Yarikonde ita Game Sekai no Akuyaku Mob ni Tensei Shimashita Volume 1 Chapter 5

Chapter 8

Pangeran Kekaisaran

Akhir Februari, tepat sebelum musim semi tiba saat sisa-sisa salju masih terlihat di sana-sini.

Dari Kastel Kekaisaran, seluruh penjuru Ibu Kota bisa terlihat membentang luas. Di ketinggian ini, awan terkadang melayang di posisi yang sejajar dengan mata.

Di sebuah ruangan di lantai atas kastel yang menjulang tinggi itu, seorang pemuda duduk di kursi balkon batu.

Namanya adalah Radius Vin Leomel, Pangeran Ketiga Kekaisaran.

Radius duduk sambil menyandarkan satu sikunya di meja, sementara tangan lainnya memegang lembaran perkamen. Sosoknya yang membiarkan rambutnya berkibar tertiup angin memancarkan pesona kedewasaan yang unik meski ia masih belia.

Sambil menatap tajam, ia mengembuskan napas panjang.

"Mirei."

Begitu dipanggil, sesosok gadis mungil menggemaskan—seorang peranakan manusia dan Cait Sith—segera muncul. Gadis itu mendekati Radius yang sudah menunggunya di balkon.

"Anda memanggil saya, Nya?"

"Ya, ini soal keributan tempo hari. Ada sesuatu yang mengusikku, jadi aku berniat merilis permintaan ke Guild."

Gadis bernama Mirei itu menggoyangkan telinganya saat mendengar suara Radius. Sambil membatin betapa mendadaknya perintah itu, ia tersenyum seolah sudah terbiasa.

"Kalau soal kejadian di bengkel pengrajin Alat Sihir, para ksatria sudah mulai bergerak, Nya."

"Aku tahu, tapi aku ingin menyelidikinya secara pribadi. Lebih banyak tangan akan lebih baik."

"Dimengerti, Nya. Jadi saya cukup pergi ke Guild untuk merilis permintaannya, Nya?"

"Tentu saja, rahasiakan namaku."

"Saya paham soal itu, Nya. Saya akan menggunakan nama serikat dagang yang berada di bawah pengaruh Anda, dan sekalian saja merilisnya sebagai Permintaan Khusus, Nya."

"Lakukanlah. Bilang saja ini investigasi karena serikat dagang tersebut juga menjadi korban pencurian."

"Anda ingin mendapatkan informasi apa pun yang tersedia, Nya?"

"Ya. Apa pun tindakannya, aku butuh informasi dan bantuan."

Mirei menyanggupi segalanya dan berjanji akan mengatur sesuai keinginan Radius. Gadis itu kemudian menggoyangkan ekornya dan berkata dengan nada akrab yang manja.

"Paling-paling, Anda akan segera membongkar segala hal tentang pencuri itu sendirian lagi, kan, Nya?"

"Kalau memang begitu, tidak masalah. Namun, jika ada informasi menarik yang terlewatkan olehku dan ditemukan orang lain, itu jauh lebih baik."

"Fumu... Baiklah, Nya. Kalau begitu saya akan segera bersiap, Nya."

Mirei berbalik untuk meninggalkan kamar Radius, namun ia sempat menoleh sekali lagi.

"Omong-omong, Yang Mulia. Kabarnya sistem produksi massal untuk ramuan yang Anda kembangkan tahun lalu sudah siap, Nya. Katanya akan segera dipasarkan secara bertahap di seluruh negeri, Nya."

"Itu kabar yang bagus."

Setelah Mirei pergi, Radius menyandarkan tubuhnya ke pagar balkon.

◇◇◇

Dua hari setelah Radius memberikan perintah pada Mirei.

Ren, yang merasa perlu mencari uang sebanyak-banyaknya untuk biaya ujian dan kiriman ke desa, memutuskan menjadikan hari ini sebagai hari berburu.

Sejak pagi, ia sudah melangkahkan kaki ke Adventurer Guild.

Adventurer Guild di Erendil berukuran beberapa kali lipat lebih besar daripada yang ada di Clausel.

Meski monster kuat tidak muncul di dekat kota, Guild di kota besar yang memiliki jaringan transportasi maju sangatlah strategis sebagai basis kegiatan.

Perlengkapan para petualang yang lalu-lalang pun terlihat berkualitas tinggi, dan banyak petualang veteran yang tampak di sana.

Di dalamnya terdapat kedai minuman dan tempat makan yang ramai, sama seperti di Clausel.

Kehadiran Ren ternyata tidak terlalu mencolok. Berbeda dengan di Clausel, di Guild ini banyak terlihat pemuda dan gadis seumuran dengannya.

Mata Ren tertuju pada selembar formulir permintaan baru yang ditempel di papan pengumuman kayu.

(Permintaan Khusus, ya?)

Itu adalah formulir Permintaan Khusus yang tempo hari sempat menjadi bahan pembicaraan di Markas Besar Ksatria Suci.

Di kolom klien, tertulis 'Serikat Dagang Arnevelde'. Mereka ingin mencari informasi tentang pencuri yang membobol bengkel pengrajin Alat Sihir milik serikat tersebut.

"Apa Anda tertarik dengan itu?"

Seorang staf wanita Guild mendekati Ren dan menyapanya.

"Yah, sedikit—"

"Kalau begitu, mari saya jelaskan di konter!"

"Eh, anu—lho?"

Lengan Ren ditarik paksa oleh staf tersebut menuju konter. Meski merasa orang itu sangat memaksa, Ren tidak melawan dan mengikuti saja sampai ke konter.

"Ini rincian imbalannya! Uang muka, biaya penyediaan informasi, dan imbalan khusus adalah sebesar ini—"

"Tunggu dulu! Ini terlalu mendadak! Ada apa sebenarnya tiba-tiba begini!"

"Ma-maafkan saya! Sebenarnya ada alasan tertentu... Kami sangat ingin Anda menerima permintaan ini! Rahasia di antara kita saja, kami bisa menambahkan bonus imbalannya, lho!"

Mendadak begini saja sudah aneh, apalagi pihak Guild menawarkan bonus tambahan secara khusus—sesuatu yang biasanya mustahil terjadi. Ren tanpa sadar mundur setengah langkah.

"Tu-tu-tunggu! Ada alasan di balik semua ini!"

"……Coba jelaskan dulu."

Ren mengembuskan napas panjang entah untuk yang ke berapa kalinya.

"Apa Anda tahu tentang Serikat Dagang Arnevelde?"

"Aku tahu. Itu serikat dagang yang bergerak di bidang perdagangan darat dan laut, serta mengembangkan ramuan yang manjur untuk berbagai gejala, kan?"

Mereka mungkin adalah serikat dagang baru yang paling pesat perkembangannya. Ren sendiri pernah terbantu oleh ramuan-ramuan mereka di masa Legend of Seven Heroes.

Staf wanita itu menjelaskan bahwa sejak permintaan dipasang, hanya ada beberapa orang yang menerimanya.

Memang benar karena baru saja dipasang, tapi tetap saja, jumlah petualang yang bertanya bisa dihitung jari—jauh di bawah biasanya.

"Cabang Erendil kami juga banyak berhutang budi pada Serikat Dagang Arnevelde."

Terutama saat memasok ramuan, mereka mendapat perlakuan istimewa, dan serikat itu juga membantu Guild saat menjual barang dagangan lainnya.

"Seperti yang Anda lihat, aku masih begini. Kurasa lebih baik minta tolong pada orang dewasa saja."

Ren mengucapkan kalimat penolakan untuk menghindari situasi yang mencurigakan ini.

Ia memilih kata-kata yang menyiratkan bahwa meminta bantuan orang dewasa jauh lebih berguna daripada meminta bantuan anak laki-laki sepertinya, namun—

Staf Guild itu justru tersenyum.

"Apa Anda ingat dengan Gargoyle Pemakan Baja?"

Alis Ren terangkat.

"Kami tahu soal itu. Mengatakan bahwa Ren Ashton-sama, yang berhasil mengalahkan Gargoyle Pemakan Baja sendirian, kekurangan kemampuan... itu benar-benar tidak masuk akal."

Kalau sudah begini, Ren merasa tidak enak jika menolak hanya dengan alasan malas.

Bukan berarti ia pasrah, namun Ren memutuskan untuk mendengarkan penjelasan lebih lanjut dengan serius.

"Aku ingin menjadikannya referensi untuk memutuskan. Tolong lanjutkan."

"Baik. Dari pihak Serikat Dagang Arnevelde, informasinya adalah sebagai berikut."

Para pencuri itu tidak melirik emas maupun barang berharga, melainkan hanya mencuri tumpukan dokumen sebelum menghilang.

Tujuan utama Serikat Dagang Arnevelde adalah mengambil kembali dokumen-dokumen tersebut, dan mereka meminta siapa pun yang menerima misi ini untuk mencari informasi tentang para pencuri.

Saat ini, lokasi pelarian para pencuri belum diketahui. Namun, Serikat Dagang Arnevelde yakin bahwa pelakunya terdiri dari 'beberapa orang hingga lebih dari sepuluh orang'.

"Kenapa mereka yakin dengan jumlah pelakunya?"

"Katanya dilihat dari modus operandinya. Karena mereka bisa menyusup ke bengkel yang memiliki fasilitas pertahanan kuat, diduga ada beberapa orang ahli pencurian dalam kelompok tersebut."

"Apa tidak ada kemungkinan pelakunya hanya satu orang yang sangat ahli?"

"Kemungkinan besar tidak. Sebab, di waktu yang hampir bersamaan, bengkel milik serikat dagang lain juga mengalami pencurian."

Staf Guild tersebut mengisyaratkan bahwa skala kelompok tersebut dihitung berdasarkan fakta tersebut. Jika mereka sama sekali tidak tahu harus mencari ke mana, misi ini akan menjadi sangat sulit.

Sejujurnya Ren ingin menolak, tapi ia bimbang karena merasa tidak enak jika menolak mentah-mentah di tempat.

"Biarkan aku memikirkannya dulu."

Mungkin terdengar payah, tapi ia memilih menunda keputusan. Ia berharap ini cukup untuk sekarang.

"Terakhir, beri tahu aku. Kenapa kali ini sedikit sekali orang yang menerima permintaan ini?"

"……Bagi pemula ini terlalu sulit, sementara bagi mereka yang punya kemampuan, lebih memilih pekerjaan yang menghasilkan lebih banyak uang. Jika isi permintaannya condong ke arah investigasi, kecenderungannya memang selalu seperti ini."

Mendengar jawaban itu, Ren berkata, "Aku mengerti segalanya," sambil menghela napas.

◇◇◇

Di tepi danau tempat ia berburu Berserk Fish.

Ren duduk di tanah, merasakan dinginnya sisa salju sambil menatap langit. Beberapa awan melayang di langit awal musim semi yang jernih. Mengingat kejadian sekte pemuja Raja Iblis di Pegunungan Baldor, mustahil bagi Ren untuk tidak merasa cemas. Karena itulah ia berada di sini sambil memikirkan Permintaan Khusus tersebut.

(Tapi ya... mencari pencuri tanpa petunjuk apa pun itu juga...)

Kliennya, Serikat Dagang Arnevelde, justru menginginkan petunjuk itu sendiri, jadi ia paham kenapa mereka meminta petunjuk itu juga dicari.

Masalahnya adalah, dari mana ia harus memulai?

Mungkin lain ceritanya jika ini adalah petualang yang memang ahli dalam bidang investigasi, tapi Ren bukan tipe seperti itu.

Ia juga bukan ksatria, jadi ia tidak memiliki akses ke banyak informasi yang dibutuhkan.

"Lagipula, kenapa investigasi yang melibatkan para ksatria pun belum membuahkan hasil?"

Pencuri itu—ah, melihat skalanya, lebih tepat disebut kelompok pencuri—tampaknya pertama kali menyelinap ke bengkel pengrajin Alat Sihir di Ibu Kota.

Yang dicuri adalah dokumen dan benda-benda selain barang berharga.

Mungkin ada seseorang yang menginginkan dokumen itu dan membayar mahal, tapi meski mereka melarikan diri secara diam-diam, jejak yang ditinggalkan terlalu minim.

Dari apa yang ia dengar, mereka benar-benar seperti kabut.

"Pasti ada seseorang yang memiliki kemampuan Dispel dalam kelompok pencuri itu."

Dispel sangat efektif melawan penyegelan yang menggunakan mana.

