TRPG Player ga Isekai de Saikyou Build wo Mezasu Volume 6 Chapter 3

Masa Remaja

Akhir Musim Gugur, Usia Lima Belas Tahun

Epilog

Setelah sebuah kampanye berakhir, GM biasanya akan menawarkan retrospektif dari sudut pandang pihak ketiga tentang bagaimana tindakan para PC dipandang oleh dunia secara luas.

Melihat sudut pandang bird’s-eye view tentang betapa konyol atau heroiknya sebuah petualangan adalah bagian lain dari kesenangan bermain tabletop.

◆◇◆

"Kita kehabisan uang tunai."

Setelah berhasil mencapai kota besar untuk pertama kalinya setelah sekian lama, aku menolak mentah-mentah usul Dietrich untuk berfoya-foya di penginapan yang bagus.

"Hah? Tunggu, apa katamu?"

"Kita kehabisan uang."

"Kenapa?!"

Kenapa menurutmu?!

Meski aku ingin sekali berteriak, aku menahan diri dan dengan tenang membuka ranselku untuk menunjukkan kekosongan menganga di dalamnya, yang tadinya berisi cukup makanan untuk menyokong misi satu orang.

Benar sekali: Dietrich telah memakan habis seluruh harta kita hingga jatuh miskin.

Empat belas hari telah berlalu sejak kami berpisah dengan Tuan Gerulf dan keluarganya. Kegagalan kritis dalam hal keberuntungan yang menandai tahap pertama perjalanan pulangku telah lenyap tanpa bekas, meninggalkan kami dengan hari-hari yang damai di jalanan.

Namun, meski perjalanan kami tenang, setiap hari yang berlalu terus menggerus tabunganku.

Semua uang yang seharusnya bisa kami hemat untuk makan dengan membantu memuat dan membongkar kargo malah kembali dengan pembalasan yang setimpal, dan tak satu pun dari kami yang berani mencari pedagang lain, mengingat semua masalah yang mungkin timbul.

Ditambah sesekali menginap di penginapan untuk menenangkan jiwa, dompetku terkuras dengan cepat.

Belum lagi fakta bahwa si rakus ini juga seorang pemabuk berat.

Berpikir bahwa aku bisa membiarkannya bersenang-senang sesekali, aku menuruti permintaannya untuk makan dan minum di penginapan terakhir dengan hasil yang sangat menghancurkan. Sistem pencernaannya bukan berada di tubuh bagian atasnya, melainkan di kerangka kuda besarnya; jumlah yang bisa dia telan berada di level yang berbeda dibandingkan dengan seorang mensch.

Aku harus mengakui bahwa ini adalah kesalahanku karena salah perhitungan: zentaurs harus mengunyah dengan hati-hati untuk menyalurkan makanan melalui saluran panjang ke perut mereka, dan dengan bodohnya aku mengira semua kunyahan itu akan membuatnya lebih cepat kenyang.

Melihatnya menggila di penginapan membuatku sadar bahwa dia benar-benar menahan diri selama di perjalanan.

Aku membiarkannya dengan alasan dia sedang menimbun energi untuk saat kami melanjutkan perjalanan—ternyata, para zentaur memang bisa melakukan itu—tapi satu kali makan itu telah merugikanku dua puluh librae.

Dari sana, biaya gabungan untuk ransum dan kehidupan sehari-hari dengan cepat menyedot nyawa dari dompetku yang dulunya tebal.

Aku tahu aku memulainya dengan cadangan besar sepuluh drachmae, tetapi jika terus begini, aku akan menghabiskan setengahnya pada saat aku mencapai Konigstuhl.

Awalnya, aku berharap bisa pulang dengan menggunakan satu koin emas.

Aku berencana untuk meluncurkan diriku ke wilayah perbatasan dengan sisa dana tersebut, dan itu adalah satu-satunya modal yang kupunya untuk bertahan sampai aku bisa menemukan pekerjaan—aku tidak boleh menghabiskannya sembarangan.

Jika aku ingin mewujudkan impian petualanganku, aku memperhitungkan bahwa delapan drachmae harus menjadi nilai minimum yang bisa kuterima.

Begitu sampai di rumah, aku ingin menyokong keluargaku dengan jumlah besar di muka, karena aku tidak akan menghasilkan banyak uang dalam waktu dekat.

Dari sana, Margit dan aku—meskipun aku menduga Dietrich mungkin akan ikut—akan membutuhkan uang tunai yang cukup besar untuk sampai ke jangkauan terluar Kekaisaran.

Namun setelah mengasihani Dietrich karena hanya memiliki satu setel pakaian dan membayar makanan kami, aku telah menghanguskan tiga drachmae. Aku bahkan belum mendekati rumah. Dan aku tahu pakaian itu mahal, tetapi melihat harga untuk barang-barang khusus yang disesuaikan untuk tipe tubuh yang tidak umum hampir membuatku muntah.

Mulai sekarang, aku tidak boleh menyia-nyiakan satu sen pun: aku butuh modal untuk membangun kehidupan bagi diriku sendiri.

"Aww... Tidak ada miras?"

"Kamu sudah minum banyak terakhir kali. Seorang mensch pasti sudah meledak dalam hujan darah acar jika mereka mencoba menandingimu."

"Ayolah, itu tidak bisa dihitung sebagai minum-minum. Aku cuma kencing dua kali!"

Dietrich adalah tipe orang yang minum, membiarkan livernya yang mengurusnya, membuangnya, dan minum lagi.

Tapi sementara dia adalah contoh nyata dari pemabuk kambuhan, aku harus mengakui ada benarnya klaimnya bahwa dia menunjukkan sedikit pengendalian diri: lagipula, pengaruh alkohol tidak pernah bertahan terlalu lama.

Dia bangun setiap pagi dalam keadaan sadar, jadi aku akan memberinya pujian untuk hal itu.

Tetap saja, minuman keras termurah pun akan menumpuk harganya jika mengalir bebas—bahkan bir asam yang buruk dengan butiran gandum yang mengapung di dalamnya.

"Seorang wanita muda tidak seharusnya bilang 'kencing'," tegurku. "Kamu harus bilang sedang memetik bunga, atau setidaknya bilang ingin ke kamar kecil—"

"Kencing tetaplah kencing, dan kata-kata mewah tidak akan mengubah itu. Lagipula aku tidak akan mulai mengeluarkan kelopak bunga saat buang air besar hanya karena aku berbicara berputar-putar."

Ugh, apa yang harus kulakukan dengannya?

Aku menghabiskan waktu sejenak mencoba memikirkan cara untuk menanamkan sopan santun pada si pemberontak kecil ini, tetapi akhirnya memutuskan bahwa dia terlihat seperti wanita baik-baik saat dia diam, dan itu sudah cukup untuk saat ini. Etiket bukanlah sesuatu yang bisa dipelajari dalam sehari, dan aku ada di sana untuk menangani masalah itu untuk sementara waktu.

"Semua penginapan di distrik ini terlihat suram," keluh Dietrich.

Cicipan pertama kami pada kehidupan perkotaan setelah sekian lama datang dalam bentuk kota bernama Wisenburg.

Terletak di negara bagian administratif Lausitz, kota ini adalah metropolis dengan tiga ribu penduduk warga tetap; pegunungan Pedang Selatan menjulang di barat laut, dengan beberapa puncak kecil yang kaya akan logam terletak tepat di selatannya.

Tambang perak dan besi yang menjadi ciri khas kota ini berarti bahwa warga yang terdaftar secara resmi hanyalah sebagian kecil dari populasi yang sebenarnya.

Penambang keliling, orang-orang desa yang mampir untuk membayar pajak tenaga kerja mereka, dan buronan yang dipaksa bekerja oleh negara membentuk lima belas ribu penduduk semi-permanen lainnya.

Begitu logam mulia dicetak menjadi batangan di sini, mereka dikirim ke tempat lain untuk diubah menjadi produk atau dicetak menjadi koin.

Aku dengar tidak layak untuk menjaga seluruh rantai pasokan tetap lokal: pertambangan membutuhkan cukup banyak kayu, dan hutan di area tersebut tidak dapat menopang kebutuhan bahan bakar yang besar untuk penempaan di atas semua itu.

Meski begitu, industri yang berkembang pesat sudah cukup untuk menarik kerumunan besar pekerja—tentu saja, ada banyak penginapan untuk setiap jenis pelanggan.

"Semuanya punya atap dan empat dinding—itu adalah puncak kemewahan."

"Tapi aku ingin kamar yang dibangun untuk seorang cen—ugh, zentaur."

"Aku akan mencoba mengingatnya."

Di tengah lautan pilihan, dompet kami yang dangkal berarti kami harus memilih tempat termurah yang terlihat cukup layak. Paling buruk, aku bisa melakukan sesuatu tentang kutu busuk dan kutu rambut dengan sihir.

Aku hanya perlu membawa diriku kembali ke keadaan pikiran yang membuat merinding yang diperlukan untuk memanggil Nona Agrippina sebagai kakakku: Nona itu telah membawaku ke beberapa penginapan yang benar-benar mengerikan, dan jika aku menurunkan standar sedikit lebih baik dari itu, kami tidak akan kesulitan menemukan tempat tinggal.

Sayangnya, perawakan Dietrich menuntut pertimbangan ekstra. Zentaur setinggi ogre dan tidak bisa tidur di tempat tidur normal.

Dia akan merasa sesak jika langit-langitnya terlalu rendah, dan dia akan menonjol di setiap sudut jika tempat tidurnya terlalu kecil.

Seperti kuda, zentaur cenderung hanya tidur selama antara setengah jam hingga tiga jam dalam satu waktu. Mereka bisa tertidur sambil berdiri juga, tetapi bisa berakhir jatuh saat tidur nyenyak.

Sebaliknya, mereka lebih suka berbaring di tempat tidur tipis—mirip dengan futon Jepang—atau setidaknya memiliki permukaan datar setinggi pinggang untuk mengistirahatkan tubuh bagian atas mereka. Meskipun beberapa hal bisa dikompromikan, aku tidak terlalu ingin menolak tidurnya yang nyenyak ke mana pun kami pergi.

Alas, rata-rata penginapan dirancang untuk orang rata-rata: berkaki dua, berdiri tegak, dan tingginya kira-kira satu atau dua meter.

Ketika mayoritas pelanggan sesuai dengan deskripsi ini, sulit untuk menemukan penginapan yang melayani ukuran ekstra besar.

Zentaur, ogre, dan sejenisnya juga kesulitan menemukan pemandian yang baik.

Pemandian standar paling-paling hanya setinggi pinggul mereka saat duduk, dan pemandian uap biasanya sangat sempit. Aku tidak bisa menyalahkan Dietrich karena membutuhkan sedikit spesialisasi di sana.

Tempat-tempat yang disesuaikan untuk kaum bangsawan akan menyelesaikan semua masalahnya: mereka memiliki langit-langit tinggi, bak mandi yang terlalu besar untuk satu orang, dan perabotan yang sesuai dengan tipe tubuh apa pun.

Lebih baik lagi, semua fasilitas dapat ditukar dengan pengganti yang lebih sesuai pesanan, membuktikan bahwa harga yang lebih tinggi benar-benar membeli layanan yang lebih baik.

Namun, bukan berarti kami mampu membelinya—menghabiskan satu koin perak setiap malam hanya untuk kamar yang paling sederhana adalah hal yang mustahil, terutama karena kami berencana untuk tinggal di kota selama beberapa hari untuk memulihkan diri.

Mengabaikan gerutuan Dietrich, aku berjalan terus dan menyisir papan nama sampai aku menemukan satu dengan lambang tanduk, taring, dan sisik—penanda industri untuk penginapan yang melayani kaum non-standar.

Tempat usaha itu tidak memiliki pemandian sendiri, toiletnya komunal, dan pengunjung yang lapar harus melakukan perjalanan ke kedai lokal; itu pada dasarnya hanya sebuah motel, lengkap dengan seprai bernoda. Tetap saja, tidak ada serangga atau hewan melata yang mengklaim tempat itu dari siang hari, jadi aku bisa menahannya.

Aku diam-diam melakukan Clean pada tempat itu dengan sihir; Dietrich bingung mengapa kamar sebagus itu harganya sangat murah, tapi itu adalah bukti bahwa aku tidak ketahuan.

Selama dia tidak melihatku, maka aku puas untuk terus melakukannya: digigit kutu busuk itu mengerikan, dan Nona Agrippina pasti harus memaafkanku.

Begitu kami menaruh barang bawaan, aku menyerahkan Dioscuri ke istal terdekat dan kami berjalan ke kedai terdekat untuk makan siang.

"Sial, kita benar-benar membakar uang."

Setelah membeli makanan dan minuman standar, aku melongok ke dalam dompetku. Hanya berisi koin perak dan tembaga untuk kemudahan penggunaan, dompetku tampak jauh lebih tipis dari sebelumnya. Kecuali aku bisa menemukan sumber pendapatan baru, kami harus hidup hemat di masa mendatang.

"Kurasa kita pilih antara mengambil pekerjaan sambilan atau mencari kafilah baru..."

"Hei, tunggu. Lihat itu."

Menenggak seteguk bir tanpa peduli pada dunia, Dietrich menarik lengan bajuku. Aku mendongak untuk melihat dinding yang penuh dengan selebaran.

Di antara banyak selebaran yang tidak berarti bagi gelandangan seperti kami seperti kesepakatan barter, permintaan orang hilang, atau tawaran pernikahan, satu tampak menonjol: diposisikan tepat di depan dan tengah adalah pengumuman resmi yang menyandang segel penguasa setempat.

"Turnamen seni bela diri?"

Pengumuman itu dihiasi dengan gambar dua pendekar pedang biasa yang terkunci dalam pertempuran, dan mengiklankan serangkaian uji tanding senjata.

Ini umum di seluruh Kekaisaran: bahkan di tingkat kanton, kami mengadakan kontes orang kuat musiman di Konigstuhl, dan aku dengar kota kerabat kami mengadakan uji waktu untuk melihat siapa yang bisa menebang pohon tercepat atau menahan batu untuk waktu terlama.

Ini adalah hal yang sama, tetapi skalanya diperbesar. Bangsawan yang mengadakannya mungkin akan membenarkannya sebagai cara untuk mencari prajurit yang cakap, tetapi kenyataannya, ini adalah cara untuk memberi hiburan bagi rakyat.

Lagipula kita berada di kota pertambangan. Festival "panen" di musim gugur mungkin tidak berarti banyak bagi penduduk, dan Dewi Panen kemungkinan besar bahkan tidak memiliki kuil di sini.

Di tempat-Nya akan ada Dewa Logam dan mungkin saudaranya, Dewa Ujian; turnamen bela diri sangat cocok untuk membiarkan orang-orang meluapkan emosi.

Selain itu, meskipun ini masih merupakan kontes keterampilan medan perang, itu tidak akan sedarah apa yang mungkin dilihat di Colosseum Roma kuno atau kastil-kastil Suruga lama.

