Nageki no Bourei wa Intai Shitai V7 Chapter 1

Penerjemah: Sena

Proffreader: Sena

Chapter 1 - Pelajaran Kaisar Tingkat 8

Setetes keringat jatuh ke sela-sela duri yang tumbuh lebat. Jari jemari yang mencubit salah satu duri itu gemetar. Mana Material memang bisa memperkuat seseorang sesuai keinginannya, tapi itu bukan berarti kekuatan bisa didapatkan dengan mudah.

Walaupun tubuh Tino Shade ringan (karena sebagai seorang thief, tubuh yang ringan dan kecil adalah salah satu syarat utama), menopang tubuh sambil berdiri dengan tangan terbalik hanya menggunakan jari telunjuk dan ibu jari tetaplah sulit. Jika sedikit saja kekuatannya melemah atau keseimbangannya terganggu, dia akan jatuh ke lantai penuh duri yang mengerikan dan tubuhnya akan penuh dengan lubang. Tidak heran dia merasa sangat tegang.

Lantai berduri itu adalah alat latihan yang dirancang oleh Master tercinta. Master yang menciptakan idenya, lalu Liz, sang kakak, yang mewujudkannya.

Alat latihan ini sudah menyebabkan banyak cedera. Duri logamnya bahkan masih menyisakan bau darah yang sulit dihilangkan.

Di dekat Tino yang sedang berjalan dengan tangan terbalik di atas duri itu, terdengar suara kesal.

“Eh, masa kau tidak paham? Anggotanya sudah ketahuan, harusnya bisa ditelusuri dari sana, kan?”

“Kitsune adalah organisasi yang sangat unik—bahkan sampai beberapa tahun yang lalu, tidak ada yang tahu namanya.”

TLN: Rubah ku ubah ke bahasa jepang ae ya ges jadi Kitsune

“……Kenapa organisasi seperi itu bisa menjadi besar? Aduh! Kalau saja Krai-chan tidak melepaskan Term, urusannya sudah selesai!”

“Percuma saja menyalahkan sesuatu yang sudah terjadi! Lagipula, yang pertama kali menyadari mereka itu adalah Krai-san.”

Sitri menegur Liz yang duduk bersila sambil menggerutu. Tapi nada bicaranya pun terdengar agak kecewa.

Di ruang latihan bawah tanah Clan House yang suram itu, sebuah tabung kaca besar, cukup untuk menampung satu orang, berdiri di tengah ruangan. Bagian atas tabung itu tertutup rapat oleh kaca tebal, sedangkan bagian bawahnya berbentuk mesin. Jika mengintip ke dalam, bisa terlihat pisau spiral di bagian bawahnya. Di sisi bawah tabung ada pegangan yang berkilap, meskipun kegunaannya tidak diketahui, jelas benda itu adalah sesuatu yang berbahaya. Dari rumor yang di dengar, alat itu dibawa masuk oleh Ansem yang baru saja kembali dari Night Palace.

Strange Grief rela melakukan apa saja demi kekuatan. Latihan yang diajarkan oleh Liz sangatlah keras, itu sudah tidak perlu diragukan lagi. Bahkan anggota lain pun membuat peralatan khusus untuk berlatih, atau menciptakan sihir baru berdasarkan teori mereka. Tino yang melihat semua itu dari luar saja merasa mereka pasti akan menjadi lebih kuat. Tidak heran jika tidak ada pemburu lain di ruang latihan ini. Mereka pasti menghindari latihan yang sangat keras tersebut.

Berjalan dengan tangan terbalik di atas duri, apa tujuannya? Awalnya, pertanyaan itu sempat terlintas di kepala Tino. Tapi lama-kelamaan, dia tidak lagi memikirkannya. Tidak ada waktu untuk memikirkannya.

“Kalau bertanya pada Krai-chan, mungkin akan jelas. Tapi aku tidak suka ada yang masih hidup setelah melawan kita—kita harus menyerang pusat mereka.”

“Krai-san itu tidak peduli dengan hal-hal kecil. Organisasi rahasia terbesar sekalipun tetap lebih rendah dari ruang harta karun para dewa di Lost Inn. Tapi aku juga lebih penasaran dengan organisasi rahasia.”

Master dan para kakak kembali ke ibu kota beberapa hari yang lalu setelah menyelesaikan misi pengawalan.

Tino tidak ikut misi pengawalan kaisar, jadi dia tidak tahu banyak. Tapi dari percakapan mereka, tampaknya mereka kembali bertarung dengan lawan besar. Pembicaraan mereka mencakup Kaisar, penghinaan terhadap ksatria pengawal, dan berbagai informasi lain yang seharusnya tidak diketahui oleh Tino—semuanya terdengar sangat berbahaya.

Misi yang ditangani oleh Master selalu berada di luar kemampuan level 4 Tino. Bahkan, hampir semua misi yang diambil Master jarang berjalan sesuai rencana. Dengan kata lain, Master memang sengaja memilih misi seperti itu.

Mendengar semua itu, Tino sering bertanya-tanya, apakah suatu hari dia benar-benar bisa menjadi bagian dari Strange Grief. Dia ingin fokus pada latihan tanpa berpikir apa-apa, tapi sebagai seorang thief, dia harus selalu waspada terhadap sekelilingnya. Apalagi, terkadang dia mendadak diajak bicara, sehingga sulit untuk benar-benar fokus.

Latihan dari Liz tidak pernah menjadi lebih mudah. Apalagi setelah sekian lama tidak melakukannya, rasa sakitnya jadi terasa lebih berat. Sampai kapan latihan ini akan berlangsung? Saat Tino memikirkan itu—

“Ya, Sepertinya Krai-chan mendapat misi yang menarik lagi. Kira-kira bakal dikasih ke kita tidak, ya? Ti, tangkap ini.”

“!?!”

Kotak yang dilemparkan begitu saja itu berhasil ditangkap Tino dengan tangan terbaliknya.

Tubuhnya sempat bergoyang karena gerakan mendadak itu, tapi dia berhasil menstabilkan dirinya dengan menggoyangkan tangan dan kakinya.

Berhasil…! Kalau tadi dia gagal, tubuhnya pasti sudah hancur sekarang. Sambil mengabaikan keringat yang masuk ke matanya, Tino menarik napas dalam-dalam.

“Ti, buka kotaknya dalam posisi seperti itu. Lantai duri sudah mulai stabil, kalau berhasil, latihan hari ini selesai.”

“!? Dalam posisi ini!? Bagaimana caranya!?”

Ketika Tino melihat benda yang dia tangkap, ternyata itu adalah sebuah kotak harta kecil yang dilemparkan oleh Liz.

Sebuah kotak berat tergeletak di sana. Sepertinya dilengkapi dengan kunci. Membuka kunci adalah keterampilan wajib bagi seorang thief. Tino sudah dilatih dengan keras untuk itu, dan biasanya ini bukan masalah besar. Tapi bagaimana caranya jika kedua tangannya sedang sibuk?

Sambil berkedip cepat, Tino berpikir keras. Lalu, kakak perempuannya berkata.

“Hei!? Kau punya kaki, kan? Buat apa kakimu ada di sana kalau bukan untuk itu?”

KAKIKU BUKAN UNTUK MEMBUKA PETI KOTAK HARTA!

Tino ingin memprotes, tapi tatapan kakaknya tetap dingin. Dengan perasaan ingin menangis, ia menenangkan napasnya, melepas sepatu dan stokingnya sambil menjaga keseimbangan. Alat pembuka kunci ada di pinggangnya, di mana ia tidak bisa mencapainya tanpa tangan. Jadi, ia membungkukkan tubuhnya sejauh mungkin, mencoba meraih kawat yang ia sembunyikan di rambutnya menggunakan jari-jari kakinya. Yang harus ia lakukan sekarang hanyalah menggigit kawat itu dengan mulutnya dan memasukkannya ke dalam lubang kunci di kotak tersebut.

Walau ia berusaha menjaga tubuhnya seringan mungkin, jari-jari yang menopang tubuhnya mulai terasa sakit. Meski sudah rutin melakukan peregangan, setiap kali ia mencoba mengubah posisinya, tubuhnya berbunyi seperti akan patah. Sambil menyingkirkan semua rasa sakit dari pikirannya, ia perlahan-lahan mengubah pusat gravitasinya.

“Wow, Ti-chan sudah jauh lebih tangguh ya sekarang,” komentar seseorang.

“Ya, tentu saja! Aku dan Krai-chan yang melatihnya, jadi wajar saja. Kami tidak bergantung dengan Mana Material seperti yang lain.”

Bukankah lebih baik kalau kita sedikit lebih mengandalkan Mana Material, Onee-sama?

Tino ingin berkata begitu, tapi hanya bisa mengeluh dalam hati. Memang penting memiliki keterampilan murni, tapi hal paling penting di industri ini adalah kemampuan menyerap Mana Material. Pemburu disebut kuat karena mereka secara rutin menyerapnya di ruang harta karun. Perbedaan dalam kapasitas penyerapan ini menciptakan jurang besar dalam kemampuan dasar. Memang, pelatihan keras juga punya manfaatnya, tapi tetap saja...

“Eh, situasi di mana kita harus membuka kotak peti di atas lantai berduri itu sering terjadi, ya?”

“Yah... lebih baik bisa melakukannya daripada tidak. Lagipula, lantai berduri ini idenya Krai-chan.”

...... Master adalah Dewa. Master adalah Dewa.

Sambil mengulang-ulang mantra itu dalam hati, Tino akhirnya berhasil menggigit kawat itu dengan mulutnya. Ketika ia mencoba memasukkannya ke lubang kunci, ia mendengar suara “goun goun” dari kejauhan. Sebuah alat kaca yang aneh tampak bergerak. Kakaknya, Sitri, yang sedang jongkok di dekat alat itu, mendekati Tino dan menyodorkan botol berisi cairan cokelat gelap di depan wajahnya.

“Ti-chan, mau coba minum ini? Ini prototipe potion pengalaman.”

“Mm? Mm-mm-mm!”

Tino membuka matanya lebar-lebar mendengar istilah yang belum pernah ia dengar sebelumnya. Kakak tertua mereka, Liz, membentak Sitri.

“Oi Sit! Jangan jadikan Ti sebagai kelinci percobaan! Tangkap saja kriminal acak untuk menguji coba itu! Kalau dia rusak, bagaimana!?”

“Eh, secara teori sih aman... mungkin? Ti-chan, singkatnya, ini adalah Mana Material cair yang diekstrak dari mayat phantom dari Night Palace. Kalau dalam bentuk gas, yang tidak terserap akan menghilang. Tapi kalau cairan, konsentrasinya tinggi dan bisa diserap langsung. Bukankah itu lebih efisien?”

“!!?”

Sitri Onee-sama... apakah ini tidak secara langsung melanggar hukum berat di Zebrudia—Ten Sins (10 dosa besar)? Dulu, seorang cendekiawan jatuh, Noctus Cochlear, ditangkap dalam insiden Sarang Serigala Putih karena hanya menulis makalah eksperimen semacam ini, lalu diusir dari ibu kota. Jika menulis makalah saja bisa membuat seseorang diusir, maka membuat Mana Material cair pasti hukumannya adalah mati.

Tindakan kakaknya mungkin juga kriminal, tapi ini pada level yang berbeda.

“Kalau kau menyerap Mana Material sekarang, kau bisa mendapatkan kemampuan seperti keseimbangan dan kelincahan jari yang kau butuhkan, kan? Bagaimana? ...Tapi mungkin konsentrasinya terlalu tinggi dan kau bisa saja meledak.”

Tino menggelengkan kepalanya sekuat mungkin. Dengan lelucon atau seriusnya Sitri yang tak bisa dibedakan, dia benar-benar berbahaya.

“Jadi, tidak bisa, ya. Yah, Ti-chan itu kesayangan Krai-san, jadi aku harus cari kelinci percobaan lain...”

Sitri menghela napas panjang, lalu bergumam dengan nada sedih. Pada saat itu, pintu ruang latihan terbuka dengan keras.

“Eh? Cuma kalian yang di sini? Sialan, Ark. Pria tampan itu selalu tidak ada di saat-saat yang penting. ...Tino, apa yang sedang kau lakukan?”

“!?”

Konsentrasinya buyar. Secara refleks, Tino menoleh ke arah suara itu, menyebabkan keseimbangannya terganggu. Kawat terlepas dari mulutnya, dan ketika ia mencoba menopang tubuhnya dengan tangan, ia jatuh. Jeritan Tino menggema di seluruh ruang latihan.

“Krai-chan, bagus sekali! Mengganggu konsentrasi Ti, itu luar biasa!”

“Dalam pertempuran nyata, kita tidak pernah tahu apa yang akan terjadi. Jadi, harus membiasakan diri dengan kecelakaan semacam ini!”

Di sisi lain, Tino, yang dengan dramatis jatuh ke lantai penuh duri, berguling-guling menahan rasa sakit. Meski lukanya langsung disembuhkan Sitri dengan menuangkan potion, aku tidak bisa menahan diri untuk tertawa.

“Eh... ah... iya, benar juga...”

Aku, yang tidak berguna, tidak bisa berkata apa-apa. Tapi, aku merasa metode pelatihan belakangan ini agak aneh. Melihat Tino berdiri dengan satu tangan di atas lantai berduri, jika aku bertemu dia di malam hari, mungkin aku akan ketakutan sampai jatuh.

“Ngomong-ngomong, latihan ini apa gunanya?”

“!?!”

Tino, yang sudah basah kuyup karena potion setelah dihujani duri, menatapku dengan mata penuh dendam. Tidak tahan dengan tatapan itu, aku berdeham kecil dan mencoba mengganti topik pembicaraan.

“Oh ya, apa kalian ada yang melihat Ark? Dia lagi-lagi tidak ada. Padahal aku mau menyerahkan pelatihan sang putri kekaisaran padanya.”

Saat ada permintaan untuk mengawal Kaisar, Ark juga tidak ada. Begitu pula saat investigasi di Sarang Serigala Putih. Rasanya belakangan ini dia selalu hilang di saat-saat penting.

“Eh!? Putri kekaisaran? Maksudnya, putri kekaisaran negara ini?”

“Krai-san, Kau akan melatih putri kekaisaran!?”

Aku memang sudah memberitahu Lucia, tapi sepertinya belum bicara pada Sitri dan yang lainnya.

“Ya, kebetulan saja. Lagipula itu tidak terlalu penting. Aku sendiri tidak berniat melatihnya.”

Masalahnya adalah Sven, Ark, dan anggota-anggota penting lainnya tidak bisa ditemukan. Jika aku menghubungi Starlight, mungkin mereka bisa membantu. Tapi menyerahkan pelatihan sang putri pada seorang Noble Spirit terlalu berisiko, apalagi di Zebrudia, seni berpedang lebih dihormati daripada sihir.

“Dan lihat, aku bahkan mendapat hadiah ini, jadi sulit untuk menolak.”

“!! Ini...!!”

Sitri membuka matanya lebar-lebar saat aku menunjukkan tiket Buteisai. Aku belum pernah melihat tiket semacam ini sebelumnya hingga menerimanya, tapi sepertinya ini cukup terkenal bagi yang tahu.

“Eh!? Tiket Buteisai!? Krai-chan, kau akan ikut bertanding? Curang! Aku juga mau ikut!!”

“T-tidak, aku tidak akan ikut. Aku hanya akan menonton.”

Liz menaikkan energinya sampai maksimal, matanya berkilauan.

Saat aku dengan panik menjelaskan, Sitri memandangku dengan ekspresi curiga.

“Eh... tapi ini tiket untuk peserta, lho?”

“…Apa?”

“Ah! Benar juga, daripada di tribun penonton, lebih dekat kalau menonton dari arena!”

Tidak, tidak, tidak… aku baru dengar logika semacam itu. Karena komentar Sitri, aku memeriksa tiket itu lagi. Tiket perak mengkilap itu tidak memiliki informasi apa pun yang tertulis, jadi jika tidak tahu, orang tidak akan menyadari ini tiket Buteisai. Tiket itu hanya memancarkan kesan istimewa.

Aku menutup mata dan mengingat saat menerima tiket dari Yang Mulia Kaisar.

“Namun, soal hadiah... apa yang harus diberikan, ya? Baik untuk pelatihan Murina, maupun pengawalan sampai saat ini, satu permadani tidak cukup untuk prestasimu. Aku harus memberikan sesuatu yang sepadan. Jadi, mintalah apa saja.”

Yang Mulia berkata dengan nada khidmat. Aku merespons dengan nada penuh gaya.

“Saya tidak memerlukan apa pun, Yang Mulia. Untuk pelatihan, hampir tidak ada yang bisa saya lakukan. Dan untuk pengawalan... saya sudah menerima cukup banyak.”

Hadiah biasanya membawa tanggung jawab. Jika aku menerima sesuatu yang besar, itu bisa menjadi masalah nanti. Lagipula, bukan aku yang berjuang keras selama pengawalan, tapi Kris.

Kata-kataku membuat Kaisar menghela napas kecil.

“Hmm… seperti yang dikatakan Lord Gladys, kau adalah pria yang rendah hati… Tapi aku tidak bisa tidak memberikan apa-apa…”

Ketika Kaisar mengerutkan alisnya, Franz-san memberikan usulan.

“Tentang pelatihan Putri Murina, itu memang mengkhawatirkan. Namun, Yang Mulia, bagaimana jika Anda memberikan tiket itu?”

“…Ah, Buteisai, ya. Memang masih ada tiket tersisa, tapi... itu terlalu kecil untuk dijadikan hadiah.”

“Namun, itu adalah suatu kehormatan. Memberikan tiket kepada Senpen Banka akan secara tidak langsung bermanfaat bagi Putri Murina.”

Franz-san menatapku dengan makna tertentu. Aku, tanpa berpikir, mengangguk dengan ramah.

Aku tidak terlalu mengerti, tapi itu terdengar seperti usulan yang bagus. Buteisai adalah sesuatu yang Luke dan yang lainnya ingin saksikan, dan yang terpenting, tiket itu tidak terlalu berharga sehingga aku masih bisa mencari alasan jika ada masalah nanti. Kaisar tampak tidak terlalu antusias.

“Hebat. Saya sebenarnya sudah lama penasaran dengan Buteisai. Jika saya bisa mendapat tiket ini, tidak ada hadiah yang lebih baik.”

Dengan mata berbinar, aku bersikeras menerima tiket itu. Kaisar, yang tampak bingung, berkata dengan ragu.

“…Baiklah. Meskipun ini terasa tidak sepadan dengan jasamu… Jika itu yang kau inginkan, maka jadilah demikian. Tunjukkan keberanianmu sepuasnya.”

…Hmm? Keberanian… Keberanian?

…Tidak, tidak, tidak.

