TRPG Player ga Isekai de Saikyou Build wo Mezasu Volume 9-5 Chapter 3

Klimaks

Begitu kamu sudah melangkah sejauh ini, yang tersisa hanyalah menyerahkan sisanya pada lemparan dadu.

Dari alam mitos hingga pasar malam, kamu tidak akan bisa mengalahkan permainan sulap tempurung kelapa yang cerdik jika ingin lolos dari sesuatu yang mengerikan.

Hal ini tidak terbatas pada kedai malam yang mencurigakan, di mana permainan curang sudah biasa; ini juga merupakan metode yang sangat efektif dalam penyamaran.

Aku telah melihat banyak GM bermain dengan insting dan asumsi kami, memancing kami mengejar ancaman yang sudah jelas atau lokasi yang tampak mencurigakan.

Sial, aku sendiri sering menjalankan tipu muslihat itu saat akulah yang berada di balik layar.

Akulah yang memanas-manasi pemain untuk mengejar menteri yang tampak mencurigakan dalam skenario di mana pemain berjuang mencegah kudeta.

Aku menanam benih perselisihan di antara pemainku dan meyakinkan mereka untuk mencuri artefak yang sangat berharga di tengah reruntuhan kuno.

Setiap kali, teman-temanku mengatakan bahwa aku orang yang kacau, tapi aku tidak menyesal sedikit pun.

Itu membuat ceritanya jadi lebih seru.

"Astaga, aku tidak percaya kita sampai di tempat yang tepat begitu saja..."

"……"

Meskipun begitu, saat kamulah yang benar-benar mencoba mencari jarum dalam tumpukan jerami, sangatlah masuk akal untuk memohon sedikit belas kasihan pada Yang Mahakuasa.

Beruntung bagi kami, semuanya berjalan sesuai rencana.

Melalui teleskopku, aku menangkap pemandangan bulir gandum yang menghitam bergoyang tertiup angin.

Seluruh ladang tertutup oleh hawar gandum, melukiskan gambaran yang sangat jauh dari jubah emas Dewi Panen yang biasa.

Rasanya tidak menyenangkan.

Pasti butuh hati yang benar-benar busuk untuk memaksa penduduk desa biasa merawat tanaman yang tampak menjijikkan seperti itu.

Gandum itu belum dipanen karena daerah ini berada di utara Ende Erde, di mana angin menggigit sedikit lebih dalam dan kejam.

Cuaca yang lebih dingin berarti petani di wilayah ini baru mulai memanen sekarang, lebih lambat dari penduduk di selatan.

Hutan yang mengelilingi ladang berfungsi sebagai penahan angin, tapi aku membayangkan itu juga berfungsi untuk membatasi pandangan.

Ladang ini pasti awalnya dibajak untuk menciptakan pasokan gandum yang bisa lolos dari radar pemungut pajak.

Sebagian besar ladang yang kami lewati sudah dipanen bersih.

Jika kami terlambat beberapa hari saja, kami harus merangkak di tanah untuk mencari sekam yang jatuh demi mencari petunjuk.

Schnee membawa kemenangan besar dengan mempersempit jumlah lokasi yang memungkinkan menjadi tiga hanya dengan melihat data mentah dan dokumen.

Jika aku yang menjalankan kampanye ini, aku mungkin akan mendedikasikan satu atau dua episode untuk perburuan gandum berpenyakit.

Namun karena kampanye ini sudah cukup panjang, aku senang bisa melewati beberapa langkah.

Kami benar-benar harus berterima kasih kepada spymaster sekutu kami atas semua kelancaran dalam jalur petualangan ini.

Salah satu kelemahan dari permainan meja adalah memilih rute tercepat berarti pembayaran XP yang berkurang.

Langsung menuju bos dalam waktu sesingkat mungkin sering kali membuatmu tewas sama cepatnya.

"Sepertinya mereka tidak terlalu berhati-hati dalam memanen," kataku.

"Kurasa itu bukti yang cukup bahwa mereka tidak menanamnya untuk dimakan," jawab Margit.

"Kamu bisa tahu mereka dipaksa melakukan ini. Beginilah rupa para petani saat bekerja keras demi keuntungan tuan mereka."

Para petani menebas gandum hitam itu.

Biasanya kamu menyisakan batang setinggi tulang kering, tapi orang-orang ini memotong tepat di pangkalnya.

Meski begitu, yang mereka tanam adalah gandum rye, jadi mungkin itu bukan masalah besar.

Rye adalah tanaman kuat yang tumbuh bahkan di tanah yang buruk.

Perlu diingat bahwa itu hanya ditanam untuk mendapatkan ergot pada bulirnya.

Aku bertanya-tanya apakah mereka menggunakan cara ajaib atau pembiakan selektif untuk mengolah tanahnya.

"Sepertinya mereka juga tidak berencana mengeringkan gandumnya," lanjut Margit.

"Kurasa benar bahwa mereka hanya mengincar hawar gandumnya saja."

"Ya, masuk akal. Kamu tidak perlu membuang waktu menjemur tanaman di bawah matahari jika yang kamu mau hanya jamur yang tumbuh di atasnya."

Biasanya petani segera mengeringkan tanaman mereka setelah panen.

Di Kekaisaran, mereka mengikat gandum menjadi berkas-berkas dan menyusunnya agar kering.

Ketika kelembapan sudah hilang dan tanaman berwarna keemasan, barulah tiba waktunya untuk perontokan.

Di seluruh wilayah, kamu biasanya akan melihat deretan gandum emas yang sedang dikeringkan.

Namun hari ini, pemandangan seperti itu tidak ditemukan.

Tanpa melalui proses pengeringan yang menjadi ciri khas musim ini, gandum-gandum itu langsung diikat dan dimuat ke dalam kereta.

Kereta itu kemudian mengangkut semuanya pergi setelah muatannya penuh.

Tergantung wilayahnya, kamu bahkan bisa melihat tumpukan gandum menghiasi bukit-bukit dengan aliran angin yang bagus.

Tapi di sini, bukit-bukit itu gundul.

Kami sudah melakukan riset sebelum datang.

Aku membayangkan di sisi lain bukit itu terdapat sungai yang menyuplai air untuk pabrik mereka.

"Keretanya sudah berangkat. Ayo kita ekori," kataku.

"Sejujurnya, aku tidak menyangka hanya butuh sehari untuk menemukan mereka."

"Mereka mungkin tidak menyangka kita akan datang sejauh ini," jawab Margit.

Kami telah mengikuti petunjuk hingga ke pelosok terdalam Rhine.

Ini adalah tempat yang benar-benar terpencil; kamu bahkan bisa melihat beberapa rumah di negara tetangga dari sini.

Wilayah berkembang ini begitu jauh dari peradaban sehingga aku tidak yakin namanya muncul di peta mana pun.

Terlebih lagi tempat ini dipimpin oleh tuan tanah setempat, menjadikannya tempat sempurna untuk beroperasi tanpa pengawasan Kekaisaran.

Setelah istirahat sehari semalam, aku menaiki kuda kesayanganku sambil menjaga lenganku yang masih patah.

Kami tidak punya waktu untuk persiapan mewah, jadi kami bergegas ke sini tanpa mempedulikan anggaran.

Dalam kasus biasa, ini akan memakan waktu dua minggu hingga sebulan.

Namun ini adalah salah satu basis manufaktur terpenting menurut riset Schnee.

Sayangnya, dia belum berhasil mempersempitnya menjadi satu lokasi saja.

Menurut informan kami, Lady Maxine telah memberikan "pelajaran" kepada adik laki-lakinya yang tercinta.

Dia berhasil mengumpulkan dokumen pajak dan log yang merinci keluar-masuknya karavan penyelundup Kykeon.

Apa yang dia temukan adalah bukti pasti bahwa Diablo tidak memusatkan produksi mereka.

Itu langkah yang cerdas.

Bahkan jika satu pabrik terbongkar, mereka bisa memastikan tidak ada yang mengendus basis operasi lainnya.

Hal ini membuat produksi Kykeon tetap berlanjut meskipun kapasitasnya terbatas.

Logika yang sama berlaku jika ada badai atau gangguan tak terduga yang membuat salah satu pabrik tidak aktif.

Jika seorang petualang menemukan satu pabrik, kecil kemungkinan mereka bisa membersihkan semua pabrik lainnya sekaligus.

Jeda komunikasi akan memberikan waktu bagi musuh untuk melarikan diri.

Hal ini juga berlaku jika pasukan militer dikerahkan untuk menjatuhkan mereka.

Sangat mudah bagi mereka untuk berkemas dan pergi sebelum tentara mencapai bukit terdekat.

Sayangnya bagi mereka, mereka tidak meramalkan bahwa tim impian dari klan papan atas Marsheim akan bersatu.

Kami datang untuk mengakhiri setiap titik produksi dengan cepat.

"Oh ampun, kincir air yang megah sekali," kata Margit kagum.

Saat kami berdua membuntuti kereta itu diam-diam, kami dipandu ke sebuah sungai.

Sungai itu tidak terlalu besar, tapi terlalu lebar untuk dilompati dan kemungkinan besar terlalu dalam untuk diseberangi.

Di sampingnya ada kincir air yang cukup mewah, berputar dengan riang.

"Air mengalir di bawah untuk menggerakkannya," kataku.

"Sepertinya tipe aliran arus. Lihat, mereka tidak memodifikasi aliran airnya."

"Aku bertaruh mereka memilih metode ini karena ingin segera mengoperasikannya. Bagaimanapun, ini bukan standar Kekaisaran."

"Ya, kalau dipikir-pikir, ini tidak terlihat seperti tipe yang ada di kampung halaman kita."

Kami punya kincir air sendiri di rumah kami yang indah di Konigstuhl.

Namun kincir kami adalah tipe overshot yang digerakkan oleh saluran air buatan di atasnya.

Modifikasi seperti itu sulit dirancang, tetapi membuat sungai yang tenang sekalipun mampu menghasilkan energi.

Itulah mengapa tipe tersebut paling umum ditemukan di Kekaisaran.

Kincir air kuat seperti ini bisa merontokkan gandum, menggilingnya, bahkan mengairi sawah.

Namun itu tergantung energi yang disuplai; jika sungai tenang, kekuatannya tidak akan cukup.

Sangat mungkin bahwa siapa pun yang membangun kincir ini bukanlah kelahiran Rhine.

Mungkin tuan tanah setempat menyewakannya kepada seseorang tanpa afiliasi Kekaisaran.

"Erich, lihat," kata Margit. "Mesin perontok gandum."

"Wah, sepertinya orang-orang ini benar-benar kaya. Di Konigstuhl, kepala desa mencoba membeli satu tapi menyerah karena terlalu mahal."

"Itu model terbaru. Lihat, bahkan ada mesin penampi (winnowing) di sana."

Bangunan di sampingnya didesain minimalis—hanya atap di atas satu ruangan tunggal.

Kami bisa melihat ke dalam, di mana mesin perontok itu bekerja keras.

Digerakkan oleh energi kinetik kincir air, mesin itu memiliki beberapa pipa untuk asupan gandum.

Di dalam perangkat tersebut, bulir gandum dipisahkan dari batangnya secara otomatis.

Ini adalah mesin revolusioner.

Hanya lima abad yang lalu, orang harus memisahkan batang gandum secara manual menggunakan alat pukul.

Di sebelahnya ada penampi, wadah berbentuk L yang juga digerakkan oleh kincir air.

Begitu gandum masuk, ventilator dan saringan akan membuang sekam serta menyaring kotoran.

Ini adalah penemuan luar biasa yang membuat proses manual yang panjang menjadi selesai dalam sekejap.

Kedua penemuan ini telah membawa keajaiban bagi hasil pertanian Kekaisaran sekaligus meringankan beban buruh tani.

Keduanya merevolusi lanskap pertanian dan membebaskan waktu penduduk untuk bidang lain.

Cerita mengatakan bahwa mesin ini awalnya dirancang oleh Kaisar Penciptaan.

Beliau ingin membebaskan tentaranya dari tanggung jawab sebagai hamba tani.

Fakta bahwa kita melihat hasil terbaru dari serikat pandai besi menunjukkan sesuatu.

Setidaknya ada beberapa bangsawan Kekaisaran yang bersembunyi di balik urusan ini.

Seperti yang kubilang, seluruh rangkaian ini menggunakan teknologi terbaru.

Harganya sangat mahal hingga kepala desa di Konigstuhl membuang jauh-jauh harapan untuk membelinya.

Kincir air komunal di kampung halamanku dibeli lebih dari enam puluh tahun yang lalu.

Aku ingat pandai besi bilang mesin itu sudah mencapai batasnya dan mendesak kepala desa beli yang baru.

Itulah mengapa sangat aneh melihat peralatan semahal ini berada di tengah tempat antah berantah.

Secara finansial, kamu butuh tiga puluh drachmae hanya untuk membeli satu unit mesin ini.

Belum lagi biaya tenaga kerja untuk memasang dan menjalankannya.

Hanya hakim atau kepala desa yang mengutamakan keuntungan yang akan berinvestasi pada alat ini.

Wilayah ini bahkan belum selesai berkembang, harusnya ini bukan prioritas utama mereka.

Aku tahu di kepalaku bahwa musuh itu kaya, tapi ini tetap mengejutkan.

Seberapa besar sebenarnya organisasi Diablo ini?

"Aha... Dan kita menangkap mereka di waktu yang tepat. Mereka sedang mengirim barang yang sudah dirontokkan."

"Margit, keberatan untuk melacak mereka?"

"Tentu saja tidak. Kamu tahu cara menghubungiku jika terjadi sesuatu."

Pramuka cantikku itu menggoyangkan salah satu anting dari sepasang anting yang kami bagi dua.

Anting itu dilengkapi benang arachne yang sangat halus untuk berkomunikasi jarak jauh tanpa terdeteksi mana.

"Aku akan melapor kembali kepada yang lain. Kabari aku jika kamu menemukan markas mereka."

"Kita akan bergerak segera setelah kamu menemukannya. Berhati-hatilah di sana."

"Tentu saja. Tidak akan ada yang menyadari kehadiranku, aku janji padamu."

Margit lenyap seolah-olah menguap ke udara tipis, dan segera aku tidak bisa lagi merasakan kehadirannya.

Dia mungkin menjadi sangat ahli dalam menyembunyikan keberadaan berkat semua kerja keras penyamaran kami.

Aku tahu cara kerja kemampuannya yang seolah-olah teleportasi itu.

Dia memancing perhatianku ke hal lain sejenak, lalu masuk ke titik butaku sebelum bergegas pergi.

Segera akan tiba waktunya bagiku untuk memainkan peranku.

Aku telah menunda mengambil skill Absolute Charisma demi meningkatkan aset tempur lainnya.

Setelah menyerahkan pengintaian pada ahlinya, aku menuju kamp sementara kami.

Kami mendirikan basis di sebuah pemakaman tua yang sunyi.

Kuburan-kuburan di sini sudah terkikis cuaca hingga bentuk aslinya tidak lagi dikenali.

Sepertinya tidak ada orang yang menginjakkan kaki di sini dalam waktu yang sangat lama.

Kamp kami tidak memiliki penghalang sihir penangkal orang, kami hanya menggunakan kamuflase sederhana.

Di sudut pemakaman, ada sekelompok petualang; separuhnya dari Fellowship, sisanya dari Klan Baldur.

Tentu saja pemimpin mereka ikut serta.

Mengenakan jubah hitam obsidian, aku bisa tahu bahwa dia sudah siap untuk bertarung.

Ketika kami tahu ini adalah pabrik terbesar, dia bersikeras untuk ikut apa pun yang terjadi.

Mirip dengan penggerebekan di Marsheim, berbagai klan telah dibagi menjadi skuad dan dikirim ke pabrik lain.

Jika semuanya sesuai jadwal, mereka mungkin sudah hampir selesai sekarang.

Kami pergi paling jauh hari ini, jadi kami akan menyelesaikan tugas sedikit terlambat dibanding yang lain.

"Kami menemukan ladang gandum berpenyakitnya. Kami melihat mereka panen, tapi mereka tidak tampak terburu-buru."

"Mereka merontokkan gandum dengan santai juga," kataku.

"Butuh sehari semalam untuk menemukan mereka dan lima hari untuk membawa pasukan kita ke sini..."

"Aku merasa aneh kalau mereka belum mendengar apa-apa soal penggerebekan di Marsheim... bukan?"

"Setuju. Namun, aku bisa bilang bahwa aku tidak melihat mereka mencoba menutupi jejak. Setidaknya belum."

"Apakah mereka percaya diri, atau hanya bodoh? Sudahlah... aku tidak peduli..."

"Selama aku bisa bicara sepatah dua patah kata dengan si bodoh yang membuat sampah ini..."

Nanna biasanya adalah gambaran kemalasan, tapi hari ini postur dan sikapnya tampak lebih sigap.

Hari ini dia bahkan tidak menghisap pipa air favoritnya.

Dia memegang rokok lintingan di antara bibirnya menggunakan pipa rokok pendek.

Setidaknya, hal itu meningkatkan mobilitasnya untuk bertarung nanti.

Aku tidak tahu persis apa yang dia bawa, tapi aku membayangkan dia menyiapkan satu atau dua mantra kuat.

Pipa airnya mungkin dirancang untuk pertahanan rumah, sementara pipa rokok ini untuk pertempuran lapangan.

"Oi, Erich! Apa rencana persiapan tempurnya? Kita butuh sehari dua hari buat intai-intai dulu atau gimana?"

Saat aku melamun, Siegfried keluar dari salah satu kereta tersembunyi kami yang ditutupi jaring kamuflase.

Dia memakai zirah kain—cukup aman untuk penyergapan, namun tidak mencurigakan bagi orang yang lewat.

Bukan langkah bijak memakai zirah berat dalam perjalanan jauh.

Karena perlengkapan semua orang dikemas rapi agar kami tampak seperti karavan pedagang, butuh waktu untuk bersiap.

"Masalahnya, aku tidak tahu apakah kita beruntung atau musuh yang sial, tapi kami sudah menemukan ladangnya."

"Kami melihat mereka tepat saat mereka sedang panen," jawabku.

"Serius? Baru saja? Wah, mereka benar-benar santai ya?"

Siegfried adalah mantan anak petani, sama sepertiku, dan dia sama terkejutnya dengan penundaan panen itu.

Tidak ada gunanya mengutuk mereka—kesalahan inilah yang membuat kami menemukan markas mereka dengan mudah.

"Apa mereka tahu apa yang mereka angkut itu?" tanyanya.

"Sepertinya tidak," jawabku. "Bagi mereka, gandum itu dipanen tanpa tahu tujuannya."

"Mereka merontokkannya tanpa perlindungan apa pun. Hawar gandum itu jamur, bahaya kalau terhirup, tapi mereka tidak peduli."

Ada beberapa racun yang tidak berbahaya jika terhirup, tapi partikel ergot tetap merusak pernapasan.

Siapa pun yang mengendalikan ini terbukti tidak peduli jika tenaga kerja mereka jatuh sakit nantinya.

"Oh ya," kataku. "Mereka punya kincir air yang bagus. Dan mesin perontok serta penampi terbaru."

"Masa? Sialan, penjahat-penjahat ini bikin aku iri saja."

"Dulu di desa, petani penyewa dilarang menyentuh mesin-mesin seperti itu."

"Mm-hmm, kami juga punya mesin penampi dulu. Barang lama dan tidak efisien."

"Saringannya cuma dua, jadi banyak sekam yang tercampur. Banyak orang akhirnya menyaring manual dengan tangan."

"Hm? Bos, Abang, kalian berdua punya kincir air di wilayah kalian? Beruntungnya..."

Etan sedang memperbaiki kamuflase kereta, tapi langsung bergabung saat mendengar kami bicara soal masa lalu di desa.

Kebanyakan anggota Fellowship adalah mantan petani, dan diskusi pahit pun dimulai.

Dalam banyak kasus, petani mandiri yang mendanai pembangunan kincir air di wilayah mereka.

Sementara petani penyewa atau hamba tani tidak memiliki kemewahan seperti itu di tanah mereka.

"Bajingan Diablo itu... Menggunakan sesuatu yang sangat berharga untuk membuat obat terlarang? Bikin mual saja," kata Etan.

"Benar sekali," tambah Martyn. "Keluargaku dulu dilarang pakai kincir air."

"Ada kalanya aku menghabiskan sepanjang hari pakai alat pukul buat rontokin gandum... Tanganku pegal kalau ingat itu."

Mendengar keluhan kawan-kawanku, aku menyadari bahwa aku cukup beruntung.

Kami punya arit sendiri, dan desa kami punya kincir air sendiri meskipun sudah usang.

Leluhur kami bahkan pernah membeli batu gilingan yang sekarang hanya berdebu di gudang.

Kami tidak kaya, tapi hidup kami tidak terlalu buruk dibanding mereka.

Wah, pikirku, tidak menyangka bahwa kincir air bisa mengubah hidup seseorang sejauh ini.

"Aku benci harus menyela lamunanmu soal pekerjaan tani... tapi apakah mereka menggiling gandumnya...?" tanya Nanna.

"Hah? Oh, tidak. Mereka tidak punya penggilingan."

Begitu dia mengatakannya, aku sendiri terkejut karena mereka tidak menghubungkan mesin penggiling langsung ke kincir air itu. Padahal itu adalah pencapaian teknik yang luar biasa. Batu giling membutuhkan tenaga besar untuk diputar, jadi masuk akal jika mereka memanfaatkan kincir air untuk itu juga.

