Jinseigyakuten Uwakisare Enzai wo Kiserareta Orega Gakuenichi no Bisyoujo ni Natsukareru [LN] Bahasa Indonesia

 Chapter 2: Fase 2

Di jantung Yggdra, di sebuah ruangan di institut penelitian sihir yang berlokasi di bengkel tempat pembuatan perangkat pengaduk Mana Material, Selene mengepalkan tinjunya dengan erat sambil memandangi rekannya yang terbaring di ranjang.

Di samping ranjang, Ansem, yang konon memiliki sihir penyembuhan terbaik di Zebrudia, sedang mendiagnosis rekannya yang muncul dari dalam phantom.

Kemunculan manusia dari dalam phantom adalah hal yang belum pernah terjadi sebelumnya. Bahkan Yggdra, yang pernah mengalami amukan Pohon Dunia dan kehancuran peradaban, tidak memiliki catatan seperti itu.

Setiap detik terasa seperti satu menit, bahkan sepuluh menit. Ansem, yang mengamati kondisi rekannya yang terbaring di ranjang, mengangguk.

“Humu... dia lemah, tapi tidak ada masalah. Dia hanya pingsan, dia akan segera bangun.”

“S-syukurlah...”

“Tidak ada tanda-tanda intervensi eksternal. Tubuh dan jiwanya jelas milik seorang Noble.”

Institut penelitian sihir adalah salah satu tempat teraman di Yggdra.

Bangunan yang dibangun dengan melubangi pohon besar itu sendiri adalah sebuah sihir, dan juga berfungsi sebagai rumah sakit. Ia juga memiliki efek yang secara drastis meningkatkan kekuatan penyembuhan para Noble, dan bahkan jika mereka terluka parah, mereka dapat pulih sepenuhnya dalam waktu singkat.

Mendengar kata-kata Ansem, Selene merasa lega dan terduduk di tempat.

Entah apakah Mana-nya habis, rasa ekstasi yang memenuhi seluruh tubuhnya tadi telah menghilang entah ke mana.

Namun, dia tidak berniat untuk mengisi ulang Perfect Vacation untuk saat ini.

Itu adalah artefak yang berbahaya. Selama dia mempercayakan dirinya pada artefak itu, sesuatu yang penting telah hilang dari Selene sebagai imbalan atas kenyamanan.

Rekannya yang muncul dari dalam phantom adalah wajah yang tidak pernah dia lupakan sejak menghilang.

Salah satu penyihir agung Yggdra, dan salah satu pilar Roh Pelindung, bersama dengan Finis, salah satu yang menantang Source Temple untuk menyelamatkan Yggdra.

Pertanda pertama amukan Pohon Dunia muncul sekitar tiga ratus tahun yang lalu. Situasinya memburuk baru-baru ini, tetapi banyak yang telah menantang ruang harta karun.

Dari yang terbaik, dari yang berani, mereka menghilang. Orang yang sekarang tertidur di ranjang adalah salah satu pahlawan Yggdra yang menantang di tahap awal munculnya pertanda amukan.

Meskipun tidak sehebat Selene, dia juga merupakan rekan yang memiliki darah bangsawan.

Setelah sekian lama, dia mengucapkan namanya.

“Tidak mungkin dia masih hidup... Sage agung. Ruine Saintes Frestel.”

Ruine tetap memejamkan mata dan tidak menjawab. Namun, jantungnya berdetak dengan pasti.

Rekan-rekan yang menantang ruang harta karun semuanya adalah orang-orang kuat. Mereka semua menantang dengan kesadaran akan kematian. Bahkan jika mereka bangga dengan tekad itu, mereka tidak diizinkan untuk bersedih karena mereka tidak kembali.

Itu sama dengan menghina jalan yang telah mereka pilih.

Oleh karena itu, Selene tidak pernah menangisi kematian rekan-rekannya.

Namun, melihat wajahnya yang familiar, dadanya terasa sesak dan dia merasa sesak napas.

Hanya beberapa jam yang lalu, dia bahkan tidak mengharapkan keajaiban seperti ini.

Kemudian, Sitri, yang diam-diam mengamati situasi, bertepuk tangan dan bertanya dengan senyuman.

“Kalau begitu, bisakah Anda menjelaskan semuanya sekarang? Kami juga melihat medan perang melalui Arahito Kagami, tetapi kami ingin memahami dengan tepat apa yang terjadi.”

Apa yang terjadi, Selene sendiri ingin seseorang memberitahunya.

Yang Selene lakukan hanyalah menginjakkan kaki di medan perang dan mengeluarkan suara kecil seperti yang diperintahkan oleh Krai Andrey—Senpen Banka.

Dia tidak menggunakan sihir, dia juga tidak mengumpulkan keberaniannya. Tentu saja, dia bahkan tidak membayangkan bahwa Ruine akan keluar dari dalam phantom itu.

“Aku juga tidak tahu. Tapi, Ruine dulunya adalah salah satu pejuang Yggdra yang menantang ruang harta karun. Saat kami mengalahkan phantom yang menyerang, tubuhnya retak dan dia muncul dari sana... Sekarang kupikir-pikir, mungkin karena phantom itu bukan phantom biasa, makanya bisa lolos dari penghalang Yggdra.”

Kalau dipikir-pikir, ada hal yang tidak wajar. Penghalang Yggdra tidak mudah ditembus oleh phantom dari ruang harta karun level 10 sekalipun.

Ketika Selene tahu bahwa penyusupnya adalah Finis, dia mengerti alasan mengapa penghalang Yggdra tidak aktif. Tapi, kalau dipikir-pikir dengan tenang, ada dua penyusup. Jika phantom itu hanya phantom biasa, penghalang pasti akan menghalangi penyusupan itu.

Karena keduanya adalah rekan, penghalang Yggdra tidak mendeteksi penyusup.

“Tidak mungkin dia masih hidup. Ruine menghilang dua ratus tahun yang lalu. Umur Noble memang panjang, tapi tidak seperti Finis yang merupakan roh element, mereka tidak bisa hidup tanpa makan dan minum.”

“Kami juga melihat melalui Arahito Kagami saat Lucia-chan memantulkan serangan lawan dan mengalahkan phantom. Lucia memang nekat dan tidak mau kalah karena melakukan langkah berani memanfaatkan serangan lawan dalam situasi itu, tapi tidak kusangka makhluk hidup akan muncul dari phantom yang dikalahkan... Memang ruang harta karun level 10... belum pernah terjadi sebelumnya.”

“...”

Lucia sedikit memerah dan membuang muka.

Benar. Ini benar-benar belum pernah terjadi sebelumnya—dan juga keberuntungan yang tak terduga.

Meskipun dia belum sadar, Ruine adalah penyihir yang bahkan melampaui Selene dalam beberapa bidang. Dia akan menjadi sekutu yang kuat dalam pertempuran di masa mendatang.

Kemudian, Eliza, yang tadinya diam, berkata dengan suara tenang.

“Kondisinya berubah. Yang penting adalah... mungkin masih ada yang lain. Pejuang Yggdra yang mengambil wujud phantom—“

“!!”

Terkejut dengan kata-kata itu, Selene mengangkat wajahnya.

Mengapa dia tidak memikirkannya? Itu benar.

Bukan hanya Ruine satu-satunya pejuang Yggdra yang menantang ruang harta karun dan tidak kembali. Mayat mereka yang menantang ruang harta karun belum pernah ditemukan.

Artinya, ada kemungkinan rekan-rekan yang masih terperangkap di ruang harta karun.

Prioritasnya adalah menyelesaikan amukan Pohon Dunia. Dia mengerti itu. Tapi, para pejuang Yggdra semuanya adalah penyihir tingkat tinggi. Jika jumlah pejuang bertambah, jumlah orang yang dapat dimobilisasi dalam strategi Sitri juga akan bertambah.

Liz memukulkan tinjunya ke telapak tangannya dan memasang senyum liar.

“Asyik, jadi semakin menarik. Kalau kita memukul dan mengalahkan phantom itu, apa mereka akan kembali? Tadi Lucia-chan sudah mengambil bagian yang paling enak, dan sepertinya menyenangkan seperti permainan, bukan?”

“O-Onee-sama... itu... menghadapi phantom sekelas itu seperti permainan... tidak, bukan apa-apa...”

Pendapat yang tampaknya tidak takut pada dewa dari seorang pemburu. Tampaknya dia sama sekali tidak khawatir meskipun lawannya kuat.

Melihat pertarungan tadi, sepertinya tidak akan semudah itu—Selene ragu apakah dia harus mengandalkannya atau menghentikannya, Uno yang memasang ekspresi serius tiba-tiba bergidik dan berkata.

“Mungkin, tidak cukup hanya dengan mengalahkannya. Aku... melihatnya. Saat kekuatan yang dipantulkan oleh Bansho Jizai menembus phantom dan menyerap Mana Material yang membentuk tubuhnya, keberadaannya berubah. Ini perkiraanku, tapi kurasa phantom itu dan isinya setengah menyatu.”

Semua orang mendengarkan kata-kata itu. Selene juga berada di tempat yang sama, tetapi dia tidak menyadarinya sampai saat itu.

Esensi dari otoritas Kekeringan adalah penyerapan. Menyerap kehidupan tumbuhan dan membuatnya layu. Menghilangkan sihir dengan menyerap Mana. Membunuh phantom dengan menyerap Mana Material.

Kata-kata itu masuk akal. Memang mungkin bagi kekuatan Finis untuk melakukan hal seperti itu.

“Dan, pasti—kekuatan Finis itu hanya bisa menghapus bagian P

Phantom itu saja. Faktanya, phantom yang kami kalahkan menghilang begitu saja—“

Ini bukan pertama kalinya mereka mengalahkan phantom di Source Temple.

