba-tiba berhenti. “Tunggu. Ada sesuatu di depan.”
Millis menelan ludah. “A-Apakah itu manabeast lain?”
Wisel mengetuk kacamatanya sambil menatap ke kejauhan. “Bukan, itu sebuah gua... Tampaknya alami.” Itu adalah perangkat sihir yang sama yang digunakannya untuk menganalisis pertarungan Eluria dan Alma pada hari pertama kelas mereka. Kacamata itu dapat digunakan untuk mengamati jejak mana, panas tubuh, dan hal-hal lain yang biasanya tak terlihat oleh mata telanjang. Dengan menyesuaikan perbesarannya, Wisel juga bisa mengintai area di depan mereka. Perangkat ini terbukti sangat berguna dalam ujian kali ini.
“Ada manabeast di sekitarnya?” tanya Raid.
“Tidak... Aku tidak melihat apa pun.”
“Kalau begitu, kita menemukan sesuatu. Gua itu pasti memiliki setidaknya satu boneka di dalamnya.”
“Hah?” Millis menoleh padanya. “Bagaimana kamu bisa begitu yakin?”
“Bukankah kamu juga akan mencari tempat yang aman untuk bersembunyi jika terluka saat melarikan diri dari manabeast? Mengingat boneka-boneka itu tidak tersebar sembarangan di hutan, kita bisa berasumsi bahwa mereka ditempatkan secara selektif dengan skenario tertentu dalam pikiran.”
Mereka belum melihat satu pun boneka dalam perjalanan ke sini, yang menunjukkan kemungkinan bahwa mereka ditempatkan di lokasi-lokasi tertentu.
“Aku akan memimpin,” kata Raid. “Wisel, awasi bagian belakang. Millis, kamu dukung dia.”
“Baik.”
“S-Siap!”
Raid menempatkan mereka berdua di belakangnya dan melangkah ke dalam gua. Ia tidak merasakan kehadiran apa pun di dalam, tetapi bisa melihat siluet samar dalam kegelapan. “Wisel, bisakah kamu memeriksa?”
“Itu sama seperti yang diperlihatkan oleh Instruktur Kanos kepada kita,” Wisel mengonfirmasi. “Ada... total lima boneka.”
Millis terkejut. “Sebanyak itu?!”
“Skenario di sini mungkin adalah mereka melarikan diri sebagai sebuah kelompok. Mereka bisa rusak jika aku menyentuhnya, jadi sisanya kuserahkan pada kalian berdua.” Raid melangkah keluar dari gua untuk berjaga-jaga dari kemungkinan serangan manabeast.
Sementara itu, rekan-rekannya mulai bekerja.
“Sirkuit mana ini...” gumam Wisel. “Diprogram untuk mendeteksi beberapa sumber panas, mungkin agar bisa terbuka jika ada dua orang atau lebih yang datang.”
“Wow... Benar-benar seperti yang dikatakan Raid.”
“Bagaimana kondisi lainnya, Nona Millis?”
“Ummm, kurasa mereka sama seperti—”
BEEEEEEP!!! Begitu Millis menyentuh salah satu boneka, benda itu tersentak dan mulai berbunyi nyaring.
“AAAAAAAAAAHHH!!!”
“Apa?! Apa yang terjadi?!” Raid berseru dari luar.
“Tidak apa-apa! Boneka itu mungkin baru saja aktif!” Wisel berteriak kembali, menyeringai akibat gema suara bernada tinggi yang memenuhi gua. Ia menunduk ke arah paha boneka yang berbunyi. “Sepertinya... boneka ini bereaksi terhadap manamu dan memulai hitungan mundur.”
“Y-Yang berarti...?”
“Yah, hitungannya terus berkurang, jadi mungkin ini batas waktu untuk sesuatu...”
“Apakah boneka ini mewakili seseorang yang terluka... dan penghitungan mundurnya menunjukkan waktu yang tersisa sebelum mereka tewas...?” tanya Millis.
Tatapan Wisel mengeras. “Itu kemungkinan besar benar. Kita tidak bisa memindahkan orang yang terluka sebelum menstabilkan mereka.”
“K-Kalau begitu mari kita segera mengobatinya! Serahkan saja padaku! Nona Eluria mengajariku sihir penyembuhan dan bahkan memberikanku persetujuannya!” Penuh percaya diri, Millis mengaktifkan perlengkapan sihirnya—sebuah tongkat—dan dengan cekatan mengayunkannya di atas boneka, menyelimutinya dengan cahaya samar.
BEEEEEEEEEEP!!! Sebagai tanggapan, suara bip semakin tajam, bergema keras di dalam gua.
“AAAAAAAAAAHHH!!!”
“Kali ini apa lagi?!” seru Raid lagi.
“Berhenti berteriak di telingaku!” Wisel menepuk kepala Millis yang lebih keras daripada suara boneka itu.
Millis mengusap kepalanya yang berdenyut dengan mata berkaca-kaca lalu kembali memperhatikan boneka tersebut. “T-Tapi bukankah sihir penyembuhan seharusnya menonaktifkannya?!”
“Tapi benda itu bereaksi, jadi kita mungkin berada di jalur yang benar...”
Dari luar gua, Raid menyarankan, “Mungkin urutan pemberian pertolongan pertama juga berpengaruh.”
“Urutan...?” ulang Wisel.
“Menutup luka dengan sihir secara tiba-tiba bisa membuat pasien rentan terhadap infeksi. Coba periksa kondisi lukanya dulu.”
“T-Tapi ini boneka! Boneka ini tidak punya luka!”
“Tidak, tunggu...” Wisel mendekat lebih dekat ke boneka itu. “Posisi sirkuit mana ini mungkin menunjukkan lokasi lukanya. Selain pendeteksian mana, area spesifik ini juga memiliki sensor tekanan.”
“T-Tapi kita hanya punya lima menit tersisa...!”
Raid melirik ke dalam gua dan memperhatikan paha boneka itu lebih dekat. Hitungan mundur telah melewati angka lima menit. Jika mereka tidak bisa memberikan perawatan yang tepat dalam waktu yang tersisa, boneka itu akan mati.