Aku menggelengkan kepala dengan panik terhadap ingatan yang tiba-tiba muncul. Fakta bahwa aku selalu menghindari pertempuran seharusnya sudah sangat jelas selama perjalanan mengawal mereka. Lagipula, memberikan tiket untuk berpartisipasi dalam turnamen seni bela diri yang dipenuhi oleh para petarung terkuat di dunia sebagai hadiah hanyalah lelucon buruk. Yah, memang salahku juga karena tidak memeriksa dengan cermat dan hanya mendengarkan sambil lalu, tetapi mereka sama sekali tidak mengatakan bahwa ini adalah tiket untuk berpartisipasi… Tunggu, apa? Untuk… kepentingan sang putri kerajaan…?

“Baiklah, aku harus mencari cara mendapatkan tiket juga… Sampai jumpa, Krai-chan!”

“Eh, Onee-chan! Aku juga… Ah, sudah pergi…”

Mari pikirkan ini dengan tenang. Sebagai asumsi awal, tiket ini bukanlah tiket untukku berpartisipasi. Aku tidak mungkin mengatakan bahwa aku ingin ikut serta dalam turnamen seperti itu, terutama mengingat betapa aku menghindari pertempuran. Memberikan tiket partisipasi kepada seseorang yang bahkan tidak bertarung selama perjalanan pengawalan bukanlah hadiah, melainkan sebuah penghinaan.

“Ah, benar, di turnamen tersebut memang ada area khusus untuk kerabat para petarung yang ingin menonton… Meskipun itu berbeda dari tiket penonton biasa, para petarung mendapatkan berbagai kemudahan di acara tersebut.”

Namun, mustahil bagi Sitri yang sangat kompeten untuk salah mengira tiket ini sebagai tiket untuk menonton. Lalu, ini sebenarnya apa? Semangat kekaisaran yang sangat menghormati keberanian. Misi untuk melatih sang putri yang mengeluh tanpa alasan serius. Tiket partisipasi yang diberikan dengan perintah untuk menunjukkan keberanian. Dan kata-kata Franz-san bahwa ini adalah untuk kepentingan sang putri. Semua ini hanya bisa mengarah pada satu kesimpulan, bukan?

Ini artinya,… perintah untuk mengikutsertakan sang putri dalam turnamen tersebut?

“…Yang Mulia benar-benar memikirkan sesuatu yang luar biasa.”

“Ada apa, Master?”

Tino yang baru saja bangkit dari luka-lukanya menatapku dengan ragu. Tapi, saat ini aku tidak punya waktu untuk memikirkan hal itu.

“Turnamen itu… kapan diadakan?”

“Uh… sekitar sebulan lagi, Master.”

“Master… Ada apa?!”

Turnamen itu hanya berjarak satu bulan lagi. Latihan untuk sang putri itu mudah, cukup serahkan kepada pemburu yang ahli mengasuh orang lain. Tapi, melatihnya hingga mampu menang di turnamen itu? Rasanya mustahil.

Turnamen ini adalah tempat untuk menentukan siapa yang terkuat di dunia. Meski sang putri memiliki darah bangsawan yang dikenal sebagai keluarga prajurit, para peserta turnamen ini adalah manusia yang hanya hidup untuk bertarung. Mereka adalah mesin perang yang mengabdikan seluruh hidupnya untuk bertarung. Sementara itu, tugas seorang putri kerajaan bukanlah bertarung. Jarak kemampuan antara mereka dan sang putri itu seperti langit dan bumi.

“Turnamen itu dalam sebulan, ya?”

“Tepat sekali.”

“…Hmm, mungkin cukup waktu untuk mencoba sesuatu…”

Sitri mengangguk dengan percaya diri, tetapi aku tetap merasa ragu. Namun, dalam situasi seperti ini, mungkin menyerahkan semuanya pada Sitri adalah pilihan terbaik. Apapun hasilnya, aku hanya perlu mencoba yang terbaik.

Selain itu, alasan utama aku bisa mencapai Level 8 adalah berkat kekuatan dari partyku, jadi memanfaatkan kekuatan Strange Grief adalah hal yang wajar. Strategiku juga sudah sempurna! Hari ini, aku benar-benar merasa tajam.

“Baiklah, aku serahkan ini padamu. Oh, tidak perlu aku katakan, kan, tapi… pastikan untuk tidak membunuhnya.”

“Tenang saja! Aku sudah mendapatkan banyak pengalaman dengan Ti-chan soal hal seperti itu! Ah, bisa meneliti garis keturunan kerajaan Zebrudia… betapa luar biasanya ini!”

…Benar-benar tidak apa-apa, kan? Aku percaya… ya aku percaya.

“Baiklah, aku agak sibuk sekarang... Kalau sang putri sudah datang, panggil aku lagi ya. Siapkan semuanya.”

“Ya! Serahkan semuanya pada Sitrimu ini! Oh, benar, kalau Ti-chan juga ikut latihan, kita bisa membuat perbandingan sekaligus meningkatkan motivasi mereka. Sekali mendayung dua tiga pulau terlampaui! Lalu sekalian kita libatkan Lucia-chan juga…”

“!? Ma-Master…”

Tidak apa-apa, pasti akan baik-baik saja. Percayalah pada Sitri yang terbaik. Aku meninggalkan Sitri yang sedang bergumam penuh semangat, dan Tino yang terlihat seperti anak anjing terlantar dengan mata yang basah, lalu keluar dari tempat latihan.

“Krai, apa benar kau akan ikut dalam Buteisai itu!?”

“Eh...? Siapa yang bilang?”

“Sitri. Dia bilang membutuhkan bantuan untuk latihan. Tapi… curang sekali kau! Tidak bilang apa-apa padaku!”

Saat aku sedang memoles artefak di ruang Guild Master, pendekar pedang gila di guild kami membuka pintu dengan keras dan menerobos masuk.

Luke adalah orang yang lebih menyukai pendekar pedang dibandingkan makan tiga kali sehari. Saking sukanya, jika dia melihat pendekar pedang yang kuat, dia akan langsung menantang mereka untuk duel. Tapi bukan berarti dia tidak suka selain pendekar pedang. Luke Sykol adalah tipe orang yang menyukai orang kuat, tidak peduli mereka itu thief, penyihir, atau siapa pun.

Dengan kata lain, dia adalah pembuat onar. Jadi, wajar saja jika Luke tertarik dengan Buteisai. Tapi, kalau sampai Sitri meminta Luke untuk membantu latihan, itu artinya dia benar-benar serius. Aku ragu Luke akan menahan diri bahkan jika lawannya adalah sang putri.

Dan, kenapa tiba-tiba aku yang ikut festival itu? Bukannya sudah jelas aku hanya akan menonton?

“Eh, bukan begitu. Aku Cuma mau menonton sebentar. Kaisar memberiku tiket, kau juga ingin melihatnya, kan? Apa kau punya waktu?”

Kadang-kadang, melepaskan diri dari pertempuran dan menonton pertandingan dengan santai bukan ide buruk. Tapi Luke, setelah merenung sejenak, tiba-tiba berkata dengan tekad membara:

“Krai, terima kasih atas perhatianmu. Tapi aku… lebih suka ikut serta dalam pertandingan itu!”

“E-Eh?”

“Aku masih belum matang, bahkan belum bisa menebas dimensi. Tapi jika aku bertarung dengan para petarung hebat di turnamen itu, pasti aku bisa belajar banyak. Pasti!”

Matanya bersinar seperti api. Yah, aku tahu Luke akan berkata seperti itu. Sama seperti Liz, mereka ini terlalu haus akan pertempuran. Meskipun aku ragu ada “pertarungan sampai mati” di sana...

“…Tapi, aku tidak tahu bagaimana cara ikut turnamen itu.”

Tiket untuk menonton dijual ke umum, tetapi hak untuk berpartisipasi tidak. Liz juga ingin ikut, tapi rasanya tidak mungkin. Tapi Luke, dengan penuh keyakinan, berkata:

“Aku tahu caranya. Buteisai itu mengundang para pemenang turnamen lokal, pemburu terkenal, atau prajurit legendaris.”

“Jadi, tetap saja tidak mungkin, kan?”

Turnamen itu tinggal sebentar lagi. Aku memberikan alasan logis, tapi Luke malah mengangguk keras.

“Artinya, kalau aku menebas pemilik undangan itu, undangannya akan jatuh padaku.”

“!?!”

Apa itu... diperbolehkan? Tidak, jelas tidak.

Bagaimana bisa seseorang dari desa yang sama denganku bisa memiliki pola pikir seabsurd ini? Aku ingin protes pada gurunya, tapi sebenarnya akulah yang sering ditegur oleh gurunya karena tidak bisa mengendalikan Luke.

Luke berteriak lagi sebelum aku sempat menenangkan dia:

“Aku tidak bisa berlama-lama di sini. Aku akan mencari seseorang yang punya undangan!”

“Ah.”

Dan sebelum aku bisa menghentikannya, Luke sudah pergi. Dia salah satu orang yang tidak pernah mendengarkan, bahkan lebih parah dari Liz.

Yah, sepertinya dia hanya membawa pedang kayu. Kurasa tidak apa-apa. Kalau Luke membuat masalah, aku Cuma bisa berharap lawannya cukup kuat untuk bertahan. Tapi… apakah mungkin semua orang di guild ini akan ikut turnamen itu?

“Yah… rasanya aku tidak bisa menghentikan mereka.”

Atau mungkin, aku tidak perlu menghentikan mereka? Luke dan yang lain memang punya kelakuan buruk, tapi kemampuan mereka tidak diragukan lagi.

Mendukung mereka di festival itu sepertinya bukan ide buruk. Kalau mereka menang, itu akan membanggakan. Aku berdiri dan mengepalkan tangan.

“Baiklah, kita semua akan mendukung mereka bersama-sama!”

“Permisi, Krai-san. Pameran tentang Crimson Dragon sudah selesai, dan… apa yang terjadi?”

“T-Tidak ada apa-apa!”

Malu sendiri karena terlalu semangat, aku buru-buru kembali ke kursiku di depan Eva yang memandangku dengan heran.

‹›—♣—‹›

Clan House First Step, yang terletak di jalan utama, memiliki bangunan modern yang tajam dan jauh dari citra kasar para pemburu harta. Sesuai rumor, saat membangun markas ini, sang Master Klan, Senpen Banka memerintahkan untuk mempersiapkan segala kemungkinan bencana. Hasilnya, meskipun bangunan ini beberapa kali diserang oleh perampok, hingga kini tetap berdiri kokoh.

Markas ini dijaga oleh para pemburu muda berbakat seperti Ark Rodin, Ginsei Banrai, sehingga serangan apa pun berhasil diatasi. Bahkan, tempat ini mungkin lebih aman daripada istana kerajaan. Apalagi di lantai teratas, sang Master Klan Senpen Banka, yang pernah mengalahkan organisasi Nine-Tail Shadow Fox, berada.

Di depan bangunan itu, seorang wanita muda bernama Murina, dengan tudung menutupi wajahnya agar tidak mencolok, berdiri sambil menatap ke atas. Dua pengawal sekaligus pelayannya, Karen dan Cindy, dengan suara pelan berusaha meyakinkannya:

“Putri, masih ada waktu untuk mundur. Kaisar pasti akan menghormati keputusan Anda.”

“Kami akan melindungi Anda sekuat tenaga, tapi lawan kita adalah pemburu liar. Segala kemungkinan bisa terjadi.”

Latihan ini adalah misi rahasia, sehingga membawa banyak pengawal tidak memungkinkan. Bahkan Franz, yang biasanya melindungi Murina dengan artefaknya, tidak ikut serta. Karen dan Cindy memang handal, tetapi mereka hanya berdua.

Nama klan First Step melambangkan “langkah awal” bagi para pemburu. Meski sudah menjadi salah satu klan terbaik, nama itu terus menarik banyak pendatang baru yang ingin bergabung. Murina berharap latihan ini akan menjadi langkah awal baginya untuk mengatasi “kemalangan” yang selalu menyertainya.

Latihan yang diberikan oleh Senpen Banka terkenal karena penuh ujian yang menantang, tetapi semuanya dirancang untuk mendukung perkembangan peserta. Jika Murina berhasil melewati cobaan ini, dia pasti akan mendapatkan kekuatan untuk mengatasi nasib buruknya.

Dengan wajah tegang, Karen membuka pintu markas.

Namun, apa yang mereka lihat langsung membuat Murina hampir menjerit.

“Hiih!?”

“!?!”

Karen dan Cindy segera melindungi Murina, tetapi yang ada di depan mereka hanyalah kepala naga merah menyala dengan mata terbelalak, yang dipajang di area masuk.

Murina terpaku beberapa detik sebelum menyadari itu hanya kepala yang telah diawetkan. Dia perlahan melangkah maju dengan rasa takut:

“Ini... Diawetkan…?”

“Memajang kepala naga di lobi… ini luar biasa, atau mungkin gila...”

“Ini pasti tidak dijual di pasar… Biasanya, tubuh naga seperti ini dipotong untuk diambil bahannya…”

Kepala naga itu begitu realistis, seolah-olah bisa hidup kembali kapan saja. Tanpa diragukan lagi, itu adalah kepala naga asli.

Bahkan di istana kerajaan, tidak ada pajangan seperti ini (kemungkinan mereka bahkan tidak pernah terpikir untuk memajangnya). Memiliki awetan naga di markas mereka adalah bukti kekuatan klan pemburu harta karun paling terkemuka di ibu kota.

Cindy mengangguk dalam-dalam, tampak setuju, lalu memberikan penjelasannya:

“Sepertinya, ini juga dimaksudkan untuk menunjukkan kekuatan klan. Untuk klan sebesar ini, pasti ada banyak orang yang langsung membawa permintaan. Memajangnya di pintu masuk adalah bukti kekuatan mereka. Meski memajang kepala naga asli seperti ini terasa berlebihan, saya mengerti... sesuai reputasinya, mereka memang luar biasa.”

Saat Murina bertemu dengan Senpen Banka sebelumnya, pemim klan itu tidak terlihat sehebat yang dibicarakan. Entah kenapa, dia tidak memiliki “aura” seperti yang dimiliki ayahnya, Ark, atau para guru hebat yang pernah mengajarinya. Meski tidak terlalu paham seni bela diri, Murina telah dilatih untuk mengenali kehadiran dan karisma seseorang. Di antara para tamu undangan di White Sword Gathering, pemuda itu adalah yang paling tidak memiliki aura, dan itulah alasan Myurina merasa takut secara tidak wajar terhadap Senpen Banka.

Sementara Murina sibuk mengamati kepala naga itu, dari tangga turunlah Krai Andrey, sang Master Klan, bersama Wakil Klan yang juga hadir pada White Sword Gathering . Waktu menunjukkan tepat sesuai jadwal, tetapi tidak menyambut langsung seorang anggota keluarga kerajaan adalah sesuatu yang sangat jarang terjadi. Dalam beberapa kasus, ini bisa dianggap penghinaan.

Senpen Banka menunjukkan ekspresi panik ketika melihat wajah tidak senang para pengawal, lalu dengan tergesa berkata:

“Ah, maafkan saya karena tidak menyambut Anda. Sebenarnya, kami sedang cukup sibuk dengan berbagai hal...”

Karen, dengan nada resmi, langsung merespons:

“Terima kasih telah menerima permintaan ini. Saya Karen dari Kesatria Divisi Nol, dan ini Cindy. Kami bertanggung jawab atas perlindungan dan kebutuhan sehari-hari Murina-sama selama masa pelatihan.”

Namun, bahkan ketika berdiri sejajar, Senpen Banka masih tampak tidak istimewa dibandingkan Karen dan Cindy. Murina yakin penglihatannya tidak salah.

Mendengar nada formal Karen, alis Senpen Banka sedikit bergerak, lalu dia tersenyum samar.

“Ah, terima kasih atas perkenalannya. Persiapan kami... sudah matang. Meskipun saya tidak terlalu yakin, saya akan melakukan yang terbaik. Sebenarnya, saya sempat berpikir siapa yang paling cocok untuk melatih Yang Mulia, tetapi terlalu banyak yang bersedia. Jadi, saya memutuskan... semuanya akan terlibat.”

“Apa!? Apa maksud Anda!?” seru Karen, terkejut. Pemuda itu sempat tersentak ketakutan, tetapi segera melanjutkan dengan nada santai:

“Ah, jangan protes. Kaisar sendiri mengatakan semuanya terserah cara kami. Jujur saja, saya tidak begitu pandai memberikan pelatihan. Tapi tenang saja, Yang Mulia Putri Murina pasti akan mencapai tingkat untuk berpartisipasi di Buteisai... meskipun untuk juara, saya tidak bisa menjamin.”

“!? Buteisai?”

Kata-katanya membuat Murina tercengang. Festival itu tidak menerima peserta biasa. Setidaknya, hanya mereka yang berada di level 6 ke atas yang bisa berpartisipasi. Mengatakan bahwa Murina bisa mencapai level itu dalam waktu singkat terasa mustahil.

Saat Karen dan Cindy masih bingung, Senpen Banka melirik kepala naga di lobi.

“Omong-omong... ini naga apa? Siapa yang meletakkannya di sini? Mengganggu sekali.”

“Master, ini yang dibahas sebelumnya,” jawab Wakil Klan. Krai tampak mengingat sesuatu, lalu menepukkan tangannya.

“Ah, itu. Jadi dipajang di sini, ya. Hm... meski aku yang meminta, menaruhnya di lobi memang sedikit mengganggu. Rasanya sedikit menjengkelkan jika harus melihatnya setiap kali aku masuk ke sini.”

“Dimengerti. Akan saya atur ulang.”

Percakapan itu membuat Cindy, yang sebelumnya memberikan analisis serius tentang kepala naga, terdiam.

Kata-kata santai itu mencerminkan seseorang yang benar-benar berada di tingkat yang berbeda.

Jelas, dia adalah seperti yang dikatakan Franz—seseorang yang tidak bisa diremehkan. Salah satu yang terkuat di ibu kota, Senpen Banka, ada di depan mereka.

Murina, yang semula berniat mempertahankan sikap tegas, kini merasa tegang. Seolah menyadari kegelisahan itu, Krai tersenyum tipis, dengan sedikit nada sinis, lalu berkata:

“Baiklah, mari saya antar, Yang Mulia.”

‹›—♣—‹›

“Eh!? Semua anggota akan melatihnya?”

“Iya. Kami semua berdiskusi... karena belum tahu apa bakat yang dimiliki Putri Murina.”

Ketika aku secara refleks memastikan kembali, Sitri mengangguk seolah itu adalah hal yang wajar.

Memang bukan posisiku untuk mengeluh, tapi rasanya anggota partyku tidak ada yang pernah tertarik menjadi mentor atau semacamnya… Kenapa tiba-tiba mereka begitu bersemangat? Apa yang terjadi?