Sosok yang telah mengasah kekuatan itu hingga batas maksimal adalah Jeluku, yang tubuhnya dipasangi segel Elf. Selain itu, Dispel tidak hanya bekerja pada penyegelan semacam itu, tapi juga memberikan efek tertentu pada Alat Sihir.

Dalam Legend of Seven Heroes, ada banyak momen di mana kekuatan itu dibutuhkan untuk membuka peti harta karun yang tersegel.

Ren berpikir, mereka pasti menggunakan kekuatan itu untuk meruntuhkan sistem pertahanan Alat Sihir lalu melakukan pencurian.

Jika mereka menggunakan cara penghancuran paksa, itu akan terlalu mencolok dan menarik perhatian ksatria.

"……"

Ia terus menatap langit sambil merenung. Orang-orang di Serikat Dagang Arnevelde tidak mungkin bodoh.

Kemungkinan besar, apa yang dipikirkan Ren sudah dipikirkan oleh mereka, begitu juga dengan para ksatria. Ren memutar otak, mencari apakah ada hal lain yang terlewat.

"Melibatkan pengguna Dispel... dan pencurian kali ini..."

Karena minimnya informasi awal, Ren merenung selama puluhan menit.

Seandainya ini adalah skenario dalam gim, bagaimana ia akan berpikir?

Pertama, bagaimana cara anggota kelompok pencuri itu keluar dari Ibu Kota?

Meski Ibu Kota dijaga ketat oleh penjaga di mana-mana, investigasi akan sangat sulit jika pelakunya bergerak di bawah kegelapan dan ahli dalam aksi infiltrasi.

Namun, ksatria dan penjaga juga tidak sedang bermalas-malasan. Sebagai orang-orang yang bertugas di Ibu Kota, mereka memiliki tingkat kemampuan tertentu.

Rasanya sulit dipercayai jika mereka membiarkan pelaku kabur ke luar kota begitu saja.

"Pasti ada kaki tangan di dalam, ya."

Es yang menutupi danau sudah mulai menipis, bahkan pecah di beberapa tempat. Berserk Fish yang tidak seagresif sebelumnya tampak berenang dengan tenang di dalam air.

 

Di saat yang hampir bersamaan.

Rambut Radius masih sedikit lembap setelah begadang semalaman. Ia baru saja mandi air hangat untuk menyegarkan diri.

Sisa keringat tipis di kulitnya membuat beberapa helai rambut menempel di lehernya.

Sambil menikmati minuman dingin dari gelas di tangannya, ia duduk di sofa dan merenung. Ia baru mulai memperhatikan keributan ini beberapa hari yang lalu.

Sebagai Pangeran Ketiga, ia sangat sibuk dengan tugas resmi. Setelah menyelesaikan ujian akhir kelas khusus di Akademi Perwira Kekaisaran pada bulan Januari, ia langsung disibukkan dengan tugas-tugas kenegaraan.

Ia bahkan sampai pergi ke luar negeri tiga kali dalam waktu singkat. Hal ini membuatnya butuh waktu lebih lama untuk mengetahui detail kejadian ini.

Tok, tok. Seseorang mengetuk pintu kamarnya.

"Ini saya, Nya."

Mengetahui itu adalah Mirei, Radius berseru ke arah pintu, "Masuklah."

Mirei segera masuk dengan sepucuk surat di tangannya.

"Apa saya mengganggu waktu berpikir Anda, Nya?"

"Tidak apa-apa. Ada sesuatu?"

"Benar, Nya. Saya membawa sedikit laporan untuk Anda, Nya."

Mirei menyerahkan surat itu kepada Radius, lalu tanpa menunggu izin, ia duduk di sofa seberangnya. Isinya adalah mengenai situasi sistem pertahanan di setiap bengkel yang menjadi korban pencurian.

Radius telah mengumpulkan data secara mendalam tentang bagaimana sistem itu berhenti berfungsi saat pencurian terjadi.

Juga, bagaimana kondisi sistem pertahanan itu sekarang. Termasuk apakah ada orang dengan skill Dispel yang bernaung di bawah salah satu bengkel yang menjadi korban.

"Kabar bahwa beberapa bengkel kemalingan memang aneh. Para pencuri itu tidak meninggalkan satu pun jejak, seolah-olah mereka tidak pernah ada di sana."

Keributan kali ini menandakan adanya kaki tangan pencuri di dalam Ibu Kota.

Tentu saja, para penjaga dan ksatria yang melakukan investigasi juga sudah memikirkan hal itu dan melakukan penyelidikan berdasarkan asumsi tersebut.

"Sistem pertahanan itu pada dasarnya adalah Alat Sihir. Jika ada penyusup di bengkel, alat itu akan melumpuhkan mereka atau mengeluarkan suara keras untuk memberi tahu orang luar."

Kali ini, alat-alat tersebut sepertinya dipaksa berhenti beroperasi oleh skill Dispel.

"Asumsi dasarnya adalah bagaimana para pencuri itu menghentikan sistem pertahanan tersebut. Alat Sihir yang dibicarakan kali ini berukuran raksasa. Bengkel yang menjadi korban memang dibangun dengan struktur seperti itu. Jika mereka khawatir akan ketahuan, menghancurkan semuanya bukanlah hal yang realistis."

"Sejak awal, mereka tidak punya pilihan lain selain menggunakan Dispel atau semacamnya, kan, Nya?"

"Ya. Singkatnya, sangat sulit untuk menghancurkan semuanya tanpa ketahuan."

"Setidaknya, mustahil bagi satu orang pengguna Dispel untuk menyelesaikan semua pencurian itu sendirian, Nya."

"Benar. Itulah sebabnya beberapa aksi kejahatan terjadi dalam satu malam."

Peran pengguna Dispel bukanlah melakukan pencurian fisik. Tugasnya hanya satu: menghentikan fungsi sistem pertahanan di beberapa bengkel.

Pekerjaan setelahnya adalah tugas para kaki tangan.

Pengguna Dispel akan segera berpindah tempat segera setelah mematikan sistem pertahanan.

Para kaki tangan menyelinap ke bengkel yang sistemnya sudah mati, sehingga bisa memangkas waktu yang dibutuhkan.

Bukan hanya Radius, para ksatria dan penjaga yang mengetahui detail kejadiannya juga berpikir demikian.

"Akan lebih mudah menyusun rencana jika ada orang dalam di bengkel milik serikat dagang yang menjadi korban, Nya."

Mereka menghilang seperti kabut tanpa meninggalkan jejak. Satu-satunya kemungkinan adalah ada seseorang yang menyembunyikan kelompok pencuri itu untuk sementara, lalu membiarkan mereka kabur saat ada kesempatan.

"Kudengar sistem pertahanan di bengkel yang menjadi korban mampu memutus akses internal dan eksternal secara total. Aku hanya bisa berpikir bahwa mereka memodifikasi sebagian dari sistem pertahanan yang dicuri, lalu memasangnya di kereta kuda atau semacamnya untuk meloloskan diri dari Ibu Kota."

"Biasanya modifikasi dan perbaikan butuh waktu lama, Nya. Tapi seperti kata Anda, jika ada rencana yang matang, persiapan untuk itu pasti sudah dilakukan sebelumnya, Nya."

"Itu pasti alasan kenapa para pencuri bisa kabur tanpa jejak."

"Kudengar penjaga di bengkel juga dikalahkan dengan mudah, Nya~"

"Ya. Tapi yang bodoh adalah orang-orang di bengkel dan serikat dagang pemiliknya. Sepertinya mereka tidak segera melapor pada ksatria karena takut kebocoran teknologi mereka diketahui publik."

Faktanya, laporan kepada ksatria tidak masuk segera setelah kejadian.

Inilah yang membuat investigasi menjadi sulit, bahkan di Ibu Kota yang memiliki penjaga dan ksatria-ksatria terbaik Leomel.

Malah aneh jika investigasinya berjalan lancar. Ini adalah masalah terpisah, tapi pasti akan ada hukuman bagi mereka yang terlambat melapor.

"Mungkin mereka khawatir posisi mereka akan terancam demi bisnis di masa depan."

"Yah... bagi mereka, kebijaksanaan yang dipupuk adalah alat dagang mereka, Nya. Tapi Yang Mulia, orang yang terlambat melapor itu mungkin saja juga berhubungan dengan kelompok pencuri, Nya."

"Aku tahu. Itu juga akan diselidiki. Hari ini juga."

Namun, jika mereka benar-benar tidak ada hubungannya dengan kelompok pencuri... Yaitu, jika mereka hanya mementingkan diri sendiri demi melindungi keuntungan serikat dagang.

"Aku bukan tidak paham perasaan korban. Namun, pencuri dan kaki tangannya bergerak dengan memanfaatkan hal itu. Licik sekali. Mirei, bisa aku serahkan padamu?"

"Dimengerti, Nya. Serahkan urusan sepele pada saya."

"Aku akan meninggalkan kastel sekarang menuju Eupeheim. Mengenai Ulysses, dia pasti sudah menyelidiki hal ini saat aku tidak tahu, jadi aku akan pergi mendengarkan pemikiran pria itu."

Radius berdiri untuk berganti pakaian. Mirei meninggalkan kamarnya untuk menjalankan tugasnya.

Setelah selesai bersiap, Radius membawa sedikit barang dan meninggalkan kastel bersama ksatria pengawal pribadinya.

Ulysses bergerak lebih cepat daripada siapa pun. Hasilnya, ditemukan seorang pengguna Dispel di salah satu serikat dagang.

Pengguna Dispel tersebut bergabung dengan serikat dagang itu lima tahun lalu dan merupakan pria yang tekun bekerja.

Namun, tepat setelah kejadian tempo hari, ia meninggalkan Ibu Kota dan menghilang entah ke mana. Banyak orang, termasuk para ksatria, sedang mencarinya, tapi...

Keesokan paginya, sebelum matahari terbit, Radius berada di ruang kerja Ulysses di kediaman Marquis Ignat.

"Target Tuan berada di tempat yang berjarak dua hari perjalanan dengan kapal sihir dari Ibu Kota."

Edgar mengatakannya tanpa menutup-nutupi.

"Berada di sana... berarti dia sudah—"

Pria tua bersetelan tuxedo itu melirik tuannya sekali. Setelah melihat tuannya mengangguk, ia melanjutkan.

"Benar. Seperti dugaan Anda, pria itu ada di ruang bawah tanah kediaman ini."

Pria tersebut telah ditangkap oleh tangan Ulysses lebih cepat daripada para ksatria.

Ulysses bergerak secara rahasia untuk menangani masalah ini, seolah-olah ingin menunjukkan bahwa keterlambatan laporan dari serikat dagang yang mementingkan diri sendiri itu bukan urusannya.

"Kami sudah melakukan interogasi singkat, dan memastikan kronologi pencurian serta barang-barang yang dicuri. Atas perintah Tuan, kami juga telah memastikan bahwa barang-barang tersebut tidak berbeda dengan daftar barang yang hilang."

Radius benar-benar kagum pada Ulysses yang berhasil menyelesaikan hal ini dengan begitu santai tanpa menunjukkan tanda-tanda sebelumnya.

"Aku benar-benar bersyukur kalian berada di pihakku."

"Haha! Saya terima itu sebagai pujian! Dan sebagai catatan, saya berniat melaporkannya hari ini, kok. Karena ini bukan sesuatu yang perlu disembunyikan."

"Sudah kuduga. Lalu, apa kamu sudah tahu tujuan pencurian itu?"

"Uang. Sepertinya seseorang menawarinya kesepakatan, dan dia bilang dia memberikan banyak bantuan untuk itu. Orang itulah yang diduga sebagai dalang utama keributan ini."

"Hanya demi uang, mereka menyebabkan insiden sebesar itu?"

"Mengenai bagaimana menghukum kedangkalan pria itu, biarkan saja hukum Kekaisaran yang aku sendiri tidak tahu apakah itu agung atau kuno yang mengaturnya. Yang perlu kita perhatikan adalah tujuan dari orang yang menawarkan kesepakatan itu. Edgar, berikan dokumen itu pada Yang Mulia."

"Baik."

Begitu dokumen yang telah disiapkan diberikan kepada Radius, pemuda cerdas itu segera memahami banyak hal.

"Ada kesamaan dalam dokumen-dokumen yang dicuri."

Ulysses mengangguk.

"Informasi mengenai Alat Sihir yang dipasang di Ibu Kota dan Erendil, itulah kesamaannya."

Dokumen yang dicuri semuanya berisi informasi tentang Alat Sihir yang dipesan secara pribadi oleh pengrajin Alat Sihir maupun milik serikat dagang.

