Tomeina Yoru Ni Kakeru-kun [LN] Bahasa Indonesia

Chapter 3

Turnamen Bela Diri Sakral Bagian 2

―Rumah besar di ujung utara Luzahal.

Itu adalah sebuah ruangan yang luas dan mewah. Di meja tengah ruangan tersebut, belasan pria bangsawan tengah menenggak minuman keras sejak siang bolong.

Mereka adalah para bangsawan faksi Pangeran Pertama Gilbert Loto Amelia, yang terlibat dalam konspirasi besar. Mereka menyediakan dana dan menjalin kontak dengan Kekaisaran demi rencana menjual sang putri.

Di Luzahal yang dekat dengan lokasi kejadian ini, ksatria jagoan faksi Gilbert tengah mengikuti Turnamen Bela Diri Suci. Dengan dalih memberikan dukungan, para bangsawan ini telah berkunjung ke Luzahal sejak lama untuk menunggu kabar baik dari rencana tersebut.

"Apakah Lord Fracton telah gagal?"

Seorang pria bertubuh gempal seperti tong sama sekali tidak berusaha menyembunyikan kekesalannya. Dia membanting gelas logam berisi anggur buah yang penuh ke atas meja.

"Aku sudah mengonfirmasinya lewat kenalan pejabat tinggi pemerintahan pusat, dan Putri Rose benar-benar terlihat di Luzahal ini. Kegagalan rencana itu adalah fakta yang tak terbantahkan."

Seorang pria bertubuh kekar dengan rambut pirang yang dicukur rapi dan hanya menyisakan bagian atasnya saja melipat kedua lengannya. Dia menegaskan hal itu dengan wajah muram.

"Apakah ini berarti Kekaisaran berkhianat di saat-saat terakhir? Bagaimanapun juga, kita telah memaksakan pernikahan keluarga kerajaan tanpa izin Yang Mulia Raja."

"Hukuman mati bagi Lord Fracton sudah pasti. Semoga saja kita tidak ikut dicurigai...."

Gumam seorang bangsawan kurus kering dengan wajah sepucat mayat.

"J-jangan bercanda! Aku hanya ikut-ikutan karena kalian bilang rencana ini pasti berhasil!"

"Aku juga! Aku cuma meminjamkan namaku karena katanya ini demi Pangeran Gilbert!"

Kecemasan yang selama ini ditekan akhirnya meledak dari para bangsawan yang hadir. Jika pemerintah kerajaan mengetahui fakta keterlibatan mereka, nama keluarga mereka pasti akan dihancurkan.

Bagi para bangsawan, ini adalah masalah hidup dan mati yang menentukan nasib mereka. Wajar saja jika mereka menjadi begitu panik.

"Jangan panik! Sekalipun Lord Fracton angkat bicara, tidak ada bukti apa pun."

"Menghukum semua bangsawan di sini hanya bermodal kecurigaan adalah hal mustahil, bahkan bagi Yang Mulia sekalipun. Lagipula, kita sudah menyiapkan kambing hitamnya, jadi tidak ada kemungkinan kita akan dihukum!"

Berkat bentakan keras pria bertubuh tong itu, para bangsawan di sekitarnya kembali tenang.

"Lalu kenapa Putri Rose bisa berada di Luzahal ini? Lord Rumpa, kamu pasti sudah mengetahui alasannya, kan?"

Tanya seorang bangsawan raksasa berambut pirang dengan gaya rambut seperti nanas.

"Gara-gara si tidak berguna itu."

Jawab Rumpa, pria bertubuh tong itu, dengan nada meludah.

"Hah?"

"Dia datang sebagai pendamping si aib Sword Saint yang ikut serta dalam turnamen bela diri saat ini."

"Aib Sword Saint? Maksudmu anak menyedihkan yang punya Gift lelucon bernama The Most Incompetent in the World yang sempat jadi rumor itu?"

Mendengar ucapan meremehkan dari salah satu bangsawan, bangsawan berambut nanas itu kembali bertanya kepada Rumpa.

"Memangnya kenapa dengan si tidak berguna itu? Apa maksudnya pendamping?"

"Intinya, si tidak berguna itu ikut serta dalam turnamen bergengsi ini sebagai ksatria pelindung Putri Rose."

Jawaban Rumpa yang terdengar sangat kesal itu memicu suara kejutan di dalam ruangan.

"Lalu? Bagaimana hasil dari ksatria andalan Tuan Putri itu?"

"Tidak perlu ditanya lagi, kan? Pasti dia lari sambil menangis, bukan?"

"Bukan begitu, mungkin saja dia mengompol lalu pingsan setelah terkena aura intimidasi dari petarung lain, kan?"

Wajah Rumpa si bangsawan bertubuh tong memerah penuh rasa jijik.

"Si tidak berguna itu menang telak di babak penyisihan."

Dia melontarkan fakta itu dengan ketus.

"Menang telak? Yang benar saja! Bukannya dia itu orang paling tidak berguna di dunia!?"

Keraguan yang wajar dari salah satu bangsawan membuat seisi ruangan menjadi riuh bagaikan sangkar burung.

"Itu fakta. Aku sendiri memang tidak melihat pertarungannya secara langsung."

"Tapi menurut ksatria pelindungku yang ikut babak penyisihan, Kai Heineman sama sekali tidak lemah, dan dia bersikeras mengatakan hal itu."

"Tidak, itu mustahil! Pasti ada udang di balik batu!"

"Benar! Dia pasti melakukan kecurangan!"

Mendengar rentetan bantahan tersebut, Rumpa mengangguk tegas.

"Aku juga berpikir begitu. Aku bahkan bisa menebak rencana picik apa yang dilakukan Putri Rose."

"Asisten instruktur dari aliran Heineman sempat memprotes panitia bahwa Kai Heineman menang menggunakan item khusus. Tapi sepertinya protes itu diabaikan karena kurang bukti."

"Berbuat curang di Turnamen Bela Diri Suci benar-benar tidak bisa dimaafkan!"

"Ini kasus yang harus segera dilaporkan! Memangnya apa saja kerja panitia turnamen!?"

Tanpa keraguan sedikit pun, para bangsawan itu menyimpulkan bahwa Kai Heineman berbuat curang, dan mulai melontarkan caci maki. Rumpa membuat gestur menahan dengan kedua tangannya.

"Kandidat ksatria pelindung Pangeran Gilbert juga berpartisipasi dalam turnamen ini. Meskipun lawan menggunakan trik kotor, kalah dari ksatria pelindung Tuan Putri itu bukan sekadar aib biasa, melainkan akan mencoreng wajah Pangeran Gilbert, jadi kita harus menang bagaimanapun caranya!"

"Aku setuju dengan pendapat Lord Rumpa, tapi dengan item itu, dia sudah melaju ke babak turnamen utama, kan? Jika panitia tidak mengakui kecurangannya, ada bahaya kandidat ksatria kita akan kalah, lho?"

"Hmph! Soal item miliknya itu, aku sudah memaksa panitia untuk melarang benda apa pun selain pakaian pertandingan dibawa masuk ke arena."

"Lagi pula, aku tidak akan membiarkan ksatria didikan kita bertarung melawan sampah tidak berguna semacam dia, semua persiapan sudah matang!"

Rumpa mendengus sambil menenggak minumannya dengan wajah yang berkerut jelek.

"Begitu, ya. Ternyata kekhawatiranku berlebihan."

Bangsawan berambut nanas itu menghela napas lega dan ikut membasahi tenggorokannya dengan minuman keras.

Seolah tertular ketenangan itu, ekspresi pesimis para bangsawan lainnya memudar.

Sambil terus minum, mereka mulai asyik membicarakan rumor seputar kandidat ksatria andalan mereka dan si pendekar pedang tidak berguna itu.

◇◆◇

Aku telah melaju ke turnamen utama, dan menerima penjelasan aturan lebih rinci dari pihak panitia turnamen.

Demi menyita uang hadiah jika terjadi diskualifikasi akibat pelanggaran, aturan turnamen ini menetapkan bahwa uang hadiah akan diberikan sekaligus setelah semua hasil pertandingan diputuskan.

Di sini, pengunduran diri sebenarnya bisa dilakukan kapan saja, baik di dalam maupun di luar arena.

Biasanya, uang hadiah untuk kemenangan yang telah diraih akan tetap diberikan. Namun, turnamen utama ini bisa dibilang sebagai puncak acara.

Jika banyak peserta yang mengundurkan diri, turnamen utama tidak akan meriah.

Oleh karena itu, peserta yang masuk turnamen utama pada prinsipnya dilarang mundur sebelum pertandingan.

Tentu saja, yang dilarang hanyalah pengunduran diri sebelum pertandingan dimulai.

Selama pertandingan berlangsung, tindakan seperti menyerah atau keluar arena secara sukarela tidak dilarang, sehingga ada celah aturan yang serupa.

Sembari membuang waktu luang sebelum pertandingan, aku mengamati pertarungan para peserta lain. Namun, mereka yang tersisa di turnamen utama hanyalah orang-orang yang belum matang.

Hanya beberapa orang seperti petarung Zack dan Bry yang berhasil menarik minatku.

Hal yang mengejutkan adalah pertandingan antara Zack melawan Riku.

Tentu saja, kemampuan mereka sebagai seniman bela diri sangatlah jauh berbeda layaknya anak kecil dan orang dewasa.

Awalnya aku mengira Riku akan langsung menyerah, tapi meski sekujur tubuhnya penuh luka, dia terus melawan hingga kehilangan kesadaran.

Mungkin ini membuktikan bahwa Riku juga memiliki harga diri sebagai seorang petarung.

Bagaimanapun juga, Riku masih muda. Masa depannya sebagai seniman bela diri bergantung pada usahanya sendiri.

Terlepas dari itu, aku akan berhadapan dengan Zack di ronde kedua. Aku berencana bertarung melawannya, membuatnya mengakui kelayakanku sebagai Royal Guard Rose, lalu menyerah di tengah pertandingan.

Saat ini, aku sedang berjalan menuju arena untuk pertandingan ronde pertama turnamen utama.

Hingga detik ini pun, rumor dan bisik-bisik tidak sedap dari orang-orang di sekitarku terus terdengar. Mereka benar-benar tidak pernah bosan menilai orang lain.

Tepat setelah final babak penyisihan, Shiga, asisten instruktur yang datang bersama kelompok Riku, mengajukan protes atas kemenanganku. Karena protesnya ditolak, dia pasti menyimpan dendam.

Dia berkeliling menyebarkan rumor bahwa diriku yang tidak berguna ini berhasil memenangkan final babak penyisihan menggunakan item terlarang. Berkat rumor luar biasa yang menyebar ke seluruh penjuru kota itu, aku resmi menjadi tokoh antagonis.

Dan pada akhirnya, karena panitia turnamen tidak bisa lagi menutup mata, sebagian aturan diubah, sehingga kami dilarang mengenakan aksesori seperti cincin atau gelang dan pakaian selain yang ditentukan. Jujur saja aku sama sekali tidak peduli dengan keributan ini, tapi Rose jadi sangat sensitif, dan menurutku hal itulah yang sangat merepotkan.

Aku tiba di arena dan mengganti bajuku dengan pakaian yang disediakan oleh panitia di ruang ganti. Saat melakukannya, aku memasukkan semua barang yang kukenakan ke dalam Item Box.

"Hoo, jadi pakaian ini adalah item pembatas kemampuan, ya."

Pakaian yang diwajibkan ini sepertinya memiliki efek penurun Strength, Endurance, dan Agility tingkat rendah. Namun sayangnya, hal itu sama sekali tidak mempan padaku.

Hmm, apa tidak masalah jika aku tampil di depan umum tanpa membatasi kemampuanku sama sekali? Pada dasarnya, perbedaan kekuatan antara yang lemah dan yang kuat di dunia ini sangatlah ekstrem.

Yah, aku sudah banyak berlatih menahan diri selama perjalanan menuju Luzahal ini. Selama aku tahu lawanku lemah, aku rasa aku tidak akan sampai membunuhnya.

Sebaliknya, karena kemampuanku kemungkinan besar berada di tingkat atas dunia ini, akan lebih merepotkan jika ada yang menggunakan kemampuan identifikasi padaku seperti yang Asta lakukan. Apapun itu, fakta bahwa panitia turnamen menyiapkan pakaian semacam ini membuktikan bahwa mereka tidak ingin aku menang.

Tadinya aku sempat berpikir untuk menyerah di tengah jalan, tapi niatku berubah. Aku akan memenangkan turnamen ini bagaimanapun caranya karena sifatku yang suka melawan arus.

Begitu aku melangkahkan kaki ke arena yang dikelilingi tribun penonton, sorakan ejekan yang begitu keras hingga mengguncang udara langsung menyambutku. Sebaliknya, saat lawanku yang berambut landak dengan tatapan tajam memasuki arena, suasana menjadi hening secara tidak wajar.

Hmm, pria berambut landak ini sepertinya juga tidak disukai dengan alasan yang berbeda denganku. Aku belum melihat pertarungan pria ini.

Namun, melihat penyihir penyembuh disiagakan tepat di samping panggung melingkar, dia pasti memiliki gaya bertarung yang sangat brutal.

