Proffreader: Sena
Chapter 5: Alkemis Terbaik
“Krai-san, aku ingin melengkapi apa yang kurang dari semua orang.”
Setelah kami semua memutuskan untuk menjadi petualang harta karun, kami mulai menentukan peran masing-masing.
Saat itulah Sitri berkata demikian kepadaku.
Berbeda dari kakaknya yang selalu penuh semangat, Sitri adalah seorang gadis pendiam, lembut hati, dan sangat cerdas.
“Jika aku melakukannya, kita semua bisa menikmati menjadi pemburu harta bersama... Lagipula, tubuhku tidak terlalu kuat...”
Di saat yang lain memilih profesi sesuai dengan keinginan mereka, Sitri memilih dengan standar yang berbeda.
Mungkin karena ia tidak memiliki kekuatan yang menonjol.
Liz memang sejak awal sudah terkenal cepat berlari. Luke pandai berkelahi. Ansem, bahkan sejak saat itu, sudah menjadi pria yang tenang dan bisa diandalkan. Lucia, meskipun hanya bisa menggunakan sihir tingkat dasar, sudah mampu menggunakan beberapa mantra.
Namun, yang paling penting, ucapan Sitri itu adalah kata-kata tulus dari hatinya. Meski usianya saat itu belum genap sepuluh tahun, ia sudah memikirkan kepentingan seluruh tim. Aku pun mengusap kepalanya sambil memberikan usulan.
“Kalau begitu, bagaimana kalau kamu mencoba itu? Kamu suka membaca, kan, Sitri? Maksudku... jadi seorang alkemis?”
Aku baru mengetahui fakta bahwa seorang alkemis membutuhkan banyak uang dan waktu untuk belajar serta dianggap sebagai profesi yang tidak praktis untuk seorang pemburu harta lebih dari setahun setelah itu. Saat itu, Sitri sudah begitu mendalami dunia alkimia hingga sulit untuk kembali.
Sitri ternyata memiliki bakat besar. Ia berkembang pesat hingga mendapat julukan “yang terbaik”, tetapi itu hanyalah hasil akhirnya.
Aku merasa bersalah. Tapi meskipun tanpa rasa bersalah itu, sudah sewajarnya bagiku untuk melakukan sesuatu demi teman masa kecilku yang bekerja keras untuk tim, meski ia tampak menikmatinya.
…
“Hei!? Kenapa!? Kenapa Sit boleh tapi aku tidak!? Hei!”
“Iya, iya, benar sekali... tapi tetap tidak boleh.”
Di ruang Master klan, gadis manja ini menempel padaku seperti kumbang yang tertarik pada getah pohon, sambil melancarkan protes. Suaranya terus mengeluh di dekat telingaku, tapi aku hanya mengangguk santai sambil merasa tenang.
Tino sedang mengintip dari balik sofa, tampak khawatir.
“Krai-san, percayalah padaku. Berikan aku kendali penuh atas misi ini!”
Permintaan dari Sitri ini benar-benar mengejutkanku.
Setelah menerima penjelasan singkat, tampaknya penyebab insiden kali ini berkaitan erat dengan sesuatu yang telah Sitri kejar selama bertahun-tahun. Sepertinya ini tidak ada hubungannya dengan pemburuan harta, dan aku tidak benar-benar paham.
Lagipula, aku baru saja kembali dan tidak berniat bekerja lagi, tapi jika ia sampai membungkukkan badan seperti itu, aku tak punya alasan untuk menolak.
Awalnya aku memang tidak berniat memimpin. Jika Sitri yang cerdas mengambil alih, aku tidak khawatir. Party-party lain pun pasti akan menerima keputusannya.
“Dan, kalau bisa... jangan biarkan Onee-chan lepas kendali.”
Permintaan tambahan ini terdengar penuh kesedihan.
“Tidak adil jika pilih kasih! Kalau pilih kasih, pilih aku saja, ya? Ya, Krai-chan!”
Liz, dengan suara manja, melingkarkan lengannya di leherku dan duduk di pangkuanku.
Berat dan hangat tubuhnya tidak sebanding dengan betapa agresifnya ia biasanya. Mata indahnya yang berwarna merah muda memantulkan wajahku yang terlihat agak bodoh.
Jika Eva melihat ini, aku pasti akan dipandang rendah. Tapi, apa peduliku sekarang?
Mengapa Liz begitu ingin pergi ke medan perang? Sementara aku merasa mual hanya dengan membayangkannya.
Jika aku membiarkan Liz pergi, ia mungkin terlalu bersemangat dan membantai semuanya. Sementara Sitri, yang seharusnya menjadi penahan, tampaknya kurang bisa diandalkan. Sekarang aku berpikir, “jangan biarkan lepas kendali” itu memang ucapan yang agak kasar.
“Krai-chan, jangan tinggalkan aku sendiri, ya? Oke?”
“Kalau dipikir-pikir, aku justru yang ditinggalkan sendirian.”
Tapi tidak, aku masih punya Tino di pihakku. Atau, setidaknya begitulah pikiranku.
Namun, saat aku menatap Tino, ia malah memalingkan wajahnya. Apa maksudnya itu?
“Aku akan jadi anak baik. Ya? Kalau Sit sendirian, dia bisa mati, tahu? Krai-chan, Sit itu seorang alkemis, dia yang terlemah di party kita. Kilkil-kun juga sedang diperbaiki, jadi... Aku khawatir. Ayolah, tolong?”
Liz menunjukkan kepintarannya dengan mengubah taktik dalam negosiasi. Jangan bilang sesuatu yang sebenarnya tidak kamu pikirkan, Liz.
Kilkil-kun adalah makhluk magis yang dibawa Sitri sebagai pengawal. Tubuhnya besar seperti batu abu-abu, memakai kantong kain berlubang di area matanya, dan mengenakan celana pendek merah terang.
Penampilannya seperti seorang yang aneh. Meski sekilas mirip manusia, jika Sitri menyebutnya makhluk magis, maka begitulah adanya. Aku tidak tahu makhluk magis apa itu, dan aku memilih untuk tidak memikirkannya.
Nama Kilkil-kun berasal dari suaranya yang hanya bisa mengatakan “Kilkil.”
Apa aku tidak layak menjadi pemburu karena merasa ini terlalu aneh?
Sementara itu, Liz menempel lebih erat sambil berbisik dengan nada memohon.
“Krai-chan, aku juga mau ikut! Beri aku izin, ya? Aku janji akan jadi anak baik!”
“Tidak. Sama sekali tidak.”
Cara Liz merengek seperti anak kecil, tapi sebenarnya dia umur berapa, sih?
…
Sitri Smart mengetahui keberadaan itu saat dia masih disebut sebagai “yang terbaik.”
Di Primus Institute of Magic, pusat penelitian sihir mutakhir di ibu kota kekaisaran Zebrudia, Sitri yang prestasinya diakui diizinkan mengakses salah satu perpustakaan rahasia yang menyimpan pengetahuan terlarang. Di sana, ia menemukan sebuah makalah yang menarik perhatian.
Makalah itu berjudul “Sifat Mana Material dan Kemungkinan Ruang Harta Karun.”
Penulisnya adalah Noctus Cochlear, seorang penyihir besar yang pernah dijuluki “Sang Bijak Agung” di Zebrudia.