Harapan dan keputusasaan bercampur aduk di dalam diri Selene.

Jika asumsi itu benar, menyelamatkan rekan-rekannya tidaklah mudah. Ada dua masalah.

Masalah pertama adalah, jika mereka mencoba menyelamatkan semua rekannya, anggota yang dapat mengalahkan phantom akan terbatas. Anggota yang berfokus pada serangan fisik seperti Liz dan Eliza tidak bisa sembarangan mengalahkan phantom, dan jika mereka berfokus pada penyelamatan rekan, mereka harus menunda operasi untuk melemahkan ruang harta karun. Karena tidak diketahui apa yang akan terjadi pada rekan-rekan yang diubah menjadi phantom ketika ruang harta karun dihilangkan.

Dan, masalah kedua adalah masalah yang lebih mendasar, yaitu Kekeringan adalah teknik unik yang hanya dimiliki oleh Finis.

Lucia, meskipun dia bertarung dari dekat melawan kekuatan Finis dan berhasil memantulkannya dengan luar biasa, berkata dengan wajah cemberut.

“Teknik itu... bahkan aku pun belum pernah melihat atau mendengarnya. Kurasa... butuh sedikit waktu untuk mereproduksinya.”

“Selain itu, masalahnya adalah di mana phantom semacam itu berada. Sebagian besar phantom seharusnya bersembunyi di dalam ruang harta karun, dan pada dasarnya phantom yang memiliki ‘isi’ hanyalah sebagian kecil. Saat ini... terlalu banyak hal yang tidak kita ketahui.”

Eliza meletakkan tangannya di kepala Tino dan menghela napas kecil.

Melihat Selene yang membeku, tak tahu harus berbuat apa, Sitri bertepuk tangan dan berkata,

“......Bagaimanapun juga, kita akan melanjutkan operasi sesuai rencana. Tidak ada waktu untuk berhenti, dan setidaknya kita harus bersiap agar bisa bergerak jika sesuatu terjadi. Jangan lupa, prioritas utama kita──adalah menghentikan amukan Pohon Dunia.”

Tatapan dan kata-kata itu mengisyaratkan kemungkinan mereka harus mengorbankan nyawa rekan-rekan mereka.

Ruang hart karun a saat ini dilindungi oleh penghalang.

Haruskah mereka menarik perhatian musuh atau menerobos masuk? Apa yang harus diprioritaskan terlebih dahulu?

Jantungnya berdebar kencang. Situasinya memang membaik, tetapi dibandingkan kegembiraan, ketegangan lebih mendominasi. Sebab ada kemungkinan mereka bisa mendapatkan kembali apa yang telah hilang.

Harapan yang akhirnya tampak di depan mata bisa lenyap, tergantung pada bagaimana Selene dan yang lainnya bertindak.

Selene tidak bisa menuntut Sitri untuk memprioritaskan penyelamatan rekan-rekan mereka.

Jika dia melakukan itu, sebagai seorang putri bangsawan Yggdra yang penuh kebanggaan, dia tidak akan bisa menghadapi rekan-rekannya yang telah gugur.

“Sit, aku akan segera mulai membuat perangkatnya. Aku sudah memahami teknik aktivasi sihir secara bersamaan...... Kau butuh jumlah yang banyak, kan?”

“Ya~! Kita juga harus segera menyusul Luke-san!”

“Kalau begitu, kami akan melanjutkan penyelidikan ley line, ya? Kami sudah mengerti ‘caranya’, jadi tidak perlu menggunakan artfak lagi, kan? Jika menemukan phantom mencurigakan saat menyelidiki ley line, tangkap dan bawa ke sini! Yang paling sedikit membawa akan kena hukuman!”

Para anggota Strange Grief mulai bergerak dengan cekatan. Meskipun bagi Selene, kejadian kali ini penuh kejutan, bagi para anggota Strange Grief, ini bukan alasan untuk berhenti.

Jika Selene sendirian, dia pasti akan terpaku di tempat. Begitu berharganya memiliki rekan yang bisa bertarung bersamanya──.

Selama ini dia hanya bisa bertahan. Namun sekarang, saat harapan telah muncul, inilah waktunya untuk menyerang.

Meski dia masih khawatir dengan keadaan Ruine, dia tidak bisa terus berdiam diri.

“Kalau begitu, aku akan mencoba mereplikasi kekuatan Finis. Kami yang paling memahami roh penjaga, dan seharusnya masih ada catatan yang tersisa.”

Dikatakan bahwa beberapa jenis sihir berasal dari tiruan teknik para roh element.

Sejauh ini, tidak ada seorang pun yang mencoba mereplikasi kekuatan Finis, tetapi mungkin ada nilainya untuk dicoba.

Jika mereka bisa menggunakan sihir pengeringan, mungkin penghalang yang melindungi ruang harta karun bisa dihancurkan.

Satu demi satu titik yang berserakan mulai terhubung. Sekarang, yang tersisa hanyalah berpacu dengan waktu.

Jika mereka memberi waktu lebih lama, pertahanan ruang harta karun akan semakin diperkuat, dan mereka tidak akan memiliki kesempatan untuk menyelamatkan rekan-rekan mereka.

Tepat ketika Selene menguatkan tekadnya dan hendak berdiri──terdengar langkah kaki dari lorong.

──Yang masuk ke dalam ruangan dengan langkah goyah adalah seorang pemuda yang tidak disebutkan namanya oleh siapa pun hingga saat ini.

Krai Andrey. Senpen Banka. Pria yang tidak diragukan lagi menjadi pemicu dari semua ini.

Eliza mengatakan masih ada banyak hal yang tidak mereka pahami, tetapi ada satu hal yang mereka tahu.

Orang yang mengutus Dog’s Chain untuk menyelidiki, orang yang menyuruh Selyen mengenakan artefak dan menghadapi Finis, semuanya adalah keputusan pria itu.

Pada saat menerima perintahnya, semuanya terasa tidak masuk akal. Namun, jika diingat kembali, semua perintahnya mengarah ke hasil ini.

Mereka masih belum mengerti kenapa Selene harus mengenakan Perfect Vacation, tapi mungkin itu juga memiliki makna tertentu.

Mungkin, alasan tidak ada seorang pun, termasuk Selene, yang menyebut namanya adalah karena jika diasumsikan bahwa semua situasi ini adalah hasil dari rencana dan strateginya, maka kehebatannya terlalu mengerikan untuk diterima.

Krai menyapu pandangannya ke arah Selene dan yang lainnya, lalu dengan suara lelah, dia berkata,

“......Selamat bekerja. Sepertinya semuanya berjalan dengan baik, ya? Syukurlah.”

Reaksi para anggota Strange Grief terhadap pemimpin mereka yang tiba-tiba muncul bervariasi.

Liz dan Sitri tersenyum, sementara Tino gemetar. Lucia mengernyit dan berkata,

“Nii-san...... Apakah kemampuanmu meningkat? Aktivasi sihir secara berlapis. Jika diberi sedikit lebih banyak waktu, aku pun bisa memikirkannya sendiri......”

“Oi, Manusia lemah, kau selama ini ke mana saja? Kami di sini sangat kesulitan, tahu!”

“Maaf, maaf, ada urusan mendesak......”

Mereka masih mengingat bahwa setelah mengirim Selene pergi, Krai sempat bersorak memberi dukungan.

Namun, setelah phantom menghilang dan Ruine muncul, keadaan menjadi kacau, dan mereka benar-benar melupakan Krai.

Mata Krai mengarah ke tempat tidur tempat Ruine terbaring.

Ruine telah menghilang sebelum Krai lahir. Seharusnya ini adalah pertama kalinya mereka bertemu, tetapi ekspresi Krai tidak menunjukkan keterkejutan.

Sejauh mana semua ini telah diprediksi olehnya? Dari raut wajahnya, tidak ada yang bisa menebaknya.

Apa yang sebenarnya dia lihat? Dan apa sebenarnya “urusan mendesak” itu?

Ketika Selene mencoba membaca niatnya, Krai tiba-tiba berkata dengan panik,

“......Oh, ngomong-ngomong, di mana Finis?”

“......Apa?”

Selene membelalakkan mata mendengar pertanyaan yang diajukan seolah-olah itu adalah hal yang wajar.

Finis telah menghilang setelah terkena pantulan pedang Lucia.

Roh element bukanlah makhluk hidup. Mereka tidak mudah mati, tetapi kekuatan pengeringan adalah musuh alami mereka.

Pedang yang terbuat dari kekuatan pengeringan itu pasti sangat fatal bagi Finis sendiri.

Karena sibuk dengan kemunculan Ruine dari dalam phantom, mereka sama sekali melupakannya──.

“Finis...... lenyap setelah terkena kekuatannya sendiri──!?”

Tepat saat Selene hendak menyelesaikan kalimatnya, mata para Noble menangkap aliran kekuatan yang sangat kuat.

Sebuah noda yang melayang di udara perlahan melebar dan berubah menjadi sosok manusia kecil seukuran telapak tangan.

Warnanya cokelat tua seperti cabang kering. Tidak memiliki mata, hidung, atau mulut, seperti bayangan semata.

──Sang akhir, Finis.

Jumlah kekuatannya lebih sedikit dari yang mereka ingat, tetapi tidak diragukan lagi, itu adalah Finis.

Dan seperti Miles, dia telah kembali ke akal sehatnya.

Apakah karena kekuatannya terkuras setelah terkena pantulan pedang pengeringan?

Apa dia ada di sekitar mereka selama ini? Mereka sama sekali tidak menyadarinya.

Bahkan Noble tidak bisa menemukan roh element yang bersembunyi dengan sungguh-sungguh.

Lalu bagaimana mungkin seorang manusia biasa bisa menyadari keberadaan Finis?

