Saikyou Degarashi Ouji no An’yaku Teii Arasoi V16 Chapter 3 - Kaori TL

 Penerjemah: Chesky Aseka

Proffreader: Chesky Aseka

Chapter 3

Pangeran Kekaisaran dan Pangeran Kerajaan

Bagian 1

Marquis Pastore telah memobilisasi pasukannya. 

Mendengar laporan tersebut, aku hanya bisa menghela napas panjang. 

“Ternyata dia benar-benar memihak mereka, ya.” 

“Sepertinya Oscar gagal membujuknya...” 

Julio tertunduk lesu. 

Marquis Pastore yang selama ini tidak pernah beranjak dari Ibu Kota.

Pada akhirnya mulai bergerak setelah Count Adornart yang tadinya bersikap netral kini berpihak kepadanya. 

Hal ini membuat kekuatan pasukan Marquis Pastore membengkak. 

Melihat keunggulan di depan mata, Marquis Pastore akhirnya bersedia turun tangan. 

Sebanyak enam ribu pasukan kini tengah bergerak menuju ke arah kami. 

Di sisi lain, pasukan kami hanya berjumlah seribu orang. 

Perbandingan kekuatannya adalah satu banding enam. 

Jika kami memutuskan untuk bertahan di markas pun, masalahnya adalah Kadipaten Albatro tidak memiliki benteng pertahanan yang kuat. 

Kami memang sudah berusaha memperbaiki benteng terdekat yang masih bisa diperbaiki, tapi waktunya tidak cukup dan semua usaha itu ibarat menjaring angin. 

Markas yang rapuh tidak akan sanggup menahan gempuran musuh dengan kekuatan enam kali lipat. 

“Yah, setidaknya kita harus bersyukur Marquis Pastore sendiri yang memimpin pasukannya turun langsung ke medan perang.” 

“Apa maksud Anda?” 

“Jika dia menunjuk putranya sebagai panglima dan menyerahkan seluruh kendali kepada Marcel, kita tidak akan punya harapan menang. Melihat keengganannya untuk bergerak selama ini, sepertinya Marquis Pastore menolak keras campur tangan Kerajaan Perlan.” 

“Dia berhasil menguasai Ibu Kota berkat bantuan Kerajaan, tapi dia menolak campur tangan mereka...” 

“Sepertinya dia tidak punya cukup nyali untuk menjadi boneka. Sungguh pemikiran yang sangat menguntungkan baginya.” 

Pemikirannya yang menguntungkan diri sendiri itulah yang akan menjadi peluang kemenangan bagi kami. 

Marquis Pastore pasti memutuskan untuk turun gunung karena dia merasa yakin seratus persen akan menang, padahal tidak ada yang mutlak di dalam peperangan. 

“Mari kita lakukan apa yang bisa kita lakukan.” 

Aku menepuk bahu Julio sembari mengatakan hal itu kepadanya.

* * *

Beberapa hari kemudian. 

Di depan benteng tempat kami bertahan, enam ribu prajurit pasukan Marquis Pastore telah membentangkan barisan. 

Seorang utusan datang dari arah pasukan tersebut. 

Di depan gerbang, dia turun dari kudanya dan menyapa kami. 

“Sudah lama kita tidak bertemu, Yang Mulia Arnold, Pangeran Julio.” 

“Lama tidak bersua, Oscar.” 

Sosok yang datang sebagai utusan itu adalah Oscar, putra Count Adornart. 

Kami seharusnya mengirimnya untuk menarik Count Adornart ke pihak kami, namun sekarang dia justru berdiri di sini sebagai utusan pihak musuh. 

“Mohon maaf karena harus berakhir seperti ini... Saya tidak berhasil membujuk ayah saya.” 

“Oscar...” 

Julio menunjukkan raut wajah yang seolah berkata bahwa hal ini memang tidak terelakkan. 

Oscar pun menampakkan ekspresi penuh penyesalan. 

Namun. 

“Yang Mulia pasti sangat kecewa...” 

“Aku sama sekali tidak kecewa. Hal ini sudah bisa kutebak sampai batas tertentu.” 

“...Apa maksud Anda?” 

“Persis seperti ucapanku. Aku memang tidak terlalu mengenalmu, tapi aku paham garis besar kepribadianmu. Ayahmu justru balik menasihatimu bahwa kamu harus memihak Marquis Pastore, lalu kamu berkhianat karena melihat situasi yang mendadak berpihak pada sang Marquis, bukan? Menurutmu ayahmu benar.” 

“Berkhianat!? Anda tidak tahu apa yang saya rasakan!” 

“Kamu pasti sudah berusaha mati-matian membujuknya. Aku akui itu. Namun, pada akhirnya kamu kini berdiri berhadapan dengan kami. Aku sudah menduganya. Kamu bukanlah tipe orang yang sudi memihak kelompok yang sudah jelas-jelas berada dalam posisi sulit.” 

Karena terlalu pandai membaca situasi, dia jadi memahami untung dan ruginya. 

Karena terlalu pandai menjaga diri, dia jadi terlalu memikirkan apa yang terjadi setelah menang atau kalah. 

Karena terlalu pandai mengakui kesalahannya, dia jadi memahami kebenaran ayahnya. 

Aku sudah menduga Oscar pasti akan terseret oleh sang Count sendiri. 

Karena sejak awal aku tidak menaruh harapan, maka tidak ada rasa kecewa. 

“Anda bicara seolah-olah tahu segalanya... Saya disekap selama beberapa hari. Oleh ayah kandung saya sendiri. Sampai situasi berubah, saya terus berada di pihak Anda sekalian. Namun karena keadaan sudah tidak bisa dibalikkan lagi, saya tidak punya pilihan selain memihak sang Marquis!” 

“Itulah jati dirimu yang sebenarnya. Kamu merasa sudah menunaikan kewajibanmu dengan disekap selama beberapa hari, dan menganggap wajar untuk berpindah kubu saat situasi berubah. Di dunia ini, orang-orang menyebut tipe sepertimu sebagai pengkhianat.” 

“Saya tidak punya pilihan lain! Jika Yang Mulia berada di posisi saya, bukankah Anda juga akan melakukan hal yang sama!?” 

“Jika ada seseorang yang sangat ingin kubuat menang, maka aku akan memastikannya menang apa pun yang terjadi. Aku akan membalikkan keadaan yang mustahil, dan akan tetap kulakukan meski itu tidak masuk akal atau mustahil sekalipun. Sepertinya kamu belum tahu... jadi ingatlah baik-baik. Di dunia ini, tidak semua orang memiliki tekad yang setengah-setengah sepertimu.” 

Saat aku menyipitkan mata, Oscar sontak mundur selangkah.

Namun, dia kembali membalas. 

“...Saya mengerti betapa mulianya Anda... Kalau begitu, apa Anda mampu membalikkan ketertinggalan ini? Jika tidak, semua itu hanya omong kosong belaka!” 

“Aku bisa melakukannya, dan sebenarnya kami sudah tidak berada dalam posisi sulit lagi. Marquis Pastore membuang terlalu banyak waktu.” 

“Apa Anda punya jaminan bala bantuan? Raul pun tidak terlihat di sini. Jangan-jangan Anda berharap pada para bangsawan perbatasan? Mustahil mereka akan datang. Bahkan si bodoh Raul pun tidak akan sudi terjun ke dalam peperangan sembrono ini! Jika Anda ingin mereka mengikuti, seharusnya Anda memenangkan keunggulan terlebih dahulu!” 

“Jadi itu isi hatimu yang sebenarnya. Yah, aku paham apa yang ingin kamu sampaikan. Tapi, kamu tidak akan pernah menjadi orang besar dengan pemikiran seperti itu. Justru orang-orang yang sudi memihak di saat sulitlah yang layak untuk dipercaya. Kepercayaan itu akan bertahan seumur hidup. Karena itulah, Raul akan terus mendapatkan posisi penting mulai dari sekarang. Berbeda denganmu.” 

Kami berada dalam posisi sulit. 

Itulah sebabnya aku hanya bisa percaya pada orang-orang yang kuyakin tidak akan berkhianat meski di saat tersulit sekalipun. 

Kami ibarat seorang wanita yang jatuh terkapar di pinggir jalan.

Kami adalah pihak yang bisa saja ditinggalkan dengan seribu satu alasan pembenaran. 

Orang bisa bilang itu wajar karena ada alasannya. 

Bahwa hanya orang bodoh yang sudi membantu kami. 

Namun, sosok bodoh seperti itulah yang justru kami cari. 

“Raul akan mendapat kedudukan penting...? Tampaknya Yang Mulia tidak memiliki mata untuk menilai bakat. Jika sebuah negara menjunjung tinggi pria tanpa kelebihan sepertinya, maka kehancuranlah satu-satunya hal yang menanti.” 

“Memang benar, mungkin aku kurang teliti. Adikku bisa menemukan kelebihan bahkan pada orang yang seolah tidak memilikinya. Dibandingkan dia, aku masih belum ada apa-apanya karena aku hanya bisa melihat kelebihan yang sudah jelas. Raul itu tulus. Hanya dengan satu poin itu saja, dia sudah jauh melampauimu yang setengah hati.” 

Tepat saat aku mengatakan itu. 

Prajurit penjaga berteriak lantang.

“Pasukan dari utara! Kira-kira dua ribu orang!” 

Semua orang mengalihkan pandangan ke utara untuk memastikan keberadaan pasukan tersebut. 

Pasukan gabungan para bangsawan kecil. 

Di barisan paling depan, berkibar panji kebesaran keluarga Count Pinto. 

“Pulanglah dan sampaikan pada ayahmu. Beritahu beliau bahwa kalian telah salah memilih kubu.”

“H-Hanya dengan dua ribu bala bantuan...? Kami punya enam ribu pasukan! Jumlah kami masih dua kali lipatnya!” 

“Jika kamu berpikir begitu, seranglah kami. Kami siap menyambut kalian kapan saja. Mengingat sifat Marquis Pastore, kemungkinan besar keluarga Count Adornart yang bimbang sampai akhir akan dijadikan garda terdepan. Dia pasti ingin menguras kekuatan tempur kalian karena kalian akan menjadi gangguan saat dia naik takhta nanti. Berjuanglah sekuat tenaga.” 

“Cih...! Katakan saja sesukamu! Saat kami menang nanti, aku sendiri yang akan memohonkan pengampunan untuk nyawa kalian. Kuharap kalian bisa berterima kasih saat itu!”

“Hentikan cara picikmu mencari jaminan keselamatan seperti itu. Aku tidak akan mengampuni nyawamu.” 

Dia berlagak ingin menolong. 

Dia menunjukkan sikap seperti itu sebagai jaminan jika keadaan memburuk. 

Lucu sekali, sudah berkhianat tapi masih berani bicara soal memohon pengampunan nyawa.

“Sana, cepat pergi. Pangeran Julio sedang sibuk menyambut calon abdi setianya di masa depan.” 

Aku mengusir Oscar dengan kedua tanganku. 

Kemudian, bersama Julio, aku mulai bersiap untuk menyambut bala bantuan yang perlahan mendekat itu.

Bagian 2

“Yang Mulia Julio! Anda baik-baik saja!?"”

“Raul! Terima kasih sudah datang!”

Julio menyambut Raul yang baru saja melangkah masuk ke dalam benteng. 

Di belakang pemuda itu, beberapa bangsawan tampak berjalan menyusul. 

“Yang Mulia Pangeran Julio, saya, Count Pinto, beserta para bangsawan perbatasan lainnya, datang untuk bergabung di bawah panji Yang Mulia.” 

“Terima kasih atas keputusan Anda, Count Pinto. Aku berjanji akan membalas jasa kalian semua setelah pertempuran ini berakhir.” 

“Hamba sangat berterima kasih.” 

Setelah pertukaran kata tersebut, Count Pinto mengalihkan pandangannya ke arahku. 

“Hamba rasa Anda adalah Yang Mulia Pangeran Arnold.” 

“Memang benar aku Arnold, ada apa?” 

“Hamba membawa pesan dari adik Paduka Kaisar, Duke Bergwein.” 

“Akan kudengar. Apa kata Paman?” 

“Jangan sampai terluka, begitu katanya.” 

Sangat khas Paman. 

Kami akan segera menghadapi medan perang, tapi beliau malah menitipkan pesan yang begitu santai. 

Yah, kurasa itu caranya memintaku agar tidak terlalu tegang. 

“Begitu ya. Kalau begitu, aku akan berusaha sebaik mungkin agar tidak terluka. Bolehkah aku memercayakan keselamatan nyawaku pada kalian?” 

“Serahkan pada kami, hamba pasti akan melindungi Anda!” 

“Aku hargai semangatmu itu. Benteng ini tidak akan muat menampung dua ribu bala bantuan. Kalian harus membangun perkemahan di luar benteng. Akan kujelaskan posisinya. Mari masuk ke dalam.” 

Kami yang jumlah pasukannya hanya separuh dari musuh sebenarnya tidak boleh memecah kekuatan, namun memaksakan semuanya masuk ke dalam benteng pun tidak akan ada gunanya. 

Seribu orang akan tetap berada di dalam benteng. Sementara dua ribu bala bantuan akan membangun perkemahan di posisi yang memungkinkan mereka mengawasi benteng sekaligus memantau pergerakan pasukan Marquis. 

Itulah pilihan terbaik untuk saat ini. 

Jika musuh tidak bodoh, mereka pasti akan meninggalkan sedikit pasukan untuk menahan benteng, lalu mengerahkan sisa pasukan untuk menggempur dua ribu bala bantuan di luar. 

Yah, jika hal itu sampai terjadi, kami hanya perlu keluar dan menyerbu mereka.

* * *

“Dasar bodoh.” 

Aku bergumam melihat tindakan yang tidak terduga dari pihak lawan. 

Entah kenapa, pasukan Marquis justru menempatkan dua ribu prajurit untuk menahan dua ribu bala bantuan kami. 

Mereka memilih sisa empat ribu prajurit lainnya untuk menggempur benteng. 

Sepertinya mereka yakin pertempuran akan usai begitu benteng ini jatuh. 

Memang benar, aku dan Julio ada di sini. 

Tapi apa mereka pikir seribu prajurit bisa diinjak-injak begitu saja? 

Ini benar-benar tindakan yang dangkal. 

Lagipula... 

“Seolah aku akan membiarkan mereka menyerang benteng ini semudah itu,” ucapku sembari menatap langit. 

Ada sesuatu yang tidak mereka miliki, namun kami punya. 

Kekuatan tempur udara. 

Karena musuh menolak campur tangan Kerajaan Perlan, mereka tidak membawa Marcel bersama mereka. 

Mungkin karena itulah. 

Tidak ada Kesatria Griffon di pihak mereka. 

Namun, di sini ada pengawal pribadiku. 

Pengawal yang bisa menyerang daratan dengan bebas dari angkasa. 

“Boleh saya lakukan pencegatan!?” 

“Incar saja alat-alat pengepungan mereka. Itu cukup untuk mematahkan semangat tempur musuh.” 

“Dimengerti!” 

Finn yang tadinya terbang rendah segera menambah ketinggian setelah mendengar instruksiku. 

Kemudian, dia mulai melepaskan sambaran petir dari tongkat sihirnya. 

Sasarannya adalah alat-alat berat yang digunakan untuk menggempur benteng. 

Pasukan Marquis yang sedang bersusah payah mengangkut alat-alat pengepungan berukuran besar itu mendadak dihujani petir. 

Alat-alat itu hancur berantakan. Ada yang terbakar hebat. 

Kebingungan mulai menyebar luas di antara pasukan Marquis. 

Hujan petir yang turun tanpa henti dari langit bagi mereka tidak ada bedanya dengan bencana alam. 

“Padahal kita menguasai wilayah udara, tapi mereka malah memilih menyerang benteng dengan begitu gegabah.” 

Aku menghela napas panjang, merasa heran. 

Apakah mereka lupa akan keberadaan Finn, ataukah mereka tidak menyangka kekuatannya akan sebesar ini? 

Barisan depan pasukan Marquis hancur dalam kekacauan.

Mereka terpaksa untuk mundur. 

Dua ribu prajurit yang tadinya bertugas menahan bala bantuan kami pun ikut menarik diri. 

Pada akhirnya, mereka hanya kehilangan alat-alat pengepungan tanpa hasil apa pun. 

Seharusnya mereka setidaknya bergerak di malam hari atau menunjukkan sedikit kreativitas dalam taktik. 

“Luar biasa, ternyata seperti inilah kemampuan Kesatria Pengawal Yang Mulia...” 

“Dia bukan pengawal pribadiku, tapi pengawal Ayahanda. Lagipula, Finn ini termasuk yang pendiam, tahu?” 

Dalam kondisi khusus seperti di angkasa, Finn memang memiliki kekuatan yang tidak tertandingi. 

Namun, beberapa Kesatria Pengawal lainnya memiliki kekuatan untuk mendominasi medan perang tanpa peduli kondisi apa pun. 

Alasan Duke Rondine memastikan keseriusan Kekaisaran adalah karena jika Kesatria Pengawal dikerahkan, tingkat kemenangan Kekaisaran akan melonjak drastis. 

Ayahanda memang tidak pernah kalah dalam peperangan, tapi beliau selalu didampingi banyak Kesatria Pengawal setiap kali turun ke medan laga. 

Dengan kekuatan tempur sebesar itu, justru akan lebih sulit untuk kalah. 

Itu adalah perkataan beliau sendiri. 

Itulah betapa mengerikannya Kesatria Pengawal yang sudah biasa mencicipi asam garam medan perang. 

“Kemampuan seperti ini dibilang pendiam...? Padahal dia mengusir empat ribu prajurit musuh sendirian...” 

“Tingkat ancaman dari empat ribu prajurit yang sama bisa berbeda tergantung siapa yang memimpin. Tetaplah waspada. Marquis Pastore pasti akan merengek meminta bantuan Marcel. Jika itu terjadi, empat ribu prajurit yang baru saja mundur memalukan itu akan berubah menjadi pasukan elit.” 

“...Mengapa Yang Mulia begitu mewaspadai Duta Besar Marcel? Tentu saja saya tahu beliau hebat, tapi...” 

“Karena aku mencium aroma yang sama denganku. Dia itu pembohong besar. Tipe orang yang sanggup menipu diri sendiri maupun orang lain jika memang diperlukan. Itulah sebabnya aku waspada.” 

“Pembohong, ya... Kira-kira kebohongan seperti apa yang beliau buat?” 

“Aku bisa menebak garis besarnya.” 

Sikapnya terhadapku terlalu angkuh. 

Dia memiliki tiga Kesatria Griffon sebagai pengawal. 

Dari situ saja aku sudah bisa menduga banyak hal. 

Terlebih lagi, Kadipaten Albatro adalah titik strategis yang harus dikuasai oleh Kerajaan Perlan. 

Jika mereka berhasil menarik Kadipaten Albatro ke pihak Kerajaan, mereka tidak hanya bisa mengancam wilayah selatan Kekaisaran, tapi juga berpotensi melemahkan kekuatan tempur laut kami. 

Kekaisaran bisa terjebak dalam perang yang berlarut-larut seperti di masa lalu. 

Jika itu terjadi, maka Kekaisaran Suci pun tidak akan tinggal diam. 

Selama beberapa tahun terakhir, mereka tidak berkutik menghadapi pertahanan besi Kak Lize, namun jika Kekaisaran terjebak perang dengan Kerajaan, mereka pasti akan mencari celah. 

Titik kunci strategis itulah Kadipaten Albatro. 

Kalau aku jadi dia, aku tidak akan menyerahkan urusan ini pada bawahan. 

“Nah, untuk sementara Marquis Pastore akan ketakutan dan tidak bisa bergerak. Mari kita gunakan waktu ini untuk beristirahat. Beritahu para bangsawan untuk beristirahat juga. Mereka pasti kelelahan.” 

Setelah menyampaikan perintah itu kepada pembawa pesan, aku masuk kembali ke dalam benteng. 

Di pihak kami ada tiga ribu orang, sementara di pihak lawan ada enam ribu. Namun, moral enam ribu prajurit itu rendah, ditambah lagi ada pengganggu di pihak mereka. 

Meskipun kalah jumlah, situasi saat ini bisa dibilang seimbang atau justru kami yang lebih unggul. 

Waktu juga berpihak pada kami. 

“Mari kita lihat sejauh mana kemampuanmu.”

Bagian 3

Beberapa hari kemudian. 

Marcel yang dipanggil dari Ibu Kota menghela napas melihat rendahnya moral pasukan. 

“Kenapa orang bodoh tidak bisa memilih untuk diam saja?” 

Marcel sebenarnya ingin ikut serta, namun Marquis Pastore malah memerintahkannya untuk tetap tinggal menjaga Ibu Kota. 

Sebagai langkah antisipasi terakhir, dia telah memperingatkan sang Marquis bahwa musuh pasti akan mendapat bala bantuan, namun peringatan itu sama sekali tidak dihiraukan. 

Bala bantuan yang sudah dia peringatkan itu sebenarnya tidak perlu terlalu dicemaskan. 

Padahal tidak masalah jika mereka membereskan bala bantuannya terlebih dahulu, sang Marquis malah terburu-buru ingin segera mengakhiri pertempuran. 

Pada akhirnya, moral pasukan merosot tajam dan mereka bahkan kehilangan alat pengepungan. 

Meskipun mereka mencoba mengepung benteng dan membuang waktu, pihak lawan juga justru menginginkan uluran waktu tersebut. 

Cepat atau lambat, pasukan yang berada di perbatasan Rondine pasti akan kembali. 

Informasi mengenai insiden monster di Rondine dan kemunculan Silver telah sampai ke telinga Marcel. 

Tidak masuk akal jika seorang petualang peringkat SS dari Kekaisaran tiba-tiba muncul di Rondine tanpa alasan. 

Pasti ada pihak yang membantu Rondine, dan Silver muncul berkat koneksi dengan pihak tersebut. 

Pertanyaannya, siapakah pihak itu? 

Ada dua duta besar yang diutus oleh Kekaisaran. 

Namun, hanya satu yang datang ke Kadipaten Albatro. 

Artinya, pihak yang membantu Rondine adalah Kekaisaran. 

Sebagai balasannya, Rondine pasti akan menarik pasukan pertahanan perbatasan mereka. Jika hal itu terjadi, pasukan pertahanan perbatasan Kadipaten Albatro juga akan bebas bergerak. 

Kesimpulannya, mereka tidak punya banyak waktu lagi. 

“Pertama-tama, kita harus memulihkan moral pasukan yang anjlok ini, Lisette.” 

“Baik.” 

“Pimpinlah sekitar seratus pasukan elit dan lancarkan serangan kejutan ke arah bala bantuan musuh.” 

“Sesuai perintah Anda. Apakah Anda membutuhkan kepala jenderal musuh?” 

“Tidak perlu sampai memberikan serangan yang telak. Tembus saja barisan pasukan musuh dengan cara yang terlihat jelas oleh seluruh pasukan kita. Itu saja sudah cukup.” 