Isi makalah itu sangat tidak sesuai dengan judulnya yang sederhana. Faktanya, makalah itu memang pantas disebut sebagai buku terlarang. Dengan singkat, makalah itu membahas sifat materi mana dan potensi untuk memanfaatkan kekuatan tersebut guna mengontrol ruang harta karun tanpa perlu mengubah medan geografis.
Meski teorinya belum teruji sepenuhnya, jika isi makalah itu benar, maka akan memungkinkan untuk menghancurkan atau memulihkan ruang harta karun yang ada dengan biaya minimal. Sebuah pencapaian yang jelas berada dalam wilayah kekuasaan dewa.
Bagi penyihir biasa, ide ini mungkin terdengar menggelikan. Namun, reputasi Noctus Cochlear membuatnya hanya diasingkan dari kekaisaran alih-alih dihukum mati meskipun ia telah melanggar sepuluh dosa besar. Makalahnya tidak dibakar habis—suatu bukti dari penghormatan terhadapnya.
Namun, sebagai seorang pemburu harta karun, Sitri langsung menyadari bahayanya. Sebuah sensasi dingin merambat di tulang punggungnya.
Ini berbahaya.
Meski makalah itu hanya sebatas teori, potensinya nyata. Sitri yakin bahwa sang penulis, dengan pengetahuan dan ambisi yang besar, akan mewujudkan teorinya suatu saat nanti. Waktu yang diperlukan mungkin panjang, tetapi itu pasti terjadi—baik demi memuaskan hasratnya terhadap pengetahuan maupun sebagai balas dendam kepada kekaisaran.
Sebagai seorang junior di institut sihir yang sama, Sitri merasa tidak bisa mengabaikan ancaman ini. Maka dimulailah perjuangan sunyi Sitri Smart—sebuah pertempuran yang tidak dipahami oleh siapa pun.
…
Di markas, keheningan melingkupi setelah cerita Sitri selesai disampaikan.
Isinya terlalu sulit dipercaya. Salah satu peneliti peninggalan, yang datang bersama Gark, membantah dengan suara lantang.
“Tidak mungkin! Noctus Cochlear diasingkan karena menyebarkan omong kosong! Ia tidak akan pernah bisa kembali ke kekaisaran. Dan sekarang Anda bilang... ‘Menara Akasha’!?”
Bahkan jika itu benar, bagaimana mungkin Sitri bisa bertindak hanya berdasarkan makalah yang ditemukan secara kebetulan?
Meski diselimuti tatapan curiga dan takut, Sitri tetap tak tergoyahkan.
“Aku tidak mengharapkan Anda untuk mempercayaiku. Itulah sebabnya aku mengejar Sang Bijak Agung sendirian selama ini. Namun, faktanya, ada anomali yang terjadi di ruang harta karun. Mahluk itu kemungkinan adalah hasil sampingan dari penelitiannya.”
Terkadang, kenyataan lebih aneh daripada fiksi. Dengan bukti-bukti yang ada, sulit untuk menilai apakah ucapan Sitri sepenuhnya benar. Namun, jika perkataannya memang benar, maka ruang harta karun yang ada bisa saja dihancurkan sepenuhnya. Itu harus dicegah dengan segala cara.
Di tengah ketegangan itu, seorang alkemis lain dengan rambut merah menyala mengangkat tangan ragu-ragu.
“Kalau begitu, apakah ada alat yang digunakan di bawah tanah?”
“Ya,” jawab Sitri.
“Seperti yang Talia katakan, teorinya memerlukan alat berskala besar. Namun, sekarang terlalu sulit untuk menemukannya. Alat itu adalah inti dari penelitian Noctus Cochlear. Fakta bahwa kita diserang oleh mahluk aneh seperti itu menunjukkan bahwa dia sudah bersiap untuk bertarung.”
“Apa...?”
Mata Talia melebar, tetapi Sitri tetap tenang, mengalihkan pandangan ke seluruh party.
“Kita akan menginterogasi penyihir yang ditangkap oleh Gain. Jika mahluk itu adalah hasil perubahan serigala malam dengan ramuan, serangan dari Menara Akasha tidak akan berhenti di mahluk itu saja.”
Kata-katanya memicu keributan di antara para pemburu. Mahluk itu sendiri sudah cukup untuk membuat tim mereka kewalahan.
…
Melihat kelompoknya tercerai-berai karena tekanan, Sitri menghela napas dalam dan menundukkan kepala rendah.
“Aku bukan Krai, tetapi aku akan melakukan yang terbaik. Sebagai seorang alkemis, aku tidak memiliki kekuatan untuk bertarung. Aku mohon, bantu aku.”
Sitri Smart, si “lemah yang kuat,” adalah paradoks yang tak bisa diabaikan.
Sementara itu, Gain dan kelompoknya kembali setelah pergi mencari para magi yang telah mereka kalahkan. Rupanya, para magi itu tidak melarikan diri tetapi tergeletak di tempat mereka dikalahkan.
Kedua penyihir (magus) tersebut dipanggul dan dibawa kembali, meskipun mereka berusaha keras untuk meronta. Namun, perlawanan mereka tidak berarti apa-apa bagi para pemburu yang kuat. Dengan bunyi “dosa,” mereka dilemparkan ke tengah perkemahan, berguling-guling seperti ulat.
Gain bisa disebut telah mencetak kemenangan besar, meskipun apakah itu sebanding dengan lengan kanannya yang hilang atau tidak, itu urusan lain. Aku memandangi kedua magi yang dilemparkan itu.
Salah satunya adalah pria paruh baya dengan rambut hitam yang kecokelatan oleh matahari, sementara yang lain memiliki kulit pucat seperti orang yang kurang darah.
Meski aku mengingat wajah dan nama yang dicari secara umum, aku tidak mengenali mereka sebagai Sven. Dikelilingi oleh para pemburu yang garang, salah satu dari mereka berkata dengan nada panik sambil berkeringat dingin.
“Ka-kalian... berhasil mengalahkan itu?!”
“Bos kalian adalah Noctus Cochlear, bukan?” tanya Sitri tiba-tiba.
“!!”
Ekspresi mereka berubah seketika mendengar pertanyaan Sitri. Kedua pasang mata mereka melebar, tertuju pada Sitri.
Sitri terlihat rapuh. Dibandingkan dengan Marietta yang juga seorang wanita, dia lebih kecil dan mungil. Ketika berdiri di samping para pemburu yang besar dan bertampang keras, dia terlihat seperti anak-anak di antara orang dewasa. Namun, begitu mereka mengenali siapa Sitri, ekspresi mereka berubah menjadi sangat terdistorsi.
Sitri tersenyum. Dibandingkan dengan wajah tegang para magi, senyumnya membuatnya tampak seolah-olah dia sedang bermain-main dengan mangsanya.
“Aku adalah Sitri Smart. Nyawa kalian akan terjamin. Sekarang, katakan di mana Master Magus berada,” ucapnya dengan tenang.
“Hah! Siapa yang mau bicara?! Aku sudah siap untuk mati kapan saja!”
Salah satu dari mereka tertawa dengan nada sengit, seolah-olah tergoda oleh senyum Sitri. Matanya yang membelalak memancarkan tekad yang tak tergoyahkan. Pria dengan mata seperti ini sering kali sulit dihadapi.