“U-Untuk pertolongan pertama... Um, pertama-tama aku harus...!”
“Tenang, Millis. Aku akan membimbingmu, jadi ikuti instruksiku dengan cermat. Wisel, aku butuh kamu untuk terus memantau status sirkuit mana.” Setelah memberi mereka masing-masing instruksi, Raid menurunkan suaranya agar Millis tetap tenang. “Pertama, gunakan sihir detoksifikasi di sekitar luka—di sekitar sirkuit mana.”
“B-Baik!” Millis mengikuti instruksi dengan cermat. Kali ini, sihirnya tidak memicu alarm.
“Sebagian dari sirkuit telah dinonaktifkan,” lapor Wisel.
“A-Apakah aku harus menekan lukanya sekarang?!”
“Sebelum itu, tutup mulutnya dengan kain. Kadang-kadang, stres dan rasa sakit membuat pasien mencoba menggigit lidah mereka sendiri saat dalam perawatan.”
“D-Dimengerti!” Millis membungkus saputangannya di mulut boneka.
“Selanjutnya, tekan luka dan arteri, lalu buat pasien tidak sadarkan diri. Karena lukanya berada di daerah paha, kamu harus mengangkat kakinya lebih tinggi dari jantung, menekan pendarahan, lalu memeriksa kembali kondisi lukanya.”
Dengan ekspresi serius, Millis terus memberikan perawatan pertama pada boneka itu sambil mengikuti instruksi Raid dan mendengarkan laporan Wisel dari samping.
“Dan akhirnya...!”
Dia melakukan casting sihir penyembuhan sekali lagi—penghitung waktu akhirnya berhenti.
“S-Sudah selesai... kan? Kan?!”
“Ya.” Wisel memeriksa boneka itu dan yang lainnya. “Semua sirkuit mana, termasuk yang ada di boneka lainnya, telah dinonaktifkan. Sepertinya menyelamatkan yang ini adalah syarat untuk membuka semuanya.”
Millis jatuh terduduk ke tanah dengan napas lega yang besar. “Syukurlah...!”
“Kamu melakukannya dengan baik,” puji Raid.
“Raaaid... Terima kasih banyaaak...!” Millis terlihat seperti akan menangis sekarang setelah semua ketegangan yang menumpuk dalam dirinya menghilang. Dia telah bekerja dalam situasi hidup dan mati dengan batas waktu yang ketat. Sebagai orang yang melakukan perawatan, Millis memikul tanggung jawab yang besar.
Raid mendekati Wisel. “Kamu juga melakukannya dengan baik.”
“Tidak... Aku hanya mengawasi sirkuit mana. Nona Millis yang pantas mendapatkan semua pujian di sini.”
“Itu tidak benar. Dalam praktik sebenarnya, sangat penting untuk memantau kondisi pasien—dan sirkuit mana itu mewakili hal tersebut. Ada juga saat-saat di mana seseorang harus berbicara dengan pasien untuk mengalihkan perhatian mereka dari rasa sakit. Peranmu sama pentingnya.”
“Wow. Kamu membuatku merasa cukup bangga dengan diriku sendiri,” kata Wisel dengan senyum cerah yang tidak biasa di wajahnya. Namun, senyumnya segera menghilang, dan dia menurunkan suaranya. “Hei, Raid... Apakah kamu pernah melihat orang yang berada di ambang kematian sebelumnya?”
“Hm? Kenapa tiba-tiba bertanya begitu?”
“Maksudku, instruksimu sangat tepat. Aku merasa itu hanya bisa berasal dari pengalaman pribadi,” jelasnya dengan sedikit gemetar dalam suaranya.
Melihat ekspresi Wisel, Raid menundukkan pandangannya dan menjawab dengan jujur. “Benar... Ada beberapa yang berhasil kuselamatkan, dan ada yang tidak bisa kuselamatkan. Meskipun yang ada di sini hanya boneka, aku tetap berpikir bahwa kalian berdua telah melakukan sesuatu yang luar biasa hari ini.”
Dia teringat semua orang yang kehilangan nyawa mereka secara sia-sia dalam perang brutal. Teman atau musuh, tidak ada bedanya—mereka yang ditinggalkan tetap akan berduka. Raid telah menyaksikan semua itu terlalu banyak kali.
“Jadi, terima kasih karena telah menyelamatkan yang satu ini,” katanya pada mereka berdua, dengan senyum pahit di bibirnya.
Wisel menatapnya dengan penuh pemikiran untuk sesaat. “Raid, kamu—”
“AAAAAAAAAAHHH!!!”
“Demi Tuhan, bisakah kamu berhenti berteriak?!” Wisel membentak Millis.
“T-Tapi lihat! Seseorang datang!” Millis dengan gemetar menunjuk ke arah pintu masuk gua.
Wisel dan Raid segera berbalik. Dari dalam hutan, tiga sosok yang familiar bergegas ke arah mereka.
“Itu...” Raid menyipitkan matanya. “Si bocil Fareg dan antek-anteknya?”
Millis terkejut. “J-Jangan bilang... Mereka ke sini untuk merebut boneka dari kita?!”
“Tidak... Ada yang tidak beres.” Wisel menyesuaikan kacamatanya, mengamati ketiganya selama beberapa saat. Kemudian, matanya melebar. “Raid! Bawa mereka ke sini sekarang juga! Mereka terluka!”
Dalam sekejap, Raid keluar dari gua dan mendekati ketiga siswa itu.
Fareg menyadari kehadirannya dan mengangkat kepalanya dengan kaget. “K-Kamu, orangnya Caldwin—”
“Apa yang terjadi pada mereka?”
Dua pengikut Fareg, yang tubuhnya penuh luka, bersandar di kedua bahunya. Salah satunya memiliki lengan yang terkulai, sementara yang lain kakinya tertekuk ke arah yang aneh.
Raid memeriksa apakah kondisi mereka kritis atau tidak sebelum mengangkat keduanya ke bahunya. “Masuk ke gua dulu. Setidaknya, tempat ini aman dari manabeast.”