Jika informasi ini dikumpulkan, anehnya informasi tentang Alat Sihir yang dipasang di tengah kota sangatlah menonjol.

"Apa mereka mencari celah keamanan?"

"Entahlah. Tapi ini patut diwaspadai."

"Di mana dokumen-dokumen yang dicuri itu sekarang?"

"Sepertinya pria pengguna Dispel itu tidak memegangnya. Lagi pula, dia tidak terlibat langsung dalam pencurian, hanya membantu menggunakan Dispel."

Sebagai tambahan, pria itu hampir saja dibunuh setelah menyelesaikan tugasnya.

Bagi pihak lawan, membunuh saksi setelah tugas selesai adalah hal yang wajar agar informasi mereka tidak bocor ke luar.

Pria itu telah menerima banyak uang sebagai uang muka. Ia bersaksi bahwa ia melarikan diri karena mencium bahaya saat hendak menerima sisa uangnya.

"Aku akan memuji insting bertahannya itu. Namun, tidak ada ruang untuk simpati."

"Kalau begitu, bisakah saya serahkan sisanya pada Anda?"

"Tentu. Aku akan mengatur pemindahannya ke penjara Ibu Kota. Sisanya... pertama-tama, aku ingin memastikan apakah sekte pemuja Raja Iblis terlibat di dalamnya."

"Aku juga. Tahap selanjutnya adalah investigasi soal itu."

"Merepotkan memang, tapi jika pemuja Raja Iblis terlibat, aku tidak bisa diam saja."

Di sela-sela pembicaraan, teh yang dibuat Edgar diletakkan di depan mereka, memberikan waktu untuk bernapas sejenak.

Beberapa menit kemudian saat pembicaraan berlanjut, Ulysses mengubah sikapnya. "Ngomong-ngomong," ucapnya sambil memasang senyum yang memancarkan tekanan seperti monster di baliknya.

Di sisi lain, Radius tidak gentar dan menjawab dengan tenang.

"Apa?"

"Saya ingin mendengar pemikiran Yang Mulia. Seandainya pemuja Raja Iblis benar-benar terlibat, apa yang akan Anda lakukan?"

"Sudah jelas. Aku akan menangkap mereka satu per satu tanpa tersisa, lalu memeras habis informasinya."

"Ah, bukan. Bukan hal lumrah seperti itu yang ingin kudengar."

"Kalau begitu, apa yang ingin kau dengar?"

Cangkir mereka berdua diletakkan di atas meja secara bersamaan. Suara denting kecil menggema di dalam ruangan yang sunyi.

"Menangani mereka... apa Anda benar-benar hanya berniat melakukan itu?"

Radius seketika menyadari makna tersembunyi dari ucapan sang pria perkasa.

"Pertanyaan yang cukup jahat, ya."

"Maafkan ketidaksopanan saya. Namun, ini sangat penting bagiku. Aku belum bisa menilai seberapa tajam taring yang telah Yang Mulia asah selama ini."

"Pertanyaan bodoh. Aku adalah Pangeran Ketiga."

Radius berdiri.

"Kali ini, kitalah yang akan menyerang lebih dulu."

Ia mengucapkannya dengan suara yang bahkan memancarkan wibawa yang kuat. Itu adalah jawaban terbaik yang diharapkan oleh Ulysses.

"Anda serius?"

"Aku adalah keturunan dari Raja Singa. Jika ada orang bodoh yang berani memamerkan taringnya padaku, aku akan menghancurkan taring itu dan meluluhlantakkan sarang binatang buas itu beserta kawanannya. Aku tidak akan memaafkan siapa pun yang berani menjadi musuh Leomel."

Radius memegang gagang pintu dengan tangannya sendiri, lalu melanjutkan sambil berjalan keluar.

"Ulysses, aku akan membalas hutang di Pegunungan Baldor."

Jika ini bisa menjadi jalan untuk mendapatkan informasi tentang insiden di Ibu Kota, mungkin bukan ide yang buruk.

Ren memutuskan untuk menerima Permintaan Khusus tersebut setelah berkonsultasi dan mendapatkan izin dari Lezzard.

Ia melangkahkan kaki ke Adventurer Guild untuk memberikan jawaban, tepat sehari setelah Radius berbicara dengan Ulysses.

Sebelum tengah hari, ia masuk ke Adventurer Guild dan menemukan suasana di dalam sangat kacau.

Banyak petualang berkerumun di sebuah meja besar di area kedai. Melihat Ren, staf wanita kemarin segera berlari menghampirinya.

"Ka-kami sudah menunggu! Aku sudah menduga Anda akan datang...!"

"────Apa yang terjadi?"

"……Baru saja, sekelompok petualang muda diserang."

"Diserang? Oleh monster... tidak, sepertinya bukan itu, ya."

Di samping para petualang yang mengelilingi meja sambil berteriak marah, Ren mendengarkan penjelasan dari staf Guild tersebut.

"Katanya seseorang yang memakai jubah tiba-tiba menyerang mereka. Dengan kekuatan fisik yang luar biasa, orang itu mengayunkan pedang seolah-olah sudah kehilangan akal sehatnya..."

"Lalu, bagaimana keadaan mereka yang terluka?"

"Mereka entah bagaimana berhasil melarikan diri dan kembali ke Erendil. Tapi luka mereka cukup parah, jadi mereka baru saja dibawa untuk mendapatkan perawatan medis."

Suara para petualang lainnya lamat-lamat terdengar di telinga Ren.

"Ada pengguna Earth Magic di antara mereka."

"Tidak salah lagi. Itu pasti kawanan pencuri itu."

"Sebaiknya kalian katakan pada orang-orang yang sudah meninggalkan kota untuk segera kembali. Para kriminal itu tidak akan segan-segan menyerang warga sipil."

Ren berbicara kepada para petualang dewasa.

Suaranya terdengar lebih berat dari biasanya, membawa aura keberanian yang membuat orang-orang dewasa itu terbelalak.

"Apa ada informasi yang bisa memastikan kalau pelakunya adalah kelompok bandit?"

"Tidak ada, tapi melihat situasi belakangan ini, tidak mungkin ada kemungkinan lain, kan?"

"Benar juga. Padahal di sekitar sini, bandit gunung saja cuma muncul sekali dalam belasan tahun. Kalau sampai mereka berani melakukan ini, berarti situasinya serius."

Kabar ini pasti akan segera sampai ke telinga Lezard. Ren berpikir sebaiknya ia juga pulang ke kediaman untuk sementara.

Ia menatap wanita yang baru saja berbicara dengannya.

"Aku akan kembali ke kediaman untuk memastikan beberapa hal."

Wanita itu mengangguk dan membungkuk hormat.

◇◇◇

Setelah berlari kembali ke kediaman Clausel, Ren segera masuk ke ruang kerja Lezard.

Weiss tidak ada di sana. Sebagai gantinya, Lezard sendirian, sedang bekerja dengan sibuk di dalam ruangan tersebut.

"Tuan Lezard, apakah Anda sudah dengar kabarnya?"

"Ya. Segera setelah kamu pergi, laporannya sampai. Sepertinya kamu sudah mendengarnya di Perserikatan Petualang, ya?"

"Benar. Lalu, di mana Tuan Weiss?"

"Weiss sudah berangkat ke Ibu Kota Kekaisaran. Seperti yang kamu tahu, Licia sedang berada di sana atas undangan Nona Riohard. Kurasa tidak akan ada masalah selama pihak keluarga Eishaku ada di sisinya, tapi aku mengutus Weiss untuk berbagi detail kejadian ini."

Memahami situasinya, Ren melangkah mendekat ke meja kerja Lezard.

"Apa ada laporan dari pasukan penjaga jalan raya?"

Pasukan penjaga jalan raya.

Mereka bukanlah kekuatan militer yang melayani keluarga Clausel, melainkan orang-orang yang mengabdi pada negara dan dikirim untuk menjaga jalanan di sekitar Erendil.

"Hanya laporan bahwa para petualang muda diserang. Aku sudah memerintahkan untuk memperketat sistem keamanan."

Kondisi keamanan di kediaman maupun di kota tidak ada masalah.

"Aku akan pergi memeriksa keadaan di luar kota. Aku akan bekerja sama dengan pasukan penjaga jalan raya untuk mencari tahu apakah ada saksi mata. Jika ada, aku akan mengarahkan mereka kembali ke kota, dan jika perlu, aku sendiri yang akan mengayunkan pedang."

Jika memang kelompok bandit yang dirumorkan itu mulai bergerak, Ren merasa ada yang aneh.

Padahal selama ini mereka berhasil bersembunyi dari pandangan publik, rasanya tidak masuk akal jika sekarang mereka malah melakukan sesuatu yang mencolok.

◇◇◇

Di sekeliling Erendil, terbentang dataran rumput yang luas dengan bunga-bunga hijau yang rimbun. Belakangan ini, salju akhirnya mencair dan kehidupan baru mulai bersemi.

Biasanya, tempat ini ramai oleh pedagang keliling dan petualang. Jaraknya sekitar satu jam perjalanan kuda menuju Erendil, tempat yang pas untuk beristirahat.

Ada pula kedai-kedai sederhana di luar ruangan yang membakar daging dan sayuran agar bisa disinggahi oleh pelancong, petualang, maupun mereka yang melintasi jalan raya di dekatnya.

Namun, sekarang tempat itu menjadi titik kumpul para petualang yang memahami situasi.

Akibat tindakan keji kelompok bandit, tempat ini berubah menjadi markas bagi mereka yang membantu evakuasi di luar kota.

Ren turun dari punggung Io, kuda yang baru dibawa ke Erendil beberapa hari lalu, lalu mengamati sekeliling. Ia menemukan sosok pasukan penjaga jalan raya dan menyapa mereka.

"Aku datang atas perintah Tuan Lezard Clausel."

"Kamu? Tapi kamu masih anak-anak."

"Tunggu. Aku pernah dengar. Katanya di kediaman Baron ada Pahlawan Clausel. Kalau itu benar, apakah kamu Ren Ashton?"

Ren sempat terdiam sejenak.

Hal itu membuat para penjaga waspada, tapi—

"Tolong hentikan, panggilan itu memalukan sekali."

Melihat Ren yang tersipu malu, raut wajah para penjaga pun mulai mengendur.

Meski dalam situasi yang tegang, ketegangan di bahu mereka sedikit berkurang.

"Jadi, Tuan Ashton, apa ada pesan dari Tuan Baron?"

"Tuan Lezard meminta agar kita tetap menjalin komunikasi yang erat. Beliau menitipkan pesan agar kita mengerahkan tenaga untuk memandu evakuasi warga yang tidak bisa bertarung. Aku datang untuk membantu kalian melakukan pencarian."

Sosok anak laki-laki yang berbicara di tengah kerumunan penjaga itu terlihat sedikit mencolok.

Mungkin karena itulah, ia menarik banyak perhatian.

Di antara mereka, orang-orang yang berdiri di depan tenda besar di sudut dataran ini mengirimkan tatapan yang sangat tajam.

Ren mengira tenda itu adalah tempat pengungsian atau markas yang disiapkan oleh sukarelawan seperti petualang, tapi sepertinya bukan.

Orang-orang yang berdiri di depannya memancarkan kewibawaan yang tidak bisa dibandingkan dengan petualang maupun penjaga jalan raya.

……Siapa mereka itu?

Namun, karena mereka sepertinya tidak ada hubungannya dengan bandit, Ren kembali fokus berdiskusi dengan para penjaga.

Tepat saat Ren kembali ke sisi Io dan hendak meninggalkan tempat itu menuju area dekat pegunungan—

"Nak."

Seorang pria memanggil punggungnya. Itu adalah pria yang tadi berdiri di depan tenda besar.

Pria itu bertubuh tinggi, mengenakan kemeja putih bersih. Meski terlihat ramping, otot-ototnya tampak terlatih.

Melihat pria itu dari dekat, Ren berpikir dari cara pembawaannya bahwa dia terlihat seperti seorang ksatria yang berpengalaman.

"Ya? Ada apa?"

Ren menjawab tanpa bertanya kenapa seorang ksatria berada di sini dengan pakaian sipil.

"Kamu pasti sudah dengar kalau di sini berbahaya. Aku tidak bisa membiarkanmu jika kamu tidak berniat kembali ke kota."

"Aku senang Anda mengkhawatirkanku, tapi Anda sendiri siapa?"