“Tetapi, bukankah moral pasukan akan lebih meningkat jika saya membawakan kepala jenderal musuh?” 

“Kepala seorang bangsawan perbatasan tidak punya nilai yang seberapa. Aku lebih khawatir jika kamu justru menjadi target incaran mereka. Di sisi Arnold ada petarung ahli yang berjaga. Jika dia merasa situasi berbahaya, dia bisa saja mengarahkan mereka untuk fokus menyerangmu.” 

“Bahkan jika itu Kapten Kesatria Pengawal sekalipun, saya akan memukul mundur mereka.” 

“Lakukan itu lain kali saja. Mengerti?” 

“...Baik.” 

Lisette mengangguk meskipun wajahnya terlihat sedikit tidak puas. 

Melihat Lisette yang seperti itu, Marcel maju ke depan sambil tersenyum kecut. 

Kemudian, dia memerintahkan seluruh pasukannya untuk melancarkan serangan menggunakan panah.

* * *

Tanpa adanya alat pengepungan, satu-satunya cara untuk menyerang benteng adalah dengan menyandarkan tangga-tangga pada dindingnya. 

Namun, hal itu menuntut pertumpahan darah. 

Tidak peduli betapa rapuhnya benteng itu, atau meski hanya dihuni oleh seribu prajurit. 

Mereka yang maju di garis depan harus siap mempertaruhkan nyawa. 

Itulah sebabnya pemulihan moral pasukan sangatlah krusial. 

Serangan panah jarak jauh mulai dilancarkan. 

Menghadapi gempuran itu, pihak benteng tampak tidak berdaya. 

Tanpa memberikan kesempatan untuk membalas, anak-anak panah menghunjam ke arah benteng secara beruntun. 

Pemandangan ini perlahan mengembalikan rasa percaya diri para prajurit Marquis. 

Sejauh apa pun mereka memandang, musuh tetaplah sedikit, sementara jumlah mereka sangatlah besar. 

Namun, pihak lawan pun tidak tinggal diam begitu saja. 

Sang Kesatria Naga yang tiada duanya mencoba melancarkan serangan balasan dari angkasa. 

Akan tetapi, tiga Kesatria Griffon segera menghadang langkahnya. 

Situasi kali ini berbeda dengan serangan kejutan yang terjadi di Ibu Kota. 

Mata para Kesatria Griffon itu kini hanya tertuju pada Finn dan Nova. 

Serangan terkoordinasi dari tiga arah segera dilancarkan. 

Langkah ini diambil justru karena mereka mengakui kekuatan lawan. 

Mereka tidak akan meremehkan lawan meski jumlahnya hanya satu. 

Seorang Kesatria Naga yang menjabat sebagai Kapten Kesatria Pengawal terkuat di Kekaisaran tentu memiliki reputasi yang mendahuluinya. 

Jika sudah mengetahui siapa lawannya, maka ada taktik yang bisa digunakan. 

Para Kesatria Griffon itu tidak cukup sombong untuk berpikir bisa menang dalam duel satu lawan satu. 

Yang terpenting, mereka tidak boleh lagi memperlihatkan aib di depan tuan yang mereka layani untuk kedua kalinya. 

Demi membelenggu pergerakan Finn dan Nova, mereka mengerahkan seluruh kemampuan. 

Usaha itu membuahkan hasil; Finn dan Nova terpaksa memusatkan perhatian sepenuhnya pada ketiga kesatria tersebut. 

Akibatnya, tidak ada lagi yang bisa menghentikan hujan panah. 

Anak panah yang terus berjatuhan mulai menimbulkan kegelisahan di dalam benteng. 

“Kalian pasti sedang menunggu agar pertempuran segera beralih ke jarak dekat, bukan?” gumam Marcel. 

Sama sekali tidak ada pergerakan berarti dari dalam benteng. 

Serangan jarak jauh menggunakan panah adalah taktik yang sudah umum. 

Alasan mengapa hampir tidak ada perlawanan dari sana kemungkinan besar karena mereka tahu serangan itu tidak bisa dibendung. 

Itulah sebabnya mereka memilih bertahan tanpa menunjukkan wajah.

Mereka sadar bahwa pihak penyerang harus mendekat jika ingin benar-benar meruntuhkan benteng. 

“Prajurit di benteng yang dipimpin langsung mungkin bisa dikendalikan, tapi bagaimana dengan prajurit di tempat lain?” 

Pasukan bangsawan perbatasan yang berkemah di tempat yang agak terpisah mulai terlihat sibuk. 

Hal ini dikarenakan Kesatria Naga yang menjadi tumpuan harapan mereka kini tertahan, sehingga benteng terlihat seolah-olah berada dalam bahaya besar. 

Namun, perintah yang diberikan kemungkinan besar adalah untuk tetap siaga. 

Di sanalah pergolakan batin mulai muncul. 

Ada yang mencoba memacu kuda untuk menyerbu, namun ada pula yang mencoba menahannya. 

Formasi mereka mulai berantakan. 

Tanpa menyia-nyiakan celah tersebut, pasukan kavaleri yang dipimpin Lisette segera menerjang masuk ke perkemahan pasukan bangsawan perbatasan. 

Sebuah serangan kejutan tepat dari arah belakang. 

Terlebih lagi, perhatian mereka sedang terfokus ke arah depan. 

Menghadapi situasi yang tidak terduga ini, pasukan bangsawan perbatasan jatuh dalam kekacauan dan tidak mampu memberikan tanggapan yang tepat. 

Sementara itu, pasukan kavaleri Lisette terus menembus masuk ke jantung pertahanan lawan. 

Di tengah jalan, beberapa kesatria mencoba menghalangi, namun Lisette menjatuhkan mereka satu per satu dengan ayunan tombaknya yang ringan. 

Dalam pandangan Lisette, terlihat panji Count Pinto berkibar. 

Kemungkinan besar Count Pinto berada di sana. 

Kepala sang Count tentu akan menjadi buah tangan yang sangat berharga. 

Namun, teringat akan peringatan yang diberikan sebelumnya, Lisette mengalihkan pandangannya meski merasa hal itu sangat disayangkan. 

“Aku tidak ingin membuat beliau marah...” 

Namun, tetap saja terasa mubazir. 

Padahal itu tidak akan memakan waktu lama. 

Meski berpikiran demikian, Lisette tetap membatasi tindakannya hanya pada menembus perkemahan pasukan bangsawan perbatasan. 

Dia tidak ingin melakukan hal yang tidak perlu dan merusak rencana Marcel. 

Tepat di hadapan Lisette yang sedang berpikir seperti itu. 

Sesuatu tiba-tiba menghadang jalannya. 

Sosok itu kecil. 

Saat dia memiringkan kepala karena bingung, ujung tombak sudah melesat tepat di depan matanya. 

Tanpa panik, Lisette mengayunkan tombaknya sendiri untuk mengalihkan lintasan serangan itu dan menghindar. 

“Hebat juga kamu, nona cantik.” 

“...Beruang?” 

“Lucu, ‘kan?” 

Sieg, yang bertengger di atas kepala kudanya, kini berhadapan langsung dengan Lisette. 

Jarak di antara mereka sangat dekat. 

Lisette-lah yang menyerang lebih dulu. 

Dia memendekkan pegangan tombaknya dan mencoba menjatuhkan Sieg. 

Menghadapi itu, Sieg melompat dan menjulurkan tombaknya. 

“Kasar sekali. Bagaimana kalau tampangku yang lucu ini jadi hancur mengerikan?” 

“Sama sekali tidak ada lucu-lucunya.” 

“Serius!? Selera wanita di Kerajaan ternyata aneh-aneh ya!” 

Adu serangan terjadi di atas kuda. 

Sieg melompat ke depan dan ke belakang mencoba mempermainkan Lisette, namun Lisette mampu menangani setiap gerakannya. 

Ujung tombak Lisette perlahan mulai mengancam Sieg. 

“Kuat sekali!!” 

“Kamu juga lumayan.” 

“Itu menyakitkan hatiku!” 

Sieg melancarkan tusukan sekuat tenaga, namun Lisette menahannya dengan batang tombak. 

Di saat yang sama, Lisette mencengkeram tubuh Sieg dengan satu tangan lalu melemparkannya ke arah belakang. 

“Owaaaaaaaa!?!?” 

“Karena aku diperintahkan bahwa tanda jasa tidak diperlukan, aku akan melepaskanmu.” 

“Terima kasih banyak kalau begitu!” 

Sieg yang mendarat di tanah hanya bisa menghela napas panjang sambil melihat punggung Lisette yang menjauh. 

Jika musuh melakukan penyerangan, maka yang datang pastilah pasukan elit. 

Dia telah diperintahkan untuk menghabisi pemimpinnya jika memang memungkinkan. 

Namun, lawan ternyata jauh lebih kuat dari bayangannya. 

“Aduh, aduh... Ternyata di pihak musuh pun ada wanita yang sangat kuat, ya.” 

Sambil memikirkan alasan apa yang harus dia berikan nanti, Sieg melangkah kembali menuju perkemahan. 

Keberhasilan Lisette menembus pertahanan lawan berhasil memulihkan moral pasukan Marquis. 

Ilusi bahwa pihak musuh tidak tertandingi kini telah sirna. 

“Pertama-tama, satu rintangan sudah teratasi... rintangan yang tersisa adalah...” 

“Duta Besar, Marquis memanggil Anda.” 

“Aku segera ke sana.” 

Waktu tidak banyak. 

Namun, lawan yang dihadapi bukanlah tipe yang bisa dikalahkan dengan terburu-buru. 

Sambil meyakinkan diri bahwa dia harus menghancurkan bibit kecemasan satu per satu, Marcel pun memutar langkahnya.

Bagian 4

Pasukan Marquis sedang bersorak merayakan kemenangan kecil mereka. 

Sosok yang tadinya dianggap mustahil dikalahkan seperti Kesatria Maga berhasil ditahan, dan pasukan bantuan lawan pun habis diinjak-injak oleh pasukan pengecoh mereka. 

Soal ada atau tidaknya kerugian yang diderita itu tidak jadi masalah. 

Bagi para prajurit, pemandangan itu sudah cukup untuk memberikan dampak positif. 

“Aduh, aduh, lihat mereka jadi besar kepala begitu. Inilah sebabnya aku benci orang-orang yang tidak bisa membaca medan tempur, sangat dangkal. Padahal pada akhirnya kitalah yang akan menang.” 

“Sombong sekali bicaramu, padahal tugasmu sendiri gagal?” 

Di atas tembok benteng. 

Aku sedang mengamati pergerakan pasukan Marquis bersama Sieg. 

Tugas yang kuberikan kepada Sieg adalah menghabisi petarung andalan yang memimpin pasukan pengecoh musuh. 

Seharusnya pertempuran ini sudah ditentukan oleh hasil tersebut. 

Dugaanku bahwa kesatria wanita yang mengawal Marcel akan muncul ternyata terbukti benar. 

Hanya saja, aku salah memperkirakan kekuatan kesatria wanita itu. 

“Aku tidak gagal! Aku hanya melepaskannya karena sepertinya dia sedang terburu-buru! Lagi pula, kalau bukan di atas kuda yang sedang berlari, aku pasti sudah menang telak!!” 

Sieg menggerak-gerakkan tangan dan kakinya dengan gelisah sambil terus melontarkan pembelaan. 

Alasan yang tidak mau berhenti itu pasti muncul karena rasa kesalnya. 

Berdasarkan cerita yang kudengar, jika kesatria wanita lawan itu benar-benar serius, dia memang lebih kuat dari Sieg. 

Biasanya aku tidak pernah salah menilai kekuatan lawan, tapi mungkin karena perhatianku terlalu terpusat pada Marcel, aku jadi melakukan kesalahan konyol seperti ini. 

“Yah, itu salahku karena membiarkanmu pergi sendirian. Jangan dimasukkan ke hati.” 

“Oi! Ucapan seperti itu justru yang paling menyakitkan, tahu!” 

“Ini bukan sekadar hiburan. Mengingat itu dirimu, aku bersyukur kamu bisa pulang hidup-hidup. Berkatmu, aku tidak perlu merasa bersalah. Kamu sangat membantuku.” 

“Terima kasih banyak kalau begitu.” 

Sieg membuang muka dengan tampang merajuk. 

Sambil tersenyum kecut melihat tingkahnya, aku mengalihkan pandangan kembali ke kamp musuh. 

Semangat mereka sedang tinggi-tingginya. 

Boleh juga. Segera setelah mengambil alih, Marcel memilih untuk membangkitkan moral pasukan dan melaksanakannya dengan pasti. 

Dengan ini, kesalahan awal pasukan Marquis dianggap impas. 

Bisa dibilang semuanya kembali ke titik awal. 

Namun, apa yang terjadi jika semuanya kembali ke awal? 

“Para bangsawan itu pasti akan mulai cerewet.” 

Kasihan juga si Marcel, tapi kenyataannya memang begitu. 

Jika prajurit merasa bahwa mereka bisa menang, maka para bangsawan berisik yang menonton dari belakang akan merasa jauh lebih yakin lagi. 

Marquis Pastore sendiri tidak menyukai campur tangan dari Kerajaan. 

Dia hanya meminjam tangan Marcel karena terpaksa. 

Begitu mencium aroma kemenangan, dia pasti akan segera ikut campur. 

Marcel pasti akan sibuk meladeni mereka. 

Sementara itu, aku sudah menitipkan sebuah tugas kepada Kolonel Lars. 

Semoga saja semuanya berjalan lancar.

* * *

Dipanggil oleh Marquis Pastore, Marcel kini berhadapan dengan para bangsawan utama di dalam tenda besar. 

“Sungguh luar biasa, Duta Besar Marcel. Strategi Anda benar-benar mengagumkan.” 

“Kalian sudah merasa menang? Biar kutegaskan sekarang, jika Marquis yang memegang kendali, kita pasti kalah,” potong Marcel bahkan sebelum pembicaraan benar-benar dimulai. 

Dia sudah bisa menebak bahwa Marquis Pastore akan mencari-cari alasan untuk mengambil alih komando. 

“A-A-Apa katamu!?” 

“Setiap orang punya kelebihan dan kekurangan. Anda tidak punya bakat dalam berperang, Marquis. Sebaiknya menyerahlah.” 

“Aku sudah membaca banyak buku strategi perang!” 

“Membaca berbeda dengan memahami. Memahami pun berbeda dengan melaksanakan. Langkah dasar dalam pertempuran awal seharusnya meninggalkan pasukan penahan di benteng lalu memusnahkan bala bantuan di luar. Jika ingin memakai siasat unik, Anda bisa menyerang saat mereka keluar dari benteng lalu merebut benteng itu. Intinya, menggempur benteng adalah pilihan yang mustahil. Sudut pandang Anda salah sasaran. Bisa dibilang, Anda sama sekali tidak punya insting,” cecar Marcel tanpa ragu. Dia tidak boleh membiarkan komando jatuh kembali ke tangan Marquis Pastore. 

“Kamu! Ini benar-benar penghinaan yang keterlaluan!” 

“Silakan anggap itu hinaan. Anda sepertinya lupa bahwa kedudukan kita setara. Kita bekerja sama karena saling menguntungkan, bukan? Tapi lihat diri Anda. Bahkan untuk menghancurkan faksi lawan saja Anda tidak mampu dan malah merengek padaku. Anda bilang tidak suka campur tangan Kerajaan, tapi jika kami menarik diri sekarang, situasinya akan jauh lebih buruk bagi Anda.” 

“Jangan sombong! Jika kami berbalik menjadi musuh, Kerajaan-lah yang akan kesulitan!” 

“Itu dulu. Selama Anda membuang-buang kesempatan emas, aku sudah melakukan persiapan minimal. Memang paling ideal jika Anda menjadi Duke dan menuruti kata-kata kami, tapi sekarang situasinya sudah diatur sedemikian rupa sehingga tidak masalah jika Anda kalah dan mati sekalipun.” 

“A-Apa maksudmu...!?” 

“Aku tidak suka membuang waktu sepertimu, Marquis.” 

“B-Bohong! Mana mungkin begitu!” 

“Saat menguasai Ibu Kota, Anda melabuhkan semua kapal karena takut ada pembelot dari angkatan laut, bukan? Saat itulah aku menyuruh orang untuk menyabotase kapal-kapal itu. Memang mustahil melumpuhkan semuanya, tapi jika setengahnya saja tidak bisa berfungsi, tujuanku sudah tercapai.” 

Laksamana angkatan laut memang memihak Marquis, namun di dalam angkatan laut masih ada faksi pendukung Kekaisaran. 

Untuk mencegah mereka melarikan diri dari Ibu Kota dengan kapal, Marquis memerintahkan seluruh awak kapal turun ke darat. 

Saat kapal-kapal itu kosong, Marcel memanfaatkan kesempatan itu. 

“T-Tega sekali!? Kita ini sekutu, ‘kan!?” 

“Kalau begitu bersikaplah selayaknya sekutu. Anda gagal, sedangkan aku berhasil. Maka dari itu, akulah yang akan memegang komando dalam perang ini. Sederhana, bukan?” 

“T-Tapi ini adalah pasukanku!” 

“Benar. Karena itu silakan saja jika Anda tetap ingin memimpin dengan paksa. Namun jika begitu, kami akan menarik diri. Aku tidak sudi naik ke kapal yang akan karam.” 

“T-Tapi...” 

“Biasanya, dengan kekuatan dua kali lipat, kemenangan seharusnya sudah di tangan. Tapi jika komandannya tidak becus, kemenangan yang sudah di depan mata pun akan sirna. Apalagi lawan kita adalah Pangeran Arnold. Aku berani bertaruh dengan nyawaku, Anda tidak akan bisa menang melawannya.” 

Marquis Pastore terbungkam mendengar argumen Marcel. 

Para bangsawan di sekitarnya pun tidak ada yang bersuara. 

Jauh di dalam hati, mereka mulai menyadari bahwa Marquis Pastore memang tidak akan sanggup menang. 

“K-Kamu mau bilang kalau aku akan kalah dari Pangeran Sisa itu!?” 

“Astaga, masih ada saja orang bodoh yang meremehkan pangeran itu? Dengar ya, secara fakta, Anda sudah tertinggal darinya. Moral pasukan turun drastis sejak pertempuran pertama. Itulah sebabnya Anda merengek padaku, ‘kan?” 

“A-Aku...!” 

“Sudahlah, aku tidak mau dengar. Ini juga hanya membuang waktu. Namun, demi Marquis yang tidak menyadari kehebatan Pangeran Arnold, dan agar para bangsawan di sini tidak berakhir menyedihkan sepertinya, akan kuberi tahu secara singkat betapa mengerikannya pangeran itu.” 

Marcel mengangkat satu jarinya. 

Sebenarnya ada banyak hal hebat yang bisa dia sebutkan, namun dia yakin orang-orang ini tidak akan sanggup memahaminya jika dia bicara terlalu banyak. 

“Kelebihan utama Pangeran Arnold adalah kemampuannya dalam membaca situasi. Baik itu medan perang, peta politik, maupun hati manusia... dia mampu membaca pergerakan lawan dengan akurasi yang menakutkan. Itulah sebabnya dia bisa menyerang dari belakang jenderal ternama seperti Pangeran Gordon dan Pangeran Naga. Dia juga bisa menyingkirkan para bangsawan korup di Negara Bagian hanya dalam waktu satu tahun. Karena bisa membaca lawan, dia bisa mengambil langkah yang tepat. Sebagai contoh, dalam perang kali ini, dia pasti sudah membaca bahwa aku akan berusaha memulihkan moral pasukan.” 

“K-Kalau dia sudah membacanya, kenapa dia tidak mencegahnya!?” 

“Bisakah Anda diam dan dengarkan dulu, Marquis? Begini ya, terkadang sengaja berada di posisi sulit adalah bagian dari strategi. Menurut Anda apa yang terjadi jika moral pasukan kita naik? Anda akan salah sangka bahwa ini adalah perang yang mudah dimenangkan, lalu Anda mulai menghalangi langkahku. Dengan begitu, perhatianku terpaksa tertuju pada kalian. Itulah celah yang dia incar.” 

Tepat saat Marcel berkata demikian, seorang Kesatria Griffon mendarat di dekat tenda. 

“Lapor! Ada kelompok kecil di dekat perkemahan! Sepertinya mereka sedang mengincar celah untuk menyusup!” 

“Apakah mereka melarikan diri?” 

“Benar! Apa perintah Anda selanjutnya?” 

“Biarkan saja. Lagipula kalian tidak akan bisa menangkap mereka.” 

Entah mereka berniat membakar persediaan makanan atau menyamar sebagai prajurit untuk melakukan sabotase. 

Yang jelas upaya itu berhasil digagalkan. 

Hal itu berkat kewaspadaan yang telah ditingkatkan oleh Marcel.

“Sebagai jaga-jaga, aku mengerahkan seluruh pengawal pribadiku untuk berpatroli. Saat kalian sedang bersorak gembira merayakan kemenangan semu, Pangeran Arnold justru sedang tersenyum sinis. Apa setelah ini Anda masih sesumbar bisa menang?” 

“I-Itu hanya kebetulan! Atau jangan-jangan itu ulah Duta Besar sendiri!?” 

“Alangkah indahnya jika itu hanya kebetulan atau rekayasaku. Silakan saja jika Anda ingin percaya begitu. Teruslah menganggap semuanya sebagai kebetulan sampai maut menjemput Anda.” 

Marcel pun berbalik arah, berniat meninggalkan tempat itu. 

Menyadari hal tersebut, para bangsawan serentak menghentikannya. 

“T-Tunggu sebentar! Duta Besar Marcel!” 

“Kami mohon agar komando diserahkan sepenuhnya kepada Duta Besar!” 

“Tolong bantu kami!” 

Masalah terbesar bagi Marcel adalah pasukan yang tidak bergerak sesuai keinginannya. 

Meskipun inti pasukan ini adalah prajurit Marquis Pastore, para bangsawan di sini juga menyumbangkan pasukan yang tidak sedikit. 

Jika dia mendapat dukungan dari para bangsawan ini, maka dia akan mendapatkan wewenang komando. 

Marquis tidak akan bisa mengabaikan keinginan mereka. 

Karena jika para bangsawan itu membelot, perbedaan jumlah pasukan akan semakin menipis. 

“Aku memang sangat ingin memimpin, tapi bagaimana dengan keputusan Marquis?” 

“Marquis Pastore! Tolong serahkan semuanya kepada Duta Besar!” 

“Selama ini saran Duta Besar selalu tepat sasaran!” 

“Kami mohon!” 

“Kami mohon!” 

Mendengar permohonan bertubi-tubi dari para bangsawan tersebut.

Marquis Pastore mendengus kesal dengan wajah masam. 

“Kuserahkan komando pada Duta Besar! Sudah puas!?” 