Tidak hanya itu, mereka bahkan tidak punya stamp mill—peralatan yang lebih sederhana meski lebih lambat. Semua yang bisa mereka lakukan di bangunan itu hanyalah merontokkan bulir gandum.

Tentu saja, kincir air tidak bisa menggerakkan setiap mesin yang dihubungkan padanya tanpa batas, jadi tidak aneh jika tidak semua peralatan tersedia. Masuk akal jika bagian yang paling memakan waktu, yaitu perontokan, dilakukan oleh mesin, sementara pemilahan dilakukan dengan tangan dan penggilingan diserahkan pada hewan ternak.

Angin sepoi-sepoi bertiup pelan. Ada kemungkinan mereka menggiling gandum di kincir angin di tempat lain. Siapa yang tahu? Bukan hal aneh bagi mereka untuk membagi mesin ke berbagai bangunan dan sumber tenaga yang berbeda agar kincir air bisa bekerja dengan efisiensi maksimal.

"Begitu ya..." jawab Nanna. "Kalau begitu, aku membayangkan mereka melakukannya di tempat yang sangat jauh, atau justru sangat dekat..."

"Apakah proses penggilingan sepenting itu?" tanyaku.

"Rasanya kesal harus mengatakan ini... tapi meski aku tahu bahan-bahan komposisinya, aku tidak tahu proses apa yang mereka gunakan untuk membuatnya... Tapi jika mereka menggilingnya menjadi tepung, maka gandum itu akan lebih cepat busuk, bukan?"

Aku menangkap maksud yang dia isyaratkan. Biji-bijian dan kacang-kacangan mulai membusuk jauh lebih cepat setelah menjadi bubuk, jadi sudah menjadi praktik umum untuk menunda penggilingan hingga tahap terakhir demi mengawetkan hasil panen sebanyak mungkin.

Dunia ini tidak punya kemasan vakum atau penyerap oksigen untuk menjaga makanan tetap segar. Menggiling sesuatu berarti barang itu akan segera digunakan—jika tidak, serangga atau bakteri akan menyerangnya lebih dulu.

Mempertimbangkan hal ini, ada dua kemungkinan kesimpulan: mereka tidak perlu menggilingnya untuk membuat Kykeon, atau jika memang perlu digiling, maka gandum tersebut harus diangkut ke tempat yang cukup jauh terlebih dahulu.

Kelompok ini memproduksi sesuatu yang saat ini belum ilegal, tapi akan segera dicap sebagai barang selundupan dalam waktu dekat. Masuk akal jika mereka ingin menyimpannya di tempat yang aman dari lokasi penanamannya.

"Informasi sebanyak apa pun tidak akan memberikan jawaban yang kita cari... Orang normal biasanya tidak akan berpikir untuk begitu berhati-hati... tapi itu tidak menutup kemungkinan bahwa mereka mungkin menemukan cara penangkal yang sempurna... Dalam beberapa kasus, setidaknya..."

Dengan penekanan ekstra pada kata-kata terakhirnya, Nanna mengembuskan kepulan asap.

Aku hanya berharap demi keselamatan kami sendiri bahwa musuh kami tidak sewaspada itu.

Saat aku tenggelam dalam pikiran, aku mendengar ketukan kecil dari antingku. Kami telah menyepakati kode kecil untuk memastikan apakah aman untuk berkomunikasi. Penelepon akan mengetuk sekali dan penerima akan mengetuk balik dua kali sebagai tanda bahwa situasi aman untuk bicara.

Butuh banyak penyesuaian untuk memastikan suara tiba-tiba itu tidak membuyarkan konsentrasisuku saat pertempuran.

"Eszett, kau mendengarku?" suara Margit terdengar.

"Jelas dan jernih. Kau lebih dekat dari yang kukira, Ida," ucapku.

Formula Voice Transfer menyalurkan suara Margit ke telingaku tanpa jejak kebisingan sedikit pun. Aku berjalan kembali ke sini dengan langkah hati-hati agar tidak tidak sengaja memutus benang komunikasi kami, tapi dari kualitas suara dan mana yang dibutuhkan, sepertinya dia tidak terlalu jauh.

"Kau masih saja memakai nama samaran itu?" tanya kawanku.

"Selama kita sedang bertugas dan menggunakan alat ini untuk berkomunikasi, maka ya. Kau tidak pernah tahu siapa yang mungkin menguping."

Ekspresi jijik Siegfried sepenuhnya disebabkan oleh ketidakmampuannya mengingat nama sandinya sendiri. Margit dan aku sudah sering menceramahinya sampai-sampai urusan penyamaran ini tampaknya membawa trauma kecil baginya.

Tapi aku tidak salah. Di mana pun kau berada dan apa pun yang kau katakan, namamu adalah informasi yang berharga.

Bahkan potongan percakapan terkecil pun bisa dimanfaatkan untuk menggagalkan rencana seseorang, jadi aku ingin dia dan semua yang terlibat berhati-hati. Aku tidak menampik bahwa ini membuatku merasa seperti operator elit tingkat satu yang sangat keren, tapi aku punya alasan praktis juga. Kau paham, kan?

"Jadi cobalah terbiasa," lanjutku. "Apa nama sandimu untuk hari ini?"

"Uhh... Umm... Aku... Martha? Benar, kan?" kata Sieg.

"Bingo. Sip, maaf membuatmu menunggu, Ida."

"Tidak masalah, Eszett," jawab Margit. "Bisakah kau kembali ke klien kita?"

"Klien" kami merujuk pada Nanna. Aku tidak ingin dia ikut campur dalam komunikasi kami, jadi kami memperlakukannya sebagai pihak ketiga. Tanpa nama sandi, cukup panggil "klien."

Aku menghampirinya, dan Margit memintaku membuka peta yang telah dia buat dengan kamp kami sebagai titik pusatnya.

"Jika kita menetapkan lokasimu sebagai titik nol, maka aku berada di titik 314 derajat utara, sekitar sepuluh mil jauhnya. Aku melihat sebuah bangunan di dekat tepi sungai yang kuyakin adalah tujuan akhir mereka."

"Sepuluh mil? Itu jarak yang cukup jauh," kataku.

"Ada tutupan pohon yang cukup rimbun, jadi aku bisa bergerak dalam garis yang relatif lurus, tapi kereta itu melaju cukup cepat. Aku sempat khawatir akan kehilangan jejak mereka."

Margit mengatakan itu, tapi dia tidak terdengar terengah-engah. Aku seharusnya tidak meragukannya. Dia pasti menyembunyikan kehadirannya bahkan saat melompat dari dahan ke dahan untuk tetap membuntuti mereka.

"Namun, aku tidak bisa mendekat lebih jauh," katanya.

"Tidak bisa? Apa mereka dijaga ketat?"

"Bukan oleh penjaga sungguhan. Mereka memasang bangsal pelindung. Firasatku buruk."

"Firasat buruk" Margit bukan sekadar asal bicara—panca inderanya sedang memproses segala sesuatu di sekitarnya, dan meskipun dia tidak tahu apa tepatnya yang salah, dia memiliki intuisi kuat bahwa ada sesuatu yang tidak beres. Aman untuk berasumsi bahwa ada seseorang yang menggunakan cara non-sihir untuk memantau area yang luas.

Dengan kata lain, kami telah menemukan target kami. Jika beruntung, aku bisa membalas dendam atas lengan kiriku.

"Dimengerti. Jangan lakukan hal yang tidak perlu, paham?"

Sambil mencorat-coret di peta dengan bantuan kompas, aku menentukan lokasi umum bangunan yang ditemukan Margit.

Aku membandingkan gambar kami dengan peta yang diberikan sebelum misi. Tujuannya kira-kira enam belas kilometer jauhnya, atau dua puluh jika kami mengikuti jalan lokal yang tidak tertera di peta.

Pabrik itu pasti berada di sungai yang berbeda dari yang memasok tenaga untuk kincir air.

Aku menduga itu kemungkinan besar adalah sungai yang memiliki aliran kuat tetapi kedalaman yang bervariasi, sehingga tidak cocok untuk kincir air. Melihat lokasinya, sepertinya itu memenuhi syarat mereka.

"Aku punya pertanyaan untuk klien kita," kata Margit. "Pabrik itu seharusnya punya cerobong asap, kan?"

"Benar..." kata Nanna setelah aku menyampaikan pesan tersebut. "Pasti ada semacam limbah gas... jadi cerobong asap akan dibutuhkan..."

"Benar... Mereka punya beberapa cerobong pendek, tapi... tidak ada satu pun yang mengeluarkan asap."

Nanna terhenti saat hendak menghisap rokoknya.

Setelah menggigit pipa rokoknya dengan cara yang sangat tidak sopan, dia menghisapnya dalam-dalam dan menahan asapnya.

Dia terdiam untuk waktu yang cukup lama.

Dalam kurun waktu dua puluh kali napasku sendiri, asap rokok itu bergulung-gulung di paru-parunya.

"Um... Eszett? Apa ada masalah?"

"Dia sedang merenungkan sesuatu," kataku.

Setelah sepuluh napas lagi, Margit merasa cemas dan memintaku untuk mendesaknya, tapi aku bilang kita harus membiarkan Nanna menyelesaikan alur pikirannya.

Tetap saja, kapasitas paru-parunya luar biasa. Tidak banyak orang yang bisa menahan asap di paru-paru mereka selama ini tanpa terbatuk.

Pipa adalah salah satu cara terbaik untuk menghirup ramuan magis, tapi orang biasa mungkin sudah pingsan karena kekurangan oksigen sekarang.

Tepat saat aku membuat catatan mental untuk menepuk bahunya jika dia tidak bergerak dalam sepuluh napas berikutnya, Nanna akhirnya mengembuskan asap yang sangat, sangat panjang.

"Apakah ada... bau busuk?" katanya.

"Um, baunya normal bagiku," jawab Margit. "Bau pepohonan dan tanah. Mungkin mereka menyimpan pupuk di sekitar sini—ada sedikit bau kotoran. Dan bau manusia biasa di atas itu."

"Begitu ya?" kata Nanna. "Baguslah... Mari kita bersiap untuk penyerangan..."

Aku senang dia mencapai kesimpulan setelah semua pemikiran itu, tapi aku sedikit tidak sabar menunggunya menjelaskan kepada kami semua.

"Begini," lanjut Nanna, "cerobong asap yang tidak mengeluarkan asap kemungkinan besar adalah perangkat filtrasi... Kepulan asap akan terlalu mencolok, bukan...? Mereka menggunakan serangkaian formula untuk mengurai limbah mereka sehingga asap maupun partikel tidak keluar darinya..."

Jadi itu trik kecil mereka. Penduduk Bumi abad ke-21 mungkin akan marah besar karena betapa tidak adilnya bisa menggunakan sihir untuk membuat pabrik bebas emisi, terutama jika mereka berasal dari daerah industri yang penuh kabut asap.

Bengkel dan fasilitas pengujian Akademi sendiri berada di bawah tanah.

Krahenschanze adalah bangunan yang sangat penting, berisi berbagai fasilitas kantor, ruang kuliah—sebut saja apa pun—sehingga bangunan itu menjadi pusat dari jaringan sistem pemurnian tingkat atas.

Aku tadinya menerima begitu saja jaringan fasilitas pengujian misterius yang dibuat jauh di bawah tanah berkat keajaiban sihir, tapi sekarang setelah dipikir-pikir, kehidupan di bawah tanah berarti kau harus mengelola sumber daya udara yang berharga.

Fasilitas penelitian Akademi menampung sejumlah siswa yang agak tidak waras, jadi mustahil untuk mengetahui apa yang mungkin dibuat seseorang.

Masuk akal jika kau membutuhkan alat pemurnian untuk mencegah kecelakaan memengaruhi ruangan tetangga dan menyebabkan hilangnya nyawa secara berlebihan.

Siapa pun akan marah jika orang bodoh di ruangan sebelah meramu gas beracun dan menyebabkan jatuhnya korban pada siswa yang belum belajar cara menerapkan penghalang pelindung permanen.

Itu bukan hanya masalah tanggung jawab dan hukuman; itu akan menjadi lubang besar dalam protokol keamanan Akademi.

Kekacauan akan merajalela dari atap hingga ruang bawah tanah.

Untungnya mereka sudah bersiap dengan baik. Jika insiden seperti itu terjadi, aku yakin kaisar saat ini, yang juga merupakan alumni Akademi, akan meledak marah.

"Jika mereka punya jumlah penjaga yang biasa dan tidak ada yang tampak aneh, maka aku membayangkan mereka beroperasi sesuai jadwal rutin mereka," kata Nanna. "Mereka kelompok yang rakus, ya... Mencoba memaksimalkan pasokan mereka tanpa repot-repot bersembunyi atau melarikan diri..."

Nanna tidak yakin apakah mereka menjiplak teknologi cerobong asap itu atau membelinya melalui jalur ilegal, tapi tidak adanya asap adalah indikasi bahwa mereka masih bekerja sesuai protokol.

Menurut prediksinya, cerobong asap itu bisa dijadikan senjata.

Jika mereka mau, mereka bisa memompa Kykeon dalam bentuk aerosol keluar dari cerobong asap itu untuk menutupi seluruh wilayah dalam awan racun dan mencegah siapa pun mendekat. Kykeon tidak hanya memengaruhi manusia.

Dalam bentuk gas, itu akan memengaruhi bentuk kehidupan berbasis karbon mana pun. Itu akan sangat berbahaya bagi makhluk apa pun dengan sistem saraf yang kompleks.

Selama burung-burung di sekitar Margit masih berkicau dan tikus-tikus kecil masih berlarian mencari karunia musim gugur, kita masih aman.

"Kita harus segera mengepung mereka... Waktu adalah sekutu... sekaligus musuh..." kata Nanna.

"Dimengerti," kataku. "Kalian dengar itu? Aku tahu kita baru saja menetap, tapi ada musuh yang harus dihajar. Pakai sepatu bot kalian."

"Siap, Bos!" terdengar jawaban yang menggema.

Sangat keren mendengar semua suara ini bersatu dalam harmoni yang sempurna. Para Fellow-ku mengeluarkan raungan semangat sebelum menyiapkan perlengkapan dan senjata mereka dengan kegembiraan yang meluap-luap.

Kami adalah sebuah tim, dan menjaga semua orang mengenakan seragam yang serasi terlihat bagus serta memberikan keajaiban bagi moral.

Aku telah menggunakan sedikit hadiah dari manajer untuk misi hari ini dan memutuskan untuk berinvestasi pada zirah yang seragam untuk semua orang.

Lady Maxine telah membayar kami semuanya di muka, berjumlah sekitar lima puluh drachmae untuk klan, dengan janji bahwa setiap orang akan menerima tambahan satu drachma sebagai hadiah pribadi atas kerja keras mereka.

Waktu tidak berpihak pada kami, jadi mustahil untuk memesan satu set lengkap dari awal. Sebagai gantinya, aku membeli set buatan massal.

Meski begitu, ini jauh lebih baik daripada kumpulan barang jarahan campur aduk yang mereka gunakan selama ini.

Aku telah menukarkan semua barang yang kami klaim dari bandit yang tumbang untuk mendapatkan sedikit ruang gerak tambahan, dan sekarang semua dua puluh Fellow yang ada di sini hari ini memiliki zirah kulit yang diperkeras dengan pelindung dada baja.

Di baliknya terdapat baju rantai yang ringan namun kuat. Tangan dan lengan bawah mereka dilindungi oleh sarung tangan berkualitas tinggi.

Mereka memiliki sepatu bot dan pelindung tulang kering yang dilengkapi dengan tali kulit. Zirah mereka setingkat di atas tentara bayaran rata-rata.

Yang terpenting, rasa kekompakan ini tidak hanya akan membantu moral mereka, tetapi juga kemampuan mereka untuk bekerja sama dan di bawah pimpinanku. Inilah contoh terbaik dari sifat kita sebagai makhluk sosial.

Di bagian depan pelindung dada mereka terdapat lambang klan kami: seekor serigala dengan pedang yang tergigit di rahangnya.

Itu saja sudah cukup untuk memperkuat ikatan kawan-kawan yang bertarung sebagai bagian dari kelompok yang sama ini.

Adalah sifat dasar manusia sejak lama untuk tidak hanya merasakan kekuatan dan keandalan tentara di bawah tujuan yang bersatu, tetapi juga merasakan kebanggaan menjadi bagian darinya.

"Akhirnya tiba saatnya untuk membalas para penjahat ini sedikit karena telah menyebabkan kita dan kota kita begitu banyak kesedihan," kataku. "Kita tidak berurusan dengan bandit biasa hari ini. Mari kita bertarung dengan gagah dan memenangkan hal ini dengan berkelas."

Klan Baldur ditempatkan di sini dan di beberapa titik lain, mengerjakan urusan mereka sendiri.

Mereka akan mengepung pabrik; Nanna akan mengirimkan perintahnya secara magis untuk misi ini agar mereka tetap terkoordinasi.

Meskipun jumlah mereka mencakup beberapa kelompok bawahan, yang ada di sini bersama kita di kamp ini adalah dua puluh orang terbaiknya, termasuk Uzu.

Namun, dari raut wajah mereka, aku bisa tahu bahwa mereka agak terpesona oleh rasa kekompakan yang kita miliki.

Wajar saja. Kami adalah sekumpulan petualang yang siap tempur, terikat oleh keinginan kami untuk mencapai prestasi besar. Kami tidak bersatu seperti klan biasa yang mencari keuntungan dan status sosial.

Di lubuk hati, kami adalah para pencari jalan hidup yang diwujudkan dalam pahlawan yang kami kagumi.

"Prinsip pertama Fellowship of the Blade!"

"Selalu menyenangkan, selalu heroik!" terdengar jawaban menggema segera setelah seruanku sendiri. Cara suara mereka bersatu begitu jernih terasa luar biasa.

"Prinsip kedua!"

"Tunjukkan kekuatanmu melalui prestasimu sendiri!"

Semua orang di Fellowship berbagi idealisme yang sama denganku tentang berpetualang.

Para Fellow ini telah melewati proses seleksi yang brutal dan pelatihan yang kejam, dan sekarang tidak ada satu pun pengecut yang berdiri di antara mereka.

Mereka tahu apa artinya mempertaruhkan nyawa demi pertempuran dan petualangan.

Aku merasakan gelombang kepercayaan diri melihat mereka seperti ini. Tidak ada jumlah prajurit rendahan yang bisa menandingi rasa tenang yang kurasakan dari klanku.

"Prinsip ketiga!"

"Jangan biarkan pedangmu menanggung malu!"

Moral tinggi, klanku sudah siap, dan persiapan kami sudah lengkap. Yang tersisa hanyalah melakukan yang terbaik dengan apa pun hasil lemparan dadu yang dilemparkan pada kami.

Semua orang di sini hari ini telah bergabung denganku dalam menanggung kebosanan dari sesi yang sudah terlalu lama ini.

Aku sudah siap untuk membuat GM kejam dalam urusan ini menangis.

Dewa Siklus dan Dewa Cobaan sepertinya ikut campur tangan dalam hal ini—atau setidaknya menemukan sesuatu yang menarik dalam seluruh urusan ini.

Jika Margit menganggap terlalu berbahaya bahkan untuk sekadar mendekat, maka aku hampir yakin bahwa teman-teman pembunuh kita sedang mengintai di dalam.

Aku tidak yakin alasan mengapa Beatrix dan kelompok pembunuhnya mencoba menghancurkan Marsheim, atau mengapa mereka melakukan dua upaya pembunuhan padaku, tapi satu hal yang aku yakini adalah pembalasan itu adil.

Dia tidak dalam posisi untuk mengeluh tentang komitmenku untuk menuntut balas sekarang. Aku yakin mereka punya semacam masa lalu tragis yang mendorong mereka melakukan ini, tapi itu bisa menunggu sampai aku menerima hakku.

Jika mereka ingin aku mendengarkan latar belakang dan penjelasan mereka, maka kita bisa melakukannya di kedai makan atau tempat ramen setelah ini selesai. Tentu saja, pakai uang si GM.

Aku telah menunggang kuda selama berhari-hari dengan lengan patah yang perlahan sembuh. Rasanya sangat sakit sampai-sampai aku muntah di tengah jalan.

Aku mencoba menjaga citraku dan bilang kalau aku hanya butuh istirahat sebentar di semak-semak, tapi rasa malu yang kurasakan saat memuntahkan isi perut karena rasa sakit itu mustahil untuk diungkapkan dengan kata-kata.

Aku akan terus mengawasi batasan yang kubuat untuk diriku sendiri, tapi kali ini tidak ada trik yang tidak akan kugunakan.

"Bagus sekali!" teriakku. "Angkat senjata, kawan-kawanku! Kita tidak akan membiarkan para penjahat ini menunggu lebih lama lagi untuk menerima balasan yang setimpal!"

"YEAH!"

Dengan sorakan yang menggema, kami memulai barisan kami. Tujuan pertama kami adalah mengepung lokasi tujuan dan menilai situasi dari sana. Cakupan masalah ini sudah membengkak sekarang.

Hampir tidak ada kesempatan bagi kita untuk menyelinap masuk dan mengakhiri ini tanpa pertempuran yang layak menjadi klimaks dari kampanye ini.