Lebih tenang daripada itu, kompetisi berkisar pada banyak kategori yang berbeda: jousting, pertempuran kelompok, lempar lembing, panahan jarak jauh, panahan berkuda, dan sebagainya; tidak ada yang memaksa pesertanya bertarung sampai mati.

Kaisar Penciptaan telah melarang pembunuhan orang untuk olahraga, dan penyelenggara jelas tidak ingin membiarkan petarung mereka yang paling berharga mati demi hiburan. Dari tempatku berdiri, sepertinya eksekusi penjahat telah merosot untuk mengisi ceruk itu, tapi kurasa secara teknis itu tidak masuk hitungan.

Acara utamanya adalah jousting: joki yang mengenakan baju besi menyilaukan menunggangi kuda mereka untuk mendapatkan kemuliaan dalam pertempuran—tetapi dengan pedang tumpul dan tombak latihan.

Selama mereka tidak jatuh dari tunggangan mereka dengan cara yang sangat malang, tidak ada risiko kematian.

Yang terpopuler kedua adalah duel satu lawan satu, juga diadakan dengan senjata tiruan; kau akan membutuhkan kontestan yang benar-benar emosional untuk melampaui batas dengan senjata itu.

Tentu saja, memukul satu sama lain dengan batang logam tetap saja tidak aman, dan pertukaran serangan yang tidak beruntung masih bisa membuat seseorang terbaring di tempat tidur selama berbulan-bulan.

"Wah," aku tersentak. "Juara pertama di setiap kategori adalah lima drachmae!"

Itu adalah pembayaran yang besar. Turnamen jousting tunggal—pertempuran kelompok lebih populer di Eropa abad pertengahan, tetapi keberanian individu lebih mudah dilihat satu lawan satu dan karena itu lebih populer di Kekaisaran—dan duel tunggal yang kusebutkan tadi menjadi dua kategori.

Di atas itu ada lempar lembing jarak jauh dan satu lagi yang diarahkan pada akurasi; panahan juga memiliki kategori terpisah untuk multi-target, jarak jauh, dan berkuda.

Tambahkan pertarungan tanpa senjata dan beberapa lainnya ke dalam campuran, dan ada lebih dari sepuluh kategori total: itu berarti lebih dari lima puluh drachmae, hanya dalam uang hadiah.

Menurut perkiraanku, penguasa setempat adalah penggemar berat olahraga bela diri. Memperhitungkan biaya tempat dan biaya lain-lain, turnamen itu harus menelan biaya ratusan koin emas untuk diselenggarakan.

Tentu, itu bukan penyok besar di perbendaharaan seorang aristokrat, tetapi itu adalah jumlah yang banyak untuk dibayarkan demi kerumitan harus meminta izin kepada atasan seseorang untuk melakukan pekerjaan ekstra.

"Ini sempurna," kataku. "Kita seharusnya nyaris bisa mengejar batas waktu pendaftaran, dan semuanya hanya akan menahan kita selama sepuluh hari atau lebih. Kurasa ini layak untuk diikuti."

"Aku juga. Aku ingin membeli tempat tidurku sendiri, dan aku tidak bisa membiarkan roh pelindungku berbagi tempat dengan barang bawaanku selamanya. Aku butuh satu atau dua bagal lagi."

Dietrich merendahkan suaranya dan bergumam ke dalam cangkirnya, tapi aku masih bisa mendengarnya dengan jelas dari jarak satu meja saja.

"Dan aku merasa agak tidak enak membuatmu membayar semuanya."

Ini adalah kesempatan bagus baginya. Satu-satunya uang yang dia hasilkan sejauh ini adalah bagiannya dari membersihkan para bandit; namun dia harus menghabiskan itu dengan cukup cepat hanya untuk bertahan hidup.

Aku berpura-pura tidak mendengar komentar terakhirnya—dia hanya akan malu dan membantahnya jika aku menunjukkannya—dan malah bertanya tentang sesuatu yang menggelitik rasa ingin tahuku.

"Apa itu roh pelindung?"

"Yah, punggung seorang zentaur adalah tempat suci. Kami semua memiliki tuhan kami sendiri yang mengawasi kami, yang terdiri dari jiwa-jiwa leluhur kami.

Itulah sebabnya kami tidak pernah membiarkan orang menunggangi punggung kami, dan kami mencoba untuk tidak membawa barang-barang seperti itu juga." Dia menatapku sejenak dan menambahkan, "Apa kamu tidak tahu itu? Aku cukup yakin zentaur di sekitar sini memiliki tradisi yang sama."

"Sekarang setelah kamu menyebutkannya, kurasa aku belum pernah melihat zentaur membiarkan siapa pun menunggangi mereka."

Melihat ke belakang, aku pernah melihat zentaur menggunakan ransel buatan mensch yang melewati bahu mereka, tetapi tidak pernah menggunakan kantong pelana.

Meskipun aku bisa memikirkan pengecualian dalam epos kepahlawanan di mana ksatria zentaur yang berani membawa tuan mereka melewati garis musuh atau apa pun, tidak ada di kehidupan nyata yang melanggar aturan untuk pekerjaan duniawi—bahkan di kuali peleburan Berylin.

Baru sekarang aku bisa mengerti betapa heroiknya pahlawan zentaur dari hikayat-hikayat tersebut.

"Lihat? Berjalan-jalan dengan peti pelindung bajuku yang bodoh ini bukan hanya tidak keren, itu adalah penghinaan bagi leluhurku—jadi aku benar-benar butuh uangnya. Bagaimana denganmu? Apa yang kamu ikuti? Yang jousting?"

"Tidak, jika aku ingat benar, kurasa kamu harus menjaminkan baju besi dan kudamu untuk mengikuti kompetisi jousting. Aku tidak punya baju besi lempengan yang mewah, dan aku bahkan tidak begitu percaya diri dengan tombak. Kurasa aku akan tetap berpegang pada duel satu lawan satu."

"Huh, oke. Kurasa aku akan memilih panahan. Katanya kamu bisa masuk ke beberapa kategori, jadi aku mungkin akan pergi dan melakukan ketiganya."

"Uh... Apa zentaur diperbolehkan berkompetisi dalam panahan berkuda?"

Itu pasti curang, kan? Menelan kembali pikiranku, aku menghabiskan sup hambar di mangkukku agar kami bisa bergegas pergi mendaftar di gerbang utama.

Jika kami bisa memenangkan salah satu kategori saja, itu akan menutupi biaya makan untuk lubang tanpa dasar yang kupanggil rekan ini. Plus, aku yakin Dietrich ingin membeli sendiri pengganti untuk semua barang yang dicuri oleh krunya yang lama; sudah waktunya untuk sedikit serius.

"Percaya diri?" tanyaku.

"Duh, tentu saja aku percaya diri. Tidak mungkin akan ada orang kuat di turnamen udik seperti ini. Kamu lebih baik jangan kalah dari orang desa antah berantah, dengar tidak?"

"Antah... ugh. Aku tidak berencana untuk kalah, tetapi secara pribadi, aku akan lebih bahagia jika kompetisinya kuat. Itu akan memberiku kesempatan untuk mengasah keterampilanku, dan pertarungan yang bagus jauh lebih menyenangkan daripada pemukulan satu pihak."

"...Tahu tidak, aku sudah memikirkan ini sejak lama, tapi kamu pasti akan cocok dengan suku zentaur."

"Kenapa begitu?"

Pertanyaan tulusku disambut dengan ekspresi lelah yang seolah berteriak, Kamu benar-benar tidak mengerti ya.

Tunggu, tahan dulu—apa dia pikir aku semacam maniak gila tempur?

Aku tahu kami telah berlatih tanding hampir setiap malam, dan aku memang ingin melihat bagaimana keterampilanku dibandingkan dengan dunia luar, tapi itu tidak berarti itu adalah prioritas utamaku atau apa pun.

Saat kami berjalan menuju resepsi, aku mencoba menjelaskan kesalahpahaman Dietrich; namun sepanjang jalan, dia hanya mengabaikanku.

[Tips] Turnamen bela diri di Kekaisaran adalah acara rekreasi yang, secara hukum, mirip dengan parade militer pribadi.

Lebih dari sekadar hobi para bangsawan militeristik, acara tersebut berfungsi sebagai ajang pembuktian bagi petarung pengelana yang mencari pekerjaan, dan banyak prajurit akan melintasi batas negara demi berpartisipasi.

◆◇◆

Mendaftar untuk duel satu lawan satu berlalu tanpa insiden. Petugas yang kubajak bicara tidak mengajukan protes apa pun, dan tidak ada yang muncul untuk memberikan komentar klise tentang bagaimana membiarkan anak ingusan sepertiku masuk ke ring adalah bunuh diri dengan gaya tambahan.

Bukannya aku menginginkan itu, tentu saja, tapi aku sudah agak khawatir—mengingat penampilanku dan segalanya.

Namun, menurut petugas, banyak anak laki-laki petani yang baru saja selesai upacara kedewasaan berkumpul untuk memamerkan kekuatan mereka dan membuat nama mereka dikenal.

Siapa pun diizinkan masuk selama mereka membayar biaya, dan dua keping tembaga adalah semua yang diperlukan untuk memesan tempat di kompetisi.

Hal yang sama tidak bisa dikatakan untuk Dietrich.

Tampaknya ini adalah pertama kalinya seorang zentaur menyatakan minatnya pada kategori panahan berkuda dalam seri turnamen ini, dan petugas itu memiliki reaksi yang sama denganku, yang akhirnya mendorong mereka untuk memanggil bos mereka: "Panahan berkuda? Kuda? Punggung? Uh... apa itu diperbolehkan?"

Sudah kuduga. Maksudku, dia tidak berada di atas punggung kuda. Dia itu setengah kuda. Itu pasti curang.

Setelah memanggil manajer, manajer kemudian mengirim pesan kepada bangsawan yang menyelenggarakan turnamen, yang diduga menanggapi dengan penuh semangat, "Tentu, itu terdengar menyenangkan!" Meskipun ada keputusan dari sang bangsawan, pekerja meja yang menangani pendaftaran kami tetap tampak tidak yakin.

Jangan khawatir, aku sependapat denganmu.

Namun, kebingungan selama proses pendaftaran tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan keadaan kekacauan yang menyusul.

Begini, pada kesempatan ini, bangsawan setempat telah membuka sirkuit perjudian resmi pada hasil acara tersebut.

Mungkin berharap untuk memotong keuntungan organisasi kriminal dan taruhan bawah tanah yang tak terelakkan yang akan mereka selenggarakan, mereka telah menyiapkan loket di sebelah loket pendaftaran turnamen sehingga karyawan dapat mengubah peluang taruhan setiap kali ada penantang yang tampak kuat muncul.

Taruhan yang sebenarnya belum dibuka sampai periode pendaftaran ditutup, tetapi segelintir pengangguran berkeliaran seolah-olah ini adalah paddock pacuan kuda—sangat pas, mengingat rekanku—untuk mencari pemenang potensial.

Ketika mereka mendengar kabar bahwa seorang zentaur mendaftar di panahan berkuda, kerumunan itu menjadi liar.

Sejauh mundurnya waktu hingga Zaman Para Dewa, kisah tentang Wabah yang Hidup tetap bertahan sampai ke masa kini.

Ditambah lagi, ingatan tentang kaum dromedrin—bayangkan zentaur, tapi dengan bagian bawah unta—yang memberikan kesulitan serius bagi tentara kekaisaran masih segar dalam ingatan masyarakat Rhinia. Siapa pun yang tahu banyak hal pasti paham kalau demihuman berkaki empat adalah pemanah yang mematikan.

Para pencatat taruhan bolak-balik berdebat antara kekhawatiran bahwa peluang yang terlalu timpang akan membunuh bisnis mereka, dan kenyataan bahwa Dietrich hampir pasti akan menang. Aku sampai lupa sudah berapa kali mereka mengubah nilai pembayarannya.

Merasa tidak ada gunanya berlama-lama di sana, aku menarik Dietrich pergi. Namun, kegaduhan di sekitar gerbang masih terdengar jelas bahkan saat kami sudah hampir tidak terlihat; aku yakin argumen mereka berlanjut jauh lebih lama lagi.

Dan ketika aku pergi untuk memeriksanya keesokan harinya, kejutan demi kejutan: angka taruhan untuk panahan berkuda hampir tidak ada apa-apanya dengan peluang 1,05.

Artinya, seseorang bisa bertaruh satu libra penuh dan hanya mendapatkan lima assarii jika tebakannya benar. Pada akhirnya, tampaknya ketakutan para bandar terhadap keahlian zentaur telah menang.

Meski begitu, Dietrich hampir dipastikan menang—aku tidak tahu bagaimana mereka menangani pemotongan keuntungan, tapi aku merasa kasihan pada orang-orang yang mengelola taruhan ini.

Tapi, yah, kamu tidak akan pernah tahu sampai hal itu benar-benar terjadi.

Aku tidak ingin menjadi bagian dari badai kekacauan yang menghancurkan peluang emas, jadi aku harus memastikan dia menahan diri untuk tidak minum-minum di malam sebelumnya.

Namun, di sisi lain, aku disambut dengan berita luar biasa yang persis seperti kuharapkan.

Duel tunggal sebenarnya tidak dimulai dengan pertarungan satu lawan satu: karena banyaknya peserta, kami dibagi menjadi sepuluh kelompok free-for-all. Pemenang dari setiap kelompok akan maju untuk bertarung di babak sistem gugur.

Untuk menyesuaikan format ini, taruhan hanya dibuka untuk babak pertama ini, dan hanya sekitar lima puluh kontestan teratas yang memiliki reputasi cukup untuk diperhitungkan.

Sisanya dimasukkan ke dalam kategori kuda hitam yang sama dengan hasil imbalan lima kali lipat.

Tentu saja, tidak masuk akal secara logistik untuk memeriksa setiap peserta dan menghitung peluang menang secara statistik seperti asosiasi pacuan kuda di Bumi. Ini bukan sirkuit pertarungan bawah tanah di mana setiap pejuang memberikan pidato panjang setiap kali mereka memasuki ring; menurutku ini adalah kompromi yang adil.

Nah, rumah taruhan di kehidupan masa laluku melarang pihak yang berkompetisi untuk berpartisipasi—mungkin sebagai sarana untuk memerangi pengaturan skor dan mempromosikan keadilan. Namun, tidak ada aturan seperti itu di sini. Faktanya, seorang petarung bebas bertaruh pada diri mereka sendiri.

Meski menjengkelkan untuk diakui, wajah yang kudapatkan dari ibuku dan tubuhku yang ramping membuat tidak ada orang yang melirikku: aku adalah kuda hitam. Tapi jika aku menang dengan peluang yang menentangku...

Bibirku meregang menjadi seringai jahat saat aku memutuskan untuk mendapatkan sedikit uang jajan tambahan secara diam-diam.

[Tips] Hukum Kekaisaran mengizinkan pemerintah daerah untuk menjalankan fasilitas perjudian.

