Jinseigyakuten Uwakisare Enzai wo Kiserareta Orega Gakuenichi no Bisyoujo ni Natsukareru [LN] Bahasa Indonesia

Chapter 7

Menuju Negosiasi Dagang dengan Keluarga Duke Loveless

"Jadi, Tuan Putri Farah sampai semarah itu ya? Ahahaha!"

"Pffft! Jangan tertawa begitu, itu tidak sopan kepada Tuan Reed, T-Tuan Chris."

"Ta-tapi Emma, kau sendiri juga gemetaran dari tadi. Lagipula, mengusulkan 'Patung Kayu Farah' sampai kena marah itu... pffft! Ahahahaha!"

"Muuu. Kalian berdua tidak perlu tertawa sampai segitunya, kan?"

"Ka-kami mohon maaf. Ta-tapi, tetap saja..."

Aku memprotes Chris sambil menggembungkan pipi, tapi dua orang yang duduk di hadapanku di balik meja itu sepertinya sudah masuk ke fase tertawa yang sulit dihentikan.

Hari ini adalah hari Chris dan rombongannya berangkat menuju kediaman Duke Loveless menggunakan mobil bertenaga arang.

Karena itu, kami mengadakan pertemuan konfirmasi terakhir di ruang tamu asrama Ordo Ksatria Kedua.

Adapun penyebab Chris dan Emma tertawa terpingkal-pingkal adalah karena aku mencoba berkonsultasi tentang cara memperbaiki suasana hati Farah.

Sebenarnya, insiden 'Patung Kayu Farah' itu masih berbuntut panjang, dan suasana hati Farah masih belum membaik hingga sekarang.

Meskipun dia sudah menerima permintaan maafku, dia tetap berkata "Aku tidak akan memaafkanmu sampai kau benar-benar merenung" dengan bibir yang terus dikerucutkan.

Terus-menerus terpapar tatapan dingin seperti milik Ibu Elthiar saat kami bersama-sama memproses administrasi di ruang kerja asrama benar-benar terasa menyesakkan.

Itulah sebabnya aku mencoba curhat di sela-sela pertemuan, tapi yang ada mereka malah tertawa sampai pembicaraan kami tidak maju-maju.

"Hah... Lupakan saja soal konsultasi tadi. Mari kita lanjutkan pembahasannya."

"Ma-maafkan saya. Pffft."

Chris meminta maaf berulang kali sambil menekan perut dengan tangan kiri dan menyeka air mata dengan tangan kanan. Aku menghela napas sekali lagi dan mengangkat bahu, lalu meletakkan sebuah amplop di atas meja.

"Sekarang kita bicara bisnis. Tolong berhenti tertawa. Perwakilan Persekutuan Dagang Christy, Tuan Christy Saffron, dan Nona Emma."

Begitu aku tersenyum paksa, wajah mereka berdua langsung memucat dan menegang.

"...Mohon maaf sebesar-besarnya karena telah menunjukkan sikap yang tidak pantas."

Chris merapikan kerah bajunya, duduk tegak, lalu menundukkan kepala dalam-dalam.

"Ya, asal kau mengerti saja. Nah, amplop ini berisi surat dari keluarga Duke Loveless. Mereka ingin kalian membawa ini sebagai bukti bahwa Persekutuan Dagang Christy datang atas rekomendasi keluarga Baldia."

Aku menunduk menatap amplop yang ada di meja.

Dalam surat pribadi dari keluarga Duke Loveless itu disebutkan bahwa ketika pihak Persekutuan Dagang Christy mengunjungi kediaman mereka, mereka hanya perlu menunjukkan surat ini kepada penjaga gerbang agar prosesnya lebih cepat. Selain itu, surat ini juga berfungsi sebagai tanda pengenal.

Faktanya, pada surat tersebut terdapat segel lambang keluarga Duke Loveless—sebuah simbol matahari yang terbit dari air di dalam lingkaran kecil.

Segel lambang keluarga adalah sesuatu yang akan dijatuhi hukuman berat jika digunakan tanpa izin oleh selain bangsawan pemiliknya, jadi penggunaan surat seperti ini sebagai tanda pengenal dalam hal rekomendasi atau perantara adalah hal yang lumrah.

"Saya mengerti. Saya akan menjaganya dengan baik."

Chris mengambil amplop itu dengan hati-hati lalu menyerahkannya kepada Emma. Emma menerimanya dan memasukkan amplop itu ke dalam tas besar miliknya dengan sangat saksama.

"Lalu, mengenai produk yang ingin dilihat oleh keluarga Duke Loveless, juga produk yang akan kita tawarkan... apakah tidak ada masalah?"

"Ya. Sesuai instruksi Tuan Reed, jam saku dan lotion yang disebutkan dalam surat sudah siap sepenuhnya. Selain itu, kami juga membawa stok produk populer lainnya. Saya rasa kami bisa menangani apa pun yang terjadi."

Ekspresi Chris sudah berubah total dari sebelumnya; kini dia adalah seorang pedagang yang penuh percaya diri.

"Baiklah. Tapi jika mereka bilang ingin membeli mobil bertenaga arang, tolong tolak dengan halus ya."

"Tentu saja. Saya akan sampaikan bahwa mobil arang yang digunakan Persekutuan Dagang Christy hanyalah pinjaman dari keluarga Baldia."

"Ya, itu tidak masalah. Soal mobil arang, biarkan semua urusannya dilemparkan padaku saja."

Sejak kami mengadakan jamuan di ibu kota, Persekutuan Dagang Christy dan keluarga Baldia terus dibanjiri pertanyaan.

Mulai dari jam saku, lotion, hingga resep masakan, tapi yang paling mendominasi tetaplah soal 'mobil bertenaga arang'.

Mobil arang mengusung 'mesin pembakaran dalam' pertama yang pernah dikembangkan di dunia ini.

Seseorang yang paham pasti akan langsung mengerti betapa hebatnya mekanisme 'tenaga penggerak' yang tidak termasuk dalam kategori manusia, hewan, monster, maupun sihir ini.

Banyaknya pertanyaan memang tidak terhindarkan, tapi aku tidak berniat menjual teknologi ini dengan murah. Saat ini, semua pertanyaan mengenai mobil arang ditolak.

Untuk sementara, aku berniat merahasiakan dan memonopoli teknologi ini.

Ketika pengembangan teknologi berikutnya sudah terlihat titik terangnya, barulah aku akan membuka teknologi mobil arang untuk dijual.

Dengan begitu, Baldia akan selalu menjadi penyedia teknologi paling mutakhir, sementara keluarga lain hanya akan mengekor teknologi lama. Di dunia mana pun, pionirlah yang akan membuka pasar baru lebih dulu.

Namun, ada satu hal yang mengusik pikiranku. Entah dari mana mereka mendengarnya, tapi pihak Gardland—negara yang diperintah oleh para kurcaci—juga mengirimkan pertanyaan untuk membeli atau setidaknya meninjau mobil arang ini.

Tentu saja aku menolaknya dengan sopan. Namun melihat antusiasme yang terpancar dari surat mereka, mungkin suatu saat nanti mereka akan nekat datang langsung. Yah, itu urusan nanti.

Pertanyaan terbanyak kedua adalah soal 'jam saku'. Produk ini kami buat berdasarkan pesanan setiap hari dan menjadi sumber penghasilan utama. Singkatnya, pendapatan keluarga Baldia terus meroket tajam.

Jika transaksi dengan keluarga Duke Loveless kali ini berhasil, pesanan dari para bangsawan di ibu kota akan semakin meningkat, dan pendapatan pun akan melonjak lebih tinggi lagi.

Dengan modal yang didapat dari perdagangan, Baldia akan berkembang lebih pesat lagi. Cukup pesat untuk menepis takdir kehancuran yang mengintai di masa depan. Fufu, aku jadi tidak sabar.

"Tuan Reed... wajah Anda terlihat agak licik sekarang."

Aku tersentak saat Chris menatapku dengan tatapan menyelidik.

"Ti-tidak kok. Kau lihat kan, aku ini masih seorang bocah yang polos."

Aku buru-buru tersenyum, tapi Chris hanya menggelengkan kepala dengan ekspresi lelah.

"Jika Anda hanya 'bocah polos', bisnis ini tidak akan sesukses sekarang. Menurut saya, wajah penjahat yang sedikit menggemaskan seperti barusan itu justru sudah pas."

"Ya, terima kasih... eh, tapi aku merasa itu bukan pujian deh."

Mendengar jawabanku, Chris dan Emma terkekeh bersamaan.

Sepertinya aku baru saja dikerjai. Saat aku sedang merengut, Chris tiba-tiba mengubah topik pembicaraan.

"Omong-omong, sepertinya situasi di 'Benteng Hazama' yang berbatasan dengan wilayah ras rubah sudah mulai memanas ya. Jika tidak keberatan, bolehkah saya tahu bagaimana keluarga Baldia akan meresponsnya?"

"Benar juga. Sebenarnya hari ini aku juga ingin berbagi informasi itu dengan kalian."