Hm? Pembawa acara telah berganti dari wanita berambut pirang itu menjadi seorang pria berjas hitam. Tampaknya persiapan panitia sudah sangat matang.

"Selanjutnya, pertandingan kelima di turnamen utama! Pertama, pria ini, pemegang Gift The Most Incompetent in the World, Kai Heineman!"

"Pria paling tidak berguna bukan hanya di dunia ini, tapi di seluruh alam semesta! Di tengah berbagai tuduhan kecurangan seperti penggunaan item ilegal, dia berhasil melaju ke turnamen utama!!"

Ejekan luar biasa besar menghujani kepalaku. Tidak banyak alasan bagi pembawa acara untuk menghina peserta pada momen seperti ini, yang nantinya bisa menimbulkan masalah.

Pasti ada campur tangan konflik antara Rose dan pangeran bernama Gilbert di baliknya.

"Jangan khawatir! Panitia turnamen juga tidak bodoh!"

"Demi mengatasi keraguan kali ini, pakaian untuk semua peserta telah disiapkan oleh panitia. Tidak akan ada lagi kecurangan!"

Sorak-sorai meledak serempak. Pria berjas hitam itu mengangguk puas, lalu menunjuk pria berambut landak dengan tangan kanannya.

"Orang yang akan menumbangkan si tidak berguna ini memiliki rekor penghancuran peserta sebesar 70%! Pemegang Gift tipe Api dan penghancur sejati—Dick Baum!"

"Kekuatannya benar-benar tidak diragukan lagi! Nah, bagaimanakah cara dia menghancurkan si tidak berguna yang licik ini sekarang!?"

Gaya pria berjas hitam yang membawakan narasi seperti sedang bernyanyi itu membuat sorakan di arena semakin bergema.

Jadi pembawa acara membiarkan tindakan menghancurkan sesama peserta? Sepertinya orang ini sama sekali tidak memiliki harga diri sebagai pembawa acara, terlebih lagi para penonton juga merayakannya.

Sejujurnya, mereka adalah tipe orang yang paling kubenci.

Saat aku berjalan menuju tengah panggung, Dick Baum, pria berambut landak hitam itu, tersenyum sinis dan mendekatiku.

"Katanya sih begitu, baru kali ini aku melihat orang yang lebih dibenci dariku."

Dick melontarkan komentar itu.

"Begitukah? Itu bisa jadi pengalaman yang bagus buatmu."

"Apa kau tidak takut padaku?"

Dick mengangkat alis kanannya yang tebal, menatapku tajam sambil bertanya.

"Takut pada apa?"

"Padaku, bodoh. Aku jauh lebih kuat darimu, tahu?"

"Fumu, kita lihat saja nanti. Kamu tidak akan tahu sebelum mencobanya."

"Tapi dengan kepercayaan dirimu itu, sepertinya aku bisa sedikit berharap kali ini."

Kekuatan Dick hanya terasa sekelas lalat kecil bagiku, tapi keakuratan intuisiku patut dipertanyakan jika berhadapan dengan manusia. Terlebih lagi, nilai seorang petarung tidak hanya ditentukan oleh Status semata.

Asalkan memiliki teknik yang unggul, bahkan yang terkuat pun bisa dipaksa berlutut. Itulah hal yang terukir di dalam jiwaku selama berada di dungeon khusus orang lemah itu.

"Berani juga kau bicara begitu, sampah! Akan kubuat kau bermandikan darah!"

"Hei, Wasit, cepat beri aba-aba mulai!"

Pembawa acara berjas hitam itu mengangguk setuju lalu turun dari panggung. Kemudian, seorang pria berkepala plontos dalam balutan pakaian formal yang tampaknya adalah wasit naik ke atas.

Dia menyilangkan kedua tangannya.

"Fight!"

Dia merentangkan lengannya secara horizontal serempak dengan teriakannya.

"Terbakarlah, dasar sampah!!"

Dick menyelimuti kedua lengan dan kakinya dengan api, lalu menerjang sambil meneriakkan kalimat itu. Aku menghindari pukulan lurus dari tangan kanannya dengan mudah, dan menghindar dari tendangan rendahnya hanya dengan gerakan langkah minimal.

Aku mencondongkan tubuh ke belakang untuk menghindari pukulan balik dari tangan kirinya yang berlapis api.

Ini sungguh mengerikan. Tekniknya bahkan lebih buruk daripada Riku yang masih belum matang.

Terlebih lagi, dia sama sekali tidak memiliki stamina yang krusial bagi seorang petarung. Sangat jelas terlihat bahwa dia jarang berlatih, dan ini bukanlah seni bela diri, melainkan pertunjukan jalanan.

Sungguh sulit dipercaya, tapi jika penjelasan pembawa acara itu benar, boneka kayu ini telah melumpuhkan banyak seniman bela diri hanya dengan pertunjukan jalanan ini.

"Sial, kenapa seranganku tidak kena!?"

Dick menatapku dengan napas tersengal-sengal.

"Itu karena kamu bukanlah seniman bela diri."

Aku memberitahukan kebenaran yang tak perlu ditanyakan lagi.

Aku sama sekali tidak menyangkal seni bela diri yang memanfaatkan Gift atau Skill tipe api, tapi itu hanya berlaku jika kekuatan tersebut benar-benar dilebur ke dalam teknik bela diri. Aku tidak akan pernah mengakui amatiran yang hanya dipermainkan oleh Gift bawaannya seperti dia ini sebagai seorang petarung.

"Aku ini adalah—Master Utama dari Aliran Enga Jyanen!!"

"Engaja...? Aku tidak tahu aliran dengan nama yang bikin lidah tergigit itu, tapi segala hal tentangmu telah membuktikan bahwa kamu bukanlah seorang petarung."

Aku berjalan perlahan ke arahnya.

"Jangan bercanda, aku ini—"

Dengan teknik langkah kakiku sendiri, aku mendekatinya, mencengkeram wajahnya dengan tangan kiri, lalu mengangkatnya dengan mudah.

"Ngh!?"

Aku menambahkan tenaga pada tangan kiriku ke arahnya yang meronta-ronta.

"Gigaaah!! S-Sakit! L-Lepaskan!!"

Dick meronta-ronta dengan panik dan menembakkan pilar api ke arahku. Namun, hal semacam itu sama sekali tidak mempan padaku yang memiliki kemampuan penyerap panas, jadi aku mengabaikannya dan terus menekan dengan tangan kiriku.

Aku sudah tahu seberapa kuat dirinya, dia tidak jauh berbeda dengan preman yang pernah menggangguku dulu. Bahkan tanpa Sarung Tangan Penyegel Dewa, aku yakin tidak akan membunuhnya jika aku memperlakukannya sesuai dengan standar orang lemah.

"Jangan khawatir. Kekuatan sekecil ini tidak akan menghancurkan tengkorakmu."

"Belakangan ini, aku setiap hari berlatih menahan diri menggunakan buah-buahan dan tulang hewan, jadi aku cukup percaya diri."

Aku menarik sudut bibirku dan menatapnya dari bawah.

"Iih!!"

Dick memekik tertahan, wajahnya memucat dipenuhi ketakutan.

"Dengar ya? Apa yang kulakukan padamu sekarang ini bukanlah seni bela diri atau semacamnya, ini hanyalah pelepasan kekuatan murni yang bahkan bisa dilakukan oleh amatir sepertimu."

"Hanya kekerasan yang tak bernilai. Tapi—ini lebih dari cukup untuk menghancurkan sampah sepertimu."

Aku mengepalkan tangan kananku kuat-kuat dan menarik sikuku ke belakang.

"A-Ampu—"

"Aku akan memberimu satu kesempatan. Mulailah berlatih dari awal lagi!"

Setelah melontarkan kata-kata itu, aku menghajar sekujur tubuhnya.

Aku melempar Dick yang sekujur tubuhnya babak belur dan bengkak ke lantai panggung.

"Wasit."

Aku melirik wasit yang sejak tadi hanya terbengong dengan mulut setengah terbuka.

"P-Pemenangnya, Kai Heineman!!"

Dia segera menunjukku dengan tangan kanannya dan berteriak lantang.

Urusanku sudah selesai. Aku sama sekali tidak punya alasan lagi untuk berada di tempat ini, sehingga aku melompat turun dari panggung dan meninggalkan arena yang masih hening mencekam.

◇◆◇

―Ruang VIP Arena Turnamen Bela Diri Suci.

"Membosankan. Apa benar lawan selanjutnya adalah ksatria favorit Rose?"

Millefeuille Renren Lorelei, Putri Kedua dari Kerajaan Elf—Lorelei, bertanya kepada pelayan Elf di belakangnya sambil menguap.

"Benar, Tuan Putri. Menilai dari situasinya, saya yakin tidak salah lagi."

Pelayan tua itu meletakkan tangan kanan di dada dan menjawab dengan penuh hormat.

Karena institusi pendidikan global tempat Millefeuille bersekolah, Akademi Sihir Dunia Babel, sedang libur musim panas, dia datang ke Kerajaan Amelia, kampung halaman teman sekelasnya Rosemary, untuk berlibur secara sembunyi-sembunyi. Sebelumnya, Rosemary pernah bercerita bahwa acara terbesar di Kerajaan Amelia saat ini adalah Turnamen Bela Diri Suci ini.

Dan ketika Millefeuille berkunjung ke Luzahal untuk menonton turnamen ini, dia secara tak terduga bertemu dengan Rose. Karena tingkah Rose yang mencurigakan saat itu, dia menyuruh pelayannya melakukan penyelidikan.

Lalu, dia menemukan informasi bahwa pendekar pedang yang didukung Rose berpartisipasi dalam turnamen ini, sehingga dia segera datang untuk menonton.

"Inikah turnamen terbesar di Kerajaan Amelia? Sejujurnya, level turnamen bela diri yang diselenggarakan Babel jauh lebih tinggi."

Ras Elf seperti Millefeuille juga diberikan Gift setara dengan ras Manusia. Dan Gift milik Millefeuille adalah Decoder.

Sebuah Gift spesial yang bahkan mampu membaca kebenaran mutlak. Turnamen bela diri semacam ini adalah hiburan terbesar bagi Millefeuille, dan normalnya dia akan menonton dengan penuh semangat.

Namun, turnamen utama ini sangatlah mengecewakan. Dia baru melihat beberapa pertandingan, tapi tidak berlebihan jika dikatakan bahwa ini adalah level yang terendah.

Terutama pertandingan dari peserta yang katanya kandidat ksatria pelindung Pangeran Gilbert itu, benar-benar yang paling parah. Lawan bertarungnya sama sekali tidak memiliki niat bertarung, dan pertandingan berjalan sepihak karena lawannya pasti sudah disuap.

"Astaga, bagaimana bisa mereka tidak merasa malu melakukan tindakan tidak tahu malu seperti itu."

Apa senangnya meraih kemenangan tanpa memiliki kemampuan yang mumpuni? Bagi Millefeuille, dia lebih memilih mati daripada harus menempatkan ksatria tak tahu malu seperti itu di sisinya.

"Sepertinya sudah waktunya."

Pembawa acara yang mengenakan pakaian formal hitam naik ke atas panggung. Lalu, saat Millefeuille melihat sosok pemuda berambut abu-abu itu muncul dari lorong....

"———————!?"

Rasa ngeri luar biasa yang belum pernah dia alami seumur hidupnya menembus tubuhnya, dan pandangannya seketika terdistorsi.

Sensasi tidak nyaman yang sangat hebat seolah otaknya sedang dikocok membuatnya menutup mulut untuk mencoba menahannya sekuat tenaga. Namun, dia tidak sanggup menahannya, lalu merangkak di lantai dan memuntahkan isi perutnya.

"T-Tuan Putri...?"

Pelayan wanita yang mendampinginya mengusap punggung Millefeuille, sementara pelayan tua itu segera menyodorkan segelas air.

"A-A-Apa-apaan monster ituuuu!!?"

Baru kali ini dia melihat aura sejahat dan semengerikan itu. Meski wujudnya terlihat seperti manusia, makhluk itu jelas BUKAN ras Manusia.

Makhluk itu adalah eksistensi berdimensi sangat tinggi! Raja Roh? Tidak, dia pernah melihat Raja Roh Angin bernama Jin yang menjalin kontrak dengan kakak perempuannya, tapi ini jelas berada di dimensi yang berbeda!

Perbedaan antara monster itu dengan Raja Roh bahkan lebih jauh daripada jarak antara serangga kecil dan spesies Naga.

(Rose, sebenarnya entitas macam apa yang kau ajak kontrak!!?)

Sambil mati-matian menahan rasa mual yang masih menuntut untuk dikeluarkan, dia mulai mengobservasi monster itu.

Tampaknya, monster itu dikenali sebagai ras Manusia, dan bahkan diperlakukan sebagai orang tidak berguna karena memiliki Gift bernama The Most Incompetent in the World. Lalu, kata yang keluar dari mulut Millefeuille adalah....

"Apa maksudnya ini?"

Sebuah pertanyaan penuh keheranan. Di tengah pertarungan, dia sempat melihat sekilas emosi kemarahan dari sang Transenden itu.