◆◇◆

Tempat turnamen itu sebenarnya bukan tempat yang megah sama sekali.

Latar fantasi yang penuh dengan pedang dan sihir cenderung memiliki amfiteater besar dengan barisan kursi khusus untuk menampung kompetisi semacam ini.

Sayangnya, ibu kota negara bagian administratif saja sudah beruntung jika memiliki sesuatu yang sebanding, apalagi kota-kota kecil. Kaisar Penciptaan tidak terlalu suka dengan hiburan rakyat yang berlebihan, dan karenanya Kekaisaran miliknya jarang memiliki fasilitas hiburan skala besar.

Dalam kasus kami, acara ini diadakan tepat di luar tembok kota. Sebidang tanah telah diratakan dengan beberapa tribun untuk penonton berpangkat tinggi, sementara yang lain membentangkan tikar piknik untuk mengelilingi tanah kosong tempat kami akan bertarung.

Arena itu sendiri telah disiangi dan diinjak-injak, dengan kapur putih menandai batas-batasnya. Jika aku tidak tahu apa-apa, tebakan pertamaku adalah bahwa ini merupakan lapangan untuk festival olahraga.

Sesederhana apa pun itu untuk acara tingkat kota berpenduduk sepuluh ribu jiwa, warga kekaisaran tidak memiliki antusiasme yang cukup untuk membenarkan adanya fasilitas gladiator reguler seperti di Roma kuno. Sejujurnya, aku terkesan mereka bisa menyiapkan tempat duduk untuk kelas atas.

Turnamen ini dijadwalkan berlangsung selama lima hari, dengan babak penyisihan berlangsung pada hari pertama dan kedua. Hari ketiga dan keempat dimaksudkan untuk menyaring mereka yang berhasil masuk ke babak sistem gugur, dan hari terakhir didedikasikan untuk final besar: final jousting yang menjadi ikon acara.

Debutku dilakukan pada sore hari kedua. Setelah acara tinju—meskipun hampir semua hal diperbolehkan selain gulat—dan acara gulat selesai, duel tunggal bersenjata pun dimulai.

Masing-masing dari sepuluh kelompok penyisihan terdiri dari dua puluh hingga dua puluh lima petarung yang disusun dalam format battle royale. Orang terakhir yang bertahan dari masing-masing kelompok akan maju ke bagan turnamen pada hari keempat.

Aku telah ditempatkan di kelompok kelima. Tidak ada yang terlalu memperhatikanku, dan bel yang menandai dimulainya pertandingan kami berbunyi tanpa ada yang repot-repot menargetkanku.

Satu hal yang menarik adalah betapa terbukanya perkelahian massal ini—maksudku, karena semua orang bebas menargetkan siapa pun yang mereka inginkan, mayoritas berakhir dengan mengeroyok lawan yang tidak akan pernah bisa mereka kalahkan dalam pertarungan jujur. Favorit di kelompok kami adalah seorang ksatria pengelana cynocephalus yang telah membangun nama yang mengesankan dengan menyelesaikan berbagai masalah di wilayah tersebut. Sayangnya bagi si gnoll hyenid itu, dia saat ini sedang berjuang keras untuk menangkis belasan orang yang mengeroyoknya.

Meskipun semua orang bebas memilih pertarungan apa pun, peralatan jauh lebih dibatasi. Penyelenggara tahu tidak akan ada tontonan yang menarik jika seseorang menyapu bersih kompetisi dengan senjata sihir, dan akibatnya, kami semua terikat untuk menyewa peralatan latihan.

Tidak hanya senjata kami yang tumpul, tetapi peralatan pertahanan kami terbatas pada barang rongsokan usang yang hampir dibuang oleh tentara tuan rumah. Ini berarti kontestan tidak bisa secara membabi buta mengandalkan kekuatan barang yang dibeli untuk memaksakan kemenangan, tapi ini jelas merugikan si gnoll, yang tampaknya lebih terbiasa dengan baju besi yang lebih berat.

Bagian dari kekuatan pejuang mana pun terletak pada peralatan mereka, dan itu terutama benar bagi seorang pengelana. Kami adalah jenis orang yang mencurahkan kekayaan seumur hidup ke dalam senjata, baju besi, dan berbagai pernak-pernik tanpa reservasi.

Namun, setelah menghabiskan cukup uang untuk membangun rumah kecil demi peralatan, kami mendapati diri kami menginap di penginapan busuk dan minum bir murah.

Ambil pernak-pernik berharga itu, dan tidak ada seorang pun di bidang pekerjaan ini yang bisa menunjukkan kekuatan mereka yang sebenarnya.

Tentu saja, kebijakannya tetap bagus: jika dia muncul dengan baju besi lempengan yang megah, tongkat tumpul dan kapak terbungkus kain milik kami tidak akan berguna sama sekali.

Aku tidak mengecam aturan itu sendiri, tetapi hanya meratapi fakta bahwa ksatria itu tidak akan bisa menunjukkan keahliannya secara maksimal.

Baju besi bukanlah pakaian ajaib yang secara instan membuat seseorang lebih kuat, dan membutuhkan teknik asli untuk memanfaatkannya: pemakainya tidak hanya harus belajar cara bergerak dengan lancar di dalamnya, tetapi dengan kecerdikan yang cukup, mereka bisa menangkis serangan dengan cara yang membuat musuh terbuka.

Aku menduga si cynocephalus sekarang merasa terhambat seolah-olah dia dipaksa bertarung dengan tangan dominannya terikat di belakang punggung.

Sementara itu, aku menjalani hidup dengan nyaman. Setengah dari kerumunan telah pergi untuk mengeroyok si gnoll, dan aku tetap rendah hati di pinggiran.

Memukul salah satu dari banyak orang di tengah keramaian dari belakang adalah pilihan yang lebih mudah daripada menghadapiku dalam duel yang sebenarnya, dan para sainganku perlahan-lahan mengurangi jumlah mereka sendiri.

Menggunakan kurangnya reputasiku sebagai keuntungan, aku menghemat energiku dan menunggu sampai aku benar-benar harus melakukannya sebelum menjatuhkan lawan pertamaku.

Bahkan saat itu, aku memastikan untuk tidak menarik perhatian dengan penyelesaian yang mencolok: seorang pria yang kelelahan datang mengayunkan serangan dengan lesu, dan aku "nyaris" berhasil bereaksi dan membalasnya.

Ini bukan aku yang mencoba menggunakan tipu daya untuk menghindar tanpa rasa lelah atau cedera—sejujurnya, aku bisa menyapu bersih kerumunan tingkat ini dengan tangan kosong. Tidak, aku hanya punya target yang lebih besar daripada sekadar memamerkan kekuatanku di sini.

Pada saat aku selesai membersihkan sisa-sisa petarung secara monoton, ksatria hyenid itu juga telah selesai menangani pengeroyoknya. Tapi dari yang bisa kulihat, dia tampak benar-benar terkuras.

Aku tidak bisa menyalahkannya. Ini bukan pertandingan kendo di mana satu serangan menentukan ronde; dia harus memukul jatuh semua lawannya, dan telah menerima banyak serangan sendiri dalam prosesnya.

Dia berhasil menjatuhkan sebagian besar gerombolan itu dengan masing-masing satu pukulan, tapi tidak tepat waktu untuk menghindari awan pedang dan tombak yang dilemparkan ke arahnya.

Meski tumpul, hantaman benda-benda itu telah mendarat di beberapa titik yang terlindungi tipis, dan dia dipenuhi memar.

Mungkin yang lebih melelahkan, bagaimanapun, adalah bagaimana segelintir lawannya berlari berputar-putar mencoba menunggu celah. Aku menduga mengejar mereka telah menjadi pukulan besar bagi staminanya.

Aku mungkin akan benar-benar bersenang-senang jika aku melawannya dengan kekuatan penuh, tapi sayangnya, aku punya perjalanan yang harus didanai.

Dia menyerang, beberapa kali lebih lambat daripada saat dia berada dalam kekuatan penuh; aku menyelinap melewatinya dan memukul pergelangan tangannya dengan keras untuk mengakhiri perkelahian itu.

"Argh..."

Meskipun aku tidak mematahkan lengannya, aku memukulnya cukup keras hingga berpotensi meninggalkan retakan kecil. Melepaskan pedang besarnya, dia berlutut menahan sakit; aku mengarahkan pedangku tepat ke wajahnya saat dia jatuh.

Aku tersenyum saat dia mendongak dengan tidak percaya dan bertanya apakah dia ingin melanjutkan. Meskipun ada kategori terpisah untuk tinju, tidak ada aturan yang melarang pertarungan tanpa senjata. Jika dia ingin mengambil senjatanya dan mencoba lagi, itu adalah haknya.

Namun, pria itu mengangkat tangannya dan menyerah dengan sportif. Dia tahu bahwa melampaui batas ketika senjataku berada tepat di depan wajahnya kemungkinan besar akan berakhir dengan cedera nyata.

"A-Apa-apaan hasil yang tak terduga ini! Pemenang kita adalah, um—mari kita lihat... Uh, rambut pirang, mensch, pendek..."

Seorang penyiar dengan pengeras suara mistis memberikan komentar langsung bagi mereka yang berada di barisan belakang kerumunan, dan dia berada dalam kepanikan yang nyata.

Dari setiap arah lain terdengar teriakan dan ejekan, mungkin dari penggemar ksatria itu atau mereka yang memasang taruhan padanya sebagai tiket kemenangan.

Tapi aku tidak peduli selama aku menang. Aku menyarungkan pedangku dan membungkuk pada lawanku. Kemudian, aku membungkuk kepada para penonton di segala arah dan meninggalkan tempat kejadian.

Aku tidak peduli bahwa aku telah mengatur pertarungan pembuka yang membosankan: aku melipatgandakan uangku lima kali lipat. Mwa ha ha, mendapatkan lima drachmae untuk ini adalah tangkapan yang mudah.

Kesempatan ini tidak sering muncul, dan aku menanggung risiko bertemu dengan musuh yang sangat kuat, tapi kawan, ini adalah bisnis yang bagus.

Heh, tidak hanya aku bisa mendapatkan kembali apa yang hilang selama perjalanan, tapi aku akan bisa memberikan donasi ke kanton Konigstuhl jika terus begini.

Aku tidak ingin uang yang kukirim ke keluargaku membuat ayah dan Heinz menonjol dengan cara yang buruk; jika aku membangun lumbung baru untuk desa atau menanggung biaya perbaikan alun-alun kota, aku yakin mereka akan menikmati reputasi yang lebih baik di masyarakat.

Oh, atau mungkin aku bisa membelikan pasangan untuk si tua Holter.

"Kawan, kamu benar-benar suka intrikmu."

"Aw, ayolah. Kamu tidak akan menuduhku bermain kotor, kan?"

Dietrich menungguku kembali di tenda yang berfungsi sebagai ruang tunggu kompetitor. Dia tidak tampak khawatir; sebaliknya, dia sama banyaknya dengan penonton terbaik di sana.

Mengunyah ikan dan menyeruput minuman keras—yang pasti dia beli dengan harga selangit dari vendor yang berkeliaran di kerumunan—dia adalah gambaran nyata dari pecandu yang putus asa di arena pacuan kuda.

"Maksudku, aku tahu kamu tidak sengaja mengalah, tapi... ayolah, orang-orang itu sangat payah."

"Ksatria terakhir itu tidak payah—dia adalah pahlawan besar dengan puisi atas namanya. Penyiar membicarakannya sebelum pertandingan dimulai, ingat?"

"Ya, tapi bukan itu maksudku. Maksudku... tidak bisakah kamu bertarung dengan keren seperti saat kamu mengalahkanku? Tadi itu sangat membosankan."

"Aku ingin tahu apakah kamu bisa mengatakan itu lagi setelah melihat ini."

Aku menjentikkan koin ke arah Dietrich. Koin itu melesat ke arah wajahnya dengan kecepatan luar biasa, dan dia dengan mudah menangkapnya di udara; namun ketika dia menyadari kilauan di telapak tangannya adalah emas, matanya terbelalak.

"Aku bertaruh satu drachma pada diriku sendiri dan mendapatkan empat lagi sebagai imbalan. Heh, masih ingin menertawakan taktikku? Peluang pertarunganku berikutnya mungkin akan lebih baik lagi sekarang."

"Brilian! Jenius! Kamu adalah pria terpintar di Kekaisaran!"

"Ha ha ha! Jangan pikir aku tidak mendengarmu menggerutu karena tidak bisa minum sementara orang lain berpesta. Sana, pergilah bersenang-senang!"

"Yippee!"

Dietrich berderap pergi ke tribun, tempat para vendor cenderung berkumpul. Turnamen ini adalah sebuah festival, dan rasanya salah jika tidak memberinya uang saku untuk menikmati dirinya sendiri. Satu drachma itu banyak, tapi aku mendapatkannya secara gratis juga.

Jika aku memenangkan babak berikutnya, aku siap untuk berfoya-foya—mungkin membeli lebih banyak hadiah untuk keluargaku.

Beberapa kain bagus akan menjadi pilihan yang baik untuk Michael dan Hans, sehingga mereka dapat mengenakan pakaian yang baru dijahit saat mereka menikah; jika kami kebetulan menemukan kota pengerjaan baja dalam perjalanan pulang, aku yakin semua orang akan menghargai cangkul atau mata sabit yang kokoh.

Oh, dan bagaimana aku bisa melupakan keponakanku? Sudah agak lama sejak dia lahir, tapi aku ingin membelikannya satu set sendok perak untuk keberuntungan.

Terhanyut dalam lamunan tentang keuntungan gratis dan barang-barang yang akan dibelinya, aku tidak ingin ada orang yang memulai masalah denganku karena dendam bodoh. Aku mengemasi barang-barangku dan segera menuju penginapan.

[Tips] Bahkan turnamen paling pelosok sekalipun tidak boleh diremehkan. Baik untuk mencari dana bagi perjalanan mereka atau hanya karena iseng, juara sejati bisa dan akan mampir untuk bersembunyi di antara para peserta.

◆◇◆

Hari keempat tiba dalam sekejap mata, terutama karena bagian Dietrich berjalan begitu lancar sehingga tidak banyak yang bisa disebutkan.

Babak penyisihan pada hari kedua terdiri dari ujian tradisional seperti menembak sasaran dari jarak lima puluh langkah, menembak jarak jauh untuk melihat siapa yang bisa mencapai seratus langkah, dan mengenai lima dari sepuluh tanda sambil berlari. Dia benar-benar menghancurkan semuanya.

Menahan diri adalah konsep asing bagi Dietrich, dan tindakannya menyebabkan peluangnya yang sudah rendah anjlok begitu keras sehingga para bandar harus menutup toko karena kurangnya taruhan lawan. Jika aku harus menebak, zentaur tidak akan diizinkan kembali untuk panahan berkuda tahun depan.

Seperti yang diharapkan, babak sistem gugur lebih dari itu: dia menang dengan kesempurnaan yang luar biasa sehingga membosankan untuk ditonton.