Aku mulai menjelaskan situasi saat ini kepada Chris dan Emma.

Keluarga Baldia dari Kekaisaran dan keluarga Grandork dari Kerajaan Beastman.

Saat ini, kondisi antara kedua keluarga dan kedua negara bisa dibilang dalam 'status ketegangan'. Aku bisa memastikan bahwa penyebab utamanya adalah sikap keluarga Grandork.

Pemicunya adalah insiden penyerangan fasilitas bengkel di wilayah Baldia oleh kelompok ras rubah tak dikenal, di mana beberapa anak beastman sempat diculik.

Untungnya, kami berhasil memukul mundur para penyerang dan menyelamatkan anak-anak itu, tapi masalahnya tidak berhenti di situ.

Para penyerang yang terpukul mundur melarikan diri ke wilayah ras rubah.

Tentu saja, kami melayangkan protes kepada keluarga Grandork yang menguasai wilayah tersebut dan meminta kerja sama untuk menangkap para pelaku. Namun, jawaban mereka justru bermusuhan.

Keluarga Grandork tidak kooperatif dalam menyelesaikan insiden penyerangan tersebut. Sebaliknya, mereka malah mencari-cari kesalahan dengan menuduh 'keluarga Baldia telah menjadikan anak-anak beastman sebagai budak'.

Aku dan Ayah merasa sangat geram dengan sikap mereka. Namun, mengingat pergerakan para bangsawan Kekaisaran yang iri dengan kemajuan Baldia belakangan ini, serta demi masa depan kedua belah pihak, kami berusaha menyelesaikannya secara damai.

Itulah sebabnya kami menyetujui tawaran negosiasi dari mereka dan melayani mereka dengan sangat sopan. Namun, niat baik kami diinjak-pijak, dan negosiasi itu berakhir gagal.

Setelah itu, mereka menyebarkan informasi kegagalan negosiasi sesuai dengan kepentingan mereka sendiri.

Akibatnya, terjadi kekacauan karena informasi palsu di dalam maupun luar Kekaisaran. Ayah pun dipanggil ke ibu kota untuk menangani masalah tersebut.

Di waktu yang hampir bersamaan, keluarga Grandork mengadakan latihan militer tepat di dekat perbatasan keluarga Baldia.

Tentu saja kami tidak bisa membiarkan tindakan provokatif yang memicu perburukan hubungan tersebut.

Kami pun mengirim Wakil Komandan Kross beserta Ordo Ksatria ke 'Benteng Hazama' milik keluarga kami. Sejak saat itulah ketegangan ini memuncak.

Sialnya lagi, gara-gara informasi palsu yang tersebar, opini publik di Kekaisaran justru menyudutkan keluarga Baldia.

Kami sudah memprotes Kerajaan Zvela, tapi mereka malah bersikap tidak tahu-menahu dengan dalih "masalah ini sudah diserahkan sepenuhnya kepada keluarga Grandork".

Ayah melihat rentetan kejadian yang sangat licik ini dan menduga ada bangsawan Kekaisaran yang membantu keluarga Grandork.

Memang benar, jika hanya sekadar menyebarkan informasi kegagalan negosiasi mungkin mereka bisa sendiri.

Tapi untuk sampai bisa memandu opini publik dan menggerakkan para bangsawan yang tidak suka dengan Baldia, rasanya sulit bagi keluarga Grandork jika harus bergerak sendirian.

Aku pun sependapat dengan Ayah; kemungkinan besar ada bangsawan Kekaisaran yang terlibat.

"...Yah, kira-kira begitulah situasinya sekarang."

Setelah aku selesai merangkum dan menjelaskan situasinya, wajah Chris berubah serius.

"Kalau begitu, ada kemungkinan keluarga Duke Loveless juga terhubung dengan keluarga Grandork. Begitukah pemikiran Anda?"

Mendengar ucapan Chris, wajah Emma menegang.

Orang yang akan menjadi rekan bisnis mereka mungkin saja adalah musuh. Siapa pun pasti akan merasa tegang jika diberitahu hal seperti itu. Namun, aku menggelengkan kepala.

"Kemungkinan itu tidak nol, tapi kurasa sangat kecil. Bagaimanapun, ini adalah keluarga asal Yang Mulia Permaisuri Matilda. Lagipula, Permaisuri sangat akrab dengan Ibu dan juga kau, Chris. Tidak ada untungnya bagi mereka jika bermusuhan dengan kita."

"Begitu ya. Saya jadi sedikit tenang mendengarnya."

Chris menghela napas lega.

Dia mungkin juga berpikir kecil kemungkinannya Duke Loveless menjadi musuh, tapi tetap saja rasa cemas itu ada. Namun, Chris segera mengubah ekspresinya kembali.

"Lalu, Tuan Reed. Sekali lagi saya ingin bertanya, apa rencana Anda dalam menghadapi keluarga Grandork ke depannya?"

"Mari kita lihat. Untuk saat ini, aku tidak akan melakukan apa pun dari pihak kita."

"Eh?"

Chris mengerjapkan mata, sepertinya jawaban itu berbeda dari yang ia bayangkan.

"Tentu saja aku akan bergerak jika mereka yang mulai menyerang. Tapi, aku sama sekali tidak berniat terpancing provokasi mereka. Saat ini, kita hanya perlu bersabar dan bertahan."

"O-oh. Bersabar ya..."

Saat Chris memiringkan kepala, Emma yang duduk di sebelahnya mengangkat tangan. "Tuan Reed, bolehkah saya juga bertanya?"

"Tentu. Ada apa?"

"Mohon maaf sebelumnya, tapi saya merasa sikap seperti itu tidak akan bisa menyelesaikan ketegangan ini..."

Mendengar ucapan Emma, Chris pun mengangguk setuju.

Sebagai pedagang, mereka mungkin paham urusan bisnis, tapi sepertinya dalam urusan 'militer', cara pandang mereka berbeda.

"Yah, daripada dibilang 'tidak melakukan apa pun', lebih tepatnya aku sedang menunggu keluarga Grandork kelelahan sendiri."

"Kelelahan?"

Chris dan Emma saling bertukar pandang dengan bingung.

"M-maksudku, aksi militer itu membutuhkan biaya yang sangat besar. Perlengkapan prajurit, logistik, biaya pemeliharaan pasukan yang bersiaga di perbatasan. Apalagi jika mereka mengadakan latihan militer."

"Ah...!"

Chris tersentak. Sepertinya dia mulai memahami maksudku.

"Benar sekali. Sebagai tambahan, keluarga Grandork—lebih tepatnya kondisi ekonomi di wilayah ras rubah—jauh lebih buruk daripada Baldia. Apalagi mereka melakukan tindakan bodoh dengan membuang anak-anak di wilayah mereka sendiri ke Balst hanya demi mengurangi beban pangan. Suku seperti itu tidak mungkin bisa mempertahankan pasukan di perbatasan selamanya."

Menjelang negosiasi kemarin, aku sudah menyelidiki banyak hal tentang keluarga Grandork.

Akibat mereka terus mendorong kebijakan perluasan militer, wilayah mereka perlahan-lahan mulai hancur, bahkan hal itu bisa terlihat jelas dari luar.

Meskipun mereka punya tabungan atau bantuan dari keluarga lain, aku sama sekali tidak yakin mereka bisa mempertahankan pasukan di perbatasan dalam jangka panjang.

"Begitu rupanya. Seiring berjalannya waktu, kekuatan keluarga Grandork akan melemah dan mereka akan hancur sendiri. Begitu ya?"

Setelah merasa paham, raut cemas di wajah Chris mulai memudar.

"Ya, benar sekali. Selain itu, seiring berjalannya waktu, opini publik di Kekaisaran juga akan mereda. Seperti kata pepatah, 'Rumor hanya bertahan selama tujuh puluh lima hari'."

Meski begitu, masih ada alasan lain untuk bertahan. Yakni sikap Kekaisaran dan Zvela yang sama-sama berkata 'masalah ini diserahkan kepada kedua belah pihak'.

Dari sisi Kekaisaran, penyebabnya adalah para bangsawan yang iri dan opini publik.

Namun dari sisi Zvela, berbeda. Mereka mungkin berpikir dengan mengadu keluarga Grandork—yang dianggap sebagai kandidat raja beastman berikutnya—dengan keluarga kami, maka kekuatan keluarga Grandork akan terkuras. Jika kami berdua hancur bersama, itu malah lebih bagus bagi mereka.

Fakta bahwa mereka mengambil sikap ambigu dan menyerahkan masalah kepada kedua belah pihak menunjukkan bahwa pihak Zvela pun setidaknya sadar bahwa klaim keluarga Grandork itu 'hampir mirip dengan fitnah'.

Jika itu adalah sebuah kebenaran mutlak yang adil, Zvela seharusnya mendukung keluarga Grandork secara besar-besaran.

Fakta bahwa mereka tidak melakukannya menandakan ada banyak kepentingan yang saling beradu di dalam Zvela sendiri, dan mereka tidaklah bersatu.