“Dari garis keturunan, kemungkinan besar ia berbakat sebagai seorang pendekar pedang, tapi keluarganya juga memiliki penyihir yang sangat berbakat, jadi untuk saat ini belum bisa dipastikan──”

Di era di mana kekuatan adalah segalanya, berbagai metode untuk melatih seseorang dengan efisien telah diteliti di berbagai tempat. Diketahui bahwa bakat sebagai petualang sering kali diwariskan secara genetik, sehingga tidak jarang para bangsawan menikahi pemburu harta karun yang hebat untuk mewarisi darah mereka. Dalam hal ini, keluarga kerajaan dari negara besar Zebrudia jelas memiliki darah yang luar biasa.

Namun, melibatkan semua orang untuk melatihnya terasa berlebihan.

“Waktunya juga terbatas, bukankah lebih baik fokus pada satu bidang saja?”

“Aduh, Krai-san. Kalau hanya fokus pada satu bidang, tidak mungkin bisa mencapai level turnamen Buteisai dalam waktu singkat.”

“Hmm… Benar juga ya?”

Eh? Benarkah? Memang targetnya sudah terasa cukup ketat sejak awal, tapi──Jika seorang putri kerajaan yang ikut Buteisai kalah secara memalukan, ia mungkin tidak akan bisa hidup tenang lagi di Zebrudia.

“Para peserta Buteisai adalah spesialis di bidang mereka, jadi jika melawan mereka di bidang yang sama, peluang menang hampir nol. Satu-satunya kemungkinan adalah──menguasai beberapa kemampuan sekaligus dan mengombinasikannya.”

“……Oh.”

Ketika aku sudah sepenuhnya merasa seperti pendengar saja, Sitri menjelaskan dengan penuh semangat.

“Pendekar pedang dan thief bisa digabungkan dengan usaha keras, tapi menguasai sihir atau seni ilahi secara bersamaan membutuhkan bakat luar biasa… Ark-san bisa menjadi Cast Saber (Pendekar Pedang Sihir) karena itu, meskipun ia sendiri tidak bisa menggunakan seni ilahi. Jika Putri Murina bisa mencapai tingkat itu, meskipun hanya sementara, ia tetap akan bisa melawan sebagian besar lawan. Tidak apa-apa, aku akan memastikan ia mencapai tingkat itu! Dengan kemampuan Sitrimu ini!”

Bersemangat sekali… Apa dia merasa empati dengan situasi ini?

Sitri di masa lalu dan putri kerajaan ini, dalam hal ini mereka sama-sama bergulat dengan masalah bakat, terlihat cukup mirip. Meskipun sebenarnya mungkin bukan bakat yang menjadi masalah utama mereka, suasana keduanya memang serupa.

“Setelah masing-masing dari kami memberikan pelatihan, akhirnya aku akan menggunakan mahakarya penelitianku! Krai-san, aku sangat berterima kasih karena sudah memberiku kesempatan untuk berhubungan dengan darah keluarga kerajaan Zebrudia! Ada beberapa hal yang ingin kucoba──”

Sitri menatapku dengan penuh gairah dan ekspresi memikat.

Eh? Apa? Kenapa jadi begini ceritanya? …………Apa ini kebiasaan buruknya lagi?

Antusiasmenya memang mengagumkan, tapi aku ingin ia ingat bahwa lawannya adalah putri kerajaan negara ini.

“Mahakarya penelitian, maksudmu…?”

“Ta-daa! Tentu saja, adalah ramuan ini! Bisa kita namai saja Level-Up Potion. Hanya dengan meminumnya, tubuh akan menyerap Mana Material secara instan!”

Sitri, sambil membuat efek suara, menunjukkan botol berisi cairan abu-abu gelap dengan gaya percaya diri. Ia tampak sangat bersemangat… Meskipun bukan berarti ia bukan tipe orang seperti itu.

Ramuan yang bisa menyerap Mana Material hanya dengan meminumnya? Teknologi misterius Sitri benar-benar luar biasa. Mana Material adalah elemen yang paling erat kaitannya dengan kekuatan seseorang. Jika ia berhasil membuat ramuan sehebat ini, tak heran jika ia merasa begitu percaya diri. Memang terkesan agak curang, tapi──Aku mengangguk besar dan berkata dengan senyum lebar.

“Luar biasa, ramuan yang hebat. Jika Putri bisa menyerap Mana Material, tentu ia akan cepat menjadi kuat. Kau benar-benar bisa diandalkan, Sitriku.”

“!? …………”

Meskipun aku memujinya, Sitri tampak terkejut, tubuhnya bergetar, dan ia menatapku lekat-lekat. Setelah beberapa saat ia menyentuh bibirnya dengan jari dan menghela napas pelan.

“…………Baiklah. Jadi kali ini tidak boleh digunakan, ya. Tidak akan pakai ramuannya.”

“Eh!?”

Aku tidak bilang begitu! Dengan mata melotot, aku menatapnya, tapi Sitri mengepalkan tinjunya dan berkata dengan penuh semangat.

“Memang, uji coba pada manusia juga belum cukup… Jika sampai Putri Kerajaan meledak karena tidak tahan terhadap Mana Material, itu akan menjadi masalah besar. Akan kupikirkan alternatifnya. Tenang saja!”

Saat aku mengingat kembali apa yang baru saja terjadi, rasanya tidak ada yang membuatku merasa tenang. Tapi dengan ekspresi tenang ala tokoh hard-boiled, aku tetap mengantarkan sang putri.

Sampai sejauh ini, satu-satunya hal yang bisa kulakukan hanyalah mempercayai teman-temanku.

Namun, rasanya ada sedikit kesalahpahaman di sini. Apakah Yang Mulia Kaisar merahasiakan keikutsertaan Putri Murina dalam Buteisai? ………Mungkin saja. Bagaimanapun, beliau adalah kaisar yang memilihku—orang yang pernah membuat keributan saat White Sword Gathering —sebagai pengawal, mungkin melawan semua penentangan dari sekitarnya, dan tetap santai meskipun aku menginap di Lost Inn selama perjalanan.

Dari luar, beliau tampak seperti seorang pemimpin karismatik yang mampu menerima yang baik dan buruk, tetapi sulit untuk tidak berpikir bahwa ada sesuatu yang “longgar” di kepalanya.

Bagaimana aku harus membujuknya? Karena tidak tahu apa yang harus dilakukan, aku mengalihkan pandangan dari Karen dan yang lainnya, lalu berusaha tampil keren di depan Putri Murina yang terlihat sangat pendiam.

“Yang Mulia, untuk menjadi kuat diperlukan tekad. Tidak akan ada kemenangan bagi mereka yang mengatakan kekuatan seadanya sudah cukup.”

“…………”

Karena itulah aku tidak pernah bisa menjadi kuat dan selalu kalah. Aku tidak punya tekad.

Putri Murina tampak menunjukkan ekspresi serius terhadap kata-kataku, meski jelas-jelas aku sendiri tidak menjalani apa yang kukatakan.

………Jika ini dilaporkan kepada Yang Mulia Kaisar, mungkin aku akan menghadapi masalah besar lagi. Aku harus mencoba bersikap seramah mungkin. Tolong, jangan terlalu dianggap serius, ya.

Tugas kali ini adalah misi rahasia. Sebagai seorang putri dari negara besar, banyak yang mengincar nyawa Putri Murina. Selain itu, banyak bangsawan yang mungkin tidak senang dengan fakta bahwa aku, yang masih muda, ditunjuk untuk melatihnya. Namun, seberapa besar keinginan sang putri untuk berlatih dalam misi ini? Sebagai seorang putri dari negara besar, beban tanggung jawab yang ia pikul tentu jauh melampaui milikku. Orang yang lahir dengan keberuntungan pun pasti memiliki masalah yang hanya bisa dimengerti oleh mereka.

Di depan pintu ruang pelatihan di lantai paling bawah, yang sudah kujanjikan dengan Sitri, aku berkata kepada Putri Murina yang, bisa dibilang, sedikit kasihan.

“Latihan ini akan diawasi oleh rekan-rekanku yang bisa dipercaya. Tapi, jika merasa tidak nyaman, tolong katakan. Kami akan melakukan yang terbaik, tetapi kata-kata Karen dan yang lainnya juga ada benarnya. Putri tidak memerlukan kemampuan bertarung sebesar itu.”

Karena itu, meskipun tidak menjadi kuat, tolong maafkan aku.

“Sebagai catatan, rekan-rekanku tidak akan menahan diri. Walaupun Karen dan yang lainnya sedang melotot dengan wajah serius, mereka tidak peduli pada status siapa pun saat menjalani latihan.”

“…………Aku sudah siap.”

…Baiklah, aku sudah mendapatkan persetujuannya. Semoga tidak terjadi apa-apa, tetapi jika aku memberikan pelatihan yang terlalu lembek, itu juga akan menimbulkan masalah. Sisanya, aku hanya bisa berharap Sitri dapat mengatur semuanya dengan baik.

Dengan senyum terpaksa, aku membuka pintu ruang pelatihan.

──Di ruang pelatihan, Luke dan yang lainnya sudah menunggu dengan ekspresi tegas.

Rekan-rekan masa kecilku, anggota party Strange Grief, semua sangat serius soal kekuatan. Untuk mendapatkan pelajaran dari seorang guru terkenal, seseorang harus menunjukkan bakat. Guru kelas atas tidak akan menerima murid hanya karena mereka berbakat. Meski kadang aku lupa akan hal itu saat bersama mereka, Liz, yang selalu tersenyum di depanku, Lucia, yang belakangan ini sedang dalam masa pemberontakan, dan Luke, yang sering bertindak konyol dengan serius, semuanya telah menempuh jalan yang sulit. Dalam hal kekuatan, mereka tidak pernah mengkhianati prinsip diri mereka.

Udara di ruang pelatihan yang luas terasa dingin dan menegang, seperti suasana medan perang.

Untuk misi kali ini, aku menggunakan wewenang sebagai Master Klan untuk menyewa seluruh ruang pelatihan. Biasanya ruangan ini kosong, tetapi sekarang penuh dengan peralatan aneh yang menciptakan suasana ganjil.

“Kami sudah menunggu, Krai-san. Yang Mulia Putri Murina.”

Seperti biasa, Sitri mendekat sambil tersenyum, tetapi suasana tetap tidak berubah.

Putri Murina menelan ludah, sementara dua pengawalnya terlihat jelas tertekan.

“Nah? Jadi ini dia orang yang harus dilatih? Serahkan padaku, aku akan mengajarinya dengan keras sampai sifat pengecutnya hilang!”

Liz, yang tidak tahu cara membaca situasi, tersenyum buas sambil mengepalkan tinju. Sepertinya dia lebih bersemangat dari yang kuduga.

Awalnya aku hanya ingin melihat-lihat, tapi rasanya aku tidak ingin melihat ini sama sekali... Namun, karena Lucia dan Ansem juga ada di sini, mungkin tidak akan terlalu buruk.

“Baiklah, aku ada urusan lain, jadi aku serahkan semuanya pada kalian. Liz, Luke, pastikan dia tidak akan mati, ya.”

“Apa!?”

“Apa maksudmu!?”

Putri Murina berteriak dengan nada terkejut, dan kedua pengawalnya menatapku tajam.

Maafkan aku. Sungguh, maafkan aku. Tapi jika aku terus berada di suasana seperti ini, aku akan mati.

“Baiklah! Tenang saja, ini sudah murid kedua. Serahkan saja padaku!”

“Krai, kenapa kau khawatir sekali? Ada Ansem di sini, semuanya pasti akan baik-baik saja.”

Liz menjawab dengan ceria, sementara Luke tersenyum lebar.

Luar biasa… aku sama sekali tidak merasa tenang. Ansem mungkin kuat, tapi dia tidak bisa menghidupkan kembali orang mati…

Meski banyak hal berkecamuk di pikiranku, aku menekan semuanya dalam hati dan melambaikan tangan sebelum dua pengawal itu mengatakan sesuatu, lalu meninggalkan ruang pelatihan.

Saat menaiki tangga kembali ke ruang Master Klan untuk menghindari pengejaran, aku menemukan Eva sedang menungguku dengan wajah muram. Dia adalah partnerku yang mendukungku baik dalam urusan resmi maupun pribadi, serta hati nurani terbaik di klan ini.

Bahkan sebelum aku sempat duduk di kursi, Eva langsung bertanya.

“Krai-san, apakah ini benar-benar tidak apa-apa? Liz dan yang lainnya… bagaimana ya, anggota klan kita juga sudah mengeluhkan mereka. Lawan mereka adalah seorang bangsawan kerajaan. Meski keluarga kerajaan Zebrudia dikenal murah hati, mereka tetap memiliki harga diri dan kehormatan sebagai bangsawan.”

Benar juga. Sama seperti saat Eclair mencoba menggunakan kekuatan bangsawannya untuk merebut topengku di lelang, mereka tetaplah bangsawan, dan kita tidak tahu kapan mereka akan menggunakan kekuasaan mereka.

Sebagai Master Klan, pilihanku bisa sangat memengaruhi keberlangsungan klan ini. Tidak heran jika Eva, yang mengetahui betapa liarnya anggota Strange Grief, merasa khawatir.

Tiba-tiba, aku mendapatkan ide yang bagus.

“Benar juga. Kalau ada masalah, aku tinggal bertanggung jawab dan berhenti menjadi pemburu, kan?”

“Apa!?”

Akulah yang pertama kali memutuskan untuk membentuk klan ini. Itulah sebabnya posisi Master Klan diserahkan padaku. Namun, klan ini sudah berkembang ke tingkat yang tidak lagi bisa aku kendalikan sejak lama.

Aku yang menerima permintaan Yang Mulia Kaisar kali ini. Aku juga yang memutuskan untuk menyerahkan pelatihan putri kepada Luke dan yang lainnya. Semua tanggung jawab ada padaku. Jadi, jika ada yang salah, aku hanya perlu bertanggung jawab dan mundur dari posisi Master Klan.

Bagiku, yang ingin berhenti tapi tidak pernah diizinkan, apa pun yang terjadi, ini adalah situasi yang menguntungkan.

“Kau bercanda, kan?”

“...Yah, terlalu pesimis juga tidak baik. Kalau aku mati, Eva yang akan menjadi Master Klan.”

“Tidak mau. Kalau begitu, aku juga akan berhenti. Untuk siapa menurutmu aku selama ini bersusah payah──”

Eva benar-benar menolak dengan wajah serius. Memang benar, akulah yang dulu memohon padanya untuk bergabung dengan klan ini…

“...Eva memang selalu baik padaku, ya.”

“Apa!? It-itu karena Krai-san──”

Aku sudah dibuat tak berdaya tanpa Eva…

Sambil menunda rencana untuk mundur, aku duduk di kursi, lalu mengeluarkan artefak pemberian Imouto Kitsune—smartphone—untuk menghabiskan waktu.

‹›—♣—‹›

Istana Kekaisaran Zebrudia, yang menjulang di pusat ibu kota Zebrudia, adalah jantung kekaisaran ini. Istana yang sempat dilalap api oleh Shin’en Kametsu dalam insiden White Sword Gathering kini sedang diperbaiki, dan langkah-langkah keamanan semakin diperketat. Di tempat ini, Franz Ergmann berdiri berhadapan dengan Radrick Atrum Zebrudia, kaisar Zebrudia saat ini.

Keduanya sudah saling mengenal sejak sebelum Radric menjadi kaisar. Meski terdapat jurang perbedaan status antara keluarga kerajaan dan keluarga Ergmann, secara turun-temurun keluarga kerajaan selalu memilih seseorang yang paling setia dan tidak segan memberikan nasihat tegas sebagai tangan kanan mereka. Franz dipilih karena kepribadiannya yang lugas dan ucapannya yang jujur, tanpa basa-basi.

“Yang Mulia Putri telah dilengkapi dengan pengawal yang hebat. Namun, menyerahkan Yang Mulia Putri kepada pria itu terlalu berbahaya,” kata Franz.

Tubuh besar Franz dilindungi oleh baju zirah peninggalan yang diwariskan oleh Pasukan Ksatria Divisi Nol. Baju zirah ini memiliki kemampuan untuk menanggung semua luka yang seharusnya diterima oleh target tertentu, tanpa memandang jarak.

Mendengar ucapan Franz, sang kaisar menunjukkan ekspresi masam.

“Kau terlalu berulang-ulang, Franz. Pria itu pernah menyelamatkan kita.”

“Namun, semua situasi berbahaya itu adalah bagian dari rencananya—semacam rekayasa untuk menjadi pahlawan. Setidaknya, Yang Mulia tidak perlu menghadapi risiko sebesar itu. Pria itu terlalu tak tahu malu,” balas Franz tegas.

Sang kaisar hanya mendengus. Pengawal istana, yang dianggap sebagai kehormatan tertinggi bagi seorang pemburu, datang dengan pakaian seenaknya. Ditambah lagi, keberanian untuk melibatkan orang-orang dari Kitsune, organisasi yang misterius. Setiap tindakan, ucapan, dan tujuan pria itu sulit dimengerti. Bahkan dengan informasi sebelumnya dari Lord Gladys tentang kepribadiannya, Franz merasa perilaku pria itu terlalu membuat frustasi. Semuanya seolah telah diperhitungkan dengan cermat, dan bagi Franz yang sudah lama berurusan dengan para bangsawan dan pedagang licik, menghadapi pria seperti itu terasa melelahkan. Setidaknya, bersikaplah sedikit lebih serius!

“Karena itu aku mempercayakan Murina padanya. Hanya seseorang sepertinya, yang tidak terikat oleh aturan, yang cocok menjadi penasihat keluarga kerajaan. Semua guru yang sebelumnya kutunjuk terlalu lunak. Bukankah Seribu Ujian itu dikatakan dapat membuat pemburu terkuat sekalipun menyerah?”

Kebiasaan buruknya muncul lagi. Sebagai seorang prajurit, Kaisar Radrick cenderung lebih mengutamakan kekuatan daripada otoritas. Kebijakan yang mendukung pemburu harta karun ini memang membawa perkembangan bagi kekaisaran, tetapi segalanya ada batasnya.

“Ini bukan bahan candaan. Yang Mulia Putri bukanlah seorang prajurit,” balas Franz tegas.

“Tapi dia terlalu lemah. Tidak memiliki kekuatan untuk melawan takdir. Franz, aku menaruh harapan besar pada pria yang menyebut sifat Murina, yang mendatangkan bencana, sebagai sesuatu yang tak lebih dari ilusi.”