Bagaimana Sitri akan membuat mereka bicara?
Sitri merapatkan kedua tangannya, lalu berkata dengan suara ceria, hampir bersemangat,
“Oh, begitu... Terima kasih atas konfirmasinya. Jadi, kalian memang murid Master Magus, ya.”
Apa yang baru saja dikatakan Sitri… benar-benar? Aku sebenarnya tidak meragukannya, tapi cara dia mengungkapkan kebenaran hanya dari sedikit informasi sangat mengesankan. Itu mirip dengan bakat ramalan Senpen Banka yang aku tahu. Meskipun begitu, karena dia memberikan alasan di balik kesimpulannya, pendekatannya lebih mudah diterima.
Kedua tawanan itu membeku, tubuh mereka gemetar. Sitri berjongkok di depan mereka dan menatap langsung ke mata mereka.
“Sebelumnya sudah aku katakan, aku telah memburu kalian sejak lama. Aku tidak menyangka kalian akan bertindak saat aku sedang tidak ada, tapi aku sudah memiliki informasi cukup banyak tentang kalian, dan aku sudah mempersiapkan diri. Aku tidak ingin menggunakan cara kasar. Jadi, aku akan bertanya sekali lagi: di mana Noctus Cochlear berada?”
Nada suaranya tetap lembut, tapi matanya memancarkan tekanan yang luar biasa. Ekspresinya adalah senyum sempurna—mulutnya melengkung dan matanya terlihat lembut. Namun, ekspresi itu sama sekali bukan sesuatu yang biasanya digunakan dalam negosiasi. Para tawanan itu terlihat pucat pasi, tetapi mereka tetap keras kepala dan menolak berbicara.
“Aku tidak suka interogasi yang menyakitkan,” kata Sitri,
“Ngomong-ngomong, aku membawa sesuatu yang mungkin membuat kalian sedikit lebih mudah bicara. Sebuah ramuan kecil yang aku siapkan.”
“!?!”
Sitri membuka tas kecil di pinggangnya dan mengeluarkan tabung kaca yang berisi cairan ungu muda yang transparan.
“Apa itu Boathite?!” salah satu petugas investigasi berteriak dengan suara tegang.
“...”
“Itu adalah ramuan berbahaya yang dilarang keras oleh hukum! Penggunaannya untuk memaksa pengakuan atau mencuci otak sangatlah terlarang. Kenapa kau membawanya?! Apa kau yang membuatnya?!”
“Aku hanya mencoba menyelesaikan masalah secepat mungkin,” jawab Sitri tanpa ragu.
“Apa kau serius akan melanggar hukum di depan semua orang?!”
“Demi keadilan,” balas Sitri, melakukan gerakan seolah-olah menutup telinganya.
Tindakan ini membuat pria itu semakin bingung, sementara yang lain menahan napas, menunggu apa yang akan terjadi. Namun, dengan senyum lembut, Sitri berkata,
“Hanya bercanda. Ini hanya cairan berwarna, tidak lebih.”
Dia membuka tutup botolnya, mengangkatnya ke bibir, dan meminumnya dalam satu tegukan tanpa ragu-ragu. Semua orang tercengang, terutama para magi yang melihatnya dengan mata lebar. Selesai minum, dia menyeka mulutnya dengan punggung tangannya.
“Aku sudah kebal terhadap cairan seperti ini. Jadi, tenang saja. Tapi sepertinya waktu kita habis. Pembicaraan ini harus kita lanjutkan nanti.”
Saat itu aku menyadari bahwa tanah bergetar halus. Suara gemuruh mendekat, disertai raungan yang familiar.
Berbeda dengan yang sebelumnya, makhluk kali ini adalah slime palsu berwarna merah tua yang mencolok. Ukurannya hanya sepertiga dari yang sebelumnya, tetapi kecepatannya hampir dua kali lipat lebih cepat berdasarkan pengamatan. Meskipun kecepatannya masih dapat dihindari, jelas pertarungan kali ini akan lebih sulit dibandingkan sebelumnya.
Saat para pemburu terperanjat melihat kecepatan makhluk ini yang berbeda dari sebelumnya, suara tenang Sitri terdengar.
“Barisan depan, maju. Bagi yang memegang perisai, tangkis dengan perisai!”
“Apa!?”
“Periksa arah dan kekuatan medan. Begitu kekuatan mulai menekan, lepaskan perisai dan hindarilah! Ini langkah yang diperlukan untuk menang!”
“!!”
Mendengar instruksi itu, Lyle yang hampir mundur terpaksa bertahan di tempat. Ia menatap perisai di tangan kirinya sesaat, lalu mengangkatnya sesuai perintah dan bertahan.
Makhluk itu mendekat dengan cepat, lalu menendang tanah dengan kekuatan penuh, menyerang dengan seluruh tubuhnya. Tubuh slime itu menghantam perisai dengan keras. Pada saat itu juga, perisai berputar di tempat.
Ada sesuatu yang dingin merayap di punggung Sven. Dengan penglihatan dinamisnya yang luar biasa, Sven melihat semuanya dengan jelas. Ia memahami apa yang sebenarnya menyebabkan luka pada Gain dan bagaimana makhluk ini bisa menghancurkan pohon hanya dengan menyentuhnya.
Namun, daya tahan itu hanya berlangsung sesaat. Mungkin Lyle terlambat melepaskan pegangannya pada perisai, sehingga kedua tangannya yang menggenggam perisai ikut terpelintir oleh putaran tersebut, membuat tulangnya hancur dan dagingnya remuk. Perisai yang sudah penuh luka itu terlempar jauh ke arah lain.
Lyle mengerang kesakitan, sementara salah satu pemburu menariknya mundur dengan paksa. Tangannya tidak terputus, tetapi mengalami luka serius.
Makhluk itu berhenti bergerak, seolah-olah sedang menilai para pemburu satu per satu. Sitri, dengan tenang, segera memberikan perintah tambahan.
“Tim penyembuh, segera obati dia. Para penyihir, gunakan sihir api dari semua arah untuk menghentikan gerakannya. Medannya berputar… searah jarum jam? Atau berbeda tergantung pada bagian tubuh? Kalau sampai perisai saja dihancurkan dengan kekuatan seperti itu, jelas ini musuh alami para petarung jarak dekat. Kalau Luke melihat ini, dia pasti ingin memotongnya sendiri.”
Namun, ekspresi Sitri sama sekali tidak berubah. Setelah mendengar perintahnya, para penyihir mulai melancarkan serangan api tanpa henti seperti serangan bom. Gerakan slime itu pun terhenti.
“Ini terlalu kuat… atau lebih tepatnya, merepotkan. Sulit dipercaya ini adalah hasil ciptaan. Sitri, tadi kau bilang mereka bisa menghancurkan diri sendiri untuk mengulur waktu, kan?”
“…Benar. Tapi itu tidak realistis. Jika memperhitungkan volume tubuh makhluk itu, penghalang magisnya, dan jumlah mana material yang digunakan… setidaknya satu jam. Dengan menyerang penghalang menggunakan sihir, waktu itu bisa dipercepat sedikit, tapi dengan kualitas penyihir kita saat ini… Meneliti setiap kemungkinan dan menemukan kelemahannya adalah cara tercepat.”