Setelah berkata demikian, Marquis Pastore melangkah keluar dari tenda. 

Kini di dalam tenda yang sudah tenang tanpa gangguan, Marcel bertepuk tangan sekali. 

“Nah, mari kita mulai rapat militernya.”

Bagian 5

“Mohon maaf, Yang Mulia. Kami gagal menyusup.” 

“Begitu ya. Ternyata memang terlalu sulit.” 

“Maksud Anda?” 

Di dalam benteng. 

Lars yang baru saja kembali bertanya balik dengan raut wajah heran. 

“Apa kamu tersinggung? Karena aku memaksakan misi yang kuanggap mustahil?” 

“Tidak, hanya saja rasanya ini bukan gaya Anda yang biasanya.” 

“Bukan gayaku, ya... Yah, itu memang sebuah pertaruhan. Aku sudah menduga delapan puluh persen rencana itu akan gagal.” 

“Jadi Anda ingin mengejar peluang dua puluh persen itu... Padahal menurut saya situasi kita tidak seburuk itu?” 

Aku mengangguk mendengar ucapan Lars. 

Memang benar bahwa kehadiran Marcel telah membalikkan keadaan kembali ke titik awal. 

Namun, dia hanya berhasil memulihkan moral pasukan. Waktu yang terbuang dan alat pengepungan yang hancur takkan pernah bisa kembali. 

Berita tentang kekacauan monster di Kadipaten Rondine pun sudah sampai ke telinga kami. 

Rondine sedang dalam kekacauan, dan itu berarti Kadipaten Albatro bisa mulai menggerakkan pasukan pertahanan perbatasan mereka. 

Pasukan perbatasan adalah pendukung setia sang Raja. Dengan kata lain, jika kami terus menunggu, kemenangan akan menjadi milik kami. 

“Menurutmu, apa langkah terbaik yang bisa diambil pasukan Marquis dalam situasi ini?” 

“Langkah terbaik, ya... Bukankah tetap menghancurkan pasukan bangsawan di luar?” 

“Salah. Langkah terbaik adalah taktik pengepungan untuk membuat kita kelaparan. Namun, Marcel tidak akan pernah mengambil pilihan itu. Tidak, lebih tepatnya dia tidak bisa.” 

“Apa karena dia menyadari ada bala bantuan lain yang akan datang?” 

“Benar. Pasukan perbatasan Albatro akan segera bergerak karena Rondine sedang kacau. Sebagai orang yang cerdik, dia pasti menyadari Fine tidak ada di sampingku karena dia pergi ke Rondine. Marcel pasti sudah mengirim orang ahli ke sana, tapi menarik Rondine yang pro-Kekaisaran ke pihak Kerajaan adalah hal yang sulit. Paling maksimal yang bisa mereka lakukan hanyalah menghambat. Insiden monster itu pun kemungkinan besar bagian dari rencana mereka. Setidaknya, Rondine tidak akan bisa ikut campur dalam perang saudara ini. Kurasa dia cukup puas dan percaya diri bisa menyelesaikan masalah ini sebelum situasi berubah.” 

Membatasi pergerakan suatu negara dalam waktu lama adalah hal yang sangat sulit. 

Meskipun raja bisa dikendalikan, tetap ada pejabat penting yang menjalankan roda pemerintahan. Bahkan jika pejabat itu dikendalikan, hak keputusan akhir tetap ada pada raja. 

Untuk mengendalikan keduanya, berarti harus mengambil alih negara tersebut. 

Itu mustahil dilakukan kecuali sudah direncanakan sejak lama, dan aku tidak yakin Marcel sudah memimpin rencana Kerajaan Perlan sejak sejauh itu. 

Apalagi aku sudah mengirim Fine dan Sebas ke sana. Apa pun yang terjadi, mereka pasti akan membuat Rondine bergerak. 

“Duta Besar Marcel dikejar waktu dan tidak bisa menggunakan langkah terbaik. Bukankah itu menguntungkan bagi kita?” 

“Terlalu menguntungkan. Itulah sebabnya aku berani bertaruh. Walau kuanggap mustahil, jika berhasil, dampaknya akan sangat besar. Seharusnya dia mundur sebelum pasukan perbatasan tiba. Aku ingin kamu menghabisinya di tengah kekacauan itu.” 

“...Sampai sejauh itukah kekhawatiran Anda?” 

“Sejauh itu. Jika bicara soal strategi, posisi Kerajaan akan terdesak jika Albatro memihak Kekaisaran. Sebab, benteng pertahanan Kerajaan yang terkenal tidak tertembus itu terhubung langsung dengan pelabuhan. Dulu, Kerajaan Perlan menggunakan pelabuhan itu untuk menerima pasokan dari Albatro. Karena itulah pasukan Kekaisaran yang berbasis angkatan darat tidak bisa meruntuhkannya. Kami tidak ingin hal yang sama terulang, jadi kami ingin menarik Albatro ke pihak kami. Jika angkatan laut Kerajaan hancur dan kami bisa menyerang dari laut, benteng itu pasti akan jatuh.” 

Menjatuhkan Ibu Kota musuh mengharuskan kita menembus benteng itu. 

Tapi Kekaisaran saja tidak akan sanggup. 

Kami bergerak dengan berpegang pada pelajaran masa lalu. 

Namun. 

“Tapi itu adalah strategi dari sisi Kekaisaran. Dari sisi Kerajaan, mereka akan senang jika bisa menarik Albatro dan bekerja sama dengan Kekaisaran Suci... Namun, jika mereka bisa menghentikan pasukan Kekaisaran di perbatasan, tidak masalah meskipun strategi besar itu gagal.” 

Jika mereka bisa membuat pasukan Kekaisaran kocar-kacir atau sangat lemah sebelum sempat mengepung benteng, maka tujuan Kekaisaran tidak akan tercapai. 

Dan Marcel memiliki kekuatan untuk mewujudkan hal itu. 

“Apa Anda berpikir Pangeran Leonard akan kalah?” 

“Kemungkinan itu ada, makanya aku ingin melenyapkannya. Tapi pertaruhan itu tidak berjalan mulus. Yah, mau bagaimana lagi. Berdasarkan cerita Sieg, kesatria wanita pengawalnya adalah orang yang tangguh. Bahkan jika kamu berhasil menyusup, belum tentu kamu bisa menghabisinya. Mari kita anggap kegagalan ini sebagai hal yang baik.” 

“Sampai-sampai Anda berpikiran sejauh itu... Sebenarnya siapa Duta Besar Marcel itu?” 

“Dugaanku, dia kemungkinan besar adalah Pangeran Ketiga dari Kerajaan Perlan, Anthem.” 

“Pangeran Anthem yang itu!? Dia sendiri yang datang!?” 

Itu barulah dugaanku. 

Aku hanya memberitahu Lars untuk menyusup dan menghabisinya jika ada kesempatan tanpa menyebutkan identitas aslinya, karena informasinya belum pasti. 

“Saya dengar dia memang menjadi panglima tertinggi... Tapi bukankah dia seharusnya terbaring di tempat tidur karena diracuni? Itu cerita yang sangat terkenal, bukan?” 

“Tapi kemungkinan dia adalah Pangeran Anthem tetaplah yang tertinggi.” 

“Tapi... mungkinkah seseorang tiba-tiba bisa bangun dan sembuh?” 

“Entahlah. Yang kutahu pasti, duta besar yang memakai nama Marcel itu sangatlah kompeten. Fakta itu saja sudah cukup berharga untuk menjadikannya taruhan.” 

“Memang benar... Bahkan ada rumor bahwa Kanselir kita mendukung Putra Mahkota Kerajaan karena kehebatannya itu...” 

“Itu bohong. Secerdik apa pun Kanselir, dia tidak akan bisa melakukannya. Karena saat itu masih ada mendiang Putra Mahkota. Kakakku tidak akan pernah menyetujuinya.” 

Kanselir tidak akan berani mencelakai pangeran Kerajaan atas kemauan sendiri. 

Dia pasti sudah berkonsultasi dengan Ayahanda atau Kakak, dan keduanya tidak mungkin setuju. 

Jika ada yang bermain di balik layar, kemungkinan besar itu adalah Kekaisaran Suci. 

Jika Kerajaan Perlan dan Persatuan Kerajaan Egret berperang dan Kerajaan Perlan melemah, maka Kekaisaran akan bergerak. Di saat itulah Kekaisaran Suci Sokal akan menyerang. Ada kemungkinan mereka menginginkan skenario seperti itu. 

Meski sekarang hal itu sudah tidak relevan lagi. 

“Tapi jika dia benar-benar Pangeran Anthem... dia pasti akan datang untuk menyelesaikan segalanya sebelum pasukan perbatasan tiba.” 

“Pasti. Itulah sebabnya dia segera memulihkan moral pasukan dan membungkam para bangsawan itu. Secara pribadi, dia pasti ingin menyelesaikan ini dengan cara yang jantan.” 

“Mendengar ucapan Anda, apa itu berarti ada cara penyelesaian yang tidak jantan?” 

“Aku tidak tahu apakah itu bisa disebut penyelesaian... tapi bagi Kerajaan Perlan, selama Albatro tidak stabil saat berperang dengan Kekaisaran, itu sudah cukup. Jadi ada satu langkah untuk menciptakan situasi jalan buntu. Walaupun dampaknya akan merusak reputasi.” 

“Apa itu bisa dicegah?” 

“Mustahil. Tapi jika dia melakukannya, itu adalah akhirnya. Marquis akan tersudut. Itu bukan langkah yang sulit. Gunakan Duke yang ada di Ibu Kota sebagai sandera untuk memulai negosiasi. Jika dia melakukan hal serendah itu terhadap Julio yang tadinya tidak dia anggap sebagai ancaman, itu berarti dia mengakui kekalahannya, dan cepat atau lambat para pengikutnya akan membelot hingga dia hancur. Tapi, itu memang bisa mengulur waktu.” 

Itu bukan langkah yang bagus, tapi bisa digunakan untuk mengulur waktu. 

Benar-benar upaya terakhir. 

Namun, sekarang saat pasukan perbatasan akan segera bergerak, upaya terakhir itu mulai mendekat. 

“Kenapa Pangeran Anthem tidak menggunakan cara itu? Sejujurnya saya tidak mengerti alasannya bertarung sampai harus menerima batasan waktu sebelum pasukan perbatasan tiba.” 

“Alasannya mungkin cuma satu. Dia pasti membenci cara-cara seperti itu.” 

“Hah?”

“Dia mungkin tidak sesuci itu sampai-sampai membenci perbuatan orang lain, tetapi dia agaknya enggan menggunakan cara semacam itu dengan tangannya sendiri. Alasan dia bersikeras mencari penyelesaian lewat pertempuran adalah karena jika dia mundur ke Ibu Kota, dia terpaksa harus menggunakan cara tersebut. Aku tidak yakin dia tidak menyadari pilihan itu, dan dia pun seharusnya paham bahwa meraih kemenangan di medan laga dalam situasi saat ini sangatlah sulit. Namun, dia tetap mengincar kemenangan melalui pertempuran, ini murni masalah perasaan.” 

“Maksud Anda, dia tidak ingin menggunakan cara yang licik?” 

“Licik itu subjektif. Bagi sebagian orang, segalanya adalah taktik, sementara bagi yang lain, apa pun bisa dianggap licik. Namun, menyandera seorang Duke untuk bernegosiasi dengan sang pangeran adalah hal yang dianggap pengecut oleh sebagian besar orang. Hanya segelintir yang berani menyebutnya tidak licik. Aku bisa memahami perasaannya. Dia sendiri pernah menjadi korban serangan mendadak yang kotor. Mungkin dia tidak sudi menjadi orang yang sama dengan mereka.” 

Setelah berbicara sejauh itu, aku memandang keluar jendela ke arah perkemahan pasukan Marquis. 

Sejauh ini semuanya barulah spekulasi. 

Namun, kurasa dugaanku tidak akan jauh melesat. 

Sebenarnya, daripada memaksakan kemenangan dalam perang, lebih baik dia segera mundur ke Ibu Kota. 

Alasan dia tetap mengincar kemenangan lewat pertempuran adalah karena pada dasarnya dia berjiwa kesatria, atau lebih tepatnya, dia menyukai pertarungan yang jujur dan adil. 

“Dia orang yang mengerikan. Itu berarti dia memiliki kepercayaan diri untuk meruntuhkan benteng ini dalam waktu singkat.” 

Jika bisa, aku tidak ingin membiarkan Leo bertarung melawannya. 

Namun, aku kekurangan tenaga untuk menghabisinya sekarang. 

Benar-benar merepotkan.

Bagian 6

“Akhirnya datang juga.” 

Keesokan harinya. 

Pasukan Marquis melancarkan serangan dengan seluruh kekuatan mereka. 

Melihat barisan yang begitu teratur, sudah pasti Marcel yang memegang kendali komando. 

Keunggulan mereka terletak pada jumlah personel dan posisi sebagai penyerang. 

Mereka memiliki inisiatif untuk menentukan di mana dan bagaimana serangan akan dilancarkan. 

Sepertinya Marcel berniat memanfaatkan hal itu sepenuhnya. 

“Seribu prajurit menuju ke sini! Lima ribu lainnya menuju ke arah pasukan bangsawan! Mereka sedang bergerak maju!” 

Sembari menerima laporan dari pengintai, aku tidak bisa menahan rasa kagum terhadap langkah yang diambil Marcel. 

Yang kucermati adalah penempatan Kesatria Griffon. 

Dua kesatria di sisi lima ribu prajurit, dan satu kesatria di sisi seribu prajurit. 

Marcel memilih untuk membagi mereka. 

Di situlah letak kelemahan kami. 

Jika mereka memecah kekuatan, kami tidak akan sanggup menanganinya karena keterbatasan personel. 

Finn mungkin bisa menahan tiga Kesatria Griffon sekaligus, tetapi jika mereka terbagi ke dua arah berbeda, dia hanya bisa menghentikan salah satunya. 

“Finn, pergilah bantu pasukan di luar.” 

“Anda yakin?” 

“Tidak masalah.” 

Mendengar instruksiku, Finn segera terbang membubung meninggalkan benteng. 

Di luar sana, pertempuran dua ribu melawan lima ribu orang akan segera dimulai. 

Tanpa supremasi udara, mustahil ada peluang untuk menang. 

Memang aku sudah mengirim Kolonel Lars dan para Narbe Ritter sebagai komandan, namun mengharapkan mereka melakukan pencapaian yang sanggup membalikkan keadaan adalah hal yang mustahil. 

Meski begitu, pasukan bangsawan juga sudah membangun pertahanan. 

Mereka tidak akan tumbang begitu saja dalam waktu singkat. 

“Hei, lima ribu melawan dua ribu bukannya bakal jadi pertempuran yang berat?” 

“Yang lebih berat justru di sini. Pasukan di sana hanyalah umpan. Target mereka yang sebenarnya adalah benteng ini.” 

Sebuah pergerakan yang sesuai teori dasar. 

Memang terlihat seperti itu, namun alasan mereka sengaja menyisakan satu Kesatria Griffon di sini adalah karena mereka memang berniat menaklukkan benteng ini. 

Mereka berencana menghancurkan sisi yang tidak bisa ditangani Finn dalam satu serangan kilat. Kurasa itulah taktik mereka. 

Namun, jumlah mereka pun hanya seribu orang. Apalagi mereka tidak membawa alat pengepungan. Aku penasaran bagaimana cara mereka akan menyerang. 

“Sieg, kuserahkan pengawalan padamu. Aku akan fokus pada komando.” 

“Dimengerti!”

* * *

“Mereka datang dari barat! Pasukan cadangan, bergerak!” 

Benteng ini kecil. 

Tinggi temboknya pun tidak seberapa. 

Karena itu, aku menempatkan masing-masing dua ratus prajurit di empat sisi, dengan pasukan cadangan siaga di tengah. 

Pasukan cadangan ini diterjunkan untuk menangani titik yang menjadi incaran musuh. 

Di sisi lain, Marcel tampaknya sedang menunggu kami melakukan kesalahan; dia berulang kali melakukan gerakan tipu seolah hendak menyerang. 

Jika pergerakan pasukan cadangan terlambat sedikit saja, dia pasti akan langsung melancarkan serangan terobosan. 

“Hei! Apa mereka benar-benar berniat meruntuhkan tempat ini!?” 

“Tentu saja, karena itulah mereka terus mengguncang pertahanan kita.” 

“Bukannya itu berarti lima ribu prajurit di sana adalah pasukan utamanya?” 

“Bahkan jika benar begitu, mereka tidak akan bisa berbuat apa-apa dalam waktu dekat.” 

Di dalam pasukan bangsawan yang berjumlah dua ribu orang itu, terselip sedikit anggota pasukan pertahanan perbatasan selatan Kekaisaran. 

Mereka ditempatkan sebagai komandan bersama Kolonel Lars dan yang lainnya. 

Artinya, kami memiliki komandan lapangan yang kaya pengalaman, sementara pihak lawan kekurangan hal itu. 

Dalam hal kecerdikan di medan tempur, kami lebih unggul. Meski jumlah musuh dua kali lipat lebih banyak, dalam hal kekuatan tempur sebenarnya, kurasa perbedaannya tidak akan terlalu jauh. 

Langit dikuasai oleh Finn, dan karena jumlah Kesatria Griffon lawan berkurang dari tiga menjadi dua, dia punya celah untuk membantu serangan darat. 

Sisi sana tidak masalah. 

Yang menjadi masalah adalah seribu prajurit yang dipimpin langsung oleh Marcel. 

Aku benar-benar tidak tahu apa yang akan dilakukannya. 

“Musuh mulai berkonsentrasi di timur! Bersiap untuk pindah!” 

Tepat saat aku memberi instruksi pada pasukan cadangan.

Aku menyadari bahwa Kesatria Griffon telah menghilang dari barisan musuh. 

Aku segera menyadari dia pasti berada di langit. Saat aku mendongak, Kesatria Griffon itu sudah berada tepat di atas kepala kami. 

Dia menjatuhkan beberapa tong kayu dari angkasa. 

Tong-tong itu jatuh di sisi barat dan pecah berantakan. 

Isinya berupa cairan, dan aku tahu cairan apa itu hanya dari aromanya. 

“Minyak! Panah api akan datang!” 

Karena dijatuhkan dari langit, minyak itu meresap hingga ke bagian dalam benteng. 

Saat aku meneriakkan peringatan, panah-panah api sudah dilepaskan, dan sisi barat benteng seketika dilalap api. 

Sambil menyaksikan pemandangan itu, aku memberikan instruksi kepada Sieg. 

“Mereka akan datang dari timur! Hadang mereka!” 

Pasukan cadangan saja tidak akan sempat. 

Banyak prajurit yang panik melihat api dan malah mencoba memadamkannya. 

Akibatnya, formasi pertahanan berantakan total. 

Api di sisi barat memang besar, tapi musuh juga tidak mungkin menyerang dari sana. 

Karena itulah mereka pasti menyerang dari timur yang sudah dipersiapkan sebelumnya. 

Dugaanku tepat sasaran. 

“Serangan musuh! Serangan musuh!!” 

Prajurit yang tersisa di sisi timur berteriak lantang. 

Namun, suara mereka tenggelam oleh kegaduhan akibat kebakaran. 

Di tengah kekacauan itu, musuh memusatkan serangan mereka untuk menembus sisi timur. 

Tangga-tangga mulai disandarkan, dan satu per satu prajurit musuh mulai memanjat naik. 

Sieg segera berlari ke sana dan berusaha sekuat tenaga menghalau mereka, tapi momentum musuh luar biasa kuat. 

Hasil pertempuran ditentukan dalam sekejap. 

Mereka pasti sudah diperintahkan dengan tegas untuk tidak menyia-nyiakan celah ini. 

Prajurit musuh mencoba melakukan terobosan dengan nekat seolah tidak takut mati. 

“Hanya dalam satu hari dia bisa memulihkan moral mereka dan membuat mereka berani mempertaruhkan nyawa, ya.” 

Itu berarti dia berhasil membuat mereka meyakini kemenangan. 

Namun, bagaimanapun juga, Marcel hanyalah jenderal tamu. 

Dia tidak akan bisa merebut hati para prajurit Kadipaten Albatro sepenuhnya. 

Berbeda dengan pihak kami. 

“Jangan gentar!! Jangan takut pada api! Pusatkan kekuatan ke timur! Jatuhkan prajurit musuh! Berteriaklah! Jangan biarkan diri kalian tertelan oleh gempuran mereka!!” 

Dengan pedang di satu tangan, Julio berdiri di garis depan sisi timur. 

Kekacauan yang bermula sejak minyak dijatuhkan tadi seketika mereda. 

Secara alami, mata para prajurit tertuju pada Julio dan mereka mulai mengikuti langkahnya. 

Melihat sosok sang pangeran muda yang mengayunkan pedang di garis depan, momentum awal prajurit musuh pun mulai memudar. 

“Nyaris saja...” 

Aku membatalkan sihir yang sudah kupersiapkan. Jika Julio tidak mampu bergerak, aku berniat meniupkan angin meski itu akan terasa sedikit tidak wajar, namun ternyata dia bergerak di saat yang tepat. 

Tindakannya itu memiliki nilai yang lebih berharga daripada sihir apa pun. 

“Nah, apa yang akan kamu lakukan sekarang, Marcel?” 

Ini adalah perang proksi antara Kekaisaran Adrasia dan Kerajaan Perlan. 

Jika ini menjadi ajang perbandingan sosok pemimpin yang didukung, aku tidak melihat celah bagi kami untuk kalah.

Bagian 7

“Mundur. Kita atur ulang strategi.” 

“Lagi!?” seru seorang kesatria dari pihak Kadipaten menanggapi perintah Marcel. 

Serangan pertama. 

Melihat musuh berhasil bertahan bahkan dari serangan api, Marcel memerintahkan pasukan untuk mundur. 

Begitu dia merasa benteng tidak bisa segera dijatuhkan, dia akan mundur dan memulai kembali. 

Hal itu terus berulang. 

“Mundur. Cepat.” 

“Dimengerti...” 

Sang kesatria patuh meski dengan berat hati. 

Bahkan sekarang pun, akibat serangan yang dilancarkan Marcel, benteng itu sepenuhnya terdesak. 

Jika terus dilanjutkan seperti ini, ada kemungkinan pertahanan mereka akan jebol. 

Namun, justru dalam situasi seperti itulah perintah mundur dikeluarkan. 

Namun, pandangan Marcel berbeda. 

“Memang kuat...” 

Kesempatan paling emas adalah serangan api pertama. 

Ada kemungkinan benteng bisa jatuh seketika saat musuh sedang kacau. 

Namun, Pangeran Julio dari pihak musuh berhasil memulihkan keadaan dengan gemilang. 

Seharusnya itu adalah situasi yang fatal. 

Tapi dia sendiri turun ke garis depan, menunjukkan tekad untuk melawan kepada para prajuritnya. 