Kemarahan itu diarahkan pada kecoak kecil yang sombong bernama Dick. Mengapa dia membiarkan sampah tak berharga yang berani bersikap tidak sopan itu tetap hidup?

Apakah itu belas kasihan? Tidak, dari sudut pandang mana pun, manusia itu sudah keterlaluan jika hanya diberi belas kasihan.

"Apakah ini demi Rose?"

Turnamen ini melarang pembunuhan yang disengaja. Jika dia melakukannya, selain didiskualifikasi, Rose yang mendukungnya juga akan menerima semacam hukuman, jadi apakah dia ingin menghindari hal itu?

Begitu menyadari hal ini, dorongan kuat untuk mencakar tenggorokannya sendiri muncul.

"Kenapa harus selalu Rose yang mendapatkan semuanya!?"

Dia menjerit keras. Ya, ini pasti adalah rasa cemburu yang buruk.

Bagi bangsa Elf, kontrak dengan seorang Transenden dianggap sebagai hal yang paling suci. Derajat individu yang membuat kontrak tersebut secara langsung akan menentukan penilaian sang Elf.

Itulah sebabnya para Elf menghabiskan seluruh hidup mereka untuk mencari sosok Transenden yang bersedia menjalin kontrak dengan mereka.

Transenden adalah entitas supernatural yang melampaui Roh, Hewan Buas Ilusi, bahkan spesies Naga sekalipun. Mereka ibarat sosok absolut maha kuasa layaknya dewa yang dipuja ras Manusia, sehingga keberadaannya sangat langka.

Bahkan sangat sedikit Elf yang pernah bertemu dengan mereka. Jumlah mereka yang berhasil membuat kontrak bisa dihitung dengan jari.

Di antara semuanya, makhluk itu tidak diragukan lagi adalah Transenden terkuat yang pernah ditemui dalam sejarah Elf. Kontrak dengan entitas supernatural semacam itu seharusnya menjadi hak milik Elf.

Namun, Rosemary yang merupakan ras Manusia—ras yang biasanya dibenci oleh para Transenden—justru yang menjalin kontrak dengannya. Tidak ada hal yang lebih tidak masuk akal daripada ini.

Tapi memang benar, Rose selalu memiliki sisi seperti itu. Saat kelas sihir pemanggilan di akademi, ketika sesosok Roh yang tidak cocok dengan ras Manusia dipanggil, Roh tersebut justru hanya menurut pada Rose, manusia yang saat itu sedang menonton dari kejauhan.

"Tuan Putri, apakah itu berarti orang tersebut bukanlah Manusia?"

"Stephen, apakah dia terlihat seperti ras Manusia di matamu?"

"Benar. Meskipun memalukan untuk diakui..."

Begitu, ya. Bahkan tekanan luar biasa yang membuat Millefeuille mual tidak disadari oleh Stephen yang juga sesama Elf.

Artinya, Rose yang tingkat kepekaannya sebagai manusia jauh di bawah Elf pun pasti merasakan hal yang sama. Jika demikian, ada kemungkinan Rose masih menganggapnya hanya sebagai manusia biasa yang kuat.

"Stephen, selidiki dia secara menyeluruh!! Aku tidak peduli cara apa pun yang kau gunakan!"

"Sesuai perintah Anda."

Sambil meletakkan tangan kanan di dadanya dengan penuh hormat, Stephen keluar dari ruangan.

Bagaimanapun caranya, aku harus membuat kontrak dengannya. Tidak peduli trik kotor apa pun yang kubutuhkan.

Jika kontrak itu berhasil, Millefeuille akan mengukir namanya sebagai kontraktor dari Transenden terkuat dalam sejarah Elf.

"Rose, kali ini aku pasti tidak akan kalah!"

Millefeuille mendeklarasikannya dengan penuh tekad.

◇◆◇

―Ruang VIP Arena Turnamen Bela Diri Suci.

"Dick Baum itu... kalah?"

Dari kursi penonton di ruang VIP, salah satu bangsawan faksi Pangeran Pertama Kerajaan Amelia, Gilbert Loto Amelia, melontarkan kata-kata yang sama sekali tidak bisa dipercaya itu.

"Hei, Ketua Panitia! Apa maksudnya ini!?"

Pemimpin faksi Gilbert, Marquis Rumpa Barrel, mencengkeram kerah pria paruh baya berambut pendek di sebelahnya yang masih berdiri melongo menatap arena, dan meneriakinya.

Pertanyaan Rumpa ini mengandung dua makna. Pertama, tentu saja soal menonaktifkan item peningkat kemampuan milik Kai Heineman.

Jika item adalah sumber kekuatannya yang menakjubkan, maka tindakan ini mutlak diperlukan. Makna kedua adalah soal pakaian sihir pembatas kemampuan yang disediakan oleh Rumpa, yang merupakan alat terkutuk yang sengaja dibuat khusus sebagai antisipasi jika kemenangan Ksatria Suci faksi Gilbert terancam.

Pembuat pakaian ini adalah seorang mantan budak yang memiliki Gift gila bernama Cursed Item Creation.

Alat terkutuk buatannya ini bahkan mampu menurunkan kekuatan fisik Hunter kelas B bertubuh kekar yang disewa Rumpa menjadi setara dengan kekuatan wanita dan anak-anak. Si tidak berguna Kai Heineman itu tidak mungkin bisa melawannya.

"Kami telah melakukan semuanya persis seperti instruksi Lord Rumpa!"

Ketua Panitia memekik seperti sedang menjerit.

"Tapi kekuatan fisik yang mampu mengangkat tubuh raksasa Dick dengan mudah itu sungguh tidak normal."

"Jangan-jangan dia diam-diam masih memakai item peningkat kemampuannya?"

Mendengar gumaman salah satu bangsawan itu,

"Si tidak berguna itu! Berani-beraninya dia berbuat curang lagi!!"

"Ini tidak bisa dimaafkan! Ketua Panitia, segera diskualifikasi pengecut itu!"

Suara-suara persetujuan mulai bermunculan satu per satu.

"Tapi, dari awal efek kemampuan tipe Api milik Dick Baum sama sekali tidak mempan padanya."

"Ini bukan sekadar masalah kekuatan fisik. Tidak, sebelum itu, apakah Kai Heineman benar-benar pemegang Gift tidak berguna?"

Pria raksasa berambut nanas itu mengusap butiran keringat sebesar biji jagung yang mengalir di dahinya, lalu mempertanyakan hal itu pada dirinya sendiri sambil menolak pendapat mereka.

"Lord Ananas, apa maksud perkataanmu itu?"

Rumpa bertanya pada pria berambut nanas, Ananas, mengenai makna sebenarnya dari ucapan tersebut.

"Kalian para pejabat sipil tidak akan mengerti. Gerakan itu adalah gerakan seorang ahli bela diri. Terlebih lagi, gerakan murni dari seseorang yang telah berkali-kali melewati batas antara hidup dan mati."

"Makanya, itu pasti gara-gara item—"

"Bukan! Bukan begitu. Ini bukan masalah seperti itu. Aku ulangi sekali lagi, itu bukanlah gerakan yang bisa dilakukan oleh orang tidak berguna. Meski berat hati mengakuinya, jika dibandingkan dengannya, kandidat ksatria pelindung yang kita dukung benar-benar setara dengan bayi. Ini bahkan tidak pantas disebut pertandingan."

Ruang VIP itu menjadi riuh rendah mendengar kata-kata berat dari Earl Ananas.

"Anakku lebih rendah dari si tidak berguna itu. Apakah itu yang ingin kau katakan?"

Dengan dahi berkerut, Marquis Rumpa menanyakan hal itu dengan suara bergetar kepada Earl Ananas.

"Jika terbatas pada seni bela diri, maka jawabannya adalah iya."

"Dia berasal dari keluarga bangsawan ksatria kehormatan, yang berarti dia bangsawan palsu tanpa darah biru seperti kita! Terlebih lagi, dia hanyalah sampah dari segala sampah yang cuma punya Gift bernama The Most Incompetent in the World, pemberian yang sudah pasti ditinggalkan oleh Dewa Perang Suci!?"

"Yah... mungkin memang begitu. Namun, kekuatannya itu asli. Hanya itu yang bisa kupastikan."

Earl Ananas bangkit dari tempat duduknya, lalu mengedarkan pandangan ke seluruh bangsawan yang hadir.

"Situasinya sedikit berubah. Mulai hari ini, kami dari keluarga Ananas akan menarik diri dari perselisihan pewaris takhta kali ini."

Dia meletakkan tangan kanan di dadanya, membungkuk sopan, lalu keluar dari ruangan. Kepergiannya memicu keributan penuh kecemasan yang menyelimuti ruang VIP. Wajar saja hal itu terjadi.

Earl Ananas dikenal sebagai salah satu faksi militer terkuat di Kerajaan Amelia ini. Mundurnya Earl Ananas dari faksi Gilbert akan menyebabkan hilangnya pilar dukungan spiritual dari kubu militer.

Apalagi, rencana pernikahan antara pangeran Kekaisaran dan Putri Rose sebelumnya telah berakhir dengan kegagalan. Jika terus begini, sejumlah besar bangsawan bisa saja menyatakan keluar dari faksi Gilbert.

"Berisik! Jangan berteriak tidak karuan begitu! Si tidak berguna itu akan dikalahkan di pertandingan berikutnya melawan Zack Power, jadi tidak akan ada masalah!"

Zack Power memiliki kekuatan tempur terbaik di dalam kerajaan sebagai petarung muda. Mereka juga sudah menghubunginya untuk bergabung dengan faksi Gilbert.

Jika putra Rumpa kalah di final oleh Zack dan bukan oleh si tidak berguna itu, publik pasti akan tetap mengakuinya sebagai ksatria pelindung Pangeran Gilbert.

"Ketua Panitia Turnamen, aku ingin membicarakan pertandingan antara Zack Power dan si tidak berguna itu selanjutnya."

"Baik..."

Ketua Panitia mengangguk ragu dengan wajah yang dipenuhi kekhawatiran.

Dia sudah melangkah sejauh ini. Aku tidak akan membiarkannya mundur sekarang. Setidaknya, aku akan membuatnya berguna.

"Kalau begitu—"

Rumpa mulai berbicara demi menyingkirkan si tidak berguna, Kai Heineman.

◇◆◇

Bagian dalam kuil kuno itu telah hancur sepenuhnya dan berubah drastis.

Terdapat tangga dengan lantai hitam mengkilap dan karpet merah menyala yang digelar di atasnya. Di ujung tangga tersebut, sebuah singgasana yang sangat mewah dan megah menjulang tinggi.

Kemudian, tepat di tengah lingkaran sihir raksasa yang tergambar di aula bawah tangga, tergeletak sisa-sisa wujud dari Pepper dan Sugar.

"Kalau begitu, mari kita mulai~"

Pazuzu membentuk segel dengan kedua tangannya. Tiba-tiba, rune dari lingkaran sihir berwarna merah kehitaman di lantai itu melayang ke udara, membentuk sebuah bola, dan menelan sisa-sisa wujud Sugar dan Pepper. Lalu—.

"Musik, mulai!"

Saat Pazuzu meneriakkan hal itu, binatang buas yang berjalan tegak dengan dua kaki dan mengenakan setelan jas di sekelilingnya mulai bernyanyi dengan suara yang anehnya serak. Sambil menari tarian pop mengikuti lagu tersebut, Pazuzu mulai merapalkan mantra yang aneh.

—Kekuatan terbesar di dunia ini adalah kejahatan♬ Hal yang paling mulia di dunia ini adalah kejahatan♬ Hal yang paling murni di dunia ini adalah kejahatan♬ Ibu, sekaligus ayah kami. Alasan kami dilahirkan, dan standar nilai yang mutlak!

—Mari kita tutupi seluruh dunia ini dengan keputusasaan! Mari kita hancurkan seluruh dunia ini tanpa sisa! Mari kita mekarkan bunga kejahatan di seluruh penjuru dunia ini!

—Itulah surga yang diciptakan oleh kejahatan kami! Itulah misi dan alasan keberadaan pasukan jahat kami!

Lumpur kental menyembur keluar bagaikan arus deras dari bola yang menelan Sugar dan Pepper. Lumpur tersebut secara perlahan membentuk sosok seorang wanita kecil. Dan kemudian,

"Kuhi! Kuhahahaha! Berhasil! Akhirnya berhasil! Aku juga sudah bermanifestasi di dunia ini!"

Wanita itu memiliki dua tanduk besar yang melengkung dan rambut biru muda transparan yang dikuncir dua. Ia menjelma menjadi sosok gadis cantik yang imut dan meneriakkan suara indahnya.

Pada saat yang sama, lumpur yang berhamburan dari bola itu membentuk pasukan besar monster berseragam militer.

"Hormat kepada Letnan Jenderal kita yang terhormat!"

Suara Pazuzu bergema, lalu mereka semua serentak memperbaiki postur tubuh dan meletakkan tangan kanan di dahi ke arah Tiamat, sang gadis kecil yang menjadi tuan mereka.

"Pazuzu, kau melakukannya dengan sangat baik!"

"Saya sangat merasa terhormat menerima pujian Anda."