"Maaf. Aku adalah pendekar pedang yang tergabung dalam Perusahaan Dagang Arneverde. Begitu juga dengan orang-orang di sekitarku."

Perusahaan Dagang Arneverde? Ren sedikit memiringkan kepala namun tetap menjawab.

"Namaku Ren Ashton. Kenapa kalian semua ada di sini?"

"Daripada memikirkan itu, lebih baik pikirkan dirimu sendiri. Ini berbahaya, kembalilah ke kota."

Jika ditanya apakah Ren berniat pulang, jawabannya adalah sama sekali tidak.

Aku akan melindungi siapa pun pelakunya! Ren tidak akan mengatakan kata-kata sombong seperti itu, tapi ia tidak bisa mengabaikan insiden yang baru saja ia dengar.

Sebelum ancaman sampai ke sosok yang harus dilindungi, aku juga akan melakukan apa yang aku bisa.

Kata-kata itu bergema berkali-kali di dalam hatinya.

Apalagi kejadian ini terjadi di dekat Erendil. Jika pelakunya benar kelompok bandit, masih tersisa tanda tanya kenapa mereka tiba-tiba bertindak gegabah.

Namun terlepas dari itu, Ren berjuang keras demi melindungi tempatnya berada.

Juga, demi keluarga Clausel yang telah merawatnya.

"Sepertinya kamu sudah bicara dengan para penjaga, tapi masalah ini bukan sesuatu yang boleh dicampuri oleh anak-anak sepertimu. Jika tidak bisa membedakan antara keberanian dan kenekatan, kamu tidak akan berumur panjang."

"I-Iya…… Kurasa Anda benar."

"Kalau kamu sudah paham, naiklah ke kuda gagah itu dan—hm? Tunggu dulu, jangan-jangan kuda itu memiliki darah monster?"

"Anda bisa tahu?"

"Ya. Sepertinya kamu anak dari keluarga kaya. Kalau begitu, hargailah nyawamu yang berharga itu."

Pria itu kembali menyuruhnya pulang, namun Ren tetap teguh pada pendiriannya.

"Ini adalah pekerjaanku. Jadi, aku tidak bisa pulang."

"Pekerjaan? Pekerjaan apa yang dilakukan anak sepertimu dengan para penjaga?"

"Pekerjaan seorang ksatria. Yah, meski sebenarnya aku hanyalah anak seorang ksatria."

Ren kemudian menepuk tangannya seolah baru teringat sesuatu.

"Sebenarnya hari ini aku berniat mengambil permintaan dari Perusahaan Dagang Arneverde. Tapi saat sampai di Perserikatan Petualang, situasinya malah jadi begini."

"……Tadi kamu bilang berencana mengambil permintaan kami?"

"Ya. Karena informasinya terlalu sedikit, aku bingung harus bagaimana. Untuk sementara, aku hanya berpikir apakah bisa menemukan petunjuk tentang pengkhianat yang dulu berada di bengkel Ibu Kota……"

Mendengar itu, alis pria tersebut terangkat tajam.

"Pengkhianat, katamu?"

Ren tidak tahu fakta bahwa Ulysses telah menangkap orang yang membantu kelompok bandit tersebut.

Namun, karena Ren mengatakannya dengan nada suara yang penuh keyakinan, baik pria itu maupun pria lain di dekatnya langsung memusatkan perhatian pada Ren.

Pria itu hendak mengatakan sesuatu, namun segera berkata, "Tunggu sebentar," lalu pergi meninggalkan Ren.

Ia masuk ke dalam tenda kulit tadi dan segera kembali.

"Mengenai pembicaraan tadi, Tuanku bilang beliau ingin menanyakan sesuatu."

"O-Oh, baiklah."

Ren turun dari Io, menarik tali kekangnya, dan mendekat ke arah tenda.

Melalui cahaya dari dalam tenda, hanya terlihat siluet dari orang yang ada di dalamnya. Mungkin karena sudutnya berada di tempat yang tidak terkena sinar matahari. Karena di luar masih siang dan terang, sosoknya hanya terlihat samar.

Orang di dalam sedang duduk di kursi. Bayangan yang terlihat tampak seperti anak laki-laki seumuran Ren, dengan perawakan yang lebih ramping dibanding pria-pria di luar.

"Maaf karena memanggilmu secara tiba-tiba."

Suara itu masih terdengar seperti anak laki-laki.

Namun, entah karena menggunakan alat sihir atau apa, suaranya terdengar serak secara tidak alami.

Mungkin karena itulah, meski seharusnya suara itu terasa akrab, Ren tidak bisa mengingatnya.

"Santai saja. Anggap saja sedang berbincang dengan teman sebaya."

"────"

"Ada apa? Kenapa diam?"

"Maafkan saya. Setelah dipikir-pikir, saya merasa tidak punya sosok yang bisa disebut sebagai teman sebaya."

Kali ini, anak laki-laki di dalam tenda kulit itu yang terdiam.

Siluetnya tetap duduk di kursi.

Tadi ia bicara sambil memegang buku atau sesuatu di salah satu tangannya, namun sekarang tangannya diletakkan di atas meja di dekatnya.

Terdengar suara pelan dari luar saat buku itu ditutup.

Kemudian, Ren menyadari anak laki-laki itu memalingkan wajah ke arahnya.

"Hahaha! Jadi kamu tidak tahu karena tidak punya teman! Kalau begitu mau bagaimana lagi!"

"……Aku akan senang jika Anda tidak menertawakannya."

"Maafkan aku. Tapi, tidak perlu mengkhawatirkan status meskipun aku berasal dari Perusahaan Dagang Arneverde. Bicaralah sesukamu agar lebih mudah."

"Boleh?"

"Lagipula kita tidak saling mengenal wajah. Aku hanya ingin mendengar ceritamu sedikit, jadi jangan terlalu dipikirkan."

Ren merasa tidak enak jika terus-terusan sungkan padahal lawan bicaranya sudah memintanya berkali-kali.

Bagi Ren, karena pihak lawanlah yang meminta seperti ini, seandainya nanti ia diprotes setelah pembicaraan selesai pun itu bukan urusannya.

"Baiklah," ucapnya dengan agak ragu.

"Jadi, apa alasanmu memanggilku ke sini?"

Berbeda dengan tadi, kini Ren bertanya dengan gaya bahasa yang lebih santai.

Ia tidak tahu bahwa di sekelilingnya, para pendekar pedang dari Perusahaan Arneverde terkejut, bahkan ada yang wajahnya sampai berkedut.

"Kudengar kamu bilang ada orang yang mengkhianati perusahaan kami?"

"Ya. Kurasa dia membantu kelompok bandit dengan kekuatan Dispel, lalu melarikan diri ke luar Ibu Kota dengan menggunakan alat-sihir yang dicuri dari bengkel."

"Menurutmu apa yang terjadi pada orang yang melarikan diri itu?"

"Entahlah, paling cuma jadi pion yang dibuang, jadi dia pasti mati-matian berusaha meninggalkan Ibu Kota, kan?"

"……Heh, ya, sebenarnya memang begitu."

Ren mengeluarkan suara seperti desahan napas pendek.

Benar-benar Perusahaan Dagang Arneverde, perusahaan baru yang terkenal di negara besar Leomel.

Sepertinya mereka berhasil mendapatkan informasi yang tidak diberitahukan kepada publik.

Ren menghela napas lalu berbicara melalui dinding tenda.

"Mengenai pengkhianat itu, dia sudah ditangkap, kan?"

"Siapa yang menangkapnya? Faksi Kaisar? Atau Faksi Pahlawan?"

"……Aku tidak bisa mengatakannya."

"Yah, paling-paling Tuan Ulysses. Hanya itu yang terpikir olehku."

"────Hou."

Siluet di balik tenda itu bergoyang karena terkejut.

Ren, yang tadinya tidak merasa tertarik dengan pertemuan aneh ini, tersenyum tipis.

"Kurasa sebaiknya Anda tidak menunjukkan reaksi yang semudah itu, bagaimana?"

"……Kenapa kamu berpikir Ulysses yang turun tangan?"

"Ulysses, ya."

Anak laki-laki di dalam tenda itu mengisyaratkan bahwa ia akrab dengan Ulysses.

Memanggil nama tanpa gelar pada sosok bertangan besi yang bahkan ditakuti oleh bangsawan dari faksi yang sama, mustahil dilakukan jika tidak akrab.

"Kenapa, ya? Karena tidak banyak individu yang bisa melepaskan pengejar lebih cepat daripada negara sekelas Leomel."

"Sepertinya kamu cukup akrab dengannya."

"Banyak hal yang terjadi."

"……Tampaknya kamu sama sekali tidak berpikir bahwa keluarga Eishaku yang melakukan penyelidikan."

"Sama sekali tidak. Mereka memang hebat, tapi mereka tidak akan bisa menandingi Tuan Ulysses. Jika ada individu lain yang bisa bergerak lebih cepat darinya, hanya ada satu orang lagi."

Ren menjeda napasnya sejenak.

"Boleh aku tahu, siapa satu orang lagi itu?"

"Radius Vin Leomel. Jika itu Yang Mulia Pangeran Ketiga, tidak diragukan lagi beliau bisa bergerak dengan kecepatan yang menyaingi Tuan Ulysses."

Mendengar kata-kata itu, minat anak laki-laki itu terhadap Ren semakin dalam.

"Fumu. Begitu ya."

Anak laki-laki di balik tenda itu mengangguk.

Pembicaraan akhirnya akan kembali ke topik awal.

Namun—

"Oi! Pria yang bertingkah aneh itu sudah ditemukan! Katanya dia menuju ke arah gunung dari dalam hutan!"

"Apa mereka yang pergi mencari sedang diincar?"

"Tidak tahu. Tapi kita tidak bisa membiarkannya, lebih baik kirim bantuan. Mungkin masih ada anak-anak muda di luar sana!"

Ren dan lawan bicaranya mendengarkan teriakan para petualang tersebut.

Ren berniat bicara sekali lagi dengan para penjaga jalan raya dan ikut memberikan bantuan.

Kemudian, lawan bicaranya berkata:

"Kami menganggap pelakunya adalah anggota kelompok bandit. Berbahaya jika kamu meninggalkan Erendil."

"Bagiku, lebih menakutkan jika situasi memburuk sementara aku tidak melakukan apa-apa."

Anak laki-laki itu terdiam mendengar jawaban Ren.

Sepertinya ia sedang memikirkan sesuatu lagi.

"Hanya kepadamu aku akan memberitahu. Alasan kami ada di sini adalah karena beberapa jam yang lalu, kami menemukan sesuatu yang diduga merupakan jejak kelompok bandit."

Mereka tidak menjadikan orang-orang yang diserang sebagai umpan atau menelantarkan mereka.

Anak laki-laki itu segera bergegas ke tempat ini setelah mendapat informasi. Ia bahkan menghubungi ksatria resmi sambil melakukan segala cara agar tidak ada korban di sekitar sini.

"Seharusnya tidak ada yang tahu selain aku dan bawahanku. Aku sudah menangani area sekitar agar tidak ada korban jiwa. Sisanya tinggal menemukan markas bandit itu secepat mungkin dan melakukan Annihilation."

"Kamu mengatakannya dengan mudah, tapi itu hebat. Aku lega karena sepertinya tidak akan ada orang lain yang terluka."

"Karena itu, kamu mundurlah. Tidak perlu memaksakan diri."

Anak laki-laki itu kemudian menjelaskan bahwa berdasarkan hasil penyelidikan Perusahaan Arneverde, diketahui bahwa kelompok bandit itu sedang terdesak. Kelompok bandit yang selama ini sangat berhati-hati mulai menunjukkan ekornya sedikit demi sedikit.

"Pencurian kali ini sepertinya bukan rencana mereka sendiri. Pasti ada seseorang di belakang mereka yang menyuruh. Jika tidak, barang-barang yang dicuri hanyalah barang-barang yang tidak berarti."

"Begitu ya. Karena ada barang yang kurang dari pencurian sebelumnya, si dalang jadi marah?"

"Benar. Aku juga memikirkan hal yang sama. ────Tapi, hebat juga kamu bisa langsung menyadarinya."

"Mungkin ada alasan lain kenapa mereka terdesak. Tapi kalau mendengar mereka yang biasanya teliti dan hati-hati tiba-tiba jadi gegabah, alasan 'si dalang marah' terasa lebih masuk akal."

Anak laki-laki itu menggoyangkan bahunya dengan riang lalu melanjutkan.

"Jadi, serahkan sisanya kepada kami."