Benteng itu pun berhasil bertahan di saat-saat terakhir. 

Sejak saat itu, meski mereka bisa terus menekan, Marcel tidak merasakan firasat bahwa benteng tersebut akan segera jatuh. 

Hal itu dikarenakan pihak musuh membangun pertahanan dengan asumsi bahwa mereka memang akan terus ditekan. 

“Tidak ada artinya jika tidak bisa benar-benar diruntuhkan...” 

Marcel bersedekap, tenggelam dalam pikirannya. 

Hasil yang dicari Marcel hanyalah keruntuhan benteng dalam waktu singkat. 

Seperti kata sang kesatria, jika serangan diteruskan, benteng itu pasti akan jatuh cepat atau lambat. 

Namun, sebelum itu terjadi, garis belakang pasukan Marquis pasti sudah akan terancam. 

Jika demikian, segalanya akan sia-sia. 

Menyelesaikan segalanya sebelum saat itu tiba. Itulah tujuan Marcel. 

Itulah sebabnya, jika benteng tidak bisa dijatuhkan dalam sekali pukul, dia memilih untuk mundur. Pasalnya, jika kekuatan tempurnya terkikis, dia tidak akan mampu meruntuhkannya secara tuntas. 

“Benteng yang rapuh dan pasukan bangsawan yang minim pengalaman. Apakah aku terlalu naif dengan berpikir bisa menang hanya dengan jumlah pasukan yang setara...?” 

Dia telah mengerahkan lima ribu prajurit untuk menahan bala bantuan musuh. 

Demi memastikan rencana berjalan sukses. 

Namun, kegigihan benteng itu jauh lebih ulet dari dugaannya. 

Musuh membagi kekuatan mereka untuk bersiap menghadapi serangan dari empat penjuru. Sebaliknya, Marcel bisa memusatkan kekuatannya pada satu titik. 

Secara teknis, dia bisa memimpin pertempuran dengan keunggulan kekuatan. 

Namun, benteng itu tetap tidak kunjung jatuh. 

Pasalnya, serangannya terbaca, dan musuh pun segera memusatkan kekuatan mereka sebagai balasan. 

“Mustahil jika begini terus...” 

Perlu ada reorganisasi pasukan. 

Dengan pemikiran tersebut, Marcel mengeluarkan perintah bagi seluruh pasukan untuk mundur sementara.

* * *

Seluruh pasukan mundur. 

Count Adornart, yang dipercaya memimpin lima ribu prajurit sebagai kekuatan utama, merasa terkejut dengan perintah itu, namun dia tetap memulai persiapan untuk menarik diri. 

Situasi di benteng tampak menguntungkan, begitu pula di pihak mereka. 

Sepertinya kemenangan sudah di depan mata jika kondisi ini dipertahankan. 

Namun, dia meyakinkan diri bahwa Marcel pasti melihat sesuatu yang tidak bisa ditangkap oleh mata orang biasa seperti mereka. 

Tetapi... 

“Apa maksudnya perintah mundur untuk seluruh pasukan ini!?” 

“Marquis Pastore... ini adalah instruksi dari Duta Besar.” 

“Dia menyuruh kita membuang keunggulan ini!? Kita sudah menyerang sejauh ini, dan musuh pun sudah kelelahan! Sekarang adalah saatnya untuk mendesak!” 

“Duta Besar pasti memiliki pertimbangan sendiri!” 

“Dia hanya ingin menentukan akhir perang ini dengan tangannya sendiri! Agar nantinya kita tidak bisa menentang Kerajaan! Pada akhirnya dia hanya haus akan tanda jasa!” 

Setelah berkata demikian, Marquis Pastore melangkah keluar dari tenda utama. 

“Kamulah yang sebenarnya haus akan tanda jasa,” batin Count Adornart sambil terus melanjutkan persiapan untuk mundur. 

Akhirnya, setelah persiapan dirasa cukup, dia mengeluarkan perintah kepada pasukannya. 

“Seluruh pasukan, mundur!” 

Seluruh pasukan berbalik membelakangi musuh dan mulai menarik diri. 

Namun, hanya empat ribu orang yang patuh. 

Sisanya, seribu prajurit, justru melesat maju menyerang musuh. 

“Apa yang mereka lakukan!? Apa maksudnya ini!?” 

“Marquis Pastore memimpin seribu prajurit untuk menyerbu, Tuan!” 

“Apa...?” 

Para bangsawan memang bergantung pada Marcel, dan saat ini Marquis Pastore hanyalah sebuah simbol belaka bagi mereka. 

Namun, bagi para prajurit di garis depan, beliau adalah pemimpin mutlak. 

Pergerakan seribu prajurit itu tidak bisa disalahkan sepenuhnya. 

Firasat buruk mulai menyelimuti benak Count Adornart. 

Pasalnya, dia telah diperintahkan dengan tegas untuk tidak melepaskan pengawasan dari Marquis Pastore. 

Kalau Marquis hanya orang bodoh, itu tidak masalah, namun Marquis bertindak gegabah yang bisa menimbulkan masalah untuk Count Adornart, yang mengawasinya.

Sebenarnya mudah saja jika dia ingin membiarkan sang Marquis mati. Dia tinggal membawa empat ribu prajuritnya mundur. 

Namun, jika dia melakukan itu, faksi pasukan Marquis akan hancur lebur karena sang pemimpin tewas. 

Kini, dia hanya punya satu pilihan. 

“...Seluruh pasukan, berbalik arah. Lanjutkan serangan sampai kita berhasil menarik kembali sang Marquis. Kirim utusan kepada Oscar! Seret paksa sang Marquis kembali kalau perlu!” 

Sambil menyampaikan perintah tersebut, Count Adornart teringat kembali akan perkataan Arnold yang sempat disampaikan oleh Oscar. 

Bahwa mereka telah salah memilih kubu. 

Dan sekarang, dia merasakan kebenaran ucapan itu secara nyata. 

Dia mengira jalannya peperangan sudah diputuskan.

Dia mengira kemenangan Marquis Pastore tidak akan tergoyahkan. 

Namun, selama ini dia hanya melihat situasi.

Dia tidak melihat orangnya. 

Meskipun didukung oleh Marcel yang memiliki kemampuan luar biasa, hasilnya tetap seperti ini. 

Padahal kemenangan sudah hampir pasti, namun entah mengapa sekarang mereka justru berada dalam posisi sulit. 

Seribu prajurit yang menyerbu tadi kini disambut serangan balik musuh dan mulai terkepung. 

Berkat serangan balik dari empat ribu prajurit Count Adornart, pengepungan total memang berhasil dihindari, namun banyak prajurit yang harus tumpah darah hanya demi bisa mundur. 

Sebuah pertumpahan darah yang sia-sia. 

Pada akhirnya, seandainya mereka memenangkan perang ini sekalipun...

Apakah pantas menempatkan Marquis seperti itu di atas takhta? 

Apakah dia sanggup bersumpah setia kepada pria yang duduk di singgasana itu? 

Sambil memikirkan hal yang sudah terlambat itu, Count Adornart mengembuskan napas panjang.

Bagian 8

“Satu dari lima ribu musuh melakukan serangan mendadak! Pasukan bangsawan perbatasan sedang dalam proses pengepungan!” 

“Apa itu...? Apakah itu pasukan pelindung belakang?” 

Aku tidak kuasa menahan gumaman bingung yang keluar dari mulutku. 

Musuh menunjukkan gerak-gerik untuk menarik diri. 

Hal itu dikarenakan mereka tidak mampu meruntuhkan benteng dalam sekali pukul. 

Pihak lawan tidak punya banyak waktu. Mereka tidak bisa menggunakan taktik serangan beruntun yang efektif. 

Mereka harus menjatuhkannya dalam satu hantaman besar. 

Karena itulah, aku memimpin komando agar kami bisa bertahan di saat-saat terakhir. 

Begitu menyadari hal itu, Marcel memilih untuk mundur. Kemungkinan besar dia berniat melakukan reorganisasi pasukan. 

Namun, Marcel seharusnya mengerti. 

Jika aku memperkuat pertahanan benteng dan mengurangi personel yang membantu pasukan bangsawan perbatasan, maka Finn, kekuatan udara terkuat kami, bisa ditempatkan di benteng ini. 

Bagaimanapun, ini adalah perang demi Julio. 

Karena itulah, meski ingin menang, aku tidak bisa membiarkan para pendukung Julio dikorbankan begitu saja. 

Sebenarnya aku bisa menang jika menjadikan pasukan bangsawan perbatasan di luar sana sebagai tumbal demi mempertahankan benteng. 

Namun, kemenangan seperti itu tidak akan ada artinya. 

Oleh sebab itu, aku mengutus Finn. 

Aku juga mengirim Kolonel Lars dan yang lainnya agar pasukan bangsawan perbatasan bisa memberikan perlawanan. 

Hanya itu satu-satunya cara untuk meraih kemenangan total. Karena memahami hal tersebut, Marcel sengaja memusatkan kekuatannya pada pasukan bangsawan perbatasan. Dia pasti percaya diri bisa meruntuhkan benteng meskipun jumlah pasukannya setara, asalkan Finn tidak ada di sana. 

“Namun, dia gagal meruntuhkannya...” 

Itulah alasan di balik penarikan mundur untuk mengatur ulang pasukan. 

Normalnya, orang akan berpikir begitu. 

Namun, seribu prajurit lawan justru maju sendirian. 

Apa maksudnya itu? 

“Hei, apa yang akan kita lakukan!? Kalau barisan mereka berantakan begitu, bukannya ini saatnya menyerang balik!?” 

Kami pun sebenarnya tidak punya kelonggaran. Sebab, sejak tadi kami terus-menerus digempur oleh serangan-serangan aneh dari Marcel. 

Bertahan di ambang batas berarti kami selalu berada dalam posisi terjepit. 

Jika satu orang saja tumbang, benteng ini akan jatuh. Seperti itulah kami bertempur selama ini. 

Kami lebih tertekan secara mental daripada fisik. 

Usulan Sieg ada benarnya. 

Jika kami memberikan pukulan telak pada musuh sekarang, kami bisa melenyapkan hampir seluruh peluang kemenangan Marcel. 

Mungkin memang inilah saatnya untuk menyerang. 

Jika kami keluar menyerbu dari benteng sekarang, kami mungkin bisa memberikan kerusakan mematikan pada kekuatan utama lawan. 

Dengan begitu, tidak peduli meski benteng ini direbut atau seribu prajurit Marcel menyerang, itu tidak akan berpengaruh lagi. 

Begitulah kacaunya barisan musuh saat ini. 

Namun, tetap saja. 

“Kirim utusan segera kepada Count Pinto! Jangan mengejar terlalu jauh! Kita tidak akan keluar menyerbu!” 

“Yang Mulia!? Bukankah sekarang saatnya untuk menyerang!?” 

Julio yang ikut mengamati situasi bersamaku segera melayangkan protes. 

Dia benar. 

Siapa pun pasti menganggap situasi ini sebagai kesalahan pihak lawan. 

Hal semacam itu sangat mungkin terjadi jika seorang komandan tidak mampu mengendalikan pasukannya. 

Namun, lawan kita bukanlah musuh biasa. 

“Melihat benteng ini tidak kunjung jatuh, ada kemungkinan dia menggunakan siasat aneh. Jika pergerakan itu hanyalah tipuan dan ternyata sebuah jebakan, kita yang keluar dari benteng ini akan dihabisi dalam sekejap.” 

“Tapi...” 

“Selama kita tidak bergerak, posisi kita tetap unggul secara mutlak. Tidak perlu mengambil risiko yang tidak perlu.” 

Pihak lawanlah yang ingin kita bergerak, bukan kita yang menginginkannya. 

Tidak perlu merusak posisi demi memungut bola yang menggelinding ke arah kita. 

Tidak peduli seberapa berharga pun bola tersebut. 

Kelak, kita pasti akan mendapatkan bola yang setara dengannya. 

Dengan kata-kata itu, aku berusaha meyakinkan diriku sendiri. 

Sejujurnya, kemungkinannya lebih dari sembilan puluh persen bahwa itu adalah murni kesalahan musuh. 

Namun, dalam sisa peluang yang tidak sampai sepuluh persen itu, ada kemungkinan Marcel sedang tersenyum sinis. 

Jika itu biasanya, aku pasti sudah menyerang. 

Akan tetapi, wajah Marcel terus terbayang di benakku hingga membuatku menahan diri. 

Dalam kondisi seperti ini, aku tidak bisa memaksakan sebuah serangan. 

“Benar-benar lawan yang merepotkan.” 

Pastinya, baru saja aku menyia-nyiakan kesempatan untuk meraih kemenangan besar. 

Aku telah membiarkan Marcel tetap memiliki peluang untuk menang. 

Namun, anehnya ada bagian dari diriku yang merasa tenang. 

Fakta bahwa aku tidak terburu-buru menerkam kemenangan menunjukkan bahwa aku masih sanggup mengimbangi permainannya. 

Aku belum kehilangan ketenanganku. Itu artinya aku belum terdesak. 

Jika terus mengulur waktu seperti ini, kemenangan akan menjadi milik kami. 

Pemikiran itu membuatku merasa lega.

* * *

“Si Marquis Pastore itu! Apanya yang menyerahkan segalanya!? Berani-beraninya dia bertindak sesuka hati!!” 

Di markas pusat pasukan Marquis, Marcel menendang kursinya hingga terpental. 

Serangan yang dilancarkan atas keputusan sepihak Marquis Pastore itu berhasil ditahan dengan mudah oleh pasukan bangsawan perbatasan lawan. 

Pasalnya, hanya seribu prajurit yang menyerang, sementara pihak lawan berkekuatan dua ribu orang, lengkap dengan satuan tempur udara. 

Karena terus-menerus digempur oleh Finn dari langit, pasukan itu berada dalam bahaya pengepungan dan pemusnahan total. 

Count Adornart yang memimpin empat ribu prajurit sisanya segera datang menyelamatkan mereka. 

Namun, kerugian yang diderita ternyata lebih besar dari dugaan. Tidak sedikit prajurit yang terluka demi menyelamatkan seribu orang yang menyerbu tanpa perhitungan tadi. 

“Tuan Marcel, ini tidak baik bagi kesehatan Anda... saya mohon, tenanglah.” 

“Bagaimana aku bisa tenang!? Seseorang yang mengaku ingin menjadi raja telah menjilat ludahnya sendiri! Dia bilang akan menyerahkan segalanya padaku, tapi malah bertindak semaunya! Mulai sekarang, pasukan ini akan diliputi rasa curiga dan ketidakpercayaan! Kamu lihat pangeran muda lawan tadi? Di tengah kekacauan itu, dia terus membangkitkan semangat sekutunya! Itulah sosok raja yang sesungguhnya! Kabar ini pasti akan menyebar luas; tentang keteledoran sang Marquis dan keberanian sang pangeran!” 

Ini adalah perang proksi. 

Meskipun Arnold yang memimpin menggantikan Julio dan Marcel menggantikan Pastore, pada hakikatnya ini adalah pertarungan antara Julio melawan Pastore. 

Jika memang ingin menyerahkan tanggung jawab, seharusnya serahkan saja seluruhnya. 

Tidak perlu melakukan hal yang tidak dikuasai. Seorang raja tidak harus sempurna asalkan ada orang-orang di sekitarnya yang mampu membantu. Seharusnya cukup begitu saja. 

Namun, Marquis Pastore tidak mampu melakukannya. 

“Beliau pasti menginginkan tanda jasa... Tuan Marcel, orang yang berpikiran sempit memang tidak pernah bisa memercayai orang lain. Saya mohon pengertian Anda.” 

“Aku mengerti. Aku merasa sudah mengerti! Tapi pada akhirnya aku membiarkannya bertindak liar! Dan sekarang situasi peperangan berbalik menjadi sangat merugikan dalam sekejap! Ini semua adalah tanggung jawabku!” 

Setelah berkata demikian kepada Lisette yang bersiaga di sampingnya, Marcel menghantamkan tangan kanannya ke meja karena luapan amarah. 

Sedikit darah tampak merembes di tangannya.

“Tuan Marcel! Tolong hargai keselamatan diri Anda sendiri! Mari segera saya obati!” 

“...Kamu tahu mengapa amarahku tidak kunjung padam...?” 

“Bukan karena Marquis Pastore terlalu tidak kompeten?” 

“Aku sudah tahu kalau dia tidak kompeten... Yang tidak bisa kumaafkan adalah diriku sendiri. Dan juga Arnold.” 

“Apakah Pangeran Arnold melakukan sesuatu?” 

“Dia tidak melakukan apa-apa... Dia tetap diam dan tidak bergerak meskipun ada peluang emas di depan mata! Dia pasti mengira itu adalah bagian dari siasatku! Dia terlalu menilai tinggi diriku! Sosokku yang ada dalam bayangannya jauh lebih kompeten daripada kenyataannya! Ini adalah pertama kalinya aku menerima penghinaan seperti ini di medan perang!”

Sambil menerima pengobatan, Marcel menumpahkan seluruh amarahnya. 

Sebab tidak ada gunanya memendam perasaan itu sendirian. 

Dia hanya menunjukkan sisi seperti ini kepada orang-orang terdekatnya.

Lisette adalah salah satu dari mereka. 

Namun, bahkan bagi Lisette sekalipun, dia hampir tidak pernah melihat Marcel semarah ini. 

“Ini bukan Kerajaan. Ada kalanya segala sesuatu tidak berjalan mulus bahkan bagi Anda, Tuan Marcel. Menurut saya ini hal yang wajar.” 

“Bagi dia pun, tempat ini adalah negeri asing!” 

“Namun, dia pernah berkunjung ke sini sebelumnya. Dia juga meninggalkan jejak prestasi. Popularitas sang Pangeran Kembar Hitam sangatlah tinggi. Berbeda dengan Anda yang tidak dikenal di sini. Alasan Pangeran Julio menyerahkan komando padanya adalah karena adanya kepercayaan. Anda hanya kekurangan waktu saja, Tuan Marcel.” 

“Kalau begitu, apakah penyebab kekalahannya adalah perbedaan kemuliaan budi...?” 

“Anda belum kalah, dan Anda pun memiliki kemuliaan budi yang luar biasa. Bukankah sebagian besar bangsawan mendukung Anda? Marquis Pastore saja yang tidak mampu memahaminya, dan Pangeran Arnold pun pasti tidak memiliki jenis kemuliaan budi yang bisa dipahami oleh pria seperti itu. Lagipula, ini bukanlah sesuatu yang memalukan.” 

“Begitukah...” 

Marcel mengangguk beberapa kali mendengar perkataan Lisette, lalu dia mulai terbatuk-batuk. 

Dia segera meminum obatnya, namun batuknya tidak kunjung mereda. 

Hal itu dikarenakan dia terus bekerja tanpa tidur maupun istirahat selama beberapa hari terakhir. 

“Silakan berbaring. Anda harus memulihkan kondisi tubuh...” 

“Waktuku tidak banyak... Aku harus segera menyiapkan serangan...” 

“Semua akan baik-baik saja. Untuk saat ini, beristirahatlah.” 

Sudah sangat jelas bahwa tubuh Marcel sangat merindukan tidur. 

Lisette membantu Marcel berbaring, lalu menyelimutinya. 

Tidak sanggup melawan rasa kantuk yang mendera, Marcel pun jatuh terlelap.

Bagian 9

Saat Marcel terbangun.

Satu hari penuh telah berlalu. 

“Mohon maaf. Saya memutuskan bahwa istirahat adalah hal yang sangat diperlukan.” 

“...Aku sudah membuatmu khawatir.” 

Marcel sebenarnya ingin berkata agar dia dibangunkan paksa sekalipun, namun dialah yang membuat Lisette berpikir demikian, dialah yang telah memforsir tubuhnya sampai ke titik itu. 

Semua itu adalah kesalahan Marcel sendiri. 

Oleh karena itu, setelah mengucapkan sepatah kata pada Lisette, Marcel pun beranjak dari tempat tidur. 

“Bagaimana situasinya?” 

“Musuh tidak menunjukkan pergerakan, namun Marquis sedang meributkan kabar jatuhnya Tuan Marcel.” 

“Ada yang mengikutinya?” 

“Hampir tidak ada. Ingatan tentang serangan ceroboh tempo hari masih melekat kuat di benak mereka.” 

“Hmm...” 

Setelah tidur, pikiran Marcel menjadi jernih. 

Rasa lelahnya pun sudah jauh berkurang, sehingga dia tidak lagi merasa kesal terhadap tindakan sang Marquis. 

“Seharusnya aku bisa memanfaatkannya dengan lebih baik lagi.” 

“Padahal Anda sudah melakukannya, namun Marquis itu mengabaikan saran Tuan Marcel.” 

Marcel mengangguk setuju pada ucapan Lisette. 

Seandainya mereka bertempur di saat yang dia tentukan, kemenangan pasti sudah berada di tangan. 

Namun, sang Marquis justru mengulur-ulur waktu, lalu tiba-tiba bersemangat setelah Count Adornart bergabung. 

Bahkan, dia sampai memerintahkan Marcel untuk tetap berjaga di Ibu Kota. 

Pada titik itu, hubungan kerja sama mereka sebenarnya sudah hancur. 

Sang Marquis telah menunjukkan sikapnya dengan jelas: dia tidak mau menerima campur tangan dari Kerajaan. 

Oleh karena itu, Marcel membuang segala keraguannya. 

Dia tidak akan bisa memenangkan pertempuran yang peluangnya sudah menipis ini jika masih harus memikirkan perasaan sang Marquis. 

“Jika posisi kami terbalik, apakah Arnold akan mampu memanfaatkan Marquis dengan baik?” 

“Mungkin dia akan merayunya. Tampaknya dia tidak keberatan dipandang rendah oleh orang lain.” 

“...Dulu, mendiang kakakku, sang Putra Mahkota yang bodoh itu, pernah menilai bahwa aku berbakat namun sombong. Saat itu aku mengabaikannya dan menganggap itu hanyalah rasa iri dari orang biasa, tapi memang benar bahwa kesombonganku adalah sebuah kelemahan.” 

“Menurut saya, rasa percaya diri bukanlah sebuah kelemahan. Hanya saja, Anda memang tidak cocok dengan orang-orang seperti Marquis.” 

“Lisette, kamu selalu tahu cara merangkai kata yang menyenangkan telinga. Namun, aku tidak boleh memanjakan diri. Aku harus berusaha untuk memperbaiki diri.” 

“Saya rasa Tuan Marcel tidak perlu mengubah diri demi orang seperti Marquis.” 

Lisette mengerutkan wajahnya dengan raut tidak senang yang jarang dia tunjukkan. 

Bagi Lisette, pertempuran ini hanyalah sisa-sisa pertandingan yang sudah jelas hasilnya. 

Dia sudah sejak lama tidak peduli pada Marquis Pastore yang mengabaikan saran Marcel tepat di saat kemenangan sudah hampir pasti. 