Tiamat mengangguk puas ke arah Pazuzu yang sedang berlutut dengan satu kaki.

"Lalu, bagaimana perkembangan situasinya saat ini?"

"Sekarang, kami sedang mendesak mereka secara perlahan menggunakan monster-monster di sekitar sini. Mari kita berikan keputusasaan secara bertahap, layaknya mencekik ayam pelan-pelan!"

"Aku serahkan hal itu padamu. Tapi lebih dari itu, bagaimana dengan 'dia'?"

"Tentu saja, kami sedang menyerang kota-kota terdekat untuk mengamankan mainan yang bisa menghibur Tiamat-sama."

Tiamat tersenyum lebar dan wajahnya diwarnai dengan ekspresi ekstasi mendengar jawaban Pazuzu.

"Un un, benar! Begitu, ya! Aku jadi sangat menantikannya!"

Gadis kecil itu berputar-putar riang, lalu merentangkan kedua tangannya seolah menengadah ke langit.

"Nah, ayo kita lakukan segala bentuk kejahatan! Kita akan membuat mereka merasakan teror Pasukan Tiamat sampai ke sumsum tulang!"

Tiamat mengeluarkan perintah besar.

Di tempat dan waktu ini, pasukan kejahatan mulai berbaris untuk memenuhi tujuan jahat mereka.

Dengan demikian, insiden yang berpusat di Barse ini semakin jatuh ke dalam kekacauan.

◇◆◇

—Dataran Gersang di Depan Gerbang Timur Barse

"Hebat sekali..."

Suara kekaguman meluncur begitu saja dari mulut Keith. Alasan utamanya adalah dua orang yang saat ini sedang berlarian di medan perang.

Pria jangkung bertopeng serigala—Beo, meninju punggung kadal raksasa berkepala dua dengan tangan kanannya.

Tanpa melirik sedikit pun ke arah kadal raksasa yang mati dengan isi perut berhamburan itu, Beo berlari kencang di atas tanah dengan kelincahan layaknya binatang buas.

Dia mendekati mangsa berikutnya, seekor raksasa bermata satu, lalu mencabik-cabik kepalanya menjadi potongan daging menggunakan cakar tajam di kedua tangannya.

Di tempat lain, seekor Ogre sebesar rumah menyerbu ke arah pria paruh baya berambut biru yang mengenakan zirah putih bersih—Komandan Ksatria Arnold.

Monster itu berlari sambil membuat tanah berguncang, lalu mengayunkan gada besinya tepat ke atas kepalanya.

Namun, pedang besar milik Komandan Ksatria Arnold berubah menjadi merah, dan sejumlah garis merah menari-nari di udara.

Gada besi yang diayunkan Ogre itu terpotong menjadi serpihan kecil. Sedetik kemudian, tubuh Ogre itu juga ikut hancur menjadi potongan daging dan jatuh ke tanah.

"Aku memang sudah pernah mendengarnya, tapi apa Arnold-sama memang sekuat itu?"

Keith bertanya kepada Ralph-sama, Ketua Guild yang sedang memimpin di sebelahnya.

"Yah, begitulah. Meskipun biasanya dia terlihat tenang, dia dulunya sangat ditakuti di medan perang dan dijuluki sebagai Raja Singa. Makanya, aku meragukan kewarasan kalian yang bilang kalau bocah bernama Kai itu bisa mengalahkannya."

Ralph-sama menatap dengan sebelah mata dan berbicara kepada paman Olga yang juga kembali ke markas untuk beristirahat seperti Keith. Keith pun merasakan hal yang sama.

Dulu, Keith pernah mendengar dari gurunya bahwa di dunia ini terdapat entitas yang melampaui Roh, Naga, maupun Hewan Buas Ilusi, yang disebut sebagai Transcender. Kabarnya, mereka yang membuat kontrak dengan Transcender akan diberikan kekuatan supranatural yang melampaui Gift, yang disebut sebagai Perlindungan Ilahi.

Oleh karena itu, para penyihir menjadikan kontrak dengan Transcender sebagai tujuan hidup mereka. Jika memang begitu, Kai mungkin saja telah membuat kontrak dengan entitas misterius yang menyerupai dewa tersebut.

Semuanya terasa masuk akal jika dipikirkan seperti itu. Tentu saja, Keith yang telah menjalani latihan tempur yang keras selama beberapa tahun terakhir ini juga memahaminya.

Pertarungan di medan yang sebenarnya tidaklah semudah hanya mengandalkan kekuatan murni, tetapi juga membutuhkan sesuatu seperti insting bertarung. Dalam hal itu, Pahlawan Mashiro memang luar biasa.

Selain insting bertarungnya, dia sama sekali tidak ragu untuk merenggut nyawa orang lain, sesuatu yang sangat penting dalam pertarungan hidup dan mati. Dalam hal ini saja, Keith sama sekali tidak bisa membayangkan Kai yang lembut itu sanggup membunuh orang lain.

"Aku juga setuju dengan pendapat Ralph-sama. Paman Olga, bukankah sebaiknya kita menundukkan kepala dan meminta Mashiro atau Hijiri untuk datang ke mari?"

Jika mereka datang, Arnold-sama bisa pergi menyelamatkan Rena. Peluang keberhasilannya pasti akan meningkat drastis.

"Pahlawan tidak akan datang. Setidaknya, dia pasti akan mengorbankan Barse ini untuk melihat perkembangan situasinya."

Keith jauh lebih memahami sifat Mashiro daripada paman Olga. Dia juga tahu bahwa Mashiro adalah orang yang bisa mengambil keputusan kejam seperti itu.

Namun, jika Guild Hunter mengajukan permintaan kepada pemerintah Kerajaan Amelia dan pemerintah memerintahkannya, Mashiro mungkin akan bergerak dengan enggan. Selain itu—

"Lalu, bagaimana dengan Rena? Rena adalah anak kesayangan Mashiro, kan? Dia mungkin saja mau ikut serta dalam penyelamatan."

"Ya, kau benar. Pahlawan Mashiro mungkin menyukai Rena sebagai seorang manusia. Namun akhir-akhir ini, Rena jadi terlalu dekat dengan Putri Rose. Dia mungkin tidak akan menyerang Rena, tapi dia juga tidak akan sengaja datang untuk menyelamatkannya."

"Itu mungkin saja benar, tapi—"

"Menurutmu, apa Mashiro bisa dengan mudah mengalahkan orang yang telah menculik Rena?"

Paman Olga bertanya dengan wajah serius, menyentuh kekhawatiran terbesar Keith saat ini.

"Itu... aku tidak tahu. Tapi, kalau begitu Kai juga—"

"Soal Kai tidak perlu dikhawatirkan. Jika kamu dan Ralph-sama melihat sendiri pertarungan yang melibatkannya, kalian pasti akan langsung mengerti apa yang kumaksud."

"Namun—"

"Sudah kubilang, kan. Yang pergi menyelamatkan Rena bukan hanya Kai seorang."

"Maksud paman para Transcender yang terikat kontrak dengan Kai itu?"

Apakah Transcender benar-benar mau bergerak hanya karena permintaan dari kontraktornya? Keith merasa hal semacam itu biasanya membutuhkan bayaran yang sangat besar.

"Entahlah, siapa yang tahu. Tapi yang pasti, dalam situasi saat ini, kitalah yang berada dalam bahaya dan risiko yang jauh lebih tinggi daripada Rena. Kita hanya perlu melakukan apa yang kita bisa sekarang."

Setelah mengucapkan hal itu dengan cepat, paman Olga kembali menuju medan pertempuran.

"Keith, aku juga setengah ragu, tapi insting dan kejelian Johnson serta Olga sebagai Hunter kelas satu cukup layak untuk dipercaya. Jadi, untuk sekarang, percayalah pada sahabatmu itu."

Ralph-sama menepuk punggung Keith dengan pelan.

"Anda... benar juga."

Lagipula, apa pun yang Keith katakan, sang Pahlawan tidak akan bergerak. Lebih dari segalanya, paman Olga sudah menyayangi Kai layaknya anaknya sendiri.

Dia bukanlah orang yang akan menelantarkan Rena atau Kai begitu saja. Setidaknya, paman Olga benar-benar menilai dari lubuk hatinya bahwa Barse saat ini jauh lebih berbahaya daripada situasi Rena.

"Keith, kita akan segera berangkat!"

Sosok Ilza dari tim penaklukan yang sama terlihat sedang melambaikan tangannya.

"Kalau begitu, aku juga harus pamit."

"Ya, pastikan kamu tidak melakukan hal yang ceroboh."

Ralph-sama mengingatkannya sambil tersenyum hangat.

"Ya, tentu saja."

Paman Olga pernah bilang bahwa krisis yang belum pernah terjadi sebelumnya sedang mendekati Barse. Melihat gelagatnya, Keith yakin itu bukanlah kebohongan.

Karena itu, dia tidak boleh lengah sedikit pun.

Saat itu Keith memang bertekad demikian, tapi sejujurnya di dalam hatinya, dia berpikir mereka bisa melewati krisis ini selama ada Beo dan Komandan Ksatria Arnold. Pikiran itu sempat melintas di benaknya.

Namun, kenapa monster dari wilayah terdalam itu menyerang kota pada saat yang tepat seperti ini? Jika dia memikirkan alasannya, dia tidak seharusnya menaruh harapan naif semacam itu.

Seharusnya dia mempertahankan kewaspadaannya hingga batas maksimal.

Ya. Pada umumnya, penderitaan yang sesungguhnya baru akan datang tepat di saat seseorang merasa telah berhasil melewatinya.

◇◆◇

Setelah menyelesaikan latihan sore yang sudah menjadi rutinitas harian, aku memeras pakaian atasku yang basah kuyup oleh keringat. Aku pun berjalan menuju kamar mandi yang ada di rumah tempat kami menginap saat ini.

Berendam di bak mandi bukanlah kebiasaan yang umum di Kerajaan Amelia ini. Saat berada di Dungeon, kami membuat pemandian besar dengan menyalurkan air dari mata air Elixir yang mengalir tanpa henti di dekat sana.

Kami membangunnya dengan menjadikan buku gaya hidup yang kami temukan di sana sebagai referensi.

"Humu, memang paling enak berendam di air panas setelah selesai latihan, ya."

Sebenarnya aku bisa saja membuatnya di sini jika aku mau, tapi hal itu pasti membutuhkan dana yang sangat besar. Untuk hal yang satu ini, tidak banyak yang bisa kulakukan.

Aku harus segera memikirkan cara untuk mengumpulkan dana. Sembari memikirkan hal itu, aku akhirnya tiba di depan kamar mandi.

Sekarang kami telah meninggalkan penginapan umum dan pindah ke sebuah rumah dua lantai kecil yang sudah tua milik Rose. Rumah ini adalah salah satu dari sedikit harta warisan yang diterimanya dari ibunya.

Kami pindah ke mari setelah rumah ini selesai dibersihkan agar layak untuk ditinggali. Ini adalah apa yang disebut sebagai pemangkasan biaya.

Meski begitu, sungguh mengejutkan melihat seorang anggota keluarga kerajaan hanya memiliki aset sebesar ini.

Perkataan Rose soal dirinya yang tidak punya harta berharga mungkin bukanlah sebuah bentuk kerendahan hati, melainkan sebuah kenyataan.

Sepertinya belum ada orang di dalam. Biasanya, ada tanda yang digantung di gagang pintu jika kamar mandi sedang digunakan.

Setelah masuk ke ruang ganti dan melepaskan pakaianku, aku membuka pintu kamar mandi dengan penuh semangat.

“Hah?”

Wanita cantik bertubuh tinggi itu mematung dengan rambut panjang yang masih basah, mengeluarkan suara aneh. Tampaknya iblis ayam ini lupa memasang tanda lagi.

Asta sangat suka kebersihan dan mandi beberapa kali sehari. Karena itu, dia sudah beberapa kali berpapasan dengan Rose dan Anna, lalu mendapat teguran.

"Hei, Asta, bukankah aku sudah bilang berulang kali agar kamu menggantungkan tanda di gagang pintu saat masuk ke tempat mandi? Cepatlah terbiasa dengan aturan di rumah ini."

"..."

Asta hanya menatapku tajam tanpa menjawab, sementara keringat mengucur deras seperti air terjun dari tubuhnya.

"Hei, kamu dengar tidak?"

Wajahnya akhirnya memerah seperti buah yang matang.

"〇×▽◇---!"

Dia meneriakkan suara aneh yang tak bisa dimengerti sambil melemparkan ember dan kursi kayu di dekatnya. Pada akhirnya, dia mengusirku keluar dari tempat mandi.

Di sebelah rumah terdapat sebuah ruang makan kecil, dan kami sering sarapan di sini. Asta juga ikut dalam diam, meski pipinya masih sedikit merona merah.

Awalnya Asta selalu makan di kamarnya sendiri, tapi belakangan ini dia mulai makan bersama kami. Kami duduk di kursi masing-masing dan memesan makanan.

"Kalau begitu, mari kita mulai berdoa."

Rose dan Anna mulai memanjatkan doa kepada Tuhan. Bersyukur kepada Tuhan sebelum makan, ya.