Fareg tersentak kaget begitu Raid menyebut manabeast. Matanya terlihat kosong, jelas kehilangan semangat yang sebelumnya ada di awal ujian. Wajahnya juga pucat pasi. Raid mengamati kondisinya dengan penuh rasa ingin tahu saat ia diam-diam membimbingnya ke dalam gua.
“Millis! Aku serahkan mereka padamu!”
“Hah?! Kasus nyata tiba-tiba?!”
“Mereka tidak dalam bahaya—hanya beberapa tulang patah. Aku hanya melakukan pemeriksaan cepat, jadi pastikan untuk mengeceknya lagi. Aku perlu berbicara dengan anak ini.”
Raid menoleh dan menatap Fareg langsung ke matanya. “Baiklah, anak muda. Apa yang terjadi pada mereka? Apakah kalian diserang oleh manabeast?”
“Seekor manabeast...” Fareg jatuh terduduk ke tanah, tubuhnya gemetar hebat. “Aku tidak tahu... Aku tidak tahu...!”
Raid mengernyit. “Apa maksudmu?”
“Itu memang manabeast... tapi aku belum pernah melihat yang seperti itu! Aku tak pernah membayangkan ada monster seperti itu!” Anak itu terus bergumam pelan sambil gemetar hebat.
“Raid,” panggil Wisel dari tempatnya berjaga di luar. “Ini tidak terlihat baik.”
“Kamu melihat sesuatu?”
“Tidak jelas, tapi ada sesuatu yang bergerak di dalam hutan. Setidaknya...” Suaranya sedikit bergetar. “Ini bukan sekadar hama kecil atau sedang. Ada manabeast yang belum pernah kita lihat sebelumnya... mengintai di dekat sini.”
Di saat berikutnya, sesuatu bergerak di dalam hutan di depan mereka.
Dari rimbunnya pepohonan terdengar suara batang yang melengkung dan patah seperti ranting kering. Sesuatu merayap di dalamnya, cangkangnya yang hitam pekat berkilau di bawah sinar matahari seperti baju zirah yang dipoles dengan baik. Sosok besar yang dilengkapi dengan cangkang itu membabat habis pepohonan di sekelilingnya saat bergerak—kemudian, perlahan-lahan ia mengangkat kepalanya.
Seekor naga.
Sisik hitam legam melapisi lehernya yang panjang, membentang hingga ke moncongnya yang tertutup oleh cangkang kokoh seperti helm. Monster itu sedikit membuka rahangnya, memperlihatkan rongga mulut merah menyala dan deretan gigi putih yang tak terhitung jumlahnya. Kepalanya yang terdistorsi berputar, matanya yang gelap berwarna merah darah mengamati sekeliling.
ROAAAAAR! Raungan yang menggelegar mengguncang udara dan mengirimkan getaran ke seluruh hutan.
Tatapan buasnya terkunci pada gua mereka.
* * *
“Millis, Wisel! Bawa mereka lebih dalam ke dalam gua!”
Begitu naga itu mengaum, Raid segera memberi perintah kepada rekan-rekannya untuk mundur. Di tengah getaran akibat serangan naga yang mendekat, Wisel dan Millis buru-buru membawa kedua siswa yang terluka lebih dalam ke dalam gua. Fareg, yang kakinya sudah tidak sanggup berdiri, diseret oleh Raid—saat sebuah benturan besar mengguncang gua, menyebabkan bebatuan di sekitar pintu masuk runtuh.
Tubuh raksasa naga itu menghambat gerakannya, karena pintu masuk gua hanya cukup besar untuk kepalanya saja. Meski begitu, ia tetap dengan ganas mengatupkan rahangnya, berusaha menggigit para siswa yang mundur sambil kembali mengeluarkan raungan marah.
Fareg mengeluarkan jeritan kecil dan menutup telinganya. “K-Kami diserang oleh makhluk itu...!”
“Apa? Jangan bilang kamu menantangnya sendiri...?”
“Tidak! Maksudku, kami memang mencarinya karena kupikir Institut mungkin sudah menyiapkan sesuatu, t-tapi aku tidak menyangka benar-benar akan menemukan apa pun, jadi saat melihatnya, aku langsung membeku... Valk dan Lucas terluka saat mencoba melindungiku, d-dan kemudian aku...!” Air mata mengalir di wajah anak itu saat ia berusaha menyusun kata-katanya dengan terbata-bata. Pada akhirnya, yang bisa ia lakukan hanyalah meringkuk dalam ketakutan. “Maaf... Maaf...!”
Apakah ia meminta maaf kepada kedua temannya yang terluka demi dirinya? Atau kepada Raid dan rekan-rekannya karena membawa naga itu ke sini? Apa pun alasannya, suaranya penuh dengan rasa bersalah dan penyesalan.
“Seandainya saja... aku tidak bertindak begitu bodoh...! Seandainya aku tidak mengoceh soal mencari manabeast berukuran besar, ini semua tidak akan terjadi...!”
Raid menatap anak laki-laki yang menangis itu dan diam-diam meletakkan tangannya di atas kepalanya. “Kenapa kamu menangis, nak?”
“Hah...?”
“Kamu bisa saja meninggalkan teman-temanmu dan melarikan diri setelah melihat makhluk itu, tapi kamu tidak melakukannya. Kamu berlari ke sini sambil membawa mereka.”
Raid bisa membayangkan betapa sulitnya berlari sejauh ini sambil menopang dua orang yang terluka. Tubuh Fareg berlumuran tanah, menunjukkan bahwa kakinya mungkin sudah beberapa kali menyerah dan membuatnya terjatuh ke tanah. Setiap saat itu terjadi, ia bisa saja meninggalkan teman-temannya dan terus berlari sendiri, tetapi ia tetap bangkit lagi dan lagi hanya untuk membawa mereka ke tempat yang aman.
“Apa yang kamu lakukan itu pantas dipuji. Ini adalah saatnya kamu harus menegakkan kepalamu tinggi-tinggi,” kata Raid dengan senyuman. Lalu, ia menoleh ke kedua rekannya dan bertanya, “Bisakah kalian memasang penghalang sambil merawat mereka?”