"Saya mengerti. Kalau begitu, kami dari Persekutuan Dagang Christy akan mengikuti kebijakan Tuan Reed dan keluarga Baldia."

"Ya. Ah, tapi aku akan sangat senang jika kau bisa menjelaskan kepada orang-orang yang bisa dipercaya bahwa informasi yang disebarkan keluarga Grandork itu hanya sepihak dan menguntungkan mereka saja. Kami juga sedang menyebarkan informasi, tapi penyebarannya kurang maksimal."

Aku menghela napas panjang sambil mengangkat bahu.

"Lho, memangnya kenapa?" Chris memiringkan kepalanya.

"Yah, karena kami adalah pihak yang bersangkutan, ditambah lagi informasi ini datang dari daerah pinggiran yang jauh dari ibu kota. Ayah juga sedang berjuang di ibu kota, tapi sepertinya cukup berat."

Gara-gara informasi palsu yang disebarkan Elba dan rombongannya, banyak orang telanjur memiliki prasangka buruk.

Dalam kondisi seperti ini, sedalam apa pun informasi benar yang kita sampaikan, itu hanya akan terdengar seperti pembelaan diri. Apalagi jika yang menyampaikan adalah pihak yang terlibat langsung.

Namun, jika kata-kata itu keluar dari mulut persekutuan dagang yang tepercaya, ada kemungkinan orang-orang akan sedikit lebih mau mendengarkan.

"Karena kita tidak bisa membungkam mulut semua orang, satu-satunya cara adalah menimpa rumor lama dengan rumor baru. Kalian lebih ahli soal itu, kan?"

"Kami mengerti. Saya juga akan menghubungi Persekutuan Dagang Saffron untuk membantu menyebarkan informasi yang benar."

"Terima kasih. Tapi aku mohon, untuk sementara jangan mendekati wilayah ras rubah dulu. Keberadaan mereka yang menyerang Baldia masih belum diketahui, dan ada kemungkinan provokasi Elba akan menyasar orang-orang yang memiliki hubungan dekat dengan keluarga Baldia."

"Baik. Kami akan memperhatikan poin itu juga, jadi jangan khawatir."

Chris mengangguk percaya diri dengan senyum lebar. Jalan menuju ibu kota terletak berlawanan dengan wilayah ras rubah, jadi kemungkinan penyerangan sangatlah kecil.

Lagipula, jika mereka membuat keributan di dalam wilayah Kekaisaran, itu sama saja dengan menjadikan Kekaisaran dan opini publiknya sebagai musuh.

Elba dan rombongannya tidak akan sebodoh itu untuk menghancurkan sendiri situasi menguntungkan yang telah mereka bangun sejak kegagalan negosiasi kemarin.

Menyertakan Serbia—si bungsu dari tiga bersaudara ras tikus yang bisa menggunakan Sihir Komunikasi—dalam rombongan Chris bukan hanya agar negosiasi dengan keluarga Duke Loveless berjalan lancar. Tapi juga sebagai antisipasi jika terjadi hal-hal yang tidak diinginkan.

"Lagipula aku punya Emma di sisiku."

Seolah mengerti apa yang kupikirkan, Chris menatap Emma yang duduk di sebelahnya.

"Ya. Begini-begini, aku ini cukup kuat lho. Setidaknya jika aku dalam wujud beastification, aku tidak akan kalah dalam pertarungan satu lawan satu melawan Nona Diana atau Tuan Capella."

Emma tersenyum memamerkan gigi taringnya, tapi kemudian dia tersentak. "Ah, barusan mungkin aku bicara terlalu berlebihan," katanya sambil menjulurkan lidah sedikit dan membungkuk manis.

"Aku mengerti. Aku akan merahasiakannya dari mereka berdua. Tapi begitu ya... Emma kan ras kucing."

Dilihat dari nada bicaranya yang penuh percaya diri, sepertinya ucapannya soal tidak akan kalah dari mereka berdua adalah murni keyakinannya.

Aku sedikit terkejut, tapi Chris yang berkeliling benua untuk berdagang pasti selalu berhadapan dengan bahaya. Emma adalah seorang beastman, jadi wajar jika dia memiliki kemampuan bertarung sehebat itu sebagai pengawal.

"Benar sekali. Emma ini sudah berkali-kali membasmi pencuri di masa lalu, jadi pengalaman bertarungnya secara mengejutkan sangat banyak."

Chris menambahkan dengan bangga, sementara Emma menggeleng rendah hati.

"Tidak, tidak. Sihir yang dikeluarkan Tuan Chris jauh lebih hebat. Beliau bisa membuat para pencuri melayang di udara dengan hembusan angin kencang."

"Tunggu, Emma! Jangan bicara yang tidak-tidak!"

"Heh, jadi Chris bisa menggunakan sihir atribut angin ya?"

Aku pernah dengar Chris bisa menggunakan sihir, tapi aku belum pernah melihatnya secara langsung.

Sihir yang bisa menciptakan 'hembusan angin kencang' sampai membuat orang melayang... itu benar-benar memicu rasa ingin tahuku.

Chris yang sepertinya menyadari sesuatu langsung memucat. Dia melambaikan kedua tangannya di depan dada dan menggeleng kuat-kuat.

"Itu bukan sihir yang hebat kok! Sebagian besar elf memiliki bakat atribut angin. Bukan hanya aku, hampir semua elf bisa menggunakan sihir tingkat itu."

"Begitu ya. Tapi elf di Baldia itu sedikit. Kapan-kapan, ajarkan aku sihirmu ya, Chris."

Saat aku mencondongkan tubuh, Chris tampak pasrah dan menunduk.

"Hah... Baiklah. Jika transaksi dengan keluarga Duke Loveless sudah selesai dan ada waktu luang, saya akan menunjukkannya pada Anda."

"Sip! Aku menantikan sihirmu, Chris."

Aku mengangguk penuh harap, lalu mengalihkan topik pembicaraan.

"Lalu, satu hal lagi..."

"Apa kamu benar-benar menolak pengawalan dari Ordo Ksatria? Ayah pun sudah memberikan izinnya, lho."

Meski perjalanan ini dilakukan di dalam wilayah Kekaisaran menuju kediaman Duke Loveless, masih ada kemungkinan para bangsawan yang bekerja sama dengan Elba dan kawan-kawannya merencanakan sesuatu.

Karena itulah, aku sudah menawarkan pengawalan ksatria sejak lama, namun Chris menolaknya dengan sopan.

"Benar. Tawaran itu sangat berharga, tapi jika kami bergerak bersama pengawal Ordo Ksatria Baldia di dalam Kekaisaran, itu akan terlalu mencolok. Dalam situasi sekarang, hal itu malah bisa memicu rumor aneh."

Chris melanjutkan penjelasannya dengan tenang.

"Selain kurang baik secara eksternal, pihak keluarga Duke Loveless juga mungkin akan menjadi waspada. Tenang saja, Persekutuan Dagang Christy tidak selemah itu, kok."

Chris memamerkan ekspresi yang penuh dengan rasa percaya diri.

"Tapi..."

Aku mencoba mendebatnya, namun dia menggelengkan kepala.

"Bukankah para anggota Ordo Ksatria Baldia sedang sangat sibuk menangani kekacauan di wilayah perbatasan dan urusan keluarga Grandork? Lagipula, jika persekutuan dagang yang memiliki kekuatan pertahanan diri sendiri masih diberi pengawalan ksatria, orang-orang bisa menganggap Tuan Reed menganakemaskan Persekutuan Dagang Christy. Jadi, mohon maklumi kami."

Mendengar kata-katanya yang tegas dan sedikit berbeda dari biasanya, aku menyadari bahwa tekad Chris sudah bulat.

"Baiklah. Aku tidak akan mengungkit hal ini lagi. Tapi jika terjadi sesuatu, segera hubungi aku melalui Serbia. Itulah alasan aku memintanya ikut."

"Tentu saja."

Chris tersenyum dengan raut wajah yang sangat meyakinkan.

◇

Setelah pertemuan selesai dan kami keluar dari asrama, Ellen, Alex, serta anak-anak dari ras rubah sudah menunggu di luar. Mereka sedang menyiapkan mobil bertenaga arang beserta muatannya.

"Ah, Tuan Reed! Tuan Chris!"

Ellen yang menyadari kehadiran kami segera berlari mendekat.

"Persiapan mobil arang dan kereta muatannya sudah selesai. Kita bisa berangkat kapan saja."

"Terima kasih. Tapi Ellen, wajahmu sedikit kotor."

"Eh!? Ma-maaf!"

Saat dia buru-buru menyeka wajah dengan bajunya, seorang gadis bertubuh mungil dengan telinga bulat di atas kepalanya datang menghampiri.

"Tuan Reed. Saya sudah menunggu."

"Serbia. Ternyata kamu sudah di sini."

"Benar. Saya sudah bersiaga agar bisa berangkat sewaktu-waktu."

Serbia dari ras tikus adalah salah satu anak di Ordo Ksatria Kedua yang memiliki tutur kata dan etika paling baik. Jika dia yang ikut dengan rombongan Chris, rasanya tidak akan ada masalah.