"Itu urusan kalian. Aku akan melakukan apa yang harus kulakukan, sebagai seseorang yang terhubung dengan keluarga Clausel."

"Akan kukatakan sekali lagi, hentikan. Bagaimana jika terjadi sesuatu dan kamu mati? Kamu anak yang cerdas, jangan lakukan hal bodoh seperti itu────"

Ren tertawa.

Baik anak laki-laki di balik tenda maupun para pria di sekitarnya terbelalak melihat tekanan dari sosok kuat yang terpancar dari senyumannya.

"Ini demi melindungi apa yang bisa kulindungi. Ini jauh dari kata bodoh."

Ren mengatakannya dengan tegas, lalu membalikkan punggungnya pada tenda kulit tersebut.

"……Baru kali ini aku bertemu pria sekeras kepala dirimu."

"Aku tahu. Karena itulah aku sering terlibat dalam hal-hal yang aneh."

"Kalau begitu, bagaimana kalau kamu memperbaiki sifatmu itu?"

"Haha. Kalau aku bisa melakukannya, aku yang sekarang tidak akan ada di sini."

Segera setelah Ren pergi, anak laki-laki di dalam tenda memanggil salah satu pria di luar masuk ke dalam.

Tanda ini adalah alat sihir yang bisa mencegah suara dari dalam bocor ke luar saat sedang membicarakan strategi.

"Yang Mulia Radius."

Anak laki-laki itu dipanggil dengan sebutan tersebut oleh pria yang masuk.

"Aku sempat mendengar kabar burung. Katanya belakangan ini Ulysses akrab dengan keluarga Clausel dari Erendil. Anak tadi kemungkinan besar adalah orang yang terhubung dengan keluarga Clausel."

"Apakah kami perlu mengawalnya?"

Radius berpikir sejenak, lalu—

"Aku memerintahkan kalian, Pasukan Ksatria Pengawal. Beberapa dari kalian ikuti pria itu, dan berikan bantuan sebelum dia terluka."

"Lalu, bagaimana jika orang tersebut mencoba melakukan penyelidikan sendiri?"

"Jika itu terjadi, berikan bantuan berdasarkan penilaian kalian."

Ada banyak hal yang membuatnya penasaran, terutama apa yang akan dilakukan oleh anak laki-laki yang memanggil Ulysses dengan namanya saja.

Selain itu—

"────Pria itu memiliki aura yang aneh. Mungkin aku juga penasaran akan hal itu."

"Yang Mulia, apa Anda mengatakan sesuatu?"

"Hanya bicara sendiri. Jangan dipikirkan."

Demikianlah, pria yang menyamar sebagai pendekar pedang Perusahaan Arneverde—yang sebenarnya adalah Ksatria Pengawal—menaiki kuda yang telah disiapkan di luar.

Ia berdiskusi dengan rekan-rekannya, memutuskan untuk membuntuti Ren secara rahasia, dan membagi personelnya.

Meski begitu, kekuatan tempur yang tersisa masih cukup untuk menjamin keamanan Radius.

◇◇◇

Tempat di mana pria yang bertingkah aneh itu ditemukan berada sekitar tiga puluh menit perjalanan kuda.

Padahal pemandangannya seharusnya tenang, namun kini suasananya mencekam karena kehadiran orang-orang yang berjaga.

Biasanya orang-orang terlihat melintas di jalan raya, tapi sekarang tidak ada siapa pun selain mereka yang ada di sini.

"Tadi kami berpapasan dengan target."

"Musuh menyerang kami, tapi mereka segera mundur dan melarikan diri ke dalam hutan ini."

Yang berdiri di pintu masuk hutan adalah para Ksatria Pengawal yang diutus Radius.

Tentu saja mereka juga menyembunyikan identitas asli dalam bertindak.

"Bagaimana ciri-ciri pria itu?"

Ksatria Pengawal yang datang untuk mengawal Ren juga sibuk berbagi informasi sambil menyembunyikan identitasnya.

"Tidak banyak. Dia tiba-tiba menyerang sambil mengayunkan pedang, lalu mencoba membunuh kami sambil memanipulasi tanah dengan sihir. Sisanya, kami hanya tahu dia memakai jubah."

Memanipulasi tanah. Mendengar kata-kata itu, Ren mengernyitkan dahi.

Itu adalah pengguna sihir bumi yang juga sempat dibicarakan di dataran tadi. Dari suaranya, diduga dia adalah seorang pria.

Para Ksatria Pengawal sebenarnya ingin menyelesaikan pertarungan di tempat, namun ada beberapa orang yang harus dilindungi.

Mereka tidak bisa meninggalkan target perlindungan untuk mengejar musuh. Sebagai gantinya, mereka mengirim beberapa orang untuk melakukan pengejaran.

"Dia bicara dengan nada senang seolah-olah 'aku bisa, aku pasti bisa melakukannya', tapi kami tidak tahu maksud sebenarnya. Sepertinya ada kejadian yang membuatnya percaya diri, tapi detailnya tidak diketahui."

Kabar baiknya, proses evakuasi di sekitar sini berjalan lancar. Kekuatan tempur untuk kembali ke dataran juga mencukupi, sehingga keamanan terjamin. Para petualang muda yang dikhawatirkan juga sudah dievakuasi berkat arahan para Ksatria Pengawal.

Bagi Ren, yang ingin segera memadamkan setiap percikan api yang jatuh sebelum menjadi besar, ia tidak bisa mengabaikan apa yang akan terjadi selanjutnya.

"Apa ada laporan lain soal petunjuk?"

"Belum ada. Dia pergi ke bagian dalam hutan dan menuju gunung, tapi jejaknya terputus di sana."

"Jejaknya terputus? Kalau dicari dengan teliti, seharusnya pasti ketemu."

Namun sosok pria itu tidak terlihat, membuat para Ksatria Pengawal bersedekap dan berpikir.

Pasti dia ada di suatu tempat. Mungkin dia menggali lubang dan bersembunyi di sana.

Menemukannya hanya masalah waktu, tapi tidak ada yang ingin masalah ini berlarut-larut. Jika status siaga ini terus berlanjut, Erendil juga akan terkena dampaknya.

Ren ingin menghindari hal itu, jadi—

"Sepertinya aku akan pergi mencarinya."

Karena ia punya firasat bahwa tempatnya adalah 'di sana'.

Mendengar gumaman Ren, salah satu Ksatria Pengawal menyahut:

"Itu tidak bisa diizinkan. Di situasi yang tidak jelas begini, tindakan berbahaya seperti itu……"

"Tidak, aku teringat sebuah tempat yang mungkin saja menjadi lokasinya."

"……Apa katamu?"

Ksatria Pengawal yang mendampinginya dari dataran menjauh sejenak untuk berbicara dengan ksatria lain yang menunggu di pintu masuk hutan.

Mereka berbagi informasi bahwa mereka datang atas perintah Radius, serta apa yang dibicarakan Ren di depan tenda tadi, lalu berdiskusi tentang langkah selanjutnya.

Sementara itu, Ren yang tidak tahu apa yang sedang mereka bicarakan, terus mengamati situasi.

Sesuai perintah Radius, Ksatria Pengawal itu akhirnya berkata:

"Tolong pandu kami ke tempat yang kamu maksud."

Lokasi para korban, sihir bumi, tempat yang pas untuk bersembunyi…… Untuk tempat persembunyian mereka yang kabur dari Ibu Kota secara rahasia dan menghilang sampai hari ini, Ren punya satu kecurigaan.

Di sekitar sini, ada bekas sarang monster yang dulu pernah tinggal. Tempat yang berada di dalam gunung itu disebut Lubang Besar Forest Worm, sebuah lokasi dengan topografi seperti sarang semut.

Di sudut gunung di mana sisa-sisa salju masih terlihat di sana-sini, Ren turun dari punggung Io.

Para ksatria mengikutinya dari belakang.

Forest Worm adalah monster yang mirip namun berbeda dengan Earth Worm yang ada di hutan timur Clausel; mereka adalah monster yang membuat sarang di pegunungan seperti ini.

Namun, sarang yang ada di sini hanyalah peninggalan masa lalu.

Ren tidak bisa membuka lubang yang disembunyikan menggunakan sihir bumi karena ia tidak bisa menggunakan sihir tersebut.

"Oh."

Untungnya, ada bekas yang diduga berasal dari penggunaan sihir bumi oleh anggota bandit.

Topografinya disamarkan dengan sangat baik hingga menyatu dengan alam, tapi saat disentuh, permukaannya terasa lebih lunak dibanding tempat lain.

Butiran kerikil berjatuhan dengan halus.

Ren mencabut pedang sihir besinya, lalu melakukan satu tebasan vertikal ke arah lereng gunung.

Sebuah lubang besar terbuka di dinding gunung.

"Ini sarang monster……?"

"Apakah kelompok bandit memanfaatkan tempat ini?"

Seharusnya penyelidikan juga akan sampai ke sini tidak lama lagi.

Ren hanya bisa membayangkannya karena ia lebih mengenal medan di sekitar sini dibanding siapa pun, bukan karena penyelidikan negara yang lambat.

Hanya saja, Ren menyadarinya lebih cepat dari mereka.

Ren menoleh ke arah para ksatria yang terkejut di sampingnya.

"Io, bagaimana menurutmu?"

Hihinn!

Io meringkik seolah menjawab bahwa ia akan ikut, jadi Ren menarik tali kekangnya dan melangkah masuk ke dalam sarang Forest Worm.

Bagian dalamnya luas, cukup untuk sepuluh orang dewasa berjalan berjejer. Obor-obor yang terpasang dengan jarak teratur tampak menyala.

"Nak! Tunggu sebentar!"

"Benar! Biarkan kami yang maju di depan!"

Ren mendengar suara mereka, tapi perhatiannya teralihkan oleh hal-hal yang ia lihat di sana.

Meskipun ia ingat ada peti harta karun atau sejenisnya di sini, jejaknya sudah tidak ada. Sebagai gantinya, ditemukan banyak jejak yang menunjukkan bahwa ada seseorang yang tinggal di sini.

Io menguap seolah merasa bosan.

"Kamu mengantuk?"

……Bruuu.

Sambil berbincang dengan Io, Ren mengamati sekeliling.

Lubang sarang yang digali Forest Worm ini luas, permukaannya halus seolah-olah telah dipoles.

Di dalam ruang berbentuk tabung yang agak tidak beraturan itu, terdapat tangga sederhana yang terbuat dari batang kayu yang disejajarkan dan dipaku, menghubungkan jalur secara vertikal, horizontal, maupun miring.

Tepat saat ia hendak menaiki tangga itu, angin dingin berhembus menyentuh tengkuk Ren.

"Sudah kuduga kalian akan datang."

"Ap—"

Mereka adalah pria-pria yang mengenakan jubah kotor.

Tanpa ampun, Ren menghujamkan pangkal pedang sihir besinya ke arah ulu hati musuh.

"Kakh…… a…… akh……"

Para Ksatria Pengawal sebenarnya bisa bergerak beberapa tingkat lebih cepat daripada pria-pria yang muncul itu. Namun, mereka justru terdiam melihat kekuatan yang ditunjukkan Ren dan tanpa sadar hanya menonton.

Dominasi sesaat itu membuat para prajurit elit tersebut diliputi kekaguman.

"Ternyata benar, kelompok bandit ya."

Kemudian—

"……Kau ini sebenarnya siapa?"

Ksatria itu bertanya sambil mengerjap-ngerjapkan matanya berulang kali.

"Aku hanyalah putra dari ksatria yang melayani keluarga Clausel. Terlepas dari itu, ayo segera masuk ke dalam. Kalau kalian mau ikut, aku serahkan orang itu pada kalian."

"A-Ah, iya…… Aku mengerti……"

Para Ksatria Pengawal yang mengaku sebagai pendekar pedang dari Perusahaan Dagang Arneverde itu saling bertukar pandang.

Ada empat orang Ksatria Pengawal di sini.

Salah satu dari mereka mengeluarkan alat sihir berupa belenggu dari saku bajunya, lalu memasangkannya pada tangan anggota bandit itu.

Setelah memastikan musuh benar-benar tidak bisa berkutik, ksatria yang tersisa mengikuti Ren menuju bagian dalam.

"Aku ingin bertanya satu hal. Bagaimana kamu bisa tahu tempat ini?"

"Karena aku seorang petualang, aku sudah mempelajari topografi di sekitar sini dengan saksama. Aku datang ke sini setelah mencocokkan informasi yang kudengar tadi."

"……Bisa secepat ini?"