“Satu jam!? Kita tidak akan bertahan selama itu!”
“Aku akan berusaha memecahkannya secepat mungkin. Kita tidak punya pilihan selain bertarung.”
“Sialan…”
Serangan Sven sendiri tidak bisa menembus penghalang itu. Ia bertanya-tanya apakah jika Ark ada di sini, ia bisa menembus penghalang itu. Namun, tak ada waktu untuk merasa tak berdaya.
“Bagaimana jika kita menembakkan serangan sihir berturut-turut di satu titik? Mungkin bisa menembus penghalang untuk sesaat, tapi… teknik ini terlalu rumit. Dengan personil kita, ini tidak mungkin dilakukan.”
Saat Sitri terus bergumam menganalisis situasi, Sven tiba-tiba menyadari sesuatu.
“Makhluk berikutnya datang!”
“Apa!?”
Sitri segera mengangkat wajahnya. Dari balik pepohonan, slime palsu baru muncul, menerobos batang-batang kayu di jalannya. Warnanya merah tua, dan ukurannya sama dengan yang sedang mereka lawan. Melihat bantuan yang datang, slime yang sedang dihentikan pun berbalik, matanya tertuju pada rekan barunya.
“Belum satu pun yang berhasil dikalahkan…” suara Talia bergetar dengan nada putus asa.
Baru saat itu Sven memahami apa yang dimaksud dengan “misi yang membutuhkan Ark.” “Ujian Seribu” dari Krai selalu dikenal memiliki tingkat kesulitan yang luar biasa, tetapi Sven masih meremehkannya.
Namun, sesuatu yang tak terduga terjadi.
Slime baru yang datang berhenti bergerak sesaat, lalu melipat tubuhnya seperti sedang berlutut. Slime yang pertama, yang sedang menerima serangan, juga mempersiapkan diri dengan gerakan melompat.
Lalu, keduanya melompat ke udara dan saling menabrak!
“Apa…?”
Bukannya menyerang Sven dan timnya, kedua slime itu mulai bertarung satu sama lain. Pertarungan mereka terlihat seperti binatang buas yang saling menyerang dengan tubuh mereka yang mencair, tetapi tidak menyatu. Tubuh mereka terus hancur, semakin kecil setiap kali serangan mereka mengenai satu sama lain.
Sitri menarik kesimpulan.
“Mereka bukan bergerak karena kebencian atau perintah, tetapi karena insting untuk mengisi ulang mana material mereka yang mencair. Jika mereka bertemu, tentu saja mereka akan bertarung.”
“Jadi… kita hanya perlu membiarkan mereka saling menghancurkan?” Sven bergumam.
Namun, bahkan saat mereka melihat slime mulai saling melemahkan, slime baru lainnya muncul dari hutan, menandai babak lain dari pertarungan yang belum usai.
Slime yang baru saja datang menerjang masuk di antara dua slime yang saling bertarung. Cairan berlendir terpancar, dan bau busuk menusuk hidung. Kekacauan ini berkembang menjadi bencana yang tidak terkendali, sepenuhnya membuat para pemburu hanya bisa menyaksikan dari kejauhan.
Tampaknya situasi ini juga di luar dugaan pihak yang mengirim slime tersebut. Dua orang yang ditangkap tampak tertegun, memandangi pemandangan di depan mereka dengan wajah tak percaya.
“Tidak mungkin… Kami tidak diberi tahu tentang ini!”
“Baiklah, sepertinya teman-teman Anda sudah membantu kami menyingkirkan gangguan ini… Mari kita lanjutkan negosiasi kita,” ujar Sitri dengan nada dingin.
Kedua peneliti artefak yang tertangkap tampak terdiam, kelelahan akibat situasi yang mereka alami. Para pemburu lainnya menjaga jarak dari slime yang tengah bertarung, berjaga-jaga agar tidak terlibat. Tidak ada yang menghalangi Sitri lagi.
Saat dia berdiri menghadang kedua tahanan, mereka hanya bisa menatapnya dengan ekspresi penuh kebencian, seolah ingin membunuhnya dengan pandangan mereka.
Di saat itu, seorang alkemis lain mendekati Sitri dengan hati-hati.
“Umm… Sitri-chan. Bagaimana kalau kita kembali ke ibu kota dulu untuk menyusun ulang formasi? Lawan kita terlalu di luar dugaan, dan sebagian besar anggota tidak mungkin bisa bertahan lebih lama lagi...”
Serangan demi serangan telah melemahkan semua orang. Tidak seperti Sitri yang baru saja tiba, anggota lainnya sudah terlebih dahulu menyusuri bagian dalam istana peninggalan. Secara fisik mereka mungkin masih bisa bertahan, tetapi secara mental, mereka sudah mencapai batas.
Pemburu level tinggi tetaplah manusia. Bahkan Sven, yang masih memiliki sedikit tenaga, merasakan kelelahan yang mulai menumpuk.
Meskipun terlihat pesimis, pendapat Talia ada benarnya.
“Mengenai Noctus Cochlear, kita bisa membentuk tim taktis baru setelah ini…” lanjutnya ragu-ragu.
Sitri menatap kosong ke udara untuk beberapa saat sebelum akhirnya mengangguk kecil.
“...Baiklah. Kita akan bergantian berjaga untuk tetap waspada. Semua orang harus istirahat sebentar. Aku juga perlu memeriksa beberapa hal. Sven-san, awasi kedua orang itu. Aku akan membutuhkan mereka nanti.”
“Dimengerti,” jawab Sven dengan tegas.
Sitri menghela napas panjang sebelum berbalik pergi, mungkin untuk memikirkan rencana berikutnya. Untuk menyerang, mereka membutuhkan lebih banyak informasi. Dengan lawan seperti Menara Akasha, tidak mungkin kekuatan mereka hanya sejauh ini.
Sven berpikir sejenak sebelum hendak memberi instruksi kepada timnya. Namun, pandangannya teralihkan ke arah kedua tahanan itu.
Ekspresi wajah mereka telah berubah total. Wajah tegang dan penuh tekad untuk tidak membuka mulut sedikit pun kini tergantikan oleh ekspresi kaget, seolah-olah mereka melihat sesuatu yang tidak mereka percaya.
Arah pandangan mereka tertuju pada seorang alkemis berambut merah terang yang tengah berjalan mendekat.
…
Mata yang bersinar tajam menatap ke bawah, langsung ke arah Flick dan dua rekannya.
Noctus Cochlear—seorang penyihir agung yang dikenal sebagai Master Magus di Kekaisaran yang penuh peradaban maju. Kerutan-kerutan yang menghiasi wajahnya menandakan usia panjang yang telah ia lalui. Kekuatan magis luar biasa yang terpancar darinya jauh melampaui standar biasa, bahkan bagi penyihir berbakat seperti Flick, apalagi Sophia.
Sudut bibirnya sedikit terangkat, namun itu bukan senyuman. Para murid lainnya, seperti Flick, memucat menghadapi kemarahan gurunya.
"Kalian pasti tahu mengapa kalian dipanggil ke sini, bukan?"
"Ya, maafkan kami..."