Baginya, siapa pun yang tidak menyadari kehebatan Marcel adalah sosok yang buruk. 

Dia tidak bisa menerima jika Marcel harus mengubah diri demi sang Marquis. 

“Aku berubah bukan demi Marquis. Aku berubah agar bisa berdiri sejajar dengan rivalku yang hebat. Aku ini orang yang mudah tersulut emosi dan angkuh. Meski sudah menunjukkan kemampuan, akan selalu ada sejumlah orang yang enggan mengikutiku. Selama ini hal itu bukan masalah, namun saat berhadapan dengan Arnold, itu akan menjadi sebuah kelemahan.” 

Marcel tersenyum kecut saat mengatakan itu. 

Pernah ada masa ketika dia merasa sangat enggan untuk mengubah diri demi orang-orang semacam itu. 

Namun, pemikiran itu kini telah sirna. 

Arnold adalah rival sejati pertama yang pernah dia hadapi. 

Jika demi mengalahkannya, dia tidak akan keberatan melakukan usaha apa pun. Sejauh itulah Marcel mengakui keberadaan Arnold. 

“Para bangsawan sedang mengadakan rapat, ‘kan?” 

“Benar, sepertinya mereka sedang berdiskusi tanpa melibatkan Marquis.” 

“Bagus.” 

Oleh karena itu. 

“Ooh!? Duta Besar Marcel!” 

“Anda sudah siuman!” 

“Tampaknya aku sudah membuat kalian khawatir. Mohon maaf. Sepertinya rasa lelah dari beberapa waktu terakhir baru terasa sekarang. Kekalahan tempo hari adalah tanggung jawabku. Aku minta maaf karena telah menyusahkan kalian.” 

Marcel menundukkan kepalanya di hadapan para bangsawan. 

Mereka telah melakukan apa yang diperintahkan. Meskipun terjadi insiden yang tidak terduga, Marcel menilai bahwa dirinyalah yang seharusnya mencegah hal tersebut. 

“M-Mohon angkat kepala Anda!” 

“Benar! Duta Besar sudah mengerahkan seluruh kemampuannya untuk kami!” 

Para bangsawan merasa bingung dengan tindakan yang tidak terduga itu. 

Sebab, ini adalah sikap yang belum pernah mereka lihat sebelumnya. 

“Aku memang sudah berusaha, tapi kalah tetaplah kalah. Terlebih lagi, aku jatuh pingsan di saat-saat krusial. Kehilangan waktu di sini adalah hal yang fatal.” 

Marcel membagikan informasi yang dia miliki kepada para bangsawan. 

Bahwa musuh pasti akan menggerakkan Rondine. 

Dengan begitu, pasukan perbatasan akan bisa bergerak. 

Jika pasukan perbatasan datang, situasi peperangan akan berbalik total. 

Itulah sebabnya mereka tidak punya banyak waktu lagi. 

Dia membagikan semuanya. 

Namun, para bangsawan tidak mampu memahami segalanya sedalam Marcel. 

Ada perbedaan kesadaran di antara mereka. 

Marcel berpikir mereka tidak akan bisa menang kecuali jika berhasil menjatuhkan benteng sepenuhnya, namun di antara para bangsawan masih ada beberapa yang tampak tenang. 

Kurangnya rasa krisis itu disebabkan oleh minimnya pemahaman mereka. 

Marcel pun memutuskan untuk mengubah hal tersebut. 

“Beberapa dari kalian pasti sudah tahu tentang insiden monster yang terjadi di Rondine. Kadipaten Rondine menarik mundur pasukan perbatasan mereka untuk menangani masalah domestik. Saat ini, pasukan perbatasan Kadipaten Albatro pasti sudah mulai bergerak. Kemungkinan sisa waktu kita tinggal satu hari lagi. Kita harus mundur ke Ibu Kota untuk menghindari pemusnahan total. Namun, jika kita mundur begitu saja, musuh akan mengejar kita dari belakang.” 

“A-Apakah pasukan perbatasan akan sampai secepat itu...? Meskipun Kadipaten Rondine sudah menarik pasukannya, namun jika tidak ada yang memimpin...” 

“Sudah beberapa waktu lamanya keberadaan Putri Eva tidak diketahui. Mengingat sifatnya yang aktif, tidak mengherankan jika dia sudah bergabung dengan pasukan pertahanan perbatasan yang menjadi tumpuannya.” 

“Tapi...” 

“Aku paham jika ini sulit dipercaya. Namun, prediksiku semacam ini jarang sekali meleset jauh. Jika tidak mundur, kita akan binasa. Namun, kita juga tidak bisa mundur begitu saja. Ditambah lagi, Marquis pasti tidak akan menyetujui penarikan mundur ini.” 

Alasan mengapa Marquis Pastore tidak mau patuh.

Marcel memahami itu.

Bukan karena mempertimbangkan ketepatan instruksi tersebut, melainkan karena dia memang tidak sudi mengikuti perintah Marcel. 

Jika dia patuh, maka dia akan menerima campur tangan dari Kerajaan Perlan. Karena pemikiran itulah, dia menentang setiap perkataan Marcel. 

Kalau begitu. 

“Kita akan menjadikan Marquis yang bersikeras untuk tetap tinggal sebagai pasukan pelindung belakang. Meskipun beliau adalah pemimpin kita, namun di Ibu Kota masih ada putranya. Putranya memang anak bermasalah yang tidak jauh berbeda dengan ayahnya, tapi... kita tidak punya pilihan lain.” 

“Begitu ya... Namun, bukankah kita akan dianggap telah meninggalkan pemimpin kita?” 

“Itulah sebabnya aku membicarakannya dengan kalian semua. Akan ada sekitar tiga ribu prajurit di bawah komando Marquis, termasuk mereka yang terluka. Dan ada dua ribu orang yang bisa bergerak di bawah komandoku. Kita akan membagi pasukan ini. Aku mohon maaf, tapi beberapa dari kalian harus tetap tinggal bersama Marquis.” 

Marcel kembali menundukkan kepalanya di hadapan para bangsawan. 

Menjadi pasukan pelindung belakang adalah tugas yang berbahaya. 

Meski begitu. 

“Biarlah tugas itu saya yang memikulnya.” 

“Count Adornart...” 

“Jika memang harus ada yang melakukannya, maka biarlah saya. Lagipula putra saya sudah menyinggung perasaan Pangeran Arnold. Tidak akan ada masa depan bagi keluarga kami jika pasukan Marquis tidak menang.” 

“Tekad yang luar biasa. Namun, Anda tidak perlu berkecil hati. Pangeran Arnold tidak akan pernah membunuh Anda. Atau lebih tepatnya, dia tidak akan bisa melakukannya.” 

“...Apa maksud Anda?” 

“Pangeran Arnold bagaimanapun juga hanyalah orang asing. Yang akan mengadili nantinya adalah Pangeran Julio. Musuhnya hanyalah sang Marquis. Orang lain bukanlah musuh baginya. Anda pasti akan diampuni.”

“...Mengapa Anda menceritakan itu kepada saya?” 

“Karena aku tidak ingin kalian melancarkan serangan yang sembrono.” 

Bagi seseorang yang sampai bersedia menawarkan diri sebagai pasukan pelindung belakang, dia tidak akan berkhianat meski mendengar rencana seperti ini. 

Dan selama Count Adornart tetap setia, para bangsawan lainnya pun akan mengikuti jejaknya. 

Itulah perhitungan muslihat yang ada di benak Marcel. 

Tentu saja, tidak ada setitik pun dusta dalam kata-kata yang diucapkannya. 

“Saya akan membiarkan diri saya tertangkap sebagai tawanan untuk mengulur waktu.” 

“Lakukanlah. Di Ibu Kota masih ada seribu prajurit yang bersiaga untuk pertahanan. Tiga ribu orang sudah cukup untuk membangun garis pertahanan. Sisanya akan aku selesaikan melalui jalur negosiasi. Meskipun ini adalah cara yang enggan kugunakan, aku akan mengakhiri pertempuran ini dengan hasil yang sebisa mungkin menguntungkan kalian.” 

“Saya berterima kasih.” 

Peperangan ini sudah menemui kekalahan. 

Kini, Marcel bergerak hanya untuk mengupayakan hasil akhir yang lebih baik dari sebuah kekalahan. 

Para bangsawan akhirnya menyadari hal tersebut. 

Sebenarnya, peluang untuk menang pernah ada. 

Yang pertama adalah peluang kemenangan yang pasti. 

Yang kedua adalah peluang kemenangan yang tipis. 

Namun, keduanya gagal diraih. 

Medan laga tidaklah cukup murah hati untuk memberikan kesempatan ketiga. 

Setelah itu, pasukan Marquis membagi kekuatan mereka menjadi dua kelompok. 

Satu kelompok mundur menuju Ibu Kota, sementara kelompok lainnya tetap bertahan di posisi semula. 

Pasukan pelindung belakang itu masih berjumlah tiga ribu orang. 

Karena itu bukanlah kekuatan yang bisa diabaikan begitu saja, Arnold pun tidak dapat mengirimkan pasukan pengejar.

Bagian 10

Situasi peperangan jatuh ke dalam kebuntuan. 

Pihak kami menyiagakan seribu prajurit di dalam benteng, sementara dua ribu lainnya berada di luar. 

Di sisi lawan, terdapat sekitar tiga ribu personel termasuk para prajurit yang terluka. 

Karena kedua belah pihak tidak ada yang memulai pergerakan, kami dan pasukan Marquis terus saling mengawasi dengan tajam. 

Sementara itu, pasukan terpisah yang kemungkinan besar dipimpin oleh Marcel telah bergerak menuju Ibu Kota. 

Mereka pasti sudah memasuki benteng pertahanan kota dan bersiap untuk perang pengepungan. Langkah selanjutnya tentu menggunakan Duke sebagai alat negosiasi. 

Kecaman tidak akan bisa dielak, namun itu akan menguntungkan mereka untuk bernegosiasai

Jika perang ini berlarut-larut, pembelotan akan terjadi silih berganti dan pasukan Marquis akan hancur, jadi mereka pasti akan menawarkan perdamaian dengan syarat tertentu. 

Mungkin berupa jaminan status bagi para bangsawan. 

Dan selagi proses itu berlangsung, Marcel kemungkinan besar akan melarikan diri kembali ke Kerajaan Perlan. 

Kemenangan di Kadipaten ini sudah berada dalam genggaman. 

Namun, alasan utama menarik Kadipaten ini menjadi sekutu adalah demi memenangkan peperangan melawan Kerajaan kelak. 

Marcel adalah sosok penting bagi mereka. Jika bisa menangkap atau menghabisinya tanpa membiarkannya kabur, itu adalah risiko yang sangat layak diambil. 

“Yah, tapi dia bahkan tidak memberiku celah untuk melakukan itu...” 

Pergerakan Marcel sungguh luar biasa. 

Separuh pasukannya pindah di tengah malam. 

Saat aku menyadarinya, segalanya sudah terlambat. 

Jika aku mengejar, dalam bentuk apa pun, kami akan terkena serangan kejutan. 

Terlebih lagi, itu berarti kami harus meninggalkan markas utama. 

Namun jika dibiarkan, pertahanan mereka akan semakin kuat. 

Lagipula, kartu truf negosiasi ada di tangan mereka. 

Saat Marcel menarik diri, itulah titik terakhir di mana aku bisa memaksakan keadaan. 

Sekarang, kurasa tidak ada lagi kesempatan untuk menghabisi Marcel. 

Pada akhirnya, aku tidak berhasil menyudutkannya. 

Saat aku menghela napas panjang memikirkan hal itu, Julio berlari terburu-buru menghampiriku. 

“Yang Mulia! Eva sedang memimpin pasukan perbatasan menuju ke sini!” 

“Lebih cepat dari dugaanku. Tapi, dari mana kamu mendapatkan informasi itu?” 

“Eva dan saya memiliki sihir bawaan yang menggunakan suara. Meski jarak kami berjauhan, kami bisa berkomunikasi melalui suara yang hanya bisa didengar oleh kami berdua.” 

“Praktis sekali. Tidak begitu menurutmu, Kolonel Lars?” 

“Entahlah. Saya pribadi mengenal sepasang anak kembar yang bisa saling memahami tanpa perlu menggunakan sihir bawaan.” 

Finn mengangguk setuju pada ucapan Lars. 

Orang-orang yang membosankan. 

Padahal kalau mereka bilang itu hebat, percakapan ini bisa lebih berkembang. 

Yah, memang harus diakui sihir itu terasa agak sederhana untuk ukuran sihir bawaan. 

Sihir modern pun sepertinya bisa meniru hal serupa. 

Tentu saja, lebih baik punya daripada tidak sama sekali. 

“Mari kita lancarkan serangan menjepit tepat pada waktunya! Dengan begitu lawan tidak akan berkutik lagi!” 

“Hmm... Pangeran Julio. Kamu bisa melihat mereka?” 

Aku menunjuk ke arah pasukan Marquis. 

Julio mengangguk meski tampak bingung. 

“I-Iya...” 

“Siapa musuhmu?” 

“M-Musuh? Bukankah mereka semua?” 

“Bukan. Musuhmu hanyalah Marquis Pastore. Selain dia, yang lainnya bukan musuhmu.” 

“Apa maksud Anda...?” 

“Sederhana saja. Mereka hanya salah memilih kubu. Di antara mereka, mungkin ada yang bahkan tidak memiliki pilihan lain sejak awal. Orang-orang seperti mereka harus diberi kesempatan.” 

“Maksud Anda, saya harus mengampuni dan menjadikan mereka abdi kembali...?” 

“Tepat sekali. Hukuman tertentu memang diperlukan, namun jika kamu menghukum mati semua bangsawan di pihak Marquis Pastore, negara ini tidak akan bisa berjalan lagi.” 

“Itu memang benar, tapi... mereka adalah orang-orang yang telah meninggalkan Ayah dan aku. Mereka seharusnya bisa memilih untuk berpihak pada kami.” 

Kata-kata Julio terdengar sangat emosional, dan aku bisa memahaminya. 

“Kolonel Lars, bagaimana menurutmu?" 

“Saya pribadi memiliki pemikiran yang sama dengan Pangeran. Lupakan soal prajurit rendahan, tapi para bangsawan ini telah memilih sang Marquis secara sadar. Padahal mereka seharusnya bersumpah setia pada raja, namun mereka melanggarnya dan memihak pemberontak. Mereka itu bermuka dua. Jika disuruh mempekerjakan mereka sebagai bawahan, saya rasa saya tidak akan sanggup. Lagipula, terlepas dari logika semacam itu, melihat orang yang tidak memihak kita atau tidak mengakui keberadaan kita itu sungguh menyebalkan. Meskipun mereka meminta maaf atau mengakui kita di kemudian hari, rasanya tetap saja tidak enak.” 

Lars mengedikkan bahu saat mengatakannya. 

Entah itu isi hatinya yang jujur atau bukan. 

Dia hanya mengatakan apa yang ingin kudengar. 

Lars bukanlah seorang penguasa. 

Dia berada di posisi di mana tidak masalah jika bicara seperti itu. 

Namun, aku dan Julio berbeda. 

“Saat berdiri di atas orang lain, hal tersulit adalah memaafkan. Meski secara emosional kamu tidak ingin memaafkan, ada kalanya kamu tetap harus melakukannya demi kepentingan yang lebih besar. Mereka memang melakukan kesalahan. Dan sebenarnya ada kesempatan untuk memperbaikinya. Namun pada akhirnya, tidak ada pergerakan sampai sekarang. Mereka mungkin terlihat tidak berharga bagimu, dan kamu mungkin menganggap mereka orang tidak kompeten yang tidak bisa membaca situasi. Namun, justru dengan memaafkan itulah kamu menunjukkan besarnya jiwamu. Kamu adalah penerus Duke. Kamu tidak boleh terbawa suasana dan melancarkan serangan berlebihan pada mereka di sini. Mereka bukan musuh. Mereka adalah bawahan yang harus kamu buat berlutut padamu.” 

Julio tampaknya bisa memahami perkataanku dan mengangguk beberapa kali. 

Namun, sepertinya dia belum bisa menerima itu sepenuhnya secara emosional. 

Yah, untuk sekarang itu sudah cukup. 

Julio adalah anak yang cukup rasional. 

Jika dia sudah paham, lama-kelamaan dia pasti bisa menerimanya. 

Yang penting adalah poin bahwa dia tidak boleh menyerang secara berlebihan di sini. 

Selama hal itu dipatuhi, kemenangan keluarga Duke sudah dipastikan.

* * *

Kemunculan pasukan perbatasan tidaklah dramatis. 

Jumlah mereka delapan ribu orang. 

Mereka muncul di belakang pasukan Marquis dan mengepung mereka sepenuhnya. 

Dalam situasi ini, memang sudah tidak ada peluang untuk menang. Berbeda dengan kami, mereka tidak memiliki markas untuk dijadikan tempat bertahan. 

Marquis Pastore tampaknya bersikeras untuk terus melawan hingga titik darah penghabisan, namun dia diringkus oleh para bawahannya sendiri, dan sebagai gantinya, Count Adornart datang mengajukan permohonan menyerah kepada kami. 

Dan kemudian. 

“Apa kamu ingat apa yang kita bicarakan sebelum perang dimulai, Oscar?”

“Ya... saya ingat.” 

Di hadapanku dan Julio, berdirilah Count Adornart dan Oscar dalam keadaan terikat tali. 

Marquis Pastore sudah ditahan. Dia adalah sandera penting yang akan digunakan untuk negosiasi dengan putranya di Ibu Kota, meski aku tidak tahu apakah dia memang cukup berharga. 

“Kamu mengkhianati Pangeran Julio dan memihak Marquis karena kamu menilai sang Marquis lebih unggul. Bagaimana rasanya sekarang setelah kamu menyadari betapa buruknya kemampuanmu dalam menilai orang?” 

“...”

“Count Adornart. Ternyata buah jatuh tidak jauh dari pohonnya, ya? Padahal jika kamu tetap bersikap netral, posisi kalian setidaknya akan tetap aman.” 

“...Apa yang Yang Mulia katakan memang benar. Hanya saja, putra saya hanya terbawa oleh pendapat saya. Dia memang berdosa, namun saya mohon dengan sangat, maafkanlah dia.” 

“Begitu katanya. Ada yang ingin kamu sampaikan, Oscar?” 

“...Saya telah salah menilai orang. Sekarang saya merasa malu atas ketidakmampuan saya sendiri...” 

“Yah, kamu pasti malu. Setelah sesumbar akan memohonkan pengampunan jika kamu menang dan meminta kami berterima kasih, sekarang kamu malah terikat tali begini. Aku benar-benar tidak habis pikir mengapa orang-orang bodoh hanya bisa mengucapkan hal-hal yang tidak berguna.” 

Setelah puas bicara, aku mengangkat tangan kananku. 

Para Narbe Ritter yang bersiaga di samping segera menghunuskan pedang mereka. 

“Y-Yang Mulia!? Setidaknya bisakah Anda biarkan putra saya hidup!?” 

“Marquis akan digunakan sebagai sandera. Namun, sebuah garis tegas harus ditarik. Count Adornart sebagai tokoh berpengaruh setelah Marquis, dan putranya, Oscar. Memenggal kepala kalian berdua adalah konsekuensi yang wajar. Apa ada yang aneh dengan itu?” 

“Tolong, saya mohon...” 

“Sayang sekali. Aku sudah memperingatkanmu dengan jelas. Tidak akan ada pengampunan.” 

Sambil berkata demikian, aku mengayunkan tanganku ke bawah. 

Sesuai isyarat itu, para Narbe Ritter mengayunkan pedang mereka. 

Namun, pedang itu terhenti oleh suara Julio. 

“Tunggu! Yang Mulia Arnold!” 

“Ada apa, Pangeran Julio?” 

“Ini adalah Kadipaten Albatro. Saya mohon serahkan hukuman bagi para bangsawan ini kepada saya.” 

“Maksudmu kamu yang akan mengeksekusi mereka?”

“Tidak, saya tidak akan membunuh siapa pun.” 

“...Lalu, bagaimana kamu akan menarik garis tegas sebagai peringatan?” 

“Saya akan memikirkan cara selain hukuman pancung. Lepaskan talinya. Bawa mereka berdua.” 

“Pangeran... terima kasih banyak! Saya tidak akan melupakan budi ini!” 

“Hentikan, Oscar. Aku tahu kamu mudah meremehkan rasa budi. Kata-katamu sekarang sama sekali tidak meyakinkan.” 

“Saya pasti akan merebut kembali kepercayaan Anda...! Terima kasih! Terima kasih banyak!” 

Oscar berkali-kali menyentuhkan kepalanya ke tanah sambil mengucap syukur. 

Setelah mereka berdua dibawa pergi, Julio mengembuskan napas panjang. 

“Saya ingin bertanya... seandainya saya tidak menghentikannya, apa yang akan terjadi?” 

“Kepala mereka berdua pasti sudah jatuh.” 

“Begitu ya...” 

Hanya segelintir orang yang tahu bahwa aku yang menyarankan Julio agar memberikan pengampunan. 

Karena itu, jika tidak ada pencegahan darinya, saat ini mereka berdua pasti sudah ditebas. 

Dengan begini, rasa takut yang tertanam di benak mereka akan menjadi sangat besar. 

“Meskipun menyarankan untuk memaafkan, Anda sendiri malah berinisiatif untuk menebas mereka. Yang Mulia benar-benar orang yang mengerikan.” 

“Dalam dunia ini, keseimbangan antara hadiah dan hukuman itu penting. Kamu bagaimanapun juga hanya bisa menyodorkan hadiah. Maka dari itu, akulah yang akan melayangkan hukumannya.” 

Aku pun berdiri. 

Kekalahan Marquis sudah tidak bisa diganggu gugat. 

Para bangsawan di pihak Marquis pun pasti akan berbalik memihak kami. 

Ditambah dengan pasukan perbatasan, kekuatan tempur kami kini telah berbalik unggul sepenuhnya. 

Bagaimanapun, gelombang pertempuran sudah ditentukan. 

Sisanya hanyalah soal bagaimana cara kita meraih kemenangan.

Dan bagaimana cara pihak lawan menerima kekalahan. 

Itulah inti dari pertempuran selanjutnya.

Bagian 11

Marcel memasuki benteng yang menutup jalan protokol menuju Ibu Kota. 

Jika ada pasukan yang ingin masuk ke pusat kota, mereka harus lebih dulu melewati benteng yang memblokade jalan raya tersebut. 

Pasukan perbatasan kini telah memasang posisi untuk berhadapan langsung dengan benteng itu, sementara aku dan Julio telah tiba di sebuah kota pelabuhan yang terletak di sisi barat Ibu Kota. 

“Negosiasinya masih berjalan di dua garis paralel, ya?” 

Mendengar laporan yang masuk, aku bergumam bahwa hal ini sudah sesuai dugaanku. 