Pemikiran yang sangat khas orang Amelia. Tentu saja, kami tidak memiliki keyakinan yang mulia seperti itu.

Faf mengayun-ayunkan kakinya sambil meneteskan air liur, menatap piring berisi daging di depannya sambil menunggu izinku.

Sementara itu, Asta sesekali mencuri pandang ke arahku. Namun, saat aku menoleh padanya, dia buru-buru memalingkan wajah.

Apa sih maumu itu....

"Nah, mari kita makan."

Ucapan Rose setelah selesai berdoa menjadi tanda bagi kami. Kami pun mulai menyantap hidangan masing-masing.

"Kai, selamat atas kemenanganmu di babak pertama turnamen. Karena tujuan kita sudah tercapai, bagaimana kalau kamu mundur di tengah pertandingan berikutnya dan kita kembali ke kota Barse?"

Selesai sarapan, Rose tiba-tiba mengajukan usul yang tak terduga. Entah apa alasannya, tapi pikiran gadis ini sepertinya sedang tidak berada di sini.

Melihatnya membicarakan hal ini, sepertinya tinggal lebih lama di kota ini akan membawa kerugian baginya.

"Hmm, aku tidak akan mundur sampai akhir."

Sampai pertarunganku dengan Dick Baum sebelumnya, aku sempat berpikir untuk kalah saja dan mengakhiri semua ini. Namun, sikap panitia turnamen mengubah pikiranku.

Sekalian untuk memberi pelajaran, aku berniat untuk terus berpartisipasi sampai akhir.

"Tapi, aku juga mengkhawatirkan anak budak itu...."

"Tidak, kita masih punya banyak waktu sampai batas akhirnya, dan kita sudah membayar mereka. Anak itu pasti sedang diperlakukan layaknya seorang bangsawan."

Pemilik toko itu bersikap sangat profesional dalam berbisnis. Lagipula, dia tidak terlihat sebodoh itu untuk memalsukan sesuatu yang akan langsung ketahuan jika ditanyakan pada anak itu sendiri.

Aku sangat yakin kalau gadis budak itu sedang mendapat perlakuan yang layak saat ini.

"Tapi, itu belum pasti, kan?"

Rose ini, kenapa dia bersikeras sekali. Sepertinya dia benar-benar sudah tidak betah berada di kota ini.

"Kalau mereka sampai membatalkan kontrak sepihak, aku akan menghancurkan mereka habis-habisan. Itu saja."

Aku akan bertanggung jawab penuh untuk melenyapkan organisasi mereka dari dunia ini tanpa sisa.

"Hancurkan mereka!!"

Aku mengelus kepala Faf yang sedang mengangkat tangan kanannya yang memegang garpu. Gadis itu menyipitkan matanya seperti seekor kucing.

"Kalau begitu---"

Tepat saat Rose hendak membuka mulutnya,

"Rose, aku mencarimu."

Seorang wanita Elf bertelinga panjang mendekati meja kami sambil mengangkat tangan kanannya. Usianya mungkin sekitar empat belas atau lima belas tahun, sama seperti Rose.

Wajahnya yang masih kekanak-kanakan membuatnya lebih cocok disebut imut daripada cantik. Rambut peraknya yang lurus sebahu dan tubuh mungilnya sangat serasi dengan pakaian simpelnya.

(Cih!)

Hei Rose, kamu baru saja berdecak kesal, kan?

"Milfi, ada perlu apa?"

Sejujurnya, nada suara Rose yang dibuat-buat ini membuatku merinding. Faf yang duduk di sebelahku menyadari keanehan ini dan langsung bergelayut padaku.

Aku pun mengelus kepalanya untuk menenangkannya.

"Tentu saja, aku ingin menyapa pria di sebelahmu ini."

Wanita berambut perak yang dipanggil Milfi itu mengalihkan pandangannya dari Rose. Dia menoleh ke arahku, mengangkat sedikit ujung roknya, lalu berkata,

"Aku Millefeuille Renren Lorelei. Salam kenal."

Dia menunduk memberi hormat padaku.

"Aku Kai Heineman. Jangan terlalu takut. Aku tidak akan memakanmu."

Wanita ini memang tersenyum, tapi wajahnya pucat pasi dan seluruh tubuhnya gemetar pelan. Padahal sejak dulu, rasanya belum pernah ada yang bilang kalau tampangku ini menakutkan.

"Ti-tidak, aku sama sekali tidak takut!! Aku cuma sedikit gugup karena demam panggung!"

Jelas sekali dia cuma pura-pura berani, tapi aku tidak perlu repot-repot mengatakannya.

"Lalu? Ada perlu apa? Kamu ke sini bukan cuma mau menyapa, kan?"

Saat ini, aku adalah penjahat nomor satu di kota ini. Mana mungkin ada orang yang datang hanya untuk menyapaku. Dia pasti punya suatu permintaan.

"Maukah kamu menjalin kontrak denganku?"

"Kai---"

Aku mengangkat tangan kananku untuk menahan Rose yang baru saja akan membuka mulut.

"Tiba-tiba membicarakan soal kontrak, ya? Memangnya tentang apa?"

Aku bertanya langsung pada Millefeuille.

"Ini adalah kontrak di mana aku akan memberikan imbalan, sebagai gantinya kamu harus mengabulkan permintaanku."

Hm? Aku kurang paham, tapi dari alur pembicaraannya, ini pasti bukan kontrak tertulis. Kalau begitu, apakah ini kontrak sihir?

Ngomong-ngomong, aku pernah membaca di buku tentang sihir atribut yang mengikat janji tertentu antara manusia dan makhluk bukan manusia. Jangan-jangan dia bermaksud melakukan itu?

Kalau iya, berarti wanita ini salah mengira aku sebagai makhluk bukan manusia. Yah, bagaimanapun juga, hal seperti kontrak sihir mustahil bagiku yang tidak bisa menggunakan sihir atribut.

"Maaf, tapi itu mustahil."

"Begitu, ya...."

Millefeuille menundukkan bahunya dengan wajah seperti dunia sudah kiamat. Dia adalah seorang Elf.

Aku sudah ingin mengunjungi negara Elf, Lorelei, sejak sebelum aku ditelan oleh dungeon itu. Apalagi dia adalah kenalan Rose yang menyandang nama Lorelei.

Kemungkinan besar dia adalah kerabat keluarga kerajaan. Kalau begitu, aku harus menghindari hubungan yang buruk dengannya di sini.

"Jangan terlalu murung begitu. Aku ini manusia, dan karena Gift berupa Orang Paling Tidak Berguna di Dunia, aku hanya bisa menggunakan sihir tanpa atribut. Aku tidak bisa menjalin kontrak sihir apa pun."

"Manusia? Kamu?"

"Benar. Iya, kan, kalian berdua?"

Saat aku bertanya pada Faf dan Asta.

"Tuan adalah manusia?"

Faf, kenapa nada bicaramu bertanya begitu? Seharusnya kamu membenarkannya dengan tegas, kan!

"Master, apa kamu benar-benar berniat bersikeras menyebut dirimu sebagai manusia?"

Asta malah menyangkalnya mentah-mentah dengan wajah terheran-heran.

"Hei, memangnya aku terlihat seperti makhluk lain?"

"Dari ujung kuku kaki sampai ujung kepala, kamu hanya terlihat seperti monster."

Faf dan Millefeuille mengangguk kuat-kuat setuju. Perasaan senasib apa pula di antara mereka berdua ini.

"Aku berhubungan baik dengan ibunda Kai, dan aku dengar ayahnya adalah orang Kerajaan. Kai sudah pasti seorang manusia."

Rose dan Ibuku saling kenal, ya. Ibuku yang linglung itu pasti sudah menceritakan banyak hal tentang masa laluku pada Rose.

Bisa dipastikan, rahasia memalukanku di masa lalu pun sudah bocor semuanya padanya.

"Kamu benar-benar... manusia?"

Mendengar pertanyaan ragu-ragu dari Millefeuille itu,

"Kan sudah kubilang dari tadi."

Aku membenarkannya seolah itu hal yang mutlak.

"Begitu, ya...."

Dia meletakkan tangan di dagunya dan mulai berpikir keras.

"Baiklah. Rose, urusan tentang pria ini terlalu besar untuk kusimpan sendiri. Aku akan membicarakannya dengan para guru."

Setelah mengatakan hal itu pada Rose,

"Mi, Milfi, tunggu sebentar---"

"Kalau begitu, Tuan Kai, sampai jumpa lagi!"

Millefeuille mengangkat tangan kanannya dan melenggang keluar dari ruang makan tanpa mempedulikan teriakan Rose yang berusaha menghentikannya. Berbeda dengan saat dia gemetaran ketakutan tadi, langkahnya kini terasa begitu ringan.

Sebaliknya, Rose malah memegangi kepalanya dengan pusing. Aku menoleh pada Anna untuk mencari tahu tentang tingkah aneh mereka, tapi dia hanya mengangkat tangannya dan mengangkat bahu dengan wajah bingung.

Tampaknya Anna juga tidak mengerti. Kalau begitu, memikirkannya hanya akan membuang waktu. Aku tidak paham dengan jalan pikiran anak muda zaman sekarang, cukup anggap saja begitu.

"Nah, kalau begitu, kami akan kembali ke kamar di rumah. Anna, kuserahkan sisanya padamu."

Aku melirik Rose yang masih menggumamkan sesuatu, lalu menyampaikan pesan itu pada Anna.

"Ya. Serahkan padaku."

Dia tersenyum sambil mengacungkan jempolnya. Dalam beberapa hari ini, dia jadi jauh lebih penurut. Padahal belum lama ini, dia selalu membuang muka dengan ekspresi kesal dan hanya merespons dengan anggukan.

Intinya, dia sama seperti Faf dan Asta, seseorang yang sangat pemalu di depan orang baru.

Aku berdiri dari kursi, menggandeng tangan Faf yang mengucek mata karena kekenyangan, lalu meninggalkan ruang makan untuk kembali ke kamar di rumah.

◇◆◇

Aku tiba di arena untuk putaran kedua melawan Zack Power.

Setelah menjalani pemeriksaan fisik yang ketat oleh beberapa panitia turnamen, aku kembali diinstruksikan untuk memakai pakaian pembatas kemampuan.

Hm. Sepertinya pihak penyelenggara punya alasan yang sangat kuat untuk tidak membiarkanku menang.

Jika tidak, mereka tidak akan bersikeras menyiapkan pakaian seperti ini.

Di tengah sorakan ejekan yang menggelegar, aku memasuki arena dan naik ke panggung pertarungan. Di hadapanku, berdiri sosok pria berambut merah dengan penampilan liar—Zack Power—yang memancarkan aura mengintimidasi.

Aku sudah melihat pertandingan Zack sebelumnya. Meski masih belum matang, tekniknya sebagai seniman bela diri setidaknya sudah mencapai tingkat dasar.

Bagi diriku yang sudah muak melawan para amatir, pertarungan melawan Zack yang merupakan seniman bela diri ini lumayan kunantikan. Namun, penjelasan pembawa acara tentang pertandingan kali ini langsung menggantikan rasa antusiasku dengan kekesalan.

"Hei, pembawa acara, apa kamu gila bicara seperti itu?"

Urat-urat menonjol di dahi Zack yang mengamuk. Dia bertanya dengan nada tinggi pada pembawa acara pria paruh baya berambut hitam itu.

"Ya, ini semua adalah langkah untuk mencegah kecurangan dari si tidak berguna itu!"

Pembawa acara itu mengumumkannya dengan penuh kebanggaan. Katanya, demi mencegah kecurangan, aku dilarang memegang pedang kayu, dan aku akan langsung didiskualifikasi begitu wasit melihatku berbuat curang.

Kalau begini aturannya, kekalahanku sepenuhnya bergantung pada kehendak wasit. Yah, turnamen semacam ini tidak punya arti lain bagiku selain untuk mencari uang.

Jadi, kalau cuma itu saja, aku tidak masalah. Masalahnya, jika kecuranganku disahkan, aku akan dikenakan penalti dan tidak mendapat bayaran sepeser pun.

Artinya, agar aku bisa kalah dengan aman, aku harus sengaja mengalah dari Zack. Aku meragukan kewarasan panitia turnamen yang merancang aturan tak tahu malu ini.

Terlebih lagi, apakah kemenangan dalam turnamen yang dipenuhi kecurangan seperti ini pantas untuk dirayakan dengan tulus?

"Jangan bercanda! Ini adalah pertandingan antar seniman bela diri! Ini bukan taman bermain untuk para amatir seperti kalian!!"

Mendengar amarah Zack yang mengguncang udara, pembawa acara itu memaksakan senyum di pipinya yang kaku.

"Kalau begitu, aku akan berganti posisi dengan wasit!!"

Setelah meneriakkan hal itu, dia lari menuruni panggung pertarungan. Sebagai gantinya, seorang wasit bertubuh besar layaknya beruang naik ke atas panggung.

"Fight!"

Wasit memberi aba-aba dimulainya pertandingan, lalu buru-buru menyingkir ke tepi arena. Dari tatapannya yang hanya tertuju padaku, sepertinya dia memang tidak punya niat membiarkan pertandingan berjalan dengan adil.