Flick membungkuk dalam-dalam, tergagap meminta maaf. Dia sama sekali tidak membayangkan bahwa bayangan magis yang mereka ciptakan akan saling menyerang. Kesalahan dalam pelepasan akibat koordinasi buruk telah membuat mereka terlambat menyadari kerusakan yang terjadi, sehingga memperbesar bencana. Akibatnya, phantom-phantom magis yang dilepaskan secara bertahap tidak menyerang para pemburu, tetapi justru saling memangsa.
Pada akhirnya, situasi ini mengakibatkan mereka melanggar perintah Sophia dan menyia-nyiakan senjata yang sangat kuat. Tidak ada lagi ramuan yang tersisa untuk memulihkan kekuatan mereka. Flick menggigil menahan rasa malu dan kemarahan, tetapi suara dentingan tongkat yang dipukulkan oleh Noctus menghentikan pikirannya.
"Aku sudah bilang, anggap perintah Sophia sama dengan perintah dariku! Betapa bodohnya kalian hingga aku tidak bisa menahan rasa kecewa ini!"
Suara Sophia tiba-tiba mengalir dari batu hitam Resonance Stone yang terletak di atas meja.
"Itu adalah senjata dengan biaya rendah dan dampak besar bagi pemburu. Serangan mematikan dalam satu pukulan dan pertahanan hampir tanpa celah. Meski kelemahan utamanya adalah umur pendek, biasanya itu sudah cukup untuk menguasai sebagian besar lawan."
Namun, meski keadaan telah seburuk ini, Sophia tetap tidak menunjukkan dirinya. Fakta bahwa ia hanya berkomunikasi lewat batu hitam itu membuat Flick merasa geram, hingga ia menggigit bibirnya sampai berdarah.
"Ancaman pemburu tingkat tinggi tidak hanya terletak pada kemampuan bertarung mereka, tetapi juga kemampuan adaptasi mereka. Perangkap setengah matang atau makhluk magis dengan kekuatan serangan tinggi tidak akan cukup untuk menghentikan mereka. Ada kekurangan dalam eksekusi dan evaluasi, tetapi jika kalian berpikir sedikit lebih jauh, seharusnya ini bisa dihindari. Misalnya—mengapa aku tidak melepaskan semuanya sekaligus?"
"…!"
Nada Sophia tetap tenang, tanpa sedikit pun penghinaan, tetapi itulah yang membuat kemarahan Flick memuncak. Ia ingin membela diri, mengatakan bahwa tidak ada penjelasan sebelumnya, tetapi tatapan tajam gurunya membuat kata-kata itu tersangkut di tenggorokannya.
"Guru, aku memohon pengampunan atas ketidakmampuan para kakak muridku," suara Sophia berlanjut tanpa jeda.
Noctus menahan amarahnya dan berkata singkat,
"Kita masih punya kekuatan cadangan. Itu hanya sebagian kecil dari penelitian kita."
Meskipun penelitian mereka terlarang, mereka telah mempersiapkan berbagai macam pertahanan. Mereka memiliki Chimera yang diciptakan dari bahan makhluk magis, ramuan yang dapat memperkuat tubuh manusia, dan, yang paling penting, senjata pamungkas yang telah menghabiskan biaya besar untuk dikembangkan. Namun, meski demikian, suara Sophia terdengar lebih serius dari biasanya.
"Kondisi awal sudah runtuh. Para pemburu hampir tidak terluka, dan di pihak mereka ada Gark Welter, mantan level 7 yang sudah pensiun. Dia adalah salah satu pahlawan sejati."
Warna wajah Noctus berubah drastis. Dia sangat mengenal sosok yang dimaksud—seorang pemburu legendaris yang dikenal sebagai Iblis Petarung. Gark Welter adalah seorang pejuang yang bahkan dikabarkan pernah membantai seekor naga dengan tangan kosong. Kehadirannya di sini sama sekali tidak tercantum dalam informasi yang mereka dapatkan sebelumnya.
"Dengan keadaan saat ini tanpa phantom magis, kita akan menghadapi pertarungan yang sulit."
"Sophia! Apa kau berniat menyalahkan segalanya padaku?"
Noctus berteriak marah, menatap batu hitam di atas meja.
Kesalahan memang ada, tetapi mustahil menyalahkan dirinya sepenuhnya. Seharusnya bayangan magis itu bisa menyingkirkan setidaknya satu atau dua pemburu.
Saat itu, seorang pria yang bertugas mengumpulkan informasi berbicara dengan nada hati-hati.
"Apakah kita akan mundur? Saat ini kita masih bisa meminimalkan kerugian."
Sophia menjawab tanpa ragu sedikit pun.
"Dengan hasil nihil seperti ini, mundur adalah kekalahan. Itu akan memengaruhi posisi Guru dalam organisasi. Lebih dari itu, dua orang kita masih menjadi tawanan. Kita tidak tahu kapan mereka akan membocorkan informasi."
"Berani kau meremehkan mereka?! Mereka tidak akan membuka mulut bahkan jika mereka akan mati!" Flick membentak marah.
Dua orang yang tertangkap adalah saudara muridnya, sesama peneliti yang telah bekerja keras bersamanya. Mereka jauh lebih unggul dari Sophia dalam hal keahlian sihir.
"Aku harap begitu, Flick-san," jawab Sophia dengan tenang.
Flick mengertakkan gigi, tetapi tatapan merendahkan dari gurunya menghantamnya lebih keras daripada kata-kata. Kesalahan yang berulang kali ia lakukan bisa membahayakan posisinya sebagai murid kedua.
Suara Sophia terdengar dingin dan tanpa emosi.
"Kita akan melemahkan mereka dulu, lalu menyelesaikannya dengan Akasha. Kita harus menghapus semua bukti. Keluarkan Malice Eater."
Nama itu membuat tubuh Flick menegang. Malice Eater adalah puncak dari penelitian mereka—makhluk buatan yang kuat, diciptakan dari berbagai bahan magis. Tidak seperti phantom magis, Malice Eater bisa dipandu dan sangat patuh, tanpa risiko menyerang sesamanya.
Namun, senjata itu memiliki kelemahan: tidak bisa diproduksi dengan mudah, dan meski cerdas, ia masih kurang pengalaman bertempur.
"Hmm… Tapi, untuk menggunakannya dengan sempurna, kita butuh seorang komandan," kata Noctus.
Sophia menjawab dengan dingin dari batu hitam.
"Flick-san, bukankah ini waktu yang tepat bagimu untuk menunjukkan kemampuanmu? Semua Malice Eater yang tersedia bisa digunakan. Pastikan hasilnya memuaskan. Jika tidak—"
"…Dimengerti!" Flick menahan rasa marahnya dan menjawab dengan suara rendah.
…
Matahari hampir tenggelam, dan hutan kini diselimuti oleh kegelapan samar.
Malam adalah dunia milik para makhluk iblis. Meski para pemburu memiliki pancaindra yang diperkuat, penglihatan mereka tetap saja lebih terbatas dibandingkan siang hari.
Tidak beraktivitas di malam hari adalah prinsip paling dasar bagi seorang pemburu.
Di markas, api unggun telah dinyalakan terlebih dahulu. Suasana begitu hening. Slime aneh yang sebelumnya bertarung hingga saling memangsa kini telah musnah.