Wisel terdiam sejenak. “Nona Millis mungkin akan menghabiskan semua mananya untuk pengobatan, tapi aku punya beberapa alat sihir untuk membuat penghalang. Seharusnya kita baik-baik saja.”
“Bagus. Jaga diri kalian setelah aku keluar dari gua.”
“T-Tunggu... Apa kamu berniat melawan makhluk itu?” Fareg menatapnya dengan ngeri. “Itu mustahil! Aku sudah mencoba menyerangnya tadi, tapi sihir—”
“Tidak mempan padanya, kan?” Raid menatap naga di depan mereka dengan tajam. “Itu adalah naga lapis baja. Manabeast yang memakan bijih logam di pegunungan dan jurang. Dengan menyerap logam dan bijih mana di dalamnya, ia mengembangkan cangkang luar yang menyerupai baju zirah—dan karena cangkang itu mengandung mana, ia dapat melemahkan dan menolak mana dari luar.”
Dahulu kala, ketika Vegalta berhasil membalikkan keadaan melawan Altane berkat penemuan sihir oleh sang Bijak, Altane merencanakan strategi untuk melemparkan manabeast jenis naga tertentu ke garis depan. Mereka menangkap seekor naga lapis baja dan melepaskannya ke medan perang, mengadu makhluk itu dengan para penyihir Vegalta. Namun, pasukan Altane gagal mengendalikan binatang buas itu, yang akhirnya mengamuk dan menyebabkan korban di kedua belah pihak.
Mata Fareg membelalak. “B-Bagaimana kamu tahu itu...?”
“Nah, ceritanya agak panjang.”
“Bagaimanapun juga, kamu bertindak gegabah! Kita harus menunggu Institut mengirim bantuan begitu mereka menyadari ada yang tidak beres!”
“Itu benar... Eluria mungkin sadar dan tiba lebih cepat daripada mereka. Tapi bagaimanapun juga, kita tidak punya waktu untuk duduk diam menunggu.”
Bahkan saat mereka berbicara, naga lapis baja itu terus membenturkan kepalanya ke pintu masuk gua, berusaha mencapai mereka. Setiap benturan menyebabkan getaran di seluruh gua dan membuat bebatuan dari langit-langit mulai runtuh; kemungkinan besar dampak pertama sudah melemahkan struktur gua secara signifikan. Jika ini terus berlanjut, mereka semua akan terkubur hidup-hidup.
“Wisel, pasang penghalang setelah aku pergi.”
“B-Berhenti! Itu sama saja dengan bunuh diri!”
“Kamu salah paham. Aku tidak mencoba mengorbankan diri atau apa pun,” kata Raid sambil perlahan berjalan mendekati moncong naga itu.
Lebih dari seribu tahun yang lalu, seekor naga lapis baja seperti ini telah menyebabkan banyak korban di medan perang. Pasukan Vegalta kesulitan melawannya karena sihir mereka tidak mempan, dan mereka bahkan tidak bisa bertahan karena makhluk itu mampu menembus penghalang serta perisai mereka. Pasukan Altane berlarian panik tanpa arah, hanya untuk dimakan atau dihancurkan oleh binatang buas yang mereka lepaskan sendiri.
Kemudian, di tengah kekacauan dan keputusasaan di medan perang, binatang buas yang mengamuk itu dibunuh oleh seorang pria. Sebagai orang yang telah menyelamatkan banyak nyawa dari tragedi yang belum pernah terjadi sebelumnya, pria itu kemudian dianugerahi gelar tertentu.
“Bagaimanapun juga, sang Pahlawan bisa menghajar makhluk ini sampai babak belur.”
Raid mengayunkan tinjunya dan menghantam kepala naga lapis baja itu, menyebabkan cangkang logamnya melengkung dan membuatnya terhempas jauh di lantai hutan. Dengan pintu masuk gua yang kini terbuka, ia melangkah keluar sambil mengepalkan dan mengendurkan tangannya.
“Huh. Kamu cukup tangguh. Kurasa aku tidak menyadarinya karena terakhir kali aku menggunakan pedang.”
Naga itu roboh ke tanah, sedikit emosi muncul di mata merahnya. Di hadapan makhluk luar biasa kuat ini—manusia yang pernah dikenal sebagai sang Pahlawan—naga lapis baja itu merasakan ketakutan.
“Benar-benar nostalgia... Kapan terakhir kali aku bertarung denganmu?”
Satu-satunya jawaban naga itu adalah raungan memekakkan telinga dan ayunan liar lengannya. Lengan itu jauh lebih besar dari tubuh Raid, dan kekuatannya lebih dari cukup untuk menghancurkan manusia kecil menjadi serpihan. Namun, Raid bahkan tidak meliriknya. Dia hanya mengangkat tangan kanannya—dan serangan itu terhenti. Pukulan dahsyat itu tidak menggerakkannya sedikit pun dari tempatnya berdiri.
“Ah, sudahlah. Selain sang Bijak, semua orang terlalu lemah untuk kuingat.”
Raid mengepalkan tangan kirinya, merasakan kekuatan dalam tubuhnya mengalir ke sana. Kemudian, dia menatap wajah mengerikan di hadapannya—
“Itu termasuk kamu juga, anjing sialan.”
—lalu menghantamkan pukulan ke rahangnya.
Suara daging yang robek tertelan di bawah jeritan logam yang melengking saat binatang raksasa itu terlempar jauh ke atas pepohonan. Tak lama kemudian, ia menghantam tanah dengan dentuman besar, menyelimuti area sekitarnya dengan awan debu.
“Tsk... Masih belum bisa menembus zirahnya, ya?” Raid mengerutkan dahi saat melihat naga itu berusaha bangkit kembali.
Naga itu sempat membeku karena ketakutan, tetapi tetap berdiri di tempatnya. Matanya yang merah menyala penuh dengan api kemarahan yang mendidih. Makhluk itu jelas berniat untuk terus bertarung.