Divisi Astrologi dan Mistik Kekaisaran, lembaga yang menangani fenomena misterius di Zebrudia, adalah pihak yang pertama kali mengungkap kemampuan Murina. Divisi ini terkenal dengan kemampuannya dalam meramalkan bencana besar, meski tidak semua bencana berhasil mereka prediksi. Di antara para astrolognya, God’s Eye adalah gelar yang hanya diberikan kepada mereka yang memiliki akurasi tertinggi.

Menurut ramalan, tubuh Putri Murina memiliki sifat yang menarik kesialan di sekitarnya. Jika dia menjalani hidup tanpa banyak berinteraksi dengan orang lain, bencana yang diakibatkannya dapat diminimalkan. Selama ini, Putri Murina menjalani hidup seperti bayangan di keluarga kerajaan, tanpa mengeluh. Namun, bagi seorang anggota keluarga Zebrudia yang penuh kebanggaan, hidup seperti itu adalah penderitaan yang tak terkatakan.

Sebagai kaisar absolut, Radrick harus mendahulukan kepentingan negara. Namun, meski sebagai penguasa ia tegas, ia tetap seorang ayah. Dengan gigi terkatup dan kepala tertunduk, Franz mengakui perintah yang terasa menyakitkan itu.

“Jika ada sedikit pun peluang, itu sudah cukup baik. Dalam kondisi seperti ini, Murina tidak akan bisa memenuhi tanggung jawabnya sebagai anggota keluarga kerajaan.”

Meski berat, Franz harus mengakui bahwa ketidakmampuan adalah dosa bagi seorang bangsawan. Jika tidak dapat memberikan manfaat bagi negara, mereka hanya menjadi beban yang harus disingkirkan.

Saat pembicaraan selesai, Kaisar Radrick mengubah ekspresinya dari lelah menjadi tajam.

“Bagaimana perkembangan penyelidikan terhadap Nine-Tailed Shadow Fox?”

Franz menjawab dengan tegas.

“Ya, kami melanjutkan dari rute yang ditinggalkan oleh Shisui dan Kechackchackka. Untuk menjaga kerahasiaan, kami membentuk markas penyelidikan dengan anggota minimal.”

Organisasi rahasia Nine-Tailed Shadow Fox selama ini dikenal sangat sulit dilacak. Namun, insiden sebelumnya memberikan secercah harapan. Meski Franz merasa pria yang mereka sebut Senpen Banka terlalu nyentrik, ia tidak bisa menyangkal keahliannya.

“Tersangka sudah diidentifikasi. Kami akan memastikan untuk menangkap mereka.”

Franz meninggalkan ruangan, meninggalkan kaisar yang memendam tekad membara untuk melindungi Zebrudia dengan segala cara.

‹›—♣—‹›

Untuk memperoleh sesuatu, diperlukan pengorbanan. Pertumbuhan selalu disertai rasa sakit.

Zebrudia, salah satu negara besar terkemuka di dunia, adalah tempat berkumpulnya segala hal. Para anggota keluarga kerajaan Zebrudia, tanpa memandang urutan pewarisan takhta, menerima pendidikan dari para guru terbaik sejak kecil untuk mendapatkan kekuatan yang layak.

Murina pun, mengikuti kebiasaan tersebut, telah dipertemukan dengan banyak guru. Namun, tidak seperti saudara-saudaranya, ia tidak menunjukkan bakat apapun. Ia tidak buruk, tetapi juga tidak menonjol. Terlebih lagi, ia tidak memiliki aura dominasi khas keluarga kerajaan Zebrudia.

Itulah penilaian yang diberikan kepada Murina Atrum Zebrudia. Dan ia sendiri menyadari hal itu.

Ketiga kakaknya adalah orang-orang cemerlang yang pantas menyandang darah kaisar. Masing-masing telah menjalankan tugasnya demi kemajuan negara. Sementara itu, hanya dirinya yang masih terkurung di istana kerajaan. Membenarkan diri dengan alasan nasib buruk terasa terlalu memalukan.

Karena itulah, ia memutuskan untuk bertekad. Kali ini, ia akan mengubah dirinya meskipun hanya sedikit.

“Apa!? Kau pikir bisa berlatih dengan membawa pengawal yang melindungimu? Otakmu masih waras, hah!?”

“...Tugas kami adalah melindungi Yang Mulia Putri. Jangan khawatir, kami tidak akan campur tangan kecuali jika nyawa Anda terancam.”

Namun, sebelum latihan dimulai, tekadnya hampir goyah.

Dua pengawalnya dan Zetsuei sudah saling bentrok. Dengan nada seperti preman, Zetsuei berteriak, sementara Karen menjawab dengan suara tertahan. Sekilas, Karen tampak tenang, tetapi Murina bisa merasakan emosi Karen yang meningkat. Bagaimanapun, Karen bukan tipe orang yang sabar.

Ditambah lagi, Karen tidak terpilih sebagai anggota pengawal pada pertemuan sebelumnya, sehingga kali ini ia sangat bersemangat.

“Apa!? Kalau tidak menempatkan diri dalam bahaya, bagaimana kau bisa menjadi kuat!? Aku melakukannya ini hanya karena Krai-chan memintaku secara khusus!”

“Bahaya itu ada tingkatannya! Aku paham betul bahwa tidak ada latihan yang benar-benar aman! Tapi satu hal yang ingin kusampaikan: sikapmu terhadap Yang Mulia Putri sangat tidak sopan!”

Suara Karen yang melengking memenuhi arena latihan, menciptakan ketegangan. Suasana berubah menjadi bak bom waktu.

Meski bukan ia yang dituju langsung, jantung Murina berdegup kencang.

“Itulah sebabnya! Karena terlalu lembek seperti ini, Yang Mulia Putri tidak akan pernah menjadi kuat, dan kalian semua tetap lemah! Latihan tanpa mempertaruhkan nyawa itu hanya buang-buang waktu!”

“Berani sekali kau bicara seperti itu!”

“Aku tidak punya waktu sebanyak kalian! Yang Mulia Putri atau bukan, aku tidak peduli! Kalau memang tidak punya kemampuan, setidaknya jangan menjadi beban bagi yang lain!”

Karen maju selangkah, sementara Cindy bersiap siaga. Liz Smart tetap berdiri tanpa mundur sedikit pun.

Murina tidak tahu harus berbuat apa. Antara pengawalnya yang peduli pada keselamatannya, dan para pemburu yang seharusnya menjadi gurunya, ia tidak tahu pihak mana yang harus didukung. Terlebih lagi, apa maksud dari “tidak peduli pada semangat pribadi”?

Di tengah ketegangan, seorang bernama Sitri masuk di antara keduanya.

“Sudahlah, tenanglah. Kami tidak berniat melukai Yang Mulia Putri. Namun, memang benar bahwa waktu kami terbatas. Untuk membuat Yang Mulia setidaknya mencapai tingkat peserta Buteisai dalam waktu singkat, latihan biasa tidak akan cukup.”

“Apa!? Apa maksudnya tingkat peserta Buteisai? Aku tidak pernah mendengar soal itu!”

“Entahlah... Tapi kenyataannya, kami diperintahkan oleh Krai-san untuk mencapai level itu, jadi kami menyusun rencana sesuai dengan itu. Dengan kata lain, kami tidak bisa sepenuhnya mengikuti kemauan kalian.”

Dengan senyum lembut dan nada suara yang tenang, tekanan dari Sitri membuat semangat Karen melemah.

Cindy juga mengalihkan pandangannya dari Liz ke Sitri.

“Tapi—“

Ketika Karen hendak membuka mulutnya, tiba-tiba suara dentuman keras terdengar. Dalam sekejap, Karen terhempas ke lantai. Liz mengangkat kakinya tinggi-tinggi dan menghantamkan tumitnya ke belakang kepala Karen tanpa ragu sedikit pun.

Kepala Karen tertancap ke lantai, tubuhnya bergetar hebat. Cindy yang pucat hendak berteriak, tetapi Luke, Senken, langsung membungkamnya dengan mengunci tubuhnya dari belakang.

“Apa—apa yang kau lakukan!?”

“Onii-chan, tolong sembuhkan Karen-sama sebelum ia mati. Jangan khawatir, Yang Mulia Putri. Kami hanya membungkam orang yang mengganggu karena waktu kami benar-benar sempit. Krai-san yang memutuskan ini, jadi selama hasilnya baik, semuanya baik-baik saja, bukan?”

“Haaah, kekerasan lagi...”

“Hmm...”

Dari belakang, seorang penyihir wanita berambut hitam, Lucia, dengan gelar Bansho Jizai, menghela napas panjang. Seorang pria besar bernama Ansem, dengan julukan Fudou Fuhen, bergumam serius, tetapi tak ada tanda-tanda mereka akan menghentikan kekerasan itu.

TLN: sekarang julukanya pake bahasa jepang ae ya, kemaren ada yang minta julukanya pake bahasa jepang aja bang katanya

Murina yang kebingungan hanya bisa menyaksikan situasi tersebut, sementara tekadnya mulai goyah. Di tengah kekacauan itu, seorang wanita dengan julukan Deep Black tersenyum lebar dan berkata:

TLN: kalo julukan Sitri tetep deep black gak ku ganti

“Baiklah, Yang Mulia. Sekarang pengganggu sudah tidak ada, dan waktu kita sangat terbatas sebelum Buteisai. Mari kita mulai ujiannya.”

Saat pelatihan dimulai, hal pertama yang dilakukan Murina adalah melangkah keluar dari tempat latihan. Penampilannya memang tidak terlalu mencolok, dan ia jarang muncul di depan umum. Dengan tudung yang menutupi wajahnya, hampir tidak ada yang bisa mengenali siapa dia sebenarnya.

Dari kelompok itu, yang paling mencolok adalah Ansem, yang tubuhnya sangat besar dan kuat. Ia membawa Karen dan yang lain, yang dimasukkan begitu saja ke dalam karung besar di punggungnya, sambil berjalan dengan langkah berat. Pemandangan itu benar-benar mengesankan. Jika saja Fudou Fuhen tidak dikenal karena kepribadiannya yang lembut, semua orang mungkin sudah melarikan diri karena ketakutan.

“A-anu... Onee-sama? Apa sebenarnya yang akan kita lakukan hari ini? Dan kenapa orang-orang sebanyak ini—”

“Ah? Tidak perlu memikirkan hal-hal sepele. Melatih satu orang atau dua orang tidak banyak bedanya, jadi aku akan melatih kalian bersama saja.”

Seorang pemburu wanita berambut hitam yang bergabung di tengah perjalanan bertanya, dan Liz menjawab dengan santai. Meski sebelumnya dikabarkan bahwa Zetsuei hanya memiliki satu murid, tampaknya gadis yang malang dan tampak ketakutan ini adalah muridnya. Gadis itu, yang dipanggil Tino oleh teman-temannya, membuka matanya lebar-lebar saat melihat Murina yang mengenakan tudung dalam. Sepertinya dia menyadari sesuatu.

“Melatih satu orang? Jangan-jangan, orang ini adalah Yang Mulia Putri yang dikatakan oleh Master—”

“Ti-chan? Jangan bicara hal yang tidak perlu. Bagaimana kalau ada gangguan yang tidak diinginkan?”

“!? Ya, ya... Sitri Onee-sama.”

Nada suara itu sebenarnya tidak keras, namun membuat Tino terdiam ketakutan. Meski begitu, matanya melirik Murina beberapa kali. Entah kenapa, Murina merasakan sedikit rasa kedekatan. Tampaknya, perlakuan keras dari Strange Grief terhadapnya tidak ada hubungannya dengan fakta bahwa Murina adalah seorang outsider.

Saat keluar, mereka naik ke kereta yang telah disiapkan oleh Strange Grief. Namun, tak ada tanda-tanda orang lain naik setelah Murina. Ketika dia mengintip keluar, semua orang sedang bersiap untuk berlari.

Sepertinya latihan fisik bagi para pemburu adalah kegiatan sehari-hari. Meski interaksi kasar yang mereka perlihatkan di ruang pelatihan bawah tanah sangat ekstrem, dedikasi mereka untuk menjadi lebih kuat tidak diragukan lagi.

Merasa sedikit lega atas fakta itu, Murina memberanikan diri untuk berbicara dengan Sitri, yang duduk di kursi yang sama.

“Haruskah aku ikut berlari juga?”

Dia tahu bahwa meningkatkan kemampuan dasar lebih penting daripada teknik untuk menjadi lebih kuat. Namun, saat menjawab pertanyaan Murina, Sitri membulatkan matanya dan berkata:

“Tidak... Menambah sedikit otot pada saat ini tidak akan membuatmu lebih kuat. Selain itu, jika tubuhmu kehabisan tenaga secara berlebihan, kau mungkin tidak akan bertahan di tengah jalan. Sebaiknya kau tetap diam saja.”

“Aku... aku mengerti...”

Tas-tas yang dibungkus di belakang bergerak sedikit, dan kereta pun mulai berjalan perlahan.

“Kalau begitu, izinkan aku menjelaskan rencana pelatihan yang dirancang untuk memenuhi permintaan Krai-san sebelumnya. Tidak ada gunanya menjelaskan ini atau tidak, karena Yang Mulia Putri tidak akan bisa berbuat apa-apa...”

“Ya... ya...”

Sitri menyatukan tangannya dan menatap mata Murina dengan tajam. Sepertinya dia adalah orang yang bertanggung jawab mengoordinasikan party ini. Anggota lainnya keluar, dan Lucia duduk di kursi pengemudi, tampaknya untuk memberikan ruang agar pembicaraan ini bisa berlangsung serius. Tapi, apa maksudnya tidak ada yang bisa dilakukan? Bukankah dia di sini untuk berlatih?

Pertanyaan berkecamuk di kepala Murina. Tidak tahu harus berkata apa, dia hanya bisa mendengarkan saat Sitri berbicara dengan suara tenang.

“Yang Mulia, untuk menjadi kuat, hal terpenting bagi seorang pemburu adalah meningkatkan kemampuan dasar. Namun, itu bukan berarti membangun otot semata. Karena otot memiliki sifat yang menghambat aliran mana. Dengan kata lain, tubuh yang penuh otot tidak hanya tidak diperlukan bagi seorang penyihir, tetapi bahkan bisa menjadi penghalang. Itu hanya salah satu contoh, tapi usaha yang dilakukan tanpa pemikiran tidak bisa disebut sebagai usaha.”

Tatapan Sitri serius, dan kata-katanya dipenuhi keyakinan.

Usaha yang tidak perlu.

Murina pernah diajarkan berbagai hal oleh banyak guru dari berbagai bidang untuk memahami kekuatannya sendiri dan mengeksplorasi bakatnya. Dia tidak menganggap pengalaman tersebut sia-sia, tetapi mungkin, usaha-usaha itu, di mata Sitri, tidak berguna.

Murina adalah seorang bangsawan kekaisaran. Tidak seperti bangsawan kecil, dia bisa dengan mudah menjadikan pahlawan sebagai gurunya. Bahkan jika hasilnya tidak langsung terlihat, dia tidak perlu putus asa.

Menjadi kuat dengan cara tercepat. Tak ada seorang pun yang pernah berkata seperti itu padanya.

Murina memperbaiki postur tubuhnya, bertekad untuk tidak melewatkan satu kata pun dari penjelasan ini. Sitri menurunkan suaranya dan melanjutkan.

“Apa yang harus kami lakukan bukanlah menilai kemampuan berpedang atau mengajarkan sihir. Yang harus dilakukan hanyalah satu hal yang sangat sederhana. Yang Mulia, untuk menjadi kuat, yang diperlukan adalah... menyerap Mana Material dan memanfaatkannya.”

“Mana Material...? Bukankah itu sudah jelas sejak awal—“

Itu adalah pengetahuan umum. Murina hendak mengatakannya, tapi kata-katanya dipotong oleh Sitri, yang menatapnya dengan mata yang berkilauan.

“Tidak, Anda tidak memahaminya. Yang Mulia, hanya menyerap Mana Material saja tidak akan cukup. Mana Material akan memperkuat tubuh sesuai dengan keinginan kuat penggunanya. Seseorang yang menginginkan kecepatan akan mendapatkan kecepatan seperti kilat, seseorang yang mendalami esensi sihir akan mendapatkan tubuh yang ideal untuk aliran mana, seseorang yang bersumpah untuk melindungi akan memiliki daya tahan yang luar biasa—bahkan ukuran dada juga bisa membesar. Tapi tanpa keinginan yang kuat, seorang pemburu tidak akan pernah menjadi kuat. Itulah yang membedakan orang biasa dengan seorang pahlawan!”

“…!”

Keinginan yang kuat. Mungkin itu adalah sesuatu yang memang kurang dalam diri Murina.

Di Kekaisaran, para bangsawan didorong untuk menjelajahi harta karun untuk memperoleh manfaat dari Mana Material. Sebagian besar bangsawan telah melakukannya, begitu pula Murina, tetapi dia tidak merasa menjadi lebih kuat karenanya. Satu-satunya pengecualian adalah setelah mengunjungi Lost Inn, di mana kemampuan fisiknya meningkat secara signifikan.

Namun, bagaimana cara melatih sesuatu yang tak terlihat seperti keinginan?

Dengan sedikit harapan yang kini membuncah dalam hatinya, Murina mendengarkan saat Sitri melanjutkan.

“Oleh karena itu, Krai-san telah merancang metode pelatihan revolusioner! Momen ketika keinginan terkuat muncul adalah... saat insting bertahan hidup Anda terpicu! Artinya, ketika tubuh Anda diuji secara ekstrem di dalam ruang harta karun tingkat tinggi, Mana Material yang telah diserap akan bekerja dengan maksimal! Logikanya sederhana, tetapi selama ini, tak ada yang pernah melakukannya. Yang Mulia Murina, Anda akan menjadi bukti hidup dari metode Krai-san! Jangan khawatir, ini sudah pernah dicoba... pada Ti-chan!”

“!? A-apa!?”

Di dalam ruang harta karun... apa yang akan dilakukan!?

Tidak ada yang mencoba bukan karena tidak terpikirkan, tapi karena idenya terlalu gila.

Lagipula, phantom di ruang harta karun tingkat tinggi adalah monster yang bisa membunuh seorang manusia terlatih hanya dengan satu serangan. Ruang harta karun tingkat rendah mungkin lebih aman untuk pelatihan, tetapi konsentrasi Mana Materialnya terlalu rendah.

Dan, dengan suara seperti hukuman mati, Deep Black menyatakan:

“Tidak perlu melakukan apa-apa. Tapi berjuanglah sekuat tenaga. Jika tidak Anda akan mati lho.”

Setelah berlari selama beberapa jam, kereta berhenti. Mengikuti arahan, Murina turun dari kereta dan tertegun.

Yang terhampar di hadapannya adalah hujan kelopak bunga putih yang begitu lebat hingga pandangan terhalang.