Saat mereka masih terpana, sebuah mulut kecil tumbuh di kepala Finis, seolah hendak berbicara.

Namun, sebelum dia bisa mengeluarkan kata-kata, Krai──seolah sudah mengetahui semuanya──langsung berkata dengan cepat,

“Jadi kau berubah menjadi wujud yang imut, ya. Tidak perlu berterima kasih, aku tidak melakukan apa-apa. Semuanya adalah hasil kerja keras Selene.”

“!? Aku tidak melakukan apa pun──”

“Oh iya!! Orang itu...... apa baik-baik saja?”

“......Humu.”

Banyak hal yang ingin mereka konfirmasi.

Banyak hal yang ingin mereka tanyakan, dan meskipun hanya sedikit, ada juga hal yang ingin mereka ucapkan terima kasih.

Namun, sebelum mereka bisa berbicara, Krai langsung menyela dengan suara lantang,

“Syukurlah semua orang selamat...... Baiklah, aku sibuk, jadi aku pergi dulu. Oh ya, Selene, kau sudah tidak butuh Perfect Vacation, kan? Aku akan mengambilnya nanti, jadi jangan lupa ya.”

Dengan cepat, dia mengatakan semua yang ingin disampaikan dan langsung meninggalkan ruangan.

Biasanya, dia selalu terlihat tenang dan percaya diri, tetapi kali ini dia bergerak seperti badai yang melanda.

Tak ada kesempatan untuk menyela. Baik Liz, Sitri, Lucia, Ansem, maupun anggota Starlight, semuanya terdiam, menatap ke arah tempat Senpen Banka menghilang.

“… Bahkan Manusia lemah itu pun bisa bertindak cepat, ya… Aku tidak tahu apa yang dia lakukan, tapi dia tampak sangat terburu-buru.”

“…………T-tidak apa-apa, Master selalu menyelamatkan kita di detik terakhir… seharusnya. Master hanya ingin melatih kita. Dengan kata lain, Master adalah dewa.”

“Hmph… Melatih, huh. Kemampuan untuk mempercayai rekan-rekannya juga merupakan salah satu kualitas seorang pemimpin, bukan?”

Lapis mendengus dengan ekspresi tidak puas. Tapi… apakah itu benar-benar sesuatu yang bisa membuat tenang?

Di tengah situasi di mana kehancuran dunia semakin dekat, apakah benar ada orang yang cukup waras untuk tetap berpikir soal melatih seseorang?

Namun, ini bukan saatnya untuk mengeluh.

Banyak hal yang masih membingungkan, tetapi satu hal yang pasti—mereka tidak boleh mengganggu manusia itu.

Reputasi kecerdasannya yang seperti iblis bukan sekadar rumor belaka. Meskipun dari sudut pandang Selene semua ini terlihat sebagai kebetulan demi kebetulan yang terus menumpuk, bagi Senpen Banka, ini mungkin adalah sesuatu yang sudah diperhitungkan sejak awal.

Dia terburu-buru. Berarti, di tempat yang tidak mereka lihat, dia pasti sedang bergerak.

Jika mereka mengganggu dan menghancurkan rencana itu, mungkin semuanya akan berakhir tanpa bisa diperbaiki.

“Aku sudah… memutuskan untuk mempercayai manusia itu. Para prajurit yang telah gugur, para roh yang telah berjuang bersama kita, mereka semua pasti juga akan mengakuinya.”

Tanpa sadar, Selene melirik ke arah Ruine. Tepat saat itu, kelopak mata Ruine yang tertutup perlahan mulai terbuka.

Kulitnya yang hampir tidak terpapar sinar matahari tampak pucat. Bulu matanya panjang.

Sepasang mata merah indah yang langka di antara kaum Noble berkedip beberapa kali sebelum akhirnya menatap Selene.

Jantungnya berdegup kencang. Waktu seakan berhenti.

Sebuah pertemuan kembali dengan teman yang dikira telah tiada.

Banyak kata-kata yang ingin diucapkan memenuhi pikirannya seperti banjir yang menerjang.

Apa yang harus dikatakan terlebih dahulu?

Di tengah keheningan, tatapan Ruine yang menatap Selene perlahan bergerak ke bawah. Kemudian, setelah beberapa detik meneliti baju mencolok yang dikenakan Selene, dengan suara gemetar dan serak, dia berkata:

“S-Selene… Pakaian itu… apa-apaan…?”

‹›—♣—‹›

Meskipun Yggdra dan ibu kota Kekaisaran Zebrudia memiliki perbedaan dalam lokasi, budaya, dan iklim, satu-satunya kesamaan yang tetap ada hanyalah tempat tidur.

Ini adalah kediaman di Yggdra yang disediakan untuk Strange Grief.

Sambil berguling-guling di atas tempat tidur di kamar tidur yang kosong, aku seorang diri meratapi kefanaan dunia.

Kemarin adalah hari yang penuh dengan kepanikan. Mungkin karena aku tidak sempat menggunakan Perfect Vacation, tubuhku terasa sedikit lebih berat dari biasanya.

Tentu saja, alasan kepanikanku bukanlah karena Pohon Dunia yang mengamuk ataupun keberadaan para penyerang. Hal seperti itu sudah berkali-kali kualami. Jika aku masih panik menghadapi hal semacam itu, maka aku tidak akan bisa menyandang gelar level 8.

Sambil menguap lebar, aku mengingat kejadian kemarin dan bergumam.

“Siapa sangka Selene akan berubah menjadi Dame-Noble hanya karena Perfect Vacation...”

Tln: dame = tidak berguna

Selain itu, aku juga panik ketika terbangun di tengah malam karena kedinginan dan pergi ke toilet, hanya untuk menyadari bahwa Selene dan yang lainnya tiba-tiba menghilang.

Meskipun situasi di mana semua orang tiba-tiba lenyap sementara aku tertinggal seorang diri adalah hal yang cukup sering terjadi padaku, tetap saja aku tidak pernah bisa terbiasa dengan hal itu.

Yah, bagaimanapun juga, tampaknya semuanya sudah berakhir dengan baik, jadi aku tidak terlalu peduli.

Meskipun aku tidak memahami situasi sama sekali, sepertinya rencana yang telah disusun berjalan dengan lancar.

Pertempuran yang entah bagaimana terjadi pun tampaknya telah selesai dengan sendirinya. Ada beberapa orang yang terluka, tetapi tidak ada yang mati, jadi tidak ada masalah!

Hampir saja aku kembali dipaksa mengurus pekerjaan merepotkan oleh roh penjaga, tetapi untungnya aku berhasil menghentikannya sebelum dia sempat mengatakan apa pun. Hasil ini sudah bisa dibilang sempurna untukku.

Namun, sihir Lucia kemarin benar-benar luar biasa. Bahkan dari kejauhan, aku bisa melihat betapa dahsyatnya teknik yang membekukan dunia itu.

Aku terkejut karena tidak tahu kapan dia mempelajarinya, tapi lebih dari itu—serius, siapa yang menggunakannya di tengah kota?

Yah, itu berarti musuh yang mereka hadapi memang sekuat itu. Seperti yang diharapkan dari ruang harta karun level 10, tidak ada yang bisa dibandingkan dengannya.

Di sekitar ibu kota Kekaisaran Zebrudia, tidak ada ruang harta karun level 10. Bahkan anggota Strange Grief belum pernah menghadapi ruang harta karun seperti ini sebelumnya.

Akhir-akhir ini, ruang harta karun di sekitar wilayah kami sudah tidak lagi memberikan tantangan yang berarti bagi anggota partyku, jadi dalam beberapa hal, kejadian kali ini mungkin justru datang di saat yang tepat.

Tentu saja, aku tidak akan pernah mengatakan bahwa ini adalah keberuntungan.

Ngomong-ngomong, Luke memang selalu sial. Dia adalah orang yang paling ingin bertarung melawan musuh kuat, tetapi...

Saat aku terus bermalas-malasan di tempat tidur, suara langkah kaki berat terdengar dari luar ruangan.

Langkah itu semakin mendekat ke depan kamar, lalu tanpa mengetuk, pintu pun dibuka begitu saja.

Yang masuk adalah Adler, pemimpin Night Parade.

Dia memiliki tombak panjang dan rambut hitam tebal yang menjuntai ke belakang. Tatapan tajamnya adalah tipe yang paling tidak kusukai.

Bahkan tanpa monster-monster yang ia pimpin, Adler pasti jauh lebih kuat dariku. Jika aku terkena serangannya, aku tidak akan bertahan lama. Namun, jika dia ingin menyerang, dia pasti sudah melakukannya sejak tadi.

Agar tidak membangkitkan keinginannya untuk bertarung, aku dengan santai bertanya,

“Ada apa?”

“Tak seorang pun yang mengerti. Ini benar-benar membuat frustrasi, Senpen Banka.”

“…Apa yang kau bicarakan?”

Jangan berharap terlalu tinggi pada pemahamanku. Jika aku mendengar sepuluh hal, aku hanya akan mengerti lima dan salah mengartikan dua di antaranya.

Melihat aku yang berkedip bingung, Adler berbicara dengan nada agak cepat, suaranya mengandung emosi yang sulit dijelaskan.

“Aku melihatnya. Dari awal sampai akhir. Sejak Lucia mengalahkan phantom, aku terus mengawasi melalui Arahito Kagami. Selene dan yang lainnya berpikir bahwa kau bersembunyi untuk melakukan penyelidikan.”

“Eh? Tidak, aku tidak melakukan apa-apa...”

Itu adalah hal yang biasa bagiku.

Kemarin pun, aku hanya spontan mengatakan bahwa aku ada urusan, padahal kenyataannya aku hanya sedang mencari Selene dan yang lainnya yang tiba-tiba menghilang.