Aku tidak mengharapkan yang kurang dari seseorang yang telah menerjang garis musuh, memburu jenderal musuh, dan menantang pahlawan klannya, semua itu sambil tetap hidup untuk menceritakannya.

Untuk penembakan sasaran standar, segelintir penembak jitu yang terampil mengimbanginya sampai akhir, tetapi ketika dia memutuskan semuanya adalah tugas yang membosankan, dia menembakkan tiga anak panah sekaligus dari jarak 150 langkah dan mendaratkan semuanya. Semangat mereka hancur, mereka semua menyerah.

Babak penembakan jitu bahkan kurang menghibur karena busurnya yang kuat dan keahlian khususnya.

Dari lima puluh peserta, hanya dua yang berhasil mengimbanginya dengan cara apa pun: seorang audhumbla dan seorang callistian.

Mereka memiliki kekuatan dan busur yang sebanding dengannya, tetapi akhirnya kalah dalam hal keberuntungan angin dan kemampuan teknis mereka untuk mengimbanginya.

Adapun kompetisi berkuda... Apakah aku benar-benar perlu menjelaskannya?

Babak penentuan berpusat pada menembak sepuluh sasaran berturut-turut di atas kuda, di mana pemenangnya adalah siapa pun yang mengenai sasaran paling banyak.

Jika banyak orang mendapatkan sepuluh dari sepuluh, maka mereka akan terus berlanjut sampai ada pemenang yang jelas.

Lupakan soal tidak menahan diri: Dietrich sengaja menjatuhkan sasaran pada jarak dua kali lipat dari orang lain. Siapa yang bisa menyalahkan mereka karena kehilangan semangat?

Dan dengan demikian, Dietrich tiba-tiba mendapati dirinya lima belas drachmae lebih kaya.

Namun seperti halnya orang kaya baru, dia segera pergi untuk membelanjakannya dengan gembira.

Ketika dia kembali, dia telah membayar harga yang diminta untuk anggur yang sangat mahal yang berasal "dari angkatan yang bagus" di dekat Laut Selatan; dia telah mengambil mead yang baunya seperti Dewa Anggur mati dan terfermentasi di dalam botol, disertai dengan anekdot palsu tentang mengapa itu bagus; dan dia telah terbuai oleh omongan manis seorang pramuniaga tentang bagaimana bahkan wanita bangsawan mengantre untuk hiasan rambut peraknya, dan membeli satu untuk saat rambutnya tumbuh nanti.

Jenis orang yang membiarkan sedikit uang belanja menguasai kepala mereka ada di mana-mana—aku mengenal beberapa di masa lalu.

Aku ingat dengan jelas seorang teman sekolah dasar membeli setiap gelang yang bersinar dan balon vinil di sebuah festival, hanya untuk berakhir kekurangan uang saat kami yang lain sedang makan yakisoba dan menyeruput soda.

Dia pasti lupa bahwa uang ini juga dimaksudkan untuk membayar peralatan penggantinya.

Aku mengawasinya dengan dingin, tapi tidak mengatakan apa-apa; adalah demi kepentingannya untuk belajar dengan cara yang sulit setidaknya sekali. Lagipula, aku sudah dalam antrean untuk pertandingan sistem gugur pertamaku.

Tidak seperti hari pertama, turnamen utama berlangsung sepanjang hari sampai pemenangnya dinobatkan.

Dengan sepuluh orang, enam teratas—seperti yang dinilai pada kinerja awal mereka oleh panelis internal—mendapatkan bye di babak pertama.

Jelas, penampilanku yang tidak mencolok menempatkanku jauh di luar unggulan teratas, dan aku perlu memenangkan satu putaran lebih banyak daripada kebanyakan peserta lainnya jika aku ingin memenangkan seluruh acara.

Jika aku menempati posisi pertama, hasil dari uang taruhan mana pun hampir tiga puluh kali lipat. Bahkan setelah menembus babak penyisihan, aku masih dianggap kuda hitam, dengan peluang per pertandingan tetap stabil di angka lima koma nol.

Cara kemenanganku yang benar-benar hambar telah membuat penonton melihatku sebagai anak beruntung yang menuai manfaat dari kerja keras orang lain.

Menjadi sesama pesaing unggulan rendah, lawanku juga tidak memiliki penampilan yang hebat selama penyisihan; tapi dia tetaplah kapten penjaga untuk kanton terdekat, dan para penonton menganggapnya sebagai pemenang yang pasti sebagai hasilnya.

Nah, apa yang mungkin terjadi jika aku memasukkan semua kemenangan sebelumnya ke dalam taruhan lain di sini?

Cuma bercanda: aku tidak akan pernah melakukannya. Bidang pekerjaan ini adalah bidang yang selalu berada di bawah belas kasihan dadu nasib, dan tidak ada yang tahu kapan naga kuno akan datang untuk menghancurkan kota tempat kami tinggal.

Aku siap menghadapi pahlawan epik yang menyembunyikan identitas aslinya, prajurit ulung yang berada di sini hanya untuk membunuh waktu, atau siapa pun itu.

Meskipun aku tidak melihat sesuatu yang tidak biasa tentang pria itu saat kami sepuluh finalis diperkenalkan, sulit untuk menilai seseorang ketika senjata mereka disarungkan.

Beberapa orang, seperti Tuan Lambert, secara pasif memancarkan aura intimidasi, tetapi banyak ancaman nyata yang menyimpan kehadiran mematikan mereka saat pertempuran sudah di depan mata.

Lebih dari segalanya, aku memang tidak ahli dalam mengukur kekuatan orang lain tanpa mengadu pedang dengan mereka.

Menuangkan seluruh tabungan hidupku ke dalam taruhan ini adalah perjudian yang terlalu besar.

Maksudku, ya, aku secara harfiah sedang berjudi, tapi ada aturan besi tentang hal semacam ini: hanya masukkan sebanyak yang bisa kamu tertawakan jika hilang.

Kali ini, tidak seperti aku harus mempertaruhkan semua yang kupunya untuk menyelamatkan nyawa Elisa atau semacamnya; karena ingin berjaga-jaga terhadap skenario terburuk, aku mengulangi taruhan babak pertamaku dengan satu koin emas.

Bahkan investasi dengan taruhan rendah ini akan memberiku imbalan besar jika aku menang—sedemikian besarnya sehingga pemerintah mungkin memintaku untuk berhenti. Yah, terserahlah, aku akan memikirkan hal itu jika sudah sampai di sana.

Pikiranku melantur saat aku menunggu giliranku, dan babak kedua yang tidak terduga dari sepuluh besar segera tiba. Sembilan orang lainnya semuanya telah menjadi taruhan yang menang dalam hak mereka sendiri, dan pertarungan dengan orang tanpa nama pasti akan mengalihkan pandangan.

"Harap para petarung untuk babak kedua memasuki ring!"

Oh, itu aku. Suara yang diperkuat secara mistis mengarahkanku ke sebuah kotak kapur berukuran sekitar sepuluh meter di setiap sisinya.

Membiarkan salah satu dari hanya dua petarung melarikan diri tidak akan sangat menyenangkan untuk ditonton, dan mereka telah memperkecil arena dari babak penyisihan sesuai dengan itu.

"Di sayap barat, kita memiliki bintang yang bersinar dari kota pedesaannya! Kapten Penjaga dan pejuang veteran, selamat datang Vetoslav dari Dreieich! Dan di sayap timur, kita memiliki pemuda keberuntungan, Erwin dari Walteeesch!"

Suasana penonton tetap tenang. Siapa yang bisa menyalahkan mereka, ketika salah satu kontestannya adalah bocah kurus yang maju karena murni keberuntungan?

Sebagai catatan, aku mendaftar dengan nama palsu. Meskipun Limelit mengubah ketenaran menjadi pengalaman untukku, aku merasa mendapatkan reputasi karena membabat turnamen regional bahkan sebelum aku terdaftar sebagai petarung adalah hal yang agak terbalik. Selain itu, aku juga tidak ingin ada orang yang melacakku demi uang yang akan kuhasilkan di sini.

Di antara hadiah dan taruhanku, aku akan memiliki cukup uang untuk membenarkan upaya apa pun yang diperlukan untuk mengejarku melintasi batas negara jika aku menang.

Kamu mungkin berpikir tidak akan ada orang yang cukup bodoh untuk memburu juara turnamen bela diri, tetapi sumur kebodohan tidak bisa diukur begitu saja.

Banyak orang bodoh yang dengan senang hati mengandalkan cara alternatif seperti racun atau rayuan.

Di sisi lain, memiliki sedikit uang tunai tidak akan menjadi sesuatu yang perlu dikhawatirkan jika aku adalah petualang lokal yang dikenal di daerah tersebut.

Sebagai tokoh masyarakat, orang-orang akan memberitahuku jika mereka melihat sesuatu yang mencurigakan dan mempersulit individu jahat untuk mencelakaiku.

"Ini sebenarnya bukan seperti yang ada dalam pikiranku."

Suara lawanku terdengar keras dan jelas, juga diperkuat. Kami memiliki mikrofon mistis kecil yang diikatkan ke dada kami untuk membangkitkan semangat penonton dengan ejekan sebelum duel kami.

Audionya dimasukkan kembali ke sistem misterius oleh penyiar, dan kemudian bergema melalui pengeras suara yang tersebar di tempat tersebut.

Sejauh yang aku tahu, ini adalah teknologi kelas militer—bagaimana caranya mereka mendapatkan izin untuk menggunakannya demi kompetisi sembarangan?

"Pastikan untuk melempar handuk jika itu terlalu berat, Nak. Aku bukan penggemar menyakiti anak-anak."

Callistian grizzly raksasa itu menatapku dengan rendah secara harfiah daripada metaforis: "ejekannya" lebih dekat dengan kekhawatiran yang tulus. Memegang kapak latihan besar, kehadirannya yang mengintimidasi lebih dari cukup untuk meyakinkanku bahwa dia layak untuk pekerjaan kapten penjaga.

"Tidak perlu khawatir," kataku. "Di sini, di dalam ring, aku lebih suka kamu memberiku kehormatan seperti yang mungkin kamu berikan kepadaku sebagai seorang pendekar pedang."

Namun aku tidak cukup pengecut untuk gentar pada auranya, dan pengalamanku dalam pertempuran bukanlah hal yang bisa diremehkan. Aku perlahan menghunus pedangku dan meletakkan sisi lebar pada dahi dalam hormat seorang prajurit.

"Baiklah... Jangan mati padaku, Nak."

"Silakan, lakukan sesukamu—tanpa reservasi."

Aku mengarahkan bilah pedangku ke arahnya sebagai undangan, dan si callistian mulai maju dengan kapak di depannya. Dia tidak berlari: dia hanya melangkah tanpa celah, tangannya menanam kuat di dekat dasar dan tengah pegangan kapaknya. Setiap langkah membuatku merasa seperti prajurit infanteri yang menunggu pendekatan tangki yang datang.

Aku menduga orang-orang besar seperti dia memiliki sifat bonus rasial untuk mengintimidasi mereka yang memiliki kerangka tubuh lebih kecil.

Meskipun aku iri karena dia memiliki sesuatu yang tidak akan pernah bisa kudapatkan, aku menajamkan pikiranku dan fokus pada serangan yang akan datang.

Pertama datang serangan kapak—atau begitulah dia berpura-pura, tetapi tujuan sebenarnya adalah pukulan dengan tinjunya yang besar.

Hanya beberapa langkah di luar jangkauan serangan, langkah santainya berubah menjadi sprint penuh.

Campuran tempo adalah dasar dari semua tipu daya, tetapi miliknya datang dengan kelancaran yang ahli. Aku bisa merasakan upaya yang telah dilakukan untuk memoles keahliannya.

Selain itu, dia menahan diri. Berpikir bahwa kapak yang dibungkus kain masih bisa membunuhku dengan pukulan telak, dia malah mencoba menahanku dengan telapak tangannya.

Jika dia memukulku menjauh, dia akan bisa memperingan benturan; jika dia berhasil menahanku, dia akan langsung dinyatakan sebagai pemenang.

Tersenyum pada kebaikan pria itu, aku menyelinap ke kiri dan mendaratkan serangan balasan tepat di bagian tengah tubuhnya.

"Grgh?!"

Aku benar-benar membuatnya lengah. Aku yakin aku menghilang dari depan matanya: berjongkok rendah, aku telah menyelinap melewatinya dalam sekejap mata.

Meski begitu, dia adalah pria yang tangguh. Walaupun aku yakin bisa mengiris isi perutnya dengan bilah asli, pedang latihanku terpental dari bulunya yang tebal bahkan dengan pukulan yang bersih.

Tidak heran jika kaum callistian, sebagai seluruh spesies beruang yang secara permanen berdiri tegak, selalu masuk dalam perbincangan tentang ras terkuat.

Berbalik menghadap lawanku, aku memutar pedangku untuk menghilangkan rasa mati rasa di tanganku; dia berhasil menahan dirinya tepat di tepi ring dan sedang memegang samping tubuhnya.

Gumaman menyapu penonton. Pertukaran serangan kami hanya berlangsung sesaat, dan sebagian besar seranganku tersembunyi di balik kerangka tubuhnya yang besar. Bagi kebanyakan orang awam, itu tampak seperti rangkaian peristiwa misterius: aku menghilang, dan si callistian tiba-tiba berlutut.

"Bagaimana seranganku tadi?" tanyaku.

"Maafkan aku," katanya, sambil menundukkan kepala dan tangannya sekaligus. "Aku meremehkanmu karena kemudaanmu. Aku cukup baik-baik saja berkat bilah yang tumpul, tapi aku pasti sudah mati dalam duel yang sebenarnya. Kehormatan menyatakan bahwa aku harus menyerah, tapi..."

"Bolehkah aku menawarkan satu putaran lagi? Ingat apa yang kukatakan di awal: tanpa reservasi."

"Terima kasih!"

Jelas sekali, pria itu adalah petarung yang jujur. Permintaan maafnya terasa tulus, jadi aku melanjutkan dan menerimanya; segera, dia memberikan kata terima kasih ke arahku dan ayunan raksasa dari kapaknya.

Berlari ke depan seperti yang dia lakukan sebelumnya, dia memegang bagian belakang pegangan kapaknya hanya dengan tangan kirinya untuk memperpanjang jangkauannya sejauh mungkin.

Aku menyukainya: memperluas jangkauan sambil bergerak adalah kombinasi yang hebat.

Geraman mengerikan terdengar saat aku melangkah mundur lebar dan ayunan itu melesat di depan mataku. Aku tidak meminjam perisai—mereka hanya memiliki barang kelas dua untuk disewa—tetapi menangkis tidak pernah menjadi bagian dari rencana. Aku menggunakan gaya fencer: terkena sekali, dan aku tamat.