Di tanah, bunga-bunga dari berbagai ukuran bermekaran, menciptakan pemandangan yang tidak tampak seperti dunia ini. Anehnya, bunga-bunga itu seperti dibatasi oleh dinding tak terlihat dan tidak menyebar ke luar area tertentu.

“Area ini dilindungi oleh penghalang. Jika efeknya meluas ke luar, akan terlalu berbahaya. Bahkan dengan ini, area ruang harta karunnya cukup besar.”

Tino, yang sebelumnya berlari di luar, kini membisu dengan wajah pucat.

Ruang harta karun tingkat tinggi yang dikenal dengan julukan Prism Garden, tempat kelopak bunga menutupi pandangan. Beberapa tahun lalu, tempat ini muncul di Kekaisaran dan sempat menjadi perbincangan hangat di Zebrudia. Beberapa orang telah mencoba menaklukkannya, tetapi hingga kini, hanya pemburu tingkat tinggi yang berani mencobanya. Ini adalah salah satu ruang harta karun paling berbahaya di negara ini.

Bahkan Murina, yang tidak terlalu up-to-date dengan informasi, mengetahuinya.

“Prism Garden... Di sana ada ‘Bunga Langit’.”

“Kita juga akan melatih resistansi. Tempat ini benar-benar sempurna. Visibilitas yang buruk menuntut indera yang tajam, phantom-nya kuat sehingga membutuhkan kemampuan bertarung, dan kita bisa terus-menerus terpapar serbuk bunga yang memberikan status buruk. Singkatnya, ini tempat yang sempurna... untuk mati. Yang Mulia, getaran Anda itu... adalah bukti bahwa tubuh Anda secara naluriah takut pada tempat ini!”

“Aku... aku...”

Murina baru sadar bahwa tubuhnya gemetar setelah diberi tahu. Bahkan sebelum masuk ke dalam ruang harta karun, dia merasa sakit kepala, jantungnya berdegup kencang, dan tenggorokannya kering. Tubuhnya terasa lemas.

Namun, Tino yang berdiri tak jauh darinya tampaknya merasakan hal yang sama. Fakta bahwa bahkan pemburu sekuat itu merasa tak berbeda darinya memberikan sedikit rasa lega pada Murina.

Liz, sambil meregangkan tubuhnya, berkata:

“Kalau begitu, mari kita mulai dari kemampuan thief dulu ya? Kalau tidak melatih indera dulu, bisa mati. Oh, dan senjatamu kita sita ya, agar pertumbuhannya tidak salah arah.”

Dan begitulah, minggu terpanjang dalam hidup Murina pun dimulai.

‹›—♣—‹›

“Ah-achoo... Aku merasa sesuatu yang baik akan terjadi.”

Apakah ada yang sedang membicarakanku? Sambil mengusap hidung, aku membuka majalah karena tidak ada hal lain yang bisa dilakukan.

Aku merasa benar-benar lega. Meskipun tidak semua masalah telah terselesaikan, aku sudah melakukan segala yang bisa kulakukan.

“Krai-san... apa benar-benar tidak apa-apa?”

Eva, yang duduk di sebelahku tanpa melakukan apa-apa, bertanya dengan ekspresi khawatir. Tampaknya, dia lebih mengkhawatirkan situasi ini dibandingkan aku, si pelaku utama. Yah, wajar saja. Bagaimanapun, aku adalah Master dari klan ini, dan reputasiku akan memengaruhi penilaian klan juga. Tapi aku hanya bisa meminta Eva untuk menerima keadaan ini.

“Tidak apa-apa. Aku percaya pada Sitri dan yang lainnya. Mereka pasti bisa melatih sang Putri jauh lebih baik daripada aku.”

Aku tidak tahu detailnya, tetapi mereka selalu serius dalam segala hal. Mungkin saja metode mereka terlalu keras hingga mendapat keluhan, tetapi kalau sudah meminta petunjuk dari pemburu tingkat tinggi, maka itu sudah di luar kapasitas kita untuk protes.

Aku merasa sangat percaya diri dengan argumen ini—meskipun kepercayaan diri ini arahnya salah. Eva memandangku dengan bingung dan berkata dengan heran,

“Bukan itu yang aku khawatirkan. Aku tahu Krai-san ahli dalam bidang itu. Dan meskipun lawannya adalah bangsawan, aku yakin kau tidak akan gugup. Yang aku khawatirkan adalah Buteisai. Itu adalah turnamen yang sangat bergengsi, tetapi hasilnya bisa memberikan dampak negatif, tergantung situasinya.”

Ah, jadi begitu... Tunggu, bukankah topiknya tetap sama?

“Haha, jangan khawatir, Eva. Kau terlalu cemas.”

“!? Krai-san, aku hanya ingin bertanya... apakah kau yakin? Biasanya, Buteisai diikuti oleh banyak pemburu tingkat tinggi.”

“Yakin? Tidak, sama sekali tidak.”

“!?”

Jelas saja itu mustahil. Bagaimanapun, Murina adalah seorang putri. Tidak mungkin melatihnya dengan sempurna dalam waktu singkat. Lagi pula, aku belum mendengar kabar lagi, tetapi bisa saja Liz yang menjadi pelatihnya juga ikut turnamen, kan? Bagaimanapun, aku yakin Kaisar tidak akan meminta kami untuk memenangkan turnamen itu.

“Tidak apa-apa, tidak apa-apa. Kalau gagal, aku akan meminta maaf dengan sujud. Aku sudah melakukan semua yang bisa kulakukan, jadi aku tidak menyesal.”

“!? Semua yang bisa dilakukan... sudah dilakukan...?”

Eva menatap wajahku dengan intens. Ditatap seperti itu membuatku sedikit malu. Padahal kami sudah lama kenal, dan dia seharusnya sudah terbiasa dengan omonganku yang asal-asalan, tetapi reaksinya selalu seperti ini. Benar-benar Eva.

“...Haruskah kita mencari informasi tentang peserta?” tanya Eva ragu-ragu.

Buteisai adalah turnamen satu lawan satu. Karena gaya bertarung dan senjata peserta bebas, hasil pertandingan sangat bergantung pada kecocokan lawan. Seharusnya daftar peserta belum diumumkan, tetapi apakah dia punya koneksi untuk mengetahuinya?

“Hmm... Tidak, aku rasa tidak perlu. Aku tidak terlalu peduli dengan siapa yang akan ikut. Lagi pula, lebih seru kalau kita tahu saat pertandingan dimulai, kan?”

“!?”

Aku juga tidak ingin merepotkan Eva. Dan meskipun tahu siapa peserta lainnya, aku rasa kami tidak punya waktu untuk mempersiapkan strategi. Lagi pula, susunan pertandingan pasti juga belum diputuskan.

“Selain itu, itu tidak adil. Negara ini sangat menjunjung tinggi semangat ksatria, jadi lebih baik kita tidak melakukan hal yang mencurigakan.”

Aku bisa membayangkan Franz-san akan semakin memperburuk penilaian tentangku. Lebih baik aku tidak membuat masalah tambahan.

“Mencari informasi peserta adalah hal biasa yang dilakukan banyak orang...” kata Eva dengan ekspresi tidak puas.

Aku memanggilnya dengan jari, lalu menyerahkan majalah yang sedang kubaca. Itu adalah panduan wisata kota Cleat, tempat turnamen akan diadakan.

“Ngomong-ngomong, aku belum pernah ke Cleat sebelumnya. Apa ada tempat wisata menarik yang kau tahu?”

“Haaah... Krai-san, Kau ini benar-benar...”

Eva menghela napas panjang, seolah jiwanya telah meninggalkan tubuhnya. Sesekali santailah sedikit... Tidak apa-apa, kalau terjadi sesuatu, aku akan bertanggung jawab. Itu satu-satunya yang bisa kulakukan.

Tepat saat itu, artefak pemberian Imouto Kitsune—sebuah smartphone—bergetar di sakuku. Aku menyerahkan majalah itu pada Eva, lalu dengan gerakan secepat mungkin, mengeluarkan smartphone dari sakuku.

“Maaf, Eva. Ada mail masuk. Aku harus membalasnya cepat...”

“...Hah?”

Sepertinya orang-orang dari peradaban fisika tinggi menggunakan benda ini seperti ini. Fitur mail memungkinkan kita mengirim pesan dalam bentuk tulisan—sangat praktis. Aku membuka mail itu dengan gerakan yang semakin terlatih. Pesannya berasal dari Imouto Kitsune, yang sekarang masih menjadi dewa di Toweyezant.

Isi pesannya hanya satu kata: “Tumbuh.” Terlampir sebuah gambar pohon raksasa yang menjulang tinggi. Belum lama aku meninggalkan Toweyezant, tetapi jika Imouto Kitsune masih di sana, tempat itu pasti sudah berubah total dari gurun menjadi hutan.

“Lihat ini, pohonnya tumbuh sebesar ini,” kataku sambil menunjukkan gambar pada Eva.

“...Begitu ya.”

“Harus segera kubalas... Kalau mail tidak dibalas dalam lima menit, kita harus mengaku bahwa baterainya habis. Itu aturannya.”

Aku segera membalas dengan “Syukurlah.” Setelah beberapa waktu bermain dengan benda ini, aku mulai terbiasa. Namun, tak lama kemudian, nada dering lain berbunyi.

“Ah, sekarang giliran kakaknya... Ah, jadi populer itu merepotkan.”

“...Aku ada hal yang perlu saya selidiki, jadi aku permisi dulu.”

“Hmm? Apa katanya? ‘Mereka sangat hidup. Kau harus belajar dari mereka, Wahai Sang Krisis. Inilah manusia sejati!’ Ah, memang wajar kalau Term sangat energik! Akan kubalas dengan: ‘Berikan lebih banyak artefak, ya.’”

Meski fungsinya masih penuh misteri, smartphone ini luar biasa. Membayangkan kalau semua anggota party punya benda ini, pasti tidak akan ada lagi masalah seperti saling kehilangan jejak saat bertemu. Aku benar-benar berharap hidup di zaman seperti ini.

Sambil memikirkan masa depan yang jauh, aku tiba-tiba teringat bahwa aku sedang berbicara dengan Eva tadi.

Aku mengalihkan pandanganku kembali, namun entah sejak kapan, bayangan Eva sudah lenyap tanpa jejak.

Aku menatap smartphone kecil di tanganku dengan dahi berkerut.

“Ah, pantas saja peradaban bisa runtuh. Alat secanggih ini pun tergantung bagaimana cara memanfaatkannya.”

Bagi seorang pemburu, kemampuan mengumpulkan informasi adalah segalanya. Ruang harta karun ibarat dungeon hidup, di mana tingkat kesulitan bisa berubah drastis tergantung apakah ada pemburu lain yang baru saja menyelesaikan eksplorasi atau tidak. Seperti saat acara lelang Zebrudia, begitu tersebar bahwa aku menargetkan topeng, para pemburu segera bergerak untuk mencari informasi. Mereka melakukannya demi keuntungan pribadi sekaligus memuaskan rasa ingin tahu—sebuah sifat mendasar para pemburu harta.

Saat tiba di lounge, aku melihat salah satu meja telah diduduki oleh anggota party top milik First Step, Obsidian Cross. Pemimpin mereka, Sven Anger, melambaikan tangannya dengan penuh semangat sembari menghampiriku.

“Krai, aku dengar kau akan ikut Buteisai! Benarkah itu!?”

“…Siapa yang memberitahumu soal itu?”

“Eh? Ah, itu… si Liz yang mengumumkannya sambil berlari ke mana-mana.”

“Liz…”

Anak itu benar-benar tidak bisa diam. Dan lebih parahnya lagi, informasi yang dia sebarkan salah total.

“Yah, aku tidak benar-benar ikut. Aku hanya berencana menonton saja. Bagaimanapun, aku juga tertarik melihat para petarung tangguh.”

“Hmm…? Yah, mengejutkan juga kau punya minat seperti itu, Krai. Tapi…”

Sven tampak bingung, mungkin karena bagi seorang pemburu level 8 sepertiku, wajar saja jika ikut dalam ajang bergengsi seperti Buteisai. Tapi aku ini bukan pemburu level 8 biasa… Bahkan melawan pemburu level 1 pun aku mungkin akan kalah.

“Sebagai informasi saja, sebenarnya bukan aku yang akan bertanding.”

“Oh, aku dengar Liz juga akan ikut. Tapi…”

Aku menurunkan suaraku dan memberikan informasi rahasia kepada Sven. Namun, dia malah memandangku dengan ekspresi bingung, seakan aku berbicara hal yang tak masuk akal. Tentu saja, aku tidak bisa secara terang-terangan mengatakan bahwa yang akan bertanding adalah seorang putri kerajaan.

Akhirnya, aku memutuskan untuk menyerah meyakinkan Sven. Aku menghela napas panjang dan berkata,

“Sungguh, baik Ark maupun Sven, kalian ini benar-benar tidak tahu waktu. Saat dibutuhkan, kalian malah tidak ada.”

“Hah!? Maksudmu apa, hah?”

“Kalau Obsidian Cross atau Ark Brave ada, semuanya pasti bisa diselesaikan dengan lebih damai. Tapi ya sudahlah… Sekarang sudah terlambat untuk menyesalinya.”

Sven dan anggota partynya tampak terkejut dengan ucapanku. Namun, aku hanya tersenyum samar sambil menambahkan,

“Bagaimanapun, pastikan kalian ada di lounge saat aku membutuhkan kalian lain kali.”

“Hei, Sven, bagaimana kalau kita ‘memberi pelajaran’ pada orang ini?” kata seorang pemuda yang tampaknya adalah healer partynya. Ia berbicara dengan nada lesu, namun ucapannya cukup menyeramkan.

Aku hanya tertawa kecil.

“Tenang, tenang, itu tadi hanya gurauan. Oh, ngomong-ngomong, kalian akan ikut datang ke Buteisai, kan?”

“Yah, sepertinya pekerjaan kami sedang kosong, jadi mungkin kami akan menonton untuk melihat bagaimana kau, sang Master, bekerja.”

Aku hanya bisa menghela napas panjang. Mereka sungguh salah paham. Aku tidak akan bertarung! Namun, mengingat aku yang mengatur latihan sang putri, hasil pertandingannya bisa dibilang mencerminkan kemampuanku juga… bukan begitu?

Saat itu, suara nyaring menggema di dalam lounge.

“Hei, manusia lemah! Benarkah kau akan ikut Buteisai!?”

Aku menoleh dan melihat dua anggota party Starlight, Kris Argen dan pemimpin mereka, Lapis Fulgor, menghampiriku. Keduanya memiliki aura yang mempesona, seperti biasa.

“Aku tidak mencari kalian,” jawabku dengan santai.

“Apa!? Berani-beraninya kau mulai mengajak bertengkar begitu saja, manusia lemah!” teriak Kris sambil mendekatiku.

“Kalau aku tahu kau sakit, aku pasti sudah menjengukmu,” balasku.

“Aku tidak akan memanggilmu! Kenapa aku harus memanggil manusia lemah sepertimu!?”

Aku hanya tersenyum dan mengangguk, sepenuhnya memasuki mode mendengarkan sambil lalu. Kris terus berbicara dengan suara nyaring, namun aku tetap santai menghadapi amarahnya.

“Apa kau ikut Buteisai hanya karena selama ini kau membiarkanku bertarung, hah!? Jangan-jangan kau memanfaatkan aku!”

“Ya, ya, benar.”

Aku hanya mengangguk sembari tersenyum, membuatnya semakin kesal.

Memang, aku hampir tidak punya ambisi untuk kehormatan. Karena kehormatan besar biasanya datang dengan hak dan kewajiban, dan aku tidak memiliki kemampuan untuk memenuhi kewajiban itu. Meskipun aku tidak ingat pernah bertindak sewenang-wenang di hadapan Kaisar──.

Mungkin karena reaksiku tidak begitu menarik, energi Kris semakin meningkat. Lapis sudah menyerah menjadi penahan Kris dan hanya mengangkat bahu. Sven juga tampaknya benar-benar kehabisan akal, sementara Kris yang marah tanpa menyadari sikap orang dewasa di sekitarnya benar-benar tampak kekanak-kanakan. Tapi tidak apa-apa. Aku sudah terbiasa, jadi tidak masalah.

“Buteisai adalah turnamen bergengsi yang terkenal di kalangan bangsa Noble Spirit, lho! Kali ini, pahlawan dari kaum Noble juga akan ikut serta── jika orang lemah yang tidak bersemangat sepertimu ikut, kau hanya akan terluka! Kau tidak seharusnya ikut! Itu pasti kesalahan, kau hanya akan menonton, kan──hi!? T-tunggu!? Jangan sentuh! Itu masih bisa dimaafkan… jangan elus, hei! Fushuuu! Fuuu! Fuuu!”

Tampaknya, yang paling mengerti diriku adalah Noble ini yang seperti kucing dan mengancam. Aku tidak bisa menahan diri untuk mengulurkan tangan dan mengusap kepalanya dengan kasar, dan Kris berputar, menunjukkan reaksi berlebihan. Rambut perak Kris terasa sangat lembut seperti benang sutra, sedikit dingin, dan sangat menyenangkan saat aku elus.

“Ya, ya, aku mengerti! Aku mengerti, hei! Aku akan mendukungmu, hei! Tapi berhenti, hei! Berhenti! Kalau kau harus melakukannya, lakukan dengan lebih hati-hati, hei!”

Kris menangis, wajahnya memerah hingga ke telinga, dan akhirnya menyerah.

Nah… aku sudah tidak sabar melihat reaksi Kris ketika Putri Kekaisaran bertanding menggantikan aku di turnamen Buteisai.

‹›—♣—‹›

Di sebuah kota tertentu, di sebuah ruangan dalam gedung tua yang telah berdiri selama beberapa dekade, puluhan orang berkumpul.

Ruangan itu memiliki meja besar dan banyak kursi. Berlawanan dengan usia gedungnya yang tua, ruangan tersebut tampak bersih tanpa setitik debu. Hal ini menunjukkan bahwa gedung ini sering digunakan, meski secara diam-diam. Tidak ada jendela di ruangan itu, dan satu-satunya sumber cahaya berasal dari lentera di atas meja. Dalam sinar temaramnya, salah satu sosok di ruangan itu berbicara dengan suara rendah yang ditekan.

“Apakah benar bahwa rencana itu gagal?”

“Detailnya belum jelas, tapi pertemuan telah selesai dengan aman, dan Radrick masih hidup. Kita harus menyimpulkan seperti itu.”

Orang-orang yang berkumpul di sana berbeda-beda dalam hal tinggi badan, jenis kelamin, usia, hingga pakaian. Namun, ada satu hal yang mereka miliki bersama: topeng rubah yang menutupi wajah mereka. Meskipun desain, warna, dan bentuk topeng mereka berbeda, semuanya menunjukkan bahwa mereka adalah bagian dari organisasi yang sama.