Lebih buruk lagi, tampaknya ia tidak sendirian. Dari kejauhan, Raid bisa mendengar beberapa raungan serupa menggema di udara. Bisa dipastikan bahwa naga lapis baja ini bukan satu-satunya yang ada di area ini. Dalam skenario terburuk, ada lebih dari sepuluh ekor di hutan ini.
“Melawan semuanya dengan tangan kosong akan memakan waktu terlalu lama,” gerutunya.
Raid tidak akan kesulitan menerobos mereka sendirian, tetapi melakukannya sambil membawa dua orang yang terluka adalah cerita lain. Dia juga tidak bisa bertarung terlalu lama di area ini, karena gelombang kejut dari pertarungan bisa membuat gua runtuh kapan saja.
Wajahnya mengerut karena frustrasi saat ia mencari solusi terbaik dalam pikirannya, tetapi sebelum ia bisa mengambil keputusan, cahaya mulai turun dari langit dan melilit naga lapis baja itu. Binatang buas itu meraung karena serangan mendadak itu dan mengamuk dengan ganas, tetapi sia-sia. Benang cahaya itu hanya semakin erat membelit tubuh besarnya.
“Maaf, aku terlambat,” ujar suara lembut dari atas.
Raid mendongak. “Yo. Kebetulan sekali kita bertemu di sini.”
“Aku sedang menempatkan beberapa boneka di pintu masuk ketika Bu Alma memberitahuku bahwa mereka menemukan beberapa manabeast tak dikenal di area ini. Dia memintaku untuk mengevakuasi siswa yang bisa kutemukan.”
“Beberapa, ya? Jadi makhluk ini memang tidak sendirian.”
“Mereka belum memiliki hitungan yang pasti, tetapi jumlah tenaga mereka sangat kurang sampai-sampai semua instruktur yang ada telah dikerahkan dan pembatasanku dicabut.”
Eluria melompat turun dari tongkatnya dan menghadap ke gua. “Millis, aku akan mengirim kalian semua ke tempat yang aman. Tetaplah di sana dan pertahankan penghalang. Ulangi.”
“Y-Ya, Nona! Penghalang akan dipertahankan!”
“Mm. Anak yang baik.”
Kemudian, gua itu menghilang. Seolah-olah ruang di sekitarnya telah disingkirkan begitu saja. Dalam sekejap, Eluria melancarkan sihir teleportasi yang cukup besar untuk memindahkan seluruh gua.
“Dengan ini, semua siswa di kelas kita sudah diamankan.”
“Uh, kenapa kamu harus mengamankan guanya juga?”
“Mana di sekitar sini tidak stabil karena keberadaan semua naga lapis baja ini. Jika aku hanya memindahkan manusianya, hasilnya bisa jadi berantakan.”
“Jadi kamu memindahkan seluruh gua? Sial, kamu benar-benar gila.”
Eluria menggembungkan pipinya dengan kesal. “Aku tidak mau mendengar itu dari orang yang barusan melempar seekor naga lapis baja dengan tangan kosong...”
“Um, Eluria?” panggil suara dari dalam sakunya. “Kami baru saja menerima sebuah gua di sini. Bisa kukira siswa yang kami cari ada di dalamnya...?”
“Ya. Lima orang, kecuali Raid. Apakah kalian menemukan semua siswa di pihak kalian?”
“Sudah. Semua siswa, termasuk dari kelas lain, sudah diamankan. Beberapa mengalami luka, tetapi tidak ada yang mengancam nyawa. Semua instruktur juga telah mundur.”
Eluria menyelesaikan laporan Alma melalui perangkat sihirnya dan mengangguk. “Baiklah. Bagus,” ujarnya. “Tolong jaga para siswa tetap aman. Kami akan menghancurkan mereka sekarang.”
“Hah? Tunggu sebentar. Kamu berencana melakukan apa?!”
“Penyihir bukan tandingan yang cocok untuk naga lapis baja. Aku dan Raid akan menghancurkan mereka semua.”
“Tidak, tunggu! Aku tidak bilang kamu bisa—”
Eluria mematikan perangkat itu dan berjalan ke sisi Raid. “Raid,” panggilnya, terlihat sangat puas. “Apa kamu ingin bertarung dengan kekuatan penuh untuk pertama kalinya setelah sekian lama?”
“Kekuatan penuh...? Maksudku, kurasa aku bisa mengalahkan satu jika aku memukulnya cukup keras—”
“Bagus. Aku akan membantumu.”
Eluria mengayunkan tongkatnya dengan senyum di bibirnya, dan udara mulai berubah. Mana terang yang mengalir melalui tongkatnya berkumpul menjadi satu titik dan mulai membentuk sesuatu.
“Aku sudah memikirkan ini,” gumamnya, “tentang apa yang bisa kulakukan agar kamu bisa bertarung dengan kekuatan penuh seperti dulu—agar kamu bisa tersenyum lagi seperti dulu.” Berbeda dengan seribu tahun yang lalu, Raid tidak memiliki senjata yang bisa digunakannya. Sebuah pedang biasa yang hanya terlihat seperti pedang tidak akan bertahan bahkan sedetik pun di bawah kekuatannya. “Kemudian, aku menyadari—sihirku bisa menahannya.”
Mananya berkumpul membentuk pedang besar yang lebih tinggi dari Raid—pasangan sejatinya yang telah menebas tak terhitung banyaknya medan perang di sisinya.
“Ini memang agak terlambat, tapi selamat telah diterima di Institut, Raid,” gumam Eluria, wajahnya bersemu merah saat ia membuang muka.
Raid menatapnya dalam diam sebelum tiba-tiba meledak dalam tawa. “Ha... Haha! Aku mengerti! Kamu memberiku hadiah untuk merayakan kelulusanku!”
“Ke-Kenapa kamu tertawa...?!”
“Tidak, aku hanya merasa ini sangat khas dirimu,” ujarnya dengan senyum cerah. “Membuat pedang dari sihir dan memberikannya sebagai hadiah... Hanya kamu yang akan memikirkan sesuatu seperti ini.”