Kalau aku benar-benar ingin melakukan sesuatu, aku pasti sudah meminta bantuan seseorang.

Aku tidak pernah menyembunyikan apa pun, tetapi entah kenapa tidak ada yang menyadarinya. Mungkin karena anggota partyku terlalu kompeten dan sibuk dengan urusan mereka masing-masing, sehingga tidak ada yang punya waktu untuk memperhatikanku.

Mendengar jawabanku, Adler entah kenapa mengangguk puas.

“Tepat. Kau memang tidak melakukan apa-apa. Bahkan jika seseorang memiliki sedikit informasi, tidak mungkin menyusun strategi sehebat kemarin dan memastikan keberhasilannya.”

“…Huh? Yah, benar juga.”

Awalnya aku berpikir dia datang hanya untuk mengejek ketidakmampuanku, tetapi dia terlihat sangat puas.

Juga… strategi?

Aku benci bandit. Arnold-san dan teman-temannya yang menggangguku selama liburan setidaknya masih bisa dibilang sebagai pemburu, dan Sora dari Nine-Tailed Shadow Fox juga cukup menarik, jadi aku bisa memaafkan mereka.

Tetapi Night Parade benar-benar kelompok yang berbahaya.

Aku sudah berkali-kali mengalami kesulitan karena bandit. Sekarang mereka memang bekerja sama, tetapi siapa yang tahu kapan mereka akan berkhianat lagi? Aku lebih suka mereka menjauh dariku.

Tanpa mengetahui isi pikiranku, Adler menyeringai dalam dan berkata,

“Senpen Banka, aku terkesan padamu. Ketika kau mulai menggunakan artefak, aku bertanya-tanya bagaimana hasilnya. Aku berpikir bahwa tidak peduli seberapa tinggi levelnya, pemburu tetaplah pemburu—tapi kau berbeda. Kau bukan berada di level itu. Apakah kau memiliki penglihatan khusus seperti Uno? Atau mungkin kemampuan unik? Atau kekuatan dari monster-monster yang kau pimpin? Aku belum bisa menentukan jawabannya, tapi jangan berpikir kau bisa terus menyembunyikannya dariku.”

Kenapa dia jadi semangat sendiri, sih?

Sebelumnya juga ada beberapa orang yang menilaiku terlalu tinggi. Sepertinya, meskipun aku tidak kompeten, selama aku memiliki status sebagai pemburu level 8, aku akan terlihat hebat di mata orang lain.

Yah, kalau aku melihat pemburu level 8, aku juga pasti menganggapnya sebagai orang luar biasa...

Tapi kenapa aku selalu menarik perhatian orang-orang yang berbahaya?

Apakah mereka tidak melihat betapa malasnya aku berguling-guling di tempat tidur sekarang?

Mengabaikan kata-kata Adler, aku menguap lebar untuk menunjukkan betapa tidak bergunanya aku, lalu berkata,

“Maaf, tapi aku sudah tidak berniat melakukan apa pun. Semua urusanku sudah selesai.”

“…Apa?”

Hmm… Mengatakan semua sudah selesai malah terdengar mencurigakan.

Sungguh dunia yang kejam, di mana bahkan membuktikan ketidakmampuanku pun harus dilakukan dengan usaha.

Karena Adler sepertinya sangat mengagumiku, aku bisa bersikap agak lebih tegas padanya.

“Lagipula, kalau kau punya waktu untuk mengatakan hal tidak penting padaku, kenapa tidak membantu Sitri saja? Bukankah regenerasi Yuden sudah hampir selesai? Itu pasti lebih bermanfaat untukmu.”

Agar terdengar lebih meyakinkan, aku menyebutkan beberapa tugas yang tersisa.

Yah, masih ada urusan menghilangkan kutukan Luke dan kembali ke ibu kota, jadi tidak sepenuhnya salah.

Adler menatapku dengan tajam, mencoba menangkap setiap gerak-gerikku.

Bagaimanapun juga, kekuatan Night Parade cukup berguna dalam situasi ini. Jika Sitri yang menanganinya, dia pasti akan menempatkan mereka di posisi yang tepat.

“…Tsk. Aku akan menantikan saat di mana topeng penuh percaya diri itu terlepas.”

“Hmph. Jangan berpikir akan ada sesuatu di balik topeng itu.”

Aku menyeringai dan mengatakan sesuatu yang bahkan aku sendiri tidak mengerti.

Adler memberikan senyum menantang sebelum akhirnya pergi dari kamar dengan langkah berat.

‹›—♣—‹›

“Bagaimana hasilnya?”

Saat Adler keluar dari kamar, Uno dan Quint yang sedang menunggu segera berdiri di sisi kanan dan kirinya.

Adler mengangkat bahu menanggapi pertanyaan dari Uno.

“Aku mencoba mengusiknya... tapi sepertinya tidak banyak harapan. Dia bahkan tidak menunjukkan sedikit pun kegelisahan.”

“Bagaimanapun juga, kita harus segera menemukan sesuatu.”

“Dari pengamatanku, aku bahkan tidak merasakan keberadaan makhluk sihir. Lucia-san juga tampaknya agak berbeda.”

Sambil bercakap-cakap, mereka berjalan melintasi jalanan Yggdra yang dipenuhi dengan Mana Material.

Meskipun mereka telah menyaksikan sendiri kemampuan Senpen Banka, Adler masih belum bisa memahami kekuatannya dengan jelas.

Hasilnya memang ada. Mereka tahu apa yang telah dilakukan Senpen Banka.

Namun, mereka sama sekali tidak tahu bagaimana dia bisa mengambil tindakan seperti itu.

Makhluk sihir Arahito Kagami milik Adler adalah alat yang sangat berguna dalam pertempuran informasi.

Makhluk ini mampu mengungkap segala rahasia. Namun, meskipun telah menggunakannya sepenuhnya, Adler tetap tidak bisa menemukan jawabannya. Ini adalah pengalaman pertama kalinya bagi dirinya.

Uno menatap cermin yang dipegangnya, yang pada saat itu sedang menampilkan pemandangan Krai yang berguling-guling di atas tempat tidur sambil menguap.

Adler mengira jika dia sedikit memprovokasi, mungkin Krai akan menunjukkan reaksi besar. Namun, meski telah merasakan niat bertarung Adler, dia bahkan tidak turun dari tempat tidur.

Mengingat kembali percakapan mereka sebelumnya, Adler mendecakkan lidahnya dengan kesal.

“Daripada menghabiskan waktu untuk penyelidikan tak berguna, lebih baik bantu Sitri saja, katanya?”

Nada suara itu seolah-olah dia sedang memandang mereka dari ketinggian yang sangat jauh.

Sikap yang begitu arogan terhadap Night Parade, kelompok yang telah membantai begitu banyak pemburu, bahkan bagi Adler yang kini menganggap dirinya sebagai muridnya, rasanya sangat menjengkelkan.

Perbedaan besar yang mungkin ada di antara dirinya dan Senpen Banka juga hanya membuat Adler semakin geram.

“...Tch. Apakah Yuden masih belum bangkit?”

“Hampir selesai. Tapi karena hanya kepalanya yang tersisa, tentu saja prosesnya memakan waktu lebih lama. Bahkan jika menyerap energi dari tanah, tetap saja butuh waktu.”

“...Sial. Semuanya berjalan tidak sesuai harapan.”

Tadi Senpen Banka berkata bahwa Yuden seharusnya sudah bangkit.

Namun, kenyataannya, pemulihan itu masih belum selesai.

Itu berarti kartu truf Adler—makhluk purba Lipan Pemakan Bintang, yang pernah disembah sebagai dewa oleh orang-orang zaman kuno—ternyata tidak sekuat yang dibayangkan oleh Krai Andrey.

Secara logika, pernyataan itu mungkin hanya provokasi belaka. Tidak mungkin Senpen Banka memiliki informasi yang mendalam tentang spesies purba seperti Lipan Pemakan Bintang.

Namun, yang menjadi masalah adalah—Senpen Banka sama sekali tidak bisa diprediksi.

Bukan hanya tentang bagaimana dia menundukkan phantom. Jika Adler bisa mengungkap rahasia di balik kecerdasan dan strategi Senpen Banka, dia pasti bisa menjadi jauh lebih kuat.

“Tenanglah, Adler-sama. Masih ada kesempatan.”

“Kita juga belum melihat kemampuannya sebagai seorang ‘Penuntun’. Untuk saat ini, mungkin kita tidak punya pilihan selain mengikuti rencana ini.”

Quint menghela napas saat berbicara.

Dari sudut pandangnya, rencana yang dirancang oleh Sitri tampaknya cukup adil.

Tidak ada tanda-tanda bahwa mereka akan dikorbankan, dan terlebih lagi, pria itu bukanlah tipe orang yang akan melakukan hal semacam itu.

Mungkin terasa sedikit menyebalkan, tetapi seperti yang dikatakan Quint, untuk saat ini, pilihan terbaik adalah mengikuti instruksi dan mengamati.

“Benar juga. Jika Phantom Dewa itu mulai serius, dia pasti akan dipaksa untuk bertindak secara langsung... Namun, jika keadaan tidak berjalan sesuai harapan, mungkin kita sendiri harus mengambil tindakan.”

Tujuan Adler adalah menyaksikan dengan mata kepalanya sendiri bagaimana Krai menaklukkan phantom—dan mengungkap metodenya.

Adler tidak membantu Krai karena alasan pribadi.

Jika mereka gagal mendapatkan hasil dan kejadian ini, serta operasi ini, berjalan begitu saja...

Pada saat itu—mereka harus mengambil tindakan sendiri.

‹›—♣—‹›

Malam itu dihabiskan tanpa tidur. Dengan tubuh yang terasa berat, Selene menyeret langkahnya menuju laboratorium tempat Sitri berada.