Organisasi itu dikenal sebagai Nine-Tailed Shadow Fox, sebuah kelompok organisasi rahasia yang telah lama beroperasi dalam bayang-bayang. Kini, setelah lama menunggu, mereka mulai muncul ke permukaan, menarik perhatian berbagai negara yang kini mati-matian mencoba melacak mereka. Orang-orang di ruangan itu adalah anggota organisasi tersebut, yang sering disebut hanya sebagai Kitsune.

“Namun, siapa sangka kalau Shisui ternyata adalah anggota kita. Terlebih lagi, bahkan seorang penyihir terhebat di ibu kota kekaisaran pun gagal menyelesaikan misinya... Mereka berhasil menyusup, tapi gagal dalam upaya pembunuhan. Apa yang sebenarnya terjadi?”

Kelompok Kitsune ini dikenal sangat rahasia. Para anggotanya dibagi menjadi tingkatan berdasarkan “jumlah ekor” yang mereka miliki. Semakin banyak ekor, semakin tinggi posisi mereka, semakin banyak informasi yang bisa mereka akses, dan semakin besar otoritas mereka. Anggota tingkat bawah biasanya tidak mengetahui identitas anggota tingkat atas. Dalam misi kali ini, hanya satu orang dalam ruangan itu yang tahu identitas anggota dengan tingkat “tujuh ekor,” yang merupakan kandidat pimpinan organisasi dan bertanggung jawab atas misi tersebut.

Di tengah tatapan banyak orang, seorang pria bertubuh besar dengan topeng rubah emas—pemimpin misi ini—berbicara dengan nada kesal.

“Ya, Shisui gagal. Memang benar kita punya banyak anggota berpengaruh di dunia luar, juga yang ahli dalam pertempuran. Tapi dalam hal kemampuan membunuh, dia yang terbaik di organisasi ini. Dia bisa dengan mudah melenyapkan pemburu tingkat tinggi sekalipun. Lelaki itu naik ke posisi ‘Tujuh Ekor’ hanya dengan kemampuan sihirnya! Tidak ada penggantinya.”

Kehilangan besar telah terjadi. Dia memiliki mantra original yang bisa menciptakan bayangan dirinya, dan posisinya yang tinggi di kalangan bangsawan membuatnya sangat dipercaya. Tak ada pembunuh yang lebih berguna daripada dia. Namun, masalah yang lebih besar adalah...

“Yang paling parah adalah, Term membawa serta Ryuu Yobi (Sang Pemanggil Naga). Dua kartu tak tergantikan telah hilang! Kau tahu kan, ini akan memengaruhi rencana kita juga...”

TLN: Ryuu Yobi itu julukannya Kechackchackka

Shisui memang kandidat yang sangat layak untuk menjadi pimpinan. Namun, lebih dari itu, Term telah memilih Ryuu Yobi sebagai rekan kerjanya, yang juga merupakan anggota paling berharga di organisasi ini.

Kekuatan Ryuu Yobi untuk memanggil naga—makhluk mistis terkuat—adalah senjata sempurna untuk menciptakan kekacauan. Jika naga menyerang, semua pasukan keamanan akan terfokus ke sana, memungkinkan sebagian besar rencana berhasil dengan mudah. Rencana kali ini juga mengandalkan kekuatan itu, namun kegagalan Term telah menghancurkan segalanya.

“Pimpinan sangat marah. Misi Shisui adalah sesuatu yang tak boleh gagal. Jika pembunuhan kaisar berhasil, itu akan menjadi peringatan keras bagi Zebrudia. Bahkan jika pertemuan dibatalkan, reputasi Zebrudia akan jatuh! Tapi apa yang terjadi? Zebrudia berhasil menggagalkan pembunuhan dan melangsungkan pertemuan tanpa hambatan! Kemungkinan besar, identitas anggota kita yang sangat rahasia juga telah bocor! Ini adalah kegagalan terbesar sejak organisasi ini didirikan!”

Jika pembunuhan kaisar berhasil, Term seharusnya diangkat menjadi pimpinan. Itu menunjukkan betapa pentingnya misi ini. Pengaruh organisasi Kitsune terhadap dunia begitu besar karena kerja sama mereka dengan banyak pihak yang berpengaruh. Namun, kegagalan besar dalam misi seperti ini dapat merusak kepercayaan, melemahkan kekuatan organisasi secara keseluruhan.

Dengan marah, pemimpin misi itu—Gaff Shenfelder—menggebrak meja, berbicara dengan nada mengancam.

“Rencana kita akan berjalan sesuai jadwal. Ini adalah misi terbesar yang pernah kita jalankan! Kegagalan Shisui tidak terduga, tapi kita tidak boleh gagal lagi.”

Di tengah tatapan anggota lain yang penuh ketegangan, salah satu dari mereka mengajukan protes.

“Namun, Gaff. Buteisai akan dihadiri oleh banyak ahli hebat. Dengan kekuatan kita yang berkurang, memaksa rencana ini berjalan adalah tindakan yang berbahaya. Jika kemungkinan gagal terlalu tinggi, mungkin kita harus mempertimbangkan untuk menunda operasi.”

Bagi Kitsune, ancaman terbesar adalah terungkapnya identitas mereka. Kegagalan Term bukan hanya dalam pembunuhan, tapi juga dalam menjaga kerahasiaan itu. Mereka selalu beroperasi dengan penuh perhitungan. Jika ada risiko kegagalan, mereka lebih memilih untuk tidak bergerak. Itulah cara Kitsune bekerja.

Namun, mendengar usulan itu, Gaff tersenyum kecil, lalu berkata dengan percaya diri.

“Tidak ada masalah. Kehilangan Ryuu Yobi memang menyakitkan, tapi kita bisa merekrut bidak baru di lokasi. Jika rencana kali ini berhasil, kegagalan Shisui akan terhapus. Lebih penting lagi, perintah ini datang langsung dari pimpinan kita. Bahkan seorang priest juga sudah dikirim. Tidak ada kemungkinan untuk gagal. Masa bersabar kita telah berakhir; sekarang adalah waktunya Nine-Tailed Shadow Fox untuk melangkah maju! Bagaimana dengan barang itu? Sudahkah diambil?”

“Ya, semuanya berjalan sesuai rencana. Tampaknya pihak lawan belum menyadarinya.”

Mendengar laporan itu, senyum Gaff semakin melebar. Dia lalu memberi perintah dengan suara rendah, penuh tekanan.

“Jangan buang waktu. Jika kita lambat, informasi bisa bocor dari jalur Shisui. Percepat rencana kita! Artefak itu adalah kunci rencana bos. Jika kita gagal mendapatkannya, semuanya akan hancur.”

‹›—♣—‹›

Pada awalnya, aku masih sempat menghitung berapa kali aku pingsan. Namun, segera saja aku kehilangan kesempatan untuk itu.

Aku bahkan tak tahu sudah berapa hari berlalu sejak aku tiba di ruang harta karun ini. Rasa haus tak terasa, begitu juga dengan rasa lapar. Aku tak punya waktu untuk memikirkan hal-hal sepele seperti itu. Semua hal yang tak penting terhapus, dan yang tersisa di dalam diriku, Murina, hanyalah keinginan untuk bertahan hidup.

Ruang harta karun Level 7, Prism Garden, adalah tempat di mana kelopak bunga putih murni beterbangan seperti badai salju. Bunga-bunga bermekaran sejauh mata memandang, begitu indah hingga terasa tak berasal dari dunia ini. Di tempat itu, terdapat sebuah bunga yang menjadi bagian inti dari taman ini—bunga dengan kelopak bening transparan yang dikenal dengan nama Bunga Langit. Di dunia luar, bunga ini sulit bertahan lama; ia cepat menghilang seperti salju yang mencair. Meski begitu, bunga ini tetap diperdagangkan dengan harga yang sangat tinggi, tak terjangkau oleh kaum bangsawan miskin sekalipun.

Tempat ini sempat menjadi bahan pembicaraan di kalangan bangsawan karena keindahannya. Namun, tidak ada seorang pun yang pernah memasuki taman ini. Beberapa bangsawan yang memiliki hobi menjelajahi ruang harta karun bersama para pengawal pun enggan mencoba. Alasannya jelas bagi Murina—tempat ini terlalu berbahaya. Taman ini bukanlah tempat yang bisa dijelajahi hanya dengan membawa beberapa pengawal.

Badai kelopak bunga yang tak pernah berhenti menutupi pandangan, mengganggu semua indra para pemburu yang masuk. Serbuk bunganya sangat beracun hingga mampu melumpuhkan pemburu yang paling tangguh sekalipun. Bunga-bunga yang bermekaran memiliki berbagai bentuk dan tinggi, membuat pergerakan lincah hampir mustahil. Yang lebih menakutkan lagi, phantom yang menyamar sebagai bunga begitu senyap dan agresif. Mereka berkamuflase dengan sangat baik, menunggu saat yang tepat untuk menyerang mangsa yang lengah.

Di antara ruang harta karun yang sangat spesifik terhadap kondisi lingkungan, taman ini adalah yang paling menonjol. Bahkan, meski pasukan penuh dari Zebrudia mencoba menaklukkannya, kecil kemungkinan mereka akan berhasil. Mungkin itulah alasan mengapa party Strange Grief memilih tempat ini sebagai lokasi pelatihan untukku, Murina.

Di sini, aku tak perlu melakukan pelatihan apa pun. Hanya ada satu hal yang harus kulakukan—bertahan hidup. Ketidakberuntungan yang kualami sebelumnya terasa remeh dibandingkan dengan perjalanan neraka ini.

Orang pertama adalah Liz Smart. Pelatihannya dimulai dengan rasa sakit yang membakar seluruh tubuhku seperti api.

“Bangun! Jangan tidur! Kalau tidak, kau akan mati lho!”

Prism Garden adalah tempat berlevel tinggi karena efek buruknya yang terus-menerus menyerang. Racun, kelumpuhan, dan tidur adalah musuh utama bagi pemburu, bahkan mereka yang memiliki ketahanan luar biasa. Sebagian besar bangsawan Zebrudia menggunakan Mana Material mereka untuk meningkatkan ketahanan tubuh terhadap efek-efek ini. Sebagai anggota keluarga kerajaan, aku memiliki ketahanan yang tak kalah dari para pemburu, bahkan kebanyakan racun dunia manusia tak mempan padaku.

Namun, kali ini berbeda. Aku bahkan tak sadar ketika kehilangan kesadaran hingga rasa sakit yang luar biasa membangunkanku. Pandanganku bergetar, dan sebelum sempat menjerit, kesadaranku kembali menghilang.

“Terus lawan sampai efeknya tak mempan lagi! Kau tahu caranya meningkatkan ketahanan tubuh terhadap racun dan kelumpuhan, kan? Dengan menerima Mana Material! Jangan tunjukkan kelemahanmu, kau seorang pemburu, kan? Sudah berapa lama kau menjadi murid Liz-chan?!”

“Ya, Onee-sama!”

Di sebelahku, Tino yang tampak sempoyongan menerima teguran itu sambil menjawab dengan suara yang terbata-bata. Meski ia terlihat hampir pingsan, fakta bahwa ia masih mampu berbicara membuatku kagum. Dalam kesadaranku yang nyaris hilang, aku berpikir bahwa itu adalah hal yang luar biasa.

Namun, musuh di sini bukan hanya lingkungannya. Phantom yang menyamar sebagai bunga menyerang tanpa belas kasihan, memanfaatkan kebingungan indra para penyusup akibat serbuk dan kelopak bunga. Ada pohon yang menyergap dengan sulur-sulurnya, bunga beracun yang menembakkan bijinya seperti peluru, dan makhluk misterius yang bersembunyi di antara rerumputan tinggi. Semua itu terasa seperti hasil kebencian murni.

Dalam kondisi seperti ini, aku tak bisa melakukan apa pun. Hampir tak sadar, aku berulang kali hampir terjebak oleh serangan mereka. Para mentor hanya membantu seminimal mungkin, membiarkan aku menghadapi banyak hal sendirian. Aku bahkan sempat ditangkap oleh sulur yang menggantungku di udara, dengan tubuh yang tak berdaya.

Namun, ketika aku akhirnya mulai menyesuaikan diri dengan lingkungan ini dan mampu mempertahankan kesadaranku, seluruh tubuhku basah kuyup oleh potion.

“Haa... haa... Kalian... benar-benar selalu melakukan pelatihan seperti ini...?”

“Apa?! Tentu saja tidak! Mana ada orang baik hati yang mau repot-repot melatihmu seperti ini!”

Liz menertawakan ucapanku dengan nada sinis. Aku hanya mendengarkan percakapan itu dengan pikiran kosong.

Aku tahu bahwa aku masih hidup. Itu sudah cukup untuk membuatku bersyukur.

Ujian dari Liz adalah siksaan yang tak bisa dikatakan. Namun, yang paling mengerikan bukanlah rasa sakit fisiknya, melainkan fakta bahwa Murina tidak diberi senjata sama sekali untuk melawan phantom yang terus menyerangnya. Bahkan tanpa sebilah pisau, menghadapi lawan yang jelas lebih kuat darinya hanya menghasilkan teror dan tekanan luar biasa.

Tubuhnya yang berat dan nyaris tak bisa digerakkan itu, secara refleks, melompat untuk menangkap pedang yang dilempar oleh Luke.

Namun, saat ingin merasakan pedang itu dengan pipinya, Murina menyadari sesuatu.

“Pedang? Ini pedang? Bukankah ini hanya kayu?”

“Benar. Tapi ini rahasia—seorang Pendekar Pedang yang hebat tidak memilih senjatanya. Dengan ini, Yang Mulia resmi menjadi seorang Pendekar Pedang.”

“Apa yang kau bicarakan? Ini tidak bisa digunakan untuk memotong, tahu?”

Pertanyaan tulus itu keluar begitu saja dari mulutnya tanpa berpikir. Dengan ekspresi kosong, Murina memandang Luke yang dikenal sebagai Pendekar Pedang terkuat di ibu kota. Dengan nada santai, Luke menjawab,

“Bisa. Kau hanya perlu melakukannya. Begitulah caraku melatih. Cara tercepat untuk menjadi kuat adalah mengalahkan phantom.”

“Itu tidak mungkin.”

“Tenang saja, Mana Material akan membantumu.”

Tidak mungkin. Bahkan ketika dia belajar langsung dari Pendekar pedang Sihir, tidak pernah ada omong kosong seperti ini.

Namun sebelum dia sempat protes lebih jauh, Phantom lain menyerangnya tanpa memberi waktu untuk berpikir.

Murina merasa dirinya akan mati. Pikiran itu hanya muncul di awal saja, karena tak ada waktu untuk merasakan ketakutan lebih lama. Kilasan hidupnya lewat hanya sesaat, dan harapan bahwa pengawalnya akan menyelamatkannya memudar dalam sekejap. Dia bahkan tidak bisa melihat apa-apa karena badai kelopak bunga. Kayu itu tidak bisa melukai phantom yang menyerupai tumbuhan. Dan Murina, yang bahkan tak bisa diam seperti Fudou Fuhen, harus menerima hujan serangan tanpa henti.

Di tengah segala kekacauan itu, dia tidak bisa menyerap pelajaran sihir yang mendadak dimulai di tengah tempat ini. Mustahil bagi otaknya untuk memproses semuanya.

Tempat ini, Ruang harta karun yang dikenal mematikan bahkan bagi pemburu berpengalaman.

Dia sudah menduga pelatihannya akan berat, dan tahu soal reputasi Ujian Seribu. Namun, tak ada yang bisa mempersiapkannya untuk ini. Orang yang menyerahkan dirinya pada kelompok ini dengan santai pastilah seorang iblis. Ini bukanlah ujian, melainkan tindakan bunuh diri.

Dia merasa pantas memuji dirinya sendiri hanya karena masih hidup. Bahkan para pengawalnya, yang seharusnya terlatih dan terpilih sebagai penjaga istana, telah lama menyerah untuk melindunginya.

Tubuh dan pikirannya sudah hancur lebur. Dia bahkan tidak tahu bagaimana kondisi tubuhnya lagi. Jika bukan karena kekuatan penyembuhan Ansem, dia mungkin sudah mati seribu kali.

Semua ini membuatnya ingin menangis. Namun, air matanya sudah lama habis. Dia hanya ingin pulang, mandi di air hangat, dan tidur di tempat tidur yang bersih. Dia merindukan istana yang dulu begitu dia benci.

Murina sudah mencapai batasnya. Namun, dalam keputusasaan itu, dia menemukan kebenaran mendalam:

Hidup adalah… tetap hidup.

Saat dia muntah tanpa henti, tanpa apa pun yang keluar, Sitri berbicara dengan nada ragu.

“Hm… kelihatannya hasilnya tidak sebaik yang diharapkan.”

“!? Apa maksudmu?”

Dengan pandangan penuh rasa tidak percaya, Murina menatap Sitri. Di sisi lain, Liz, yang sedang melatih Tino, mendesah dengan nada kecewa.

“Yah, masa pendekatan kita gagal? Padahal ini tugas penting yang diserahkan Krai-chan…”

“Dia bahkan tidak bisa memotong dengan pedang kayu. Tampaknya cara ini tidak berhasil.”

Tunggu sebentar. Apa maksudnya? Setelah semua yang dia lalui… gagal? Otaknya, yang sebelumnya mati rasa, mulai bekerja lagi. Bahwa semua ini tidak menghasilkan apa-apa, sungguh tidak bisa diterima.

“Waktunya sudah habis, ya. Tapi setidaknya dia menyerap Mana Material dan belajar teori dasarnya,” kata Sitri dengan nada santai.

“Hm…”

Murina, yang masih muntah, tidak bisa lagi membedakan apakah rasa mual itu berasal dari Mana Material atau stres. Dengan tatapan penuh dendam, dia menatap Sitri, yang hanya tersenyum kecil dan melanjutkan,

“Yah, bagaimanapun, kami juga sibuk. Jadi, mari kita mulai pelatihan terakhir.”

Apa pelatihan terakhir? Masih ada lagi?

Sitri adalah seorang Alkemis. Seharusnya dia tidak terlibat dalam pertempuran langsung. Murina mengira dia hanya bertugas mengatur semuanya. Namun, dugaan itu salah.

Dengan hati yang hampir hancur, dia mencoba mempertahankan keberanian terakhirnya. Namun, Sitri hanya tersenyum penuh arti dan berkata dengan nada yang mengejutkan,

“Melihat Yang Mulia Putri masih bisa menunjukkan emosi di tengah kondisi ini, sungguh luar biasa. Sesuai dengan reputasi keluarga kerajaan Zebrudia. Jangan khawatir. Pelatihanku hanyalah… tes darah untuk memeriksa kondisi tubuh Anda. Kami tidak ingin ada masalah besar akibat pelatihan ini, jadi saya harap Anda bersedia bekerja sama.”