“A-Aku pikir ini akan membuatmu senang...!” Wajah Eluria semakin merah, tetapi dia tetap mempertahankan sihirnya.
“Senang?” Raid terkekeh. “Oh, aku lebih dari sekadar senang.”
Sebuah sensasi listrik menjalar di lengannya saat ia menggenggam pedang itu. Dia bisa merasakan sihir Eluria berbenturan dengan kekuatannya dan perlahan menghilang, tetapi pedang itu tetap terjaga berkat usahanya yang tiada henti.
“Ini adalah sihirmu—tentu saja pedang ini bisa menahan kekuatanku.”
Pedang itu adalah perpaduan sihir, tercipta dari banyak mantra kecil melalui teknik Polyaggreagate Expansion—teknik yang dulu dirancang Eluria untuk mengalahkan Raid. Terlahir dari ingatannya, pedang itu mereplikasi dengan sempurna senjata kesayangan Raid, dari ukuran, bentuk, dan panjangnya, hingga ke setiap serpihan kecil dan bekas goresan di bilahnya.
Sang Pahlawan menggenggam pedang sihir itu, yang diciptakan oleh sang Bijak sendiri—wanita yang dulu pernah menjadi musuhnya, tetapi kini berdiri di sisinya.
“Sekarang kalau kupikir-pikir,” gumam Eluria. “Ini akan menjadi pertama kalinya kita bertarung bersama.”
“Ya, wajar saja. Kita dulu adalah musuh.”
Sebuah senyum kecil merekah di wajahnya. “Tapi sekarang, kita bersama.”
“Bersatu setelah seribu tahun? Heh.”
Raid mengangkat pedang besar itu ke atas bahunya. “Baiklah... Sudah waktunya memanfaatkan hadiah luar biasa ini.” Ia menggenggam pedang sihir itu dengan kedua tangannya dan bersiap dalam kuda-kuda. Ia merasakan kekuatannya berdesir di seluruh tubuhnya, bertabrakan dengan sihir Eluria layaknya kilat yang meledak-ledak.
Ia tidak lagi memperhatikan naga lapis baja yang sekarat di hadapannya. Tidak, yang kini menjadi sasaran mata sang Pahlawan bukanlah sesuatu yang remeh seperti itu.
“Aku akan menunjukkan seperti apa kekuatanku yang sesungguhnya.”
Raid telah bertarung melawan Eluria berkali-kali di masa lalu, tetapi tidak sekalipun ia pernah menunjukkan seluruh kekuatannya kepadanya. Alasannya sederhana: karena dia adalah sang Pahlawan, simbol negaranya. Para prajurit yang berada di bawahnya mempertaruhkan nyawa mereka untuk melindungi tanah air dan rakyat mereka, sementara sang Bijak menyebarluaskan sihirnya dan membawa gelombang perubahan demi masa depan yang lebih baik. Mereka tidak boleh kehilangan masa depan itu hanya karena perang yang tak berarti. Dengan begitu banyak hal yang harus dilindungi, Raid selalu harus menahan kekuatannya dalam beberapa cara.
Tetapi sekarang, dia bukan siapa-siapa.
“Sudah lama sekali, tapi sepertinya tubuh ini tidak akan pernah melupakan caranya bertarung!” serunya dengan senyum penuh semangat.
Mana unik milik Raid meledak dengan liar, mendistorsi sekitarnya. Yang ia lakukan hanyalah menghunus pedangnya ke pinggang, dan tanah di bawahnya langsung tenggelam akibat kekuatan murni dan mutlak yang mengalir dari tubuhnya.
“Perhatikan baik-baik, Eluria Caldwin.”
Dia tidak berbicara kepada sang Bijak, tetapi kepada gadis yang sangat ingin dia ajak bertarung—rival yang paling ia hormati di dunia ini.
“Inilah—seluruh kekuatanku!”
Sambil berteriak, Raid mengayunkan pedang besarnya dengan seluruh kekuatannya.
Dunia ditelan oleh kekuatan yang murni dan luar biasa. Sebuah ayunan tunggal, yang mewujudkan segalanya dari sang Pahlawan, dilepaskan untuk menghapus dunia itu sendiri—satu ayunan dari pria yang pernah dikenal sebagai yang terkuat di dunia.
Eluria menyaksikan semuanya dari awal hingga akhir. Pemandangan yang terbentang di hadapannya begitu memukau hingga ia kehilangan kata-kata.
Tidak ada yang tersisa.
Tanah yang kokoh telah terkoyak hingga ke kedalaman, dan hutan yang telah tumbuh di atasnya selama berabad-abad lenyap tanpa jejak. Awan putih yang menggantung di langit biru terbelah, menciptakan jalan bagi kekuatan luar biasa yang menerobosnya. Bahkan cahaya matahari yang bersinar dari langit tinggi pun telah terdistorsi.
Yang tersisa hanyalah padang tandus yang terbentang luas sejauh cakrawala...
“Nah? Apakah seluruh kekuatanku melampaui ekspektasimu?”
...dan satu manusia dengan senyum penuh percaya diri di wajahnya serta pedang besar di bahunya.
Eluria tersenyum saat menatap sosoknya. “Ya. Itu luar biasa.”
“Serius? Hanya itu komentarmu?”
“Itu begitu luar biasa hingga ‘luar biasa’ adalah satu-satunya kata yang bisa kupikirkan.”
“Kurasa itu cukup untuk mendapatkan nilai lulus.” Raid tertawa kecil.
Melihatnya seperti itu membuat bibir Eluria melengkung gembira. “Aku tahu. Kamu paling bahagia saat bertarung.”
“Hm? Benarkah?”
“Benar. Tapi...” Wajahnya sedikit tertunduk dengan rasa bersalah. “Kamu tidak bisa terus membawa ini seperti pedang biasa. Maaf...”
Pedang besar di bahunya perlahan menyusut. Sebesar apa pun kekuatan sihir Eluria, pedang itu tetap tidak bisa menahan mana Raid untuk selamanya. Begitu ia berhenti mempertahankan bentuknya, pedang itu akan menghilang.