Semua orang menampakkan ekspresi lelah. Di medan perang yang penuh ketidakpastian, mental menjadi hal pertama yang terkuras. Bahkan pemburu yang sudah terlatih dapat mengalami gangguan dalam pergerakan mereka, apalagi dua orang peneliti yang tidak memiliki kekuatan fisik. Mereka tergeletak dengan lemas.
“Taman Putih yang Indah (Prism Garden) adalah neraka. Dibandingkan itu, hal ini bukan apa-apa,” kata Sven.
“...lebih buruk daripada kali ini?”
Kata-kata Sven membuat Gain dan anggota party eksternal lainnya bergumam penuh kebingungan. Henrik, yang tidak tahu kejadian tersebut, terlihat terkejut.
‘Insiden Taman Bunga Indah itu adalah peristiwa yang hingga kini masih dikenang oleh klan mereka, menjadi titik balik yang mengubah persepsi para pemburu dalam klan tersebut.
“Musuh kali ini adalah Phantom, tapi musuh saat itu adalah ‘lingkungan’ itu sendiri.”
Taman Putih yang Indah adalah tempat harta karun yang indah, seperti namanya, dengan hamparan bunga yang bermekaran di mana-mana. Namun, kenyataannya adalah neraka yang jauh melampaui Sarang Serigala Putih.
Dengan tingkat kesulitan level 7, Sven masih sesekali melihatnya dalam mimpi.
“Bunga-bunganya… menghasilkan serbuk sari yang memiliki efek memicu tidur. Hanya dalam hitungan detik setelah tempat itu muncul, setengah dari anggota First Step terjatuh pingsan.”
Lokasi itu awalnya memang merupakan ladang bunga. Namun, dengan perubahan mendadak oleh Mana Material, tempat itu berubah menjadi lautan bunga yang menyebarkan kelopak dan serbuk sari yang mengapung di udara.
Bahan putih seperti porselen yang menyelimuti bunga itu memiliki sifat yang menimbulkan kantuk ekstrem bagi siapa pun yang menghirup atau menyentuhnya. Bahkan pemburu yang memiliki konsentrasi tinggi hanya membutuhkan beberapa detik untuk kehilangan kesadaran.
Tempat harta karun dikelompokkan berdasarkan bentuk dan karakteristiknya. Taman Putih yang Indah termasuk ke dalam kategori lingkungan, di mana kondisi sekitar menjadi tantangan berat bagi para pemburu.
“Perubahan aliran energi bumi sangat besar. Dalam sekejap, pemandangan di sekitar kami berubah. Sebelum sempat memahami situasinya, kami sudah merasa pusing. Selain kantuk, ada juga efek kelumpuhan, racun, dan tentu saja—tanaman pemakan manusia yang kuat serta phantom yang beradaptasi dengan lingkungan itu. Taman Putih yang Indah seperti jebakan yang disiapkan oleh tempat itu sendiri untuk memburu kami. Tanpa informasi sebelumnya, mustahil untuk melawannya.”
“...Bagaimana kalian bisa selamat?”
“Kami hanya beruntung.”
Saat itu, tingkat kesulitan tempat itu tidak seberat sekarang karena akumulasi Mana Material yang belum terlalu banyak. Namun, bagi Sven dan timnya, yang lebih unggul dalam pertempuran, tempat itu terlalu tidak cocok untuk mereka.
Jika hanya Sven dan timnya yang berada di sana, mereka mungkin sudah menjadi pupuk bagi tanaman di tempat itu.
Keputusan mereka begitu cepat, hampir tidak ada waktu untuk berpikir.
Kini, setiap anggota Duka Janggal dikenal luas dengan julukan masing-masing, namun pada saat itu, mereka tidak jauh berbeda dari Sven dan timnya. Tidak ada perbedaan besar dalam level maupun kemampuan fisik.
Jadi, mengapa mereka bisa mengambil keputusan yang tak terbayangkan, seperti melukai diri sendiri, dalam situasi tak terduga seperti itu?
Sekarang Sven tahu jawabannya. Yang membedakan mereka adalah pengalaman.
Black Steel Cross memiliki pengalaman bertahun-tahun sebagai pemburu, tetapi jumlah situasi berbahaya yang pernah dilalui oleh Duka Janggal jauh lebih banyak.
Di kalangan pemburu, mereka yang memiliki kekuatan besar selalu mendapatkan rasa hormat. Sejak peristiwa itu, hampir tidak ada orang dalam klan yang berani berbicara buruk tentang mereka secara terbuka.
Meskipun reputasi Duka Janggal tidak selalu baik, mereka memiliki penggemar fanatik yang setia. Sven sendiri merasa takut dan terpesona oleh keberanian mereka yang melampaui batas manusia biasa.
Bukan sekadar kemampuan, melainkan bagaimana mereka menghadapi situasi yang luar biasa sulit.
Sven bersyukur bisa berada di klan yang sama dengan mereka, tetapi itu tidak berarti dia puas dengan posisinya saat ini. Sebagai pemburu, dia memiliki harga diri.
Kemungkinan besar, banyak anggota klan lain yang berpikir serupa, itulah sebabnya First Step masih mempertahankan banyak anggota, dan mereka semua bersedia menjawab panggilan Krai.
Di dekat api unggun, dua orang tawanan terbaring tanpa melawan, terlihat anehnya tenang. Sven menyadari bahwa pandangan mereka tertuju pada satu arah—ke arah Talia.
“...Hei, Talia, apakah kau mengenal mereka?”
“? Tidak, aku tidak mengenal mereka, tetapi…”
Namun, pandangan mereka jelas berbeda dari yang ditujukan kepada orang lain. Talia menundukkan wajahnya dengan ketakutan. Jelas bahwa dia lebih lelah dibandingkan yang lain. Ekspresinya menunjukkan kelelahan yang jauh lebih parah dibandingkan para pemburu di sekitarnya.
“...Talia, soal cairan pembasmi slime tadi, aku benar-benar minta maaf.”
“Eh... Ah, tidak apa-apa. Aku tidak memikirkannya lagi,” balas Sven.
Talia tampak canggung dan menundukkan kepala. Memang benar bahwa Sven sempat mengandalkan ramuan yang dibawa oleh Talia sebagai kartu truf, tetapi kenyataan bahwa itu tidak berhasil bukanlah kesalahan Talia. Karena dia bukan pembuat ramuan tersebut, hampir tidak ada alasan untuk menyalahkannya.
Sebaliknya, arahan yang samar seperti ‘sejenis slime’ dari Krai yang lebih layak disalahkan.
Namun, Talia tampaknya tidak bisa menghilangkan rasa bersalahnya.
“Namun, jika aku memiliki pengetahuan sebanyak Sitri…”
“Hmm… Kau bukan Sitri. Dia memang alkemis tingkat atas yang telah ditempa oleh Duka Janggal. Tapi jika kau merasa menyesal, gunakan itu untuk menjadi lebih kuat.”
“Ba-Baik… Terima kasih banyak.”
“Aku juga, kalau aku tahu segalanya seperti Krai, aku mungkin bisa merencanakan strategi yang lebih baik.”
Sven bergumam, mengingat situasi saat ini.
Noctus Cochlear. Penyalahgunaan Mana Material. Manipulasi tempat harta karun dan kemunculan Phantom yang aneh.
Meskipun melibatkan organisasi sihir ilegal besar, Krai masih menyebutnya sebagai ‘ujian’. Itu benar-benar gila.