‹›—♣—‹›

Phantom pada umumnya adalah musuh umat manusia. Mereka tercipta melalui akumulasi Mana Material yang mereplikasi masa lalu dalam bentuk tertentu. Makhluk-makhluk ini (walaupun secara teknis mereka tidak benar-benar hidup) memiliki insting untuk melindungi tempat mereka berada. Bahkan phantom dengan kecerdasan yang mampu memahami bahasa manusia sering kali tidak bisa hidup berdampingan dengan para pemburu yang kerap kali menyusup dan menyerap Mana Material. Selain itu, ada pula phantom yang menyimpan dendam terhadap manusia karena konflik di masa lalu.

Namun, mungkin aku adalah manusia pertama yang berhasil mencapai kesepahaman dengan phantom.

Di bawah sinar matahari, aku bersantai sambil memainkan smartphone. Fungsi smartphone ini tampaknya tak terbatas. Walaupun banyak sekali jenis smartphone dengan fitur yang berbeda-beda, aku sendiri masih belum sepenuhnya menguasainya. Namun, Imouto Kitsune sering mengirimiku mail, sepertinya dia cukup santai. Menurut manual yang kadang ditemukan bersama smartphone, pertukaran mail seperti ini biasanya dilakukan oleh teman dekat, yang disebut sebagai mail-friend. Jadi, bisa dibilang aku dan Imouti Kitsune itu sekarang sudah menjadi teman. Tentu saja, aku juga berteman dengan kakaknya. Bahkan nomor kontak mereka sudah terdaftar di smartphoneku.

Heh, apakah ini berarti aku sudah menjadi pengguna smartphone tingkat menengah? Sambil tersenyum, aku menatap foto aburaage yang dikirim oleh Imouto Kitsune hari ini. Namun, pintu tiba-tiba terbuka dengan keras.

Aku buru-buru menyimpan smartphoneku. Tanpa mengetuk pintu, yang masuk adalah Sitri, memeluk sebuah botol besar berisi cairan yang penuh hingga tumpah. Dengan pipinya yang memerah, dia melapor sebelum aku sempat mengatakan apa-apa.

“Krai-san, misi mengenai Yang Mulia Putri sudah selesai tanpa hambatan!”

“Oh, terima kasih. Itu sangat membantu. Lalu, bagaimana dengan Putri Murina?”

“Aku sebenarnya ingin membawanya ke sini, tapi... dia menolak.”

Eh…? Apa yang kalian lakukan saat melatihnya? Bukankah ini buruk?

Aku hampir mengerutkan dahi, tetapi ekspresi Sitri yang penuh senyuman seperti anak kecil yang polos membuatnya tampak tanpa rasa bersalah. Dan… ini adalah ekspresi “tolong puji aku”-nya.

Kalau dipikir-pikir, putri yang dilemparkan ke dalam pelatihan neraka memang wajar jika jadi membenciku.

Tidak apa-apa. Semuanya baik-baik saja, kurasa. Aku sudah memberi tahu Yang Mulia bahwa latihannya akan berat.

“Lagipula, waktunya terlalu singkat, dan pelatihannya gagal—“

Hah!? Apa? Gagal? Kenapa kau terlihat bangga meski gagal?

Ya ampun, memang pelatihan ini terlalu mendadak, tapi sikapmu itu… aku tidak bisa memujimu kali ini.

“Lihat ini, Krai-san!”

Sitri dengan penuh semangat menaruh botol besar itu di depanku.

Isinya adalah cairan merah gelap. Botolnya tertutup rapat sehingga tidak ada bau yang keluar, tetapi ini jelas ramuan yang menyeramkan. Cairan itu terlihat seperti darah. Sambil diam-diam menunggu penjelasannya, aku melihat Sitri dengan wajah percaya diri dan bangga.

“Meskipun pelatihannya gagal, inilah hasilnya, Krai-san!”

“Bagus sekali, Sitri. Kau hebat,” aku berkata tanpa berpikir, menjadi mesin pemuji Sitri.

Lalu, dia mengatakan sesuatu yang tidak terduga.

“Ini darah Putri Murina. Berkat Krai-san, kami berhasil mengumpulkan sebanyak ini melalui tes darah!”

Hah!? Apa!??

Aku bergantian melihat Sitri yang tersenyum lebar dan botol besar di depanku.

Apa yang barusan kau bilang? Tes darah? Tapi kenapa jumlahnya sangat banyak? Jelas ini terlalu berlebihan untuk disebut tes darah!

Putri Murina itu kecil, dan bahkan jika semua darahnya diambil, seharusnya tidak mencapai sebanyak ini.

“Darah kerajaan, lho! Kondisinya pun dijaga sempurna. Ini barang langka! Bakatnya memang biasa saja, tapi darahnya sangat potensial untuk penelitian—“

Itu… tidak bisa disebut tes darah, kan? Apa yang kalian lakukan pada Yang Mulia Putri!?

Mata Sitri bersinar penuh semangat. Memang aku tahu dia memiliki sisi yang sedikit “gila”, tetapi sebelumnya aku masih menganggapnya sebagai kelebihan. Namun kali ini, aku harus mengatakan sesuatu. Kali ini aku tidak bisa tinggal diam!

“…Apakah dia masih hidup?”

“Kami sudah memberinya ramuan penambah darah yang sangat kuat, dan pelaksanaannya dilakukan di ruang harta karun, jadi Mana Material juga membantu prosesnya! Bebannya memang berat, tapi sesuai arahan Krai-san, nyawanya tidak dalam bahaya!”

Sitri… menyelamatkan nyawa saja tidak cukup, tahu! Aku bilang pelatihan, kan? Dan kenapa semua ini harus terdengar seperti aku yang memerintahkannya!?

Apa yang harus aku lakukan sekarang? Bahkan sebelum ini, aku sudah mendapat kesan buruk. Kali ini, aku mungkin benar-benar akan dihukum mati.

‹›—♣—‹›

Ternyata, aku menerima panggilan dari istana dengan kecepatan yang jauh lebih cepat dari yang kubayangkan.

Biasanya, aku akan membawa Sitri atau Eva, yang menjadi otakku, tetapi kali ini aku datang sendirian. Membawa Sitri jelas bukan pilihan, dan aku merasa tidak nyaman membawa Eva dalam situasi seperti ini.

Saat aku tiba, Franz-san yang menyambutku sempat terpaku, lalu berbicara dengan wajah tegang.

“Krai Andrey… apa kau selalu berpakaian seperti itu?”

Sejak aku dipanggil, aku merasa seperti naik ke tiang gantungan. Jadi, tentu saja aku memilih kenyamanan dengan memakai artefak Perfect Vacation.

Ruangan tempat aku dipanggil mencerminkan kebesaran dan kekokohan Zebrudia. Tidak ada hiasan yang mencolok, tetapi atmosfernya secara alami membuat punggungmu ingin tegak.

Di ujung ruangan, duduklah seseorang yang tidak mungkin salah lagi: Kaisar negeri ini.

Biasanya, audiensi dengan Kaisar adalah sesuatu yang langka, hanya dilakukan pada acara khusus. Dengan kata lain, aku tidak seharusnya ada di sini. Apakah Kaisar tidak punya hal lain untuk dilakukan?

Sebelum pikiranku melantur terlalu jauh, Franz-san berdeham sekali.

“Baiklah. Alasan kami memanggilmu adalah—“

“Tidak perlu, Franz. Ini bukan audiensi formal. Aku akan bicara secara langsung.”

Kaisar memotong Franz-san.

Sejak kapan Kaisar begitu santai? Kenapa dia terus muncul dalam situasi ini? Apa dia benar-benar tidak sibuk?

Jadi, kenapa aku dipanggil? Apakah perbuatan Sitri terungkap? Pasti begitu.

Jika diperiksa, ternyata Sitri benar-benar menempatkan Yang Mulia Putri dalam pelatihan yang sangat kejam. Memang aku yang meminta latihan keras, tetapi tidak sampai seperti itu!

Tampaknya, minat pada darah keluarga kekaisaran benar-benar mendalam. Kata Sitri, dia “mengambil sebanyak mungkin.” Kebiasaan buruknya memang adalah tidak mampu menghentikan rasa ingin tahu yang menggebu-gebu.

Nah, apa yang harus kulakukan sekarang…? Aku sudah memutar otak memikirkan alasan, tetapi bahkan sebagai seorang ahli alasan sepertiku, kali ini benar-benar tak ada jalan keluar. Aku merasa seperti ikan di atas talenan. Saat aku dalam kebimbangan itu, Kaisar pun membuka mulutnya dengan suara berat.

“Terima kasih atas perlindungan yang diberikan sebelumnya. Meskipun ada banyak masalah yang membuatku sakit kepala, tidak ada pembunuh seahli Shisui. Dapat dikatakan bahwa untuk saat ini, krisis telah berlalu.”

…Hah? …………Hah? Ini berbeda dari apa yang kubayangkan… Tidak mungkin seseorang mengucapkan terima kasih terlebih dahulu kepada seseorang yang hendak dieksekusi, kan? Aku tertegun, melihat ke arah Kaisar dan Franz-san bergantian.

“Selain itu, terima kasih atas pelatihan untuk Murina.”

!? Tunggu, mereka tidak tahu!? Sebelum sesuatu yang buruk keluar, aku buru-buru menjawab dengan cepat.

“Terima kasih atas pujiannya, Yang Mulia. Saya tidak dapat melakukan banyak hal mengingat waktu yang singkat.”

Sejujurnya, aku benar-benar minta maaf karena telah mengambil darah beliau. Orang-orangku benar-benar keterlaluan. Tapi, bukankah ada pengawal yang juga bertugas? Bukankah seharusnya mereka yang mencegah hal ini?

“Sejak kembali, putriku bahkan rela mengorbankan waktu tidurnya untuk belajar ilmu pedang dan sihir. Sebelumnya, dia selalu dirundung kesedihan karena nasibnya yang malang dan jarang tersenyum… Namun, sepertinya pelatihan tersebut mengubah cara pandangnya.”

“Dia tampak begitu bersemangat… sampai-sampai membuat kami khawatir, Yang Mulia. Bahkan para pengawal yang ditugaskan memilih untuk tetap diam sepenuhnya.”

Franz-san menatapku tajam. Rupanya Sitri juga memastikan bahwa semua mulut dikunci rapat.

Tentu saja, setelah menjalani pelatihan selama beberapa hari, ditambah kehilangan banyak darah, siapa pun pasti akan berubah cara pandangnya. Aku memang tidak melihat langsung bagaimana pelatihannya berlangsung, tetapi jelas ada sesuatu yang berubah, meskipun tidak pada aspek kehidupan, tetapi pada aspek lain.

“Sepertinya pelatihannya benar-benar berat. Murina sendiri tidak mengungkapkan apa-apa, tetapi… hasilnya sangat berbeda dibanding sebelumnya.”

Luar biasa, Sitri! Hanya kau yang bisa mendapat ucapan terima kasih setelah mengambil darah seseorang!

Berlatih di tempat yang penuh dengan pusaran Mana Material di ruang harta karun tingkat tinggi memang akan membuat siapa pun menjadi lebih kuat. Meskipun begitu, hasil yang diharapkan Sitri tetap tidak tercapai. Namun, sang Kaisar yang tidak tahu bahwa darah putrinya diambil banyak-banyak tampaknya benar-benar puas. Dengan wajah tegas, aku pun berkata,

“Hanya mereka yang luar biasa yang bisa bertahan. Ini semua berkat kemampuan luar biasa Yang Mulia Putri. Saya menyaksikan bakat itu dengan mata kepala sendiri. Kelak, ancaman apa pun yang menghadang akan mampu beliau singkirkan dengan tangan sendiri.”

Aku memanfaatkan momen ini untuk mengangkat nama Putri Kekaisaran, mencoba menyapu bersih semua masalah yang ada.

Kaisar mengangguk dengan anggun menanggapi kata-kataku yang penuh emosi.

“Akan kuterima pujian itu, Senpen Banka. Rumor tentang Ujian Seribu tampaknya memang benar adanya.”

…Hah? Bahkan Kaisar mendengar tentang Ujian Seribu? Seberapa luas rumor itu tersebar?

“Ah, tetapi pelatihan kali ini bukanlah Ujian Seribu. Saya berencana melatih Putri Kekaisaran hingga mencapai level peserta Buteisai… Namun, itu tampaknya tidak memungkinkan. Ini benar-benar kesalahanku.”

“!? Apa yang kau katakan, Krai Andrey?”

Kaisar membuka matanya lebar-lebar, sementara Franz-san terdengar mendesah dengan nada jengkel.

Benar, begitulah kenyataannya. Pelatihanku kali ini berakhir dengan kegagalan. Sekuat apa pun seseorang, jika dia tidak mencapai target yang diharapkan, semua itu tidak ada gunanya. Ditambah lagi, kami juga menyedot darahnya selama pelatihan.

Meski pihak Kekaisaran tampaknya tidak terlalu marah, kesalahan tetap ada di pihakku.

Saat itu, ekspresi Franz-san dan Kaisar berubah menjadi tegas. Franz-san melambaikan tangannya untuk mengusir para penjaga, lalu menatapku dengan tajam sebelum berkata,

“Buteisai… Krai Andrey. Alasan kami memanggilmu kali ini, selain terkait Putri Kekaisaran, adalah untuk membicarakan masalah itu.”

“Masalah itu…?”

“Aku penasaran kenapa kau sangat menginginkan tiket Buteisai, meskipun hanya tiket biasa. Namun, ternyata di Cleat akan ada ‘acara besar’, bukan begitu?”

“Yah… memang benar begitu.”

Aku tertegun, menatap Franz-san dengan penuh kebingungan. Buteisai memang acara besar, dan setiap tahun selalu diadakan di Cleat. Itu adalah hal yang diketahui semua orang, bahkan oleh mereka yang sedikit punya akal sehat.

“Kapan dan di mana kau mengetahui informasi itu?”

“Sejak sepuluh tahun lalu…”

“Sepuluh tahun!? Jangan bercanda! Bahkan God’s Eye dari Institut Rahasia Astrologi pun tidak bisa melihat sejauh itu—“

“Franz, cukup. Yang penting sekarang adalah mengonfirmasi kebenarannya!”

Apa yang sedang mereka bicarakan? Buteisai adalah sesuatu yang diketahui hampir semua orang di ibu kota kekaisaran ini.

Jangan-jangan mereka pikir aku bodoh? Padahal aku merasa masih cukup punya akal sehat…

“Oh ya, Yang Mulia. Apa yang akan dilakukan terkait Murina?”

“Apa maksudmu?”

Buteisai sudah tinggal hitungan hari, tetapi Murina, menurut Sitri, masih belum mencapai kemampuan yang diharapkan. Jika dia tetap mengikuti turnamen dan kalah di babak pertama, itu akan menjadi aib bagi kami yang telah membimbingnya. Walaupun aku enggan menyebut ini, aku tidak punya pilihan selain mengatakannya.

“Putri Kekaisaran tampaknya sangat berbakat dan rajin, tetapi waktu yang tersedia terlalu singkat. Jika diperbolehkan, aku akan melatih beliau sekali lagi dalam perjalanan menuju Buteisai…”

Aku sebenarnya tidak ingin mencari masalah, tetapi ini adalah pilihan terakhir. Satu masalah telah selesai, tetapi jika Murina sampai mati dalam turnamen, kami semua benar-benar akan tamat.

“Kau… Putri Kekaisaran tidur seperti orang mati selama sehari penuh setelah kembali! Dan sekarang kau ingin dia bertarung lagi! Lagipula, Buteisai tahun ini-“

“Yah, tentu saja keputusan bertarung atau tidak ada di tangan Putri Murina.”

“Ugh… k-kau…”

Franz-san menggertakkan giginya dengan wajah yang nyaris seperti iblis, lalu terdiam.

Kaisar menatapku dengan mata biru yang seolah mampu menembus isi pikiranku.

“Hah? Tentu saja… Aku akan ikut bertanding. Mana mungkin, aku yang seorang pemimpin tidak akan ikut bertanding?”

‹›—♣—‹›

Lucia mengerutkan alis dan memandangku. Meski dia tidak menatapku dengan tajam, sorot matanya tetap luar biasa kuat.

Di ruang pribadiku yang sekaligus berfungsi sebagai gudang artefak, aku meminta Lucia untuk mengisi ulang mana pada artefak-artefakku seperti biasa. Awalnya, proses pengisian ulang ini sering memakan waktu, tetapi entah sejak kapan, semuanya berjalan dengan sangat lancar. Dulu, setelah pengisian ulang, Lucia biasanya kehabisan napas, tetapi sekarang, bahkan setelah mengisi ulang tujuh belas Safe Ring, dia melakukannya tanpa menunjukkan sedikit pun tanda kelelahan.

Lucia adalah seorang penyihir yang sangat hebat. Selain menguasai berbagai jenis sihir, dia juga terus mengembangkan sihir-sihir baru. Akhir-akhir ini, dia bahkan dianggap sebagai salah satu penyihir terkuat di Kekaisaran. Sebagai kakaknya, kadang aku khawatir dia terlalu berlebihan.

“Aku meminta izin kepada guruku untuk mendapatkan hak istimewa agar bisa ikut serta. Memang menyulitkan, karena meskipun arena luas, jarak tempur tetap berada dalam jangkauan seorang pendekar pedang, dan pembunuhan dilarang...”

Buteisai memperbolehkan berbagai metode bertarung, termasuk sihir. Namun, kenyataannya sebagian besar peserta adalah petarung jarak dekat. Meski arenanya luas, bagi para petarung yang telah menyerap cukup banyak Mana Material, mereka hanya butuh beberapa langkah untuk mendekat. Sihir yang kuat membutuhkan mantra atau gerakan tertentu, yang membuatnya sulit digunakan dalam jarak dekat. Bahkan penyihir tingkat atas yang mampu meminimalkan gerakan tetap harus mengorbankan sebagian kekuatan sihirnya, sehingga tetap berada dalam posisi yang tidak menguntungkan.

Namun, Lucia terlihat sangat bersemangat. Dia memang keras kepala, jadi aku berharap dia tidak melakukan sesuatu yang terlalu berbahaya. Aku menyentuh gelang yang dia kenakan dengan lembut dan berbisik pelan.

“Lagipula... aku juga mendapatkan gelang ini dari Onii-san, kan?”

Sepertinya dia sangat menyukai gelang itu. Memang, dengan kartu truf Shisui, Lucia punya peluang besar untuk menang.