Negosiasi itu kami yang memulai. 

Karena kami menawan sang pemimpin, Marquis Pastore, kami mencoba mendesak pihak lawan untuk menyerah. 

Namun, mereka menolaknya. 

Mereka mengklaim bahwa kepemimpinan telah berpindah tangan kepada Barnaba, putra Marquis Pastore. 

Ibu Kota masih berada di tangan musuh. Jika kami harus menggempur benteng itu, kami akan dipaksa membayar dengan pertumpahan darah yang tidak sedikit. 

Pendapat Julio dan Eva yang memimpin pasukan perbatasan pun selaras; mereka ingin menghindari pertempuran lebih lanjut jika memungkinkan. 

Karena itulah mereka ingin menyelesaikannya lewat meja perundingan.

Namun pihak lawan pun menyadari hal itu. 

Mereka tidak akan menyerah begitu saja. 

“Meminta jaminan atas status seluruh bangsawan termasuk sang Marquis, bahkan menuntut agar wilayah kekuasaan mereka tidak diganggu... itu benar-benar konyol.” 

“Mengajukan tuntutan yang mustahil di awal adalah taktik umum dalam negosiasi. Lawan sedang menjajaki seberapa besar konsesi yang bisa kita berikan. Jika kita sembarangan mengeluarkan tawaran, kita hanya akan terjebak dalam permainan mereka.” 

Itulah sebabnya negosiasi berakhir tanpa titik temu. 

Satu hal yang sangat cerdik adalah mereka sama sekali tidak menyinggung soal Duke. 

Kabarnya, tidak ada satu pun pembicaraan mengenai pertukaran tawanan. 

Sepertinya mereka sangat enggan menggunakan sang Raja secara terang-terangan sebagai sandera. 

Tentu saja, jika mereka melakukannya, faksi mereka akan mulai hancur dari dalam. Mereka pasti berpikir lebih baik hanya sekadar memberi kesan ancaman sambil mencari titik kompromi. 

“Dia pria yang sangat berintegritas.” 

“Siapa yang Anda maksud?” 

“Marcel. Sekarang setelah peluang menangnya sirna, tidak ada alasan baginya untuk tetap tinggal di negeri ini. Kalau aku jadi dia, aku akan segera menghancurkan kapal-kapal dan melarikan diri. Jika kapal-kapal utama rusak, kekuatan serangan dari laut akan berkurang drastis. Bagi Kerajaan Perlan, membuat angkatan laut Kadipaten menjadi tidak berguna saja sudah memberikan nilai yang cukup besar.” 

“Mengerikan sekali pemikiran Anda...” 

“Begitu pihak pro-Kerajaan kalah, tidak ada pilihan lain bagi Kerajaan. Sejak awal, alasan mereka memicu perang saudara di negeri ini adalah karena mereka pikir ada kemungkinan besar angkatan laut Kadipaten akan membantu Kekaisaran jika dibiarkan. Mereka tidak mungkin membiarkan musuh mendapatkan kekuatan itu begitu saja.” 

Saat ini, aku tidak punya waktu untuk memikirkan hubungan diplomatik setelah ini. 

Jika tidak menang dalam perang melawan Kerajaan, tidak akan ada masa depan bagi mereka. 

Sekitar setahun yang lalu, pasukan Kerajaan telah dikalahkan oleh Leo. 

Jika mereka kalah lagi, stabilitas negara mereka akan goyah. 

Tanpa Leticia yang menjadi pilar mereka, ditambah kehilangan kekuatan militer, Kerajaan Perlan tidak akan mampu mempertahankan kekuatannya. 

Mereka akan terus ditekan oleh Kekaisaran sampai akhirnya terpojok. 

Mereka baru saja berhasil memulihkan kekuatan yang setara dengan masa kejayaan Tiga Kekuatan Besar Benua, jadi mereka pasti tidak akan bisa menerima kekalahan itu. 

Sebaliknya, jika mereka menang melawan Kekaisaran, memulihkan hubungan diplomatik dengan Albatro atau Rondine akan menjadi perkara mudah. 

Sebab, negara kecil akan selalu condong kepada pihak yang kuat. 

Meski secara emosional mungkin mereka sulit memaafkan, jika ada perbedaan kekuatan yang sangat nyata, mereka tidak punya pilihan selain memperhatikan gerak-gerik pihak yang lebih kuat. 

Karakteristik inilah yang juga menjadi alasan mengapa Kekaisaran tidak boleh kalah. 

Strategi Kekaisaran adalah menciptakan negara sekutu di utara dan selatan untuk bersiap menghadapi negara-negara besar di timur dan barat. 

Hal ini hanya bisa dilakukan karena Kekaisaran sangat kuat. 

Jika sampai kalah dalam perang melawan Kerajaan, strategi ini bisa hancur berantakan. 

Kedua belah pihak sama-sama tidak boleh kalah. 

Begitulah hakikat perang antara negara-negara besar. 

Kerajaan akan melakukan apa saja demi kemenangan. Mereka yang memulai ini semua, bahkan sampai membuang Leticia. 

Mereka sudah tidak bisa mundur lagi. 

Dan kami pun berada di posisi yang sama. 

“Marcel masih bertahan di benteng. Itu pasti demi para bangsawan di pihak Marquis. Dia sedang dalam tahap membereskan sisa-sisa urusan demi mereka. Mungkin dia berpikir jika dia tidak ada, pihak kita akan melancarkan serangan total. Dia dengan teguh melindungi orang-orang yang telah mengikutinya.” 

“Sosok yang terlalu berharga untuk orang-orang seperti sang Marquis, ya.” 

“Benar... Alasan kekalahannya mungkin karena dia tidak mencoba mendekatimu. Dia langsung memutuskan bahwa kamu tidak bisa ditarik ke faksi pro-Kerajaan. Jika bukan karena keputusan itu, aku tidak akan punya peluang.” 

“Bagaimanapun saya dibujuk, saya tidak akan berpihak pada Kerajaan. Saya berutang budi pada Kekaisaran.” 

“Begitulah. Hubungan masa lalu itulah yang menyelamatkanku.” 

Sambil tertawa, aku mengakhiri pembicaraan ini. 

Julio sudah tumbuh dengan sangat baik. 

Kurasa aku tidak perlu lagi mengkritik aspek kepribadiannya di sini. 

Seandainya Marcel mendekati Julio lebih awal, Julio pasti akan terpengaruh olehnya. 

Seperti halnya dia terpengaruh oleh Leo, Julio yang masih muda memang mudah dipengaruhi orang lain. 

Hanya saja, tidak sembarang orang bisa memengaruhinya. 

Dia mengagumi sosok-sosok heroik, jadi dia akan terpengaruh oleh orang seperti itu. 

Dan Marcel memiliki sisi tersebut. 

“Lapor! Kapal-kapal telah berhasil diamankan!” 

“Dimengerti.” 

Aku menjawab dan membiarkan pembawa pesan itu pergi. 

Alasan aku sengaja datang ke kota pelabuhan ini adalah karena jalur laut merupakan cara terbaik untuk masuk ke Ibu Kota. 

Masalahnya adalah... 

“Dalam situasi ini, bagaimana angkatan laut akan bergerak...?” 

“Laksamana angkatan laut memihak sang Marquis, jadi pada dasarnya mereka akan berada di pihak musuh. Hanya saja, situasi saat ini jelas memperlihatkan mereka sedang terdesak. Pasti tidak sedikit orang yang berpikir untuk membelot. Namun, mereka tidak bisa bertindak.” 

“Itu karena ayahku ada di dalam istana, bukan...?” 

“Yang ada di Ibu Kota adalah Barnaba. Jika terdesak, dia tidak akan ragu menjadikan sang Raja sebagai sandera. Jika kita mendekat secara sembrono dan memprovokasinya, jalur masuk melalui laut akan diputus.” 

“Kita harus menemukan cara untuk menyelamatkan ayahku.” 

“Untuk itu, kita harus masuk ke Ibu Kota. Mengirim sekelompok kecil orang mungkin bisa dilakukan, tapi membawa sang Raja keluar dari istana dengan jumlah sedikit adalah hal yang sulit. Kita membutuhkan sebuah pemicu.” 

Jika negosiasi ini terus dibiarkan berlarut-larut, itu hanya akan menguntungkan Marcel, dan masalah ini akan diselesaikan dengan cara yang hanya menguntungkan para bangsawan musuh. 

Tidak perlu mencabut nyawa para bangsawan itu. Cukup tebas Marquis dan Barnaba yang menjadi dalangnya. 

Namun, aku juga harus memberikan imbalan bagi para bangsawan yang telah berpihak kepada kami.

Imbalan itu harus diambil dari kantong para bangsawan yang ikut dalam pemberontakan. 

Jika semuanya diselesaikan di meja perundingan, hal itu akan sulit diwujudkan. 

Itulah sebabnya, baik aku maupun Julio sama-sama menginginkan penyelesaian lewat jalur lain. 

Yah, kalau bagiku sendiri, aku punya niat terselubung untuk memutus jalur pelarian Marcel. 

Namun, keadaan tidak berjalan semudah itu. 

Tepat di saat aku sedang membatin demikian. 

“L-Laporan mendesak! Terjadi pemberontakan di Ibu Kota! Istana telah dikuasai!” 

“Apa angkatan laut mulai bergerak!?” 

“T-Tidak! Utusan dari Rondine telah menyelamatkan Paduka Duke, dan sekarang mereka tampaknya sedang bertahan di dalam istana!” 

“Siapkan kapal. Kita berangkat ke Ibu Kota sekarang juga.” 

“Eh!? Yang Mulia!? Anda tetap akan pergi padahal kita belum tahu detail situasinya!?” 

“Siapa pun yang menolong Raja adalah rekan kita. Lagi pula, mereka tidak akan bisa bertahan lama di dalam istana. Mereka butuh bantuan, bukan?” 

“Tapi, setidaknya kita harus mengumpulkan informasi lebih banyak lagi...” 

“Tidak perlu. Biar kutebak siapa nama utusan dari Rondine itu. Fine von Kleinert. Dia adalah tangan kananku.”

Bagian 12

Fine, yang sedang bertugas sebagai utusan dari Rondine menuju Albatro, terpaksa melabuhkan kapalnya di perairan dekat Ibu Kota. 

Hal ini dikarenakan armada angkatan laut Kadipaten telah membentangkan garis pertahanan di sana. 

“Mohon maaf, Nona Fine. Saat ini, angkatan laut kami telah menerima perintah untuk tidak membiarkan siapa pun mendekati Ibu Kota.” 

Sosok yang memohon maaf di atas geladak kapal bendera Alphons tersebut adalah Mest, seorang kapten angkatan laut Kadipaten. 

Mest, yang dulu pernah menghadang Al saat sedang menyamar menjadi Leo, kini pun melakukan hal yang sama pada Fine. 

“Tidak perlu meminta maaf, Kapten Mest. Saya datang kemari sebagai utusan dari Kadipaten Rondine. Oleh karena itu, saya mohon, perkenankanlah saya untuk menghadap Paduka Duke.” 

Fine tidaklah bodoh. 

Dia sangat paham bahwa menghadap Duke di sini tidak memiliki arti yang sebenarnya. 

Dalam situasi ini, permintaannya adalah agar dia bisa dipertemukan dengan Barnaba, yang saat ini berkuasa sebagai pemerintah sementara di Ibu Kota. 

Tentu saja, Mest pun memahami hal itu. 

Namun. 

“Saya tidak bisa melakukannya. Mohon berbalik dan kembalilah.” 

“Apakah Kadipaten Albatro bahkan akan mengusir utusan dari Kadipaten Rondine?” 

“Bukan begitu maksud saya... tapi tolonglah, kembalilah. Ini demi kebaikan Anda, dan juga demi Kadipaten Albatro.” 

“Saya tidak mengerti apa maksud Anda.” 

“...”

Menyadari bahwa Fine sama sekali tidak berniat mundur walau selangkah, Mest menghela napas panjang. Setelah mengedarkan pandangan ke sekeliling, dia pun mengajukan sebuah usulan. 

“Tidak enak jika kita terus berbicara sambil berdiri seperti ini. Bisakah Anda menyediakan sebuah ruangan?” 

“Baiklah.”

* * *

Setelah memasuki ruangan di dalam kapal Alphons, Mest kembali menegaskan permintaannya kepada Fine yang didampingi oleh Sebas. 

“Saya mohon, segera kembalilah sekarang juga!” 

“Keputusan baru akan saya ambil setelah saya mendengar alasannya.” 

“Haaah... saat ini, pasukan Marquis sudah terdesak. Marcel, duta besar dari Kerajaan Perlan, sedang berupaya melakukan negosiasi demi kepentingan para bangsawan. Jika Anda terjun ke situasi seperti itu, Anda hanya akan dimanfaatkan sebagai sandera.” 

“Saya sudah memahami situasinya. Namun, bukankah meskipun saya tidak pergi pun, Paduka Duke tetap menjadi sandera?” 

“Memang benar, tapi jika Anda yang menjadi sandera, masalahnya tidak akan lagi terbatas pada negara kami saja.” 

“Ini sudah bukan lagi masalah negara Anda semata. Kadipaten Rondine sebagai tetangga sudah terlibat, begitu pula dengan pangeran dari negara saya.” 

“Mengapa Anda sengaja mengantarkan diri untuk menjadi sandera!? Anda mungkin belum tahu, tapi putra Marquis yang menguasai Ibu Kota, Barnaba, adalah pria hidung belang. Kita tidak tahu apa yang akan dilakukannya jika melihat wanita secantik Anda. Ini menyangkut kelangsungan hidup negara kami. Saya mohon, kembalilah!” 

Mest tampak sangat putus asa. 

Sifat Barnaba yang gila wanita sudah terkenal. Bahkan saat ayahnya pergi berperang, dia sama sekali tidak menghentikan kebiasaannya bermain perempuan. 

Jika wanita secantik Fine muncul di hadapannya, Barnaba pasti akan berusaha memilikinya. 

Mest bahkan tidak sanggup membayangkan penghinaan seperti apa yang mungkin akan dilakukan pria itu. 

Reaksi negara lain akan sangat berbeda antara pangeran Kekaisaran seperti Arnold yang ikut berperang, dengan Fine, gadis kesayangan Kaisar, yang menjadi sandera. 

Bagaimanapun juga, keluarga Ardler adalah keluarga petarung. Darah mereka adalah garis keturunan yang menyuarakan supremasi di pusat benua melalui kekuatan. Melihat hasil pertempuran sejauh ini, sulit untuk mengatakan bahwa Arnold berada dalam bahaya hanya karena dia terjun ke medan perang. 

Namun, meski Fine adalah putri seorang Duke Kekaisaran, dia tidak memiliki kekuatan untuk bertarung. 

Dia hanyalah seorang gadis yang lemah lembut. Jika dia sampai terseret dalam konflik ini, mereka tidak akan punya alasan untuk membela diri saat menerima kecaman. 

Ada kemungkinan pasukan Kekaisaran yang murka akan melancarkan invasi. 

“Begitu ya... Jadi Tuan Barnaba suka bermain wanita...” 

“Apa yang sedang Anda pikirkan...? Saya mohon, jangan lakukan hal yang tidak perlu. Ini demi negara kami.” 

“Bukankah negosiasi yang berlarut-larut dengan menjadikan Paduka Duke sebagai sandera justru lebih bermasalah? Semakin lama ini dibiarkan, negara akan semakin kacau. Kadipaten Rondine memiliki urusannya sendiri dan tidak bisa bergerak segera, namun jika perang saudara di Albatro ini terlalu lama, mereka mungkin akan mengambil tindakan. Jangan lupa, Kadipaten Rondine selalu mengincar wilayah Kadipaten Albatro.” 

Itu bukan sekadar gertakan. 

Rondine dan Albatro memang menjalin aliansi saat insiden naga laut terjadi untuk menghadapi ancaman tersebut, sekaligus untuk menandingi negara-negara besar. 

Namun, hal itu bisa terjadi karena kekuatan kedua belah pihak relatif seimbang. 

Jika perang saudara ini berlangsung terlalu lama, Rondine mungkin akan mengambil keputusan sepihak. 

Saat ini, hanya saja belum ada orang yang berwenang untuk mengambil keputusan tersebut. 

“Saya sangat memahami hal itu, tapi...” 

“Keunggulan Pangeran Julio terjadi berkat bantuan pasukan perbatasan. Pasukan Marquis sudah hampir mustahil menang dalam perang. Itulah sebabnya Duta Besar Marcel beralih ke jalur negosiasi. Namun, keberadaan pasukan perbatasan di pusat berarti perbatasan dengan Rondine kini kosong melompong. Saya rasa tidak perlu menjelaskan bahayanya membiarkan kondisi itu berlarut-larut, bukan?” 

“Saya tahu itu berbahaya! Tapi Pangeran Julio tidak bisa mengabaikan keselamatan Paduka Duke! Tidak ada pilihan selain membiarkannya berlarut-larut! Cepat atau lambat pasukan Marquis akan hancur sendiri! Kita hanya perlu bersabar sampai saat itu tiba!” 

“Bukankah sudah saya katakan bahwa kita mungkin tidak punya waktu sebanyak itu? Semua ini terjadi karena pasukan Marquis memegang keselamatan Paduka Duke. Saya datang kemari untuk menyelesaikan masalah tersebut.” 

“Penjagaan istana sangatlah ketat. Mustahil untuk menyelamatkan Paduka Duke! Jika Anda pergi ke sana, sandera hanya akan bertambah! Dan itu hanya akan menambah noda hitam bagi negara kami!” 

Mest menyerah dalam membujuk Fine dan mengalihkan pandangannya kepada Sebas yang berdiri di sampingnya. 

Namun, Sebas hanya mengedikkan bahu. 

“Jika Nona Fine menjadi sandera, keunggulan Pangeran Julio dan Pangeran Arnold akan lenyap karena negosiasi akan semakin panjang. Pangeran Julio sendiri pasti paham bahwa pasukan perbatasan tidak bisa ditahan terlalu lama di sini.” 

“Namun, jika saya bisa masuk ke istana dan mengamankan keselamatan Paduka Duke, kita bisa merebut keunggulan pihak lawan. Perang saudara ini tidak boleh dibiarkan berlarut-larut. Tidakkah Anda setuju, Kapten Mest?” 

“...Memang benar, Barnaba pasti bersedia menemui wanita secantik Anda. Tapi dia juga bukan orang bodoh. Dia pasti akan meminta Anda membawa pengawal seminimal mungkin. Apa yang bisa dilakukan oleh segelintir orang?” 

“Mengambil alih keselamatan Paduka Duke untuk sementara waktu adalah hal yang mungkin. Karena Tuan Al telah menitipkan kekuatan tempur yang sangat berharga kepada saya.” 

Sebas, Lynfia, dan para anggota Narbe Ritter. 

Jika mereka orangnya, menyusup ke istana yang dijaga ketat sekalipun bukanlah hal yang mustahil. 

Sementara Fine menghadiri pertemuan, menyusup dan menguasai ruang takhta akan menjadi tugas yang mudah bagi mereka. 

“Apa yang akan Anda lakukan setelah berhasil mengamankannya untuk sementara?” 

“Saya akan tetap bertahan di dalam istana. Saya yakin tidak semua prajurit di dalam istana memihak sang Marquis.” 

“Apakah Anda punya jaminan akan datangnya bala bantuan?” 

“Saya hanya akan menciptakan pemicunya. Selebihnya, saya serahkan kepada Tuan Al.” 

“Rencana seperti itu tidak bisa saya bantu!” 

Jika Al tidak menanggapi, maka semuanya berakhir. 

Mereka akan segera ditumpas dan jumlah sandera pun bertambah. 

Itu hanyalah sebuah pertaruhan besar. 

“Anda seharusnya adalah orang Kekaisaran. Saat ini kemenangan faksi pro-Kekaisaran sudah hampir pasti. Tidak ada alasan bagi Anda untuk bertaruh sekarang!” 

“Kekaisaran membutuhkan angkatan laut Kadipaten Albatro. Kami membantu karena ingin kita menyerang bersama. Namun, jika negosiasi berlarut-larut, kondisi internal negara ini akan hancur berantakan. Dalam situasi seperti itu, mampukah angkatan laut digerakkan? Jika perang saudara ini terlalu lama, Kadipaten Albatro tidak akan berfungsi lagi. Itu bukanlah hal yang diinginkan Kekaisaran. Jangan lupa, meskipun saya di sini sebagai utusan Rondine, pada dasarnya saya adalah utusan dari Kekaisaran. Saya mengemban tugas dari Paduka Kaisar. Saya harus mengerahkan segalanya demi kepentingan Kekaisaran.” 

“Meski demikian...” 

“Jika berbicara lebih lanjut pun tidak ada gunanya, maka apa boleh buat. Saya akan menjadikan Anda sandera saya dan memanggil kapten kapal lainnya. Pasti akan ada seseorang yang bisa diajak bicara.” 

Saat Mest menyadarinya, Sebas sudah berpindah posisi ke belakangnya. 

Tidak ada senjata yang ditempelkan ke tubuhnya. 

Namun situasinya sudah hampir seperti itu. 

“...Boleh saya menanyakan satu hal?” 

“Apa itu?” 

“Meskipun Pangeran Arnold menanggapi, dia tidak akan bisa membawa pasukan besar. Bagaimana Anda berniat menyelesaikan masalah itu?” 

“Ini hanyalah dugaan saya... tapi saya yakin Tuan Al sangat menaruh harapan pada angkatan laut Kadipaten yang merupakan pasukan elit. Begitu keselamatan Paduka Duke berhasil diamankan, sisanya akan bergantung pada keputusan para kapten kapal masing-masing.” 

Mendengar kata-kata Fine tersebut, Mest menyerah untuk membujuknya lagi dan mengangguk pelan. 

Kemudian, melalui Laksamana Angkatan Laut, kabar mengenai kedatangan Fine pun disampaikan kepada Barnaba.

Bagian 13

Sang Putri Camar Biru dari Kekaisaran telah tiba sebagai utusan dari Rondine. 

Begitu menerima laporan tersebut dari Laksamana Angkatan Laut, Barnaba segera memerintahkan agar sang putri dibawa ke istana. 

Mengapa Putri Camar Biru dari Kekaisaran bisa datang sebagai utusan Rondine? 

Pertanyaan itu memang mengusik benaknya, namun Barnaba tidak memiliki pilihan untuk menolak pertemuan tersebut. 

Dia sudah lama mendengar desas-desus tentang wanita tercantik di Kekaisaran itu.

Dia memendam keinginan untuk menemuinya suatu saat nanti. 

Namun, Barnaba tidaklah sepenuhnya bodoh. 

Dia memberikan syarat kepada rombongan utusan yang memasuki istana bahwa dalam pertemuan tersebut, Fine hanya boleh didampingi oleh satu orang saja. 

Jika bisa, dia ingin Fine datang sendirian, namun itu akan terasa terlalu mencolok. 