Meskipun masih pagi, saat Selene tiba, anggota tim sudah berkumpul di laboratorium. Lucia, yang bertanggung jawab atas pembuatan perangkat, serta Sitri, yang ditugaskan sebagai komandan utama. Para anggota Starlight, yang dipimpin oleh Lapis, juga hadir. Sementara itu, Liz, Tino, dan Eliza dari tim thief, bersama Ansem, tidak ada di tempat, kemungkinan karena mereka sedang melakukan survei ley line dan memperkuat pertahanan.

Pejuang-pejuang Yggdra memang luar biasa, tetapi mereka tidak bergerak tanpa keputusan dari lapisan atas Yggdra. Itu adalah bukti kesetiaan mereka, dan karena mereka memiliki misi yang tak tergantikan untuk melindungi Pohon Dunia, hal itu memang tidak bisa dihindari. Namun, tetap saja, ada saat-saat di mana Selene merasa frustrasi.

Berbeda dengan mereka, anggota Strange Grief bertindak dengan cara yang berbeda. Mereka memiliki kekuatan dan tekad untuk berpikir sendiri, bertindak fleksibel tanpa rasa takut gagal, bahkan tanpa perintah langsung dari pemimpin mereka. Dalam situasi darurat seperti ini, mungkin keterampilan bertindak secara independen lebih cocok daripada kepatuhan yang kaku terhadap aturan.

Satu-satunya masalah adalah Senpen Banka, yang tindakannya selalu sulit dipahami dan sering kali membingungkan Selene.

Setelah mengucapkan satu kalimat, Ruine kembali pingsan dan masih belum sadar. Bisa dibilang, hanya bertahan hidup saja sudah merupakan keajaiban—dia pasti telah menghabiskan banyak energi.

Kata-kata yang ditujukan kepadanya tadi malam telah memberikan luka yang mendalam di hati Selene, dan dia belum sepenuhnya pulih.

“Kenapa kau mengenakan pakaian itu?” — itu adalah pertanyaan yang Selene sendiri ingin tanyakan kembali.

Memang benar, Selene yang menerima artefak itu, tetapi itu bukan berarti dia ingin mengenakan pakaian seperti itu.

Saat Selene, yang berusaha mempertahankan ketenangannya, memasuki ruangan, Sitri menyambutnya dengan senyum ceria.

“Selamat pagi, Selene-san. Jadi, kau sudah berhenti mengenakan Perfect Vacation itu, ya?”

“Ugh...! A-aku bukannya memakainya karena aku ingin...! Itu karena manusia itu menyuruhku—!”

Saat ini, Selene mengenakan jubah yang lebih sesuai dengan statusnya sebagai seorang putri bangsawan kaum Noble.

Jubah ini dibuat dari tumbuhan yang telah menyerap banyak Mana dan dijahit dengan sihir perlindungan yang diwariskan oleh para putri Yggdra dari generasi ke generasi, memiliki kekuatan untuk menjauhkan bencana.

Tentu saja, jika dilepas dengan sengaja, efeknya akan hilang.

Dia merasa tertipu oleh saran yang tampaknya masuk akal, hingga akhirnya mengenakan Perfect Vacation, dan itu adalah sebuah kesalahan.

Apa yang akan Ruine katakan jika dia sadar nanti? Selene sudah merasa cemas membayangkannya. Lagipula, Ruine juga merupakan salah satu gurunya dalam ilmu sihir.

Saat Selene, dengan wajah merah sampai ke telinganya, mencoba membela diri, Sitri hanya mengabaikannya dengan senyum dan melanjutkan pembicaraan.

“Kami akan mulai membuat perangkat sekarang. Waktu kita hampir habis, jadi kita harus menyelesaikan semuanya hari ini. Kita punya Mana Potion, jadi harusnya bisa diatasi.”

“B-begitu ya...”

Di depan lingkaran sihir yang digambar dengan tinta khusus, Lucia Rogier menutup matanya dan menarik napas dalam-dalam.

Di sekelilingnya, anggota Starlight mengamati dengan seksama.

Dengan setiap tarikan napasnya, Selene bisa merasakan kesadarannya semakin tajam. Dalam sihir, yang terpenting adalah konsentrasi.

Dari pengamatannya kemarin, sudah jelas bahwa kekuatan Lucia bahkan melebihi kaum Noble. Namun, melihatnya lagi sekarang, betapa halus dan kuatnya aliran Mana dalam tubuhnya benar-benar mengesankan.

Dia memiliki semua kualitas yang dibutuhkan seorang penyihir di tingkat yang sangat tinggi.

Kemudian, setelah mengembuskan napas, Lucia mengangkat tongkatnya tinggi-tinggi di depan dadanya, lalu menghentakkannya ke tanah sambil merapal sihir secara beruntun.

Lima cahaya sihir muncul di sekeliling lingkaran sihir secara berurutan dan berhenti di tempatnya masing-masing. Lalu, hampir serempak, mereka jatuh ke dalam lingkaran seolah-olah tersedot ke dalamnya.

Lingkaran sihir mulai bersinar terang, dan bahan-bahan yang telah diletakkan di atasnya untuk membuat perangkat pun diselimuti api.

Angin, air, tanah, dan api—keempat unsur sihir itu menyatu dalam lingkaran sihir dan membentuk satu kesatuan.

Melihat proses itu dari dekat, Kris menghela napas dengan kagum.

“Lucia-san, kau benar-benar berbakat. Meskipun mendapatkan petunjuk dari Manusia lemah itu, aku tidak menyangka kau bisa menguasai multi-casting secepat ini—“

“Permintaan tidak masuk akal adalah hal yang biasa. Kalau tidak bisa melakukannya, malah akan lebih merepotkan nantinya.”

Ucapan Lucia terdengar santai, tetapi siapa pun yang mengerti sihir pasti tahu betapa sulitnya teknik itu.

Pada dasarnya, seorang penyihir tidak bisa mengaktifkan beberapa sihir secara bersamaan. Bahkan bagi mereka yang sangat berbakat, biasanya hanya mampu mengaktifkan dua mantra dalam satu waktu.

Dalam hal ini, teknik yang digunakan Ruine saat berubah menjadi phantom—yaitu menunda waktu aktivasi suatu mantra agar tampak seperti digunakan secara bersamaan—memang inovatif. Namun, teknik itu tidak bisa dikuasai oleh penyihir biasa dalam waktu singkat.

Sihir bukanlah sesuatu yang bisa menghasilkan fenomena sesuka hati hanya berdasarkan kemauan pengguna. Bahkan jika suatu sihir memiliki elemen yang bisa dikontrol, tetap saja ada batasan. Untuk menerapkan jeda waktu sebelum efek sihir aktif, pengguna harus bisa mengubah komponen sihirnya di tempat.

Kemampuan seperti itu hanya bisa dimiliki oleh seseorang yang tidak hanya berbakat, tetapi juga terus melakukan penelitian tanpa henti.

Setidaknya dalam hal kontrol rinci atas formasi sihir, Lucia jelas lebih unggul daripada Selene. Jika dia bukan manusia, tetapi berasal dari Yggdra, dia mungkin sudah menjadi penyihir hebat yang melampaui Selene.

“Ngomong-ngomong, katanya kau juga mengembangkan beberapa sihir baru atas permintaan Senpen Banka.”

“......Jika kau ingin mempelajarinya, aku bisa mengajarkannya. Tapi—kurasa sihir-sihir itu tidak akan banyak berguna.”

Sambil berbicara, proses pembuatan perangkat terus berlanjut.

Kaca cair yang meleleh berputar dan perlahan membentuk wujudnya.

Secara umum, pembuatan benda dengan sihir dianggap hanya bisa menghasilkan barang yang kasar. Namun, setiap gerakan dalam proses ini dikontrol dengan presisi oleh lingkaran sihir, menciptakan sesuatu yang sangat halus dan detail.

Setelah beberapa belas menit, perangkat pun selesai dibuat.

Bentuknya menyerupai kerucut terbalik. Tubuh utamanya terdiri dari tabung kaca berbentuk spiral, dan bagian dasarnya memiliki lubang untuk memasang sesuatu.

Meskipun Sitri telah menyiapkan banyak kaca, perangkat yang dihasilkan hanya memiliki tinggi sekitar satu meter.

Saat lingkaran sihir kehilangan cahayanya, Lucia terengah-engah.

“Selesai. Multi-casting ini benar-benar menguras banyak Mana.”

“Bagus. Ini memang sihir yang digunakan oleh lima orang sekaligus, jadi tidak bisa dilakukan terlalu sering. Bagaimanapun—ini adalah hasil penelitianku: Perangkat Pengaduk Mana Material. Ini hanya model kecil untuk percobaan, dan kita hanya perlu memasang Magic Stone sebagai sumber energi untuk menyelesaikannya.”

—Selene merasakan firasat buruk.

Tiba-tiba, perangkat itu terlihat sangat aneh dan mengerikan di matanya.

Apakah ini benar-benar sesuatu yang diperlukan untuk melawan Phantom yang mirip dewa?

Namun, jika itu satu-satunya cara untuk menyelamatkan Yggdra—dan dunia—maka dia tidak punya pilihan lain.

“Magic Stone sebagai sumber tenaga… Kebetulan, aku punya satu di sini.”

Magic Stone adalah batu roh atau permata yang telah diproses untuk menjadi katalis sihir. Kalung yang dikenakan Selene saat ini termasuk dalam kategori itu.

Dengan tekad yang bulat, dia mendekati perangkat itu. Namun, saat hendak memasukkan Magic Stone, Sitri berteriak.

“Tunggu!”

“!? “

Tubuh Selene tersentak, dan dia menoleh dengan kaget. Sitri menatapnya dengan suara rendah yang mengandung ancaman.