"Iya. Secara kebetulan aku berhasil mengingatnya."

Para Ksatria Pengawal bahkan tampak seperti sedang berusaha menyelidiki jati diri Ren.

"Statusku sama seperti yang kukatakan tadi. Kalau butuh informasi lebih lanjut, silakan tanya ke Perserikatan atau keluarga Clausel. Kurasa kalian bisa menyelidiki tentang diriku sebanyak yang kalian mau."

Para ksatria yang mencoba menyelidiki itu pun terdiam dan terus mengamati Ren dengan saksama.

Ren tidak merasa tidak nyaman dengan reaksi tersebut. Pria-pria yang mengikuti di belakangnya dengan bibir terkatup rapat ini juga memiliki posisi mereka sendiri.

Masing-masing pasti punya tugas yang harus dijalankan, namun Ren sendiri mulai menyadari sesuatu.

Ia tidak bisa lagi menganggap mereka, yang mengaku sebagai orang dari Perusahaan Dagang Arneverde di dataran tadi, sebagai pendekar pedang biasa.

Belum lewat sepuluh menit, Ren yang berjalan di depan melangkah masuk ke sebuah area yang terbuka luas.

Di sini pun, banyak obor berjejer dengan jarak teratur di sepanjang dinding.

Bayangan-bayangan yang terpantul di dinding bergoyang menyeramkan akibat hembusan angin yang entah datang dari mana.

Belasan sosok yang bersembunyi di dalam kegelapan siap menyerang Ren.

"Io, menjauh sebentar."

Para anggota bandit melompat keluar dari segala arah, mencoba menyerang Ren dari setiap sudut.

Namun, satu demi satu anggota bandit yang mendekat kehilangan kesadaran mereka di tangan Ren.

Pengguna sihir bumi yang sudah diwaspadai berada di barisan belakang. Tepat saat orang itu hendak merapal sihirnya, Ren akhirnya melesat maju.

Pengguna sihir yang jaraknya dipangkas dalam sekejap oleh Ren itu mengeluarkan suara yang menyedihkan.

"Eh?"

Tepat sebelum ia sempat merapalkan sihir buminya.

Sesuai dugaannya, ada sesuatu yang aneh pada penyihir bumi itu. Kedua matanya terbuka lebar secara tidak wajar, dan otot-ototnya menonjol hingga tidak proporsional dengan struktur tulangnya.

Tongkat yang ia genggam bersama pedangnya juga memancarkan kekuatan yang mengerikan.

"Kaulah pria yang menyerang para petualang itu, kan?"

"Apa…… Kau ini────"

"Sudahlah. Kamu bisa bicara di penjara nanti, itu sudah lebih dari cukup bagiku."

Pemuda pengguna pedang sihir itu tersenyum mengejek.

Tanpa perlu menggunakan Great Tree Magic Sword, tebasan dari Iron Magic Sword di tangannya melesat ke arah pria itu.

Pria yang panik itu mengayunkan tongkatnya, mencoba menonjolkan tanah untuk melawan Ren.

Namun, sihir pria itu tidak pernah sampai ke arah Ren.

Karena Ren dengan cepat mengirimkan guncangan pedang ke tubuh pria itu, sihir yang seharusnya sedang dirapal pun kehilangan kekuatannya, dan hanya berubah menjadi gundukan tanah yang tidak beraturan.

"Lawan-lawannya seharusnya terdiri dari orang-orang yang cukup tangguh, tapi apa-apaan ini……"

"……Sasarannya adalah ulu hati dan tengkuk. Dia menangkap mereka hidup-hidup tanpa membunuh satu pun."

Tanpa mendengarkan suara kedua orang itu, Ren menghela napas.

"Bisa bantu aku mengangkut mereka?"

Bantu? Itu bahkan tidak perlu ditanyakan lagi.

Anak laki-laki yang disaksikan oleh para Ksatria Pengawal itu telah menghancurkan markas bandit seorang diri.

Butuh waktu beberapa saat sampai rombongan itu kembali ke dataran.

"Yang Mulia, saya datang untuk melapor."

Ksatria Pengawal yang telah kembali masuk ke dalam tenda dan berlutut di depan Radius.

"Markas para target telah dikonfirmasi. Kami telah melakukan Annihilation."

"Bukankah ini terlalu cepat? Apa yang terjadi?"

"Ini berkat anak laki-laki itu. Dia menemukan markas musuh, lalu masuk ke dalam bersama kami. Tanpa perlu kami mencabut pedang, dia melumpuhkan musuh seorang diri."

"Apa──── Sendirian!?"

Mendengar laporan itu, Radius langsung berlari keluar dari tenda.

Di luar tenda, terlihat seluruh anggota bandit yang telah dipindahkan dan sosok Ren yang kembali tanpa luka sedikit pun.

Radius yang terpana mencoba mencari penjelasan dari Ksatria Pengawal, namun—

"AAAAAAAARRRGH!"

Salah satu anggota bandit yang seharusnya sudah diamankan dalam kondisi terikat erat di atas kereta barang, tiba-tiba melompat keluar sambil mengeluarkan teriakan yang memekakkan telinga.

Matanya memerah karena darah, dan kulitnya berubah warna menjadi merah kehitaman.

Dia adalah pria penyihir bumi yang tadi menyerang orang-orang di luar markas dan tampak mendapatkan kepercayaan diri yang aneh.

Dengan kekuatan sihir hitam yang menyelimuti lengannya, ia mengangkat pedang yang dirampas dari ksatria dan mengincarnya ke arah Radius.

"Apa────"

Radius terperangah, namun ia tetap membuka mulutnya untuk memberikan perintah kepada Ksatria Pengawal……

Namun, Ren yang masih berada di atas punggung Io di depannya, langsung mengangkat Iron Magic Sword-nya dari atas kuda.

"Sesuai dugaan, ini ada hubungannya dengan Kultus Raja Iblis," gumamnya.

Kekuatan Raja Iblis yang diberikan kepada penganut Kultus Raja Iblis itu sedang mengamuk.

Sepertinya hal ini sudah diatur oleh sang dalang dari Kultus Raja Iblis agar musuh mengamuk di saat darurat.

Para Ksatria Pengawal merangsek maju untuk melindungi Ren. Benar-benar seorang pengawal sejati.

Mereka dengan sigap membentuk formasi pertahanan yang sempurna, menjamin keselamatan Radius maupun Ren.

Dilihat dari segi kemampuan pun, sehebat apa pun musuh yang mengamuk itu, para Ksatria Pengawal masih beberapa tingkat di atasnya.

Meski begitu, anggota bandit yang telah dijadikan pion itu tetap merangsek maju.

"Aku tidak akan bersimpati."

Ren yang berada di atas kuda berkata dengan dingin, namun suaranya menyiratkan rasa sakit di hati sambil menundukkan pandangannya ke tanah.

Tekanan pedang yang dilepaskan melesat tepat di samping Ksatria Pengawal.

Saat mereka menoleh ke arah lewatnya tekanan pedang tadi, anggota bandit yang dijadikan pion itu sudah tumbang. Dia sepertinya masih bernapas, tapi tidak ada tanda-tanda akan bangkit kembali.

"……Sungguh luar biasa."

Karena Ren tidak menoleh, Radius tidak bisa melihat wajahnya. Namun dari postur tubuh, suara, dan atmosfernya, Radius tahu umur pemuda itu tidak jauh berbeda darinya.

"Aku akan pulang ke Erendil lebih dulu. Ada seseorang yang harus kulapori tentang masalah ini, jadi jika ada apa-apa, silakan hubungi Perserikatan."

Radius entah bagaimana berhasil mendapatkan kembali ketenangannya, lalu memerintahkan Ksatria Pengawal untuk menangkap kembali pria yang telah ditumbangkan Ren.

Para ksatria itu sebenarnya hendak bergerak sendiri sebelum perintah diberikan, namun keguncangan masih terlihat jelas di wajah mereka.

"Yang Mulia, tidak salah lagi. Dia adalah pengguna pedang yang hebat."

Salah seorang Ksatria Pengawal berbicara kepada Radius.

"Ya…… Aku juga berpikir begitu."

Semua orang yang tumbang dibuat pingsan oleh Ren tanpa sempat membuka mata.

Mereka tidak memiliki kekuatan yang cukup untuk menahan kekuatan yang diberikan oleh Kultus Raja Iblis, tidak seperti dua orang yang muncul di Pegunungan Balder.

Namun, membuat mereka mengamuk untuk dijadikan pion itu mungkin saja dilakukan. Sepertinya memang begitu rencananya.

◇◇◇

Begitu sampai di kediaman Clausel, Ren langsung menuju ke ruang kerja.

"Tuan Lezard, saya datang untuk melapor."

Lezard benar-benar dibuat terkejut.

Setelah sepuluh detik berlalu—

"Antara kamu dan Asvar, siapa yang lebih kuat?"

"Eh?"

"Maaf. Aku sedang panik sampai melontarkan lelucon aneh."

Setidaknya, ini tidak bisa dibandingkan dengan saat ia mendengar kabar Asvar telah dikalahkan. Bahkan setelah mendengar bahwa Kultus Raja Iblis terlibat dalam kerusuhan bandit ini, ia tidak bisa lebih terkejut lagi daripada saat insiden Asvar dulu.

"Berkat Ren, kerusuhan bandit ini akan menemui titik akhirnya. Aku tidak akan melupakan fakta bahwa Kultus Raja Iblis terlibat di sana dan memikirkan apa rencana mereka, tapi untuk sekarang…… begitulah."

"Anda tidak memarahiku karena bertindak sendirian?"

"Aku bukan sosok yang begitu agung sampai bisa memarahi sebuah pencapaian besar. Lagipula, akulah yang sangat mengharapkan bantuanmu. Tapi yah, pasti akan ada orang suci yang sangat mengkhawatirkanmu karena kamu melakukan hal berbahaya."

"……Aku berencana menjelaskannya sendiri padanya nanti."

"Lakukanlah. Tapi, pahamilah bahwa Licia juga sangat mengkhawatirkanmu."

"Saya tahu. Karena Nona Licia adalah orang yang sangat baik."

Ren juga berbagi informasi bahwa ia bertemu dengan orang-orang dari Perusahaan Dagang Arneverde di dataran, dan ia telah menyerahkan pemindahan para anggota bandit kepada mereka.

Meski begitu, mengingat keterlibatan Kultus Raja Iblis di baliknya, mungkin saja ini baru merupakan permulaan yang sebenarnya.

(Sesuai dugaan, event seperti ini tidak ada di cerita aslinya. Apa sebenarnya yang mereka rencanakan?)

Wajar saja jika hal-hal yang tidak diingatnya terjadi akibat aksi-aksi Ren.

Karena pada periode ini dalam Legenda Tujuh Pahlawan, Ulysses seharusnya sudah berkhianat kepada Kultus Raja Iblis dan bergerak di balik layar, namun sekarang mereka menyerang dengan metode yang sama sekali berbeda.

Pintu ruang kerja diketuk, dan Yuno masuk.

Di tangannya ada sepucuk surat.

"Seseorang dari Perserikatan menitipkan ini untuk Tuan Ren. Orang yang mengirimkan surat ini meminta Anda untuk segera memeriksanya."

Ren membuka segelnya dan memeriksa isinya.

Surat itu ditulis dengan tulisan tangan yang kurang rapi, menunjukkan bahwa penulisnya sedang terburu-buru.

Intinya, Perserikatan telah menerima pesan dari Perusahaan Dagang Arneverde. Pesan itu meminta Ren untuk pergi ke suatu tempat.

(Di mana ini?)

Ren mengingat-ingat jalan yang diinstruksikan dalam surat itu di dalam kepalanya.

Pertama, masuk ke gang tepat di samping Perserikatan, lalu belok ke kanan──── terus sampai ujung────.

Bagaimanapun cara ia memikirkannya, itu adalah gang belakang yang sepi.

◇◇◇

Di ujung jalan yang didatangi Ren sendirian—

"Silakan masuk lebih dalam. Berhentilah tepat sebelum tikungan."

Yang menunggu di gang belakang adalah pria yang tadi berbicara melintasi kain tenda di dataran.

Sinar matahari sulit menjangkau bagian belakang deretan bangunan tersebut. Meski begitu, tepat di tikungan itu, cahaya matahari menyinari dengan pas.

Begitu Ren berdiri di depan tikungan, sebuah suara segera terdengar.

"Tadi aku benar-benar terkejut."