Krai memang mengatakan akan bergabung nanti, tetapi kapan tepatnya dia akan datang? Begitu Krai muncul, Sven bertekad untuk mengomelinya.
Sven memutuskan hal itu dalam hati sambil menatap ke dalam kegelapan hutan di sekelilingnya.
Di tempat lain, Garc Welter memandang situasi yang jauh melampaui dugaannya dengan ekspresi muram.
Ketika dia pertama kali mendengar cerita itu dari Sitri, dia sempat meragukannya. Tetapi sekarang, dengan semua bukti yang ada, tidak ada lagi ruang untuk keraguan.
Menara Akasha adalah salah satu organisasi sihir ilegal terbesar dan paling berbahaya.
“Yang memecahkan situasi saat itu adalah Sitri dan party-nya, Duka Janggal. Aku tak akan pernah melupakan itu.”
Dengan gerakan tanpa suara, seolah-olah telah direncanakan sebelumnya, mereka mengambil tindakan yang mengejutkan.
Dalam kondisi setengah sadar, Sven melihat Liz menusukkan belati ke perutnya sendiri. Luke menggigit lidahnya, dan Lucia mematahkan jarinya. Semua itu mereka lakukan untuk membangunkan diri dari kantuk dengan rasa sakit.
Hal pertama yang mereka lakukan adalah mengenakan simbol berupa topeng. Angin meniupkan serbuk sari, dan api membakar ladang bunga itu.
Percikan api yang menyala terang terlihat seperti kelopak bunga yang beterbangan. Di tengah kobaran api, mereka yang tampak seperti ‘kerangka tertawa’ dengan tenang melanjutkan aksi mereka. Pemandangan itu masih terukir kuat di benak para pemburu First Step.
…
Banyaknya penyihir (Magus) dan alkemis (Alchemist) yang terkenal kejam telah bergabung dengan mereka, menggunakan alasan pencarian kebenaran untuk menyebabkan berbagai insiden di seluruh negeri.
Hingga kini, organisasi itu masih menjadi misteri, bahkan pemburu tingkat tinggi telah menjadi korban pembunuhan mereka. Para anggota Menara Akasha juga masuk dalam daftar buronan.
Namun, tidak pernah ada laporan tentang aktivitas mereka di Kekaisaran. Eksperimen mereka pasti dijalankan dengan sangat hati-hati dan tersembunyi. Jika bukan karena Sitri dan Krai, mereka mungkin tidak akan menyadari eksperimen itu bahkan hingga saat keberhasilannya.
Dari sudut pandang Gark, obsesi Sitri untuk mengejar mereka juga sangat mencolok. Hanya dari satu makalah penelitian, ia berhasil melacak keberadaan Noctus Cochlear dan mengungkap keberadaan Menara Akasha yang sebelumnya tidak disadari siapa pun.
Apakah makalah itu mengandung obsesi yang begitu kuat hingga memaksa Sitri untuk melangkah sejauh ini?
Gark cukup mengenal anggota Duka Janggal. Sitri bukanlah seseorang dengan rasa keadilan yang tinggi.
Sitri yang dikenal Gark lebih seperti anak nakal, meskipun dengan cara yang berbeda dibandingkan Liz atau Luke.
Sebagaimana terlihat dari usahanya memberikan ramuan ilegal kepada dua tawanan sebelumnya, dia adalah tipe yang akan melakukan apa saja demi tujuannya. Namun, apa sebenarnya tujuan tersebut?
Mungkinkah, misalnya, dia ingin mencuri harta yang telah dikumpulkan oleh mereka?
Sejenak, bayangan yang tidak masuk akal itu melintas di pikirannya. Namun, Gark menghapusnya dengan tawa kecil.
Jika Menara Akasha adalah organisasi sihir sebesar itu, tidak aneh jika mereka memiliki benda-benda berharga. Namun, mengejar sesuatu yang mungkin bahkan tidak ada hanyalah buang-buang waktu. Lagi pula, dengan reputasi Duka Janggal, mereka dapat memperoleh barang berharga apa pun dengan cara yang sah.
Sebagai kepala cabang Asosiasi Penjelajah di ibu kota Kekaisaran, membuat kesimpulan hanya berdasarkan imajinasi bukanlah tindakan yang pantas.
Tepat saat itu, Sitri kembali dari memeriksa jejak-jejak kehancuran yang ditinggalkan oleh slime palsu. Di belakangnya, para thief dari party lain yang dipilih untuk membantu sedang berbicara serius.
Sven, yang menjaga markas, berdiri.
“Tidak ada yang aneh di sini. Sitri, apa kau menemukan sesuatu?”
Sitri menampilkan senyum lelah.
“Ya. Aku sudah hampir bisa memperkirakan lokasi markas mereka.”
“Apa?”
Sven membuka matanya lebar-lebar karena terkejut dengan pernyataan yang langsung to the point itu. Sementara kedua tawanan di dekatnya tampak semakin pucat, Sitri mengeluarkan peta besar dari tas ranselnya.
“Sebenarnya, aku sudah memiliki beberapa dugaan sejak awal...”
Peta yang dibuka mencakup daerah sekitar ibu kota Kekaisaran, termasuk Sarang Serigala Putih. Namun, peta itu telah dimodifikasi dengan warna-warna, detail ketinggian, dan berbagai informasi tambahan lainnya.
“Untuk memasang perangkat semacam itu, mereka pasti membutuhkan markas di dekat ruang harta karun. Jadi aku memeriksa satu per satu selama beberapa waktu—aliran ley line, konsentrasi Mana Material, ketinggian, dan geologi. Tidak banyak tempat yang cocok untuk menyembunyikan laboratorium. Ditambah lagi, jika dihitung dengan lokasi pelepasan slime palsu itu, jawabannya menjadi jelas.”
Pengumpulan informasi memang keahlian seorang alkemis, tetapi obsesinya begitu mengerikan. Dua peneliti artefak yang ikut memeriksa peta tampak terkejut oleh tingkat detailnya.
“Ini bukan sesuatu yang bisa dilakukan oleh individu!”
“Yah… aku mendapat sedikit bantuan dari Krai.”
“Jadi dia, alih-alih ikut eksplorasi, ternyata sibuk dengan hal-hal seperti ini…”
Sambil menjelaskan, Sitri memberi tanda pada peta menggunakan pena. Kecepatan analisisnya luar biasa. Dia menggunakan bahan-bahan yang dapat dipahami semua orang, seperti konsentrasi Mana Material dan lokasi strategis untuk laboratorium, tetapi cara dia menyusun logika benar-benar luar biasa.
Bahkan jika banyak asumsi yang terlibat, tidak ada yang berani membantah. Akhirnya, dari sekian banyak kemungkinan, dia menunjuk satu titik dekat tebing di dalam hutan.
“Jadi, aku pikir tempat ini—tepat di tebing ini—adalah lokasi markas mereka. Sebuah gua horizontal. Mudah untuk membuat jalur pelarian, sekaligus mempertahankan area itu. Tidak mencolok seperti membangun gedung dan lebih praktis daripada menggali tanah. Selain itu, lokasinya dekat dengan sumber air dan juga dengan tempat pelepasan slime palsu itu.”
“Omong kosong! Tidak mungkin kau bisa menyimpulkan itu hanya dari dugaan!”