"Ah, benar juga. Biar kuperkenalkan sekali lagi. Ini Chris, pimpinan Persekutuan Dagang Christy, dan asistennya, Emma."

Saat aku melirik ke arah mereka berdua, Serbia langsung membungkuk hormat.

"Saya sudah mengenal mereka dengan baik karena mereka membantu saat saya pertama kali datang ke kediaman Baldia. Tuan Chris, Nona Emma, nama saya Serbia. Mohon bantuannya mulai hari ini."

"Sama-sama, Serbia. Mohon bantuannya juga ya."

Chris dan Emma menjawab dengan lembut, membuat Serbia menyipitkan mata dengan gembira. Setelah urusan mereka selesai, Ellen yang wajahnya sudah bersih kembali mengangkat tangan.

"Anu, boleh saya bicara sebentar?"

"Ah, maaf. Mobil arang dan muatannya sudah siap, kan?"

"Benar. Selain itu, untuk personel tambahan jika terjadi kerusakan, saya ingin Tonage ikut serta seperti rencana awal."

Ellen melirik ke arah seorang anak laki-laki dari ras rubah yang memakai kacamata pelindung (goggle) dan sedang memeriksa mesin mobil arang.

Tonage adalah anak yang bakat teknisnya sudah diakui oleh Ellen dan Alex sebagai teknisi masa depan yang menjanjikan. Untuk mobil bertenaga arang, aku selalu memastikan minimal ada satu anak dari ras rubah atau ras kera yang ikut sebagai teknisi untuk berjaga-jaga jika terjadi kerusakan. Kali ini, Tonage-lah yang terpilih.

Pemilihan ini juga melibatkan niat tersembunyi dari Ellen dan Alex. Rencananya, saat tiba di ibu kota nanti, Chris akan mengajak Tonage berkeliling melihat berbagai toko di sana.

Sebelum mengabdi pada keluarga Baldia, Ellen dan kawan-kawan pernah berpindah-pindah tempat di seantero benua. Katanya, teknologi dan ide yang mereka pelajari di masa-masa itu sangat berguna sekarang.

Mereka berpendapat ini akan menjadi kesempatan luar biasa bagi masa depan Tonage.

"Kalau begitu, bukankah sebaiknya kamu ikut juga?"

Saat aku mengusulkan itu, Ellen meletakkan jari telunjuk di depan bibirnya yang mengerucut, lalu menggoyangkan jarinya ke samping sambil berdecak.

"Tuan Reed, itu tidak boleh. Jika tidak melihat dengan mata kepala sendiri, merasakan, berpikir, merasa bingung, lalu mendapatkan inspirasi, maka tidak akan ada kemajuan. Yah, istilahnya 'lepaskanlah anak kesayanganmu ke dunia luar'. Kalau ada aku dan Alex, dia pasti akan terus bergantung dan bertanya apa saja pada kami. Keberadaan kami justru bisa menghentikan pertumbuhan Tonage. Terkadang hal seperti itu bisa terjadi."

Ellen menghela napas panjang, lalu menatap ke kejauhan dengan tatapan yang sedikit kesepian.

"Begitu ya. Ternyata kalian memikirkan banyak hal. Kalau begitu, aku tidak punya keberatan apa-apa."

Maka, diputuskanlah Tonage akan ikut sebagai mekanik untuk mobil arang yang dikendarai rombongan Chris.

"Tuan Reed. Apa tidak masalah jika dia tetap ikut sesuai rencana?"

Aku sempat tertegun menatap Tonage yang begitu asyik merawat mesin, namun suara Ellen menyadarkanku.

"Ah, iya. Tidak masalah."

"Baiklah. Mobil arang sudah siap berangkat kapan saja. Sambil menunggu pertemuan Anda dan Tuan Chris tadi, semua barang juga sudah dimasukkan ke kereta muatan. Apa Anda ingin memeriksanya sekali lagi?"

Mendengar pertanyaan Ellen, Chris menggeleng.

"Tidak perlu. Kami sudah memeriksanya sebelum datang ke sini. Selama barang-barang yang kami bawa sudah dipindahkan ke kereta muatan, kurasa tidak ada masalah."

Chris berkata demikian, lalu berbalik menghadapku dengan sikap formal.

"Kalau begitu, Tuan Reed. Persekutuan Dagang Christy akan berangkat untuk bernegosiasi dengan keluarga Duke Loveless."

"Ya. Aku percayakan padamu."

Aku mengulurkan tangan kanan, dan dia menjabatnya dengan erat.

Bahkan saat pertama kali mempersembahkan produk kepada Kaisar dan Permaisuri, Chris berhasil menyukseskan negosiasi itu. Aku yakin kali ini pun dia akan baik-baik saja.

"Tuan Reed!"

Tiba-tiba namaku dipanggil. Saat aku menoleh, Danae dan Diana terlihat sedang berlari kencang ke arah kami.

"Ada apa dengan kalian berdua?"

Tanyaku dengan nada santai, namun Diana membungkuk sambil mengatur napasnya yang tersengal.

"Mohon maaf. Apa Anda melihat Nona Meldy? Beliau bilang ingin melihat mobil bertenaga arang, tapi saya kehilangan jejaknya saat beliau berlarian ke sana kemari."

"Eh? Aku baru saja sampai di sini dan tidak melihatnya. Apa ada yang melihat Mel?"

Kalau tidak salah, beberapa waktu lalu Mel memang bilang ingin menitip oleh-oleh pada Chris dan ingin mengantarnya berangkat. Saat aku bertanya pada orang-orang di sekitar, Ellen mengangkat tangan.

"Tadi aku melihatnya. Beliau bilang mau membawa Cookie dan Biscuit untuk melihat mobil arang dari atap asrama."

"Di atap ya? Terima kasih. Saya akan segera ke sana."

"Duh, Nona Meldy. Padahal saya sudah sering bilang untuk tidak berkeliaran sendirian."

Diana dan Danae membungkuk sekilas dengan wajah panik. Belakangan ini, Mel berlari semakin cepat saja. Mungkin ini hasil dari latihan bela diri bersama para calon ksatria.

Tapi aku tidak menyangka hal ini akan menimbulkan masalah seperti sekarang.

Sebagai kakaknya, aku merasa sedikit tidak enak pada mereka.

"Maafkan adikku ya."

Aku ikut menundukkan kepala, namun saat aku mendongak, mereka berdua sudah menghilang.

"Lho...?"

"Tuan Reed, mereka berdua sudah pergi dengan sangat cepat."

Chris menunjuk ke arah punggung kedua pelayan yang sedang berlari kencang menuju asrama.

"Ah, benar juga."

Wajar jika kaki Diana yang mantan ksatria itu cepat, tapi ternyata Danae juga sangat lincah. Sepertinya aksi kejar-kejaran dengan Mel tanpa sengaja telah melatih kekuatan kaki Danae.

Kapan-kapan aku harus bertanya apa yang diinginkan Danae sebagai hadiah.

Tiba-tiba aku mendongak ke atas, dan kulihat sosok Mel sedang melambai ke arah kami dari atap asrama.

Namun, Cookie dan Biscuit tidak terlihat. Pasti mereka berada di dekat kaki Mel. Sambil berpikir begitu, aku balas melambai padanya.

◇

Mobil bertenaga arang yang dinaiki rombongan Chris mulai bergerak menarik kereta muatannya, meninggalkan asrama Ordo Ksatria Kedua menuju ibu kota.

Farah, Asna, dan Capella yang tadi sedang mengerjakan administrasi di ruang kerja asrama pun keluar untuk ikut mengantar. Pada saat itu, Farah sempat menatapku dan tersenyum malu-malu.

Syukurlah, sepertinya suasana hatinya sudah sedikit membaik. Namun pikiran itu hanya bertahan sekejap, karena dia tiba-tiba tersentak dan langsung memalingkan wajahnya dengan ketus.

Meski terlihat sangat menggemaskan di mataku, sepertinya dia masih merajuk. Saat aku tertawa getir, orang-orang di sekitar yang melihat interaksi kami hanya bisa tersenyum simpul sambil berujar, "Terima kasih atas tontonan manisnya."

Setelah selesai mengantar, Farah dan Asna pindah ke kediaman baru untuk berlatih seni pertunjukan yang berpusat pada budaya Renarute. Farah tetap bersikap tsun padaku sampai akhir. Yah, sisi yang seperti itu juga lucu, sih.

Setelah berpisah dengan mereka, aku bersama Diana dan Capella menuju lapangan latihan asrama. Mulai siang ini, aku berencana melakukan latihan khusus dengan bantuan beberapa anak dari Ordo Ksatria Kedua.

Setibanya di lapangan latihan, anak-anak itu berbaris memanjang dalam satu baris di depan kami, lalu mulai menggerakkan tubuh mereka naik-turun secara berputar dengan sedikit perbedaan ketinggian.

Dengan cara yang lihai, wajah mereka tidak saling menutupi dan masing-masing membentuk lingkaran dengan wajah mereka. Gerakan itu mirip dengan 'tarian' yang pernah kulihat di suatu tempat.