Tapi si callistian belum selesai setelah satu serangan. Menggunakan sisa momentum sudutnya, dia mengayunkan dirinya untuk menendang dengan kaki yang jauh lebih panjang dari beruang mana pun; tepat setelah itu, tangannya yang bebas menyambar ke arahku untuk menguasai lebih banyak ruang.

Meskipun gayanya mengandalkan kekuatan alami yang diberikan surga kepadanya, itu bukan kekuatan kasar yang tanpa otak; dia secara logis mengeksploitasi bakatnya sejauh yang dia bisa.

Waduh, itu menakutkan. Cakar-cakar besarnya itu tampak seperti kekuatan murni—meskipun kenyataannya callistian bisa menyelesaikan tugas yang lebih halus seperti menulis—dan memiliki kuku tajam yang serasi.

Walaupun pukulannya tidak cukup untuk merobek baju besi secara langsung, aku tidak ragu itu akan memberikan penyok besar pada baju besi lempengan mana pun.

Apa artinya ini adalah jika dia mengenaiku, aku mati. Aku tahu aku bilang "tanpa reservasi," tapi kenapa dia ada di sini padahal dia pasti akan menjadi favorit di pertandingan tinju?

Kecuali, mungkin, beberapa callistian di tahun-tahun sebelumnya telah menghancurkan kompetisi begitu keras sehingga mereka sekarang dilarang dari olahraga tersebut, seperti yang pasti akan dilakukan Dietrich dengan zentaur tahun ini.

Kapak demi cakar demi tendangan melesat tanpa meninggalkan celah.

Saat aku terus menghindar, aku bisa mendengar penonton mulai gaduh. Bergema dalam lanskap waktu yang melebar, suara mereka menghantam telingaku seperti ombak yang menderu; di tempat makna spesifik muncul kegembiraan purba pada olahraga darah kuno yang bagus.

Hah, ke mana perginya semua sikap apatis dari awal ronde tadi? Aku sudah menduga bahwa bermain-main untuk menaikkan imbalan taruhanku tidak akan bisa dilakukan di babak sistem gugur, jadi mungkin sekarang mereka akan berhenti meremehkanku.

Melalui pengamatan yang cermat, aku mengukir peluang dalam rentetan serangan tanpa celah itu dan melompat ke mata badai.

Ayunannya lebar dan besar, artinya dia tidak bisa mempertahankannya selamanya tanpa menarik napas dalam-dalam.

Sedikit celah dalam bentuk tubuhnya adalah isyaratku untuk menutup jarak dan memukulnya di tempat yang sakit: di bawah rahangnya.

Tanpa perlindungan tulang dan tertutup otot serta bulu yang relatif ringan, yang diperlukan hanyalah menempatkan ujung pedangku di bawah dagunya untuk membuatnya menginjak rem darurat.

Kedua lengan terangkat, pria itu tampak seperti siap memberikan pukulan terakhir dari luar; namun matanya terbuka lebar karena terkejut.

Aku bukan ahli dalam membaca ekspresi demihuman, tetapi keterkejutannya sangat terasa.

"Gh..."

"Menurut perkiraanku, aku bisa saja menusuk tengkorakmu hingga menembus otak. Meski kurasa, aku harus melepaskan senjataku lebih awal kalau kamu condong ke depan untuk menindihku saat jatuh nanti."

Lightning Reflexes milikku perlahan padam, dan dunia kembali ke aliran alaminya. Berakhirnya kewaspadaan tinggi itu menandakan berakhirnya pertarungan.

Arena mendadak sunyi senyap, seolah hujan deras baru saja menyiram kegembiraan mereka yang meluap-luap. Tidak ada yang bersuara—mereka terlalu tercengang.

Di tengah badai kekerasan yang dianggap mustahil dilewati oleh siapa pun, aku tiba-tiba muncul. Saat badai itu surut, hanya aku yang tersisa sebagai pemenang.

Merasa tidak sopan jika terus menempelkan pedang di leher lawan selamanya, aku menarik bilahku pelan. Aku bukan tipe orang yang lengah hanya karena merasa sudah menang.

Namun, jelas terlihat bahwa pria yang cukup beradab untuk meminta maaf kepada anak kecil sepertiku tidak akan mengingkari duel yang terhormat.

"Ini kemenanganmu." Si callistian menjatuhkan kapaknya dan berlutut.

Akhirnya, kesadaran kolektif kerumunan itu mengejar situasi yang ada. Mereka mendadak heboh. Sorakan dan teriakan itu begitu bising, terdengar seperti bom yang meledak di tribun.

Di antara sekian banyak sorakan atas kemenangan tak terduga itu, terselip ratapan sedih dari mereka yang bertaruh untuk si callistian.

Di sisi lain, beberapa orang mengira apa yang terjadi sekali mungkin terjadi lagi, dan kini mereka menggila karena keuntungan yang mereka dapatkan dariku.

"Pertarungan yang bagus," ucapku.

"Heh, tolonglah. Aku bahkan tidak bisa membayangkan diriku mendaratkan serangan. Itu rasanya seperti mencoba meninju bayanganku sendiri di malam bulan purnama."

Pria itu berjalan menghampiri dan menjulurkan kepalan tangannya. Tradisi kekaisaran adalah mengaitkan tangan pemegang senjata sebagai tanda kepercayaan.

Ini adalah cara ras bercakar agar tidak melukai teman-teman mereka yang berkulit lebih lunak. Dengan senang hati, aku membenturkan tinjuku ke tinjunya dengan penuh semangat.

"Menangkan pertandingan berikutnya untukku," katanya. "Setidaknya aku ingin pulang dengan kehormatan karena hanya kalah dari sang juara."

"Tentu saja, itu rencananya. Silakan pasang taruhan untukku kalau kamu berminat."

"Hah! Ide yang bagus."

Dilepas oleh tawa yang menggelegar megah, aku meninggalkan arena duel sistem gugur pertamaku dengan langkah riang.

[Tips] Callistian adalah demihuman yang berasal dari wilayah utara Benua Tengah. Banyak yang terintimidasi oleh penampilan mereka karena mereka pada dasarnya adalah beruang berkaki dua.

Namun secara budaya, mereka adalah masyarakat yang sangat sosial, ramah terhadap orang lain, dan memiliki sejarah puisi yang panjang.

Saat marah, sekelompok dari mereka bisa menjatuhkan drake dengan tangan kosong—dan mereka pernah melakukannya. Mereka tak diragukan lagi adalah salah satu yang terkuat di antara semua ras yang berakal.

◆◇◆

Babak final besar pun mendekat dengan cepat.

Aku hampir bisa mendengar teriakan jauh yang menuntutku untuk berhenti melewatkan banyak hal, tapi itu mungkin hanya imajinasiku.

Bagaimanapun, pertarunganku yang kedua dan ketiga jauh lebih tidak menarik dibandingkan yang pertama.

Aku masing-masing berhadapan dengan seorang prajurit mensch dan seorang tentara bayaran werewolf.

Aku melucuti senjata si prajurit berulang kali, lalu mengakhiri pertarungan dengan kurang elegan setelah menyadari dia tidak mau menyerah.

Sementara itu, si werewolf menderita cedera tulang rusuk di babak sebelumnya, membuat urusan itu menjadi sepele.

Masalahnya, aku terlalu mencolok dalam duel melawan si callistian—belum lagi pria itu adalah tokoh lokal yang terkenal—yang membuat potensi pendapatanku merosot tajam.

Kemenangan tak terduga tidak lagi mengejutkan saat terjadi untuk keempat kalinya. Aku mengira peluang taruhan mungkin akan berbalik melawanku di babak final.

Namun, secara mengejutkan, aku mendapati finalis lainnya dijagokan untuk menang dengan peluang sekitar dua banding satu.

Dari yang kudengar, lawanku adalah seorang ksatria mensch yang berhasil mengakhiri setiap pertempuran dengan satu serangan sejauh ini.

Rumor mengatakan dia masih muda—baru saja cukup umur—tapi aku tidak menyelidiki lebih jauh.

Aku tidak ingin mengurangi keindahan dalam menemukan musuh yang layak di medan laga.

Sambil merasa bersemangat menantikan pertarungan yang bagus, aku gelisah di ruang tunggu ketika merasakan ada pengunjung di depan pintu tenda.

Dietrich baru saja keluar untuk membeli lebih banyak minuman keras, tapi ini jelas bukan dia.

"Permisi, Tuan Erwin dari Waltesch. Boleh aku minta waktumu sebentar?"

"...Maafkan aku. Apa kita pernah bertemu sebelumnya?"

Seorang pria mensch masuk dan menyapaku dengan nama palsuku.

Meskipun dia berpakaian seperti rakyat jelata, kesan pendidikan berkelas terpancar kuat dari langkah kaki, tata krama, dan tatapan matanya yang sangat halus.

Aku bisa tahu dalam sekejap kalau dia berpakaian di bawah status aslinya. Namun, dia tidak memiliki gaya berjalan seorang petarung.

Dia kurang hati-hati dengan keseimbangannya dibanding pejuang sejati. Aku menebak dia paling-paling adalah seorang pengawal.

Mengingat latar belakangnya yang lebih banyak duduk, aku curiga pelatihannya berasal dari melayani orang kelas atas.

Meskipun masih muda, dia tampak mendekati usia tiga puluh tahun. Aku membayangkan dia berada dalam posisi otoritas, setidaknya dalam hal pengabdian.

"Aku datang atas perintah atasan. Apakah kamu bersedia mendengarkan sebuah permintaan?"

"Permintaan, katamu?"

"Benar, Tuan. Jika kamu tidak keberatan melihat ini..."

Tiba-tiba, pria itu mengeluarkan sebuah kantong kulit kecil. Bentuknya polos dan sederhana, cukup kecil untuk digenggam satu tangan.

Namun, kontur isinya memudahkan siapa pun menebak bahwa kantong itu penuh dengan uang tunai.

Ahh... aku paham permainanmu.

"Aku tidak seceroboh itu untuk menerima bayaran tanpa tahu apa pekerjaannya," kataku. "Boleh aku minta penjelasan yang lebih detail?"

"Oh, ini tugas yang sederhana. Yang kuminta darimu hanyalah dikalahkan di babak berikutnya."

Tahun-tahun yang kuhabiskan di bawah asuhan Nona Agrippina sangat membantuku di sini. Jika tidak, aku pasti sudah mengerutkan kening.

Versi diriku yang kurang terbiasa dengan tawaran menghina tidak hanya akan memasang wajah masam, dia pasti sudah meninju mulut si bodoh ini.

Jadi, begini cara dia mengakhiri setiap pertarungan dengan satu serangan.

Padahal sebelumnya aku sempat khawatir keberuntungan biasaku sedang beraksi dengan mendatangkan perwujudan Dewa Ujian untuk menghadapiku.

Kenyataannya jauh lebih tidak menarik dari yang kubayangkan.

"Mengatur skor dalam turnamen yang dimaksudkan untuk menghormati seni pertempuran terasa agak kurang beradab, tidakkah menurutmu begitu?"

"Tolong, jangan terlalu kaku. Kemenangan itu sendiri hanya bernilai lima drachmae—aku menyarankan agar tidak berpikir terlalu dalam soal masalah ini."

Lalu, apa yang bisa dikatakan tentang pria yang mencoba membeli kemenangannya dalam duel remeh ini?

Meski aku ingin membalas dengan ketus, akal sehatku berhasil menahan mulutku sebelum aku sempat melakukannya.

Sejujurnya, memenangkan kontes rutin seperti ini pasti akan membawa bagian kejayaannya sendiri.

Lawanku seharusnya adalah seorang "ksatria pengelana," tapi menilai dari pelayannya yang jelas berkecukupan, dia kemungkinan besar adalah putra bangsawan dengan rombongan pelayan lengkap.

Betapa menyedihkan. Apa gunanya menyokong diri sendiri dengan keberanian curian?

Membangun karier lewat kebohongan akan hancur pada suatu saat nanti. Hari itu akan tiba ketika bakatnya yang kurang akan diuji.

Aku juga kesal pada mereka yang menerima suap, tapi dipikir-pikir lagi, aku tidak bisa terlalu keras pada mereka.

Meskipun aku tidak yakin dari keluarga mana dia berasal, jelas dari dana dan pelayannya bahwa pria itu adalah bangsawan.

Bukan hanya dari garis keturunan ksatria, dia pasti berasal dari keluarga dengan gelar bangsawan yang sah. Menolak permintaan seperti ini bisa benar-benar berbahaya.

Ketika imbalan bagi kehormatan adalah pembalasan dendam, sulit untuk membenarkan sikap teguh pada prinsip.

Kemarahan seorang bangsawan sama tak tergoyahkannya dengan kengeriannya. Mereka memiliki uang dan kekuasaan untuk melakukan pembalasan apa pun, tidak peduli seberapa tidak adilnya itu.

Melawan balik hanya akan membuat korban dicap sebagai kriminal—keadilan tidaklah mudah didapat.

"Dan kalau aku menolak?"

"Itu tentu saja hakmu. Tapi apa yang mungkin mengikuti keputusan seperti itu, yah..."

Pria itu melipat tangannya seolah ingin menunjukkan betapa repotnya dia. Hal itu menyibak jubahnya sedikit, memberiku pandangan jelas pada belati di pinggangnya.

Tentu saja, dia tidak mengancam akan menusukku secara pribadi di sini dan saat ini. Sebaliknya, ini adalah cara tidak langsung untuk memberitahuku bahwa— Hei, tunggu!

Melihat sekilas pada gagang belati itu, aku melihat medali besar terpasang di dalamnya.

Belati yang dicap dengan lambang keluarga adalah alat penting bagi pelayan untuk memverifikasi identitas mereka.

Yang terbaik bahkan bisa melewati pemeriksaan di gerbang kota sepenuhnya. Orang gila ini tidak melakukan pencegahan apa pun saat memamerkannya.

Tentu, dia bukan pembunuh bayaran; tidak banyak risiko mati di dalam kota; dan dia mungkin membutuhkannya dalam kehidupan sehari-hari, tapi...

Tidak, tahukah kamu? Itu saja sebenarnya tidak masalah. Itu hanya akan memperkuat ancaman gelar kebangsawanan si ksatria. Masalah sebenarnya adalah lambang itu sendiri.

Aku memang mengabaikan keterampilan lambang kebangsawanan, tetapi pekerjaanku mengharuskanku setidaknya menghafal nama dan lambang semua garis keturunan bangsawan di wilayah Ubiorum.

Lambang ini milik kerabat jauh dari keluarga Ubiorum asli, yang tidak memiliki hak waris tetapi memiliki lahan yang cukup luas: wilayah viscount Lindenthal.

Meskipun saat ini mereka sedang mengalami penurunan, mereka bukanlah orang sembarangan dalam hal gelar bangsawan. Kenapa mereka ada di sini?

Atau lebih tepatnya, putra viscount yang mana ini? Seingatku, Viscount Lindenthal punya lima putra.

Yang pertama adalah pria dewasa dengan anak-anak yang sudah mulai membantu ayahnya.