Zack sempat memelototi tenda panitia dengan tatapan mengerikan, lalu berkata,

"Konyol. Batal! Batal! Anggap saja aku kalah."

Dia menggelengkan kepalanya dan bersiap turun dari panggung pertarungan.

"Kai Heineman, kamu baru saja melakukan gerakan yang mencurigakan!!"

Mungkin wasit sangat panik mendengar pernyataan menyerah dari Zack. Dia menunjuk ke arahku sambil berteriak lantang.

"Aku bahkan tidak bergerak sama sekali, lho?"

"Tidak, barusan kamu membuat gerakan mencurigakan! Dengan ini, Kai Heineman dinyatakan kalah karena pelanggaran!!"

Dia meneriakkan lelucon selucu itu dengan suara nyaring.

"Begitulah katanya."

Aku tidak punya banyak waktu luang untuk terus meladeni lelucon murahan ini. Masih ada waktu sebelum batas akhirnya, jadi aku harus mencari cara lain untuk mengumpulkan uang.

Aku mengangkat tangan kananku ke arah Zack, berbalik, dan mulai melangkah pergi. Namun,

"Guaahh!!"

Erangan wasit mengguncang gendang telingaku. Saat aku menoleh dari balik bahu, wasit itu sudah tergeletak telentang dengan wajah hancur, tubuhnya kejang-kejang seperti katak sekarat.

"Karena aku mengangkat tangan pada wasit, aku juga didiskualifikasi, kan? Bagaimana? Maukah kamu bertarung sesama orang yang didiskualifikasi?"

Dia menantangku bertarung, ya.

"Aku sih tidak keberatan."

Aku melirik ke arah panitia.

"Ma, mana bisa begitu! Kalian berdua didiskualifikasi. Segera keluar dari arena!"

Pembawa acara meneriaki kami dengan sikap merendahkan.

"Begitulah katanya, lho?"

"Ya, mari kita pindah tempat. Lagipula, orang-orang ini tidak pantas menyaksikan pertarungan kita. Biar saja mereka terus bersorak untuk pertandingan setingan seperti biasanya."

Ucapan Zack yang dilontarkan seperti membuang ludah itu memicu keributan yang penuh kebingungan di antara penonton. Tidak sepertiku, pertandingan Zack cukup populer.

Kekuatannya yang murni menaklukkan lawan hanya dengan fisiknya yang terlatih mampu menarik perhatian penonton. Penolakan keras dari Zack tentu saja membuat mereka kebingungan.

Namun, maaf saja untuk para penonton---.

"Aku sependapat denganmu."

Aku mengedarkan pandangan ke sekeliling penonton, lalu menyuarakan persetujuanku.

Pada hakikatnya, seni bela diri adalah pertaruhan nyawa dengan orang lain. Ini bukanlah pertunjukan dan tidak butuh penonton.

Terlebih lagi, banyak peserta turnamen ini yang sejak awal tidak berniat untuk bertarung. Bisa dibilang ini cuma sandiwara.

Sejujurnya, orang-orang yang senang dengan permainan semacam ini mustahil bisa memahami pertarungan kami. Menontonnya hanya akan sia-sia belaka.

Namun sebelum itu, biar kuselesaikan masalah merepotkan ini. Bagaimanapun juga, ini semua bermula dari konflik politik antara Rose dan pangeran bodoh itu.

Aku tidak akan membiarkan seniman bela diri berbakat seperti Zack menerima penalti hanya karena masalah yang sangat konyol.

Aku menghampiri wasit yang masih merintih kesakitan. Aku mengeluarkan Medium Potion, membuka tutupnya, lalu menyiramkannya ke tubuhnya.

Luka-lukanya pun pulih dalam sekejap. Aku punya stok ramuan tingkat ini sampai tak terhitung jumlahnya.

Selama ada bahan-bahannya, meraciknya pun tidak terlalu sulit. Menyia-nyiakannya di sini sama sekali tak membuatku rugi.

Berbeda dengan Healing Slime, ramuan ini masih menyisakan bekas luka. Tapi, aku tidak punya kewajiban untuk merawat wasit ini sampai sejauh itu.

"Item konyol macam apa itu? Lukanya langsung sembuh dalam sekejap?"

"Ayo kita pergi."

Aku mulai berjalan tanpa menjawab pertanyaan Zack yang terdengar heran. Namun,

"Tidak perlu pindah tempat. Biar aku yang jadi wasitnya."

Seorang kakek tua berambut putih yang kedua matanya tertutup oleh alis putih tebalnya bersuara. Kakek itu membelai janggut panjangnya dengan tangan kanan sambil melompat ringan ke atas panggung, dan mendeklarasikan hal itu.

Gawat. Aku tak menyangka akan bertemu pria ini di sini....

"Lama tidak berjumpa."

Aku menundukkan kepala sedikit, menyapa dengan formalitas yang kaku.

Pria itu adalah Guru Besar Teknik Pedang Aliran Kaien—Aaron Kaien. Di masa lalu, Kakek pernah membawaku menemuinya beberapa kali.

"Hm, sudah lama, ya."

Aaron tersenyum sambil mengangkat tangan kanannya, membuat suasana arena mendadak hening yang tak wajar.

"Tuan Aaron, si tidak berguna itu telah berbuat curang, dan Zack juga telah menyerangku---"

Wasit yang sudah pulih tadi menunjuk kami berdua sambil marah-marah membabi buta. Namun,

"Diam! Kamu kukeluarkan dari perguruan!"

Dengan wajah semengerikan iblis, Aaron meneriakkan kata-kata pemecatan kepada wasit bertubuh beruang itu.

"Hah? Ke, kenapa saya dikeluarkan!?"

"Beraninya kamu, apa kamu bermaksud menyuruhku menjelaskan semuanya padamu?"

"..."

Darah di wajah wasit bertubuh besar itu langsung surut, berubah pucat pasi dalam sekejap saat dia menunduk gemetar. Tentu saja.

Fakta bahwa aku tidak melakukan kecurangan sudah jelas terlihat di mata kakek ini.

"Entah berapa banyak bayaran yang kau terima, tapi kamu sudah terlalu jauh menodai seni bela diri. Kamu bukan lagi seorang seniman bela diri! Cepat pergi dari sini!!"

Sambil terhuyung-huyung, wasit bertubuh seperti beruang itu menuruni tangga batu panggung pertarungan dan menghilang di balik lorong.

"Kai, Zack, maafkan aku. Orang itu berasal dari aliranku."

"Tidak apa-apa."

"Ya."

Saat aku dan Zack mengangguk, Aaron menghela napas pendek. Ia kemudian mengarahkan tatapan tajam bagaikan elang ke tenda panitia.

"Lagipula, turnamen ini adalah acara yang diselenggarakan oleh aliranku. Hei, ketua panitia turnamen, nanti kamu harus memberikan penjelasan yang bisa kuterima, kan?"

Dia berseru dengan suara yang berat dan mengancam. Pembawa acara yang tadinya bersikap sangat angkuh dan para panitia yang berjaga di tenda, semuanya menunduk ketakutan.

Hmm, tampaknya hanya kakek ini yang suasananya mirip dengan kakekku, sehingga membuatku merasa canggung. Apa mungkin ini juga karena memori masa lalu Kai Heineman?

"Kek, kau mau jadi wasit, kan? Kalau begitu, ayo cepat mulai."

Aaron Kaien dikenal sebagai salah satu pendekar pedang terkuat yang setara dengan kakekku. Di dunia ini, dia berada di puncak seni bela diri.

Sungguh, orang ini sama sekali tidak kenal takut, ya. Yah, bagiku, meskipun dia lemah, aku tidak membenci orang bodoh yang tergila-gila pada seni bela diri seperti ini.

Sudah kuputuskan, dialah yang akan jadi penerus Royal Guard Rose.

"Hm, benar juga. Kita, para seniman bela diri, hanya berbicara lewat kemampuan kita. Tadi itu memang tidak pantas."

Dia tertawa terbahak-bahak, lalu mengubah ekspresi wajahnya menjadi serius dan mengangkat tangan kanannya.

"Bertarunglah sesuka kalian!!"

Dan---mendengar seruan Aaron sebagai aba-aba, kami pun memulai pertarungan.

◇◆◇

Dari tepi panggung pertarungan, Aaron memandang kosong ke arah pertempuran yang sangat tidak masuk akal ini.

Tendangan dan pukulan Zack terus-menerus mengenai ruang hampa.

"Uwoh!?"

Mungkin karena dia melangkah terlalu dalam. Kai Heineman menyapu kakinya, membuatnya berputar beberapa kali di udara sebelum punggungnya menghantam tanah.

Saat Zack segera bangkit dan menerjang dengan berani, Kai Heineman menghindar hanya dengan menggeser sedikit titik berat tubuhnya.

Apakah itu sebuah prediksi? Pasti begitu. Tak ada kemungkinan lain.

Mungkin dia membaca ekspresi Zack, arah pandangannya, pergerakan otot di sekujur tubuhnya, dan semua informasi lain untuk memprediksi gerakan selanjutnya. Prediksi itu telah ditingkatkan hingga mencapai batas penglihatan masa depan.

"Ah...."

Suara kekaguman yang serak lolos dari mulutnya. Benar.

Kemampuan memprediksi adalah dasar yang paling penting bagi seorang seniman bela diri, sekaligus rahasia tertinggi di seluruh seni bela diri. Dalam artian tertentu, inilah ranah ideal yang dicita-citakan oleh para seniman bela diri seperti Aaron.

Semua seniman bela diri, termasuk Aaron, terus berlatih setiap hari demi mencapai titik ini setidaknya sekali seumur hidup. Apa yang diperlihatkan oleh Kai Heineman saat ini adalah ranah tertinggi yang hanya ada dalam dongeng bagi para seniman bela diri.

"Itukah...."

Tanpa sadar, air mata mengalir dari kedua matanya. Dia tak menyangka bisa melihat hal itu secara langsung dengan mata kepalanya sendiri semasa hidup.

Zack melancarkan tendangan memutar kaki kanan yang mengarah ke kepala Kai Heineman, tapi tentu saja berhasil dihindari. Zack kemudian berputar di udara bagaikan gasing, menempelkan telapak tangan kanannya ke tanah, lalu melepaskan tendangan kanan dengan tenaga sentrifugal penuh.

Gelombang kejut yang tercipta dari kaki kanan Zack mengoyak lantai batu panggung pertarungan hingga hancur berantakan. Namun, Kai Heineman sudah berada di belakang Zack.

"Guaahh!!"

Dia menendang tanah sambil mengaum bagaikan binatang buas untuk menjaga jarak, tapi Kai Heineman menendangnya ke atas, membuatnya berputar-putar dan terlempar ke ujung panggung pertarungan. Zack bangkit berdiri sambil terhuyung.

Tak ada rasa sesal atau kebingungan di wajahnya, hanya luapan kegembiraan karena bisa menantang sosok kuat yang mustahil dikalahkan.

"Apa aku iri padanya...."

Ya. Aaron pasti merasa iri pada Zack. Bisa bertarung dengan sosok yang berada di ranah Dewa Bela Diri.

Itu adalah kehormatan bagi seorang seniman bela diri, sekaligus impian terbesar mereka. Dia hanya merasa frustrasi karena orang itu bukanlah dirinya saat ini.

"Sial."

Merekrut Dewa Bela Diri, Kai Heineman, ke dalam aliran Kaien? Benar-benar konyol.

Itu sama saja dengan seorang instruktur yang memohon jadi murid dari seseorang yang baru pertama kali memegang pedang. Tak ada yang lebih menggelikan dari ini.

Sudah setengah jam berlalu. Namun, melihat keadaannya, Zack tidak akan berhenti.

Dewa Bela Diri itu juga tidak akan mengabaikan semangat Zack. Dia pasti akan terus meladeninya sampai Zack tidak bisa menggerakkan satu ujung jari pun.

"Tak ada yang bisa menghentikannya, ya."

Itu adalah hasrat terbesar Zack saat ini. Aaron sama sekali tidak bisa mengakhiri pertarungan itu. Dia akan menyaksikannya sampai akhir.

Tepat saat dia duduk bersila di atas panggung pertarungan, sudut matanya menangkap dua pemuda yang berlari dari arah lorong. Keduanya mendekati panggung pertarungan sambil diseret dan ditahan oleh beberapa panitia turnamen.

Aaron baru saja berdiri untuk menyingkirkan pengganggu tak tahu adat itu, namun tiba-tiba kedua pemuda tersebut bersujud di tanah.

"Kai Heineman! Kota Barse sedang dalam bahaya! Kumohon! Tolong kami!!"

Pria berambut pirang itu menempelkan dahinya ke tanah sambil menjerit.

Untuk pertama kalinya, Kai Heineman mengalihkan pandangannya dari Zack dan menatap dua orang yang berada di dekat panggung pertarungan. Zack, yang tampaknya juga merasakan aura mencekam, berhenti bergerak dan melipat tangannya, mengamati apa yang akan terjadi selanjutnya.

"Apa yang terjadi? Ceritakan padaku secara detail."