"Tuan Reed. Kami sudah menunggu Anda."

"Ya, maaf membuat kalian menunggu. Tapi Dan, kenapa kalian bertiga melakukan tarian aneh begitu?"

"Lho. Bukankah gerakan ini cukup menarik?"

Meski menjawab salamku, si kembar tiga dari ras tanuki—Dan, Zab, dan Low—sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti bergerak. Capella tetap memasang wajah datar, namun Diana menghela napas panjang dengan ekspresi lelah.

Ketiga anak ini adalah juara bertahan dalam hal berbuat usil, berlebihan, dan jahil di Ordo Ksatria Kedua. Istilah 'Tiga Dosa Besar Anak-Anak' adalah istilah buatan Diana untuk mewakili perasaan para pelayan yang sering dikerjai oleh mereka. Meski begitu, menurutku yang namanya anak-anak memang wajar seperti itu.

"Kalau begitu, ini pasti bakal lebih menarik lagi. Zab, Low! Applied Transformation Magic: Partial Transformation!"

"Sip!"

"Serahkan pada kami!"

Sepertinya mereka tidak puas melihat wajah lelah kami. Atas aba-aba Dan, mereka mengaktifkan sihir transformasi.

Dalam sekejap, wajah Dan yang paling depan berubah menjadi wajahku, Zab yang kedua menjadi wajah Capella, dan Low yang ketiga menjadi wajah Diana. Tinggi badan mereka tetap sama.

"Bagaimana? Kalau begini pasti jadi menarik, kan?"

Dan dan yang lainnya terus bergerak dengan senyum lebar di wajah mereka.

Darah serasa surut dari wajahku, dan aku bisa merasakan emosiku mendadak dingin.

Begitu ya, ternyata melihat wajah sendiri dipakai untuk main-main itu rasanya benar-benar memancing amarah. Tepat saat aku berpikir begitu, Diana mendaratkan tinju ke kepala mereka masing-masing.

"Aduh!? Kakak, itu kejam sekali!"

Wajah Dan dan kawan-kawan kembali ke bentuk semula akibat benturan tinju itu.

Mereka menatap Diana dengan mata berkaca-kaca, mencoba terlihat menggemaskan. Namun, trik itu tidak mempan pada Diana yang sudah terbiasa dengan tingkah mereka. Hal itu malah membuat urat kemarahan muncul di dahi Diana.

"Menarik dari mananya? Ini sudah kelewat batas tidak sopan. Apa kalian sedang meremehkan kami?"

Mereka bertiga sering dipanggil si kembar tiga ras tanuki. Jika hanya dilihat dari wajahnya, mereka adalah pemuda cantik yang sangat manis.

Namun, reputasi mereka sangat buruk karena kepribadian dan perilaku mereka yang payah. Terutama para gadis yang sangat memusuhi mereka.

Sebenarnya mereka bukan anak jahat, tapi mereka sering melakukan hal berbahaya dengan dalih 'Meneliti Sihir Transformasi', seperti mengintip pemandian atau minta diizinkan menyentuh tubuh orang lain. Masalahnya, mereka bertiga tidak punya niat jahat; itu murni karena rasa penasaran dan jiwa peneliti mereka.

"Apa yang salah dengan penelitian? Jika kami bisa menguasai sihir transformasi tingkat tinggi, itu pasti akan berguna bagi kalian semua, kan?"

Meski ditegur, mereka biasanya tetap bersikap santai seolah tidak ada beban, dan sama sekali tidak menunjukkan rasa menyesal. Hal ini justru membuat mereka terasa lebih menyebalkan.

"Kalian bertiga. Seperti yang dikatakan Nona Diana, hentikan main-mainnya. Kalian sedang di depan Tuan Reed."

Begitu Capella melangkah maju dan menggertak mereka, Dan dan kawan-kawan langsung gemetaran.

"Ka-kami mengerti! Mohon maaf sebesar-besarnya!"

Ketiganya membungkuk serentak.

Dan dan kawan-kawan tergabung dalam Badan Intelijen Khusus Perbatasan (setelah ini disebut Badan Khusus), sebuah organisasi intelijen yang didirikan di dalam Ordo Ksatria Kedua.

Di dalamnya, mereka tergabung dalam Divisi Intelijen Khusus yang tugas utamanya adalah mengumpulkan informasi. Karena pengelolaan Badan Khusus diserahkan sepenuhnya kepada Capella, maka Capella adalah atasan langsung mereka. Sementara itu, posisi Diana di Ordo Ksatria Kedua adalah pengawal sekaligus asisten pribadiku.

Melihat mereka bertiga patuh pada kata-kata Capella, Diana menghela napas lelah.

"Kenapa kalian tidak mau mendengarkan kata-kataku tapi langsung patuh pada Tuan Capella?"

"Eh? Habisnya, Kakak kan orangnya baik."

"Benar, benar. Tinju tadi saja terasa penuh dengan cinta, kan?"

"Tinju Tuan Capella itu dingin. Ya, sangat dingin dan tanpa ampun seperti besi yang membeku."

Ketiganya menyipitkan mata dengan riang, namun Diana hanya bisa menggelengkan kepala. Jika hanya melihat ekspresi mereka saja, mereka memang benar-benar pemuda cantik yang manis.

Aku melirik Capella, namun dia tetap diam dengan wajah datar. Karena Capella dulunya anggota organisasi bayangan Renarute, dia pasti memiliki sisi dingin yang tidak kuketahui.

Dan dan yang lainnya mungkin menilai hal itu sebagai 'dingin seperti besi', tapi sepertinya Diana masih tidak bisa menerimanya.

Aku bisa mengerti perasaannya, tapi faktanya Diana memang sangat baik hati dan sudah seperti sosok kakak bagi semua orang di Ordo Ksatria Kedua, jadi mereka hanya sedang bermanja padanya.

"Nah, mari kita mulai. Tolong bantuannya seperti biasa, ya."

Saat aku mengalihkan pembicaraan, Dan dan kawan-kawan saling pandang lalu mengangguk.

"Baiklah. Kalau begitu, kami akan berubah menjadi Tuan Capella."

Begitu mereka mengatakannya, dalam sekejap sosok mereka berubah menjadi sangat mirip dengan Capella.

"Mari kita mulai."

"Ya, tolong ya."

Capella yang asli mendekati mereka, sementara aku memejamkan mata.

Tak lama kemudian, terdengar suara Capella yang bersahutan, "Tuan Reed. Silakan."

Aku membuka mata perlahan. Di depanku, berdiri empat orang Capella dengan posisi berdiri dan ekspresi datar yang sama persis. Jika orang tidak tahu apa-apa, mereka pasti akan mengira mereka adalah kembar empat.

"Baiklah, aku mulai."

Aku mengambil napas dalam-dalam untuk meningkatkan konsentrasi, lalu mengaktifkan Electric Field untuk mencari perbedaan bukan hanya dari hawa keberadaan, tapi juga aliran mana.

"……Capella yang kedua dari kanan adalah yang asli."

"Luar biasa."

Capella membungkuk hormat, sementara ketiga Capella lainnya segera kembali ke wujud asli mereka.

"Muuu. Meski Anda memang hebat, tapi rasanya kesal juga karena kami terus ketahuan."

Dan menggembungkan pipinya, diikuti oleh Zab dan Low dengan ekspresi yang sama.

"Tapi ini berkat bantuan kalian juga. Terima kasih ya."

Karena tidak menyangka akan mendapat ucapan terima kasih, ketiganya mengerjapkan mata dengan heran.

"Ti-tidak perlu sungkan. Kami senang bisa membantu."

Mereka mulai menggaruk pipi dengan malu-malu. Ternyata kalau dilihat-lihat, mereka ini anak-anak yang cukup jujur juga.

Latihan yang kami lakukan sekarang adalah meningkatkan akurasi Electric Field—sihir untuk merasakan hawa keberadaan target—agar bisa menembus penyamaran berbasis mana. Dengan kata lain, ini adalah latihan untuk menanggulangi 'Sihir Transformasi'.

Menurut Dan dan kawan-kawan, sihir transformasi adalah sihir yang menyelimuti seluruh tubuh dengan mana dan mengubah wujud sesuai dengan imajinasi yang dibayangkan penggunanya di dalam kepala.

Semakin besar perbedaan fisik antara pengguna dan target penyamaran, semakin besar pula mana yang dikonsumsi. Jika imajinasinya lemah, hasilnya akan setengah-setengah, dan meski sihirnya aktif, wujudnya tidak akan mirip sama sekali. Singkatnya, gagal.

Itulah sebabnya, Dan dan kawan-kawan terus berusaha setiap hari untuk meningkatkan akurasi sihir mereka. Yah, meski aku tidak yakin apakah semua cara yang mereka lakukan itu benar.

"Tuan Reed. Dibandingkan saat awal dulu, akurasi Anda sudah meningkat sangat pesat ya."

Diana yang berada di sampingku tersenyum bahagia.