Yang kedua pernah melamar menjadi salah satu pengikut baru Nona, tapi aku menulis surat penolakannya karena kurangnya bakat.

Meski begitu, dia juga sudah lewat usia tiga puluh; tidak cocok dengan rumor tentang ksatria muda.

Jika pelakunya di sini adalah putra ketiga atau yang lebih muda, maka taktik ini mungkin merupakan landasan untuk membuka peluang karier bagi salah satu anak yang tidak akan bisa mewarisi apa pun.

Dia tidak mencari nafkah dari hadiah uangnya, melainkan ingin memenangkan beberapa turnamen seperti ini untuk mendorong dirinya ke pusat perhatian.

Dalam kasus terbaik, dia berharap bisa mendirikan garis keturunan ksatria baru atau bekerja di bawah bangsawan berpangkat tinggi—aku bisa melihat ke mana arah ambisinya.

Benar-benar skema yang mengerikan. Ini adalah salah satu dari sedikit kesempatan bagi petarung rendahan untuk menjual nama mereka, dan dia telah merampasnya.

Aku tidak akan mengeluh jika dia menggunakan kesempatan ini untuk mengasah keterampilannya atau bertarung dengan adil, tetapi membeli kemenangan secara terang-terangan itu sangat menjijikkan.

Ditambah lagi, meskipun dia adalah mantan majikanku, melihat seseorang berlarian menimbulkan masalah tepat di bawah hidung majikanku adalah hal yang sulit diabaikan.

Sialan. Sebelum pergi, Nona Agrippina memberitahuku untuk memberitahunya jika aku melihat ada bangsawan di bawah naungannya yang berbuat tidak baik.

Bagaimana ceritanya aku justru benar-benar bertemu dengan salah satunya yang melakukan hal itu?

Sepertinya aku harus menjadi orang yang meluruskannya. Jika aku membiarkan si bodoh ini berkeliaran seperti ini, dia akhirnya akan menyeret nama Ubiorum ke dalam lumpur cepat atau lambat.

Segera menyusun rencana aksi di kepalaku, aku mengambil kantong uang itu untuk saat ini.

Pria itu mengangguk puas dan menambahkan dengan nada menyeramkan, "Aku tidak ragu kamu akan menepati janjimu," sebelum pergi.

Kurang dari satu menit kemudian, Dietrich kembali dengan tas penuh sate dan satu toples penuh gandum di satu tangan.

"Siapa itu tadi?" tanyanya dengan kepala miring. "Salah satu staf turnamen?"

"Apa yang kukatakan padamu tentang sopan santun?"

"Tapi semua pedagang bodoh itu terus menjual potongan daging kecil ini dengan harga festival untuk menaikkan keuntungan mereka. Bagaimana aku bisa merasa kenyang kalau aku bahkan tidak bisa mengunyah dengan puas?!"

Si zentaur memegang tiga tusuk sate di tangannya yang bebas, dan telah menggigit cukup banyak hingga memenuhi kedua pipinya.

Merasa bahwa aku berutang penjelasan kepadanya tentang situasinya, aku melemparkan kantong koin itu ke arahnya.

"Hah? Apa ini... Tunggu sebentar!"

Kantong uang itu, pria misterius itu, dan final besar yang akan datang langsung terhubung di pikiran Dietrich dengan kecepatan kilat.

Koin yang dia jepit dari kantong itu mengeluarkan bunyi mencicit yang mengerikan saat dia meremukkannya dengan amarah murni.

"Hei, jangan membengkokkan koin-koin itu," kataku. "Uang tetaplah uang."

"Tapi, tapi—ini?! Uang yang kamu dapatkan karena mengikuti skenario?! Jangan bilang kamu benar-benar akan melakukannya!"

Meskipun dia berdiri tegak dan mendekatkan wajahnya tepat ke wajahku, dia menahan diri untuk tidak menarik kerah bajuku.

Sebaliknya, tangannya gemetar di sisi tubuhnya dalam upaya putus asa untuk mengendalikan amarahnya.

"Ini mungkin turnamen kecil di antah berantah, tapi semua orang di sini ingin menjadi nomor satu! Semua orang yang mendaftar! Hanya untuk menjadi yang terbaik! Jadi—jadi kenapa—"

"Aku tahu. Tenanglah, Dietrich."

Ekornya bergoyang marah, menjatuhkan hampir semua barang di tenda. Aku meletakkan tangan di kepalanya dan memberinya senyuman—senyuman paling mengintimidasi yang bisa kulakukan.

"Aku juga kesal, dan aku senang melihatmu sama marahnya denganku soal ini. Tapi jangan khawatir."

Karena ksatria ini akan segera mendapatkan pelajaran tentang keksatriaan.

[Tips] Kejayaan keksatriaan harus ditegakkan oleh rakyat, karena seorang ksatria haruslah gagah berani, adil, tidak mementingkan diri sendiri, dan perkasa. —Pembukaan untuk The Way of the Knight

◆◇◆

Kerumunan orang sangat bersemangat. Dua pejuang muda akan segera turun ke medan laga.

Pertarungan antara pendekar pedang kuda hitam dan ksatria yang mengakhiri setiap pertarungan dengan satu serangan dipastikan akan menjadi penutup yang mendebarkan bagi turnamen ini.

Setiap menit, peluang taruhan baru diumumkan, dan setiap menit, lebih banyak tiket terjual.

Staf dan penonton sama-sama meluap dengan antisipasi untuk melihat pertempuran sengit yang akan segera terjadi.

Akankah pendekar pedang berambut pirang itu merebut kemenangan, menghindari setiap serangan dengan langkah kakinya yang seperti tarian?

Atau akankah sang ksatria mempertaruhkan segalanya pada satu serangan murni untuk menebas jalannya menuju trofi?

Mereka yang duduk di kerumunan hampir tidak bisa diam—begitu besarnya ekspektasi terhadap pertempuran ini.

Sayangnya, yang terjadi adalah pemandangan yang lebih mengerikan dari yang dibayangkan siapa pun.

Ksatria yang telah mengakhiri setiap pertarungan dengan gaya dramatis segera setelah tirai diangkat... benar-benar tidak bisa mendaratkan satu serangan pun.

Tidak peduli seberapa keras dia mengayun atau seberapa putus asa dia mengejar, itu tidak masalah.

Menjelang akhir, dia melemparkan helmnya untuk memperlihatkan wajah merah padam, jelas masih remaja.

Dia melanjutkan pengejarannya dengan beban yang lebih sedikit, namun tetap saja, dia tidak bisa menyentuh si pendekar pedang sedikit pun.

Sementara itu, bocah pirang itu tampak sengaja memperolok lawannya.

Baju besi yang dia kenakan di babak sebelumnya telah diganti dengan pakaian biasa; pedang yang dia bawa dengan santai di tangannya tidak sekalipun diayunkan ke arah lawannya. Dia hanya menghindar dan terus menghindar.

Tanpa mengeluarkan setetes keringat pun, si pendekar pedang hanya memperhatikan ksatria itu mengayunkan pedang ke udara kosong dengan seringai tipis yang terpaku di bibirnya.

Hanya kurang setengah langkah; hanya meleset beberapa derajat; hanya telat sepersekian detik—awalnya, penonton mencemooh dan mengejek tontonan yang membosankan itu... tetapi seiring berjalannya waktu, mereka terdiam.

Ejekan itu berhenti saat penonton mendapati diri mereka secara misterius terpaku oleh tontonan aneh tersebut. Tanpa disadari, satu jam telah berlalu.

Akhirnya, ksatria itu kehabisan napas. Terengah-engah dan megap-megap, dia tidak lagi bisa memegang senjatanya dengan benar dan ambruk ke tanah.

Tidak ada yang tahu apakah yang baru saja mereka saksikan bisa dianggap sebagai "pertarungan."

Mungkin, secara teknis, itu memenuhi definisi dua pihak yang berlawanan mencoba mengalahkan satu sama lain; dalam arti itu, ya, itu adalah pertarungan.

Tapi bagi siapa pun yang hadir, kata itu terlalu megah untuk apa yang telah mereka lihat.

Ini adalah permainan: satu sisi sedang mempermainkan sisi lainnya dengan cara yang tidak manusiawi.

Kelelahan membuat si ksatria jatuh tersungkur, dan dia mencoba menyangga dirinya dengan pedangnya.

Namun lengannya sama gemetarnya dengan kakinya, dan dia dengan cepat jatuh terlentang.

Enggan menyerah, dia mendorong dirinya sendiri dengan satu lengan, tapi hanya itulah anggota tubuhnya yang merespons kehendaknya yang masih membara.

Puas melihat lawannya tidak lagi bisa berdiri, bibir pendekar pedang itu melengkung sedikit lebih lebar saat dia mengangkat pedangnya untuk mengumumkan kemenangannya sendiri.

Tidak ada satu orang pun yang bersorak melihat tampilan keahlian yang mengerikan itu.

Bagaimana mungkin mereka bisa bersorak? Itu seolah-olah seorang manusia telah mengambil seekor serangga yang tidak tahu dunia di luar petak rumput kecil mereka, dan perlahan-lahan merenggut nyawanya, satu jarum tipis pada satu waktu.

Jangan salah: tontonan itu tidak membosankan. Namun kegembiraan gelap yang menggelegak di kerumunan itu terbebani oleh kengerian dan rasa kasihan yang lebih besar, yang dipicu oleh kekejaman murni yang dipertontonkan.

Seandainya pendekar pedang itu menjatuhkan lawannya dalam satu serangan, demonstrasi perbedaan keahlian mereka yang sangat jauh masih akan berbentuk duel, dan penonton akan bereaksi sesuai dengan itu.

Tapi ini? Apakah ini benar-benar pertarungan?

Pendekar pedang itu keluar dari panggung sebelum sebagian besar orang bisa menemukan jawaban mereka sendiri, mengambil hadiah uangnya dan menghilang sebelum upacara penghargaan dapat diadakan.

Pihak berwenang di sekitar kota mengirim orang-orang terbaik mereka untuk menemukan pemuda itu dan menyambutnya ke tengah-tengah mereka.

Tuan tanah yang menyelenggarakan turnamen bahkan memerintahkan orang-orangnya untuk menawarinya posisi mengajar generasi pejuang berikutnya. Namun yang bisa mereka temukan hanyalah jejak asap.

Mungkin karena menganggap dirinya tidak lagi memiliki reputasi untuk menghadapi publik, ksatria itu gagal muncul untuk pertandingan jousting-nya keesokan harinya, karena dia melarikan diri dari kota lebih awal.

Yang tersisa hanyalah kesunyian tanpa ampun, dan legenda urban tentang pertandingan paling aneh yang pernah dilakukan.

Meskipun kisah itu menjadi sebuah puisi, pendekar pedang yang menyeringai itu terlalu kejam untuk menarik hati kebanyakan pendengar; dan dengan demikian, catatan itu mulai memudar...

[Tips] Jika salah satu dari dua pihak yang berpartisipasi dalam pertempuran kehilangan semua cara untuk mencelakai pihak lain, GM memiliki kapasitas untuk menyatakan pemenang melalui narasi.

◆◇◆

Beberapa bayangan samar muncul di dinding tenda, masing-masing bersenjatakan busur atau tombak. Mereka menunggu perintah, waspada dan siap.

Akhirnya, pria yang berdiri di luar formasi melingkar itu mengangguk, dan sosok di sampingnya menurunkan lengannya untuk memberi isyarat serangan.

Anak panah melesat ke dalam kain tenda dari segala sudut, dengan tombak yang segera menyusul untuk mengakhiri nyawa orang malang yang tidur di dalamnya.

Atau setidaknya, begitulah rencananya.

"Ya ampun, mereka benar-benar melakukan hal-hal yang mengerikan."

"Itu kelihatannya akan terasa sakit kalau kamu benar-benar ada di dalam sana."

Dua hari setelah meninggalkan Wisenburg, aku mendapati diriku duduk di pohon yang menghadap ke tempat perkemahan tepat di luar jalan raya utama.

Aku mengenakan baju besi lengkap, mengandalkan penglihatan malam Ursula untuk melihat apa yang sedang terjadi.

Jelas, tendaku hanyalah umpan. Aku tidak hanya mempermalukan si ksatria; jika dia adalah samurai abad pertengahan, dia pasti sudah harus membelah perutnya sendiri di tempat hanya untuk menjaga harga diri.

Aku sudah tahu dari awal dia tidak akan melepaskanku.

Setelah mengumpulkan hadiah uang dan kemenanganku—serta menghindari para perekrut yang menjengkelkan di setiap langkah—kami meninggalkan kota.

Apa yang ada dalam pikiranku bukanlah sesuatu yang bisa kulakukan dengan diam-diam di daerah perkotaan; kebutuhan kami akan tempat aksi yang lebih tertutup membawa kami menempuh perjalanan dua hari.

Kami berjalan perlahan agar mereka bisa mengejar, dan aku meminta Lottie untuk terus mengawasi saat kami melakukannya.

Malam ini, dia mencium aroma pengejaran yang ceroboh, memberi kami kesempatan untuk memasang jebakan mudah dan menunggu mereka menggigitnya.

Aku sengaja meminta bantuan dari alfar yang menakutkan itu karena aku tahu mangsaku yang cepat naik darah akan memakan umpan jika aku bertindak cepat.

Dengan betapa terangnya aku mempermalukannya, pikiran bahwa aku terus bernapas saja sudah menggerogoti pikiran ksatria itu.

Dia perlu membunuhku, memutilasi sisa-sisanya, dan mengencingi mayatku hanya untuk mendapatkan ketenangannya kembali.

Dalam hal ini, menyiapkan jebakan dasar saat dia masih terlalu marah untuk berpikir dua kali adalah cara termudah untuk memanfaatkan harga dirinya yang terluka.

Maksudku, apa lagi yang akan dicoba dilakukan oleh pria yang berkeliling membeli kemenangan turnamen?

"Baiklah, mari kita bereskan ini."

Dengan dendam yang sudah terbalaskan, para pembunuh itu bergerak untuk menggeledah tendaku dan melampiaskan amarah mereka; aku diam-diam melompat turun dan mulai menebas barisan mereka.

"Siapa—agh!"

"Dari mana—grah! Lenganku!"

"J-Jangan panik! Balas ser—augh, hrgh! Di mana... gh."

Secara sinkron, Dietrich menyerbu keluar dari dedaunan tidak jauh dari sana dan mengoyak formasi mereka.

Dia sempat memutar matanya saat aku menyuruhnya untuk tidak membunuh satu pun dari mereka, tetapi segera berubah pikiran saat aku menambahkan bahwa "Rasa malu adalah penebusan dosa yang hanya dibayar oleh yang hidup."

Memenuhi janjinya, dia memukul mereka habis-habisan dengan tongkat sederhana—yang ukurannya disesuaikan dengan tubuhnya—memastikan untuk tidak memberikan pukulan mematikan.