Saat ini, pasukan Marquis berada dalam posisi yang tidak menguntungkan. 

Jika dia bisa menguasai Fine, maka dia akan memiliki sandera yang jauh lebih berharga daripada sang Duke sekalipun. Barnaba berpikir, jika dia memanfaatkannya dengan baik, dia mungkin bisa membalikkan keadaan. 

Begitulah rencana yang ada di kepala Barnaba.

Sampai mereka bertemu langsung. 

“Saya menghadap Paduka Duke. Nama saya adalah Fine von Kleinert.” 

Di dalam ruang takhta. 

Barnaba yang berdiri di dekat Duke tampak terpesona. 

Dia belum pernah melihat wanita yang begitu anggun dan jelita seperti Fine. 

“S-Selamat datang, Nona Fine.” 

Secara formal, ini adalah pertemuan antara Duke dan Fine. 

Namun, Barnaba langsung angkat bicara.

Dia merasa bangga sebagai pemegang kekuasaan yang sebenarnya, sekaligus ingin segera bercakap-cakap dengan Fine. 

“Terima kasih atas undangannya, Tuan Barnaba.” 

“Jangan sungkan! Wanita jelita seperti Nona Fine akan selalu kami sambut dengan tangan terbuka!” 

Barnaba tertawa, hatinya berbunga-bunga. 

Dia sempat mengira keberuntungan telah meninggalkannya setelah kekalahan ayahnya.

Namun ternyata seorang wanita luar biasa justru datang menyerahkan diri. 

Fine adalah sandera sekaligus wanita tercantik yang pernah dia temui. 

Barnaba bersumpah dalam hati.

Bahwa dia tidak akan membiarkan wanita itu keluar dari istana. 

“Kali ini saya datang sebagai utusan dari Kadipaten Rondine. Ini adalah surat dari Duke Rondine.” 

“Oh? Kalau begitu, biar aku membacanya.” 

Barnaba melangkah mendekati Fine dengan santai. 

Di belakang Fine hanya ada seorang pelayan tua. 

Pedang panjang yang dibawa pelayan itu pun sudah disita oleh prajurit sebelum memasuki ruang takhta. 

Tidak ada yang perlu ditakuti. 

Barnaba tidak ingin menyia-nyiakan kesempatan untuk mendekati Fine. 

Dengan senyum yang dibuat seramah mungkin, dia terus mendekat. 

Tangannya terulur hendak menyentuh Fine. 

Namun, tangan itu tidak pernah sampai. 

“Eh?” 

Pandangannya mendadak berputar terbalik. 

Saat dia menyadarinya, dia sudah menatap langit-langit dengan punggung yang terasa nyeri. 

“A-Apa yang...?” 

Saat Barnaba berusaha bangkit sambil menahan sakit. 

Dua orang prajurit yang bersiaga di samping Duke tumbang seketika. 

“Apakah Anda baik-baik saja, Paduka?” 

“Ah, terima kasih...”

Fine mendekati Duke untuk memastikan keselamatannya. 

Sementara itu, Sebas melemparkan jarum-jarum super halus ke arah para prajurit di sekitar. 

Itu adalah senjata rahasia yang berhasil lolos dari pemeriksaan prajurit. 

Senjata itu sulit digunakan dan daya rusaknya rendah jika tidak mengenai titik vital. 

Namun, lemparan Sebas sangat akurat dan menembus tenggorokan para prajurit dengan tepat. 

“A-A-Apa yang kalian lakukan!?” 

“Oh? Ternyata Anda tidak pingsan. Daya tahan tubuh Anda cukup kuat juga ya?” ujar Sebas sambil kembali mengeluarkan jarum. 

Barnaba berteriak kecil karena ketakutan. Dia segera menjauh dari Sebas dan berteriak lantang. 

“S-Serangan musuh! Cepat kemari! Ada serangan musuh!!” 

Mendengar teriakan Barnaba, para prajurit yang bersiaga di luar segera menyerbu masuk ke dalam ruang takhta. 

Dalam sekejap, Fine dan yang lainnya terkepung. 

“Ternyata tujuan kalian memang sang Duke...” 

“Meskipun Anda sudah tahu, Anda tetap membiarkan saya masuk?” tanya Fine balik dengan nada heran. 

Barnaba mendengus meremehkan. 

“Tentu saja. Tadinya aku sedang memikirkan cara agar kamu tetap tinggal di istana ini, tapi ternyata kamu malah mempermudah urusanku. Kamu akan menjadi sandera keduaku! Aku tidak akan membiarkanmu kabur!” 

“Jika aku berniat kabur, aku tidak akan datang kemari.” 

“Kamu cukup berani juga, Nona Fine,” ujar Barnaba sambil mengangguk berkali-kali, mengira Fine sudah menyerah. 

Kini dia punya alasan untuk menahan Fine di istana. 

Apalagi Fine adalah pelaku yang mencoba menculik Duke. 

Barnaba tidak perlu lagi memperlakukannya dengan hormat. 

Namun, saat melihat Fine yang tetap tenang tanpa mengubah ekspresi wajahnya, Barnaba merasakan firasat buruk yang dingin. 

“A-Apa kamu punya rencana lain?” 

“Bagaimana menurut Anda?” jawab Fine sambil tersenyum. 

Detik berikutnya. 

Para prajurit yang berada di sekitar Barnaba tumbang. 

Mereka ditebas oleh prajurit yang berada tepat di samping mereka sendiri. 

“A-Apa!? Apa yang kalian lakukan!?” 

Ternyata mereka yang menebas adalah anggota Narbe Ritter yang menyamar sebagai prajurit. 

Satu per satu mereka menghabisi anak buah Barnaba. 

Para prajurit berusaha melawan, namun mereka bukan tandingan bagi Narbe Ritter. 

“Sial! Panggil lebih banyak prajurit ke sini!” 

“Mereka tidak akan datang untuk sementara waktu. Prajurit yang berada di dekat sini sedang tertidur pulas,” ujar Lynfia yang tiba-tiba muncul. 

Di belakangnya tampak beberapa pelaut dari kapal bendera Alphons yang paling mahir bertarung. 

Namun, selama perjalanan menuju ruangan ini, mereka tidak perlu melakukan apa pun.

Karena prajurit yang mereka temui telah ditidurkan oleh tombak sihir milik Lynfia. 

“Tidak mungkin... Sial! Bunuh mereka semua!” 

Barnaba memberikan perintah itu sambil berlari menuju sudut ruang takhta. 

Di sana terdapat jalur rahasia untuk melarikan diri. 

Lynfia dan yang lainnya tidak mengejar Barnaba dan lebih mengutamakan penguasaan ruang takhta. 

Meskipun jumlah mereka kalah banyak, keberadaan para ahli seperti Narbe Ritter dan Lynfia membuat pertempuran berakhir dengan cepat. 

Melarikan dirinya Barnaba juga menjadi faktor besar yang membuat lebih dari separuh prajurit lawan membuang senjata mereka. 

“Kalau begitu, aku mohon bantuannya,” ujar Fine kepada salah satu anggota Narbe Ritter. 

Anggota tersebut menggunakan sihir pengeras suara untuk menyebarkan suara Fine ke seluruh penjuru istana. 

“Kepada seluruh prajurit yang berada di istana ini. Saya adalah Fine von Kleinert dari Kekaisaran Adrasia. Keselamatan Paduka Duke telah berada di bawah perlindungan saya. Tidak lama lagi, pasukan Pangeran Julio akan tiba di Ibu Kota. Sekarang adalah saatnya untuk mengambil keputusan. Memihak sang Marquis, atau memihak Paduka Duke. Pikirkanlah sekali lagi. Dan jika di dalam hati kalian masih tersisa kesetiaan, inilah saatnya untuk berjuang.” 

Seruan Fine tersebut sudah cukup untuk menciptakan kekacauan di dalam istana. 

Sementara itu, Lynfia dan yang lainnya mulai bersiap untuk bertahan di dalam ruang takhta. 

“Memilih untuk bertahan daripada melarikan diri... Apakah kamu punya jaminan akan datangnya bala bantuan, Nona Fine?” 

“Benar, bala bantuan pasti akan datang. Saya mohon Paduka bersabar sampai saat itu tiba.” 

“Jika kamu berkata demikian, aku akan percaya padamu.” 

Sang Duke mengangguk mantap dan menyandarkan punggungnya pada singgasana.

Dia memantapkan tekad untuk tidak beranjak dari tempat itu.

Bagian 14

Begitu mendengar laporan bahwa Fine dan yang lainnya telah menduduki istana, aku dan Julio segera bergegas menuju Ibu Kota dengan kapal yang telah kami siapkan. 

Meskipun istana sudah dikuasai, situasi itu tidak akan bertahan lama. 

Melalui jalur laut, kami bisa tiba dengan cepat. 

Itulah tujuan kapal ini. 

Namun, kami hanya memiliki satu kapal. 

Apalagi ukurannya hanya kapal menengah dengan jumlah personel minimal. 

“Ibu Kota sudah terlihat!” 

Mendengar seruan salah satu awak kapal, kami semua keluar ke geladak. 

Namun, di hadapan Ibu Kota yang terbentang, sebuah penghalang besar berdiri menghadang. 

“A-Angkatan laut Kadipaten memblokade Ibu Kota! Ada sepuluh kapal!” 

Situasi di istana yang diduduki adalah keadaan luar biasa. 

Tentu saja, Ibu Kota kini berada dalam kesiagaan tertinggi. 

Meskipun Fine berhasil mengamankan Duke, bukan berarti dia telah menguasai Ibu Kota sepenuhnya. 

Karena tidak ada bala bantuan dalam jumlah besar yang muncul, sebagian besar kekuatan darat di Ibu Kota pasti akan berkonsentrasi ke istana. 

Ada dua rute masuk dari luar.

Darat dan laut. Jalur darat sudah ditutup oleh Marcel. 

Dan yang menutup jalur laut, sudah sewajarnya, adalah angkatan laut Kadipaten. 

“Y-Yang Mulia... bagaimana rencana kita untuk menerobosnya?” 

“Mereka adalah prajurit. Meski salah sekalipun, mereka akan tetap patuh pada perintah.” 

Sesuai dengan perkataanku, sepuluh kapal angkatan laut Kadipaten yang berbaris rapi di atas laut mengarahkan meriam sihir mereka ke arah kami. 

Sepertinya mereka siap melepaskan tembakan kapan saja. 

“Kalau begitu, apa yang harus kita lakukan?” 

“Kita harus membuat mereka melanggar aturan sebagai prajurit. Mereka pasti sedang bimbang. Antara kesetiaan dan kewajiban sebagai prajurit, mana yang harus mereka utamakan.”

Mereka pasti paham situasinya. 

Barnaba-lah yang mengurung Duke, sementara Fine-lah yang menyelamatkannya. 

Begitu kabar bahwa sang Duke telah dibebaskan tersebar di istana, pasti banyak orang yang akan memihak Fine. 

Lagipula, pasukan Marquis sudah benar-benar terdesak. 

Sekarang adalah satu-satunya kesempatan untuk berpindah haluan. 

Kecuali jika mereka memang orang yang aneh, tidak ada yang mau tetap berada di atas kapal yang akan karam. 

Namun, bahkan untuk berpindah dari kapal karam itu pun, ada orang-orang yang membutuhkan kata-kata dari seseorang. 

Kami datang untuk memberikan pemicu tersebut. 

“Kepada kapal yang mendekat. Ini adalah Kapten Mest dari angkatan laut Kadipaten. Saat ini, Ibu Kota sedang ditutup. Siapa pun dilarang masuk. Kami telah diberi izin untuk menenggelamkan sasaran. Segera hentikan kapal kalian.” 

“Kapten Mest adalah orang yang bijaksana. Jika kita bicara padanya, dia pasti mengerti.” 

“Yah, tapi masih ada sembilan kapten kapal lainnya...” 

Aku harus meragukan perkataan Julio bahwa bicara saja akan cukup, terlepas dari penilaiannya bahwa Mest adalah orang yang bijaksana. 

Sebab, aku mengenal suara ini. 

Dulu, kapten ini tetap setia pada tugasnya hingga akhir. 

Kurasa sekarang pun tidak ada yang berubah. 

Jika tidak memberinya alasan yang masuk akal, dia tidak akan bergerak sesuai keinginan kami. 

Sambil memikirkan hal itu, aku memberikan isyarat lewat pandangan mata kepada Lars. 

Jika kami tidak segera menanggapi, mereka bisa saja menenggelamkan kami tanpa ampun. 

“Nah, mari kita mulai pertaruhan ini.” 

“Jika Yang Mulia yang bicara, mereka pasti akan mengerti! Sama seperti yang pernah dilakukan Pangeran Leonard!” 

“Apa yang kamu salah pahami? Ini adalah Kadipaten Albatro. Dan ini adalah perang saudara Kadipaten Albatro. Yang mereka tunggu bukan kata-kataku. Tapi kata-katamu.” 

“S-Saya...!?” 

“Memang benar sebagian besar perang saudara ini aku yang memimpin. Namun, simbol utamanya adalah dirimu. Para prajurit tidak menitipkan nyawa mereka padaku. Mereka menitipkan nyawa pada kamu. Jadi, kamulah orang yang paling tepat untuk bicara pada mereka di saat seperti ini.” 

“T-Tapi... saya tidak bisa membuat orang lain tunduk seperti Yang Mulia... saya tidak pandai dalam hal itu...” 

“Aku pun tidak pandai melakukannya. Kalau ada Leo di sampingku, aku akan menyerahkannya pada Leo. Tapi Leo tidak selalu ada. Aku melakukannya hanya karena tidak ada pilihan lain. Dan... saat ini, orang yang paling tepat adalah dirimu, dan hanya dirimu yang bisa melakukannya.” 

Jika aku bisa selalu melemparkan tanggung jawab atau pekerjaan pada orang lain, aku pasti akan melakukannya. 

Namun, hidup tidak berjalan semudah itu. 

Terlebih lagi jika kamu memegang sesuatu yang tidak bisa kamu lepaskan. Jika hasil akhirnya tidak dianggap penting, seseorang bisa saja menyerahkan segalanya pada orang lain, tapi kurasa tidak banyak orang yang bisa berpikir demikian. 

Saat ini, kegagalan tidak diizinkan di sini. 

Jika aku yang berbicara pada mereka dan bisa berhasil, aku akan melakukannya, tapi dengan kata-kataku, mereka tidak akan meninggalkan tugas mereka. 

Satu atau dua orang saja tidak cukup. 

Kita harus menarik sepuluh kapten kapal ke pihak kita. 

Hal itu hanya bisa dilakukan oleh Julio. 

Karena dialah sosok yang mereka layani. Syarat tunggal itu diperlukan, dan hanya Julio yang memenuhinya di sini. 

“Tapi, apa yang harus saya katakan...” 

“Katakan apa yang ingin kamu katakan. Kamu adalah pangeran yang bergerak demi negara. Kamu bebas bicara apa saja. Katakan sesukamu. Jika gagal, aku yang akan membereskannya.” 

Sebagai jaga-jaga, kami memiliki kekuatan udara yang hebat yaitu Finn. 

Meski begitu, sekuat apa pun Finn, menghadapi sepuluh kapal perang adalah tugas yang terlalu berat. 

Jika Julio gagal, sihirku akan diperlukan. 

Aku berharap hal itu tidak perlu terjadi. 

“Yang Mulia, apakah Pangeran Julio akan baik-baik saja?” 

Lars bertanya pelan padaku. 

Mendengar itu, aku hanya menyeringai kecil sambil menjawab, “Entahlah. Aku tidak tahu, karena ini bergantung pada pihak lawan.” 

“Kalau begitu, saya akan berdiskusi dengan bawahan saya mengenai kemungkinan terlempar ke laut.” 

“Lakukanlah. Tapi, kurasa semua akan baik-baik saja.” 

“Atas dasar apa?” 

“Angkatan laut Kadipaten memiliki harga diri sebagai salah satu angkatan laut terbaik di benua ini. Dan mereka selalu membanggakan hal itu. Itulah sebabnya, demi Kerajaan yang diserang Kekaisaran, mereka berani berangkat membantu meski tahu itu berbahaya. Mereka memiliki martabat yang diwariskan turun-temurun. Jika ini soal dukungan antara Kerajaan atau Kekaisaran, mereka tidak akan bergerak. Namun, Julio yang sekarang adalah seorang anak yang datang untuk menolong ayahnya. Terlebih lagi, dia berhasil membalikkan ketertinggalan dan sampai ke titik ini. Martabat mereka tidak akan mengizinkan mereka untuk menghalangi itu. Kebenaran berada di pihak Julio.” 

Meski tidak digunakan secara terang-terangan, pasukan Marquis terus menyandera Duke. 

Siapa pun tahu bahwa itu dilakukan untuk kepentingan negosiasi. 

Meski begitu, angkatan laut tetap setia pada tugas mereka karena Duke berada di bawah kekuasaan pasukan Marquis. 

Namun, sekarang situasinya sudah berbeda. 

Dan di saat itulah Julio datang. 

Itu sudah menjadi alasan yang cukup bagi mereka. 

“Aku... Julio di Albatro. Aku datang kemari untuk menolong ayahku, sang Duke. Dan... aku datang untuk segera mengakhiri perang saudara ini. Gelombang pertempuran sudah ditentukan. Jika dibiarkan berlarut-larut, hanya akan ada lebih banyak darah yang tumpah. Aku... hari ini, akan mengakhiri peperangan ini.”

Julio menarik napas dalam-dalam. 

Sepuluh kapal itu masih belum menunjukkan pergerakan. 

“Sejak kecil aku... tumbuh besar dengan mendengar kemasyhuran angkatan laut Kadipaten. Anak-anak diajarkan bahwa kalian adalah kebanggaan negara ini. Dan menurutku, angkatan laut telah menjalankan tugasnya dengan sangat membanggakan. Sampai sekarang pun, bagiku, angkatan laut Kadipaten tetaplah sebuah kebanggaan. Aku mengerti kalian sedang berada di posisi yang sulit, dan aku sadar bahwa permintaanku ini terlalu memaksakan kehendak. Namun, aku mohon biarkan kami lewat. Aku punya kewajiban untuk menyelamatkan ayahku dan mengakhiri peperangan ini. Saat ini, aku memikul tanggung jawab untuk pergi ke istana tempat orang-orang berhati tulus sedang berjuang.” 

Julio menampakkan ekspresi sedikit bimbang, lalu menoleh ke arahku. 

Aku membalasnya dengan anggukan. 

Apa pun yang terjadi, lakukan saja. 

Karena tidak ada alasan untuk ragu. 

Julio sempat terlihat terkejut, namun raut wajahnya segera berubah. 

Tampaknya dia sudah memantapkan tekad. 

“Maju! Kita masuk ke Ibu Kota sekarang! Kepada para kapten angkatan laut Kadipaten! Aku menyerahkan segala keputusan di tangan kalian! Kalian adalah kebanggaan Kadipaten Albatro. Aku mohon, tetaplah menjadi kebanggaan kami. Aku sengaja menggunakan kalimat ini. Kalimat yang diucapkan oleh seorang pahlawan saat aku berada dalam kondisi paling menyedihkan, dan kalimat yang diucapkan saat kalian berada dalam puncak kejayaan. Aku menaruh harapan pada penilaian bijak para kapten angkatan laut Kadipaten yang mumpuni.” 

Menanggapi perintah Julio, kapal kami mulai bergerak maju. 

Jarak dengan sepuluh kapal itu semakin lama semakin terkikis. 

Jika satu kapten saja meneriakkan komando, kapal ini akan hancur terkena tembakan dan tidak akan bisa berlayar lagi. 

Dan akhirnya, kami sampai pada jarak yang sangat dekat. 

Menghindar sudah tidak mungkin lagi. 

Satu tembakan saja akan menjadi luka fatal. 

Ketegangan yang menusuk kulit menyelimuti seluruh bagian kapal. 

Perlahan, kapal kami melewati sela-sela sepuluh kapal perang itu. 

Saat aku melirik ke samping, seorang pria berdiri di tepian kapal sebelah. 

Seorang pria yang mengenakan topi kapten. 

Dia memiliki kumis tebal dan pembawaan yang berwibawa. Sosoknya benar-benar memancarkan aura seorang kapten sejati. 

Kemungkinan besar dialah Kapten Mest. 

Tatapanku dan Kapten Mest pun saling beradu. 

Kapten Mest memberikan hormat dengan perlahan ke arahku. 

Aku pun membalas penghormatannya.

Bagi pria yang sangat menjunjung nilai keprajuritan seperti dia, itu adalah salam terbaik.

Tepat saat kami telah sepenuhnya berpapasan dan sepuluh kapal itu berada di belakang kami.

Terdengar instruksi lantang dari arah belakang. 

“Putar arah dan beri isyarat bendera kepada kapal-kapal sekutu! Ikuti aku! Kita akan membebaskan pelabuhan! Demi kehormatan angkatan laut Kadipaten! Jangan biarkan satu prajurit pun mendekati Yang Mulia Julio!” 

Saat aku menoleh ke belakang, sepuluh kapal perang itu sudah beriringan mengikuti kami.

Bagian 15

Sepuluh kapal perang yang memblokade pelabuhan akhirnya berpihak pada Julio. 

Pada titik ini, peperangan sudah berakhir. 

Karena tidak mungkin membombardir Ibu kota sendiri, sepuluh kapal itu mengikuti kami dan merapat di dermaga. Segera setelah bersandar, para pelaut bergegas menghampiri Julio. 

Dalam situasi seperti ini, para anggota angkatan laut yang belum sempat melaut pun pasti akan ikut memihak Julio. 

Dengan ini, dia telah sepenuhnya menguasai angkatan laut Kadipaten. 

“Mulai sekarang, angkatan laut Kadipaten berada di bawah komandoku! Segera tangkap Laksamana, dan cerai-beraikan pasukan Marquis yang mengepung istana!” 

“Siap!” 

Angkatan laut Kadipaten adalah kumpulan prajurit pilihan. 

Terdapat perbedaan tingkat kemahiran yang sangat besar antara prajurit pasukan Marquis dengan para marinir yang menghabiskan siang dan malam mereka untuk berlatih. 

Tidak hanya di laut, angkatan laut Kadipaten pun merupakan pasukan elit di daratan. 

Mengamankan istana hanyalah masalah waktu saja. 

“Kapten Mest.” 

“Yang Mulia Pangeran Arnold.” 

Aku menghentikan Mest yang baru saja hendak memimpin anak buahnya untuk bertempur melawan pasukan Marquis. 

Ada sesuatu yang mengusik pikiranku. 

“Ada yang ingin kuminta padamu.” 

“Siap! Apa pun itu! Anak buah saya adalah pasukan elit yang terlatih! Kami sanggup menjalankan tugas apa pun!” 