Aku tidak asing dengan trik kotor jika situasi menuntutnya, tapi di lubuk hati aku lebih tertarik pada solusi ortodoks, selama itu tahan uji.

Aku menikmati momen-momen ketika sesama pemain akan berkata, "Hei, statistiknya tidak normal," atau "Apa kau yakin nilai dadunya benar?" tapi aku tidak pernah kehilangan fokus pada tugas yang ada.

Jika musuh melihat kita telah mengepung mereka dan mengibarkan bendera putih, maka itu bagus.

Tapi jika mereka bertahan, maka kita akan menghadapi mereka dalam pertarungan yang adil dan menang.

Kita akan menghancurkan mereka sebelum mereka sempat membuang bukti yang memberatkan.

Kita punya keahlian. Kita punya sarana. Kita punya kemauan.

Baiklah kalau begitu, saatnya melihat apa yang dadu siapkan untuk kita...

[Tips] Ada banyak klan di Marsheim yang mencoba menumbuhkan rasa persatuan dengan menyematkan lambang mereka pada pakaian atau dengan memberikan perlengkapan yang seragam kepada anggota klan mereka.

Namun, Fellowship of the Blade adalah klan pertama di kota ini yang memberikan setiap anggotanya satu set lengkap perlengkapan yang serasi.

◆◇◆

"Hei! Sejak kapan pembunuh rendah sepertimu dapat izin untuk—"

Saat sang pembunuh melangkah menyusuri koridor dengan derap sepatu bot yang menggema di seluruh ruangan, seorang pria mencoba menghentikannya.

Pria itu adalah seorang mensch—menilai dari fitur wajahnya, dia lahir di sebelah barat Kekaisaran.

Dia mengenakan zirah ringan; alih-alih helm, dia memakai topeng menyerupai tengkorak yang dilengkapi dengan filter antitoksin.

Dia menghadangi wanita itu—yang berpakaian siap tempur, tampak kacau namun anehnya sangat sigap—karena alasan sederhana.

Dia diperintahkan untuk tidak membiarkan siapa pun lewat tanpa izin.

Namun, upayanya untuk menghentikan Beatrix berakhir sia-sia.

"Gwuck...?"

Dia mencoba menghalangi jalan sang pembunuh dengan tongkat pemukulnya, namun di detik berikutnya, dia mengeluarkan suara pekikan seperti ayam yang tercekik.

Bahkan sebelum dia sempat berkedip, Beatrix telah mencengkeram tenggorokannya dan memakukannya ke dinding.

Jika tidak ada dinding di belakangnya untuk menahan benturan, kepalanya mungkin sudah copot dari bahunya akibat cengkeraman itu, atau jika dia sial, tulang belakangnya bisa saja patah.

"Minggir," ucap Beatrix.

"Suasana hatiku sedang buruk. Aku tidak punya kesabaran untuk menahan kekuatanku. Jangan mengujiku."

Suara yang mengerikan terdengar dari bawah tangan bersarung yang mengangkat si mensch ke udara.

Dalam situasi serupa sebelumnya, dia biasanya akan memberi sedikit tekanan pada arteri karotis untuk membuat musuhnya pingsan.

Namun, kemarahan yang meluap-luap saat ini membuatnya tidak mampu mengukur kekuatannya dengan benar.

"Dan aku akan sangat menghargai jika kau tidak memanggilku 'pembunuh' lagi, anjing kampung," ludahnya.

Beatrix sempat terpikir untuk menghabisi nyawa penjaga itu di sana, tapi dia memutuskan tidak akan ada hal baik yang didapat dari itu.

Dia melepaskan tangannya.

Pria itu merosot ke lantai, terbatuk-batuk dan terengah-engah.

Tekanan tangannya pasti telah melukai tenggorokan si mensch, tapi dia tidak memedulikannya dan berjalan melewatinya.

Ketika sampai di pintu besar di ujung jalan, dia menendangnya hingga terbuka.

Di baliknya terdapat tangga menuju ruang bawah tanah.

Itu adalah ruangan besar dengan meja, kursi, dan berbagai peralatan lainnya.

Meskipun ada cukup ruang untuk lusinan orang, hanya ada beberapa orang di bawah sana.

Salah satu dari mereka mengenakan pakaian pendeta yang eksentrik, sementara sisanya tampak seperti sekumpulan penyihir biasa.

Dulu ruangan ini menampung puluhan pekerja, tapi sekarang hanya segelintir orang yang tersisa.

Benar-benar pemandangan yang menyedihkan.

Dokumen-dokumen berserakan di atas meja.

Tumpukan kertas bertumpuk di depan tungku, seolah-olah seseorang ingin membakarnya tetapi kehabisan waktu.

Jelas sekali bahwa tempat ini ditinggalkan dengan terburu-buru.

Mereka yang paling cerdas telah menghapus setiap jejak keberadaan mereka.

Para pembunuh telah tiba di sini tiga hari yang lalu dan mendesak mereka yang bekerja di sini untuk meninggalkan pos, mengklaim bahwa itu setidaknya akan memberi mereka waktu.

Maka mereka pun melarikan diri—iblis-iblis licik yang meracik Kykeon itu.

Namun karena satu dan lain hal, situasi yang paling tidak ideal terjadi: klien mereka memutuskan untuk tetap tinggal.

"Apa yang kau lakukan?" tanya Beatrix sambil mendekati para penyihir.

"Apa kepalamu sudah penuh dengan begitu banyak kutukan sampai tidak ada ruang lagi untuk mendengarku? Para petualang akan segera sampai di sini."

Meskipun dia melayangkan protes, dia diabaikan begitu saja.

Klien Beatrix memiliki wajah kurus pucat dengan janggut yang tumbuh tidak merata, membuat pembawaannya tampak lebih kumal dari aslinya.

Penyihir itu tidak memperhatikan Beatrix selagi dia menggosokkan ujung pena bulunya ke dahi, menggumamkan sesuatu yang tidak jelas.

Rambut cokelat gelapnya berminyak, bahkan tidak tersentuh oleh mantra Clean sederhana.

Jubah merahnya yang dulu cerah sudah begitu kotor hingga kini berwarna cokelat kemerahan.

Bukti obsesinya terhadap penelitian terlihat jelas dari ramuan dan gumpalan kertas yang mengotori sekelilingnya.

"Tidak... Ini masih belum cukup. Masuk akal jika elemen narkotik meningkatkan efek psikologisnya... Tapi respons ekstasi akan mengganggu transmisi saraf yang benar. Jika kita menggabungkan ini, yang kita lakukan hanyalah..."

"Kau dengar aku tidak, Durante?!" teriak Beatrix.

Kehilangan kesabaran terhadap si penyihir yang terus mencoret-coret di Orisons, Beatrix mengulurkan tangan untuk mencengkeram bahunya dan memutar tubuhnya.

Namun di saat jari-jarinya bersentuhan, tangannya terpental.

Ini bukan medan gaya atau penghalang penangkal.

Ini adalah manifestasi kekerasan dari ingatan dan emosinya.

Begitu dia menyentuhnya, kontaminasi psikis pria itu menembus penghalang mental Beatrix yang kuat dan merembes ke otaknya.

Sang pembunuh sudah akrab dengan adegan teror, tapi dia pun terkejut dengan pemandangan yang ada di dalam kepala si penyihir.

Jeritan seorang wanita yang dibakar hidup-hidup dalam api yang begitu hebat hingga dia hangus sebelum napasnya sempat terhenti.

Ratapan seorang anak laki-laki yang perutnya diiris dengan sangat hati-hati agar tidak langsung mati, namun cukup terbuka untuk dipatuk burung-burung.

Pekikan putus asa seorang gadis muda yang memohon kematian saat sekelompok pria mendekatinya.

Beatrix telah membayar hidupnya dengan darah dan pertempuran; dia tidak bisa memahami penghinaan terhadap kehidupan yang tampaknya dilakukan hanya demi kesenangan semata yang terpancar dari pria itu.

Segera ratapan tragis Durante sendiri mulai terdengar.

Tangisan putus asanya yang memohon agar mereka berhenti, agar mengasihani gadis-gadis itu, berubah menjadi permohonan agar mereka mengambil nyawanya saja, sebelum akhirnya turun menjadi raungan putus asa, mengutuk dunia yang bisa menanggung pemandangan mengerikan seperti itu.

Kontak itu hanya berlangsung sesaat, tidak lebih lama dari satu kedipan mata, namun pemandangan neraka yang tak terhitung jumlahnya memaksa sang pembunuh berlutut karena kelelahan.

Tetap saja, dia telah mencapai tujuannya.

Si penyihir memutar wajah kerempengnya ke arah Beatrix seolah wanita itu baru saja melakukan penistaan.

"Kau rupanya, Muerte Misma...? Aku harap kau punya alasan yang cukup kuat untuk mengganggu penelitianku," kata Durante.

"Aku tidak suka nama itu," jawab Beatrix.

"Aku minta kau memberiku nama lain."

Beatrix tidak memberi tahu Durante nama aslinya, jadi sebutan itu adalah sesuatu yang pria itu putuskan sendiri untuknya.

Sang pembunuh adalah seorang penyihir awam yang merangkai mantranya berdasarkan metode pribadinya yang dia rancang melalui percobaan dan kegagalan.

Lingkaran sihir aneh di sekujur tubuhnya memainkan peran besar dalam mengendalikan dan memperkuat sihirnya.

Lingkaran sihir yang menjadi pusat jaringan ini bukanlah bunga bakung di pipinya, melainkan penggambaran santo kerangka di punggungnya yang jarang dilihat orang.

Santo itu dulunya milik kelompok agama yang percaya pada makhluk ilahi yang kuat, dipuja sebagai tuhan tunggal di jangkauan barat.

Mereka memisahkan diri menjadi sekte sendiri, namun intensitas keyakinan mereka membuat mereka dicap sebagai sesat, dan tak lama kemudian santo itu menjadi martir.

Digambarkan dalam jubah suci dan memegang bunga, sosok kerangka ini kemudian menjadi objek pemujaan bagi para imigran yang memohon keselamatan dari kematian.

Namun, bagi Beatrix itu adalah penggambaran makhluk ilahi yang mengizinkan pembalasan dendam.

Formula yang dia tanam di dalamnya dibuat sebagian berkat bakat bawaan Beatrix sendiri dan sebagian lagi melalui keterlibatannya dalam teori keajaiban.

Di negeri ini, eksperimen semacam itu melampaui gagasan iman kuno dan misterius—ini adalah bidah.

"Jika itu saja, biarkan aku sendiri. Banyak hal yang harus kupikirkan," kata Durante, mengabaikannya.

"Simpan pikiranmu untuk saat ada waktu nanti. Aku sudah mengatakannya tiga kali, bukan? Sekelompok petualang akan segera mendatangi kita!"

"Petualang? Ah... Ya, aku ingat kau meributkan omong kosong semacam itu."

Suara Beatrix yang meninggi pasti menyebabkan penyihir kurus itu mengingat peringatan sebelumnya.

Durante melihat sekelilingnya.

Satu-satunya orang yang tersisa di ruangan itu adalah beberapa murid langsung si penyihir dan seorang pendeta dari agama pagan yang datang untuk sependapat dengannya.

Baru sekarang Durante menyadari bahwa semua orang di ruangan itu sudah melarikan diri.

Namun, dia tampak tidak memedulikannya.

Dia mulai memainkan pena bulu di tangannya.

"Itu bukan masalah besar," kata Durante.

"Bahkan jika seribu atau dua ribu orang biasa yang tidak tahu arti penderitaan yang sebenarnya datang ke sini, itu tidak akan menjadi masalah bagiku."

"Bukan itu masalahnya di sini..."

"Di hadapan keputusasaanku, semua akan berlutut. Sama sepertiku."

Durante memiliki kepercayaan diri yang mutlak.

Tidak peduli seberapa besar tentara yang datang mengetuk, tidak ada yang akan menghalangi jalannya.

Memang, Durante tidak tertarik pada komplotan dan skema yang terjadi di sekitarnya.

Dia hanya bersembunyi seperti yang diperintahkan investornya saat dia melakukan modifikasi pada Elefsina's Eye.

Di matanya sendiri, dia tidak punya alasan untuk bekerja secara rahasia.

Lagipula, siapa pun yang berani menghalangi jalannya akan runtuh di bawah beban keputusasaannya yang luar biasa.

Keputusasaan yang sama inilah yang telah membuat Durante gila.

Sedemikian rupa sehingga dia melupakan tatanan realitas di dunia ini.

Jika Kekaisaran menyatukan upaya mereka dan mengirim seluruh pasukan penyihir tempur dari Akademi, maka tidak peduli apakah dia punya mantra yang bisa menebas tentara, mereka tetap akan menjemput ajalnya.

"Itu mengingatkanku... Di mana yang lain? Kita terlihat agak sepi di sini," kata Durante.

"Aku memberi mereka peringatan yang sama dengan yang kuberikan padamu dan mereka kabur. Sesederhana itu," jawab Beatrix.

"Pengecut tak bernyali! Dan kau bilang kau hanya melihat mereka lari ke bukit, Muerte Misma?!"

Beatrix tidak bisa berkata apa-apa menghadapi keluhan kliennya—itu di luar lingkup pekerjaannya.

Ini adalah hutang yang dibuat karena kebutuhan, sebuah pakta yang disepakati sebagai imbalan atas informasi yang akan membiarkannya membalas kematian Albert tercinta.

Untuk mencapai hal ini, mereka yang berdiri di atas Durante telah menugaskannya untuk perlindungan dan pekerjaan rahasia lainnya.

Namun, perjanjian mereka tidak pernah mengatakan bahwa sang pembunuh harus membantu setiap tahap skema si penyihir itu sendiri.

Sejujurnya, tetap berada di sisinya selama ini sama saja dengan mengkhianati penyokong Durante sendiri.

Dia masih bersama pria ini hanya karena melarikan diri sekarang akan melukai harga diri Klan One Cup.

Tanpa harga diri itu, dia sudah lama akan mencuci tangan dari seluruh lelucon ini.

Jika dia bisa menolak pekerjaan itu, maka dia tidak akan pernah setuju pada sesuatu yang sangat tidak berjiwa petualang seperti perang narkoba.

Beatrix bertanya-tanya apakah akan tiba hari di mana Klan One Cup bisa kembali menjadi petualang normal sekali lagi.

Dia menggertakkan gigi dan menahan dorongan untuk mencekik si bodoh gila ini sampai mati di tempat.

"Mustahil memaksa orang bodoh yang ingin lari untuk tetap bekerja," kata Beatrix.

"Mereka tidak punya loyalitas. Mereka hanyalah tenaga kerja yang bisa kau kumpulkan: sampah dari negara satelit, anjing dari tuan tanah setempat, orang bodoh dari Seine... Menjaga mereka tetap terkendali adalah tugasmu, Durante."

"Aku hanyalah satu orang, tersesat dalam pikiranku sendiri... Memimpin sekumpulan orang bodoh seperti itu di luar kemampuanku."

Tingkat kejujuran ini hampir terasa menyegarkan, tapi itu hanya memicu api keinginan membunuhnya.

Namun, sepertinya kata-katanya akhirnya sampai ke si penyihir.

Setelah berpikir sejenak, Durante memerintahkan beberapa penyihir yang tersisa di bawahnya untuk membakar semua dokumen.

"Apa kau yakin, kawan?" kata salah satu dari mereka.

"Kerja keras selama dua tahun akan sia-sia..."

"Tidak masalah. Semuanya ada di sini," jawab Durante sambil mengetuk pelipisnya.

"Ini hanyalah rintangan kecil dibandingkan dengan gunung keputusasaan yang harus kudaki."

Api kegilaan menari-nari di mata pria yang cekung itu.

Kilatan hijau di tatapannya bukanlah tanda rasa percaya diri yang buta; tidak, dia mengatakan yang sebenarnya.

Dia menuliskan semuanya hanya untuk memudahkan rekan penyihirnya membaca dan berbagi informasi; seperti yang dikatakan Durante, setiap potongan informasi terkecil pun terukir di benaknya.

Bahkan jika dia melarikan diri hanya dengan pakaian yang melekat di tubuhnya, yang hilang hanyalah basis operasi.

Dokumen rahasia mutlak disimpan di brankas di tempat lain dan bisa diselipkan di bawah lengan jika situasi menuntutnya.

Faktanya, hal yang paling penting adalah panen hawar gandum mereka—sesuatu yang akan memakan waktu dan tenaga untuk dikumpulkan kembali.

"Jika aku mendapat izinmu, maka aku akan lanjut membakar apa yang tersisa," kata Beatrix.

"Aku lebih suka tidak meninggalkan jejak sekecil apa pun."

"Lakukan sesukamu," jawab Durante.

"Setelah kita memproses cukup banyak gandum, kita bisa meninggalkan pangkalan ini. Baru sebentar berlalu sejak saluran distribusi kita di Marsheim dihancurkan. Mari kita kesampingkan ocehan sia-sia ini dan fokus pada masalah di mana—"

"Sisker! Krouble!"

Tepat saat Beatrix sedang menghitung secara mental berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk membakar dokumen, pintu ruangan itu terbuka dengan keras.

Pintu itu memang sudah agak goyah setelah Beatrix menendangnya tadi, tapi si kaggen dengan tangannya yang canggung telah memutuskan untuk merobohkannya saja daripada kesulitan dengan gagang pintu.

Pintu itu jatuh berdentum ke lantai, akhirnya mencapai akhir hayatnya.

"Ada apa, Primanne?"

"Musuh! Datang dalam tik rombongan!" teriak si kaggen membalas.

"Apa?!"

Beatrix melesat keluar ruangan, menendang pintu yang jatuh itu ke samping saat dia pergi, tidak percaya dengan apa yang baru saja didengarnya.

Dia melesat melewati para penjaga di koridor, terlalu cepat untuk mereka sadari, dan bergegas menaiki tangga.

Begitu sampai di puncak, dia melompat melalui jendela menuju atap.

Di sana dia membelokkan udara di sekitarnya, menciptakan lensa Farsight.

Saat dia memindai sekeliling, dia mendapati bahwa laporan Primanne benar adanya.

Dia melihat para petualang.

Formasi lebih dari tiga puluh orang sedang berbaris menuju bangunan tersebut.

Mereka sudah hampir dalam jarak jangkauan.

"Konyol... Bagaimana mereka bisa mengendus kita secepat ini?" gumam Beatrix sambil memandang pasukan yang datang.

Dia menyadari sesuatu.

Dialah yang baru saja menyebut tenaga kerja mereka "sampah."

Tidak peduli seberapa perfeksionisnya Beatrix atau anggota Klan One Cup lainnya, tidak menutup kemungkinan ada orang lain dalam konspirasi ini yang cukup bodoh untuk mengacaukan pekerjaan mereka.

Contohnya, dua bawahan Viscount Besigheim.

Kebodohan mereka sendirilah yang membuat Beatrix melenyapkan mereka.

Sama seperti seberapa keras pun upaya untuk mencegah rumput liar muncul di sela-sela trotoar, dia bisa berteriak sampai serak dan orang-orang tetap tidak akan menganggap serius peringatannya, tidak menyadari nyawa mereka terancam sampai semuanya terlambat.

Siapa yang menemukan kebocoran kecil dalam operasi mereka yang membawa mereka ke sini?

Saat dia menggertakkan giginya, bayangan seorang bubastisian yang menyeringai muncul di benaknya.

Itu dia. Siapa lagi kalau bukan dia?

Pengalamannya dan penciumannya yang tajam terhadap intelijen sangat luar biasa sehingga Beatrix dan sekutunya sudah mencoba melenyapkannya sekali.

Pasti dia pelakunya.

"Kucing sialan..." kata Beatrix.

"Seharusnya aku mengulitinya saat aku punya kesempatan!"

Sang pembunuh tidak bisa lagi menahan amarahnya saat ingatan akan kesalahannya di masa lalu kembali menyeruak.

Dia menghentakkan kakinya, sebuah batu bata hancur di bawahnya.

Meski begitu, dia tidak bisa menyalahkan dirinya sendiri sepenuhnya.

Itu adalah pilihan optimal untuk tidak membunuh Schnee pada saat itu.

Jika Beatrix membunuh si informan, itu akan memperingatkan mereka yang tidak tahu apa-apa.

Schnee pantas dibunuh? Kenapa? Mereka akan berkumpul seperti lalat, dan kematiannya akan memicu kekacauan total.

Terlebih lagi, atap Snowy Silverwolf bukanlah tempat yang ideal untuk melakukan pembunuhan.

Pemiliknya, di masa lalu, memimpin patroli yang dikenal sebagai Ardent Vigil.

Dari pangkalan mereka di mana semenanjung busur bertemu dengan benua, mereka memukul mundur serbuan bajak laut penjarah tanpa istirahat.

Bahkan sekarang, pemilik Snowy Silverwolf tetap berjaga tanpa henti atas apa yang terjadi di domainnya.

John tidak pernah memberi tahu Beatrix mengapa dia memutuskan untuk membuka penginapan bagi petualang di Marsheim meskipun latar belakangnya dipuja-puja, tetapi dia yakin bahwa keterampilannya tidak banyak tumpul sejak masa-masanya di ujung utara.

Itu tidak berarti dia tidak bisa membunuhnya dengan kemampuannya.

Masalahnya terletak pada jumlah petualang yang menjadikan penginapannya sebagai rumah.