Mereka telah menurunkan kewaspadaan setelah merasa "berhasil" menyerang dan hanya mengandalkan cahaya bulan untuk memandu mereka; kami memiliki elemen kejutan.

Jumlah yang tidak seimbang tidak berarti apa-apa sama sekali. Itu pekerjaan sederhana: aku hanya perlu mematahkan beberapa anggota tubuh dengan sisi tumpul bilahku, atau menjatuhkan mereka dengan pukulan ke kepala atau perut.

Ketakutan oleh kekerasan yang sepihak itu, dua sosok di luar lingkaran utama mencoba melarikan diri.

Aku menghentikan yang satu dengan belati, lalu mengambil batu di dekatnya untuk menjatuhkan yang lainnya.

"Kawan, orang-orang ini lemah sekali," desah Dietrich. "Betapa menyedihkannya kalian? Aku bahkan tidak mengerti gunanya membeli kemenangan kalau kamu selemah ini."

"Yah, kupikir ini adalah apa yang harus kamu harapkan dari seseorang yang ingin menjadi yang terbaik tanpa bekerja keras—terutama seseorang yang mengumpulkan sekelompok pembunuh untuk menyerang di malam hari setelah kejadian itu."

Berjalan di sekitar pria-pria yang mengerang itu, Dietrich kesulitan menentukan ke mana harus mengarahkan kemarahannya.

Jelas bagiku bahwa menjadi yang terbaik sangat berarti baginya, dan dia sangat marah karena ada orang yang berani menodai perjuangan suci itu; namun tragisnya, para preman yang dia kocar-kacirkan itu adalah wadah yang terlalu rapuh untuk kemarahannya.

"Yang terbaik," dia mengulanginya dengan penuh perenungan. "Ya, kamu benar. Kamu tidak bisa bersikap seperti pecundang kalau kamu ingin menjadi nomor satu."

Aku berjalan menghampiri sosok yang kujatuhkan dengan pisau lempar dan membalikkan tubuhnya.

Dia berguling dari perut ke punggung, penutup kepalanya terlepas dalam prosesnya; itu adalah pria yang membeli kemenangan di ruang tunggu.

"Bukan yang ini. Berarti..."

Pindah ke orang yang kujatuhkan dengan batu, aku menendangnya juga, memperlihatkan pria yang kuhadapi di final, wajahnya terpelintir dalam kebencian murni.

Bagus. Aku berharap kamu ingin datang melihat kematianku dengan kedua matamu sendiri—jadi lebih mudah begini.

Jika dia tidak ada di sini, aku pasti harus membuang waktu untuk bicara dari hati ke hati dengan pelayannya, dan tidak ada yang menginginkan itu.

"Kamu bajingan! A-Apakah kamu benar-benar berpikir kamu akan bebas untuk pergi setelah ini?! Aku—"

"Tuan Lindenthal, apakah menurutmu kamu bisa pergi begitu saja setelah ini?"

"Bwah?!"

Ayolah, sobat, jangan bertingkah sok terkejut hanya karena aku menyebut namamu.

Aku tahu dia masih muda, tapi sepertinya bocah itu bahkan belum sepenuhnya terlatih sebagai bangsawan.

Mampu mengabaikan penyebutan nama aslinya praktis merupakan persyaratan bagi setiap orang berdarah biru yang hidup dengan identitas palsu.

Dengan begitu, dia bisa saja mengklaim belati pelayannya sebagai sesuatu yang dicuri oleh pelayan itu atas kemauannya sendiri dan menghindari pengawasan nyata.

"Memikirkan putra seorang viscount akan berkeliling menimbulkan masalah di turnamen regional, belum lagi mengatur hasil pertandingan. Meskipun mungkin tidak sopan menggunakan kata-katamu sendiri untuk menyerangmu, Tuan, sebenarnya kamu pikir kamu ini siapa?"

Mataku yang diberkati fey memiliki pandangan jelas saat putra viscount yang tidak berguna itu kehilangan semua warna di wajahnya.

Dia sudah memiliki kulit pucat sebagai anggota elit yang istimewa, tapi sekarang dia begitu putih sehingga terlihat seperti patung marmer yang catnya dikelupas.

Setidaknya, sangat melegakan melihat dia paham bahwa tindakannya tidak pantas bagi seseorang dengan kedudukannya.

Aku berharap dia mengambil jalan yang lebih jujur untuk mendapatkan nama bagi dirinya sendiri sebagai seorang ksatria.

"Aku yakin Viscount Lindenthal akan sangat kecewa mendengar apa yang telah kamu lakukan. Dan tak diragukan lagi Count Ubiorum akan berkecil hati jika dia mengetahui bahwa salah satu vasalnya yang dapat diandalkan mungkin memiliki satu putra lagi yang tidak layak mendapatkan kepercayaannya."

"Apa—tapi bagaimana? Siapa kamu—"

"Tolong, lihat ini."

Aku merogoh ke dalam kemejaku dan mengeluarkan kantong kecil yang selalu kubiarkan tergantung di leherku.

Dari situ, aku mengeluarkan sebuah cincin; begitu terkena cahaya bulan, lambang elang kembar itu berkilau dengan kejelasan yang tak terbantahkan.

"Apa?! Kalau begitu kamu—mmph?!"

"Tolong diam."

Dietrich berada dalam jangkauan pendengaran. Aku sudah menjelaskan padanya bahwa aku punya hubungan dengan keluarga bangsawan, tapi aku tidak ingin membocorkan rincian spesifiknya.

"Pertama, kamu harus menebus dosa karena menyimpang dari jalan yang benar. Seorang ksatria pengecut yang memamerkan bakat yang tidak dia miliki tidak punya tempat di sisinya."

"T-Tapi aku harus membangun nama secepatnya. Aku punya alasan yang cukup untuk tindakanku!"

"Alasan-alasan itu adalah?"

Bocah itu terdiam, tapi itu hanya mengonfirmasi kecurigaanku.

Dia punya uang untuk dihambur-hamburkan guna membeli kejayaan, artinya orang tuanya menyayanginya; aku ragu dia akan dikirim untuk diadopsi oleh keluarga yang lebih rendah atau dia punya hutang pribadi yang melebihi dananya.

"Seorang gadis?" tanyaku.

"Apa?!"

"Mencintai itu wajar saja, dan aku mengerti bahwa wanita kaya seringkali hanya dinikahkan dengan pria yang sukses. Tapi tolong, luangkan waktu sejenak untuk berpikir: apakah dia tipe orang yang akan dengan senang hati menerima pinangan dari ksatria gadungan?"

"Yah—"

"Katakanlah kamu mendapatkan gelar ksatria dan mendirikan klan kecilmu sendiri. Berapa lama fasad emas itu akan mengelupas, setelah musuh-musuhmu tidak lagi bisa dibayar untuk tersandung kaki mereka sendiri? Saat kamu menghadapi ksatria lain dengan penyokong berpengaruh, yang lapar untuk menghormati tuan mereka dengan unjuk keberanian yang pantas, apa yang akan terjadi kemudian?"

Walaupun keksatriaan sering kali diromantiskan, kenyataan bagi para ksatria sebenarnya sangatlah keras.

Meski pajak yang mereka kumpulkan sebagai penguasa wilayah pedesaan cukup untuk membuat rakyat jelata meneteskan air liur, keuntungan bersihnya tidaklah seindah kelihatannya.

Pajak beberapa ratus drachmae setahun nyaris tidak cukup untuk menutupi pengeluaran militer yang dibutuhkan demi menjaga martabat keksatriaan. Seseorang butuh zirah dan kuda yang sesuai dengan status mereka, serta padang rumput untuk memelihara hewan tersebut.

Setidaknya dibutuhkan lima pelayan terdidik yang mahal untuk menjaga gengsi; lima tentara kavaleri terlatih untuk alasan serupa; dan demi menjaga keamanan, minimal sepuluh tentara pejalan kaki harus tetap masuk dalam daftar gaji.

Jika sekelompok perampok mendirikan markas di wilayah seorang ksatria, sudah menjadi tugasnya untuk memiliki cukup pasukan guna menyerbu dan menghancurkan mereka.

Pasukan kecil berisi petarung tetap ini adalah standar minimum yang dibutuhkan seorang ksatria sejati untuk mencegah kriminal memasuki tanah mereka dan melindungi warga.

Itu pun belum termasuk biaya persenjataan dan perlengkapan untuk semua prajurit tersebut, ditambah pemeliharaan rutin peralatan mereka; belum lagi biaya makan, pakaian, atau tempat tinggal.

Hanya duduk diam menunggu pendapatan pasif bukanlah cara yang layak untuk bertahan hidup.

Setiap ksatria di Kekaisaran selalu berusaha membuktikan diri agar tuan mereka memberikan "potongan kue" yang lebih besar.

Latihan gabungan dianggap seserius perang terbuka; tumpukan dokumen disusun dengan teliti demi memamerkan betapa perhatiannya mereka jika saja dipercayai tanggung jawab lebih.

Terlebih lagi, ketekunan mungkin jauh lebih penting sekarang daripada sebelumnya: kondisi Kabupaten Ubiorum saat ini adalah sistem meritokrasi yang ketat.

Kursi seorang ksatria bukanlah singgasana empuk yang membiarkan penduduknya beristirahat santai. Sekali duduk, seseorang harus menjaga postur tubuh yang sempurna selamanya, jangan sampai kursi mereka hancur hingga tak bersisa.

"Apa yang akan dipikirkan gadis di hatimu saat kamu mendapati dirimu tidak mampu mengejar ketertinggalan dari orang-orang di sekitarmu?"

"Lalu... Lalu apa yang harus kulakukan? Dia sudah berada di, yah, usia yang pantas. Dia akan dinikahkan ke keluarga lain jika aku hanya berpangku tangan—atau lebih buruk lagi, dia mungkin dipaksa menikah dengan orang berstatus rendah!"

"Dan begitulah kepanikan itu muncul, begitu ya... Boleh aku tanya siapa yang memberimu informasi ini?"

Mata bocah itu melirik ke arah pria yang kujatuhkan dengan belati; itu menjawab pertanyaanku.

Aku menduga pelayan jahat itu telah mengipasi api ketidakamanan tuannya—mungkin dengan harapan kesuksesan cepat si bocah akan memberinya posisi yang lebih nyaman.

"Dalam hal ini, Tuan Lindenthal, kamu seharusnya membuktikan dirimu bukan dengan skema kotor, melainkan dengan integritas posisi yang kamu dambakan. Aku berasumsi pihak viscount tidak memiliki sumber daya untuk menyokong keksatriaan baru bagimu saat ini?"

Setelah hening sejenak, dia mengakuinya dengan gigi terkatup, "Benar. Kami tidak punya. Pergeseran kekuasaan mungkin akan membuka posisi dalam waktu dekat, tapi kesempatan seperti itu akan diambil oleh saudara-saudaraku lebih dulu. Kesempatanku akan datang terlambat."

"Kalau begitu, kamu seharusnya meminta ayahmu untuk merekomendasikanmu sebagai pengikut."

"Pengikut?! Aku adalah putra seorang viscount!"

"Bukan sembarang pengikut. Pergeseran kekuasaan yang kamu sebutkan tadi telah membuat para ksatria berprestasi di bawah komando beliau sangat kekurangan staf. Aku membayangkan kamu akan memiliki banyak kesempatan untuk membuktikan diri jika melayani salah satu dari mereka sebagai Retainer-cum-Soldier."

Nona Agrippina memang tidak memindahkan terlalu banyak orang ke "posisi yang lebih indah," tetapi reaksi berantai dari mereka yang kehilangan gelar bangsawan telah berdampak luas.

Kerabat dari keluarga yang telah disapu bersih diberhentikan secara universal agar tidak menjadi beban bagi garis keturunan induknya.

Agar mantan majikanku mau bersusah payah mengeksekusi orang, mereka pasti benar-benar layak mendapatkannya: tanpa pengecualian, keluarga-keluarga yang hancur itu telah memperkaya diri secara luar biasa dari keuntungan haram mereka.

Maka dari itu, pengaruh mereka sangat luas, dan banyak anggota klan tersebut bekerja di seluruh kabupaten sebagai pelayan atau ksatria untuk bangsawan lain.

Dengan banyaknya lowongan yang ada, bocah Lindenthal ini bahkan tidak perlu mencari: kursi-kursi itu akan datang kepadanya, memohon untuk diduduki.

"Buatlah namamu dikenal di bawah ksatria terkemuka, dan kamu tidak akan membutuhkan sandiwara ini untuk mengukir tempatmu sendiri di dunia. Restrukturisasi kabupaten yang akan datang akan membuka banyak jalan menuju kemandirian."

"Kalau begitu..."

"Dan jika kamu berjanji untuk kembali demi kekasihmu dalam waktu dekat sebagai ksatria yang terhormat, aku ragu mereka akan banyak menentang. Faktanya, dengan dukungan ayahmu, aku membayangkan peluangmu untuk diterima di keksatriaan yang kosong akan jauh lebih besar daripada rekan-rekan seusiamu."

"Lalu apa yang kulakukan selama ini?!" Berlutut di tanah, bocah itu merosotkan bahunya.

Aku mengulurkan tangan dan menceramahi dia tentang kebajikan keksatriaan: ketekunan, ketulusan, kehormatan, dan kebanggaan—tapi tidak sampai menjadi sombong.

Jika bajingan yang kupanggil majikan itu ada di sini, dia pasti akan menjulurkan lidahnya dengan jijik mendengar idealisme tinggi ini; namun bahkan dia pun mengakui bahwa inilah kualitas yang membentuk bawahan yang baik.

Lebih jauh lagi, aku berani mengatakan bahwa Nona sangat perhatian kepada mereka yang bekerja dengan baik (maksudku, bidak-bidak praktis yang mengurangi beban pekerjaannya).

Meskipun ekspektasinya sangat tinggi, imbalan yang dia berikan untuk pekerjaan yang dilakukan dengan baik selalu melebihi apa yang seharusnya—sebuah kerah yang nyaman untuk membuat budak favoritnya tetap berada di tangannya dengan sukarela, tak diragukan lagi.

"Aku menyarankanmu untuk memikirkan kembali apa artinya menjadi seorang ksatria—bukan, menjadi seorang petarung. Kamu mungkin bukan tandingan bagiku, tapi permainan pedangmu sudah memiliki dasar yang kuat. Yang kurang darimu adalah semangat untuk mempertaruhkan nyawamu dalam pertempuran."

"Nyawaku?"

"Ya. Untuk mendaratkan serangan fatal, kamu harus menerima bahwa kamu juga akan berada dalam jangkauan lawan untuk melakukan hal yang sama. Hanya ketika kamu bersedia memikul bahaya itulah kamu akan mengerti apa artinya menang yang sesungguhnya."

Aku menarik ksatria itu berdiri dan berjalan menghampiri si pelayan, yang wajahnya kuangkat ke arah cahaya bulan.

"Ada baiknya kamu membuang pelayan yang tidak setia dan mulai lagi dari awal dengan lembaran baru. Lakukan itu, dan aku akan menyimpan rahasia kejadian ini."