Kai Heineman pun menanyakan hal itu dengan tenang.

◇◆◇

Saat kami beradu tinju, aku menyadarinya. Sama seperti sang Kaisar Pedang baru, Zack juga memiliki bakat seni bela diri sejak lahir.

Bagi diriku yang tak memiliki bakat sama sekali, pertarungan dengan Zack yang penuh bakat, benar-benar menyenangkan. Sudah lama hatiku tidak berdebar seperti ini.

Mungkin karena terlalu fokus, aku tidak menyadari ada yang memanggil namaku. Saat aku menoleh ke arah sumber suara itu, terlihat dua pria yang sedang menempelkan dahi mereka ke tanah.

Aku ingat orang-orang ini. Mereka adalah para Hunter yang pernah menggangguku.

Pria tinggi berambut pirang dengan tatapan tajam itu, Raiga, jelas-jelas merendahkanku. Jadi, apa situasi yang membuat Raiga bersikap begitu merendahkan dirinya di hadapanku ini?

Sepertinya ini akan menjadi masalah yang sangat merepotkan.

"Apa yang terjadi? Ceritakan padaku secara detail."

"Ka, karena diriku, teman-temanku...! Kota ini...!"

Raiga memaksakan kata-katanya dengan suara serak, tak mampu menahan gejolak emosi dan kepanikannya, air matanya berlinang. Menggantikan Raiga yang terlalu bersemangat hingga tak bisa bicara dengan baik, pria berambut hitam pendek yang mengenakan tudung di sebelahnya berkata,

"Tindakan ceroboh kami telah membuat kota Barse dalam bahaya. Kumohon, pinjamkan kami kekuatanmu!"

Dia memberiku penjelasan tambahan yang singkat. Krisis kota Barse, ya. Ada Arnold dan gadis budak itu di sana.

Mengabaikannya jelas bukan sebuah pilihan. Ya ampun, aku benar-benar selalu terjebak dalam masalah pelik.

Tak lama kemudian, resepsionis kota Barse, Mia, berlari mendekati panggung pertarungan dengan napas tersengal-sengal.

"Tuan Kai, Guild Master Hunter Barse---Ralph Excel, memohon bantuanmu untuk membasmi monster kelas National Class! Kami memohon bantuanmu segera!"

Mendengar teriakan keras Mia, kehebohan seketika menyebar ke seluruh arena, seperti suara gemuruh hutan yang tertiup angin.

"Aku mundur dari pertandingan ini."

Aku menyampaikan hal itu pada kakek tua Aaron, lalu menuruni panggung pertarungan dan menghampiri ketiga orang itu.

"Ayo berangkat. Aku ingin tahu detail situasinya."

Aku memberi perintah dan mulai berjalan.

Di depan arena bela diri, Rose dan yang lainnya yang dibawa oleh Asta sudah bersiap siaga, ditemani oleh gadis Elf, Millefeuille. Kami pun berjalan bersama menuju alun-alun terdekat.

Tuan Aaron dan Zack juga ikut, tapi karena ini bukan hal yang perlu dirahasiakan, aku tidak menolaknya.

Kami mendengar situasinya dari mereka bertiga di alun-alun. Dan sekarang, aku baru saja selesai membaca surat yang diserahkan oleh Mia.

"Maaf! Maafkan aku!"

Aku berbalik menghadap Raiga yang terus mengulangi kata-kata permintaan maaf berkali-kali sambil meneteskan air mata.

"Setiap tindakan pasti membawa konsekuensi yang harus dipertanggungjawabkan. Kematian teman-teman kalian kali ini adalah tanggung jawab kalian berdua. Kalian mengerti itu, kan?"

Aku membeberkan kenyataan yang sangat kejam bagi mereka berdua.

"Ya! Kau benar! Seandainya aku tidak termakan godaan mencurigakan itu demi mencari ketenaran--tidak, bukan hanya itu! Akulah yang menghasut semuanya dan membawa mereka ke tempat berbahaya seperti itu! Ini sama saja dengan aku yang membunuh mereka!"

Raiga berteriak histeris.

"Aku juga sama! Pada akhirnya, aku tidak mempertaruhkan nyawaku untuk menghentikan Raiga dan yang lainnya! Padahal ada banyak cara lain, seperti melapor ke Guild... Mungkin, jauh di dalam lubuk hatiku, aku berharap kalau itu kami, kami bisa mencapai kejayaan itu."

Sambil meneteskan air mata penyesalan, Hook juga memaksa suaranya keluar.

"Benar. Kalian berdua harus hidup dengan memikul dosa berat atas tanggung jawab kematian teman kalian mulai sekarang. Tapi ingat satu hal! Bagi seorang Hunter, ambisi adalah hal yang mutlak diperlukan! Kita mempertaruhkan nyawa demi ambisi itu! Sekalipun pada akhirnya kita gagal, kehilangan segalanya, dan hancur menyedihkan!"

Bagi kami, baik prajurit maupun Hunter, keduanya memiliki sifat untuk memperoleh kehormatan dan kekayaan dengan mempertaruhkan bahaya. Dilihat dari sudut pandang itu, tindakan Raiga dan Hook yang mempertaruhkan nyawa untuk berpetualang demi mencari ketenaran sama sekali tidak salah sebagai seorang Hunter.

Hanya saja, mereka harus memikul tanggung jawab atas hasil dari tindakan mereka sendiri.

Tentu saja, ada kesalahan fatal yang jelas dilakukan Raiga karena dengan mudahnya mempercayai kata-kata orang tak dikenal. Meskipun begitu, mereka telah menantang petualangan yang mempertaruhkan nyawa.

Jika fakta itu saja disangkal sepenuhnya, dan petualangan yang tak sepadan dengan kemampuan diri dianggap memalukan lalu ditolak, maka tidak akan ada lagi orang yang mempertaruhkan nyawanya untuk berpetualang. Apalagi, bagi kami para prajurit dan Hunter, menilai sejauh mana batas kemampuan diri adalah hal yang paling sulit dilakukan.

"Tapi, gara-gara aku, Barce sekarang dalam bahaya--"

"Kau salah, Bocah! Bahaya yang menimpa Barce saat ini disebabkan karena Guild merahasiakan fakta penting tentang 'Kuil Kuno'! Benar, kan?"

Saat aku bertanya pada Mia, dia mengangguk pelan dengan wajah serius.

"Benar sekali. Jika Guild mengumumkan kebenaran tentang kuil itu sejak awal kepada publik, insiden ini tidak akan pernah terjadi dari awal!"

Pasti pemerintah Kerajaan Amelia yang enggan mempublikasikannya. Jika seandainya ada serangan teroris bunuh diri dari negara lain yang membuat monster terburuk terlepas, itu akan menjadi bencana besar.

Mereka pasti akan melawannya mati-matian. Namun, bagi Guild yang membawahi para Hunter di Barce, ini adalah pilihan di mana mereka tidak boleh mengalah.

Karena mereka menyetujuinya, kesalahan ada pada Guild.

"Tapi, seandainya aku tidak ditipu oleh orang mencurigakan itu, hal ini tidak akan terjadi!"

Intinya, pemuda bernama Raiga ini hanya ingin dicela oleh orang lain agar merasa lebih baik. Tapi, tidak ada satupun petinggi Hunter Guild Barce yang menyalahkan Raiga dan Hook dengan keras.

Wajar saja. Karena kali ini, Raiga dan timnya tidak melanggar kode etik sebagai Hunter.

Ini membuatku sedikit kesal. Mungkin, karena aku melihat diriku di masa lalu, yang hanya bisa meratapi ketidakberdayaan dalam menghadapi tragedi, di dalam diri mereka berdua saat ini.

"Kau sangat menyesalinya?"

"Tentu saja aku menyesal!"

Kepada Raiga yang menjawab tanpa ragu itu,

"Apa yang kau sesali?"

Aku bertanya dengan tenang.

"Aku menyesal karena terjebak dalam perangkap menyedihkan hanya demi gengsi konyolku! Dan meskipun aku melihat teman yang lebih berharga dari nyawaku sendiri dimakan, aku sangat tidak bisa memaafkan diriku yang lemah ini, yang hanya bisa ketakutan dan melarikan diri!"

Raiga memaksakan suaranya keluar.

Benar-benar mirip. Terutama pada bagian di mana dia tidak bisa memaafkan kelemahannya sendiri.

Meskipun, tidak seperti diriku di masa lalu, fakta bahwa dia belum menyerah pada kelemahannya sendiri masih bisa diselamatkan. Benar juga, mungkin tidak ada salahnya melakukan hal yang sedikit di luar kebiasaanku.

"Kalau begitu, selesaikan urusanmu sendiri!"

"Urusan?"

Aku tidak menjawabnya, lalu.

"Girimekhala!"

"Hamba di sisi Anda!"

Monster berhidung panjang tiba-tiba muncul. Zack melompat mundur dan bersiaga, sementara Mille-feuille menjerit pelan dan jatuh terduduk.

Tuan Aaron juga membelalakkan matanya dan mulutnya menganga lebar.

"Kau tahu tentang masalah ini, kan?"

Untuk berjaga-jaga, aku menugaskan Girimekhala untuk mengawasi insiden yang terjadi di sekitar Barce, dan menginstruksikannya untuk melapor jika ada kejanggalan.

"Tentu saja, persiapannya sudah matang."

Aku yakin setelah mendengar perkataannya barusan. Mustahil Girimekhala tidak tahu tentang keributan besar ini.

Orang ini punya kecenderungan untuk salah menilai niatku. Pasti kebiasaan buruknya itu muncul lagi.

Pokoknya, kalau begitu cerita selanjutnya akan menjadi yang paling buruk dan mengerikan bagi mereka dalam segala hal.

"Ada beberapa hal yang ingin kutanyakan. Apa Rena aman?"

Ini adalah kekhawatiran utamaku, tapi jika itu Girimekhala...

"Beliau sedang beristirahat di tempat yang menurut hamba adalah tempat paling aman di dunia ini."

Seperti dugaanku. Girimekhala sangat setia pada keinginanku.

Rena aman bukanlah sekadar kiasan, melainkan kenyataan. Jika begitu, aku sama sekali tidak perlu lagi bertindak terburu-buru.

Dengan begini, aku bisa merancang ulang cerita untuk menghancurkan sampah-sampah yang telah membuatku kesal hingga ke jiwa mereka.

"Apa kau punya petunjuk tentang orang-orang yang menculik Rena?"

"Organisasi tempat sampah bernama Jirma itu bernaung."

"Jirma? Ah, si pengecut sampah itu. Kalau cuma sekelompok sampah selevel dia, aku bisa mengurusnya sesukaku..."

Ya, aku mendapat ide yang bagus. Sampah bernama Jirma itu entah kenapa sangat sombong.

Aku akan melakukan hal yang paling dibenci oleh orang-orang tipe seperti itu.

Sisanya adalah sampah-sampah yang telah membunuh teman-teman Raiga.

"Entah kenapa, firasatku sangat buruk."

Sambil menatapku yang sedang berpikir keras, Asta menggumamkan itu dengan ekspresi yang sangat muak.

"Ya, rasanya kita akan menerjang jauh dari prediksi terburuk lagi."

Rose yang memegangi kepalanya menyetujuinya dengan wajah penuh penderitaan, sambil mengucapkan perumpamaan yang tidak masuk akal itu.

"Masih ada sisa dua hari sebelum batas waktu Rena yang mereka tentukan. Sebelum waktu itu tiba, bisakah kau melatih Raiga dan Hook sampai ke tingkat di mana mereka bisa mengalahkan monster bernama Pazuzu itu?"

Girimekhala membelalakkan matanya karena terkejut, lalu mematung seolah baru saja disambar petir.

"Master, itu adalah hal yang benar-benar mustahil bagi si monyet ini."

Sebagai ganti Girimekhala yang masih mematung, Asta yang berwajah muak langsung menjawabnya.

Begitu, ya. Kalau begitu--.

"Girimekhala, aku perintahkan sekali lagi. Buat Raiga dan Hook ini menjadi lebih kuat dari sampah pengecut yang menjebak mereka! Dan juga, laporkan detail tentang penculik Rena kepadaku!"

Aku memberi perintah pada Girimekhala yang seluruh tubuhnya gemetar ketakutan. Lagipula, lawannya hanyalah sampah setingkat Jirma yang super lemah itu.

Jika kau mengulur waktu di dalam wilayah kekuasaan Norn, waktu dua hari sudah lebih dari cukup untuk tingkat seperti itu.

"Sesuai dugaan dari Tuan kami yang agung dan Tuan Kepercayaan dan Harapan! Kami yang hanya sekadar serangga kerdil ini tidak akan pernah terpikirkan skenario semacam itu! Perintah Anda akan hamba laksanakan dengan penuh hormat! Mulai sekarang selama dua hari penuh, hamba akan melatih mereka dengan segenap jiwa dan raga!"

Melihat Girimekhala yang berseru sambil menyilangkan tangan dan meneteskan air mata, semua orang semakin menatapnya dengan aneh.

"Ini yang terburuk... Apa jadinya jika kau memberikan perintah bagai memberikan ikan pada kucing kepada para orang aneh yang sama sekali tidak tahu diri ini... Aku bahkan tidak bisa menebak apa yang akan terjadi selanjutnya."