“Aku lega mendengarnya. Hanya dengan anak buahmu saja, berapa banyak kapal yang bisa kalian keluarkan dari pelabuhan?” 

“Itu... maksud Anda melaut? Ke arah mana?” 

“Pokoknya asal keluar dari pelabuhan saja.” 

“Berapa banyak waktu yang kami punya?” 

“Secepat mungkin.” 

Mest sempat menunjukkan ekspresi bingung karena tidak memahami maksud perkataanku. 

Namun, dia segera mengubah suasana hatinya dan mulai memberikan instruksi kepada bawahannya. 

“Dimengerti! Bagi menjadi kelompok-kelompok kecil dan segera siapkan kapal untuk berlayar! Kapal apa saja boleh! Keluarkan kapal sebanyak mungkin dari pelabuhan secepat mungkin!”

Seperti yang diharapkan dari prajurit. 

Tindakannya yang cepat sangat membantuku. Meski awalnya berniat menuju istana, para bawahannya tetap menjalankan perintah misterius untuk menyiapkan kapal itu tanpa mengeluh sedikit pun. 

“Saya akan berusaha semampu saya, namun menyiapkan pelayaran dengan personel sedikit adalah pekerjaan yang berat. Saya rasa tidak semua kapal bisa dikeluarkan.” 

“Lakukan semampumu saja.” 

“Bolehkah saya menanyakan alasannya?” 

“Sekuat apa pun angkatan laut Kadipaten, mereka akan tidak berdaya dalam perang melawan Kerajaan jika tidak memiliki kapal. Begitu menyadari kekalahan sudah di depan mata, pihak Kerajaan pasti akan merencanakan pelemahan kekuatan angkatan laut Kadipaten. Kalau aku jadi mereka, itulah yang akan kulakukan.” 

“Maksud Anda, kapal-kapal ini yang menjadi sasarannya?” 

“Itu cara yang paling cepat. Jatuhnya istana pasti di luar dugaan mereka. Mungkin ini masih sempat. Keluarkan kapal sebanyak mungkin dari dermaga. Selama tidak sedang bersandar, mereka tidak akan bisa berbuat apa-apa.” 

Setelah mendengar alasanku, Mest mengangguk dengan wajah serius. 

Seandainya ada sabotase pun, akan sulit mengoperasikannya jika kapal tidak sedang tertambat. 

Mustahil memasang alat kendali jarak jauh pada seluruh kapal angkatan laut Kadipaten karena jumlahnya terlalu banyak. Mencari alat sabotase bisa saja dilakukan, namun personel yang bisa digerakkan sangat terbatas. 

Mengevakuasi kapal ke zona aman adalah pilihan yang jauh lebih realistis. 

“Bagi angkatan laut Kadipaten, kapal adalah nyawa kami. Jika memang menjadi sasaran, saya rasa kami butuh lebih banyak orang.” 

“Untuk mengusir pasukan Marquis dari pelabuhan, hanya kamu dan anak buahmu yang bisa kuandalkan. Jika kita membagi kekuatan lebih dari ini, segalanya akan memakan waktu terlalu lama. Tidak ada jaminan tidak akan ada bala bantuan dari benteng luar, dan jika istana sampai direbut kembali oleh pasukan Marquis, habislah kita. Maaf, tapi nyawa manusia lebih utama daripada kapal.” 

“Saya mengerti. Saya akan mengikuti pemikiran Yang Mulia. Kalau begitu, saya akan bergabung dengan mereka. Saya titipkan Yang Mulia Julio kepada Anda.” 

“Serahkan padaku.” 

Setelah percakapan itu, aku pun melangkah menuju istana bersama Lars dan yang lainnya yang telah bersiaga di sampingku.

* * *

“Halo, Fine. Aku sangat bersyukur karena kamu berhasil mengubah situasi di saat yang tepat.” 

“Saya merasa terhormat jika bisa membantu Anda.” 

Fine menyambutku yang baru saja masuk ke dalam istana setelah mencerai-beraikan pasukan Marquis yang berusaha merebut kembali tempat ini. 

Di belakangnya, berdiri sang Duke Albatro. 

“Saya, Pangeran Ketujuh Kekaisaran, Arnold Lakes Ardler, menghadap Paduka. Saya turut bersyukur karena Anda selamat.” 

“Semua ini berkat bantuan Anda. Terima kasih karena telah menolong Julio.” 

“Ayahanda! Apa Ayahanda terluka!?” 

“Tidak, aku baik-baik saja.” 

Julio yang sebelumnya memimpin angkatan laut masuk ke ruang takhta tidak lama setelahku. 

Dia langsung berlari menghampiri ayahnya. 

Itu adalah momen reuni ayah dan anak yang sudah lama dinanti. 

Karena tidak ingin mengganggu, aku dan Fine pun melangkah keluar menuju balkon. 

“Sepertinya kamu berhasil menggerakkan Kadipaten Rondine dengan baik.” 

“Saya tidak tahu apakah itu bisa disebut keberhasilan, tapi... faktor utamanya adalah Pangeran Danio dari Rondine yang berani mengambil keputusan besar.” 

“Aku berutang budi padanya. Mungkin aku harus menulis surat untuknya.” 

“Jika Anda melakukannya, posisi Pangeran Danio pun akan lebih terjamin.” 

Aku mengangguk sambil menatap ke arah pelabuhan. 

Di sana, kapal-kapal perang yang sedang bersandar tampak dilalap api dan perlahan tenggelam ke dasar laut. 

Entah karena ada alat sihir yang dipasang di dalamnya, atau mungkin meriam sihirnya yang telah disabotase. Ledakannya begitu hebat, seolah-olah baru saja terkena serangan sihir tingkat tinggi. 

Kapten Mest sepertinya sudah berusaha sangat keras, namun hanya sedikit kapal yang berhasil melaut. 

Padahal kapal-kapal yang bersandar di pelabuhan itulah yang merupakan kekuatan utama angkatan laut Kadipaten. 

Dengan ini, bisa dibilang kekuatan angkatan laut Albatro telah berkurang separuhnya. 

“Pertempuran di Kadipaten Albatro berakhir dengan kemenangan kita. Namun, tujuan awal untuk menarik seluruh kekuatan angkatan laut mereka hanya tercapai sekitar setengahnya.” 

“Di Kadipaten Rondine pun, pihak Kerajaan mengirim Putri Tari mereka. Mereka pasti sudah menduga bahwa kita akan bergerak menuju Rondine.” 

“Ternyata mereka juga sudah memasang kaki di Rondine. Sangat teliti, dan dia tipe orang yang tidak akan membiarkan dirinya rugi meskipun kalah. Benar-benar lawan yang merepotkan.” 

Dia benar-benar mengamankan titik-titik krusial yang harus dijaga. Begitu tahu akan kalah, dia akan memberikan kerugian sebesar mungkin pada pihak lawan dan memilih cara kalah yang baik. 

“Sebas.” 

“Saya di sini.” 

“Pergilah ke benteng bersama para Narbe Ritter. Jika mereka tampak terhambat dalam bergerak, segera penggal kepala Duta Besar Kerajaan Perlan, Marcel.” 

“Begitu ya. Lalu, bagaimana jika mereka tidak terhambat?” 

“Dia pasti akan segera meninggalkan benteng dan bergerak untuk mengamankan kota pelabuhan.” 

“Kalau begitu, bukankah sebaiknya saya langsung menuju kota pelabuhan?” 

“Pihak lawan juga memiliki pendekar yang tangguh. Mustahil untuk menembusnya jika situasi tidak sedang kacau. Jika dia sudah tidak ada di benteng, lupakan saja.” 

“Dimengerti.” 

Setelah berkata demikian, Sebas menghilang dari pandangan. 

Kini sudah tidak ada lagi yang perlu kulakukan. 

Barnaba, putra sang Marquis, entah menghilang ke mana, tapi aku tahu kepada siapa dia akan bergantung. 

Antara dia melarikan diri ke benteng, atau jika mereka sudah membicarakan kemungkinan Ibu Kota jatuh, dia pasti menuju kota pelabuhan. 

Marcel kemungkinan besar akan pulang ke Kerajaan, sementara para bangsawan yang tertinggal pasti akan menyerah kepada kami. 

Marcel pasti akan menyiapkan hadiah perpisahan untuk mereka saat itu. 

Jadi, aku tidak perlu repot-repot mengerahkan orang untuk mencarinya. 

“Sepertinya kali ini kita berakhir seri.” 

“Namun, meskipun tidak sempurna, tujuan kita tetap tercapai. Bukankah ini bisa disebut sebagai sebuah kemenangan?” 

“Itu berkat bantuanmu. Kalau hanya aku sendiri, aku pasti sudah kalah.” 

“Pergi ke Kadipaten Rondine adalah instruksi dari Anda sendiri. Sebagaimana tanggung jawab atas kekalahan menjadi milik komandan, maka kemenangan pun adalah milik komandan. Karena Tuan Al meninggalkan Tuan Sebas dan Nona Lynfia untukku, aku pun bisa menggerakkan Kadipaten Rondine. Semua ini adalah pencapaian Anda.” 

“Bisa juga dilihat dari sudut pandang itu, ya. Baiklah, mari anggap saja begitu. Rasanya jauh lebih baik. Yah, walaupun pihak lawan pasti tidak akan berpikir demikian.” 

Aku memutuskan untuk menerima argumen Fine dan meyakinkan diriku sendiri bahwa ini adalah kemenanganku.

Bagian 16

Begitu menerima kabar bahwa istana telah dikuasai, Marcel bertindak cepat dengan mengosongkan benteng dan bergerak untuk merebut kota pelabuhan tempat Al dan yang lainnya sempat berada. 

Tanpa mengamankan pelabuhan, mereka akan kehilangan jalur pelarian. 

Setelah berhasil menguasai kota pelabuhan, dia menjelaskan langkah-langkah selanjutnya kepada para bangsawan yang setia mengikutinya. 

Mereka telah memercayai Marcel dan terus mendampinginya hingga akhir. 

Marcel pun ingin melakukan apa pun yang dia bisa bagi mereka.

Akan tetapi. 

“Tuan Barnaba telah tiba.” 

“Akhirnya dia datang juga... Bawa dia masuk.” 

Marcel menampakkan raut wajah yang merupakan perpaduan antara kejengkelan dan amarah. 

Sebab, kronologi kejadian yang sebenarnya telah sampai ke telinganya lebih dulu. 

“Ooh! Duta Besar Marcel! Astaga! Saya pikir nyawa saya sudah di ujung tanduk tadi! Saya sudah berusaha semampu saya!” 

“Aku sudah mendengar ceritanya.” 

“Begitukah! Gadis ingusan yang dijuluki Putri Camar Biru itu benar-benar lancang sekali...” 

Barnaba tidak sanggup menyelesaikan kalimatnya. Marcel sedang melotot ke arahnya dengan tatapan yang menyerupai iblis. 

“A-Anu...” 

“Gadis ingusan? Lancang? Orang sepertimu berani meremehkan Putri Camar Biru? Jangan bercanda. Dia adalah utusan yang ditunjuk langsung oleh Kaisar. Di ambang peperangan melawan Kerajaan, Kekaisaran tidak punya kemewahan untuk mengirim orang tidak kompeten ke negara lain. Dia dipilih justru karena adanya kepercayaan bahwa dia mampu menuntaskan tugasnya. Dia pun telah menorehkan banyak prestasi. Padahal dia datang ke Ibu Kota, tapi kamu dengan bodohnya malah mempersilakan dia masuk ke istana... Kata ‘tolol’ memang paling cocok disematkan padamu! Seharusnya kamu diam saja pun sudah cukup, tapi kamu malah melakukan hal yang tidak perlu! Jika dia kamu sebut gadis ingusan, maka kamu ini lebih rendah daripada bayi!”

“A-A-Apa...!! Bukankah Anda sudah keterlaluan dan tidak sopan!?” 

“Memangnya ada sopan santun yang perlu kuberikan pada orang sepertimu!? Menundukkan kepala pada serangga masih jauh lebih terhormat! Duke yang berada di Ibu Kota adalah garis hidup kita! Angkatan laut tidak berkhianat justru karena sang Duke ada di tangan kita, tapi kamu malah membiarkannya direbut kembali begitu saja! Padahal aku sudah menjelaskan berkali-kali, kenapa kamu tidak juga paham? Begitu kita kehilangan Ibu Kota, kita kalah!” 

Marcel meluapkan amarahnya dengan menendang kursi di dekatnya. 

Kursi itu melayang hingga ke dekat Barnaba, membuat pria itu jatuh terduduk karena ketakutan. 

Begitu hebat amarah yang meledak dari dalam diri Marcel. 

“I-Itu... t-tenanglah...” 

“Tenang, katamu? Aku sangat tenang. Buktinya, aku tidak menebas lehermu sekarang. Itu karena para bangsawan di sini membutuhkan buah tangan!” 

“B-Buah tangan...? J-Jangan-jangan, Anda berniat membuang saya!?” 

“Tentu saja! Coba jelaskan padaku apa keuntungannya tetap memihakmu? Kamu dan ayahmu telah menghancurkan setiap rencana yang kuanggap sebagai strategi terbaik! Siapa yang mau mendukung orang yang tidak becus menjalankan tugas sederhana untuk menjauhkan siapa pun dari Duke, dan malah melarikan diri tanpa bisa merebut kembali istananya? Faksi ini sudah hancur! Kamu sudah tidak punya apa-apa lagi!” 

Setelah berkata demikian, Marcel memberikan isyarat melalui pandangan mata kepada prajurit di dekatnya. 

Seolah sudah paham, prajurit itu segera meringkus Barnaba. 

“T-Tunggu sebentar! D-Duta Besar Marcel! S-Saya masih orang yang memiliki nilai guna!” 

“Nilai guna itu ditentukan oleh orang lain, bukan sesuatu yang kamu nilai sendiri. Lagipula, kamu pasti mengundangnya ke istana karena tergiur oleh reputasinya sebagai wanita tercantik di dunia, ‘kan? Meremehkan lawan dan malah tergoda oleh kecantikan. Benar-benar orang tolol yang tidak bisa diharapkan! Saat ini, hanya ada satu nilai guna yang tersisa pada dirimu. Yaitu diseret ke hadapan Duke sebagai persembahan buah tangan dari para bangsawan!” 

Setelah mencemooh demikian, Marcel memerintahkan prajurit untuk membawanya pergi. 

Namun, dia segera memanggil mereka kembali.

“Tunggu, ada sesuatu yang harus kusampaikan.” 

“D-Duta Besar Marcel! Saya akan bertobat dan memperbaiki diri! Jadi saya mohon!” 

“Ada satu hal yang membuatku harus berterima kasih padamu. Terima kasih karena kamu begitu ceroboh hingga membiarkan Ibu Kota direbut. Berkat itu, aku tidak perlu menggunakan cara licik dengan menjadikan Duke sebagai sandera. Aku akan menghargai poin itu. Kamu sudah bekerja keras.” 

“Tunggu! Duta Besar Marcel! Duta Besar Marcel!!” 

Kali ini Barnaba benar-benar dibawa pergi. 

Tidak lama berselang, sosok lain muncul di ruangan Marcel menggantikan Barnaba. 

“Yang Mulia, sabotase terhadap angkatan laut Kadipaten telah berhasil.” 

“Terima kasih atas kerja kerasmu, Milene.” 

Sosok yang berdiri di sana adalah sang penari berambut pirang, Milene. 

Dia melaporkan keberhasilan misinya, namun wajahnya tampak muram. 

“Mohon ampuni saya... Karena saya gagal menghentikan Rondine sepenuhnya, rencana Yang Mulia jadi berantakan...” 

“Menahan Rondine dengan jumlah personel sedikit memang sebuah kemustahilan. Kamu sudah bekerja keras untuk mengulur waktu. Akulah yang gagal memanfaatkan waktu itu. Aku minta maaf.” 

“Jangan berkata demikian, saya mohon... Meskipun saya menggunakan cara yang Yang Mulia benci, saya tetap gagal... Terlebih lagi, saya sampai memicu insiden monster... Saya sungguh malu hingga tidak sanggup mengangkat wajah.” 

“Akulah yang memilih untuk menggunakanmu. Aku tidak keberatan dengan cara yang kamu tempuh. Jangan merasa bertanggung jawab. Sejak awal memang ini tugas yang berat. Kamu sudah melakukannya dengan baik. Kamu berhasil mengulur waktu dan memberikan hantaman yang cukup berarti pada Rondine serta angkatan laut Kadipaten. Itu sudah cukup.” 

Marcel berusaha menghibur Milene. 

Meski wajah Milene masih tampak layu, dia tahu bahwa Marcel tidak suka jika dia terus-menerus meminta maaf, maka dia pun hanya diam bersiaga di sampingnya. 

“Tuan Marcel. Kapal sudah siap.” 

“Baiklah. Aku segera ke sana.” 

Sambil berkata demikian, entah mengapa Marcel melangkah menuju meja kerjanya. 

Di sana telah tersedia kertas yang telah dia siapkan. 

“Surat?” 

“Benar. Hanya menyerahkan Barnaba saja tidak akan cukup kuat sebagai buah tangan. Aku akan menulis surat untuk Arnold.” 

“Apakah perlu melakukan hal sejauh itu demi para bangsawan Kadipaten?” 

“Dari mana pun asal mereka, mereka telah mengikutiku. Aku akan bertanggung jawab sampai akhir.” 

Sambil berbicara, Marcel menuliskan informasi tertentu di atas kertas tersebut. 

Saat hendak meletakkan kuasnya, dia menambahkan beberapa baris kalimat terakhir sebelum menutup amplopnya. 

“Nah, serahkan ini kepada para bangsawan. Katakan pada mereka bahwa jika mereka menyerahkan ini kepada Arnold, nyawa mereka pasti akan diampuni.” 

“Dimengerti.” 

Lisette memanggil salah satu bawahannya yang berada di dekat sana, menyerahkan surat tersebut, dan menyuruhnya berangkat sebagai utusan kilat. 

Sebab, begitu persiapan Marcel selesai, kapal akan segera bertolak. 

“Sekarang, mari kita pulang. Kembali ke Kerajaan.” 

Setelah berkata demikian, Marcel menaiki kapal dengan didampingi oleh Lisette dan Milene.

* * *

“Surat untukku?” 

Seminggu setelah Ibu Kota berhasil dikuasai. 

Para bangsawan dari pasukan Marquis yang menduduki kota pelabuhan mengajukan penyerahan diri setelah meringkus Barnaba. 

Di sana, mereka menyodorkan sepucuk surat yang ditujukan kepadaku. 

“Dari Duta Besar Kerajaan?” 

“Sepertinya begitu.” 

Sekilas, tidak ada hawa sihir di sana. 

Kurasa ini bukan jebakan. 

Sambil tetap waspada, aku membukanya, dan ternyata ada informasi menarik tertulis di sana. 

“Benar-benar pria yang teguh pada prinsip.” 

“Apakah ini... kelemahan para bangsawan...?” 

“Benar. Terlebih lagi, ini adalah rahasia gelap para bangsawan perbatasan.” 

Apa yang tertulis dalam surat Marcel adalah kelemahan para bangsawan yang memihak Duke. 

Ada rahasia besar, ada pula yang kecil. 

Bagi Marcel yang sudah menyudahi pertempuran di Kadipaten Albatro, informasi ini sudah tidak berguna lagi baginya. 

Toh, meskipun dia mencoba memicu pengkhianatan sekarang, situasi tidak akan berbalik, makanya dia memilih mundur ke Kerajaan. 

Namun, bagi sang Duke, ini adalah informasi yang sangat bermanfaat. Setelah kejadian ini, sang Duke pasti tidak ingin para bangsawan memiliki kekuatan yang terlalu besar. 

Namun, para bangsawan perbatasan pasti akan terus menuntut jasa mereka dengan gigih. Informasi ini bisa digunakan untuk menekan mereka. 

Jika para bangsawan perbatasan tidak bisa dikendalikan, mereka hanya akan menggantikan posisi Marquis Pastore. 

Nilainya jauh lebih berharga daripada nyawa Barnaba. 

“Apakah maksudnya ini sebagai ganti pengampunan nyawa para bangsawan?” 

“Kira-kira begitu. Mudah saja untuk menebas mereka tanpa peduli, tapi jika dilakukan, itu justru akan memperkuat posisi para bangsawan perbatasan. Menimpakan semua kesalahan pada Marquis Pastore dan Barnaba, lalu mengampuni yang lainnya. Itulah langkah terbaik bagi sang Duke. Dengan memercayakan ini padaku, dia pasti ingin aku yang menjelaskannya.” 

Marcel sudah tidak ada lagi di tanah ini. 

Artinya, tidak ada lagi yang melindungi para bangsawan yang menyerah itu. 

Marcel melindungi nyawa mereka dengan menyerahkan informasi ini kepadaku. 

Jika aku yang menjelaskannya, sang Duke pasti akan setuju. Para bangsawan perbatasan pasti tidak akan puas jika hanya menyalahkan Marquis dan Barnaba, mereka akan mencoba mendesak Duke. 

Dengan informasi ini, sang Duke bisa menepis desakan tersebut. 

Dia benar-benar memanfaatkan barang yang sudah tidak terpakai dengan sangat baik. 

Saat sedang memikirkan hal itu, aku menyadari ada kalimat yang tertulis setelah jeda singkat. 

Kali ini kuakui kemenanganmu. 

Pencapaian yang luar biasa. 

Namun, jangan lupa. 

Kamu memiliki rekan seperti Putri Camar Biru yang setara dengan pasukan sepuluh ribu orang. 

Bagi orang pintar sepertimu, kamu pasti tahu apa yang akan terjadi jika dia tidak ada. 

Aku ingin mengatakan bahwa dia terlalu berharga untukmu, tapi jika kukatakan, aku akan terlihat sama dengan orang-orang bodoh lainnya. 

Harga diriku tidak mengizinkan hal itu. 

Maka dari itu, terimalah kata-kata ini dariku. 

Kamu memiliki bawahan yang hebat, Pangeran Arnold. 

Perselisihan ini akan kita selesaikan lain waktu. 

Panglima Tertinggi Seluruh Pasukan Kerajaan Perlan, Pangeran Ketiga Anthem de Perlan. 

“Wah, ini...” 

“Apa yang tertulis di sana?” 

“Begini... menurutnya, kemenangan kali ini adalah berkat dirimu.” 

“Astaga, dia orang yang tidak mau kalah ya, Duta Besar Marcel itu.” 

“Bukan... namanya adalah Anthem de Perlan. Pangeran Ketiga dari Kerajaan Perlan.” 

Begitu mendengarnya, Fine membelalak terkejut. 

Aku menyerahkan surat itu padanya, lalu menatap laut sambil menghela napas panjang. 

“Meski aku sendiri lebih berharap tidak akan ada kesempatan berikutnya...” 

Sambil mengucapkannya, aku mulai melangkah pergi bersama Fine.

Previous Chapter | ToC | Next Chapter

Related Posts