Jika mantan sekutunya di Ardent Vigil dan semua petualang yang berhutang budi padanya mendengar bahwa John telah dibunuh, niscaya akan ada perhitungan; mereka akan membalikkan Marsheim demi mencari si pembunuh.

Bahkan Beatrix tidak bisa selamat dari gerombolan petualang yang memiliki jiwa pahlawan sejati.

Jauh lebih bijaksana untuk menahan diri dari membunuh Schnee dan mengundang kemarahan John serta semua masalah yang akan membengkak setelahnya, tapi situasi ini tetap tidak ideal.

Ini adalah teka-teki yang mustahil dipecahkan, teka-teki yang dibuat oleh anak yang paling pendendam.

"Tidak bagus... Sama sekali tidak bagus... Kita seharusnya selesai berkemas jauh lebih awal!"

Saat Beatrix memindai medan, dia bisa merasakan bahwa mereka dikepung oleh jumlah yang lebih besar dari yang bisa dia lihat.

Dia bertaruh jumlah mereka sekitar dua ratus orang.

Klan One Cup masih bisa bertahan cukup baik untuk menerobos sisi samping pasukan tempur sebesar ini—tetapi kemudian ada masalah tentang siapa yang dipilih untuk memimpin serangan.

Di zirah mereka terdapat lambang serigala dengan pedang tergigit di rahangnya.

Di barisan depan adalah seorang pemuda yang menunggangi kuda liar, namanya mengalir bebas di angin musim gugur. Goldilocks Erich.

Beatrix tidak tahu tindakan balasan apa yang telah dia ambil, tetapi untuk beberapa alasan Kykeon tidak bekerja padanya.

Kembali di gudang itu, dia telah dikelilingi oleh awan benda itu; dia seharusnya langsung menyerah pada efeknya.

Namun dia berdiri tegak dan tanpa cela.

Terlebih lagi, dia telah mengendalikan badai yang hebat—entah bagaimana caranya!—untuk menghancurkan sekelilingnya.

Dia adalah spesimen yang berbahaya, tidak layak dilawan dengan bodoh.

Bahkan ketika mereka menyudutkannya dalam keadaan yang mustahil, lima lawan satu tidak cukup untuk menghabisinya.

Yang satu ini membutuhkan kewaspadaan mutlak.

Tentu saja, lalu ada Margit the Silent.

Beatrix tidak bisa melihatnya sekarang, tapi dia yakin si arachne pasti ada di suatu tempat.

Meskipun si pemburu itu tidak setingkat dengan Klan One Cup dalam hal pembunuhan rahasia, dia menandingi kekuatan mereka dalam hal tetap tidak terlihat.

Pihak Beatrix berada dalam posisi tidak menguntungkan karena terpaku pada pangkalan mereka.

Di mana Margit mengintai selagi dia mengawasi mereka?

Tidak akan ada jalan keluar.

Jika mereka mencoba melarikan diri bersama, mereka akan ditangkal; jika mereka mencoba melarikan diri sendiri-sendiri, tidak semua dari mereka dijamin selamat.

Klan One Cup menjunjung tinggi balas dendam di atas segalanya, tapi sebaliknya, mereka tidak pernah bisa menjalankan misi yang didasarkan pada pengorbanan bahkan satu pun dari anggota mereka.

"Sial... Apa yang harus dilakukan? Melarikan diri dengan muatan kita tidak mungkin. Kita punya... lima puluh atau lebih tentara bayaran di dalam gedung..."

Seluruh operasi Kykeon hanya melibatkan personel seminimal mungkin.

Agen rahasia dari sejumlah klien dan agen penyamaran dari tuan tanah setempat telah mengambil bagian mereka sebelum lenyap begitu saja, tetapi untuk beberapa alasan para tentara bayaran memilih untuk tetap tinggal.

Kemungkinan besar mereka tidak tahu kedalaman skema ini, hanya menganggap posisi mereka di sini sebagai pekerjaan kotor biasa bagi tuan tanah setempat.

Aturan besi seorang tentara bayaran adalah hanya menanyakan apa yang perlu.

Itulah yang membedakan mereka dari petualang yang lebih cerewet dan plin-plan.

Seberapa baik mereka akan mengabdi dalam pertempuran?

Sebagian besar adalah prajurit berpengalaman dan cukup berbakat, tetapi mereka akan tumbang di hadapan satu pejuang perkasa.

Hanya satu anggota Klan One Cup yang dibutuhkan untuk menghabisi mereka semua; kemungkinan besar melawan Goldilocks Erich dan Siegfried the Lucky and Hapless, mereka akan hancur.

Mereka akan baik-baik saja melawan anak buah pasangan itu, tetapi tidak ada pemimpin yang layak yang akan menutup mata saat bawahan mereka dibantai.

Begitu pedang yang telah membunuh Infernal Knight itu memulai amukannya, para tentara bayaran tidak akan lebih dari sekadar penghalang kecil.

"Tidak ada cukup waktu untuk membakar semua bukti. Apa kita buat Durante pingsan dan kabur sambil memanggulnya? Tidak... Jika ada bawahan yang tersisa, mereka akan membocorkan informasi. Kita tidak bisa membunuh mereka untuk meringankan beban kita juga, atau Durante akan berbalik melawan kita... Apa yang harus dilakukan..."

Tidak ada cukup waktu.

Bahkan saat dia memeras pikirannya, solusi optimal tidak kunjung muncul.

"Sialan semuanya...! Albert, ini semua salahmu! Jika kau ada di sini, kita bisa membakar mereka semua dan menyelesaikan lelucon ini!"

Albert telah meninggalkan Akademi karena perselisihan politik antar kader dan memulai hidup baru sebagai petualang.

Meskipun dia mungkin seorang dropout, dia adalah seorang jenius dalam kataskurgy yang ekstrem dan ampuh.

Dia bisa saja meledakkan seluruh pabrik ini dari fondasinya dengan mantra kecil yang rapi dan memimpin anggota klan lainnya menuju kebebasan dalam kekacauan yang mengikuti.

"Ketua! Gawat!"

Main berlari kencang menuju atap. Beatrix baru saja hendak mengatakan bahwa dia sudah tahu apa yang terjadi, namun dia tidak sempat berucap sebelum harus menangkap masker yang dilemparkan ke arahnya.

Itu adalah masker kulit yang sama dengan yang dikenakan para tentara bayaran, dirancang untuk mencegah gas beracun masuk ke saluran pernapasan.

"Si gila itu benar-benar sudah kehilangan akal sehatnya! Tolong, cepat! Dia bilang dia akan menghabisi semua petualang dalam satu ayunan!"

Masker-masker itu telah dimantrai untuk melindungi pemakainya dari gas dan partikel yang diubah secara magis atau mengandung mana, termasuk Kykeon dalam bentuk aerosol. Alat ini telah dibagikan kepada setiap pekerja dan prajurit di pabrik.

Meskipun gas yang keluar ke luar pabrik telah dimurnikan, tetesan yang dihasilkan selama proses sintesis Kykeon mengandung produk sampingan berbahaya yang harus dihindari oleh para pekerja dengan cara apa pun.

"Apa yang membuatmu terburu-buru begitu, Main?" tanya Beatrix.

"Mukjizat Primanne melindungi kita dari racun..."

Kaum Kaggen dari Seine adalah penganut monoteisme. Hanya sedikit orang yang percaya pada tuhan mereka di tanah ini, sehingga tuhan itu seolah-olah tidak ada, namun mukjizat-Nya tetap bekerja.

Tato santo kerangka dan bunga bakung milik Beatrix membuat tubuhnya sendiri terlalu beracun bagi patogen luar mana pun; sedangkan bagi anggota Klan One Cup lainnya, aktivasi mukjizat Primanne menjaga mereka tetap aman dari bahaya Kykeon.

"Pakai saja!"

"Mmf...!"

Begitu Main memaksa masker itu ke wajah Beatrix, sang pembunuh menyaksikan kepulan asap biru besar keluar dari cerobong asap. Kabut itu pekat dengan mana. Jejak mana milik Durante terasa sangat nyata.

Si gila itu telah menyinkronkan alat produksi Kykeon miliknya dengan sistem filtrasi, dan menggunakannya untuk menyebarkan awan mematikan dari obat-obatan berbentuk gas yang mengerikan.

"Hah? Ah... WAAAAAGH!"

Main terlalu fokus memasangkan masker pada pemimpinnya hingga dia terlambat memakai miliknya sendiri. Dia tertelan oleh asap biru dan mulai menjerit, tubuh arachne-nya yang besar mengerut dalam ketakutan.

"Berhenti... Simpan... simpan kapak itu! Lari, Pitaji! Berhenti! Jangan sentuh Amma!"

Mata Main liar dan tidak fokus saat dia meneriakkan nama orang tuanya dalam bahasa yang tidak dikenal Beatrix. Pikiran Main berada entah di mana. Dia tidak peduli lagi pada hiasan kepala atau maskernya selagi dia mencakar wajahnya sendiri.

Kedelapan kakinya menarik tubuhnya mendekat ke tanah. Pemandangan ini sangat jauh dari pembawaannya yang biasanya tenang dan dingin.

"Main!" teriak Beatrix. "Kuasai dirimu! Lihat wajahku!"

"Hentikan! Jangan sentuh Main! Oh, Amma! AMMA!"

Saat si arachne meronta liar sambil memanggil ibunya, dia tanpa sengaja melempar masker yang dibawanya untuk dirinya sendiri. Meski Beatrix memiliki kekuatan luar biasa (bahkan tanpa bantuan sihir), amukan Main tetap mengempaskannya.

Main telah kehilangan kendali sepenuhnya. Jika dibiarkan, dia akan berakhir melukai dirinya sendiri dengan parah.

"Si gila sialan itu!" umpat Beatrix. "Apa dia tidak peduli siapa yang terjebak dalam kekacauan ini? Aku tahu dia gila, tapi ini sudah keterlaluan!"

Beatrix bersiap, menarik napas dalam-dalam, lalu melompat ke punggung rekannya yang sedang mengamuk. Dia menggunakan kakinya untuk menahan lengan Main agar diam dan memaksa maskernya sendiri ke wajah si arachne, seolah mencoba menyuapi bayi yang rewel.

"Waah... Aghhh...!"

Main berputar-putar, tidak peduli jika dia menghancurkan setiap batu bata di bawahnya, dan Beatrix bertahan sekuat tenaga. Beatrix tidak ingin Main tanpa sengaja melepas masker itu setelah dia bekerja keras memasangnya.

Setelah beberapa putaran hebat, Main menabrak cerobong asap dan akhirnya berhenti.

Beatrix menancapkan kaki kanannya ke tanah dan melingkarkan kaki kirinya ke pinggang Main untuk menguncinya di tempat. Dengan tangan yang menjaga tubuh Main tetap stabil, dia menunggu sampai rekannya itu akhirnya tenang.

"Ngh... Sepertinya aku sendiri sempat menghirup asapnya..." gumam Beatrix.

Upaya Beatrix untuk menahan Main bukannya tanpa imbalan yang menyakitkan. Karena usaha keras menjaga sosok kuat Main agar tidak bergerak, saat mereka bertabrakan dengan cerobong asap, Beatrix tanpa sengaja menarik napas.

Gumpalan asap tebal masuk ke paru-parunya, lalu menuju aliran darah dan otaknya.

Beatrix hanya terhindar dari jatuh ke dalam amukan keputusasaan yang sama berkat kekebalan yang dipicu oleh tato bunga bakungnya, kualitas perlindungan dari santo kerangka di punggungnya, dan mukjizat Primanne.

Namun meski dengan semua penangkal ini, paparan obat sesaat telah mendorong penglihatan suram ke permukaan pikirannya.

"Albert..."

Halusinasi yang muncul di depan Beatrix tidak seburuk yang dilihat Main, tapi cukup untuk melumpuhkannya. Seolah-olah dia melangkah tanpa sadar melalui pintu menuju salah satu momen terburuk dalam hidupnya: pemandangan jasad rekannya.

Mayat Albert muncul sekarang seperti saat dia menemukannya dulu. Setelah kehilangan dia dalam misi sebelumnya, dia ditangkap oleh musuh.

Mereka menyiksa pemuda itu sampai mati. Bahkan tanpa bantuan kimia sihir, gambaran tentang apa yang mereka lakukan pada wajahnya—dikuliti hingga menyisakan otot polos, merah, mentah, dan basah, bahkan tanpa pilihan untuk memejamkan mata—muncul dengan mudah di benaknya.

Tapi ini bukan adegan yang biasanya dia ingat. Kali ini dia melihat dua sosok bayangan. Dua segera berubah menjadi tiga, lalu enam, dua belas, dan seterusnya.

Mereka adalah wajah-wajah yang dia kenal baik—anggota Klan One Cup lainnya yang tewas dalam tugas. Meskipun bertahun-tahun telah berlalu, dia tidak lupa bagaimana mereka tewas.

Albert diikuti oleh korban demi korban, sebuah rekapitulasi mengerikan dari kehilangan terbesarnya. Dia tidak pernah bisa melupakan mereka—pria, wanita, manusia, demihuman, iblis—semuanya mantan rekan, semuanya telah dibalaskan dendamnya.

Beatrix tenggelam lebih dalam ke dalam keputusasaan saat penglihatan itu memunculkan arwah teman-teman yang lebih lama lagi. Akhirnya wajah-wajah sahabat tercintanya, dari kenangan yang kini hanya muncul dalam mimpi, hadir di mata batinnya.

Sekutu pertama yang dia buat. Rekan petualang yang tumbuh dia cintai, sebelum hakim bajingan itu memutuskan bahwa mereka hanyalah umpan monster yang bisa dibuang.

Di sanalah mereka, tercabik-cabik oleh naga itu, begitu hancur hingga dia tidak bisa membedakan bagian tubuh milik siapa, dikelilingi oleh tiga anggota pendiri Klan One Cup lainnya.

Mereka masih muda. Waktu berhenti bagi mereka sementara Beatrix terus hidup... Tidak, dia telah ditinggalkan.

"Begitu ya... Jadi kalian semua adalah akar keputusasaanku..."

Mereka cemberut pada Beatrix, semua mayat malang yang tercinta itu. Wajah mereka sangat sedih dan penuh rasa kasihan padanya. Saat dia melihat kembali ke arah mereka, dia menyadari sesuatu.

Rencana Durante adalah membuka pintu gerbang neraka itu sendiri.

Impian si gila itu adalah untuk membagikan kehinaan mutlak yang telah dia lihat kepada setiap orang hidup yang bisa dia jangkau.

Penglihatan ini adalah bagian dari misi tersebut. Ramuan terbarunya ini akan menggali luka mental terdalam setiap individu dan menaburkan garam di atas luka tersebut. Pasti itu tujuannya.

Mengapa lagi semua rekannya yang gugur mendatangi dia seperti ini sekarang, padahal dia sudah bersusah payah menenangkan arwah mereka? Dia tidak pernah goyah; mereka tidak punya alasan untuk berbalik melawannya.

Semua ini hanyalah mimpi buruk, yang dipicu oleh keraguan kecil yang mengganggunya sebelum tidur yang penuh rahmat menghampirinya. Beatrix telah memenangkan pembalasan dendam untuk mereka semua, persis seperti yang mereka inginkan.

Setiap orang yang pernah mencelakai mereka telah mati terkubur.

Lantas mengapa mata mereka penuh rasa kasihan sekarang? Mereka memandangnya seperti memandang seseorang yang mungkin bukan lagi seorang teman, seolah bertanya, apa kau sudah selesai mempermalukan dirimu sendiri? Apa kau puas?

Itu hanyalah kecemasan yang lewat yang diberi kekuatan palsu; tidak lebih. Dia telah menghabiskan begitu banyak waktu memenuhi tugasnya kepada rekan-rekannya.

Dengan setiap dendam yang terbayar, selalu ada dendam lain yang harus dimenangkan. Itu terus berlanjut tanpa henti, atau setidaknya tampak seperti itu untuk sementara waktu.

Sekarang dia mendapati dirinya di sini, dan dia tidak bisa menahan perasaan seperti batu yang ditendang menuruni bukit, yang akhirnya berhenti. Pikiran buruk itu muncul lagi: mungkin, di setiap saat teman-temannya tewas, mereka sama sekali tidak menginginkan balas dendam.

Tidak, itu mustahil. Mereka telah membenturkan cangkir mereka dan membuat pakta. Apa pun yang terjadi, siapa pun pelakunya, keadilan akan ditegakkan.

Ketika sudah, mereka yang telah dibalaskan dendamnya akan menunggu di akhirat dengan senyum lebar di wajah mereka. Itulah janji mereka!

Lalu apa penglihatan ini? Keputusasaan palsu yang disulap oleh kepengecutan hatinya sendiri? Imajinasi pengecut yang dimunculkan oleh bagian dari dirinya yang cukup lemah untuk tetap ragu?

"Tidak cukup... Ini tidak cukup untuk menghancurkanku," gumam Beatrix.

"K-Ketua..." kata Main. "M-Main minta maaf... Anda bisa melepaskannya sekarang..."

Dengan suara rekannya yang datang dari bawahnya, Beatrix menyadari bahwa Main akhirnya kembali sadar.

"Sudah tenang lagi, ya?"

"Iya... Main sudah tidak apa-apa sekarang. Jadi tolong, Anda bisa melepaskannya. Meski Anda tidak akan hancur... Main mungkin saja..."

"Oh! Maaf..."

Beatrix menyadari dia telah mengeraskan lengannya tanpa sadar. Saat lengannya melonggar di sekitar Main, dia mulai terbatuk. Tekanan pada paru-parunya pasti cukup hebat.

"Hanya sesaat menghirupnya saja sudah menyebabkan reaksi seperti itu... Ramuan yang sangat ampuh..."

"Maaf, Ketua. Sudah berapa lama Main pingsan?"

"Hanya beberapa saat. Waktu yang cukup bagi musuh untuk membunuhmu."

Butuh waktu kurang dari sepuluh detik bagi Beatrix untuk memasangkan masker pada Main. Dengan kata lain, semuanya terjadi dalam kurun waktu empat tarikan napas.

Satu napas untuk penglihatan dimulai; dua napas untuk membuatnya mengamuk. Tidak hanya itu, racunnya menetap di tubuh.

Bagi rata-rata orang, empat napas uap itu bisa menyebabkan tiga menit halusinasi. Jika kau terus menghirupnya, kau mungkin tidak akan pernah bangun dari mimpi buruk itu.

"Apa yang kau lihat?" tanya Beatrix.

"Kampung halaman Main diserang... dulu saat Main masih tinggal di bagian semenanjung busur yang terhubung dengan benua. Main masih kecil, menjual jaring kepada nelayan hanya beberapa kilometer dari perbatasan Kekaisaran..."

"Ah, aku ingat. Itu dua tahun lalu, kan? Aku menjemputmu saat kau baru berusia sembilan tahun..."

Main terlihat dewasa, tapi dia baru melewati sebelas musim panas. Tidak seperti arachne laba-laba pelompat, arachne pemburu menua dengan cepat selama masa muda mereka; kebanyakan orang akan berasumsi dari wajahnya bahwa dia secara perkembangan identik dengan wanita mensch dewasa.

Kenyataannya adalah Main merupakan anggota termuda di kelompok itu dan pendatang baru terakhir yang masih bertahan hidup.

Main telah kehilangan segalanya di tangan serangan bajak laut. Itu mungkin merupakan titik terendah dalam hidupnya.

Klan One Cup kebetulan baru saja menyelesaikan pekerjaan di dekat sana—mereka punya enam anggota saat itu—dan berhasil menyelamatkan Main.

Setelah setahun berlatih dan bekerja bersama, dia menuntut balas dendam dengan membantai bajak laut busuk yang telah mencuri segalanya darinya dengan tangannya sendiri. Namun hal itu tidak melakukan apa pun untuk menghapus ingatan atau mengurangi rasa sakitnya.

Bahkan jika Durante belum mencapai tujuan sejatinya, ciptaannya telah membuka pintu menuju neraka pribadi seseorang.

"Tak disangka sudah dua tahun sejak kau bergabung dengan kami... Waktu mengalir begitu cepat. Tidak heran aku sudah menua begini," kata Beatrix.

"Ketua, sekarang bukan waktunya untuk mengenang masa lalu! Tolong pakai masker Main! Anda akan menghirup terlalu banyak..."

"Jangan pedulikan aku. Jika aku menggunakan sihir untuk memperlambat metabolismeku, maka aku bisa memperlambat perkembangannya. Kau yang akan berjaga, jadi tolong gunakan masker ini."

Beatrix berdiri di tepi atap, kakinya terbuka selebar bahu dan lengannya bersilang dalam posisi yang kuat. Dia tadi setidaknya sebagian menggertak.

Kata-kata Main telah membawanya kembali dari kedalaman keputusasaan, namun rekan-rekannya yang telah tiada masih berdiri di belakangnya sekarang. Dia bisa merasakan tatapan mereka di punggungnya.

Bahkan dengan metabolisme yang ditekan hingga batas terlambat dan beralih ke napas panjang yang dangkal untuk mengurangi asupan udara, dia bisa merasakan pegangannya pada kenyataan mulai melonggar.

Beatrix memantapkan hatinya, mencoba memukul mundur halusinasi itu melalui kekuatan keyakinannya sendiri.