"Benarkah? Tapi aku bertindak sangat bertentangan dengan keksatriaan yang baru saja kamu bicarakan."

Sejujurnya, akan jauh lebih mudah untuk "kebetulan menemukan" mayatnya daripada melakukan semua drama tentang memperbaiki jalannya, dan aku yakin Nona Agrippina juga akan menghargai berkurangnya satu potensi masalah.

Namun, dia adalah putra seorang viscount, dan yah, menanganinya atas diskresiku sendiri menimbulkan lebih banyak masalah daripada manfaatnya. Berjaga-jaga terhadap satu dari sejuta kemungkinan kabar ini bocor dengan memberikan pidato klise adalah pilihan yang lebih aman.

Aku mengangguk, dan dia menundukkan kepala serta berlutut di kakiku.

"Aku memohon maaf yang tulus atas semua yang telah kulakukan. Aku sangat, sangat menyesal. Aku bersumpah tidak akan pernah mencoreng nama keluargaku lagi—dan aku akan pergi meminta tangan gadis itu dengan kepala tegak."

"Kalau begitu aku akan memohon kepada Dewa Ujian dan semua kerabat-Nya agar kamu berhasil. Dan yang terpenting, aku berdoa agar usahamu dapat meringankan bebannya."

"Terima kasih, Tuan Pedang Rahasia."

Kembali berdiri, sang ksatria memerintahkan anak buahnya untuk bangun dan pulang. Beberapa dari mereka benar-benar tidak bisa berdiri, tapi kami cukup berbelas kasih sehingga rekan-rekan mereka mungkin bisa menyeret mereka kembali dalam keadaan hidup.

Kalau dipikir-pikir, apakah ini semua anak buah sang viscount? Aku terkejut putranya membawa begitu banyak orang bersamanya. Mungkin perjalanan kecil jauh dari rumah ini memang dimaksudkan untuk memperluas cakrawala si bocah dengan aman.

"Harga diri, ya?" Dietrich telah mendengarkan percakapan kami, dan dia berdiri di sampingku dengan ekspresi merenung.

"Aku bersumpah itu penting. Bukan jenis harga diri yang memuji diri sendiri, melainkan martabat untuk menghormati diri sendiri dan apa yang benar-benar kamu perjuangkan. Kepura-puraan tidak pernah membantu—itu hanya akan menyakiti."

Melihatnya merenung, aku menambahkan, "Terkadang, jalan memutar yang panjang bisa menjadi jalur terpendek menuju tujuanmu. Contohnya, jika pria itu bekerja jujur dari awal, dia bisa menghemat uangnya dan menghindarkan dirinya dari terlihat seperti orang bodoh. Itu tidak akan mudah, tapi menurutku itu lebih baik daripada menanggung rasa malu yang meninggalkan luka di hati yang tidak pernah benar-benar sembuh."

"Tidak pernah, ya?"

"Ya. Bahkan jika orang lain lupa... kamu akan selalu ingat."

Dietrich mengangkat tangannya ke lehernya, mencengkeram udara: sisa-sisa rasa malunya sendiri terasa nyata di ruang kosong yang dulunya adalah tempat rambutnya.

Dia juga telah diusir dari tanah airnya karena berpura-pura hebat. Sekarang dia benar-benar menghadapi kesalahan masa lalunya, akhir dari pencarian jati dirinya mungkin sudah di depan mata.

Mengambil langkah pertama untuk memeriksa kembali diri sendiri jauh lebih sulit daripada yang disangka orang.

Aku tahu itu: aku baru berpikir dua kali tentang apa artinya mengejar impianku saat adik bayiku mulai menangis di pelukanku.

"Hei, ngomong-ngomong," katanya, mengalihkan topik, "siapa 'dia' yang kamu maksud tadi?"

"Yah..." Sambil memperhatikan para pembunuh gagal itu menghilang ke dalam kegelapan malam, aku menoleh padanya dengan jari telunjuk di bibir dengan nada bercanda. "Itu rahasia."

[Tips] Sama seperti banyak bangsawan rendah yang akan menghabiskan waktu melayani rumah tangga kelas atas untuk melengkapi pendidikan etiket mereka, mereka yang ingin mengejar karier militer sering kali mencari pekerjaan sementara sebagai pengikut bela diri dan pengawal.

Memiliki pandangan dekat tentang bagaimana kaum elit bersikap adalah hak istimewa yang luar biasa, dan bukan hal aneh untuk menemukan bahwa asisten sewaan dari keluarga yang kuat sebenarnya memiliki gelar bangsawan yang mengesankan.

◆◇◆

"Ayah bangga padamu karena telah mengatakan yang sebenarnya."

Ksatria yang telah mengatur turnamen Wisenburg itu duduk di ruang tamu dalam wilayah viscount Lindenthal.

Di seberang meja yang dipenuhi peralatan minum teh, duduklah seorang pria berambut abu-abu: sambil menyeruput cangkirnya, Viscount Lindenthal yang sedang menjabat merasakan perasaan pahit, asam, namun anehnya manis mengendap di hatinya.

Sang viscount telah mengirim putra keempatnya untuk berkelana agar bocah itu bisa mempelajari sesuatu tentang dunia.

Bayangkan keterkejutannya ketika, tanpa peringatan, putranya telah kembali, meminta audiensi pribadi, dan mengakui kesalahannya di luar wilayah Kabupaten Ubiorum.

Bocah itu memaparkan semua kekeliruannya secara mendetail, mempersiapkan diri untuk hukuman yang pasti akan datang; namun bersamaan dengan itu, dia menundukkan kepala dan memohon kepada ayahnya untuk mendapatkan kesempatan menebus kesalahan.

Meskipun malu mengetahui putranya telah berbuat salah, sang ayah merasakan gelembung kegembiraan muncul di jiwanya: bahwa putranya tahu apa yang dia lakukan itu salah dan dengan tulus mencoba memperbaikinya adalah sebuah kebanggaan.

Namun, pertumbuhan bocah itu justru menjadi alasan untuk tidak memudahkannya.

Sang viscount mencabut uang saku putranya serta sebagian besar pelayannya, dan melarangnya memimpin pasukan pribadi keluarga.

Sebagai gantinya, dia berjanji untuk merekomendasikannya kepada seorang ksatria yang dekat dengannya.

Meskipun mereka berteman, sang viscount tahu bahwa ksatria itu tidak akan lunak pada putranya: karena melayani Count Ubiorum secara langsung, ksatria mapan itu memiliki wewenang penuh untuk memperlakukan putra bangsawan sama seperti putra petani.

Jika bocah itu tidak berusaha keras, dia akan ditendang pulang dalam sekejap.

Menawarkan kesempatan kedua adalah kasih sayang orang tua; memberikan ujian yang menuntut adalah kewajiban seorang bangsawan. Kedua tugas pria itu terpancar dalam keputusannya, dan putranya dipenuhi dengan rasa syukur.

Meskipun harus meraba-raba melalui ketidakpastian yang tak diragukan lagi akan datang, pasangan ayah dan anak itu menikmati sisa teh mereka, berjemur dalam kehangatan saling pengertian—sampai, secara tiba-tiba, sang anak mengubah topik pembicaraan.

"Ngomong-ngomong, aku sangat terkejut saat mengetahui bahwa belati pribadi sang count adalah yang mengembalikanku ke jalan yang benar."

Baik perguruan tinggi maupun panteon Rhinian terlibat dalam pelestarian lambang kekaisaran, dan memalsukan lambang bangsawan di Kekaisaran adalah tugas yang sangat sulit.

Mengabaikan pemalsuan pujian lisan atau tertulis, simbol fisik yang diukir dengan lambang keluarga dijaga sangat ketat sehingga meskipun secara hipotetis memungkinkan, risikonya tidak sebanding dengan hasilnya.

Erich memahami bahwa dia baru saja diberikan sebuah cincin mewah dengan stempel persetujuan resmi Ubiorum.

Namun, ayah dan anak itu tahu betapa sulitnya rintangan dalam proses pembuatannya, dan dengan tepat membuang segala keraguan bahwa cincin itu mungkin palsu.

"Tidak salah lagi itu dia," sang ayah menyetujui. "Aku pernah melihatnya sekali saat mengunjungi sang count. Seorang bocah mensch ramping dengan wajah yang halus, baru saja beranjak dewasa; rambut panjang, pirang, dan bermata biru. Pasti ada banyak orang yang sesuai dengan deskripsi itu di seluruh Kekaisaran, tapi pastinya tidak sebanyak itu."

Karena dipekerjakan hingga di ambang kematian pada saat itu dan secara sosial tidak layak untuk berbicara langsung dengan bangsawan yang dia tangani, Erich tetap tidak menyadari bahwa "Pedang Rahasia" Count Ubiorum sangat terkenal di seluruh wilayah.

Sekelompok pengacau dan orang jahat yang mengotori negeri telah hancur di bawah tumitnya, dan tidak ada yang bisa menghitung jumlah pembunuh bayaran tanpa nama yang menghilang setelah mencoba menjadikannya target terakhir mereka; dipikir-pikir lagi, justru akan aneh jika dia tidak menjadi topik pembicaraan utama.

"Tapi memikirkan rumor itu ternyata benar..."

"Rumor apa, Ayah?"

"Kamu sudah mendengar bahwa Nona Agrippina telah membentuk tim untuk mencari buku-buku langka dan dongeng, bukan?"

"Sudah. Aku ingat melihat para sarjana sastra mendaftar dalam perekrutan itu, bersemangat untuk menggunakan studi mereka."

"Kenyataannya adalah, aku mendapat kabar bahwa program itu hanyalah sebuah penyamaran besar."

"Penyamaran untuk..."

Melihat kebingungan putranya, sang ayah memaparkan rencana induk penguasa baru mereka.

Sebagai permulaan, sudah menjadi rahasia umum bahwa di balik senyum menawannya terdapat seorang pragmatis berdarah dingin, yang sepenuhnya berniat membersihkan kebusukan di wilayahnya sehingga dia dapat mengarahkan masa depan masyarakat kelas atas dengan pengaruhnya.

Tidak ada penjelasan lain atas kekejaman yang dia gunakan dalam berurusan dengan Viscount Liplar—yang telah menyalahgunakan koneksi luarnya yang kuat sehingga hanya sedikit orang di kabupaten yang merindukan kehadirannya—dan seluruh garis keturunannya. Itu bahkan belum menyebutkan seberapa cepat para pelanggar terburuk lainnya digantung tak lama kemudian.

Ini adalah bidang di mana intelijen akurat dan persiapan matang adalah raja: siapa pun yang punya otak tahu bahwa sang count pasti memiliki jaringan mata-mata yang mengesankan.

"Sang count mengklaim bahwa para pencari buku itu adalah hadiah dari Yang Mulia Kaisar—sebuah penghargaan yang disesuaikan dengan minat pribadinya atas pekerjaan yang dilakukan dengan baik..."

"...Tapi Nona Agrippina tidak akan pernah melakukan sesuatu yang sembrono itu?"

"Tepat sekali. Rumornya adalah dia berhasil mendapatkan celah hukum untuk mengirim agen-agennya ke mana-mana—bahkan ke luar negeri. Sekarang setelah kamu bertemu langsung dengan salah satu bagian dari teka-teki itu, tampaknya aman untuk mengatakan bahwa rumor itu benar."

Tidak ada seorang pun yang berkepentingan di kabupaten tersebut yang menelan mentah-mentah berita tentang pensiunnya Pedang Rahasia.

Sang count tidak punya alasan untuk melepaskannya, dan dia tidak punya alasan untuk meninggalkan posisi di mana dia begitu dipercaya sepenuhnya.

Sang viscount menatap ke kejauhan, memicu putranya untuk bertanya apa yang akan dia lakukan dengan informasi tersebut.

Mereka bisa berbagi intelijen dengan sekutu mereka atau bahkan menjual budi kepada pihak ketiga yang netral—bobot berita ini menjadikannya alat yang sangat kuat.

Kekacauan di Kabupaten Ubiorum tampak mendingin di permukaan, tetapi perebutan kekuasaan untuk bersiap menghadapi tatanan dunia baru sedang terjadi tepat di bawahnya.

Sejarah panjangnya sebagai wilayah mahkota berarti sangat sedikit tuan tanah setempat yang bisa mengklaim diri mereka benar-benar bersih, dan di antara mereka, banyak yang harus membantu kerabat mereka yang kurang jujur agar tidak mengambil risiko keruntuhan berantai.

Ketidaksukaan Agrippina terhadap kepentingan pribadi dan kekebalannya terhadap suap adalah fakta yang sudah mapan saat ini.

Suap apa pun yang tiba di depan pintunya selalu dikirim kembali dengan "imbalan" tambahan hanya untuk menegaskan pesannya; mereka yang mencoba memohon kepada agen pemerintah untuk perlakuan khusus diberitahu dengan singkat bahwa orang yang bertanggung jawab atas penyelidikan mereka telah diganti.

Sangat jelas bahwa cara lama Ubiorum tidak akan cukup untuk bertahan hidup.

Mendapatkan dukungan dari jiwa-jiwa malang yang mati-matian berusaha bertahan hidup adalah kesempatan yang bagus; menggunakan mereka untuk menangkis Agrippina dan melestarikan garis keturunannya sendiri bahkan lebih baik lagi. Siap untuk menjalankan rencananya, sang viscount memutuskan untuk mengirim pesan kepada sekutunya.

"Panggil seorang penyair."

"Uh... Seorang penyair?"

"Benar. Kita akan membagikan penemuan ini melalui lagu. Mari kita lihat, apa judul yang tepat untuk karya ini?"

Dalam putaran nasib yang aneh, inilah keadaan di balik sebuah sandiwara yang nantinya akan bertahan melintasi ujian waktu. Menggambarkan seorang countess yang tegas namun penuh gairah, Yang Mulia Meluruskan Dunia menceritakan kisah seorang pahlawan pengelana, membasmi ketidakadilan di seluruh negeri bersama kelompok pembantunya yang ceria.

[Tips] Yang Mulia Meluruskan Dunia adalah sandiwara teater yang ditulis pada paruh pertama abad keenam kekaisaran. Mengikuti seorang countess yang baik hati dan kru pengikutnya yang unik, kisah ini menceritakan upaya mereka saat menyembunyikan identitas untuk membawa keadilan bagi orang-orang yang kesulitan di dunia—meskipun, jika kamu bertanya kepada seorang mensch pirang tertentu, kamu akan diberi tahu bahwa ceritanya tidaklah terlalu baru.

Sebelum dirilis, "The Goldene Krone" adalah nama umum bagi para pengecer di seluruh Kekaisaran Trialist Rhine, tetapi koneksi dengan pedagang jahat dan serakah dalam cerita (yang menjalankan bisnis dengan nama yang sama) memaksa hampir semua dari mereka untuk mengubah merek mereka.

Previous Chapter | ToC | Next Chapter