“Baiklah, aku mengerti. Kalau kau sampai bilang seperti itu—aku akan mendukungmu sepenuh hati.”

“Apa? Kenapa terdengar seperti bukan urusanmu?”

“Hah? Bukannya ini pertarungan individu? Aku tidak bisa ikut campur dalam pertarunganmu, kan? Lagipula aku juga tidak punya banyak pengetahuan soal ini.”

“Uh... Apakah tidak ada saran atau sesuatu yang bisa kau berikan?”

“Daripada sibuk memberikan saran, bukankah lebih baik kau mengkhawatirkan dirimu sendiri?”

“Benar juga... kau ada benarnya.”

Tapi, memikirkannya pun tidak ada gunanya. Meski aku khawatir, kemampuan Putri Kerajaan tidak akan tiba-tiba meningkat. Walau aku telah mendapatkan izin untuk melatihnya selama perjalanan, peluang menang tetap tidak berpihak pada kami.

“Ingat, ini pertarungan satu lawan satu, ya. Bukankah ini tipe pertarungan yang paling sulit untukmu, Leader?”

“Hah? Tidak, tidak juga. Aku suka ketegangan dari pertarungan satu lawan satu. Meskipun, aku juga suka pertempuran kacau yang besar. Tapi mengeluhkan format pertarungan tidak ada gunanya, kan?”

Meski aku benci bertarung, aku sangat menikmati menonton pertandingan. Namun, setelah sering terlibat langsung dalam pertempuran besar sebagai bagian dari Strange Grief, rasanya aku sudah cukup puas melihat yang seperti itu.

Lucia menatapku dengan tatapan aneh, seperti sedang melihat sesuatu yang mencurigakan.

“Leader, kau hari ini tampaknya sangat pengertian. Apa kau memikirkan sesuatu yang aneh?”

“Uh... aku hanya berharap Festivalnya berjalan dengan lancar.”

Aku memang tidak ingin mereka terlalu mengambil risiko, tetapi itu sudah tidak mungkin sejak mereka memutuskan menjadi pemburu harta karun.

“Ngomong-ngomong, apa Luke dan yang lainnya sudah mendapatkan izin untuk berpartisipasi?”

“Ah, sepertinya mereka sudah. Tapi mereka kena ceramah panjang dari gurunya.”

Di dunia ini, mereka yang berpikiran lurus dan keras kepala biasanya adalah yang terkuat. Aku penasaran, apa yang mereka lakukan sampai kena marah?

“Sitri dan yang lainnya juga sepertinya cukup kesulitan. Karena acaranya sudah dekat, aku juga harus melakukan beberapa negosiasi kecil untuk mendapatkan izin, sementara justru satu-satunya yang terlihat santai di sini adalah kau, Leader!”

“Kalau aku bertindak, biasanya semuanya jadi lebih merepotkan, jadi aku mencoba untuk tidak bergerak terlalu banyak.”

“Ah, sudah, sudah!”

Aku bukanlah orang yang tidak berguna sepenuhnya. Aku ini orang yang sadar diri kalau aku tidak berguna.

Saat aku sedang membersihkan artefak yang sudah diisi ulang oleh Lucia, tiba-tiba Eva masuk dengan langkah cepat. Dia meletakkan tumpukan dokumen tebal di atas meja dan langsung berbicara.

“Krai-san, maaf jika lancang, tapi aku telah mengumpulkan semua informasi tentang Buteisai sejauh yang kubisa. Termasuk data babak penyisihan. Aku juga telah mengumpulkan sebagian besar informasi tentang peserta, kecuali untuk anggota Strange Grief.”

“Hah? Aku kan sudah bilang tidak perlu... Lagipula, data itu belum dirilis secara resmi, kan?”

“Lihat saja dulu. Ada beberapa hal yang mencurigakan.”

Eva memang selalu khawatir. Tapi, meski aku membaca dokumen itu, aku tidak akan tahu apa-apa.

Melihat ekspresi serius Eva, aku membuka file itu dengan enggan. Di dalamnya terdapat profil peserta yang sangat rinci. Aku hanya membicarakannya beberapa hari lalu, tetapi dalam waktu sesingkat itu dia sudah berhasil mengumpulkan semua data ini. Kemampuan ini benar-benar mengerikan.

Saat aku membalik halaman dengan santai, aku melihat beberapa nama yang kukenal.

“Hm? Touka juga ikut serta?”

“Sepertinya itu bagian dari strategi pemasaran mereka.”

Pemimpin dari kelompok Torch Knights, Touka Kongouin, telah kembali ke ibu kota. Aku pernah mendengar bahwa dia kembali saat aku sedang menjalankan misi pengawalan. Mungkin ini alasan dia kembali.

Jika seorang pemimpin bersinar di Buteisai, klien mereka pasti akan bertambah. Sangat sesuai dengan sifatnya yang mencintai uang.

Namun, aku tidak menyangka begitu banyak anggota klanku yang ikut serta. Meski sebagian besar adalah orang-orang terdekatku.

“Aku harus mendukung mereka. Kuharap mereka menampilkan pertandingan yang bagus.”

“Krai-san, kau benar-benar terlihat santai.”

“Memang,—atau lebih tepatnya, Pemimpin itu harus selalu optimis, sejak dulu...”

Bahkan aku yang pengecut tidak takut untuk menonton pertandingan.

Saat aku memikirkan hal itu, tiba-tiba sebuah nama menarik perhatianku. Aku berhenti membaca dan membuka mata lebar-lebar. Eva memandangku dengan penuh harap.

Di daftar itu ada nama seorang peserta—seorang pemburu.

Aku mengucek mataku beberapa kali, tapi itu bukan ilusi. Aku tidak bisa menahan senyum.

“Hm...? Pemimpin dari Strange Freak, Krahi Andreyy...? Hah... Betapa kebetulan.”

Jadi ini yang membuat Eva penasaran. Tidak heran. Sayangnya, tidak ada foto yang disertakan, tetapi namanya saja sudah sangat mirip denganku. Bahkan nama kelompoknya mirip. Sungguh kebetulan yang aneh.

Kalau wajahnya juga mirip, mungkin dia yang asli. Aku mengembalikan dokumen itu sambil tersenyum lebar.

“Terima kasih, Eva. Ini benar-benar menghiburku. Lucu sekali.”

“Hah... Bukan itu maksudku...”

“Krahi Andreyy...? Kita harus mengonfirmasi dengan penyelenggara. Bagaimana bisa mereka salah memasukkan nama peserta...”

Lucia bergumam sambil mengerutkan kening.

Aku harus memberitahu Luke dan yang lainnya. Mereka pasti akan tertawa. Jika mereka kebetulan harus melawan Krahi di turnamen, itu akan menjadi hiburan yang luar biasa. Dan jika Krahi ternyata sangat kuat, itu akan jadi bahan cerita yang menarik di meja minum.

Saat aku masih sibuk memikirkan hal yang tidak penting, Eva tiba-tiba teringat sesuatu.

“Ngomong-ngomong, Krai-san, Kepala Cabang Gark ingin bertemu denganmu. Dia bilang sedang menunggu di Clan House Hidden Curse.”

“Ah... aku hampir lupa.”

Sial, aku benar-benar lupa. Kemungkinan besar ini soal Term dan Kechackchackka.

Membawa mereka berdua sebagai pengawal, yang ternyata adalah kaki tangan Kitsune, masih segar dalam ingatan. Terlepas dari apakah itu salahku atau bukan, aku punya tanggung jawab untuk menjelaskan situasi.

Yah, mereka berdua pasti juga dimintai tanggung jawab karena merekomendasikan para pengkhianat... Tapi aku tetap tidak ingin pergi.

“Jika kau benar-benar tidak punya waktu, mereka bilang akan datang ke sini. Bagaimana menurutmu?”

Ancaman seperti ini benar-benar licik! Apa mereka tidak punya harga diri sebagai seorang pemburu?

Tidak ada pilihan lain... Aku akan mempersiapkan diri untuk kabur kapan saja, lalu datang dengan pasrah dan mungkin sedikit minta maaf.

‹›—♣—‹›

Di pusat ibu kota kekaisaran, dekat istana kerajaan—meskipun “dekat” berarti beberapa kilometer jauhnya—terletak sebuah kawasan perumahan mewah yang juga menjadi tempat kediaman Gladys. Di salah satu sudut kawasan ini, berdiri sebuah bangunan megah yang memiliki nuansa kuno dengan dinding batu bata merah.

Bangunan tersebut memiliki menara jam tua yang menjulang tinggi, dikenal hampir oleh semua orang. Menara itu, yang jauh lebih tinggi dari rumah-rumah bangsawan di sekitarnya, bahkan dikabarkan memungkinkan seseorang melihat seluruh ibu kota dari lantai teratasnya. Fakta bahwa bangunan sebesar ini diizinkan berdiri di tengah kawasan elit para bangsawan menunjukkan sejarah dan pengaruh besar klan pemiliknya.

Saat pertama kali tiba di ibu kota, aku ingat pernah sengaja datang ke tempat ini hanya untuk melihatnya. Bangunan ini adalah markas dari salah satu klan penyihir tertua di ibu kota, Hidden Curse, yang menjadi idaman setiap pemburu harta. Tapi anehnya, aku malah sedang menikmati teh di lantai atasnya bersama adikku.

Di depanku, seorang penyihir tua dengan tatapan tajam tersenyum sinis. Di sampingnya, seorang pria besar dengan kepala botak yang memiliki tato di separuh wajahnya menatapku dengan tajam. Orang ini lebih menakutkan daripada pemburu mana pun yang pernah kulihat. Apa sebenarnya dosaku hingga harus menghadapi situasi ini?

“Kukuku... Aku sudah menunggumu. Kudengar kau membuat keributan yang menarik, Senpen Banka.”

“Biasanya kau melarikan diri, tapi kali ini kau datang sendiri... Apa kau makan sesuatu yang aneh?”

Apa? Datang sendiri? Kupikir telingaku salah dengar. Tidak mungkin aku, dari semua orang, dengan sukarela datang ke tempat menakutkan ini, yang diisi dua dari lima orang paling berbahaya di ibu kota!

Saat aku mencoba menenangkan diri dengan melarikan pikiran ke hal-hal lain, dua pelayan yang sedang menuangkan teh—Arn dan Mary—berkomentar dengan nada kesal.

“Gark-san, kenapa kau bicara seperti itu pada Krai-san? Senpen Banka tidak mungkin melarikan diri!”

“Ya, benar! Krai-san adalah kakak Lucia-san, ingat?”

Menjadi kakak Lucia tidak ada hubungannya, kan? …Yah, memang benar, kalau Lucia ada, aku tidak bisa kabur.

Aku menyerah setengah hati, menyilangkan kaki, lalu mencoba melontarkan komentar sinis.

“Setelah diancam akan diserang langsung ke Clan House, aku tidak punya pilihan lain selain datang.”

“Heh, jangan bicara sesuatu yang membuat orang salah paham! Aku tidak pernah mengancam seperti itu!”

Itu sama saja! Kau mungkin tidak melakukannya, tapi nenek pembakar itu pasti akan melakukannya. Lagipula, dia disebut nenek pembakar karena suka membakar, kan?

“Lagipula, aku memang ingin bertemu dengan Shin’en Kametsu. Aku juga punya dugaan tentang tujuan pertemuan ini.”

“Hm... Menarik. Tapi kalau begitu, kenapa kau tidak muncul sebelumnya?”

Alasannya jelas: aku tidak ingin datang. Aku menunda-nunda dengan harapan bisa menghindarinya sama sekali!

Nenek itu menghela napas seolah mengerti sesuatu. Suara napasnya saja sudah cukup membuatku mual.

“Baiklah, kita tidak punya waktu banyak. Mari langsung ke intinya. Hehe, maaf ya, anak buah kami telah merepotkanmu.”

“Ah, tidak apa-apa. Mereka sangat membantu sepanjang perjalanan. Dia adalah penyihir yang sangat berbakat, bahkan melebihi apa yang kudengar.”

Aku refleks menjawab, meskipun wajahnya sama sekali tidak terlihat seperti seseorang yang merasa bersalah. Keahlian sihirnya memang luar biasa, dan dia jauh lebih masuk akal dibandingkan nenek di depanku ini.

“Aah, tapi Gark-san, soal Kecha itu tidak bisa dimaafkan. Orang itu terlalu mencurigakan. Kalau Term tidak terlihat, masih bisa dimaklumi. Tapi memasukkan orang seperti itu ke daftar benar-benar tidak masuk akal.”

Dia terlalu mencurigakan hingga kelihatan tidak mencurigakan sama sekali. Apa-apaan orang itu? Bagaimana bisa seorang seperti itu menjadi pembunuh bayaran?

“Guh… Maafkan aku,” Gark-san berkata sambil menahan rasa malu. Wajahnya memerah, dan suaranya terdengar seperti mencoba menahan sesuatu. Sepertinya dia sangat tidak suka meminta maaf padaku. Baiklah, aku tidak akan menyuruhnya untuk sujud seperti aku biasanya.

“Tapi kalau begitu, kau seharusnya mengatakan sesuatu sejak awal, Krai. Kau ini selalu kurang kata-kata!”

Bagaimana aku bisa mengatakan sesuatu kalau aku sendiri tidak tahu apa yang sebenarnya terjadi?

“Jika saja pria itu tidak menerima ajakanku untuk bergabung dengan Hidden Curse dan malah mendirikan klan penyihir yang kuat di ibu kota, situasinya pasti jauh lebih menarik.”

Wajah nenek tua itu menunjukkan senyum dalam yang bercampur dengan rasa penyesalan. Ia melanjutkan,

“Pria itu selalu melakukan segalanya dengan benar dan sempurna. Aku seharusnya memprediksi bahwa jika ia melenceng sedikit saja, hasilnya akan seperti ini. Bocah, hehe... Aku sedikit menyesal. Shisui seharusnya bukan berjalan bersamaku, melainkan bersaing sebagai seorang penjelajah sihir. Jika itu terjadi, dia tidak akan tersesat di jalan ini.”

Suaranya terdengar kering, tapi perasaan kuat yang terkandung di dalamnya begitu jelas hingga bahkan aku pun bisa merasakannya.

Ternyata, meskipun dia nenek sihir yang menakutkan, dia tetap manusia juga, ya.

Aku bingung harus menjawab apa. Saat aku masih ragu-ragu, senyum di wajah nenek itu semakin dalam—senyuman yang begitu menyeramkan.

“Bocah, apakah Term akan kembali?”

“...Itu tergantung pada Term sendiri.”

“Setidaknya dia masih hidup. Itu sudah cukup baik. Hutang darahnya akan aku lunasi dengan tanganku sendiri. Baik Kitsune maupun orang bodoh yang terpengaruh oleh mereka... semua akan habis menjadi abu sebelum aku menyerahkan semuanya kepada generasi berikutnya!”

Dia berkata dengan nada yang begitu tenang, namun seluruh meja bergetar. Matanya memancarkan api neraka, dan meskipun bibirnya tersenyum, matanya sama sekali tidak.

“Ma-Master! Tolong tenang!”

Rambut merah menyala nenek itu tampak berkilauan seperti terbakar, meskipun dia tidak mengucapkan mantra apa pun. Katanya seorang penyihir hebat bisa menciptakan fenomena hanya dengan ekspresi emosinya, tapi nenek ini... dia benar-benar berbahaya!

Nenek ini jelas berniat membakar Term hidup-hidup. Ia bahkan berharap Term tetap hidup hanya agar ia bisa menghabisinya sendiri. Bukankah dia ini sudah gila?

Aku bersyukur kami tidak menjadi musuhnya. Kalau aku berada di posisi Term, aku pasti sudah kabur sejauh mungkin.

“Shin’en Kametsu, cukup sampai di situ saja.”

Tiba-tiba, Gark-san angkat bicara, menghentikan intensitas suasana. Nenek tua itu akhirnya sedikit mereda, dan aku diam-diam merasa lega.

Namun, Gark-san kemudian menunjukkan senyuman yang sama menakutkannya sambil berkata,

“Sekarang, masuk ke inti pembicaraan. Senpen Banka, ini tugas besar. Mereka telah meremehkan organisasi pemburu harta. Kita akan menghancurkan Kitsune.”

Arn dan Mary mendengarkan dengan ekspresi serius. Bahkan Lucia, adikku, terlihat sangat serius. Sementara aku? Seperti biasa, aku satu-satunya orang yang merasa ini tidak masuk akal.

Aku tersenyum pahit sambil berkata, “Maaf, bolehkah aku ke toilet dulu?”

‹›—♣—‹›

Sekembalinya ke Clan House, aku langsung panik.

“Eva! Kita harus keluar dari ibu kota sekarang juga!”

Eva tampak bingung, menatapku sambil terkejut.

“A-Apa yang terjadi, Kenapa tiba-tiba seperti ini?”

Aku berjalan cepat ke ruangannya dan berseru,

“Aku tidak bisa tinggal di ibu kota lebih lama. Kita akan pergi ke tempat Buteisai diadakan! Apa nama kotanya?!”

“Tapi masih ada waktu sebelum festival dimulai... Apa yang sebenarnya terjadi?”

“Aku ingin pergi sebelum sesuatu terjadi!”

Gark-san serius dengan apa yang dia katakan. Jika dia bilang akan menghancurkan organisasi itu, dia pasti akan melakukannya. Apalagi nenek sihir itu... dia benar-benar berbahaya. Dia mungkin akan datang membakarku jika aku tidak ikut membantunya.

Lucia tampak hendak mengatakan sesuatu, tapi akhirnya dia hanya memalingkan wajah. Melihatku yang panik, Eva menghela napas pelan lalu berkata,

“Baiklah, aku akan membuat persiapan. Namun, mengumpulkan semua anggota klan sekarang mungkin sulit...”

“Tidak apa-apa. Aku hanya butuh anggota inti dari Strange Grief.”

Aku tidak bisa bepergian sendirian, aku perlu bantuan mereka.

Eva memandangku dengan ekspresi tegang.

“……Apakah ini benar-benar masalah besar?”

“Eh? ……Yah, mungkin tidak sebesar itu, tapi tetap saja…”

Bagaimanapun juga, Gark-san dan nenek itu tidak selalu menyerang orang secara sembarangan.

Tapi masalahnya adalah… meskipun mereka tidak menyerang sembarangan, mereka selalu menjadikan aku target mereka.

“Tapi, bukankah persiapan untuk Yang Mulia Putri Murina belum selesai──”

Eva baru saja mengucapkan itu ketika dia tiba-tiba berdiri dan berjalan menuju jendela, memandang ke luar.

Aku mengikutinya, melihat ke arah yang sama, dan tampak sebuah kereta kecil yang sederhana berhenti di depan pintu masuk.