Dia juga bagian dari pakta itu. Jika hari itu tiba saat dia tumbang dalam pertempuran, maka dia juga ingin seseorang membalaskan dendamnya. Dia tidak akan pernah menjadi bidak orang lain lagi.

"Kita tidak punya waktu untuk berdiri bengong. Lihat, mereka tampak tidak terluka."

"H-Hah? Mereka?! Kenapa?!"

Benar seperti yang dikatakan Beatrix. Para petualang yang berbaris di depan pabrik berdiri tegak.

Bandana yang melilit wajah mereka mengaburkan ekspresi mereka, tetapi tidak ada dari mereka yang tampak mengalami rasa sakit yang meronta-ronta seperti yang baru saja dialami kedua pembunuh itu.

Tidak ada cara apa pun yang diketahui Beatrix yang akan menawarkan perlindungan lebih baik daripada pertahanan tiga lapis miliknya sendiri, dan bahkan itu pun gagal.

"Sialan..." kata Beatrix. "Terlalu banyak yang seharusnya sudah kuhabisi!"

Itu semua berkat wanita yang berdiri di depan formasi mereka, wadah dupa di satu tangan dan pipa rokok di tangan lainnya.

Nanna Baldur Snorrison telah menangkal asap itu dengan satu mantra pertahanan tunggal.

Wadah dupa yang menggantung di tangan kirinya terayun perlahan. Setiap ayunannya memancarkan asap warna-warni yang bergejolak, memukul mundur emisi biru dari pabrik dan melenyapkannya di mana pun mereka berbenturan.

Tidak hanya itu, pipa rokoknya yang kosong menyedot gas-gas yang tersisa, mengubahnya secara kimiawi menjadi kabut pelangi untuk didaur ulang sebagai senjata melawan keputusasaan dalam bentuk aerosol tersebut.

Asap Nanna telah menyebar luas, mengepung pabrik untuk mengunci kabut biru busuk itu di dalam.

Asap Durante mencoba menembus batas di sana-sini, tetapi siapa pun bisa melihat siapa yang memegang kendali.

"Jadi, klien kita pun kalah telak oleh beban nihilisme wanita ini..."

Bahkan Beatrix bisa merasakan bahwa kabut warna-warni mengerikan yang mengelilingi sang penyihir akan menimbulkan efek buruknya sendiri jika terhirup.

Masker gas mereka dirancang untuk melindungi dari sifat unik Kykeon; rasanya meragukan alat itu bisa melindungi mereka dari penderitaan yang dibawa oleh kabut prismatik tersebut.

"Kita serang balik. Kumpulkan semuanya; jelas sekali mereka tidak akan mundur."

"Apa yang harus dilakukan pada klien?" tanya Main.

"Biarkan saja. Tidak ada tempat baginya untuk lari kecuali kita menghabisi gerombolan itu. Biarkan dia melakukan sesukanya."

Dengan kata lain, tidak ada jalan untuk kembali sekarang.

"Tunggu... Ya... Bahkan ampas teh pun masih punya kegunaan..."

Beatrix melotot ke arah Goldilocks yang menghunus pedangnya di atas tunggangan. Berbeda dari sebelumnya, kini ada perisai di lengan kirinya.

Meski dia sempat melukai lengan itu, tampaknya anggota tubuh itu sudah berfungsi sempurna.

Tanpa suara, pemuda itu mencabut Schutzwolfe—pedang yang sudah banyak dikisahkan orang—dan mengarahkannya tepat ke arah Beatrix.

Menanggapi pesan tanpa kata yang mengumumkan dimulainya serbuan itu, Beatrix tertawa.

Dia mengangkat jempol dan menggerakkannya melintasi leher.

Bagus, kemarilah jika itu maumu.

Hasrat akan balas dendam milik Klan One Cup telah menuntun mereka ke jalan tanpa cabang maupun pintu keluar.

Pada akhirnya, apa pedulinya jika mereka harus mengembuskan napas terakhir di bangkai industri yang berbau busuk ini?

[Tips] Hal yang membuat psychosorcery begitu sulit untuk disistematisasi adalah variasi yang sangat mendalam pada setiap jiwa.

Mereka bisa diklasifikasikan secara garis besar, namun ketika keputusasaan memiliki arti yang berbeda bagi setiap individu, menciptakan satu obat tunggal yang dapat memengaruhi semua orang secara setara hanyalah mimpi di dalam mimpi.

◆◇◆

Di depan mataku, tersajilah contoh sempurna dari sosok yang sangat bisa diandalkan sebagai sekutu, sekaligus musuh yang harus dihindari dengan cara apa pun.

Aku hampir bisa merasakan sebutir keringat dingin mengalir di dahiku saat menyaksikannya beraksi.

Sebenarnya, aku sudah mempersiapkan mental untuk kemungkinan musuh membakar pabrik ini saat mereka mencoba kabur.

Namun, aku tidak menyangka mereka akan menghantam kami dengan gelombang gas beracun.

Gas itu adalah jenis yang sama dengan yang mereka siapkan untuk menjatuhkan Marsheim.

Aku bahkan sudah memastikan penutup wajah penangkal miasma dibagikan kepada semua orang, tapi astaga, mereka benar-benar menumpahkan ramuan andalan mereka dengan sangat pekat.

Gelombang Mana di sini benar-benar di luar nalar. Aku bisa tahu bahwa apa pun yang mereka rencanakan, dampaknya akan sangat luas.

Ini bukan sekadar formula sederhana yang menggerakkan benda ini; mereka pasti punya Arcane Furnaces atau semacam mesin mekanis yang memompa gas ini keluar.

Arcane Furnaces adalah produk sampingan dari upaya Magia untuk menciptakan mesin gerak abadi tipe pertama.

Alat ini memperkuat efek input Mana hingga sepuluh kali lipat—benar-benar teknologi yang kekuatannya mencengangkan.

Anggap saja Arcane Furnace itu seperti sepeda: dengan pengeluaran tenaga otot yang sama, kamu bisa menempuh jarak yang jauh lebih besar.

Selain itu, Arcane Furnace bisa mengurai materi biasa menjadi Mana.

Secara teori, sebuah Mana Furnace bahkan bisa mengubah penyihir kelas teri menjadi sosok yang sangat kuat.

Aku tidak ingin meremehkan situasi hari ini, karena semua mesin mistis ini memang luar biasa dalam haknya masing-masing.

Namun, aku memperkirakan mesin di dalam sana hanyalah semut dibandingkan dengan mesin raksasa di kapal udara yang melintas di atas kepalaku di Berylin bertahun-tahun lalu.

Memasang alat ini di mana pun di wilayah Kekaisaran tanpa izin Akademi adalah hal terlarang.

Tentu saja, sesekali ada pelanggar hukum yang mengutak-atiknya sendiri di balik pintu tertutup.

Namun, tungku milik Diablo ini adalah monster yang sangat besar, hingga meluap keluar dari batas dinding pabrik.

Sepertinya kelompok ini telah mengerahkan banyak koneksi untuk melancarkan skema mereka.

Menghadapi awan kematian dari atas, aku berterima kasih pada suara-suara batinku yang paling sabar karena telah mencegahku melenyapkan Klan Baldur musim panas itu.

"Metode yang membosankan untuk obat yang membosankan... Aku tidak perlu terlalu terkejut," gumam Nanna.

Bahkan sebelum tetesan keringat dingin pertama sempat meluncur di punggungku saat monster asap ini membubung, Nanna melangkah maju dan merapal beberapa mantra pelindung.

Untaian asap warna-warni keluar dari wadah dupanya, warna yang sama dengan kabut mengerikan yang menutupi kediamannya pada hari dia menguji tekadku.

Asap itu segera memukul balik gas biru busuk tersebut.

Bukan, itu kurang tepat, asapnya justru menelan gas tersebut. Seolah belum cukup, pipa rokoknya yang kosong menyedot sisa-sisa jejak yang ada.

Beberapa formula yang teranyam di dalam pipanya mengubah gas itu kembali menjadi awan pelangi miliknya, menciptakan serangan balik yang sempurna.

Aku ingin memberikan tepuk tangan meriah untuk Nanna. Ini tidak semudah kelihatannya—membutuhkan pemahaman total terhadap mantra musuh untuk mengurai dan kemudian menyusun kembali asap tersebut.

Salah perhitungan sedikit saja akan berarti Game Over bagi kami semua. Senjata kimia musuh seharusnya langsung aktif begitu masuk ke sistem tubuh kami dan memanggang otak kami.

Aku takjub bahwa ini adalah Nanna yang sama; aku terbiasa melihatnya begitu teler hingga dia hampir tidak bisa berdiri tegak.

Jika dia tidak ada di sini hari ini, dan jika dalam skenario imajiner itu aku memilih untuk tidak berhutang budi besar pada Lottie, maka kami harus menunggu sampai awan kematian ini menghilang.

Kami akan dipaksa menjalani perang atrisi sementara musuh tetap nyaman di markas mereka.

Bahkan jika musuh di dalam tidak bisa terus-menerus merapal mantra pendukung pertahanan, akan mudah bagi mereka untuk mengulur waktu demi menghancurkan semua bukti, lalu melarikan diri di bawah tabir asap.

Tidak berlebihan jika kukatakan bahwa kami memiliki sekutu kaliber tertinggi di pihak kami hari ini.

Siapa pun yang mencetuskan pepatah "sabar itu subur" benar-benar tahu apa yang dia bicarakan.

"Keputusasaan, keputusasaan, keputusasaan..." Nanna bergumam. "Aku hampir melupakan arti sebenarnya dari kata itu..."

Tepat saat aku menegaskan kembali fakta bahwa Lady Leizniz jelas tidak memilih Nanna sebagai muridnya hanya berdasarkan penampilan, penyihir yang bersangkutan menoleh padaku.

"Akan sedikit berkabut... tapi kamu bisa lewat... Penutup wajahmu... seharusnya bisa mencegah efek permanen apa pun..."

"Aku senang mendengarnya," kataku.

"Namun... lawan kita menggunakan Arcane Furnace... Aku tidak akan bisa memenangkan pertempuran ketahanan... Kurasa aku bisa menahannya selama tiga puluh menit, setidaknya... Sisanya kuserahkan padamu..."

"Dimengerti."

Baiklah, mari kita mulai pertunjukannya.

Tiga puluh menit dalam hitungan ronde, dengan masing-masing ronde memakan waktu lima detik, akan menjadi sekitar 360 ronde yang panjang.

Begitu dimulai, ini akan berakhir sebelum kami menyadarinya.

Di atas papan permainan, sepersekian detik waktu dalam gim bisa membentang menjadi berjam-jam saat para teman berdebat soal keputusan taktis, disambiguasi aturan, dan obrolan yang melantur.

Tetap saja, tugas di depan mata terlihat semakin sulit setiap menitnya. Tepat saat aku hendak turun dari Castor, aku merasakan sepasang mata tertuju padaku.

Aha, jadi kamu ada di sini.

Aku memusatkan perhatian pada pabrik. Beatrix berdiri di atas atap, mengenakan gaun mewahnya dan berpose dengan gaya yang sama sekali tidak feminin.

Ada dua obat mematikan yang bercampur menjadi lautan horor psikoaktif di bawahnya, namun dia berdiri tepat di samping cerobong asap, tempat asap dari pihaknya berada dalam kondisi paling pekat. Aku mengagumi keberaniannya.

Rasanya mata kami bertemu pada saat itu, jadi aku mengarahkan pedangku ke arahnya dan mengangkat perisaiku sebagai sapaan.

Apa yang kudapat sebagai balasan adalah pengumuman sederhana bahwa dia menginginkan leherku.

Bagus sekali. Sekarang aku jadi bersemangat.

Aku jauh lebih suka pertarungan satu lawan satu yang habis-habisan saat kami berdua benar-benar fokus, daripada aksi kejar-kejaran yang tidak diinginkan lawan.

Aku tidak tahu rangkaian peristiwa apa yang membawanya ke atap itu hari ini, tapi jika dia ingin bicara, kami bisa melakukannya setelah kami saling menghajar satu sama lain.

"Semuanya, angkat perisai tinggi-tinggi," kataku kepada pasukan yang akan masuk hari ini. "Aku yang memimpin serangan."

"Siap, Bos!" terdengar jawaban yang menggema.

Atas perintahku, para Fellows membentuk dua baris—sangat rapi—dan menyiapkan perisai bulat baru mereka menjadi dinding perisai.

Kaya memposisikan dirinya dengan aman di belakang kami, dan barisan kami diisi oleh anggota terpilih dari Klan Baldur yang cocok untuk serangan frontal semacam ini.

Sepertinya musuh kami juga sudah menyelesaikan persiapan mereka, karena aku melihat jendela-jendela terbuka dan para pemanah mulai mengambil posisi di belakangnya.

Kuharap kalian siap melihat hasil latihan harian kami—darah, keringat, dan air mata kami.

"Baiklah, teman-teman, jangan terburu-buru," kataku. "Ikuti aku lima belas langkah di belakang."

"Apa katamu?" tanya Siegfried sambil melotot ke arahku. "Aku tahu seorang pemimpin harus di depan, tapi kamu tidak perlu sejauh itu..."

Rekanku itu menunjukkan wajah kesal, tapi tidak ada dari kami yang bisa melupakan bahwa musuh memiliki pemanah yang bisa menembakkan anak panah raksasa hampir setara kecepatan suara.

Aku harus menjadi target dari Aggro itu, atau teman-teman kita akan mengalami masa-masa yang sangat sulit.

"Gah... Baiklah, baiklah..." katanya akhirnya.

"Oh? Kamu tidak harus ikut denganku, Sieg."

"Mana mungkin! Kalau kamu maju dan aku tidak, betapa buruknya reputasiku nanti, hah? Lagipula, kita sudah pakai ramuan penangkis panah milik Kaya, jadi kita akan baik-baik saja."

Wah, betapa besarnya kepercayaan rekanku pada pasangannya. Memang menenangkan memiliki ramuan Kaya, tapi aku sendiri pun tidak yakin apakah itu bisa menghentikan proyektil raksasa yang kuprediksi akan meluncur dari gerbang pabrik.

Tidak ada yang lebih menenangkan daripada memiliki sekutu tepercaya di sisiku saat melangkah ke medan perang.

"Baiklah, mari kita mulai memberi tekanan pada musuh," kataku. "Sedikit demi sedikit, paham?"

"Kita sudah berlatih begitu keras sampai-sampai kita bisa berlari kencang menuju gerbang tanpa salah langkah. Apa kamu benar-benar berpikir kita harus berjalan selambat ini?"

"Dilihat dari situasinya, mereka tidak punya terlalu banyak orang di dalam untuk mempertahankan markas. Kita juga perlu melakukan permainan psikologis."

Pabrik mereka tidak memiliki tembok pembatas atau gerbang luar.

Jadi, jika kami berjalan menuju pintu mereka perlahan-lahan tanpa terluka, terutama di bawah hujan panah yang lebat, hal itu akan menjadi indikasi implisit bahwa kepemimpinan mereka telah gagal.

Dalam situasi seperti ini, memilih untuk bergerak lambat dan benar-benar memamerkan kekuatan kami di hadapan musuh akan mencegah mereka menyerbu keluar dalam serangan membabi buta.

Ini adalah langkah yang sedikit tidak intuitif, tetapi juga membuat segalanya lebih mudah bagi kami.

"Ida, apa kamu bisa mendengarku? Kami akan mulai masuk," kataku pada anting komunikasiku.

"Aku mengawasimu, Eszett," terdengar balasan dari Margit. "Sayang sekali. Jika posisiku lebih baik, aku bisa saja menembaknya jatuh."

Margit ada di dekat sini, siap untuk bergabung dengan kami segera setelah dibutuhkan.

Dia ada benarnya, tapi aku merasa Beatrix tidak akan menempatkan dirinya di sana tanpa alasan yang kuat.

Hal itu tidak penting saat ini, dan kami bisa mulai bertanya-tanya setelah kami menyelesaikan masalah ini.

"MAJU!"

Saat kami berangkat, aku mulai menyiulkan melodi British Grenadiers.

Aku ingin memberikan kesan sekuat mungkin bahwa ini adalah misi yang sangat mudah bagi kami.

Kami mungkin tidak mengenakan seragam merah, tapi melodi itu terasa sangat melambangkan barisan depan yang elite.

Saking pasnya, aku rela menerima kritik apa pun bahwa mungkin kepulauan utara adalah padanan yang lebih cocok untuk lagu tersebut daripada kami orang-orang Rhinian.

Aku tidak melakukannya hanya untuk bersenang-senang. Pasukan berjumlah dua puluh orang memang cukup kecil untuk dipimpin hanya dengan teriakan, tapi suaraku tidak dalam atau menggelegar; suaraku akan tenggelam jika pertempuran dimulai.

Aku pikir mungkin menyenangkan untuk membentuk unit drum dan seruling kecil jika pasukan kita bertambah besar.

Jika ada suara kemenangan semacam itu yang mengikuti kami saat kami berbaris dengan gagah berani, aku ragu ada yang akan mengejek kami sebagai gelandangan kotor tak berakar.

"Ooh... Kali ini mereka menembak cukup dekat," kataku.

"Meskipun kamu tahu panahnya tidak akan kena berkat ramuan itu, tetap saja..."

"...Rasanya agak menakutkan, ya?"

Sieg sepertinya kesulitan menyelesaikan kalimatnya, jadi aku melakukannya untuknya.

Ramuan Kaya diracik dari bahan-bahan yang secara mendasar "dibenci" oleh anak panah.

Ramuan itu tidak akan memaksa panah yang hampir kena untuk mengubah lintasannya secara drastis, tapi tetap saja agak menakutkan saat anak panah terbang tepat di samping telingamu.

Bagaimanapun juga, terkena panah tetap lebih buruk. Pada jarak tersebut, kamu bisa menepisnya dari udara dengan senjata, tapi meski secara teori tahu begitu, sulit untuk sepenuhnya percaya pada prosesnya.

"Mereka tidak pelit dalam menyewa pemanah hebat. Kita masih berjarak seratus langkah, tapi panah-panah ini biasanya akan mengenai kita dalam keadaan normal."

"Apa kamu tidak berpikir mereka menggunakan sihir atau—WOOO!"

Fyuh, pikirku. Anak panah itu terbang tepat di antara kaki Siegfried.

Panah itu menemukan jalannya melewati langkahnya di saat yang tepat, bahkan tanpa menyerempet pahanya atau pedang pertamanya. Bicara soal keberuntungan.

Inilah yang kumaksud saat kukatakan bahwa nyaris terkena saja sudah cukup untuk membuatmu melompat kaget.

"Tadi itu... dekat sekali..."

Aku memutuskan untuk mengabaikan gumamannya bahwa dia hampir kencing di celana. Lagi pula, kurasa jika aku yang mengalami kejadian nyaris celaka itu, aku juga akan merasa lemas.

"Aku terkesan," kataku. "Kamu benar-benar punya nyali."

"Diamlah!"

Jika barisan depan mendesak dengan percaya diri, maka mereka yang di belakang kami juga bisa berbaris dengan percaya diri pula—aku senang menjaga ritme ini. Tugas seorang pemimpin juga termasuk menjaga mental bawahannya.

Hanya ada sedikit pemanah meskipun ukuran pabriknya besar, tetapi sekarang karena kami hanya berjarak lima belas langkah, tidak mengherankan jika panah mereka mulai menemukan sasarannya.

Sangat lucu melihat anak panah berputar ke arah yang sama sekali tidak ilmiah, tapi aku memikirkan alternatif lain tanpa Kaya di mana kami harus terburu-buru melewati ini hanya dengan perisai untuk melindungi diri.

Adalah sebuah kelegaan yang berbeda saat memiliki anggota kelompok yang benar-benar bisa kamu percayai.

Apa yang akan membuat pemandangan ini sempurna adalah seorang penyihir yang fokus merapal Instant Heal dan seorang pendeta yang ahli dalam memberikan Support Buffs.

Saat kami semakin dekat, menantang mereka untuk menyerang sesuka hati dengan setiap langkah maju, anak panah raksasa dari Vierman tak kunjung datang. Mereka pasti menyimpannya untuk jebakan.

Atau mungkin proyektil itu memang sangat berharga. Jika mereka tidak menghentikan kami selama perjalanan ini, maka yang perlu kami lakukan hanyalah bersiap untuk pertempuran dalam ruangan yang tak terhindarkan.

"Aku datang dengan peringatan terakhir! Jika kalian menyerah sekarang, kami tidak akan mengambil nyawa kalian! Kami akan memperlakukan kalian dengan rasa hormat yang pantas. Ini adalah kesempatan terakhir kalian!"

Aku memberikan ultimatum formal, sekadar demi formalitas. Serangan memang mereda—tapi hanya sesaat.

Aku membayangkan bahwa meskipun sebagian besar penjaga ini tidak ingin bertarung sampai mati, mungkin banyak dari mereka yang tidak ingin tertangkap dalam keadaan apa pun.

"Bagus sekali," kataku kepada para Fellows. "Kita bergerak sesuai rencana—saatnya menerobos masuk. Tebas siapa pun yang mencoba melarikan diri atau melawan seolah-olah mereka hanyalah ternak."

Memang butuh usaha lebih untuk melakukan cara ini, tapi itulah risikonya.

Aku tahu mereka ingin melemahkan kami sebanyak mungkin sebelum pertempuran bos, dan kami tidak punya banyak pilihan.