Asta menggumamkan hal yang tidak masuk akal sambil bercucuran keringat seperti air terjun dan kedua tangannya gemetar. Seperti biasa, dia selalu bertingkah aneh, tapi sekarang aku benar-benar tidak peduli dengan tingkah laku pengecutnya.

Aku harus memikirkan ceritanya. Mereka menculik Rena dan melukai Keith.

Bagi diriku yang sekarang, itu adalah tindakan yang paling tidak menyenangkan dan tidak bisa dimaafkan. Hatiku tidak seluas itu untuk bisa menertawakannya dan menganggapnya lalu.

Aku takkan puas kalau bukan cerita yang sarat akan kehancuran pekat dan ketakutan sebagai balasan atas perbuatan mereka.

"Ini adalah informasi tentang mereka."

Saat Girimekhala mengatakannya, aku berbalik melihat Shirayuki yang muncul di belakang. Shirayuki mengangguk pelan dan menyerahkan beberapa gulungan kepadaku.

Aku membuka gulungan-gulungan itu dan memeriksa isinya dengan teliti.

"Kemampuan menyerap lawan dan merebut kemampuannya yang dimiliki ketua mereka, ya. Ini mungkin bisa dimanfaatkan."

Aku sangat paham hal yang paling dibenci oleh orang-orang yang memiliki keyakinan mutlak pada kemampuan mereka sendiri. Lagipula, entah kenapa, easy dungeon itu dipenuhi monster-monster yang terlalu percaya diri seperti itu.

Bersiaplah! Sifatku ini memang luar biasa buruk! Aku akan melakukannya secara menyeluruh.

Dan, jika dalam ceritaku kali ini mereka bisa memenuhi semua syarat yang kutetapkan, aku akan memberikan mereka pengampunan.

Sekarang, ada Keith dan Arnold di Barce. Sebaiknya aku segera menyelesaikan salah satu masalah.

"Asta, apa kau tahu sesuatu tentang monster bernama Pazuzu yang dipanggil dari 'Kuil Kuno'?"

"Aku memang tahu."

Sudah kuduga. Dari sikap Asta, aku merasa dia punya semacam ikatan nasib dengan monster bernama Pazuzu itu.

"Seberapa kuat dia? Tidak, aku tidak akan bertanya."

Lagipula, sejak mereka menyerang teman masa kecilku, takdir mereka hanya ada satu. Memikirkan seberapa kuat mereka sekarang hanyalah buang-buang waktu.

Lagipula--itu jauh lebih mendebarkan. Tak kusangka aku masih memiliki emosi yang sama sekali tidak produktif seperti ini.

Apapun itu, karena keamanan Rena sudah terjamin, prioritas saat ini adalah melindungi Keith. Tentu saja, Girimekhala pasti sudah menyiapkan tindakan pencegahan, tapi selama kita belum tahu kekuatan asli lawan, ada bahaya bahwa Girimekhala dan yang lainnya tidak akan mampu menanganinya.

Mari kita mulai secepatnya.

"Kalau begitu, mari kita mulai serangan balik kita!"

Aku merentangkan kedua tanganku dan mendeklarasikannya. Shirayuki berlutut dengan satu kaki, menundukkan kepalanya dalam-dalam, lalu sosoknya menghilang.

"Meskipun kau bilang akan menyerang balik, dari sini ke Barce membutuhkan waktu setidaknya dua hari perjalanan kereta kuda siang dan malam. Apa rencanamu?"

Mendengar pertanyaan Rose, sudut bibirku otomatis terangkat.

"Tentu saja aku punya cara."

Aku mengeluarkan 'Buku Penaklukan' dari Item Box, membuka halaman yang sesuai, dan meng-Release-nya.

Burung raksasa misterius muncul di depan mata. Bos lantai 700--Phoenix.

Burung hantu abadi yang memalsukan nama burung suci.

Burung aneh yang terus berceloteh "Abadi, abadi" seperti anak burung yang meminta makan, tetapi setelah benar-benar kucincang sampai mati, dia langsung ke alam baka dengan mudah. Benar-benar burung monster pengecut.

"Oh Tuan yang agung nan menakutkan. Mohon berikan perintah Anda."

Phoenix, yang menyebut dirinya burung suci, menundukkan kepalanya hingga hampir menyentuh tanah.

Mille-feuille terus berlutut dengan satu kaki dan menundukkan kepalanya dalam-dalam sejak Girimekhala dan yang lainnya muncul. Sambil gemetar di seluruh tubuh,

(A-apakah ada Transcender sehebat ini yang melayaninya!? Pemahamanku benar-benar terlalu naif! Tuan Kai adalah--)

Dia menggumamkan sesuatu. Dia juga lebih menjijikkan dari Asta, ya.

Abaikan saja. Ya. Itu yang terbaik.

"Bawa aku ke tempat yang kuperintahkan. Yang akan ikut denganku--"

"Tentu saja aku juga ikut."

Rose mengajukan diri sebelum kata-kataku selesai. Zack, Tuan Aaron, dan Mia juga menyetujuinya tanpa kata, dan Mille-feuille pun menunjukkan persetujuannya.

Jika keadaannya seperti ini, menyuruh mereka untuk tidak ikut juga akan percuma. Sekarang waktu sangat berharga.

"A-kami--"

Aku menghentikan Raiga yang baru saja membuka mulutnya dengan tangan kananku, lalu,

"Kalian akan bertindak terpisah. Girimekhala, aku mengandalkanmu, ya?"

"Dimengerti! Sesuai kehendak Anda!"

Begitu Girimekhala menundukkan kepalanya, sosok Raiga dan Hook menghilang bersamanya.

"Kai-san, bagaimana dengan Raiga dan Hook?"

Mia mencengkeram jas luarku dan menatapku dengan sedikit kecemasan.

"Jangan khawatir. Aku hanya memberi mereka sarana untuk bangkit kembali."

Aku meletakkan telapak tangan kananku di kepalanya dan memberitahunya,

"Kau sangat baik hati, ya."

Entah kenapa Rose menanyakan hal sepele itu dengan ekspresi yang sekilas terlihat seperti senyuman palsu. Sepertinya dia sedang bad mood sekarang.

Baru-baru ini aku menyadari, dia selalu membuat senyum palsu saat dia sangat tidak puas dengan situasi saat ini. Yah, ini bukan waktunya untuk memikirkan hal itu.

"Tuan, Faf mengantuk."

Faf menggosok-gosokkan matanya sambil menempel padaku. Kalau dipikir-pikir, ini sudah hampir waktunya tidur siang.

"Anna, kalau kita sudah sampai, tolong tidurkan Faf, ya. Aku harus menyelesaikan urusanku."

"Serahkan padaku!"

Mungkin karena senang diandalkan, Anna mengacungkan jempolnya dengan wajah berseri-seri.

"Kalau begitu, Phoenix, berangkat."

"Sesuai perintah Tuan kami."

Seluruh tubuh kami melayang, lalu kami berpindah dan mendarat di punggung Phoenix. Phoenix menguasai elemen angin, api, dan regenerasi.

Mungkin ini adalah kekuatan anginnya.

"Dari sini, pergilah ke kota di utara, Barce."

"Dimengerti!"

Phoenix--burung monster yang menyebut dirinya abadi--mengepakkan sayapnya, melayang di udara, dan mulai terbang dengan kecepatan tinggi.

◇◆◇

Saat Raiga dan Hook tersadar, mereka sudah berada di tanah tandus tanpa sebatang pohon pun.

"Tempat apa ini... Hii!?"

Saat mereka melihat ke sekeliling, tiba-tiba muncul monster-monster yang mengelilingi mereka.

Dan di tengahnya, berdiri monster berhidung panjang yang disebut Girimekhala yang sebelumnya berlutut di hadapan Kai Heineman.

"Ini adalah perintah langsung dari Tuan kita yang agung kepada fraksi kita. Latih dua ekor ini sampai ke batas maksimal mereka dalam waktu dua hari di dunia nyata!"

Girimekhala menengadah ke langit dan meninggikan suaranya hingga menggetarkan udara. Setelah hening sesaat, sorak-sorai pun meledak.

"Oh, syukur, puji syukur."

Dari yang menangis sambil berdoa,

"Aku merasa sangat frustrasi sampai hampir gila karena 'Semangat Bela Diri' Nemea lebih dulu melangkah maju!"

"Dengan ini, kita juga bisa memenuhi harapan Tuan!"

Ada yang melolong dengan napas terengah-engah karena kegirangan. Dan--.

"Bahkan untuk kelas kita, Tuan tidak pernah memberikan perintah latihan sampai batas maksimal! Ini benar-benar belum pernah terjadi sebelumnya! Ini juga merupakan bukti bahwa Beliau sangat mempercayai kita!"

Ada yang berceloteh cepat sambil menyemburkan air liur dengan mata yang tidak lagi fokus.

"Norn, perlambat aliran waktu hingga sepersepuluh ribu dari waktu normal!"

Saat Girimekhala memberi perintah kepada Norn, seorang gadis yang sebagian besar wajahnya tertutup rambut putih bersih,

"Hamba bisha melakukannya, tapi mental manushia tidak akan bertashan untuk hiduph shelama sheribu tahun. Apa tidak mashalah?"

Dia mengingatkan Girimekhala dengan sedikit kebingungan.

"Benar juga, Girimekhala? Kudengar Nemea juga pada akhirnya hanya melatihnya selama beberapa dekade akibat kelelahan mental, kan?"

Menanggapi keraguan monster bermata delapan itu,

"Kalau soal itu, kita hanya perlu memperbaiki mentalnya. Satori, yang merupakan ahli pengendalian pikiran, pasti bisa menyelesaikan misi itu dengan baik."

Untuk sesaat, para monster itu mematung dengan ekspresi tercengang, lalu,

"Begitu rupanya! Kalau kita memulihkan kelelahan mentalnya menggunakan Satori, kita memang bisa mengatasi masalah waktu!"

Sosok tanpa wajah yang mulus berseru kegirangan.

"Meskipun begitu, mereka hanyalah ras manusia. Sama seperti kerabat terdekat mereka, ras Elf, batas maksimalnya adalah seribu dua ratus atau seribu tiga ratus tahun. Ya, meskipun ada sedikit perbedaan pada setiap individu."

"Kurasa kau benar. Untuk berjaga-jaga, mari kita jadikan seribu tahun sebagai batas maksimalnya."

"Hamba rasa itu yang terbaik. Lalu, bagaimana cara kita melatihnya? Memperoleh tingkat dewa sudah pasti, tapi mungkinkah berkah dewa juga perlu?"

Sosok manusia putih bersih itu bergumam sendiri sambil meletakkan tangan di dagu.

"Umu. Tapi berkah yang bisa dimiliki manusia sangat terbatas. Kita perlu memilihnya dengan cermat."

"Girimekhala, aku tidak akan memaafkanmu kalau kau mencuri start!"

Mendengar kata-kata monster bermata satu yang terlihat sangat jahat yang menguping dari belakang,

"Benar! Ini adalah perintah dari Tuan yang agung. Aku juga sama sekali takkan mundur!"

Monster-monster lain juga berseru setuju.

"Aku mengerti. Karena itulah kita akan memilih dengan cermat. Berkah apa yang paling pantas untuk mereka ini."

Sekali lagi, sorakan bergemuruh seperti badai.

"Yang pasti, sekarang bukanlah waktunya untuk berlatih. Kita perlu mengubah total sifat pengecut mereka. Bolehkah aku yang melakukannya?"

"Tidak masalah. Kalau hanya beberapa dekade, aku akan menunggumu."

Mendengar kata-kata dari sosok manusia putih yang melayang itu, monster-monster lain pun menunjukkan persetujuannya tanpa kata.

"Mari kita mulai! Keinginan Tuan yang kita percayai! Tak peduli cara apa pun! Tak perlu menoleh ke belakang! Mari kita ciptakan! Monster terhebat kita!"

Girimekhala kembali menengadah ke langit dan meninggikan suaranya yang memekakkan telinga.

"Aku tidak mengerti, tolong jelaskan..."

Permohonan putus asa Raiga itu seketika meredup saat ditatap tajam oleh Girimekhala dari depan.

Mata ketiga Girimekhala berubah menjadi merah, ia meletakkan kedua tangannya di pinggang, lalu.

"Aku adalah Girimekhala! Mulai sekarang, aku akan menyiksa kalian tanpa ampun sampai napas kalian habis! Persiapan mental? Tidak perlu! Bagaimanapun juga, bagi kalian yang lemah dan cacat, hal semacam itu sama sekali tidak berguna! Tentu saja, aku tidak akan pernah memberi kalian hak untuk melarikan diri! Tahan saja, dan bencilah aku! Bencilah aku! Itulah kebahagiaan tertinggiku dalam sejarah!"

Dia melontarkan dialog yang tiada lain hanyalah mimpi buruk semata.

Itu adalah awal dari perjalanan neraka Raiga dan Hook yang sangat panjang, yang akan berlangsung selama lebih dari seribu tahun.

Previous Chapter | ToC | Next Chapter

Related Posts