Seperti yang dikatakannya, di awal dulu aku sama sekali tidak bisa membedakan perbedaannya meski sudah mengaktifkan Electric Field, dan itu membuatku merasa sangat kesal.

Namun seiring berjalannya waktu, aku mulai bisa merasakan bahwa mana tiap orang memiliki perbedaan yang tipis. Begitu sudah tahu triknya, sisanya tinggal latihan berulang-ulang.

Sekarang aku sudah bisa membedakannya asal punya waktu untuk berkonsentrasi, tapi ini masih belum bisa diterapkan di situasi pertarungan atau lapangan yang sesungguhnya. Aku menggelengkan kepala pelan.

"Terima kasih. Tapi ini masih belum cukup. Aku harus bisa membedakannya hanya dengan sekali lirik."

Mendengar itu, Dan tersenyum licik.

"Kami tidak akan membiarkan hal itu terjadi semudah itu. Kami juga tidak mau terus-menerus ketahuan begitu saja. Kami akan mencari tahu alasan kenapa Tuan Reed bisa merasakannya, lalu kami akan meningkatkan akurasi 'Sihir Transformasi' kami lebih jauh lagi. Lagipula, latihan ini juga memiliki tujuan seperti itu, kan?"

"Aku tahu, Dan. 'Sihir Transformasi' memang menakutkan jika digunakan lawan, tapi itu adalah sihir yang sangat hebat jika digunakan oleh pihak kita."

Istilah bagusnya adalah saling mengasah diri. Istilah buruknya, ini adalah permainan kucing-kucingan. Setelah itu, aku terus melanjutkan latihan menembus sihir transformasi dengan bantuan mereka.

◇

Setelah latihan selesai, Capella dan rombongan Dan kembali ke asrama Ordo Ksatria Kedua, sementara aku pulang ke kediaman utama bersama Diana menggunakan kereta kuda.

Karena Ayah sedang tidak ada dan aku dipercaya untuk mengelola kediaman utama, belakangan ini aku lebih sering menghabiskan waktu di kediaman utama daripada di kediaman baru.

Padahal sebenarnya aku tidak perlu melakukan apa-apa karena Pelayan Kepala Garun menangani hampir segalanya.

Farah dan Asna juga sudah diberi izin bebas untuk keluar masuk kediaman utama. Begitu pula dengan para pelayan dark elf seperti Daria dan Jessica; selama mereka bersama Farah, beberapa orang dari mereka diizinkan masuk.

Di kediaman utama tersimpan informasi-informasi penting mengenai Kekaisaran dan Baldia, jadi akses keluar masuk orang sangat diawasi ketat. Atas dasar manajemen krisis untuk melindungi informasi inilah, kediaman baru dibangun saat Farah akan menikah ke keluarga Baldia.

Meski aku atau Farah menginap di kediaman utama, pengelolaan kediaman baru tetap dipegang oleh Capella, dan urusan kebersihan ditangani oleh para pelayan, jadi tidak ada masalah. Lagipula, terkadang Mel juga datang menginap di kediaman baru.

Saat kami tiba di kediaman utama, hari sudah mulai gelap.

"Ternyata sudah selambat ini ya. Tapi setidaknya kita sempat untuk makan malam."

Aku memeriksa jam saku dan melihat masih ada sedikit waktu.

"Benar. Masih ada sedikit waktu, jadi bagaimana kalau Anda mandi dulu?"

"Ide bagus. Badanku sudah cukup berkeringat, jadi aku akan mandi. Diana juga boleh mandi duluan. Aku akan langsung ke ruang makan saat waktu makan malam tiba nanti."

Sebenarnya, dia sangat suka mandi, atau lebih tepatnya suka berendam air panas. Saat aku memberikan izin untuk menggunakan pemandian air panas di kediaman baru, asrama, maupun kediaman utama bahkan di hari liburnya, matanya langsung berbinar-binar.

Karena dia sudah banyak bekerja keras sebagai pengawal pribadiku, rasanya Diana pantas mendapatkan hak istimewa seperti ini.

"Terima kasih banyak atas kebaikan Anda. Kalau begitu, saya akan menerima tawaran Anda."

"Ya. Sampai nanti."

Begitu kembali ke kediaman utama, aku berpisah dengan Diana dan langsung menuju pemandian air panas.

Pemandian air panas yang dulu ditemukan oleh Cookie dialirkan ke kediaman utama, kediaman baru, asrama Ordo Ksatria Kedua, dan juga untuk Ordo Ksatria Pertama.

Meski bak mandinya sedikit kecil, pemandian untuk para pekerja di kediaman utama juga sudah ditambahkan. Walaupun kecil, ukurannya sudah cukup untuk menikmati air panas. Berkat itu, orang-orang yang mengabdi di keluarga Baldia bisa menikmati pemandian air panas kapan saja.

Setelah membasuh kotoran dan rasa lelah seharian di air panas, aku segera menuju ke ruang makan.

"Lho, Mel mana?"

Aku tidak melihat sosok Mel yang biasanya selalu menjadi orang pertama yang sampai di ruang makan.

"Kudengar setelah pulang dari mengantar rombongan Chris tadi, Nona Meldy merasa kurang enak badan dan terus berbaring di kamarnya."

Diana yang sudah lebih dulu berada di ruang makan memberitahuku.

"Eh? Chris dan yang lainnya berangkat tadi pagi, tapi dia terus mengurung diri di kamar sampai sekarang?"

Aku mengerjapkan mata tak percaya, dan Diana mengangguk dengan wajah muram.

"Menurut laporan Danae, awalnya dia ingin memanggil Nyonya Sandra untuk memeriksa keadaan, tapi Nona Meldy menolaknya dengan keras dan bilang kalau dia akan segera sembuh."

"Apa? Lalu, Danae bagaimana?"

Mel menolak keras pemeriksaan Sandra... memang sih, Sandra punya sisi yang 'gila', tapi kurasa dia tidak akan melakukan hal aneh pada Mel. Danae pun pasti tahu hal itu, itulah sebabnya dia mencoba meminta pemeriksaan medis.

"Dia sekarang sedang berjaga di depan kamar Nona Meldy. Katanya sampai saat ini tidak ada perubahan situasi, tapi sepertinya orang-orang di kediaman mulai khawatir."

Wajah Diana masih terlihat muram. Perilaku Mel yang ada dalam laporan itu... ada sesuatu yang terasa janggal.

"Baiklah. Sebelum makan, aku akan memeriksa keadaan Mel. Diana, kau tetaplah di sini. Jika Farah datang, sampaikan padanya kalau aku sedang menengok Mel di kamarnya."

"Baik, saya mengerti."

Aku pun segera bergegas menuju kamar Mel.

◇

Saat kamar Mel mulai terlihat, Danae yang berjaga di depan pintu menyadari kehadiranku.

"Ah, Tuan Reed."

Dia hendak membungkuk hormat, tapi aku menghentikannya dengan suara pelan.

"Jangan pikirkan itu. Lebih penting lagi, aku dengar dari Diana kalau Mel terus berbaring di kamar, apa itu benar?"

"Benar. Saya sudah menyarankannya untuk diperiksa oleh Nyonya Sandra, tapi beliau bersikeras menolak dan bilang akan segera sembuh. Padahal biasanya beliau tidak pernah seperti ini..."

Danae menatap pintu kamar dengan cemas. Sepertinya dia benar-benar mengkhawatirkan Mel yang ada di dalam.

Meski begitu, jika laporannya benar seperti yang dikatakan Diana... Tiba-tiba sebuah firasat buruk terlintas di benakku.

"Ngomong-ngomong, apa Mel pernah ikut dalam eksperimen manu... maksudku, penelitian Sandra?"

Mel sama sepertiku, dia memiliki semua bakat atribut yang diperlukan untuk mengeluarkan sihir atribut. Ditambah lagi, gurunya adalah Sandra, sama denganku.

Kurasa dia tidak akan melakukan hal seperti itu, tapi siapa tahu ada sesuatu yang memicunya. Kemungkinan kecil itu tetap ada.

"Tidak, hal semacam itu tidak pernah terjadi."

Danae menggelengkan kepala.

"Sebaliknya, beliau sangat antusias dalam pelajaran sihir. Mengingat kondisi Nyonya Nanaly, sepertinya beliau sangat memercayai Nyonya Sandra."

"Ah, begitu ya. Jadi itu hanya perasaanku saja."

Benar juga. Meski sangat suka sihir dan penelitian, Sandra pasti masih punya nalar sebagai manusia. Maaf sudah mencurigaimu, Sandra.

Saat aku meminta maaf dalam hati dan merasa lega, Danae mengerjapkan matanya dengan bingung.

"Hanya perasaan Anda?"

"Ah, maaf. Abaikan saja. Tapi jika dia memercayai Sandra, ini malah jadi semakin janggal."

"Benar. Rasanya beliau bukan seperti Nona Meldy yang biasanya."

Ucapan Danae itu bagaikan aliran listrik yang menyambar otakku.

"Hei. Apa Cookie dan Biscuit sedang bersama Mel?"

"Ah, kalau dipikir-pikir, saya belum melihat mereka sejak siang tadi. Mungkin mereka ada di suatu tempat di kediaman ini..."