Gerbangnya terkunci. Saat aku bersiap untuk mendobraknya, aku merasakan firasat buruk menjalari tulang belakangku.

"MERUNDUK!"

Aku mengayunkan pedangku bahkan sebelum sempat berpikir dan merasakan guncangan hebat saat Schutzwolfe berbenturan dengan anak panah raksasa yang meluncur deras dari ujung lorong.

Tak disangka mereka sudah menyiapkan "meriam", menghadap ke pintu dari ujung lorong yang berlawanan untuk menyergap kami di celah terbesar kami!

Aku tahu proyektil ini kuat, tapi tidak cukup kuat untuk menghancurkan gerbang.

"Astaga, aku pikir aku akan mati!" seru rekanku.

Gerbang itu terdiri dari dua pintu, dan keduanya meledak terbuka tepat setelah anak panah raksasa itu lewat.

Aku berada di sisi kanan dan bereaksi cukup cepat untuk menepisnya, jadi aku baik-baik saja.

Namun, pintu sebelah kiri roboh, memantul sekali di tanah, sebelum menabrak perisai Sieg dan berhenti.

Tentu saja, ramuan itu hanya bekerja pada anak panah, bukan pada segala sesuatu yang meluncur cepat ke arahmu.

Tadi itu nyaris sekali. Jika dadu bergulir buruk untuk Siegfried, dia harus pensiun dari kampanye ini.

Gerbangnya tebal dan diperkuat dengan besi.

Jika tanah tidak memperlambat jatuhnya, maka beratnya yang luar biasa akan membuat Fellow tertangguh sekalipun terpental.

"Ngh... Lenganku perih..." kataku. "Kalian baik-baik saja di belakang?"

"Sesuatu yang mengerikan baru saja terbang di atas kepalaku..."

"A-Apakah kepalaku masih menempel?! Aku masih hidup, kan?!"

Keputusan sepersekian detik telah menuntunku untuk menebas anak panah itu ke arah atas, dan sepertinya aku telah mematahkan kepalanya dengan aman.

Tak satu pun dari Fellows kami yang terluka, tapi sepertinya itu baru saja menyerempet dua anggota tertinggi kami, Etan dan Mathieu, yang tampak sangat linglung.

Anak panah itu memiliki energi kinetik yang sangat besar sehingga menebasnya pun menimbulkan suara ledakan.

Tidak mengherankan jika mereka mengira maut akhirnya telah menjemput.

"Baiklah, sepertinya kita semua baik-baik saja," kataku. "Musuh itu cerdas. Tetap waspada saat kita masuk."

"'Sepertinya kita semua baik-baik saja'?! Kamu mengabaikannya begitu saja?! Kamu sudah gila!"

Rekanku berteriak padaku, tapi aku tidak salah—tidak ada yang mati atau bahkan terluka.

Aku sempat khawatir tentang lengan kiriku yang baru sembuh, tapi dengan lorong yang kosong—Vierman itu pasti sudah kabur setelah menembak—kami aman untuk saat ini.

"Kami akan mengambil alih lantai ini. Fellows, aku ingin kalian ke lantai atas. Sisanya, tujuan kalian adalah membersihkan ruang bawah tanah. Jangan lupa gunakan ramuan kalian sebelum bergerak, oke? Merciful Sapling sendiri yang menyiapkan banyak, jadi jangan pelit."

Nanna telah memberiku kebebasan penuh atas anggota Klan Baldur yang bergabung hari ini, jadi dengan senang hati aku memberikan lantai yang menurutku kurang menarik kepada mereka.

Aku tidak ingin komunikasi yang buruk menjadi penghalang, jadi aku menugaskan para Fellows ke lantai atas—tempat di mana aku memperkirakan para tentara bayaran berada—dan Klan Baldur ke lantai bawah.

Anggota inti—aku, Siegfried, Margit, dan Kaya—akan mengambil alih bengkel di lantai pertama yang menurutku merupakan bagian terpenting dari operasi ini.

Namun, aku tahu bahwa kami berhadapan dengan profesional yang bekerja dalam bayang-bayang, jadi aku meminta Etan untuk menjadi pengawal Kaya—aku tahu para Fellows akan baik-baik saja tanpa dia.

Dia memegang perisai raksasa yang tidak bisa diangkat oleh Mensch biasa—dari jenis yang dikenal sebagai Tower Shield—dan aku yakin fisiknya yang perkasa serta keterampilannya yang terasah akan mampu melindungi barisan belakang kami yang lebih rapuh.

Margit sedang dalam misi untuk memberi tekanan berat pada musuh, jadi aku tidak yakin di mana dia saat ini. Namun, aku memiliki kepastian mutlak bahwa dia akan beraksi segera setelah musuh menunjukkan setetes saja niat membunuh mereka.

Formasi kami dengan pengintai mematikan di dalam bayang-bayang akan membuat musuh jauh lebih kesulitan. Aku sangat senang menggunakan trik psikologis untuk membuat mereka tetap waspada.

"Bergerak!"

Setelah seruanku, semua orang mulai beraksi. Tak lama kemudian, teriakan pertempuran dan suara botol ramuan yang pecah memenuhi gedung.

Semua orang menggunakan ramuan Flash-bang milik Kaya secara bebas, jadi aku yakin suara pasukan musuh akan memudar dalam waktu singkat.

Aku sempat melihat formulanya juga dan mengerjakannya ulang untuk tidak hanya meningkatkan radiusnya tetapi juga mencegahnya membuat kami buta, tapi itu tidak seberapa dibandingkan dengan apa yang telah dilakukan Kaya, sang profesional sejati.

Herbalis kita telah memastikan bahwa ramuan itu tidak akan memengaruhi penggunanya, bahkan jika mereka bukan seorang penyihir.

Dia membuatnya sangat nyaman digunakan dengan memasukkan ramuan itu dengan aman ke dalam guci tanah liat sederhana.

Tidak hanya itu, dia juga merancang prototipe khusus. Ramuan Flash-bang hanya bekerja setelah kamu menghancurkan cangkang luarnya, jadi Kaya sedang memikirkan apakah ramuan itu bisa meledak setelah waktu tertentu atau dengan metode lain yang tidak perlu dihancurkan.

Aku memainkan benda-benda ini sebagian besar berdasarkan insting, tetapi karyanya benar-benar sesuatu yang berbeda. Jika semua berjalan lancar, para Fellows seharusnya tidak akan terluka banyak, jika ada.

Tentu saja, itu jika kelima orang itu tidak muncul.

Beatrix telah menunjukkan dirinya secara terang-terangan dan kami menerima "sambutan" yang meriah saat melewati pintu. Namun selain itu, aku belum melihat batang hidung mereka.

Aku sudah menyuruh semua orang di Fellowship untuk meniup peluit jika mereka bertemu dengan siapa pun yang tidak bisa mereka tangani, tapi suara-suara di sekitarku hanyalah suara pertempuran biasa.

Sepertinya mereka tidak mencoba melemahkan kami dengan memotong anggota tubuh kami terlebih dahulu.

Jika demikian, mereka kemungkinan besar berada di balik pintu yang seolah berteriak "Ruang Bos".

"Hati-hati, Erich," kata Kaya. "Sinyal Mana paling kuat berasal dari balik pintu itu. Aku menduga titik pusat musuh ada di ruangan itu, bukan di ruang bawah tanah." Sepertinya dia merasakan hal yang sama denganku.

Bahkan dari sini, aku bisa tahu bahwa ruangan di balik pintu itu sangat besar. Dari tampilan dindingnya, lantai dua telah dihilangkan, memberikan ruangan itu banyak ruang vertikal.

Kesimpulan yang bisa ditarik adalah bahwa ini kemungkinan besar adalah ruang produksi.

Tata letaknya sangat mencerminkan pertarungan terakhir sebelum mencapai dalangnya.

Jika mereka tidak ada di sana, aku akan memarahi sang GM karena terlalu berlawanan dengan ekspektasi.

"Baiklah, mari kita perkenalkan diri kita, ya?"

Aku mencengkeram pedangku, memastikan lenganku tidak perih lagi, dan menyuruh Etan serta Kaya untuk mundur sedikit. Siegfried tampak siap berangkat.

Dia memegang tombaknya dalam posisi rendah, hampir menyerempet lantai, siap untuk menyerbu kapan saja.

Momen paling berbahaya dalam pertempuran dalam ruangan adalah saat membuka pintu.

Seperti yang ditunjukkan sebelumnya, itu adalah saat yang sempurna bagi musuh untuk meluncurkan serangan kejutan sementara kamu sibuk membukanya.

Aku mengumpulkan energiku, siap untuk menebas pintu berat di hadapanku.

Aku mengambil posisi yang sudah kukenal, senang memiliki target statis yang bisa kuberikan serangan Schism.

Aku menarik napas.

Memotong baja tidaklah semudah kelihatannya.

Kamu harus memilih senjata yang memiliki peringkat ketangguhan lebih tinggi atau kamu harus menyerang dengan sempurna pada bagian target yang paling tipis dan lemah.

Untungnya bagiku, jika aku mengaktifkan Schism, aku bahkan tidak akan mengambil risiko membuat bilah pedangku gompel.

Setelah tarikan napas itu, aku menyiapkan Schutzwolfe untuk menebas... dan sebagai gantinya melepaskan niat membunuh yang luar biasa dahsyat.

Masalah dari Schism adalah setiap reaksi yang mengikuti ayunan pedang akan tertunda. Jika ada anak panah raksasa lain melesat kemari, benda itu pasti akan menghantamku telak.

Kondisiku tidak seletih saat di labirin aras terkutuk dulu, jadi aku tidak perlu menunggu terlalu lama sebelum bisa bergerak lagi. Namun, aku tetap tidak akan bisa melakukan serangan balik seperti biasanya.

Para pembunuh di balik pintu ini adalah veteran yang bisa membunuhku seketika begitu aku lengah. Aku harus lebih berhati-hati dari biasanya, jadi aku menahan diri dan hanya membiarkan auraku terasa daripada langsung menebas.

Namun, tidak ada respons.

Hmm? Apa si Vierman itu tidak percaya diri untuk menembus pintu baja setebal ini? Selagi pikiran itu melintas, aku akhirnya melepaskan ayunanku—satu helaan napas kemudian—dan memotong pintu itu dalam busur yang indah.

Pencapaian yang rasanya lebih cocok dilakukan oleh teman pendekar pedang dari seorang pencuri budiman tertentu ini terasa sangat mudah jika kamu menggabungkan Divine Skills dengan Schism.

Jika diriku saat kecil—bocah yang bermimpi menjadi ahli pedang—bisa melihatku sekarang, aku yakin dia akan sangat gembira karena pilihan hidupnya tidak salah.

Rekanku menunjukkan ekspresi yang cukup terkejut saat aku mengagumi hasil karyaku, entah karena alasan apa.

"Asal kamu tahu, Erich," kata Siegfried, "setiap kali aku melihatmu, kamu rasanya semakin menjauh dari definisi manusia..."

"Hah? Begitukah? Ini tidak ada apa-apanya dibandingkan menebas sisik naga, kurasa. Kalau kamu bermimpi mencapainya suatu hari nanti, menurutku kamu tidak boleh menyebut ini tidak manusiawi..."

Ayolah, Sieg, pikirku, bukankah kamu bilang ingin mencapai prestasi yang sama dengan namamu! Jika mimpimu adalah menemukan Windslaught yang legendaris—yang hilang sejak Zaman Para Dewa—maka kamu tidak boleh membuang energi dengan terkejut hanya karena urusan potong-memotong pintu.

Aku ini masih sangat normal dibandingkan monster yang bisa menciptakan lubang hitam mikro hanya dengan jentikan jari, atau hantu mesum yang bisa membekukan ruang atau bahkan kenyataan itu sendiri hanya dengan satu tatapan kotor, atau sang santo yang bisa menyelimuti tombaknya dengan api sihir yang begitu intens hingga terionisasi.

Dalam fiksi di kehidupan lampauku, tak terhitung banyaknya pahlawan muda ambisius yang mengejar kekuatan supernamusia namun justru berakhir tragis. Kami harus sedikit lebih cerdas tentang bagaimana cara kami menjadi pahlawan besar nantinya.

"Hmm... Tidak ada respons..."

Tanpa penopang, pintu itu jatuh ke belakang ke dalam ruangan dengan dentuman yang menggetarkan perut, namun tidak ada pergerakan di dalam.

Akan tetapi, celah di tengah asap biru yang meliuk di sekitar pergelangan kaki kami memperlihatkan beberapa mayat. Mereka pasti para pekerja.

Tidak seperti beberapa tentara bayaran yang pernah kulihat, para korban ini tidak memakai masker gas. Tampaknya, tidak seperti ramuan Nanna, senjata kimia mereka tidak membedakan kawan atau lawan.

Menilai dari pakaian mereka, sepertinya jiwa-jiwa malang ini bukanlah petarung, melainkan warga lokal yang dikerahkan tanpa benar-benar memahami apa yang mereka lakukan.

Setelah diperiksa lebih dekat, sepertinya mereka tidak mati karena sesak napas. Salah satu dari mereka tercekik oleh sabuk kulitnya sendiri, dan dua lainnya memiliki lubang di tenggorokan mereka.

Apakah mereka bunuh diri sebelum otak atau organ mereka berhenti berfungsi karena obat itu? Aku tahu kabut misterius ini berbahaya, tapi ini adalah tanda jelas bahwa kami harus bergegas.

Begitu energi Nanna habis, kami bisa saja berakhir dalam situasi menyedihkan yang serupa.

"Mereka tidak termakan umpan, ya..." kataku.

"Mereka itu pro," sahut Siegfried. "Mereka tidak akan melepaskan keuntungan mereka begitu saja."

"Ya, mereka pasti akan memenangkan permainan ketahanan ini kapan saja. Baiklah, ayo masuk."

Aku sempat menaruh harapan kecil bahwa dengan pintu yang hancur, mereka akan menyadari peluang penyergapan semakin kecil dan akan langsung menyerbu kami. Namun, menunggu di sini hanya akan membuang waktu.

Pembunuh bayaran memiliki kesabaran yang luar biasa; sudah waktunya memasuki sarang singa.

Saat aku hendak memimpin serangan, aku merasakan tangan Siegfried mencengkeram bahuku. Menilai dari ekspresi wajahnya dan kepalan tangannya yang terangkat, sepertinya dia tidak senang aku menjadi yang pertama lagi.

Sudah menjadi pelajaranku di Fellowship bahwa maju pertama adalah pekerjaan paling berbahaya, tetapi juga yang paling mendatangkan kemuliaan. Rekanku benar-benar mengincar poin reputasi besar, ya.

"Schere, stein, papier!" seru kami berdua serempak.

Lucu rasanya melihat bahwa ke mana pun kamu pergi—di dunia ini atau duniaku sebelumnya—permainan batu-gunting-kertas kurang lebih sama, meski ada perbedaan nama.

Dengan energi yang sama seperti anak sekolah Jepang yang mencoba mendapatkan kotak susu terakhir saat makan siang, kami bertarung. Aku mengeluarkan gunting, tapi Siegfried menunjukkan batu.

Aku berdecak keras saat Sieg memompa tinjunya sebagai perayaan.

Permainan bodoh... Aku sudah membungkuk sedikit untuk menyembunyikan tanganku sampai detik terakhir, tapi pada akhirnya ini hanyalah masalah keberuntungan.

Dulu di Konigstuhl, aku kalah empat kali dari lima percobaan saat aku dan saudara-saudaraku melakukan ini untuk menentukan siapa yang harus mengerjakan tugas rumah. Sepertinya latihan sebanyak apa pun tidak bisa memperbaiki nasib buruk.

"Baiklah, ayo masuk," kata rekanku.

Siegfried bersiap di dekat pintu yang hancur, dan tanpa ragu, dia melemparkan tiga ramuan Flash-bang.

Masing-masing dilempar untuk mencakup area ruangan seluas mungkin. Saat ramuan itu meledak dengan suara dan cahaya, kami melangkah masuk ke dalam ruangan.

Aku terkejut melihat ukuran ruangan itu. Aku berani bertaruh ukurannya hampir sebesar gedung olahraga—bukan tipe yang ada di sekolah, tapi tipe publik yang bisa dengan mudah memuat tiga lapangan basket.

Di dalamnya berjejer tiga tangki penyimpanan logam. Ukurannya sangat besar—aku ragu sepuluh orang yang bergandengan tangan cukup untuk melingkari salah satunya—dan mengingatkanku pada tong-tong yang biasa terlihat di tempat pembuatan bir industri di dunia lamaku.

Pipa-pipa menghubungkan wadah-wadah itu ke mesin-mesin aneh di dinding. Semuanya mengerang di bawah tekanan arkana.

"M-Mundur, kalian bodoh!"

Tepat di bagian belakang ruangan terdapat sebuah mesin rumit yang lebih mirip organ pipa daripada apa pun.

Seorang penyihir dekil berdiri di depannya sambil melolong ke arah kami, sebuah tabung menghubungkan lehernya langsung ke mesin tersebut. Ini pasti Arcane Furnace-nya. Penampilannya yang indah kontras dengan sihir busuk yang dihasilkannya.

Asap biru di luar dipompa keluar dengan kecepatan yang luar biasa; pasti dibutuhkan aliran Mana yang tak henti-hentinya untuk bahan bakar dan pengawasan kontrol yang tak tergoyahkan untuk mempertahankannya.

Dari jemarinya yang mengetuk dengan panik, sepertinya jika dia tidak menjaga mesin tetap bekerja pada kecepatan ini, maka efeknya tidak akan sesuai dengan keinginannya, atau mesin itu akan mati begitu saja.

Sihir dan pemrograman komputer memiliki beberapa kemiripan yang mencolok, tetapi salah satu kekurangan sihir adalah tingkat kesulitan yang mendalam untuk menjaga suatu proses tetap otomatis.

Bahkan mantra "permanen" yang dipanggil oleh Magia harus terus-menerus dianyam, efek dan targetnya diperhitungkan sebelumnya untuk memastikan mantra itu tetap aktif.

Tidak semudah menekan tombol merah besar untuk menyebarkan awan kematian yang terus membubung di area seluas itu.

"Bunuh dia dan semuanya akan berakhir, ya," kata Siegfried.

"Setidaknya asapnya akan berhenti," kataku. "Tapi, astaga, dia terlihat seperti udang bagiku."

"Eh, dia terlihat seperti Mensch bagiku..."

Aku terdiam. Aku benar-benar baru saja menggunakan ekspresi Jepang, bukan Rhinian.

"Ah, ya, itu istilah di komunitas nelayan," aku membual. "Artinya secara esensial, jika kamu berhasil menangkap ikan kakap merah besar dengan udang murah, berarti kamu sudah mengubah kotoran menjadi emas."

Di sini, di Rhine, kamu mungkin akan mengatakan "Menggunakan sosis untuk membeli lemak babi," atau semacamnya. Untungnya, sepertinya rekanku memercayai bualanku yang spontan itu.

"Aku mengerti maksudmu," kata Sieg. "Jadi dia itu umpannya, ya?"

Dari apa yang kudengar tentang Arcane Furnaces, mereka adalah makhluk rewel dengan temperamen seperti balita; jika kamu kurang merawat mereka, mereka akan menghasilkan bencana di sana-sini, tapi mereka akan menjerit dan melolong lalu mati total jika kamu terlalu banyak mencampuri urusan mereka.

Penyihir ini mengoperasikan mesin raksasa ini sendirian, menciptakan apa yang pasti merupakan sesuatu selevel Great Work di luar sana—namun dia sangat jelas hanya berada di sini untuk memancing kami keluar.

Waktunya sudah habis. Jika dia punya kapasitas tersisa, aku ragu dia hanya akan meneriakkan makian pada kami.

"Kenapa?! Kenapa tidak berhasil?!" lanjutnya. "Kenapa kalian tidak berlutut dalam keputusasaan?!"

"Apa yang dia bicarakan?" tanya Siegfried.

"Entahlah," kataku. "Kurasa dia sangat percaya diri dengan kekuatan formulanya."

Dari keluhannya tentang keputusasaan dan dari cara orang-orang itu menemui ajal mereka, gas busuk apa pun yang dia racik kali ini pasti memiliki semacam efek psychosorcerous.

Namun, jika Nanna bisa menyiapkan tindakan balasan bahkan tanpa memerlukan Arcane Furnace miliknya sendiri, maka gas itu tidaklah sehebat itu.

Aku menjalani kehidupan yang cukup damai dan bersahaja di Bumi dulu, tetapi aku pun pernah mengalami beberapa momen di mana depresi muncul dan pikiranku melayang untuk menulis akhir ceritaku sendiri sebelum biologi dan statistik murni menentukan nasibku.

Dibandingkan dengan masa-masa yang kualami, Nanna berada di level penderitaan yang benar-benar berbeda; gadis itu sudah lama kehilangan kemampuan untuk membayangkan masa depan yang tidak berakhir dengan penghentian diri yang rapi dan terencana.

Bagaimanapun, aku bisa memikirkan dua alasan mengapa orang ini masih hidup, atau lebih tepatnya, masih bertahan.

Pertama, kelompok Beatrix ingin menggunakan asapnya sebagai perlindungan. Para pembunuh adalah kadalnya; dia adalah ekornya.

Hal semacam itu diketahui akan terus bergerak-gerak setelah terputus, mengalihkan perhatian pemangsa dengan sempurna. Kehadirannya yang sangat mencolok di sini sangat cocok dengan logika itu.