Tiba-tiba, salah satu tawanan berteriak. Meski masih terikat, dia tampak cukup kuat untuk memberontak.
Sitri hanya tersenyum kecil sambil mengusap peta dengan jarinya.
“Aku cukup yakin. Kita harus mengirim pengintai ke sana.”
“Bunuh aku! Sophia! Lepaskan aku! Jangan biarkan wanita ini mencapai tuannya!”
Tawanan itu berteriak dengan suara putus asa, menggema di seluruh hutan. Nama “Sophia”? Siapa maksudnya?
Gark melihat Sven, tetapi Sven tampaknya sama bingungnya, menatap penuh curiga.
“Apakah dia memanggil bala bantuan?”
“Jika iya, akan lebih baik jika mereka segera muncul,” gumam Sitri dengan nada jengkel. Tatapan tajamnya membuat Talia menggigil.
“Oi, Sitri… kau tahu sesuatu?”
“...Dia adalah salah satu ‘target’ lain yang muncul saat aku melacak jejak mereka. Sophia adalah murid utama Noctus Cochlear dan musuh bebuyutanku. Tidak peduli seberapa banyak informasi yang kugali, dia selalu seperti bayangan yang tidak dapat ditangkap. Jika kita tidak menangkap mereka berdua, eksperimen ini tidak akan berhenti.”
Dengan mata penuh beban, Sitri menatap Talia.
“Bersama dengan Noctus Cochlear, dia adalah salah satu penyihir (Magus) yang bisa disebut sebagai ‘yang terburuk dari yang terburuk.’”
“Tidak mungkin! Sophia tidak akan pernah kalah oleh orang seperti kau, yang hanya level dua!” teriak tawanan itu, matanya merah karena marah.
Sitri menatapnya dengan dingin, senyumnya penuh keyakinan.
“Tidak mungkin aku kalah. Aku tidak mampu menangkapnya selama ini adalah kegagalanku sendiri. Tetapi, demi semua penduduk ibu kota Kekaisaran, aku bersumpah akan mengurungnya di Penjara Besar Southysteria.”
Kata-kata penuh tekad dan keberanian itu membuat penyihir itu membeku, bibirnya bergetar ketakutan. Di sisi lain, Talia menatap Sitri dengan cemas.
“Sitri… kau yakin kau baik-baik saja?”
“Aku baik-baik saja, Gark. Ini masalahku sendiri,” jawab Sitri, senyumannya berubah muram.
…
“Aku menyayangimu, Krai-chan!”
Kenapa aku selalu lemah menghadapi tekanan seperti ini?
Liz memeluk lengan kananku dengan erat, sementara Tino yang tampak lesu mengikuti di belakangku. Kami berjalan menyusuri jalan gelap di malam hari. Di luar ibu kota kekaisaran, semuanya gelap gulita. Langit memang dipenuhi bintang-bintang, tetapi jarak pandang sangat buruk.
Keluar ke dalam kegelapan seperti ini dengan energi sihir dari artefak yang hampir habis benar-benar seperti bunuh diri, tetapi tidak ada gunanya mengeluh lagi sekarang. Di tengah kegelapan, hanya Liz yang tampak bersinar cerah.
“Ayo cepat! Sebelum Sit mati!”
“Tidak, dia tidak akan mati...”
Aku benar-benar tidak mau dia mati. Itu akan merepotkan. Maaf, Sitri. Sungguh, aku minta maaf.
Aku tahu aku sudah berjanji untuk tidak membiarkan dia “terlepas”. Setidaknya, aku akan mengawasinya sendiri, jadi tolong maafkan aku...
Dengan perasaan suram, aku menyeret langkah kakiku yang berat. Tujuan kami adalah Sarang Serigala Putih, tempat Sitri telah pergi sebelumnya. Membayangkan harus memasuki hutan lebat itu sekarang membuat tubuhku gemetar. Rasanya seperti ingin muntah.
Tiba-tiba, Tino menarik lengan bajuku dan berbicara dengan lembut.
“Master... tempat ini gelap dan mungkin berbahaya. Jadi, kalau boleh, bisakah aku... memegang tanganmu?”
Hah? Apa? Apakah Tino pikir aku sedang menggandeng tangan Liz?
Aku bahkan tidak bisa melihat ke depan karena penglihatan malamku sangat buruk, dan Liz yang terus memeluk lenganku hanya membuat segalanya semakin sulit. Aku hampir terjatuh beberapa kali.
Perasaan tidak berguna ini membuatku merasa sangat menyedihkan. Akhirnya, aku memutuskan untuk mengaktifkan artefak Owl’s Eye, meskipun aku sebenarnya ingin menghemat energinya.
Begitu artefak itu aktif, pemandangan yang gelap berubah menjadi terang seperti siang hari. Dalam jangkauan penglihatanku yang luas, hampir tidak ada yang bergerak. Rasanya seolah seluruh dunia menahan napas.
Namun, Liz mendengar suara Tino tadi dan berbicara dengan nada mengancam.
“Apa? Tino, apa tadi yang kamu katakan?”
“Liz, hentikan.”
“Berani-beraninya kau minta menggandeng tangan Krai-chan? Itu sejuta tahun cahaya terlalu cepat untukmu! Jangan mimpi! Fokus pada tugasmu sebagai pengawal!”
“Tahun cahaya itu jarak, bukan waktu. Dan, Liz, lepaskan tanganku. Ini mulai berbahaya.”
Dengan enggan, Liz melepaskan tubuhnya dariku. Akhirnya, aku bisa berjalan sedikit lebih leluasa.
Namun, aku merasa cemas karena tidak memiliki cukup artefak yang bisa digunakan. Liz dan Tino adalah harapanku yang tersisa saat ini. Aku menyesal tidak mengisi ulang artefak sebelum pergi, tetapi ya sudahlah. Kalau aku mati karena kurang persiapan, itu sepenuhnya salahku sendiri.
Artefak yang tersisa hanyalah Safe Ring, Shot Ring, dan satu kartu as berupa artefak yang diisi dengan sihir oleh Lucia pada perjalanan sebelumnya ke Sarang Serigala Putih, tetapi tidak sempat kugunakan.
Liz, dengan nada ceria tetapi seram, berkata:
“Tenang saja, aku akan membunuh semuanya untukmu!”
Membunuh semuanya? Wah, luar biasa! Tapi itu bukan tugas seorang pengawal, kan?
Tino, yang mungkin mencoba menutupi kekurangan gurunya, berbicara dengan lembut dari belakang.
“Master... aku akan melindungimu. Jadi, kalau boleh, um... bisakah kamu memberitahuku apa yang mungkin akan muncul?”
Hah? Bagaimana aku bisa tahu? Aku sendiri ingin tahu. Tapi Sitri sangat pintar, jadi kurasa dia bisa menangani semuanya.
“Aku tidak tahu.”
Liz langsung menyela.
“Tino? Mengetahui apa yang akan keluar sebelumnya itu tidak seru! Apa pun yang muncul, tugasmu adalah melindungi Krai-chan! Lagipula, Krai-chan tidak suka spoiler.”
“Baik, Liz Onee-chan...”
Angin malam terasa dingin. Semoga kami bisa segera menyelesaikan ini dan kembali dengan selamat.
Post a Comment