Begitu mendengar jawabannya, aku langsung berseru "Maaf!" sambil menyisihkan Danae dan memukul pintu kamar dengan keras.

"Mel, ini aku. Aku masuk, ya!"

"Eh, Tuan Reed!?"

Mengabaikan Danae yang terkejut, aku berlari menuju tempat tidur dan menyibak selimut yang dipakai Mel untuk bersembunyi.

"Mel! Maaf ya!"

"Eeeh!? Kakak, ada apa?"

Mata Mel terbelalak, tapi aku segera mengaktifkan Electric Field untuk mencari hawa keberadaannya. Dan aku langsung terpana. Dia bukan Mel. Dia adalah si slime, Biscuit.

"Biscuit, apa maksudmu menyamar jadi Mel? Di mana Mel yang asli?"

Begitu aku membentaknya, Biscuit yang berwujud Mel langsung memucat dan suaranya bergetar ketakutan. Namun, dia segera menggerakkan kedua tangannya di depan dada dan mencoba tertawa untuk menutupi kesalahannya.

"A-ahaha. Kakak, ada apa sih? Mau dilihat dari mana pun, aku ini kan Mel."

"Biscuit. Saat ini aku sedang menahan amarahku. Tapi kalau kau tidak jujur, aku akan benar-benar marah. Lagipula, sejak insiden penyerangan itu, aku sudah berlatih untuk menembus segala jenis sihir transformasi. Kau mengerti kan maksudku?"

"Ugh..."

Masih dalam wujud Mel, Biscuit memasang ekspresi canggung karena sudah tertangkap basah. Dia sepertinya menyerah dan berubah kembali ke wujud Tia. Lalu, dia melompat turun dari tempat tidur dan langsung bersujud di lantai.

"Mohon maafkan saya!"

"Eeeeeeh!?"

Danae yang menyaksikan seluruh kejadian itu dari awal sampai akhir hanya bisa berteriak kaget sambil menutup mulutnya.

"Lupakan itu, di mana Mel?"

"E-eitu, anu..."

Meski sudah bersujud, Biscuit masih tampak ragu dan matanya melirik ke sana kemari. Tepat saat itu, suara Silvia yang sedang mendampingi Ayah di ibu kota terdengar dari alat penerima yang kubawa.

"Tuan Reed. Ada pesan darurat dari Tuan Reiner. Pesan darurat. Mohon segera dijawab."

Di saat seperti ini!? Sambil merasakan keringat dingin bercucuran di seluruh tubuh, aku menatap Biscuit dengan tajam.

"Tunggu sebentar."

"Ba-baik!"

Dia tetap bersujud, menempelkan kepalanya ke lantai.

"Di sini Reed. Silvia, ada apa?"

Begitu aku mengaktifkan sihir komunikasi, jawaban segera terdengar dari alat penerima.

"Tuan Reed, ini pesan darurat dari Tuan Reiner. Surat pribadi dari keluarga Duke Loveless kemungkinan besar palsu. Beliau menginstruksikan agar segera menghubungi Persekutuan Dagang Christy dan memerintahkan mereka untuk kembali ke wilayah Baldia."

"Apa...?"

Aku nyaris tak percaya dengan apa yang kudengar. Dokumen keluarga Duke Loveless itu menggunakan kertas dengan segel lambang resmi.

Sebagai langkah pencegahan, aku bahkan sudah mencocokkan tulisan tangannya dengan dokumen lama, dan segelnya pun dipastikan asli.

"Surat pribadi keluarga Duke Loveless itu palsu? Bagaimana bisa?"

"Tuan Reed, Tuan Reiner bilang saat ini setiap detik sangat berharga. Beliau akan menjelaskan alasannya nanti, jadi hal pertama yang harus dilakukan adalah menghubungi Persekutuan Dagang Christy."

"Aku mengerti. Aku akan segera menghubungi mereka."

Begitu komunikasi dengan Silvia berakhir, wajah Biscuit mendadak pucat pasi.

"Tuan Reed. Mel-chan... Mel-chan seharusnya ada di bak kereta mobil arang yang dikendarai oleh Tuan Chris dan yang lainnya bersama si Kucing Hitam."

"Sudah kuduga."

Mel memang sudah sejak lama ingin pergi ke ibu kota.

Kemarin, saat kami minum teh bersama, dia menanyakan waktu keberangkatan Persekutuan Dagang Christy. Pasti dia sudah merencanakan untuk menyelinap ke bak kereta demi bisa ikut ke ibu kota.

Kalaupun ketahuan di tengah jalan, Chris dan yang lainnya tidak akan menelantarkan Mel begitu saja. Begitu sampai di ibu kota, dia mungkin akan dimarahi, tapi di sana ada Ayah.

Namun, itu semua hanya berlaku jika tidak terjadi masalah apa pun.

Aku segera mengaktifkan sihir komunikasi dengan output maksimal. Aku memanggil langsung Serbia yang ikut dalam rombongan Chris.

"Di sini Reed. Serbia, ini keadaan darurat. Segera jawab."

"Tuan Reed. Di sini Serbia. Ada masalah apa?"

Suaranya segera terdengar dari alat penerima.

"Ada dua poin penting. Pertama, Mel seharusnya menyelinap di bak kereta. Tolong segera pastikan."

"Eh, Nona Meldy ada di bak kereta? Saya akan segera menghentikan mobil arang dan memeriksanya. Mohon tunggu sebentar."

"Tidak, dengarkan poin kedua dulu—"

Tidak ada jawaban. Sepertinya dia sudah menghentikan mobil dan mulai mencari Mel.

"Serbia, Serbia! Jawab!"

Aku terus memanggilnya, sampai akhirnya suara Serbia kembali terdengar.

"Nona Meldy berhasil ditemukan dengan selamat. Beliau sedang tidur di bagian dalam bak kereta bersama Cookie."

"Syukurlah. Tapi Serbia, dengarkan sampai selesai. Poin kedua, surat pribadi keluarga Duke Loveless ternyata palsu. Ini mungkin jebakan. Segera putar balik ke Baldia bersama Persekutuan Dagang Christy."

"Je-jebakan? Saya mengerti. Akan segera saya sampaikan kepada Tuan Chris."

"Ya, pokoknya cepatlah. Jika terjadi sesuatu, kapan pun itu, segera lapor padaku atau Salvia. Mengerti?"

"Dimengerti."

Begitu sihir komunikasi berakhir, aku menghela napas panjang tanpa sadar.

"Tuan Reed..."

Saat namaku dipanggil, aku menoleh dan melihat wajah Biscuit yang sudah biru pasi.

"Maaf. Aku harus menghubungi Ayah dulu."

Aku pun kembali mengaktifkan sihir komunikasi.

"Di sini Reed. Silvia, jawab."

"Ya. Di sini Silvia di ibu kota. Tuan Reed, Tuan Reiner bertanya apakah Chris sudah bisa dihubungi?"

Sepertinya dia memang sudah menunggu panggilanku karena responnya sangat cepat.

"Sudah. Tapi, masalah baru muncul di sini. Ternyata Mel menyelinap ke bak kereta mobil arang Chris karena ingin ikut ke ibu kota."

"No-Nona Meldy!? Eh, ah, tu-tunggu sebentar. A-awawa, Tuan Reiner... Tuan Reiner marah besar! Beliau sangat marah sampai urat-urat di dahi dan kerutan di antara alisnya terlihat jelas sambil membentak kenapa hal seperti itu bisa terjadi!"

Mendengar suara Silvia yang gemetaran dari alat penerima, aku langsung bisa membayangkan wajah Ayah yang berubah menjadi seperti iblis.

Begitu Ayah pulang dari ibu kota nanti, sepertinya aku akan langsung berhadapan dengan kemarahan itu secara langsung.

Setelah itu, aku bertukar informasi dengan Ayah melalui Silvia.

Saat Ayah bertemu dengan kepala keluarga Duke Loveless saat ini, Duke August Loveless, Ayah mengungkit soal Persekutuan Dagang Christy, namun pembicaraan mereka sama sekali tidak nyambung.

Merasa curiga, Ayah akhirnya menanyakan perihal surat pribadi yang dikirim ke wilayah Baldia.

"Aku tidak pernah mengirim surat seperti itu. Aku tidak tahu apa-apa soal ini."

Duke August dikabarkan menggelengkan kepala sambil berkata demikian.

Ayah terperangah, dan di saat yang sama, dia merasa ada yang janggal karena baru hari ini bisa bertemu dengan Duke August di ibu kota.

Ketika Ayah memberitahu bahwa dia sudah mengirim surat dan meminta pertemuan sejak lama, mata Duke August membelalak dan berkata, "Itu pun baru pertama kali kudengar."

Bukannya "tidak bisa bertemu". Sepertinya seseorang telah mengatur agar Ayah dan Duke August tidak bisa bertemu hingga hari ini dengan cara melenyapkan surat-surat tersebut.