“Kau belum boleh memasangnya. Sifat Mana Material sangat kompleks dan belum sepenuhnya dipahami oleh teknologi manusia modern. Jika perangkat ini tidak diaktifkan di tempat yang tepat… aku tidak bertanggung jawab atas apa yang terjadi. Bisa jadi dunia akan hancur di tangan manusia bahkan sebelum dewa bertindak.”

“…A-aku mengerti. Maafkan aku…”

Selene menggenggam Magic Stone erat-erat dan mundur beberapa langkah dari perangkat itu.

Perangkat itu hanya diam, memantulkan sinar matahari dan berkilauan dengan indahnya.

Ada pepatah yang mengatakan bahwa pedang sihir dapat menyesatkan pemiliknya.

Mungkin, Selene telah terpengaruh oleh keberadaan perangkat aneh ini.

Saat dia menarik napas dalam-dalam, Lucia menyilangkan tangan dan menegur Sitri.

“Sit, jangan menakut-nakuti dia. Kau sengaja tidak memperingatkannya sampai dia mendekati perangkat itu, kan?”

“Eh…?”

Selene membuka matanya lebar-lebar dan menatap Sitri.

“…Begitu kakak-kakak kembali dan lokasi pemasangan perangkat ini diputuskan, kita akan segera mengeksekusinya. Sampai saat itu, mari kita selesaikan pembuatannya.”

Sitri bertepuk tangan dan mengatakannya dengan nada seolah tidak ada yang terjadi.

Meskipun Lucia memiliki jumlah mana yang luar biasa setelah mengalahkan Finis, pembuatan Perangkat Pengaduk Mana Material tetap merupakan pekerjaan yang sangat melelahkan.

Untuk menciptakan lingkaran sihir, diperlukan aliran dari lima jenis sihir, dan aktivasi simultan memerlukan konsentrasi tinggi. Mana yang sangat besar berkurang dengan cepat, dan bahkan kendali mana yang sebelumnya sempurna mulai menunjukkan sedikit gangguan.

Selene dan anggota Starlight ingin membantu, tetapi setiap penyihir memiliki keahlian sihir yang berbeda. Dalam lingkaran sihir kali ini, salah satu elemen yang dibutuhkan adalah sihir api yang sangat kuat.

Jika hanya sekadar aktivasi simultan, mungkin masih bisa diatasi, tetapi kaum Noble secara alami lemah terhadap sihir api. Selene sendiri tidak bisa menggunakan sihir api, dan di antara anggota Starlight, hanya Kris Argent yang mampu menggunakannya.

Sebagai gantinya, Selene dan yang lain bertugas mengolah permata menjadi Magic Stone, yang akan menjadi sumber tenaga bagi alat tersebut.

Tanpa sumber tenaga, alat itu tidak bisa berfungsi.

Pekerjaan ini tidak seberat pembuatan perangkat, tetapi tetap memerlukan kendali mana yang sangat presisi.

Ketika Lucia akhirnya menghabiskan seluruh persediaan kaca dan Selene serta yang lain menyelesaikan pemrosesan permata, matahari telah sepenuhnya tenggelam.

Semua orang, termasuk Selene, merasa kelelahan karena pekerjaan yang menguras energi dan konsentrasi. Mungkin hanya Sitri, yang bertugas memberi arahan, yang masih dalam kondisi prima.

Namun, tidak ada yang menunjukkan wajah murung—karena mereka memiliki harapan.

Kemenangan yang tampaknya hanya kebetulan dalam menyelamatkan Ruine telah membakar semangat mereka.

Tepat saat itu, kelompok yang bertugas mencari lokasi pemasangan perangkat kembali.

Mereka terdiri dari Liz, Eliza, dan Tino—tiga orang yang bertugas melakukan investigasi di luar Yggdra—serta Adler dan yang lain, yang menggunakan kekuatan Arahito Kagami untuk mengamati situasi dan mencatatnya di peta.

Misi ini sangat berbahaya karena ada kemungkinan phantom akan menyerang kapan saja, tetapi tampaknya mereka tidak mengalami luka serius.

Namun, ekspresi Liz, yang berjalan di depan, terlihat lebih tegang dari biasanya.

Lucia, yang hampir kehabisan napas setelah mengerahkan seluruh kekuatannya untuk membuat perangkat, mengernyit.

“…Selamat datang kembali. Ada sesuatu yang terjadi?”

“Tidak… Tidak ada serangan phantom hari ini, dan tidak ada masalah berarti… tapi aku merasa terus-menerus diawasi. Itu sangat tidak menyenangkan.”

“…Aku juga merasakannya. Sejak pertama kali masuk ke hutan, ada tatapan yang mengikuti kita…”

Tino bergidik dan berbicara dengan suara gemetar.

Mereka sudah memperkirakan bahwa keberadaan mereka akan sangat diawasi sejak saat mereka melewati penghalang, tetapi mengetahui bahwa mereka diawasi dengan begitu intens tetaplah tidak nyaman.

Selene tidak tahu bagaimana situasi ini akan berkembang, karena dia bukanlah seorang dewa.

Namun, yang jelas, keadaan mulai berubah—bukan hanya bagi mereka, tetapi juga bagi pihak Source Temple.

Liz mendecakkan lidahnya dengan kesal.

“Jadi, karena itu mengganggu, aku pergi lebih dekat ke Source Temple, dan mereka hanya berdiri di balik penghalang, menatap ke arah kami. Phantom bertopeng hitam itu… Kami mencoba memprovokasi mereka, tapi mereka tidak keluar. Tidak ada celah di penghalang, jadi kami juga tidak bisa masuk… Sungguh menjengkelkan!”

“Kau sampai mendekati mereka… Hmph. Masih sama seperti biasanya.”

“Bagaimana kita bisa tahu tanpa mendekat? Ah, tatapan mereka itu… sangat mengganggu! Kalau saja Luke-chan ada di sini, mungkin dia bisa menebas penghalang itu, tapi dia tidak ada saat kita membutuhkannya!”

Liz mendecak marah dan menendang tanah.

Dia tampak sangat frustasi. Semangat juangnya tinggi, tetapi mungkin terlalu tinggi untuk situasi saat ini.

Akhirnya, Eliza, yang tampak mengantuk dan hampir terhuyung-huyung, menghela napas panjang sebelum berbicara.

“Saat ini mereka hanya diam… tapi mereka sedang mengamati gerakan kita. Dari sikap mereka, jika sesuatu terjadi, mereka pasti akan menyerang.”

Phantom dari Source Temple sangat kuat.

Meskipun Ruine adalah kasus yang luar biasa, kenyataan bahwa tidak ada satu pun prajurit elit Yggdra yang kembali tetaplah sebuah fakta yang tidak bisa diabaikan.

Bahkan jika Selene ikut bertarung, perbedaan kekuatan antara pihak Yggdra dan phantom sangatlah besar.

Sitri mengerutkan alisnya dengan ekspresi sedikit bermasalah, seolah menguatkan kecemasan Selene.

“Yah, ini benar-benar… menjadi masalah yang merepotkan. Setelah perangkat ini diaktifkan, butuh waktu sebelum efeknya muncul. Selain itu, kita harus mengaktifkan beberapa perangkat secara bersamaan…”

Liz mendengus saat munculnya kekhawatiran baru.

“Yah, kita tidak akan tahu sebelum bertarung, kan? Adler, kalian juga berusaha lebih berguna sedikit, dong!”

“Aku ingin bilang, ‘kenapa harus kami?’… tapi ya, aku mengerti. Sesekali, kami juga harus menunjukkan kepada Senpen Banka kami bisa berguna.”

Adler tersenyum tipis dengan ekspresi kejam.

Selene membayangkan pertarungan yang akan datang sambil mengingat Krai, tetapi dia sama sekali tidak bisa memprediksi apa yang akan terjadi.

Selene tidak tahu apa-apa. Dia tidak tahu apa yang sedang dipikirkan phantom, berapa banyak jumlah mereka, seberapa besar kekuatan mereka, ataupun seberapa kuat pasukan Yggdra.

Dalam pertempuran, keberuntungan juga berperan. Apalagi, mengendalikan alur pertempuran, bukan hanya memprediksi hasilnya, adalah sesuatu yang bahkan Noble—yang memiliki kemampuan lebih tinggi daripada manusia—tidak bisa lakukan.

Krai Andrey masih belum menunjukkan tanda-tanda kemunculannya.

Di mana dia sekarang?

Atau… apakah ini semua masih berjalan sesuai dengan rencananya?

“Eliza Onee-sama… um… boleh aku bertanya sesuatu yang mungkin aneh?”

“…Apa?”

“Apakah kakimu merasa ingin melarikan diri?”

“…Sejak tadi. Ini pertarungan yang sudah kalah sejak awal. Kalau dipikir pakai logika, sih. Kesenjangan kekuatan terlalu besar.”

“!? …Jadi begitu, ya… Lagi-lagi pertarungan seperti ini…”

“Tapi, kita sudah terlalu jauh untuk mundur. Semua yang bisa bertarung harus melindungi perangkat ini.”

Tino bergumam dengan nada putus asa, sementara ekspresi Eliza terlihat lebih serius dari biasanya.

Mereka sudah memperkirakan ini, tetapi mendengar langsung dari seorang pencuri veteran bahwa peluang menang mereka kecil membuat kenyataan itu terasa lebih berat.

Namun, seperti yang dikatakan Eliza, tidak ada pilihan lain selain maju.

Bagi mereka, ini adalah kesempatan terakhir untuk menebus kehormatan yang hilang setelah gagal menghentikan amukan Pohon Dunia.

Hal yang paling mereka harus hindari adalah untuk tidak membiarkan Strange Grief menyerah di sini. Jika itu terjadi, bahkan jika Starlight tetap bertahan, tidak akan ada yang bisa mereka lakukan.