Di balik tikungan yang tidak bisa dilihat Ren, berdirilah sang Pangeran Ketiga, Radius Vin Leomel sendiri.

Suaranya sekarang adalah suara aslinya yang benar-benar berbeda dari sebelumnya. Ren mengenali suara itu.

Saat berada di dataran, ia tidak menyangka bahwa lawan bicaranya adalah Radius.

Namun saat berpisah, ia sempat berpikir──mungkinkah?

Ia sempat merasakan aura ksatria dari orang-orang yang mengaku sebagai pendekar pedang Perusahaan Arneverde. Apalagi bukan ksatria biasa, melainkan ksatria tingkat atas.

Dari gaya bicara dan sikapnya, sosok Pangeran Ketiga sempat terlintas samar di benaknya.

"Terkejut, ya?"

Meskipun berpura-pura seperti biasa, Ren sebenarnya juga merasa terguncang dan hanya berusaha keras menekan emosi tersebut.

"Hebat sekali kamu bisa menemukan markas para bandit itu dan melakukan Annihilation. Itu patut dipuji."

"Saya rasa pihak Perusahaan Dagang Arneverde juga sudah bisa menduganya──── begitu pikir saya."

Karena yakin lawan bicaranya adalah Radius, Ren mengubah gaya bahasanya menjadi formal.

"Kenapa kamu berpikir begitu? Lalu, kenapa kamu mengubah gaya bicaramu? Aku tidak pernah memintamu untuk mengubahnya, kan?"

Meskipun dikatakan begitu, Ren tetap merasa tidak enak.

Bagi Ren yang merasa menyesal atas interaksinya di dataran tadi, bersikap dengan sikap yang sama adalah hal yang mustahil.

Namun, Radius berkata:

"Bicaralah seperti tadi. Mengerti?"

"Boleh saya bertanya apa alasannya?"

"Karena dengan begitu akan lebih mudah untuk berbincang. Kita sudah pernah berinteraksi seperti itu sekali, jadi tidak perlu repot-repot bersikap kaku sekarang."

Mengerti? Radius menegaskan sekali lagi.

Ren terlambat membalas selama beberapa detik.

Karena bingung, Ren menoleh ke arah pria yang membimbingnya ke sini. Pria itu mengangguk seolah berkata 'mau bagaimana lagi'.

Seandainya lawan bicaranya benar-benar Radius, sepertinya ia tidak akan dituduh melakukan penghinaan.

"Jawaban untuk pertanyaan tadi…… karena kalian bergerak dengan sangat cepat, aku merasa tidak aneh kalau kalian sudah menyadari di mana markas bandit itu."

Begitu Ren menyerah dan kembali ke gaya bicara biasanya, Radius mengangguk puas.

"Tepatnya, aku menyadarinya di waktu yang hampir bersamaan denganmu. Saat itu, aku sedang membedah peta dan informasi di sekitar sini. Makanya aku sampai pada jawabannya sedikit lebih lambat."

Jika tidak begitu, dia tidak akan repot-repot membangun markas di dataran.

"Tapi aku terkejut kamu juga memperhatikan pergerakan kami."

"Terima kasih. Meskipun aku tidak tahu wajah Anda, dipuji tetap membuatku senang."

"Baguslah kalau begitu. Aku juga belum pernah punya pengalaman berbincang seperti ini dengan orang yang tidak kuketahui wajahnya. Ternyata ini tidak buruk juga."

Alasan Radius tidak merasa bosan adalah karena lawan bicaranya adalah Ren.

Ia menyadari hal itu, namun tidak mengucapkannya.

"Mari kita masuk ke topik utama."

"Ah, jadi benar ada urusan ya."

"Tentu saja. Kamu tahu tentang Special Quest yang kami ajukan ke Perserikatan, kan?"

"Tahu, kok. Aku juga sudah bilang ke orang itu, sebenarnya hari ini aku pergi ke Perserikatan dengan niat mencoba mengambil permintaan itu."

"Lalu terjadilah keributan itu."

"Iya, begitulah."

"Bagus. Dengan otoritas yang kumiliki, kuanggap permintaan itu telah selesai."

Permintaan selesai, alias Quest Clear.

Ren seolah-olah tidak bisa langsung mempercayai kata-kata yang tiba-tiba itu.

"Boleh begitu? Padahal aku belum menerima permintaannya."

"Special Quest bisa dikontrak bahkan di luar Perserikatan atas keputusan pemberi tugas. Syaratnya pemberi tugas harus sudah membuat kontrak dengan Perserikatan sebelumnya, dan aku sudah menyelesaikannya."

"Apa itu bukan kecurangan?"

"Aku tidak akan melakukan hal bodoh seperti itu. Pihak Perserikatan juga mengakui bahwa pekerjaan tetaplah pekerjaan meskipun dilakukan setelahnya, dan sudah ada banyak kasus seperti ini sebelumnya."

Jika ini tidak dianggap sebagai kecurangan, Ren tidak keberatan.

Radius menceritakan hal ini sebagai bentuk ucapan terima kasih kepada Ren.

"Dokumennya akan kukirim ke kediaman Clausel nanti. Silakan tanda tangani dan kirim balik ke Perserikatan."

"Hanya itu?"

"Ya. Sisanya, kamu tinggal menerima seluruh pembayaran yang berkaitan dengan permintaan tersebut, itu sudah cukup."

Setelah itu, keduanya terus melanjutkan percakapan tanpa memperlihatkan wajah.

Tentang apa yang biasanya dilakukan sehari-hari, dan semacamnya. Obrolan santai yang tidak ada istimewanya itu berlanjut selama belasan menit.

Radius melirik jam tangannya dan berucap, "Sudah waktunya."

"Aku harus segera kembali. Ini adalah waktu yang sangat berharga. Terima kasih."

"Sama-sama. Kalau begitu, aku juga akan pergi sekarang."

Keduanya melepaskan punggung mereka dari dinding tempat mereka bersandar, lalu mulai melangkah ke arah yang berlawanan.

Tanpa ada sepatah kata pun lagi yang terucap, jarak di antara mereka kian menjauh.

Mirei baru menampakkan diri di sisi Radius setelah suara Ren benar-benar tidak bisa lagi terdengar. Gadis itu muncul entah dari mana dan berjalan di samping tuannya.

"Mirei, aku menemukan laki-laki yang menarik."

"Nya? Apa dia penyair yang suka membacakan puisi lucu, nya?"

"Jangan bicara sembarangan. Padahal kamu juga memperhatikannya tadi, kan?"

Mirei sudah memperhatikannya sejak mereka masih berada di dataran.

Meskipun tidak menampakkan diri di depan umum, ia memastikan segala sesuatunya dengan matanya sendiri.

"Pangeran, apa Anda begitu menyukai anak laki-laki itu, nya?"

"Bisa dibilang aku terpikat padanya. Kecerdasan dan ketangkasannya yang terpancar hanya lewat bincang-bincang. Teknik pedang ganas yang melampaui semua itu—dan yang terpenting, keberaniannya telah menyulut panas yang belum pernah kurasakan di dalam hatiku."

"Nya-nya-nyah!? Pangeran!? Apa yang Anda katakan, nya!?"

"Tenanglah. Ini bukan rasa cinta romantis, melainkan ketertarikan pada kepribadian laki-laki itu. Lagipula, ini adalah pertama kalinya bagiku. Sampai sekarang, belum pernah ada satu orang pun yang berani memperlakukanku dengan sikap sesantai itu."

Suara yang melebur ke dalam kesunyian gang belakang itu mengandung kegembiraan yang nyata.

"Tapi Pangeran, bukankah Anda sendiri yang bilang tidak apa-apa bersikap santai, nya?"

"Namun, sampai saat ini tidak ada seorang pun yang mau menurutinya meski sudah diminta."

"Itu mungkin karena mereka tahu Anda adalah seorang Pangeran, nya. Tapi kalau memang Anda punya perasaan sekuat itu, kenapa tadi bicara tanpa melihat wajahnya sama sekali, nya?"

"Begitu saja sudah cukup. Lagipula kami akan segera bisa bicara tatap muka, jadi aku hanya ingin mempertahankan nuansa pertemuan hari ini sampai akhir."

"……Aduh-aduh, aku benar-benar tidak mengerti hati laki-laki, nya."

"Aku juga tidak mengerti hati wanita, jadi kita sama saja."

Radius berucap sembari membayangkan sosok Ren di kepalanya.

"Laki-laki itu, dia pengguna teknik pedang berat yang hebat, ya."

"Benar sekali, nya. Untuk orang sekuat itu di usia muda, tidak heran kalau namanya sudah terkenal, tapi kok rasanya agak aneh ya, nya~……"

"Namanya Ren Ashton, kalau tidak salah. Katanya dia putra seorang ksatria."

"Bicara soal keluarga Ashton, kabarnya mereka sangat dekat dengan Marquis Ignat, nya."

"Hou, kamu tahu banyak ya."

"Dulu aku sempat penasaran dengan pergerakan Marquis Ignat, jadi aku menyelidiki banyak hal, nya."

"Kalau bicara soal keluarga Clausel, mereka juga sempat terlibat keributan dengan Faksi Pahlawan, kan?"

"Tidak ada bukti kuat, tapi ada rumor kalau Tuan Edgar ikut membantu di sana, nya."

"Dari mana kamu mendengar rumor itu?"

"Itu adalah rumor yang berkecamuk di dalam otakku berdasarkan informasi yang kuselidiki, nya."

Radius ragu apakah hal semacam itu bisa disebut rumor, tapi ia tidak mempedulikannya.

Saat ini, hal terpenting bagi Radius hanyalah tentang Ren Ashton.

 

Dua orang pria tengah berbincang di balkon yang terletak di ruang pribadi Radius.

Momen itu terjadi di sore hari, di bawah embusan angin awal musim semi.

"Kehancuran kelompok bandit tempo hari benar-benar luar biasa."

Yang mengatakan hal itu adalah Ulysses, yang tengah diundang ke kamar Radius.

"Sulit untuk menyebutnya sebagai pencapaianku."

"Keberanian Pangeran tetap tidak berubah."

"……Keterlibatan Kultus Raja Iblis sangat kuat di sana. Aku sudah siap menghadapi sedikit risiko demi mendapatkan informasi tentang mereka."

Pergi ke dataran dengan menyembunyikan identitas sambil membawa Ksatria Pengawal hanyalah kedok, pertemuannya dengan Ren adalah sebuah kebetulan.

"Ngomong-ngomong, kurasa ada satu orang rekan yang sama sekali tidak punya kaitan dengan Pangeran, kan?"

"Kau sudah tahu, ya?"

"Tentu saja. Saya tahu segalanya, termasuk niat Pangeran yang akhir-akhir ini berencana untuk menghubungi dia."

"Kalau begitu, berarti dia memang orang dekat Ulysses, ya."

Ren terpaksa memperkenalkan diri, dan bahkan tanpa menyebutkan nama pun, mereka bisa berkomunikasi melalui Perserikatan.

Seorang anak laki-laki yang mengabdi pada keluarga Clausel dan tinggal di Erendil.

Radius sudah menyelidiki persahabatan seperti apa yang terjalin antara dia dan Ulysses.

"Jika Anda sudah memahaminya, saya tidak akan bicara berbelit-belit."

Ulysses berbicara dengan nada seperti biasanya, namun untuk pertama kalinya, ia memancarkan aura yang membuat Radius menahan napas.

"Akan saya katakan secara terang-terangan. Jangan melakukan hal-hal yang aneh pada mereka, Pangeran."

"Aku tidak punya niat membuat Ulysses merasa tidak percaya padaku, dan aku juga tidak ingin hal itu terjadi. Aku tidak berniat melakukan hal aneh pada keluarga Clausel maupun keluarga Ashton, jadi tenanglah."

Mendengar jawaban yang memuaskan itu, Ulysses tertawa.

Kali ini adalah tawa tanpa beban, tanpa ada tekanan sedikit pun.

"Saya sangat senang Anda memahaminya! Memang Pangeran! Anda sangat cepat tanggap!"

"Haa…… Padahal baru saja mengeluarkan tekanan sebesar itu, berani-beraninya kau bicara begitu."

"Tekanan? Saya hanya sedang bicara biasa saja…… Kalau ada tindakan kurang ajar, saya mohon maaf."

"Sudahlah! Berdebat dengan Ulysses benar-benar buruk bagi lambungku!"

Radius mengambil cangkir teh di atas meja dan meminum teh yang masih panas itu sekaligus.

Ia menopang dagu, menatap pemandangan Ibu Kota yang membentang di luar balkon.