Kedua, seperti yang kukatakan pada Siegfried, dia adalah ekor dengan sengat yang sangat jelas dan berbahaya di ujungnya.

Entah kami menangkap atau membunuh penyihir ini, kami tetap harus melumpuhkannya.

Aku tidak yakin soal waktu tepatnya, tapi kubayangkan kami mungkin sudah menghabiskan sekitar lima belas menit untuk sampai ke sini.

Waktu terus berputar. Kami harus menyelesaikan urusan ini dengan cepat dan efektif.

Sebut saja ini firasat petualang, tapi aku hampir yakin bahwa dia memainkan peran yang terakhir. Segalanya sudah disiapkan dengan sempurna untuk serangan balik mereka segera setelah kami bergerak masuk.

Aku praktis bisa melihat bidak mereka tertahan di udara, siap dijatuhkan untuk menghalangi kami begitu kami membuat pergerakan.

Celah terbesarmu dalam pertempuran adalah saat kamu menyerang. Aku telah mempelajari hal itu dengan cara yang sulit dalam pertemuan terakhirku dengan kelompok ini.

Namun, jika aku tahu maksud di balik situasi ini, maka jawaban di depanku sangatlah sederhana.

"Keberatan kalau aku yang menangani yang satu ini?" tanyaku.

"Cih, baiklah," jawab Sieg. "Aku akan membiarkanmu melakukan serangan pertama."

"Apa yang kalian bicarakan, dasar tolol?!" pekik sang penyihir. "Jangan berani-berani mendekatiku, sampah! Apa kalian dengar?!"

Aku memutar Schutzwolfe di tanganku saat berjalan mendekati penyihir itu, mencoba menunjukkan kepercayaan diri mutlak. Aku tahu para pembunuh itu tidak akan termakan umpan balik dari gertakan seperti ini, tapi ini adalah bagian dari pertunjukan.

Penyihir berjenggot itu memutar tubuhnya saat dia membungkuk di atas panel kontrol, putus asa untuk tetap mengendalikan formulanya.

Jelas terlihat bahwa dia tidak memiliki energi tersisa untuk menyerangku selagi dia sibuk menangkis serangan Nanna dari luar. Dia panik seperti babi hutan yang terjebak dalam perangkap.

"Berhenti!" teriaknya. "Sial! Baiklah, aku akan mengubah ukuran bola kendalinya..."

Sudah waktunya untuk memberi sedikit lebih banyak tekanan.

Aku mengangkat pedangku dengan lesu dan menaruhnya di bahu penyihir itu.

Namun, bahkan saat aku mengusapkannya dengan lembut di jubahnya, para pembunuh itu tetap tidak beraksi.

Baiklah, kalau begitu bagaimana dengan ini?

"Jangan bergerak seujung rambut pun," kataku. "Aku sarankan kamu berhati-hati saat menelan ludah, atau bahkan saat bernapas."

"I-Iip!"

Aku segera menempelkan ujung Schutzwolfe ke tenggorokannya, memamerkan bagaimana aku sedang mempermainkannya.

Jari-jariku rileks—seolah-olah aku sedang memegang sendok, bukan alat pembunuh—tetapi dengan kekuatan yang cukup untuk menjaga bilah pedangku tetap stabil sempurna.

Tekanan itu sudah lebih dari cukup untuk menakuti sang penyihir.

Jika dia berani berbalik ke arah panel kontrol atau bahkan menelan ludah terlalu keras, maka bilah pedangku akan merobeknya.

Aku menolak untuk membunuhnya sekarang. Aku mengendalikan hasrat membunuhku dan meningkatkan ancaman.

Aku bisa melihat air liur menetes dari bibirnya—dia akan perlu menelannya sebentar lagi. Schutzwolfe cukup tajam sehingga gerakan sekecil apa pun darinya akan cukup untuk memutuskan arteri karotisnya.

Aku ingin menangkapnya hidup-hidup, tapi sejujurnya, dia bisa dibuang. Kondisi kemenangan kami di sini adalah menghentikan aliran Kykeon.

Berurusan dengan penciptanya dan para pembunuh yang berperan dalam penyebarannya hanyalah tujuan bonus. Aku akan tidur lebih nyenyak jika tahu bajingan ini sudah tidak ada lagi, tapi itu bukan keharusan mutlak.

Rekan-rekanku yang tepercaya sedang bekerja keras saat ini, dan aku yakin mereka akan mengamankan bukti-bukti yang diperlukan, jadi kami punya waktu luang.

Aku terus menekan lehernya, jari-jariku mencengkeram pedangku lebih erat. Biasanya tiga inci sudah cukup untuk membunuh seseorang, tapi aku bisa melakukannya hanya dengan tiga milimeter.

Aku mungkin terpeleset kalau aku bersin, pikirku. Apa langkahmu?

Tidak butuh waktu lama—aku menang.

Segera setelah aku merasakan kehadiran mereka, aku meluncur mundur satu langkah.

"Hm?!" terdengar geraman bingung.

Saat aku melakukan gerakan mundur cepat, aku melihat sebuah tinju menghantam tempat di mana bayanganku baru saja berada.

Dari atas tangki terdekat, muncul kawat penjerat milik seekor arachne yang tidak mengenai apa pun.

"Aku mulai merasa gugup!" kata Margit.

Aku hanya bisa melakukan gerak mundur secepat itu berkat bundel benang halus Margit yang tertambat di punggungku.

Kami telah menyusun metode katrol ini menggunakan proses fundamental yang sama dengan yang menghubungkan kami dengan Voice Transfer analog kami.

Aku menggunakan output Unseen Hands sekecil mungkin untuk mengangkat tubuhku setebal kertas di atas tanah, dan dengan platform mungil ini, Margit bisa menarikku tanpa gesekan yang memperlambatku.

"Wah! Di sini juga?!"

"Iip!"

"Raaah?!"

Aku mendengar tiga suara sekaligus. Aku merapal mantra Farsight cepat agar aku bisa memantau medan perang tanpa perlu berbalik.

Siegfried baru saja menangkis serangan dari hlessi, yang baru saja melompat dari atas tangki lain. Kaya dan Etan berteriak kaget saat sebuah anak panah raksasa memantul dari perisainya yang sama besarnya.

Kerja bagus, Etan! Aku yakin melumuri Tower Shield dengan penangkis panah sangat membantu, tetapi dia memang barisan belakang yang andal yang bisa dengan mudah melindungi Kaya dari serangan seperti itu.

"Kamu benar-benar pria yang licik... Tidak kusangka kamu akan menjadikan dirimu sendiri sebagai umpan."

"Itu terdengar lucu kalau datang darimu."

Rencanaku berhasil—aku telah memancing mereka keluar dari bayang-bayang.

Beatrix telah kembali ke posisi awal setelah serangan pembukanya; kali ini kami berada pada jarak yang nyaman.

Hanya sebagian kecil dari tubuh Beatrix yang terlihat dari kumpulan bayangan. Aku bertanya-tanya apakah dia akan menyelinap kembali untuk bersembunyi, tapi dia menarik dirinya keluar dan mengambil posisi bertarung.

Jarak kami jauh lebih cocok untuk adu pedang daripada adu jotos. Aku akan bisa melangkah dan menebas sebelum tinjunya bisa mendarat.

Aku mengubah posisi pedangku dan melancarkan tusukan yang kuat. Aku sudah menggenggamnya dengan kedua tangan sekarang untuk kekuatan dan akurasi ekstra.

"Ngh!"

Beatrix berguling mundur karena putus asa, namun bahkan dengan manuver menghindarnya, langkah tusukanku menutup celah itu secepat dia membukanya.

Tak peduli seberapa keras dia mencoba menghindar, aku bisa terus mengejarnya.

Setelah tiga serangan, Beatrix mulai beraksi.

Menggunakan momentum dari gulingannya, dia menggunakan tubuh bagian atasnya sebagai titik tumpu dan memutar kakinya dalam meia lua de compasso yang mengerikan!

Meskipun itu mungkin menyerupai gerakan breakdance, dia tidak beralih ke manuver seperti itu murni demi gaya.

Dia memanfaatkan jangkauan kakinya yang lebih unggul untuk mengimbangi tekanan yang kubuat.

Namun, aku sudah memprediksi ini juga.

Tendangan cenderung diarahkan ke perut lawan. Aku telah memilih kuda-kuda di mana aku bisa dengan mudah menangkis atau menyerang balik dengan pedangku, memegang bilahnya sejajar dengan tanah.

Dengan kata lain, hanya butuh sedikit penyesuaian untuk beralih ke sapuan horizontal.

"Grh..."

Aku menyayat sepatu bot kulitnya, membelah daging dan mengenai tulang.

Aku telah menggunakan momentumnya untuk melawannya dan mencoba menebas tulang keringnya hingga putus, tapi...

"Kurang dalam..." gumamku.

Beatrix telah menggeser kuda-kudanya untuk menyesuaikan busur tendangannya dan menggunakan kekuatan kasar untuk menghentikan tebasanku.

Jelas sekali, menerima luka dalam jauh lebih baik daripada kehilangan anggota tubuh.

Dia bergerak ke posisi yang kupikir dia akan beralih ke posisi berdiri dengan kepala, tetapi dia menggunakan kekuatan lengannya sendiri untuk mendorong tanah dan melompat kembali berdiri.

Dia hebat. Secara mental aku memuji pemikiran cepatnya untuk meminimalisir kerugian dan beralih dari serangan ke pertahanan.

Aku bertanya-tanya apakah karena kami memiliki dorongan moral karena semakin dekat dengan tujuan kami, sementara mereka semakin menjauh dari tujuan mereka, yang memberiku keunggulan hari ini.

Terlebih lagi, kali ini aku memiliki Schutzwolfe—perpanjangan dari lenganku sendiri—dan aku juga tidak bertarung dalam jarak yang sangat dekat. Kuharap mereka tidak mengira penampilanku di gudang itu adalah kemampuan terbaikku.

"Sisker!"

"Tolong, jangan ada gangguan!"

Aku mendengar suara anak panah yang dilepaskan dan sayap serangga yang terbang.

Dengan busur silangnya, Margit telah melompat ke medan tempur melawan sang kaggen, yang tidak bergerak sampai sekarang, untuk menutup peluangnya menginterupsiku.

Serangan balik mendadak itu memaksa sang kaggen untuk beralih dari menyerang ke bertahan dalam sekejap. Penerbangannya terganggu, dan dia meluncur deras ke arah dinding.

Akan sangat bagus jika dia menabraknya, tetapi dia adalah demihuman insektoid—dia mendarat dengan mantap.

Kami belum melumpuhkan siapa pun, tetapi semuanya berjalan sangat lancar. Papan permainan ada di pihak kami.

Musuh kami berspesialisasi dalam formasi licik untuk menjatuhkan mangsa mereka tanpa terlihat, tetapi di sini, di tempat terbuka, ini hanyalah urusan biasa bagi kami.

Mereka ingin melancarkan serangan balik, jadi aku langsung membalasnya sebelum mereka sempat menyerang. Aku hampir yakin bahwa hal ini sangat menjengkelkan bagi mereka.

"Kamu baik-baik saja, Siegfried?!"

"Seharusnya aku yang menanyakan itu! Jaga dirimu!"

Setelah baru saja menahan serangan kejutan dua bilah, musuh Siegfried membeku sesaat karena belati mereka tersangkut di batang tombaknya.

Rekanku memanfaatkan celah mikrodetik ini untuk meluncurkan tinju kuat tepat ke tubuh berjubah mereka.

Siegfried mendemonstrasikan dengan indah ajaran Fellowship untuk tidak menjadi terlalu bergantung pada senjatamu. Tinjunya membuat sang hlessi terpental jauh.

Mereka memantul beberapa kali, tetapi dari cara mereka mencoba untuk tetap berdiri, sepertinya mereka tidak terlalu percaya diri dengan ketahanan mereka.

Ras Lapine memiliki kerangka yang sangat lemah, dan baju zirah murahan milik yang satu ini sama sekali tidak membantu.

Tentu saja, mereka memilih jubah mereka untuk memprioritaskan kecepatan dan memungkinkan mereka membunuh sebelum mereka terkena serangan, tapi itu adalah kekurangan yang menyakitkan dalam pertarungan jarak dekat yang sebenarnya.

"Etan!" teriakku.

"A-Aku baik-baik saja, Bos!" jawabnya. "Mereka harus melangkahi mayatku sebelum mereka bisa menyentuh Kakak!"

"Aku bisa memberikan dukungan kapan saja!" tambah Kaya.

Barisan belakang kami mampu menahan serangan dengan baik, yang membuat beban pikiranku berkurang.

Kaya tidak memperkuat dirinya dengan penghalang konstan atau peningkatan fisik, jadi kami perlu berhati-hati dengan formasi kami untuk mencegah hal-hal yang tidak terduga.

"Pemimpin!"

"Jangan bergerak dulu! Aku baik-baik saja!"

Dari atas tangki, sang pemburu arachne berseru selagi dia menunggu. Dia mengamati situasi, tetapi Beatrix menyuruhnya tetap di sana.

Beatrix telah mencegah skenario terburuk, tetapi kaki kirinya terluka parah.

Aku telah menebas dari depan, jadi aku tidak memutus tendonnya, tetapi aku telah meretak tulangnya.

Postur tubuhnya miring ke kanan, menunjukkan bahwa dia tidak kebal terhadap rasa sakit.

Beatrix memposisikan sisi kanan tubuhnya ke depan, tinju kanannya bersiap di depan dadanya. Dia memegang sebilah belati di tangan lainnya.

Meskipun kekuatan mengalir melaluinya, aku tidak bisa merasakan aura kematian yang menyengat seperti sebelumnya.

Aha, pikirku, kaki tumpuannya adalah kaki kirinya.

Pembunuh itu masih memiliki kemampuan penuh untuk membunuh, tetapi dari semua darah yang menetes dari sayatan di sepatunya, jelas bahwa kekuatannya telah berkurang drastis.

Bahkan jika dia telah melatih dirinya untuk menjadi kidal dengan kakinya juga, tetaplah sulit untuk menghilangkan keuntungan bawaan yang diberikan oleh sisi dominanmu.

Aku ingat efek status menjadi bagian yang cukup brutal di banyak TRPG, dan membuat salah satu anggota tubuhmu tidak berfungsi sudah cukup untuk memberimu Debuff besar juga.

Hal itu berlaku lebih bagi seorang petarung tinju yang suka bergulat dalam jarak yang sangat dekat.

Kami belum mencapai skakmat, tetapi aku bisa melihat rute yang akan menuntun kami ke sana.

Jika aku bisa melepaskan pembatas duniaku, maka dorongan terakhir ini akan jauh lebih mudah...

"Aku akan bertanya sekali lagi padamu," kataku. "Jika kamu menyerah, maka aku akan memberimu imbalan yang setimpal."

"Izinkan aku bertanya sesuatu..." jawab Beatrix. "Pernahkah kamu bertemu dengan seorang petualang yang akan mundur dari medan perang?"

"Begitu ya... Logika yang bagus."

Sepertinya dia tidak akan menyerah begitu saja.

"Ya... Petualang yang mundur bukanlah petualang lagi. Benda sialan ini... Terbukti lebih menjadi penghalang daripada pembantu."

Masker yang dia kenakan pasti menghalangi pandangannya. Aku membiarkannya melepaskannya.

Situasi seperti ini menuntut kedua belah pihak memberikan segalanya. Jika kamu tidak membiarkan lawanmu menghadapimu dengan seluruh kekuatannya lalu kalah, maka siapa yang tahu berapa kali lagi mereka akan bangkit kembali?

Pertarungan yang adil adalah cara paling sederhana dan tercepat untuk memastikan akhir yang cepat.

"Bea?!" seru sang hlessi.

"Whew..." kata Beatrix. "Apa gunanya sedikit keputusasaan untuk memperlambatku? Adalah racun yang jauh lebih meresahkan jika penglihatanku terhalang saat bertarung mati-matian melawan pria berbakat sepertimu..."

Beatrix melemparkan maskernya. Dari wajahnya, aku bisa melihat bahwa asap biru itu tidak memengaruhinya.

Medan energi Nanna menetralkan racun ini hanya untuk kami, jadi pilihannya cuma dua: dia memiliki tekad sekuat baja, atau dia sudah menyusun sistem pertahanan internal bawaan untuk mencegah efeknya.

Itu tidak masalah, selama dia masih bisa bertarung. Beatrix tahu bahwa satu tiupan saja tidak akan cukup untuk membunuhku, dan jika dia terus memakai maskernya, dia akan terkikis perlahan sampai menemui ajalnya.

Langkah berikutnya akan menentukan hasil pertempuran ini.

"Aku minta maaf karena membuatmu menunggu..." ucapnya.

"Tidak perlu minta maaf," balasku. "Aku mengerti seorang wanita butuh waktu untuk bersiap-siap. Aku bukan pria picik yang akan mengeluh saat seorang wanita mendandani dirinya untuk acara istimewa."

"Astaga, pria yang sangat sopan... Aku tidak menyangka akan menerima ucapan penuh gairah di tengah panasnya pertempuran."

Sang pembunuh memberikan seringai liar saat dia memanggilku untuk bertarung; aku membalasnya dengan seringai tipis.

Medan perang sedang tertahan. Sang kaggen dan pemburu arachne sibuk dijaga oleh Margit, dan mereka tidak bisa bertindak gegabah karena takut mengalihkan perhatian pemimpin mereka.

Siegfried dan tombak perkasanya menjaga sang hlessi tetap terkunci. Senjatanya adalah benda yang berat, mungkin tiga kali lebih tebal dari tombak rata-rata.

Berbeda dengan pedangku, tombak itu memiliki bobot yang cukup untuk memaksakan jalannya kembali meskipun dua bilah menyerangnya secara bersamaan.

Sang vierman bersembunyi seperti biasa. Dengan dia yang bersembunyi, Kaya tidak bisa bergerak bebas dan kami harus terus-menerus waspada terhadap tembakan mendadak.

Namun, mengingat dampak ledakan dari anak panahnya, aku membayangkan dia tidak ingin menembak jika ada peluang sekecil apa pun dia bisa mengenai pemimpinnya.

Begitulah situasinya. Kemenanganku di sini akan menentukan alur seluruh pertempuran.

Aku mengambil posisi favoritku dan melesat ke depan, dengan pusat gravitasi sedikit condong ke depan. Aku menyiapkan bilah pedangku, belum cukup siap untuk mengeluarkan Schism lagi.

Saat aku mendekat ke arah Beatrix, dia melepaskan gerakan yang tak terduga.

"YAAAAH!"

Dia menendang dengan kaki kirinya?!

Kaki yang sudah kuhancurkan itu?!

Kakinya membidik tinggi. Berdasarkan insting murni, aku mengangkat Schutzwolfe untuk menangkis tendangan yang datang, kali ini berhasil menebas tepat di sekitar ketinggian lutut. Semburan darah yang deras memancar keluar dari luka itu.

"Ngh... Mataku!"

Wanita ini gila!

Beatrix telah mengorbankan kakinya dan menggunakan semacam mantra Physical Buff untuk menaikkan tekanan darahnya cukup tinggi hingga membutakanku!

Siapa sebenarnya yang terpikir hal seperti ini?!

Aku sudah menduga dia merencanakan sesuatu saat tendangan berputarnya datang.

Meskipun aku tidak sempat menutupi wajahku dengan Unseen Hands, aku telah menghabiskan cukup banyak latihan fisik untuk mempersiapkan kemungkinan musuh mengincar mataku, jadi aku tahu bagaimana harus bereaksi pada saat itu.

Ini bukan sesuatu yang diasah bersama Fellowship; ini adalah respons yang praktis mendarah daging yang dilatihkan kepadaku sejak masa bertugas di Watch.

Ada tiga kemungkinan yang menyebabkan seorang pendekar pedang ahli menemui ajalnya di medan perang: jumlah musuh yang luar biasa banyak, kelelahan dari rentetan pertempuran yang tak kunjung usai, dan gerakan tidak sengaja yang dipicu oleh trik kotor—seperti matamu yang dicungkil.

Segera setelah aku tahu air mancur darah itu mengarah ke wajahku, aku memejamkan mata kanan dan membiarkan mata kiri tetap terbuka agar aku tidak melewatkan sesaat pun dari pertempuran sampai darah itu mengenainya.

Begitu aku merasakan percikan hangat mengenai diriku, aku berganti mata.

Jika aku tidak melatih reaksi ini sampai tuntas, maka aku akan kehilangan kedua mataku.

...Tunggu sebentar. Entah kenapa, mata kiriku terasa aneh... panas.

Rasanya bukan seperti darah yang mencipratiku, tapi air mendidih. Rasanya terus menyengat, seolah-olah meradang atau semacamnya. Teknik yang sangat licik!

Jadi bukan hanya tangannya yang beracun; seluruh tubuhnya adalah racun! Wajahnya tidak buruk—apakah dia pernah memberikan "ciuman kematian" yang sesungguhnya kepada korban-korbannya yang lain di masa lalu?!

"Berapa lama kamu bisa menahannya?" teriak Beatrix.

Sang pembunuh pasti sangat percaya diri dengan tekniknya jika dia bersedia mengorbankan seluruh anggota tubuh untuk itu.