Terutama, kerja sama dengan Senpen Banka sangatlah penting.

Selene menatap wajah semua orang satu per satu, lalu berbicara dengan segenap wibawa yang bisa ia kumpulkan.

“Aku juga… meskipun aku hanya seorang putri Yggdra yang tanpa banyak pengalaman, dengan kekuatan Miles, aku seharusnya bisa menghadapi phantom dari Source Temple. Dan ketika Ruine sadar, dia pasti akan bertarung bersama kita.”

Strange Grief datang ke sini untuk menyelamatkan rekan mereka.

Namun, jika harus memilih antara mengangkat kutukan Shero atau menghentikan amukan Pohon Dunia, tidak sulit untuk menebak mana yang lebih penting.

Melihat ekspresi Selene, Sitri tersenyum kecil.

“Fuu… Tidak perlu khawatir, kami tidak akan menyerah. Setidaknya, sampai Krai-san memutuskan untuk mundur—Ngomong-ngomong, Uno, bagaimana kondisi ley line?”

“Ya. Walaupun hanya perkiraan kasar, aku sudah menandai titik-titik pertemuan ley line. Seharusnya tidak ada yang terlewat~”

Uno membuka peta daerah sekitar. Di peta yang berpusat pada Pohon Dunia itu, terlihat beberapa garis merah digambar melintasi berbagai titik.

Mereka pasti membuat ini dengan mengamati pergerakan Liz dan yang lainnya menggunakan Arahito Kagami.

Sitri menerima peta itu dan membandingkannya dengan peta kuno dari perpustakaan Yggdra yang diberikan oleh Selene.

“Peta ley line dari 500 tahun lalu yang Selene-san berikan… secara garis besar cocok.”

“Kami hanya mengelilingi area ini sekali~ Jadi yang bisa kami gambarkan masih terbatas, dan aku tidak bisa menjamin keakuratannya~ Jika kami berkeliling beberapa kali lagi, kami bisa membuat peta yang lebih presisi, sih~”

Selene sama sekali tidak memahami prinsip atau syarat yang dibutuhkan untuk Perangkat Pengaduk Mana Material.

Meski Yggdra unggul dalam teknologi, tidak ada satupun rakyatnya yang pernah berpikir untuk menggerakkan ley line.

Sitri berpikir sejenak, lalu menggelengkan kepala.

“…Tidak. Untuk saat ini, kita coba hitung lokasi pemasangan berdasarkan data ini. Kita sudah diberi kesempatan untuk menguji coba perangkat ini. Jika kalian sudah diawasi, kita tidak punya banyak waktu. Selene-san, aku ingin mendengar pendapatmu juga. Keberhasilan rencana ini akan menentukan nasib dunia.”

Perangkat Pengaduk Mana Material

Konon, perangkat itu, seperti namanya, berfungsi untuk mengganggu aliran Mana Material.

Sitri menganalogikan ley line sebagai sungai, Mana Material sebagai air, dan perangkat tersebut sebagai penghalang. Dengan menggunakan Perangkat Pengaduk Mana Material, aliran air dapat dihalangi, dan jumlah air yang terkumpul di satu tempat dapat melebihi kapasitas seharusnya.

Mana Material tidak mengalir selancar air, dan ada sedikit perbedaan sifat antara sungai dan ley line, tetapi yang penting di sini adalah perangkat tersebut pada dasarnya berfungsi untuk menghentikan dan mengganggu aliran Mana Material yang lancar, dan meningkatkan jumlah Mana Material di satu tempat untuk memperkuat ruang harta karun.

Shitry Smart menggunakan perangkat itu, memanfaatkan sifat Mana Material, untuk membagi ley line yang seperti sungai menjadi beberapa cabang. Itu adalah operasi yang belum pernah terjadi sebelumnya, yang secara teori dimungkinkan.

“Ley line adalah jalan bagi Mana Material. Jika kita dapat menciptakan tempat bagi Mana Material untuk lewat secara artifisial, maka itu dapat disebut sebagai ley line. Seperti menggali sungai untuk membuat anak sungai—“

Di Pohon Dunia, Mana Material yang mengalir di ley line dialihkan untuk mengaktifkan berbagai teknik. Penghalang kuat yang mengelilingi Pohon Dunia dan pembuatan Shinju Kaidou juga didasarkan pada kekuatan itu. Dibandingkan dengan dunia manusia yang membatasi penelitian tentang Mana Material, teknologi mereka mungkin lebih maju.

Aku telah mendengar fungsi dasar Perangkat Pengaduk Mana Material. Operasi yang dirancang Sitri, menurut Selene, bukanlah hal yang mustahil. Tapi—.

“Memang, kami telah melakukan penguatan, tetapi kami belum pernah melakukan pelemahan ruang harta karun. Tapi, itu pasti mungkin. Secara teori!!”

Sitri mengepalkan tinjunya dan berpidato dengan penuh semangat.

Lucia, yang terus berjuang melawan Finis dengan kekuatan yang putus asa, juga luar biasa, tetapi Sitri Smart bahkan lebih gila.

Bagaimana tidak, dalam situasi di mana kehancuran dunia ada di depan mata, dia mencoba menggunakan perangkat dengan cara yang belum pernah dicoba sebelumnya.

Dia terus mengatakan secara teori. Ini jelas merupakan sesuatu yang disebut eksperimen. Terlebih lagi, lokasi pemasangan perangkat itu sangat sulit. Sitri mengatakan bahwa jika dipasang di posisi yang tepat, itu akan berhasil, tetapi bahkan keberadaan posisi yang tepat pun diragukan.

Struktur ley line berbeda-beda di setiap tempat. Dengan kata lain, lokasi pemasangan perangkat hanya dapat didasarkan pada teori umum, dan kita tidak akan tahu apakah itu akan berfungsi dengan baik sampai diaktifkan.

Selene setuju dengan operasi tersebut, tetapi dia tidak menyangka bahwa operasi ini akan memiliki begitu banyak elemen yang tidak pasti. Dan, meskipun ini adalah keadaan darurat, Senpen Banka yang (mungkin) memahami hal itu dan mempercayakan semuanya pada Sitri juga cukup berani.

“Pemasangan perangkat akan memakan waktu. Selain itu, perangkat yang dipasang harus dilindungi sampai efeknya aktif sepenuhnya. Kami tidak dapat memprediksi tingkat gangguan dari Source Temple, tetapi kami perlu mengalokasikan kekuatan pasukan yang dapat melindungi setiap perangkat.”

Sitri mengeluarkan peta dan menjelaskan.

Ada beberapa tanda di peta. Persimpangan ley line yang tak terhitung jumlahnya yang berkumpul dari seluruh dunia—terutama titik-titik yang disebut titik penting di mana Mana Material berkumpul. Mereka pasti telah memilihnya dengan sangat hati-hati, ada beberapa titik persimpangan, tetapi hanya titik-titik di mana banyak ley line berkumpul yang ditandai.

Melihat peta itu, Liz mengerutkan kening.

“Sit, sepertinya hanya persimpangan ley line di sisi selatan yang ditandai, tetapi ley line juga terhubung dari utara, kan? Apakah kita akan mengabaikan sisi utara?”

“Karena kekuatan pasukan kita terlalu sedikit, aku pikir kita harus berkonsentrasi. Jika kita bisa melakukan sesuatu setidaknya di sisi selatan, kekuatan Source  akan berkurang setengahnya. Kita bisa menangani sisi utara nanti... bagaimana menurutmu, Eliza?”

Desert Noble, sering kali memiliki bakat yang lebih condong ke thief daripada penyihir. Eliza berkedip beberapa saat mendengar pertanyaan dari Sitri, tetapi dia berkata dengan pasrah.

“Kurasa tidak apa-apa untuk menunda sisi utara.”

“Apakah kakimu ingin melarikan diri?”

“............Ingin. Tapi, bagaimanapun juga, itu berbahaya. Aku sudah menyerah. Aku akan melakukan sesuatu.”

Eliza secara naluriah merasakan elemen-elemen kecil yang tak terlihat dan menghindari bahaya untuk beraktivitas sendirian. Tapi, tampaknya itu tidak terlalu berguna dalam situasi saat ini.

Aku hanya bisa berterima kasih. Dia telah mengambil kembali Shero untukku, dan dia juga menghadapi amukan Pohon Dunia, jadi jika masalah ini dapat diselesaikan dengan selamat, aku harus membalasnya dengan sesuatu.

“Dalam fase 2 Operasi Penaklukan Source Temple, kami akan mengerahkan seluruh kekuatan kami untuk pemasangan dan pertahanan perangkat. Untuk saat ini, kami akan memasangnya di selatan dan mengukur efeknya. Untuk membuat jalan bagi Mana Material untuk melarikan diri, perangkat harus diaktifkan secara bersamaan. Kami harus bertahan dengan jumlah orang minimum.”

Ujung jari Sitri menelusuri dari barat ke timur di sekitar beberapa kilometer di bawah Pohon Dunia.

“Kami akan mengganggu aliran Mana Material yang mengalir dari sisi selatan Pohon Dunia dengan perangkat dan membiarkannya lolos ke timur.”

Setelah diucapkan seperti ini, itu terdengar seperti rencana yang terlalu ambisius.

Uno melihat Sitri dengan ekspresi ragu.

“............Bisakah hal seperti ini benar-benar dilakukan—? Mana Material yang mengalir dari selatan berarti setengah dari Mana Material yang beredar di seluruh dunia berkumpul di sana, kan—? Ada juga masalah ke mana kita akan membuang Mana Material yang dialihkan—“

Karena dia bisa melihat Mana Material, dia mungkin mengerti betapa besarnya energi itu. Energi yang mengalir ke Pohon Dunia lebih dari cukup untuk mempertahankan Shinju Kaidou yang dirancang Pohon Dunia untuk diaktifkan dengan biaya serendah mungkin.