Raid menggeleng pelan. “Apa? Kamu pikir aku bahagia hanya karena akhirnya bisa menggunakan pedang lagi?”
Eluria berkedip. “Bukan itu?”
“Tidak. Yah, aku memang senang, tapi...”
Alasan Raid tersenyum setiap kali mereka bertarung bukanlah sekadar karena ia menikmati pertempuran. Itu saja tidak cukup untuk membuatnya tersenyum dari lubuk hatinya yang terdalam. Hal terpenting terletak di tempat lain—dan dengan senyum paling cerah di wajahnya, ia mengatakannya dengan lantang.
“Aku selalu bersenang-senang... karena aku bersamamu.”
* * *
Beberapa saat kemudian, Raid dan Eluria berjalan menuju pos para instruktur, di mana mereka akhirnya duduk bersila di tanah dengan wajah pasrah, sementara Alma yang sangat marah berdiri menjulang di hadapan mereka.
“Dengar, Eluria... Aku tahu akulah yang mencabut pembatasmu. Dan Yang Mulia, aku mengakui kerja kerasmu dalam menangani semua manabeast tak dikenal itu. Sungguh, aku menghargainya. Tapi kalian tahu...” Alma mengangkat tangannya dan menunjuk ke arah mereka. “Aku tidak ingat pernah menyuruh kalian untuk mengubah seluruh dataran.”
Hutan yang dulu membentang di belakang mereka kini telah lenyap. Bahkan lereng-lereng yang dulu bisa terlihat di kejauhan telah hilang tanpa jejak. Yang tersisa hanyalah cakrawala luas yang seakan tak berujung.
“Kami terlalu bersenang-senang dan tidak bisa berhenti,” jawab Raid dan Eluria serempak.
“Begitu ya. Yah, aku bisa mengerti.”
“Kamu seharusnya tidak setuju dengan mereka!!!” suara Elise melengking dari perangkat komunikasi, diikuti suara meja yang dipukul berkali-kali. “Bagaimana bisa kalian berdua sampai menghapus seluruh area ujian dari keberadaannya?!”
“Aku membuat pedang dengan sihir...” Eluria memulai.
“...dan aku menggunakannya untuk menghempaskan semuanya,” lanjut Raid.
“Aku benci betapa serasinya kalian berdua hari ini!!! Akulah yang harus melaporkan semua ini ke atasan, kalian dengar?! Jika itu saja penjelasan yang kalian punya, mereka pasti akan menuntut detail lebih lanjut! Lebih buruk lagi, mereka mungkin akan memarahiku juga!” Elise meratap. Gadis yang masih begitu muda itu sudah harus menghadapi begitu banyak penderitaan dalam hidupnya.
Kepala sekolah menghela napas, memutuskan untuk membiarkan hal ini berlalu untuk saat ini. “Jadi, Alma... Bagaimana hasil investigasinya? Pasukan tambahan yang kukirim seharusnya sudah mulai bekerja, kan?”
“Ya. Yah, tempat ini sudah benar-benar bersih berkat dua orang ini, tapi kurasa masih ada beberapa hal yang bisa ditemukan. Lagipula,” Alma berkata, suaranya merendah dengan nada gelap, “bahkan sihirku sendiri hanya setengah efektif terhadap makhluk-makhluk itu.” Tatapan Alma menajam saat ia melanjutkan laporannya. “Berdasarkan kesaksian para siswa yang telah kami kumpulkan, kami dapat memastikan bahwa manabeast itu memiliki kemampuan untuk meniadakan dan menangkis sihir. Aku juga mengalaminya sendiri—setiap sihir yang kucoba gunakan menjadi tidak stabil karena fluktuasi mana di tubuhku dan di atmosfer.”
“Maksudmu... makhluk-makhluk ini memiliki pertahanan sempurna terhadap sihir?”
“Itu masih dikatakan secara halus. Manabeast ini bahkan mempengaruhi pasukanku dari Dead Man’s Brigade. Karena mana-ku melemah, para prajuritku menjadi rapuh dan gerakan mereka jadi kacau.”
Ada keheningan tak nyaman dari perangkat komunikasi. “Aku mengerti... Kita jelas tidak bisa meremehkan ini jika mereka bahkan bisa menghambat sihir strata sepuluh. Aku akan menarik pasukan tambahan dan membentuk tim investigasi khusus sebagai gantinya.”
“Baik, kedengarannya bagus. Aku akan bertanya sekali lagi kepada para siswa dan melihat apakah mereka mengingat sesuatu yang lain.” Alma mengakhiri panggilannya dengan kepala sekolah dan berbalik ke Fareg, yang sejak tadi menunggu dengan diam. “Jadi, kelompokmu benar-benar bertarung dengan manabeast itu, ya?”
Anak laki-laki itu mengangguk dengan ekspresi serius. “Ya. Kami bertemu dengan manabeast tak dikenal saat melakukan pencarian. Rekan-rekanku, Valk dan Lucas, terluka saat mencoba melindungiku. Dari penampilannya, aku menyimpulkan bahwa itu adalah jenis naga, jadi aku sengaja menginjak rumput hollwack untuk menghilangkan jejak aroma kami dan membakar sebagian pohon agar ia tidak bisa melacak panas tubuh kami. Setelah itu, kami bersembunyi di dalam gua dan memutuskan untuk menunggu bantuan.”
“Begitu. Kamu membuat semua keputusan terbaik dalam situasi berbahaya seperti itu. Bagus sekali.” Alma tersenyum dan menepuk bahu Fareg dengan kuat. “Bersantailah di area istirahat di sana. Kami meluluskan semua peserta dalam ujian ini, jadi kamu tidak perlu khawatir. Tapi...” Tatapannya berpindah ke Millis dan Wisel yang berdiri di samping. “Kami ingin kalian semua merahasiakan ini untuk sementara.” Alma menggaruk kepalanya sambil menghela napas. “Masalahnya, kami sudah menangani semua manabeast di Zona Bahaya yang Ditetapkan ini beberapa hari yang lalu dan bahkan menempatkan para instruktur dalam penjagaan ketat hari ini.”