"Tapi, tidak apa-apa kan kalau aku menemuinya?"

"Tergantung tujuannya, karena saya bisa saja tiba-tiba ingin mengganggu. Jadi, boleh saya tahu alasannya?"

"Biarkan aku setidaknya mengucapkan terima kasih atas kejadian tempo hari. Lagipula, aku tidak membenci kepribadian Ren Ashton. Aku merasa suasana hatiku membaik saat bicara dengannya."

"……Yah, kalau begitu saya tidak punya alasan untuk ikut campur. Lagipula Pangeran juga tidak punya teman, kan."

"Berhentilah curiga. Karena sudah sampai di tahap ini, akan kukatakan dengan jelas: aku ingin menghindari menjadikan Ulysses sebagai musuh. Kumohon, maafkanlah aku. ……Lalu, memangnya kenapa kalau aku tidak punya teman?"

"Ah tidak, abaikan saja kata-kata terakhir saya tadi."

Percakapan itu bukan benar-benar pertengkaran serius atau saling mengintai niat buruk.

Mereka hanya saling memberi peringatan sambil memastikan perasaan masing-masing melalui kata-kata.

◇◇◇

Suatu hari, dalam perjalanan pulang setelah Ren mengunjungi Markas Suci Shishi, ia tengah menikmati makan malam di restoran elegan di sepanjang jalan utama. Tiba-tiba, seorang pelayan yang terlihat gugup membawakan hidangan untuk dua orang.

"Pelanggan…… A-Apakah tidak apa-apa jika mejanya dipakai bersama……?"

Karena setiap meja di restoran ini dibatasi oleh pagar tanaman, Ren tidak tahu apakah kursi lainnya sudah penuh atau belum.

Tapi ia tidak keberatan berbagi meja. Ren mengangguk menanggapi si pelayan.

Pelayan itu terlihat sangat lega dan mulai menata hidangan.

Sikapnya yang sangat sopan hingga ke tahap tidak wajar, ditambah posisi garpu dan pisau yang tertata tanpa cela sedikit pun, membuat Ren merasa heran.

(Ada apa, ya?)

Ren yang diam tanpa tahu apa-apa hanya bisa melihat si pelayan membungkuk dalam-dalam sebelum pergi.

Tak lama kemudian, alasan mengapa pelayan itu begitu gugup pun muncul.

"Maaf atas kedatanganku yang tiba-tiba."

Itu adalah suara yang ia dengar di kota Erendil tempo hari.

Orang itu duduk di hadapan Ren, dan keduanya saling menatap satu sama lain.

"Bicaralah seperti sebelumnya. Aku tidak akan menyebutnya sebagai penghinaan."

"Aku sudah memikirkan ini sebelumnya, tapi apa Anda tidak merasa kalau permintaan Anda itu terlalu tidak masuk akal?"

"Aku merasakannya, tapi sudah terlambat sekarang."

"Baiklah. Kalau begitu aku tidak akan mengatakannya lagi."

"Terima kasih karena cepat tanggap. Kalau begitu, mari kita bicara sambil menikmati hidangan."

Radius mengambil pisau dan mulai memotong steaknya.

Ren berpikir akan tidak sopan jika ia hanya terus menatap, jadi ia juga mengambil pisaunya.

"Rasanya cukup enak."

"Kalau kubilang rasanya cocok di lidah anggota keluarga kekaisaran, kurasa orang restoran ini akan senang."

"Aku tidak akan bicara sesombong itu. Tapi aku akan memberikan pujian pada rasa ini saat pulang nanti."

Pastinya orang restoran akan sangat senang mendengarnya.

"Kenapa hari ini datang ke sini?"

"Aku ingin menyampaikan terima kasih. Tapi, kamu benar-benar terlihat tenang ya. Di mana kamu mengetahui identitas asliku? Gaya bicaramu tadi seolah-olah kamu sudah tahu siapa aku."

"Banyak hal yang terjadi. Aku sudah merasakan kejanggalan sejak kita bertemu di dataran."

"Benar-benar laki-laki yang tajam. Ren Ashton—tidak, bolehkah aku memanggilmu Ren?"

"Silakan. Jangan sungkan karena Anda lebih tua dariku."

"Mu, kamu bahkan tahu usiaku?"

"Aku setidaknya tahu usia anggota keluarga kekaisaran. Lagipula karena Anda lebih tua, sepertinya aku memang harus mengubah gaya bicaraku……"

"Memangnya kenapa kalau lahir setahun lebih awal. Tidak ada perbedaan besar."

Ren menyerah karena merasa percuma mendebat Radius yang mengatakannya dengan begitu santai.

Saat memasuki tahap menikmati hidangan penutup dan teh setelah makan, Radius berucap.

"Terima kasih atas bantuanmu tempo hari. Berkatmu, kami bisa menangkap kelompok bandit yang merepotkan itu, dan bisa melangkah maju untuk mengejar Kultus Raja Iblis yang bersembunyi di baliknya."

"Jangan dipikirkan. Itu karena aku juga sedang berjuang keras demi melindungi sekelilingku."

"Aku dengar dari Ulysses, kamu benar-benar laki-laki yang penuh pengabdian ya."

"Entahlah. Aku hanya berusaha hidup dengan sekuat tenaga."

"Itu hal yang luar biasa. Usaha keras itu sendiri bisa dianggap sebagai aset."

Kini giliran Ren yang bertanya, tapi karena ia sudah bisa menduga tentang Radius, tidak ada kejutan besar baginya.

Paling-paling hanya perasaan 'sudah kuduga'.

"Untuk orang sekaliber Pangeran Ketiga, bukankah berbahaya pergi ke tempat seperti itu sendirian?"

"Aku tahu. Tapi bagaimanapun juga, aku ingin menangkap kelompok bandit itu dan bergerak setelah memastikan keterlibatan Kultus Raja Iblis. Untuk itu, menurutku aku harus bergerak sendiri meski sedikit berbahaya."

"Menurutku itu berani, tapi kamu pasti dilarang oleh para Ksatria Pengawal, kan?"

"Hou, hebat juga kamu bisa tahu kalau orang-orang di sana adalah Ksatria Pengawal."

"Sulit untuk tidak menyadarinya. Laki-laki dengan gerakan pedang yang begitu terasah, dan lagi bagi Pangeran……"

"Radius."

"────Pangeran Radius? Tuan Radius?"

"Radius saja cukup. Aku akan sengaja mengatakannya dengan nada sombong, tapi aku mengizinkanmu memanggilku Radius."

"Bukannya sombong, tapi kamu memang benar-benar orang hebat, kan?"

Radius tertawa melihat Ren yang tampak tercengang.

Melihat ekspresi yang sangat jauh dari sosok gagah dan perkasa yang ia tunjukkan tempo hari, suara Radius terdengar ceria.

"Aku juga tidak punya teman yang seumuran. Maaf ya, aku tidak tahu cara berinteraksi yang benar."

Ia mencoba mengutip kata-kata yang pernah diucapkan Ren di dataran.

"Nanti tidak akan tiba-tiba menuduhku melakukan penghinaan, kan?"

"Tidak akan. Kalau aku sampai menjadikan Ulysses sebagai musuh karena hal itu, aku yang akan hancur."

"Bukannya menuduh melakukan penghinaan, tapi sebagai ganti mengampuniku, Anda akan memintaku menuruti perkataan Anda, atau semacamnya?"

"Tentu saja tidak akan. Begitu juga terhadap keluarga Clausel."

Pangeran Ketiga sudah bicara sejauh ini.

Ren merasa tidak enak jika harus terus menolak, jadi akhirnya ia menyerah.

"Kalau begitu, panggillah sesukamu."

"Kalau boleh memanggil sesukaku, sepertinya memanggil Pangeran lebih……"

"Maksudku, kamu boleh memanggilku Radius kapan pun kamu mau."

Melihat Radius yang tersenyum lebar dan ternyata cukup ramah, cara memanggil nama jadi tidak penting lagi.

Ren menghela napas sekali lagi, lalu meminum jus buah yang dipesannya untuk membasahi tenggorokan.

"Jadi, apakah Perusahaan Dagang Arneverde itu milikmu, Radius?"

"Secara resmi tidak ada kaitan, tapi kenyataannya separuh dari perusahaan itu adalah milikku. Pemimpin Perusahaan Dagang Arneverde adalah orang yang dulu mengajariku belajar. Saat aku berusia sepuluh tahun, berawal dari obrolan santai kami membangun perusahaan, berjalan lancar, dan berlanjut sampai sekarang."

"Penjelasannya sangat kasar, tapi karena aku sudah dengar informasi yang ingin kuketahui, ya sudahlah."

Kalimat 'berjalan lancar dan berlanjut sampai sekarang' itu terdengar luar biasa, rasanya ingin bilang 'jangan membangun perusahaan besar hanya bermula dari obrolan santai'.

Tapi karena Ren juga mendapat keuntungan, ia tidak mengucapkannya dan justru memuji kecemerlangan Radius.

"Lalu, sepertinya kamu sangat akrab dengan Tuan Ulysses, apa itu karena kalian berada di faksi yang sama?"

"Itu karena aku dan Ulysses berada dalam hubungan kerja sama terlepas dari urusan faksi. Apa kamu tahu tentang keributan antar faksi sebelumnya?"

"Soal kejadian di Pegunungan Balder tahun lalu?"

"Benar. Sejak kejadian itu, aku dan Ulysses menjalin hubungan kerja sama tanpa mempedulikan faksi."

"Pembicaraan barusan rasanya terdengar seperti rahasia tingkat tinggi."

"Bukan hanya rahasia tingkat tinggi. Tapi Ulysses bilang kalau kepadamu tidak apa-apa."

Bagi Ren, ini berarti dua orang yang saling membunuh di Legend of Seven Heroes kini telah menjadi rekan.

Jika sosok bertangan besi Ulysses Ignat dan Pangeran Ketiga Radius Vin Leomel bekerja sama menghadapi segala hal, rasanya sangat bisa diandalkan hanya dengan membayangkannya saja.

"Aku senang bisa bicara hari ini. Aku dan Ulysses akan kembali sibuk bekerja menangani kasus Kultus Raja Iblis, tapi kalau kamu penasaran dengan perkembangannya, tanyakan saja pada Ulysses."

"Aku mengerti…… Oh iya. Ada satu hal yang ingin kupastikan."

"Hm? Apa itu?"

"Soal kelompok bandit. Aku sudah tahu kalau Kultus Raja Iblis ada di belakangnya, tapi aku penasaran kenapa mereka yang selama ini pandai bersembunyi tiba-tiba bergerak dengan begitu gegabah."

"Kalau soal itu, alasannya sederhana. Mereka menyadari kalau penyelidikanku dan Ulysses sudah hampir menjangkau mereka, sehingga mereka merasa panik dan takut. Kamu ingat laki-laki yang memiliki tanda itu, kan? Sepertinya mereka juga didesak oleh sosok yang lebih tinggi dari laki-laki itu, yang bisa disebut sebagai dalang."

Selain itu, mereka mencoba mencuri sesuatu sebelum penjagaan menjadi semakin ketat.

Anggota rendahan yang diinterogasi tidak memiliki informasi yang bisa menjadi jawaban, jadi situasinya belum bisa dikatakan benar-benar selesai.

"Atau mungkin mereka memanfaatkan celah karena kondisi Gereja Elfen juga sedang tidak tenang."

"Gereja Elfen?"

"Ya. Beberapa waktu lalu, ada seorang Uskup yang hilang. Namanya Lenidas. Dia menghilang bersama rohaniwan lain saat sedang dalam perjalanan ziarah, dan diduga bahwa mereka diculik oleh Kultus Raja Iblis."

Gereja Elfen juga sedang jatuh dalam kekacauan, dan belakangan ini kondisi internal mereka sedang tidak stabil.

Mendengar itu, Ren memang berpikir bahwa hal itu bisa menjadi celah, lalu ia mengangguk sambil menghela napas.

Terakhir, Radius berkata:

"Hari ini sangat menyenangkan. Aku harus segera pergi."

"Hm, aku mengerti. Aku juga senang kok."

"Aku merasa senang mendengarnya. Kalau ada kesempatan lagi, mari bicara santai."

Lawan bicaranya adalah Pangeran Ketiga dari sebuah negara besar.

Perasaan bahwa kesempatan berikutnya mungkin tidak akan datang, pasti disebabkan oleh hal itu.

Previous Chapter | ToC | Next Chapter

Related Posts