Namun, saat aku balas menatapnya dengan satu mataku yang masih baik, dia tampak benar-benar terkejut.

Dia menggunakan momentumnya untuk melanjutkan tariannya dan mengarahkan tendangan lain padaku. Yang perlu kulakukan hanyalah mengambil kakinya yang satu lagi.

Mataku sakit. Di bawah kelopak mata yang tertutup, rasanya bola mataku sedang mendesis hangus menjadi hampa.

Aku menyisihkan rasa sakit itu; jika aku membiarkannya mengalihkan perhatianku dari performa terbaikku, maka aku tidak layak menyebut diriku seorang Fellow pengguna bilah pedang.

Gaya sentrifugal mengirimkan tendangan berputar Beatrix ke arahku. Aku menyiapkan pedangku sekali lagi dan menerima serangannya.

Kecepatannya sendiri telah membiarkan tebasanku menembus dengan bersih, dan bagian bawah kakinya pun terpental berputar.

Namun, kali ini pengorbanannya adalah sebuah tipuan. Saat darah melumuri lantai, Beatrix menyelinap ke dalam bayanganku.

Sang pemburu dan sang kaggen berteriak serentak.

"Sekarang bersama-sama, Primanne!"

"Tentu saja!"

"Aku tidak berpikir begitu!" Margit memotong.

Aku telah begitu fokus pada tendangan Beatrix sehingga aku membiarkannya melarikan diri ke dalam bayangan.

Seketika itu juga, dua pembunuh lain di dekatnya menganggap ini sebagai momen sempurna untuk menyerang.

Margit melompat sekali lagi untuk melindungiku.

Kedua demihuman itu mengincarku, berencana menggunakan ukuran tubuh mereka yang lebih besar untuk menghancurkanku, atau setidaknya memperlambatku.

Dengan tangan-gunting dan kawat penjerat yang terangkat, jelas dari postur mereka saat melayang di udara bahwa mereka tidak mempertimbangkan pendaratan yang aman.

"Margit!"

"Tentu saja!"

Pasanganku dan aku berada dalam sinkronisasi yang sempurna. Hanya butuh satu kata dariku baginya untuk tahu apa yang kuinginkan darinya.

Tidak ada yang lebih menyemangati daripada rekan yang bisa kau percayakan punggungmu kepadanya.

Aku sedikit tersandung saat dia melakukan setengah putaran di sekitar tubuhku.

Agak memalukan memang, tapi aku berhasil melakukan ayunan pedang yang sangat mumpuni. Margit juga belum selesai.

Pasanganku tahu bentuk tubuhku dengan sempurna, jadi dia mengambil momen yang tepat untuk menembakkan busur pendeknya dari bawah lenganku ke arah musuh kami tepat saat aku menyelesaikan ayunan lanjutanku.

"Grk!"

"Aagh!"

Target Margit adalah pemburu arachne; targetku adalah sang kaggen.

Yang bernama Primanne datang sekejap lebih awal berkat peningkatan kecepatan dari sayapnya.

Aku menebas bersih anggota tubuhnya yang seperti sabit; anak panah Margit menembus mulut sang arachne. Keduanya lebih dari cukup untuk melumpuhkan mereka.

Tetap saja, mereka masih mencoba menggunakan jatuhnya mereka untuk menjatuhkan kami.

Aku melemaskan segalanya kecuali otot inti tubuhku, dan pasanganku menggeser berat badannya.

Aku bergerak seperti boneka di atas tali, dan tubuhku ditarik dengan aman keluar dari jalur bahaya.

Tadi itu nyaris sekali—dadu telah memutuskan bahwa aku baru saja lulus dari pemeriksaan itu—dan aku praktis bisa mencium bau mereka saat mereka lewat dan menghantam tanah.

Mereka jatuh berguling-guling, inersia menolak untuk melepaskan cengkeramannya.

Bisa jadi berakibat buruk dan mengakhiri pertarungan jika mereka berhasil mendaratkan serudukan itu.

"Bisa tidak kalian jangan bermesraan di tengah pertarungan...?" keluh Siegfried saat dia bergulat dengan sang hlessi dan serangan kompleks mereka yang berupa putaran dan tusukan.

Aku merasa dia salah paham dengan kerja sama tim kami. Aku ingin memberitahunya, tapi tidak ada waktu untuk gurauan.

"YAAAAAGH!"

Bagaikan setetes air yang jatuh, Beatrix meluncur ke arah kami dari bayangan di langit-langit.

Aku menyadari bahwa kedua pembunuh itu melakukan serangan bunuh diri karena mereka ingin mengalihkan perhatian kami dari Beatrix.

Sayangnya bagi mereka, aku telah melihatnya menyatu dengan kegelapan dengan kedua mataku sendiri.

Aku yakin dia tidak melarikan diri. Serangan kejutan dari atas selalu menjadi kemungkinan.

Tanpa kaki, hanya ada sedikit cara baginya untuk mendapatkan momentum kembali.

Sekarang dalam keadaan jatuh bebas, Beatrix telah menggunakan kekuatan gravitasi yang tak henti-hentinya untuk peningkatan kecepatan yang setara dengan kemampuannya sendiri di darat.

Langit-langitnya tinggi. Dengan dorongan dari sosoknya yang aerodinamis dan tidak adanya hambatan dari kakinya, dia mencapai kecepatan terminal lebih awal dalam jatuhnya.

Tinggi dan bingkai tubuhnya diperberat oleh zirah, membawanya dengan mudah di atas tujuh puluh kilogram.

Dia pasti meluncur ke arah kami dengan kecepatan sekitar dua ratus kilometer per jam.

Pada kecepatan itu dia akan mati jika mendarat salah.

Dia mengeluarkan teriakan sengit untuk memeras semua sisa energinya.

Lengan kirinya diletakkan di depan seperti perisai; lengan kanannya didekap dekat di sisinya.

Semuanya menunjukkan bahwa ini akan menjadi serangan terakhirnya, sebuah serangan keputusasaan total.

Jika aku tidak memasang pertahanan yang sempurna, aku akan mati. Aku juga tidak bisa menghindar.

Menilai dari kecepatannya, pada saat dia menyentuh tanah dia akan bertabrakan dengan bayanganku.

Dia bisa saja langsung menyelam ke dalamnya dan berlanjut ke serangan lain.

Aku senang menerima serangan kamikaze-nya, tapi aku tidak ingin memberinya pilihan untuk mengubah arah dan membidik Kaya atau Siegfried sebagai gantinya.

Aku adalah seorang pria—jika dia menginginkan darahku, maka aku akan dengan senang hati menghadapinya.

Aku telah menyerahkan tugas menghindari dua lainnya kepada Margit, jadi aku masih dalam kondisi penuh.

Aku punya cukup kekuatan tersisa untuk melepaskan hantaman yang solid.

Menebas di atas kepala adalah tugas yang sulit dengan fisiologi seorang Mensch, dan Hybrid Sword Arts juga tidak paling cocok untuk itu, tapi tetap saja aku perlu menunjukkan kemampuanku.

Ini bukan gerakan yang seharusnya digunakan dengan pedang bermata dua, tapi aku memegangnya tinggi-tinggi dan menumpukan lengan kiriku pada bilahnya.

Tidak akan ada ayunan. Aku akan menemuinya tepat di sini, kokoh dan tak tergoyahkan, dan jika aku bertahan kuat, dia akan terbelah di sekitarku.

Beatrix akan sampai di sini dalam sekejap mata berikutnya.

Sang pembunuh melepaskan serangan tangan-tombak.

Di saat yang sama, aku mendorong pedangku ke depan untuk menyambutnya.

Kecepatannya berbalik melawannya saat pedangku yang setajam silet bersentuhan.

Tidak butuh banyak kekuatan sama sekali untuk melakukan potongan ini; yang perlu kulakukan hanyalah tetap teguh.

Aku menyambut tangan-tombak penghancur sarung tangannya dengan pedangku.

Setelah momen yang sangat cepat hingga tak terasa, aku merasakan dampak riak yang menjalar ke lenganku.

Pedangku menembus sarung tangannya, menggali ke dalam dagingnya, dan menghancurkan tulang-tulangnya. Aku telah mengunggulinya dalam bentrokan itu. Pedangku mencabik-cabik lengannya.

"Ngh..." Beatrix mengerang. "Graaah! SEKARANG!"

Seranganku telah memukulnya keluar dari lintasan aslinya. Dia mengulurkan tangan kirinya dan mencengkeram kerah zirahku saat dia jatuh.

Aku tidak bisa menjaga keseimbanganku lagi. Aku roboh. Margit terpaksa melompat turun.

Bahkan serangan seluruh tubuh ini hanyalah pengalihan! Itu menjelaskan mengapa dia jatuh dengan mengabaikan keselamatannya saat mendarat.

Dari balok di atas langit-langit, aku merasakan niat membunuh yang meluap. Itu adalah sang vierman.

Di tangannya ada busur perkasa, yang ditopang oleh kedua tangan kirinya.

Tali busurnya mengerang seperti kabel baja pada jembatan di tengah badai besar.

Dia pasti menilai ini sebagai kesempatan terakhirnya untuk menyerang.

Tidak seperti terakhir kali, dia telah menarik tali busur dengan kedua tangan kanannya sampai ke pipinya.

Itu adalah tembakan kekuatan penuh, dengan kapasitas untuk melukainya jika dia salah memperhitungkannya.

Dia siap melepaskan tembakan terhebat yang pernah kami lihat darinya.

Aku tidak bisa menghindarinya seperti ini, dan aku juga tidak bisa menghadapinya secara langsung.

Aku sempat mempertimbangkan untuk menciptakan penghalang dengan sihir ruang-waktu, tapi ruangan ini penuh dengan Mana.

Aku tidak ingin memicu reaksi berantai yang tidak disengaja dengan mantra yang begitu kuat. Skala ledakan yang mungkin terjadi akan membuat pembalasan ilahi terlihat sepele.

"Kaya! A—" kataku.

"Aku sudah menanganinya!" terdengar jawaban cepat.

Seperti yang dikatakan herbalis tepercaya kami—staf umbannya sudah siap.

Sebuah ramuan diletakkan dengan aman dalam kantong yang terikat pada tali rumput laut.

Botol itu melesat di udara sebelum sang vierman bisa melepaskan tembakannya.

Staf umban menutupi kekurangan kekuatan fisik Kaya—proyektil sihirnya terbang lebih jauh dan lebih akurat daripada lemparan apa pun.

Itu tidak terlalu masalah, mengingat ramuan di dalamnya. Botol itu pecah dan menyebarkan kabut penangkal panah di sekitar area tersebut.

"Wah?!" terdengar respons bingung dari Kaya sendiri.

Butuh waktu beberapa saat bagiku untuk menyadari bahwa meskipun itu ramuan yang sama, ramuan yang digunakan Kaya sendiri selalu jauh lebih kuat daripada jika digunakan oleh orang lain.

Tentu, bisa dibilang dia tidak terlalu terampil dalam memanifestasikan sihir melalui stafnya, tapi dia telah tumbuh menjadi sangat mampu dalam menyempurnakan mantra yang dia racik.

Dalam hal penangkal panah, itu tidak berhenti hanya pada anak panah. Ramuan itu cukup kuat untuk mengikis busur itu sendiri.

Dalam waktu yang sangat singkat, kabut itu merembes jauh ke dalam busur sang vierman dan menyebabkan badan busur serta tali busurnya hancur.

Ini adalah busur perkasa yang bahkan tidak bisa ditarik sedikit pun oleh orang normal; kerusakan dari hentakan baliknya akan sangat besar.

Saat busur mulai hancur, tegangan pada tali busur terlepas, menyebabkan potongan-potongan yang tersisa menjadi liar; anak panah itu meleset dari sasaran dan tali busurnya menghantam tepat di wajahnya.

Sebuah luka besar terbuka di wajah dan bibirnya, dan sebuah gigi terpental dari rahangnya.

Busur itu tidak tahan menanggung beban kerusakan yang diterimanya. Benda itu hancur, dan kepingannya terbang dari tangannya.

Bahkan sang vierman tidak bisa menangani hentakan balik yang begitu dahsyat. Dia menutupi wajah dengan tangan saat dia jatuh dari langit-langit.

"Gurgh!" katanya saat jatuh.

Yang pertama bereaksi adalah pemburu arachne, yang masih memiliki anak panah tertancap di rahangnya.

Margit telah membidik dengan tepat. Anak panah itu tidak tembus lurus—sebagai tambahan, anak panah itu tidak diolesi racun, karena idealnya kami ingin menangkap para pembunuh itu hidup-hidup—dan bukan merupakan serangan fatal.

Dia mengumpulkan sisa-sisa kekuatannya yang sedikit untuk berlari melintasi ruangan demi menangkap rekannya yang terjatuh.

Kembali di meja permainan, hanya ada beberapa hal yang bisa membunuh petualang min-max: sesak napas atau kerusakan jatuh yang tak bisa dikurangi.

Berapa banyak petualang bodoh yang telah terjun menuju kematian mereka dalam upaya untuk membuktikan nyali mereka setelah diberi tahu bahwa siapa pun akan mati jika jatuh dari ketinggian sepuluh meter?

Yang berikutnya bereaksi adalah Beatrix, yang masih menindihku.

Dia menggunakan tangannya yang tersisa untuk mencakar jalannya ke atas tubuhku dan membuka mulutnya untuk memperlihatkan lidah yang ditato dengan bunga bakung lembah lainnya.

Ahh, jadi dia memang punya ciuman kematian sebagai bagian dari persenjataannya, pikirku.

Dengan kedua kaki yang tidak berfungsi, satu lengan terpotong, dan tangan lainnya mencengkeram zirarku, satu-satunya cara yang tersisa untuk membunuhku adalah melalui cairan tubuhnya yang beracun.

Saat pikiran iseng dan tidak relevan bahwa dia benar-benar memiliki wajah untuk pembunuhan bermodus godaan melintas di benakku, wajahnya mendekat ke wajahku.

"Sudah kubilang jangan memandang laki-lakiku dengan cara yang salah!" kata Margit.

Tepat saat bibir kami akan bersentuhan, aku merasakan daging lembut di atasnya. Margit telah menghalangi ciuman itu dengan tangannya sendiri.

Aku memanfaatkan celah momen itu untuk memberikan tendangan besar. Beatrix mengeluarkan erangan tersedak.

Dengan hanya satu anggota tubuh yang tersisa, sepertinya dia akhirnya kehabisan energi.

Dia sudah kehilangan banyak darah, dan tendanganku memberitahuku bahwa aku baru saja mematahkan beberapa tulang rusuknya dalam proses tersebut.

Dia adalah seorang profesional, itu benar, tapi bahkan seseorang sekalibernya tidak akan bisa tetap sadar dengan kerusakan sebanyak ini.

"Bea... Kamu ba’aik?!" terdengar suara sang hlessi.

"Jangan berani bergerak," sahut Siegfried singkat. "Aku tidak pandai menakar kekuatanku."

Sang hlessi rupanya sudah menyadari fakta bahwa keempat sekutu mereka telah tumbang. Siegfried tidak melewatkan kesempatan itu.

Dia menggunakan ujung pangkal tombaknya untuk akhirnya menindih musuhnya dan menempatkan kakinya di atas mereka untuk berjaga-jaga.

"Sial..." gumamnya. "Jumlah mangsaku masih tertinggal..."

Sang hlessi mencoba melepaskan diri, tetapi dengan sepatu bot berat rekanku di atas mereka, mereka tidak punya jalan keluar.

Kami telah melatihnya dengan terlalu baik untuk memanfaatkan momen ketidakberdayaan mereka tanpa menyebabkan kerugian yang tidak perlu.

Dia menggunakan tombaknya untuk menjauhkan belati sang hlessi, lalu menempelkan ujung tajamnya ke leher mereka untuk memperingatkan agar tetap diam.

"Bea... Bea...!"

"Berhenti bergerak!" kata Siegfried. "Sial... Aku tahu ini cara terbaik untuk melakukan ini, tapi kalian membuatku merasa seperti orang jahat..."

Dan dengan semua orang yang telah dilumpuhkan, misi kami seles—

"Darah dan bintang! Petualang yang tidak berguna, tidak berguna! Berdiri! Kembali bekerja! Keputusasaanku belum berakhir!"

Oh ya, pria ini. Dia telah memekik sepanjang pertempuran, tapi aku mengabaikannya.

"Margit, tetap waspada," kataku. "Kaya! Urus yang terluka!"

"W-Waaah!" teriak Kaya. "Erich?! Kupikir kamu yang paling terluka di sini! Wajahmu, itu... itu melepuh!"

Saat aku memberikan perintah kepada Siegfried dan Etan untuk melumpuhkan lawan kami demi kepastian, Kaya datang berlari ke arahku, wajahnya sepucat kertas.

Dalam kekacauan pertempuran, aku lupa bahwa Beatrix telah menyemburkan darah beracunnya ke separuh wajahku.

Itu bukan berarti tidak sakit—rasanya perih sekali, jujur saja—tapi aku sudah menyimpannya di bawah kategori "lebih baik daripada mati".

"Astaga..." kata rekanku. "Erich... Wajahmu mengerikan sekali...!"

"Hah? Benarkah? Ini sakit, tapi..." kataku.

"O-Oke, kami akan mensterilkan matamu dulu!" kata Kaya. "Tetap di sana! Jangan berani bergerak!"

Saat dia menyeka darah dengan gerakan pendek dan mantap, aku mendengar suara robekan yang aneh dan merasakan sesuatu jatuh dari wajahku.

Itu adalah wajahku. Lebih tepatnya, kulit yang telah dimatikan oleh racun Beatrix.

"Iip..."

Melihat dagingku sendiri yang membusuk membuat sebuah pekikan lolos dari tenggorokanku.

Aku bisa mendengar suara gemeretak khas dari pemeriksaan Sanity di dalam tempurung kepalaku.

Serius? pikirku. Aku akan baik-baik saja... kan? Kan?! Ini akan kembali normal, kan? Aku akan bisa melihat lagi, kan?!

Aku mungkin pernah bilang akan keren menjadi prajurit bermata satu seperti Date Masamune, tapi aku tidak ingin cedera mengerikan apa pun yang akan membuat Appearance-ku anjlok drastis!

"W-Wah... M-Matamu... warnanya bukan warna yang seharusnya dimiliki mata seorang Mensch..." kata Margit.

"J-Jangan menakutiku seperti itu!" teriakku. "Margit, jangan! Jangan beri tahu aku apa yang sedang terjadi!"

"Tenanglah, Erich!" kata Kaya. "Jika denyut nadimu naik, racunnya akan terbawa ke seluruh tubuhmu lebih cepat! Ini hanya mengenai kulit, jadi aku akan melakukan apa yang aku bisa untuk menanganinya!"

Pekerjaan Kaya cepat dan efisien bahkan saat aku panik.

Berkat keterampilan tangannya yang luar biasa, rasa sakitnya hilang dalam waktu singkat.

Dia memberikan air suling untuk menghilangkan racun dan menggunakan pisau cukur untuk memotong sisa jaringan yang mati.

Hanya setelah dia mengoleskan ramuan penyembuh dan memberitahuku bahwa aku akan kembali normal—sembuh dengan sempurna dan bersih bahkan tanpa bantuan dari bangsa Elf, sepertinya—aku akhirnya bisa tenang.

"Matamu akan butuh waktu lebih lama untuk sembuh, sayangnya," kata Kaya. "Mungkin butuh waktu hingga dua puluh hari sampai penglihatanmu kembali, tapi kamu harus terus memakai obat tetes mata selama sekitar satu musim ke depan. Kamu juga perlu penutup mata untuk sementara waktu."

"Sy-Syukurlah..." kataku. "Terima kasih Kaya. Aku senang selama aku bisa melihat lagi. Maksudku... penutup mata itu keren, tapi itu benar-benar akan merusak persepsi kedalamanku."

"Kamu merisaukan hal yang paling aneh, sumpah!" kata Sieg.

Aku sangat senang. Aku memilih untuk mengabaikan komentar Kaya bahwa jika dia terlambat setengah menit saja dalam menanganiku, maka mataku mungkin sudah mencair menjadi lumpur.

Racun dengan DoT (kerusakan seiring waktu) adalah hal yang mengerikan.

Hal itu agak membosankan di TRPG, jadi aku tidak terlalu memikirkannya, tapi itu bukan sesuatu yang ingin kau hadapi di kehidupan nyata.

Sekarang karena aku sudah tenang dan tahu aku akan baik-baik saja, aku mendapati bagian terburuk dari otakku menyerah pada pikiran-pikiran liar tentang betapa kerennya memiliki mata ajaib dengan warna yang berbeda, atau betapa gagahnya penampilanku sebagai bajak laut prototipikal yang mengenakan penutup mata... Untungnya, pemeriksaan realitas singkat segera menyadarkanku.

Meskipun kami sibuk mengobrol dan mengurus diri, tidak ada satu pun dari para pembunuh itu yang berhasil bangkit.

Kami tidak menyelesaikan ini sepenuhnya utuh, tetapi misi kami untuk melumpuhkan pabrik ini sukses besar.

[Tips] Efek status biasanya muncul selama pertempuran, namun dapat menyebabkan efek jangka panjang yang mengerikan sesudahnya jika pengobatan yang tepat tidak diberikan atau jika pemeriksaan fisik gagal dilakukan.

Previous Chapter | ToC | Next Chapter