“Um... Jadi, itu berarti manabeast-manabeast ini muncul begitu saja entah dari mana?” tanya Millis.
“Tepat sekali. Tapi sejujurnya, kami juga tidak bisa menutup kemungkinan adanya celah dalam jaringan pengawasan kami. Untuk saat ini, kami harus mempertimbangkan segala kemungkinan dalam investigasi ini.”
Sayangnya, Alma tidak bisa memberikan jawaban yang lebih jelas kepada gadis itu. Institut telah mensurvei Zona Bahaya yang Ditetapkan sehari sebelumnya dan telah menempatkan orang-orang di sekelilingnya pada hari ujian berlangsung. Meskipun begitu, puluhan manabeast berukuran besar tetap berhasil masuk. Jika ini bukan sekadar kesalahan pengawasan... maka mereka harus mempertimbangkan kemungkinan adanya pihak ketiga yang terlibat atau bahkan seorang staf yang membawa masuk makhluk-makhluk itu. Jika politik internasional ikut berperan, maka bahkan para siswa bisa menjadi tersangka dalam kasus ini. Dengan begitu banyak faktor yang masih bergantung pada investigasi yang belum dilakukan, perintah Alma untuk merahasiakannya sangat masuk akal.
“Yah, beberapa siswa dari kelas lain juga melihat manabeast-manabeast itu, jadi yang kami minta dari kalian hanyalah untuk tidak menyebarkan kabar ini ke mana-mana sampai investigasi selesai,” kata Alma dengan helaan napas berat. “Baiklah, kalian semua bebas pergi. Tapi kalian berdua si pembuat onar—kalian tetap tinggal.”
“Tapi kami juga siswa. Biarkan kami pergi,” keluh Raid tanpa semangat.
“Aku sedang ingin makan sesuatu yang asin untuk makan malam,” gumam Eluria tanpa peduli.
“Diam. Ke sini kalian.” Alma menangkap mereka berdua dari tengkuk dan menyeret mereka ke area terpencil.
Begitu mereka sendirian, ia berbalik dengan tatapan serius. “Jadi, Yang Mulia... Kamu tidak keberatan jika Eluria mendengar ini, kan?”
“Sama sekali tidak. Bahkan, dia mungkin lebih tahu tentang naga lapis baja dibanding aku.”
“Ya...” Eluria mengangguk dengan ekspresi muram. “Makhluk-makhluk itu pernah menyulitkanku di masa lalu.”
Alma menggumam sambil mengernyit. “Jadi, manabeast itu disebut naga lapis baja?”
“Kamu juga tidak tahu?” tanya Raid, agak terkejut.
“Tidak. Aku belum pernah melawan manabeast yang bisa menghalangi sihir. Maksudku, ini benar-benar pertanda buruk kalau bahkan anak Verminant itu tidak tahu.”
“Oh, benar. Keluarga anak itu memang spesialis dalam membasmi manabeast, bukan?”
“Tepat. Keluarga Verminant naik ke puncak kekuasaan melalui penaklukan manabeast. Mereka tidak hanya memiliki catatan tentang semua makhluk yang pernah mereka musnahkan, tetapi juga terus mengumpulkan informasi tentang manabeast dari seluruh penjuru negeri.” Mata Alma menyipit. “Dan putra dari keluarga itu mengatakan bahwa ia tidak mengenali yang satu ini.”
Raid bergumam. “Ada kemungkinan ini hanya karena kurangnya pengetahuannya?”
“Kamu mendengarnya menjabarkan langkah-langkah menghadapi manabeast jenis naga tadi, bukan? Nah, dia melakukannya dengan sangat baik—memanfaatkan karakteristik dan perilaku mereka dengan sempurna,” kata Alma menilai. “Kalau tidak, dia tidak mungkin bisa sampai ke gua sebelum dimakan hidup-hidup, apalagi sambil membawa dua siswa yang terluka.”
“Ah. Ngomong-ngomong...” Alma berhenti sejenak lalu menoleh ke Eluria. “Dari apa yang kudengar dari Yang Mulia, seharusnya aku berbicara padamu dengan lebih hormat... tapi jujur saja, aku tidak peduli. Kamu tidak keberatan, kan?”
“Sama sekali tidak. Aku malah lebih suka diperlakukan sebagai siswa.”
“Bagus. Jadi, Eluria,” lanjut Alma. “Sebenarnya, makhluk apa itu?”
“Naga lapis baja adalah manabeast jenis naga yang hidup di pegunungan, jurang, atau tempat mana pun yang kaya akan sumber daya mineral. Mereka terutama memakan bijih logam untuk mengembangkan cangkang luar unik mereka,” jelas Eluria. “Tetapi karena yang kita lihat hari ini memiliki cangkang yang cukup berkembang hingga bisa meniadakan sihir, ada kemungkinan besar mereka secara khusus diberi makan bijih mana.”
“Dan aku yakin kamu tidak berbicara berdasarkan pengetahuan zaman sekarang, bukan...?”
Eluria mengangguk.
“Kalau begitu, semua ini benar-benar tidak masuk akal,” gumam Alma, dahinya mengernyit. “Sejarah sihir adalah bidang keahlianku, jadi aku sudah mempelajari tentang manabeast yang bisa mengganggu sihir. Tapi begini, tidak ada satu pun dari mereka yang masih ada di zaman ini.”
“Apa...?” Eluria tertegun.
“Mereka dulunya diburu hingga punah,” jelas Alma. “Dengan sihir yang sudah menjadi bagian tak terpisahkan dari masyarakat, apa pun yang bisa menghambatnya dianggap sebagai ancaman besar bagi dunia. Bahkan spesies binatang yang menjadi asal evolusi mereka pun tidak luput. Semua itu terjadi beberapa abad yang lalu, dan catatan resmi menunjukkan bahwa kepunahan mereka telah dikonfirmasi sepenuhnya. Dengan kata lain...”
Tatapan Alma yang tajam namun dipenuhi kebingungan bertemu dengan mereka, sebelum ia perlahan membuka bibirnya.
“Manabeast itu seharusnya tidak ada di era ini.”
Post a Comment