Alasan melakukan rencana serumit ini hanya satu. Yakni memancing Persekutuan Dagang Christy—lebih tepatnya perwakilannya, Chris—keluar dari Baldia menuju ibu kota.

Itulah kesimpulan yang diambil oleh Ayah.

"...Sekian pesan dari Tuan Reiner. Mengingat kemungkinan terburuk, beliau akan berangkat meninggalkan ibu kota menuju Baldia besok."

"Aku mengerti. Aku juga akan segera menghubungi jika terjadi sesuatu di sini."

Setelah komunikasi berakhir, aku duduk terkulai di kursi yang ada di dekatku sambil menundukkan kepala.

Bagaimana mungkin? Aku sama sekali tidak menyangka kalau surat keluarga Duke Loveless yang sudah kuperiksa dan kucocokkan dengan dokumen lama itu ternyata palsu.

Apakah seseorang membuat barang tiruannya? Tidak, kemungkinan itu kecil. Aku juga ikut saat Capella melakukan pemeriksaan, dan baik kertas maupun tulisan tangannya benar-benar identik dengan surat yang lama.

Artinya, keluarga Duke Loveless adalah dalangnya, atau ada 'musuh di dalam selimut'. Pengkhianat atau agen musuh pasti telah menyusup ke dalam keluarga Duke tersebut.

"Anu, Tuan Reed. Boleh saya bicara?"

Biscuit bersuara dengan nada sungkan dan ketakutan.

"Ah, maaf. Aku sedang berpikir sedikit. Ada apa?"

"Tidak, anu... saya benar-benar memohon maaf atas kejadian ini."

Dengan ekspresi yang penuh penyesalan mendalam, dia kembali bersujud di lantai.

"Biscuit, angkat kepalamu. Kejadian ini kan Mel yang memulainya."

Saat aku bertanya balik dengan lembut, dia mengangkat wajahnya yang berantakan karena menangis.

"It-itu memang benar, tapi kalau saya dan Cookie tidak luluh dan membantu Nona Mel, hal seperti ini tidak akan..."

"Terima kasih, Biscuit. Ternyata kamu sangat menyayangi Mel, ya. Tolong jaga terus perasaan itu. Tapi sekarang, ada hal lain yang ingin kuminta darimu."

"Eh?"

Dia memiringkan kepala saat aku menatapnya dengan tatapan serius.

"Biscuit. Sampai keadaan mereda, aku ingin kamu tetap menyamar menjadi Mel dan tetap tinggal di kamar ini untuk sementara waktu. Aku ingin menghindari kekacauan yang tidak perlu."

"Ba-baik, saya mengerti."

Mendengar jawabannya, aku berbalik ke arah Danae.

"Danae. Demi menghindari kepanikan, pembicaraan ini bersifat rahasia dan jangan ceritakan kepada siapa pun. Mel sedang beristirahat karena kurang enak badan. Gunakan alasan itu. Mengerti?"

Fakta bahwa Mel tidak ada hanya diketahui oleh kami yang ada di sini dan pihak Ayah.

Jika aku memberitahu semua orang di kediaman dalam situasi seperti ini, itu hanya akan memicu kekacauan yang sia-sia. Namun, aku tetap harus memberitahu Garun yang dipercaya mengelola kediaman utama.

"Saya mengerti. Namun, anu... bagaimana dengan Nyonya Nanaly?"

Danae bertanya dengan raut wajah khawatir.

"Mengenai Ibu, aku dan Ayah akan berdiskusi dulu untuk menentukan kapan waktu yang tepat untuk memberitahunya. Lagipula, masalah ini selesai asal Mel dan yang lainnya pulang dengan selamat."

"Baiklah."

Tepat saat Danae dan Biscuit membungkuk hormat bersamaan, suara panik Serbia terdengar dari alat penerima.

"Tuan Reed, ada serangan musuh! Jawab, mohon segera dijawab!"

Ketegangan langsung menyelimuti ruangan, dan aku segera mengaktifkan sihir komunikasi.

"Serbia, apa yang terjadi?"

"Tuan Reed, serangan! Kami diserang oleh musuh yang tidak dikenal identitasnya!"

"Apa...!?"

"Sekarang Tuan Chris dan Nona Emma sedang bertempur. Sepertinya mereka adalah orang-orang yang sama dengan pelaku penyerangan bengkel. Segera kirim bantuan... Kyaaaa!?"

"Serbia!? Apa yang terjadi, Serbia!"

Jeritan terdengar dari alat penerima. Aku terus memanggilnya, tapi tidak ada jawaban lagi.

Hal yang paling kutakutkan benar-benar menjadi kenyataan. Saat aku berkomunikasi dengan Serbia pertama kali tadi, Chris dan yang lainnya pasti menghentikan mobil arang untuk mencari Mel. Kemungkinan besar mereka diserang di saat itulah.

Rasa amarah yang luar biasa dan penyesalan bercampur aduk di dalam dadaku, sampai akhirnya sesuatu dalam diriku terasa putus. Namun, di saat yang sama, pikiranku justru menjadi sangat jernih dan apa yang harus kulakukan menjadi sangat jelas.

Aku harus berbagi informasi dengan Garun dan memberi instruksi kepada Capella di asrama.

Ayah tidak bisa bergerak karena ada di ibu kota meskipun kuhubungi. Aku akan menghubungi beliau lagi nanti setelah tiba di asrama Ordo Ksatria Kedua untuk berkoordinasi.

Tidak, sebelum itu, hal pertama yang harus dilakukan adalah...

"Tu-Tuan Reed, Anda baik-baik saja?"

Di tengah pikiranku yang berkecamuk, aku mendengar suara Danae dan mengangguk pelan.

"Lakukan seperti yang kukatakan tadi. Sisanya biar aku yang tangani. Mengerti?"

"Ba-baik."

Aku memberikan senyuman tipis kepada Danae dan Biscuit, lalu segera meninggalkan kamar Mel.

Keluarga Grandork, mereka benar-benar keterlaluan.

◇

Sambil memasang wajah tenang dan melangkah dengan langkah kaki biasa di koridor, aku mengaktifkan sihir komunikasi.

Melalui Salvia di biro informasi, aku menyampaikan kepada Capella bahwa rombongan Persekutuan Dagang Christy diserang, dan memerintahkan pembentukan pasukan bantuan dari Ordo Ksatria Kedua secepat mungkin.

Saat sampai di ruang makan, Farah sudah duduk di kursinya. Sepertinya dia menungguku dan Mel. Tapi ada hal yang harus kulakukan lebih dulu sebelum bicara dengannya.

"Diana. Maaf, tapi tolong panggil Garun ke ruang kerja sekarang juga."

"Dimengerti."

Diana membungkuk sekilas lalu meninggalkan ruang makan.

"Farah, maaf. Bisa ikut aku ke ruang kerja sebentar? Ada hal penting yang harus kubicarakan."

"Baik."

Sebenarnya ruang kerja adalah ruangan yang digunakan Ayah, tapi karena beliau sedang pergi, hanya aku dan Garun yang diizinkan masuk. Farah dan Asna yang ikut bersamaku ke ruang kerja menatapku dengan cemas.

"Anu, Tuan Reed. Apa terjadi sesuatu?"

"Benar apa yang dikatakan Tuan Putri. Saya merasa Anda terlihat sedang sangat marah."

"Ya, benar. Tapi aku akan menjelaskan alasannya setelah Garun dan Diana sampai di sini."

Tepat setelah aku menjawab, pintu diketuk dengan sopan.

"Tuan Reed, ini Garun. Saya datang bersama Diana, bolehkah kami masuk?"

"Ya. Kalian berdua, masuklah."

Begitu mereka masuk dan pintu tertutup rapat, aku langsung membuka pembicaraan.

"Chris dan rombongannya yang menuju ibu kota telah diserang."

"……!?"

"Ba-bagaimana bisa!?"

Semua orang terbelalak, namun aku melanjutkan dengan nada datar.

"Pelakunya pasti orang-orang suruhan keluarga Grandork, sama seperti sebelumnya. Tidak salah lagi karena aku mendapat laporan lewat sihir komunikasi dari Serbia yang berada di lokasi. Dan, di bak kereta mereka, Mel yang berniat pergi ke ibu kota juga ikut menyelinap."

Fakta-fakta mengejutkan yang beruntun itu membuat semua orang terpaku.

"Oleh karena itu, mulai saat ini Baldia menetapkan keluarga Grandork sebagai musuh bebuyutan, dan kita akan memulai operasi penyelamatan Chris serta Mel."

Dengan kejadian ini, permusuhan antara keluarga Grandork dan keluarga Baldia sudah tidak bisa dihindari lagi.

Tak kusangka mereka berani melibatkan keluarga Duke Loveless... bahkan sampai melakukan hal yang bisa membuat Kekaisaran menjadi musuh demi mengincar Persekutuan Dagang Christy.

Baiklah, jika kalian berani bertindak sejauh itu, aku pun akan membalas dengan setimpal. Aku tidak akan pernah memaafkan kalian, meski kalian bersujud meminta ampun sekalipun.

Previous Chapter | ToC | Next Chapter

Related Posts