Menanggapi perkataan Uno, Sitri berdeham dan menjawab.

“Mana Material yang dialihkan akan dialirkan begitu saja ke ley line di luar. Seharusnya tidak ada masalah untuk sementara waktu. Seharusnya berhasil secara teori, tetapi sejujurnya, masih ada beberapa bagian yang belum sepenuhnya kupahami. Tapi, pertama-tama kita harus melakukan sesuatu tentang Source Temple.”

Rupanya, setelah melakukan sesuatu tentang Source Temple, mereka harus melanjutkan ke solusi mendasar.

“Masalahnya adalah tempat untuk memasang perangkat. Menurut perhitunganku, setidaknya ada delapan titik, tempat yang benar-benar harus dipasang.”

Delapan titik. Mendengar kata itu, seluruh ruangan terdiam.

Lawan mereka adalah phantom dari Source Temple. Ada kemungkinan phantom, binatang ajaib, atau bahkan makhluk buas akan menyerang. Jumlahnya terlalu banyak.

Anggota yang tersedia untuk bertarung saat ini, selain Selene, terdiri dari enam orang dari Strange Grief, enam orang dari Starlight, dan tiga orang dari Night Parade, totalnya 16 orang. Di antara mereka, ada yang memiliki kemampuan bertarung yang rendah.

Dalam keheningan yang menyelimuti, Sitri memastikan ulang rencana.

“Kita tidak perlu mengalahkan para penyerang. Yang penting adalah mempertahankan perangkat itu.”

Namun, salah satu anggota, Adler, menyeringai dan menunjuk salah satu titik di dekat pusat lokasi.

“Tidak ada gunanya berpikir terlalu lama. Night Parade akan bertanggung jawab di sini. Dengan Yuden yang akan segera pulih, ini cukup masuk akal.”

Selene tidak tahu banyak tentang kemampuan bertarung Adler dan kelompoknya. Ia hanya mendengar kabar bahwa mereka bisa mengendalikan makhluk buas, meski belum pernah melihatnya langsung. Sitri tersenyum tipis sebelum menjawab.

“Benar juga… soal wilayah pertahanan, lebih baik cepat menentukan posisinya terlebih dahulu. Adler-san dan kelompokmu yang bisa menggunakan Arahito Kagami untuk memantau area sekitar sebaiknya menjaga titik pusat. Itu masuk akal.”

Kata-kata itu menjadi awal diskusi di antara Strange Grief dan Starlight. Keseimbangan dalam pertahanan sangat penting. Sebagai contoh, seorang penyihir harus ditempatkan bersama dengan anggota garis depan.

“Di Strange Grief, kita memiliki tiga thief, satu alkemis, satu penyihir, dan satu paladin. Total kita bisa menjaga lima titik, ya?” ujar Liz, salah satu anggota.

“Itu tidak mungkin, Onee-sama! Itu terlalu berlebihan!” tegur Tino.

“Kita juga butuh kekuatan ofensif…”

Sementara itu, kelompok Starlight juga menghadapi dilema. Lapis, pemimpin kelompok, berbicara dengan ekspresi serius.

“Kita bisa membagi tim menjadi dua kelompok dengan tiga orang di setiap kelompok. Tapi jika kita membaginya lebih kecil lagi, kekuatan kita tidak cukup untuk melindungi perangkat.”

“Berbeda dengan Strange Grief, kami tidak memiliki anggota yang bisa bertarung secara sendirian. Tapi mungkin kita bisa membentuk tim gabungan antara thief mereka dan penyihir kita,” tambahnya.

Perangkat itu sendiri telah dipasang di persimpangan ley line sesuai perhitungan Sitri, dengan dua titik paling berbahaya berada di ujung barat dan timur. Lokasi ini tidak hanya jauh dari perangkat lainnya, tetapi juga dekat dengan ruang harta karun, sehingga sulit untuk meminta bantuan jika diserang.

Selene mengambil napas panjang, menunjuk titik di ujung timur, dan berbicara tegas.

“Aku akan menjaga perangkat di sini.”

Sitri terkejut dengan pernyataan Selene dan bertanya hati-hati.

“Apakah kau yakin? Aku tidak memperhitungkanmu dalam rencana ini karena… yah…”

Selene merasa terganggu oleh keraguan Sitri, tapi ia segera menenangkan diri. Sebagai putri kerajaan Yggdra, selama ini ia jarang tampil di depan umum karena keselamatannya adalah prioritas utama. Tapi kali ini, kegagalan bukanlah pilihan.

“Aku yakin. Jika rencana ini gagal, kita tidak punya kesempatan kedua.”

Sitri mengangguk dengan enggan.

“Baiklah. Saat ini, kita membutuhkan semua kekuatan yang tersedia. Namun, titik itu diperkirakan akan menjadi tempat pertempuran paling sengit. Dengan siapa kau ingin membentuk tim?”

Selene mengangkat dagunya dan menjawab percaya diri.

“Jangan remehkan aku, manusia. Aku cukup sendirian. Aku memiliki Miles bersamaku.”

Miles adalah roh pelindung legendaris, yang pernah kehilangan kendali dan hampir menelan Selene, namun kini berada di bawah kendalinya. Kekuatannya luar biasa meski tidak sekuat Finis, dan merupakan pemberian khusus bagi putri Yggdra.

Sitri akhirnya menyerah dan berkata, “Baiklah, kalau begitu kita akan percaya pada kata-katamu.” Namun, diskusi mereka tiba-tiba terputus oleh suara yang familiar.

“Lima, lima titik.”

Semua orang menoleh ke arah suara itu. Berdiri di pintu adalah seseorang yang mengenakan jubah hitam legam seorang penyihir—sosok yang sudah lama tak terlihat, namun sangat mereka kenal.

Di antara para Noble, sangat sedikit yang menyukai pakaian hitam. Apalagi, hanya ada satu orang yang memiliki mata merah seperti api yang menyala-nyala.

Dia adalah seorang penyihir yang pernah dianggap salah satu yang terkuat di Yggdra, sekaligus seorang Shaman.

Sosok High Noble itu, yang menekan kepalanya dan menyipitkan mata saat masuk ke dalam ruangan, menatap balik pandangan yang terfokus padanya satu per satu. Lalu, dia membuka mulut, dan suara serak yang nyaman terdengar di telinga mereka.

“Sepertinya... aku telah melihat mimpi yang panjang.”

“Ruine!! ...Kau sudah sadar!?”

“Ya, Putri Selene. Syukurlah Anda selamat. Meskipun ingatanku samar, aku sangat ingat saat aku kembali. Dan tampaknya, waktunya sangat... tepat.”

Ruine tidak berubah sedikit pun dari dua ratus tahun yang lalu. Meskipun sebelumnya tertelan oleh phantom, dia tampak tidak mengalami kesulitan untuk bergerak. Dari tubuhnya, mereka merasakan Mana yang tenang dan damai, yang dulu disebut sebagai salah satu yang terbaik di Yggdra.

Tanpa memedulikan tatapan penuh rasa ingin tahu, Ruine berjalan dengan langkah tegas menuju pusat ruangan, lalu menancapkan tongkat kecil yang dibawanya ke satu titik di peta.

“Aku tahu ini permintaan yang sangat tiba-tiba setelah baru saja bangun, tapi... serahkan wilayah barat padaku. Aku dan Finis akan mengurusnya.”

Apa yang tiba-tiba dia bicarakan?

Di depan Selene yang terdiam karena terkejut, sebuah tetesan berwarna rumput kering menetes di udara seolah merespons kata-kata itu.

Tetesan itu segera berkumpul, membentuk lingkaran sempurna seperti Miles. Itu adalah Finis.

“Sepertinya Finis juga merasa malu. Dia terlalu malu untuk menunjukkan dirinya di depan Putri Selene. Aku tak menyangka bahwa Finis yang disebut sebagai sang akhir ternyata pemalu. Tapi, aku juga tidak bisa hanya duduk diam. Jika sang Putri Yggdra ikut bertempur—“

“Ruine... apakah mungkin kau bisa menggunakan kekuatan Finis?”

“Ya... sepertinya kontrak yang aku buat saat tertelan oleh topeng itu masih berlaku.”

Itu adalah kata-kata yang sulit dipercaya. Tak satu pun dari para Noble sebelumnya yang berhasil membuat kontrak dengan Finis untuk meminjam kekuatannya.

Seolah-olah dipandu oleh takdir, situasi perlahan membaik. Angin keberuntungan berpihak pada Selene dan kelompoknya. Dengan ini, mereka mungkin benar-benar bisa menaklukkan Source Temple.

Melihat wajah Sitri yang mengernyit, Ruine mengarahkan dagunya ke arah pintu tempat dia masuk dan berkata,

“Aku sudah mendengar situasi saat ini darinya. Apakah aku diizinkan ikut bertempur?”

“...Yah, selamat pagi.”

Dari balik pintu, seseorang yang dikenal sebagai Senpen Banka muncul dengan suara lesu.

Dia tidak muncul selama rapat strategi, ternyata dia bersama Ruine. Atau mungkin, kebangkitan Ruine juga sudah diperhitungkan oleh orang ini?

“Krai-san...”

“Dia penasaran, jadi aku memberikan sedikit penjelasan. Katanya dia ingin bertarung. Aku rasa tak masalah, kan?”

Kata-kata itu terlalu ringan untuk rencana yang sangat sulit.

Bahkan dengan kemungkinan ada anggota kelompok yang kehilangan nyawa, atau bahkan kemungkinan seluruh kelompok dihancurkan, suara itu tetap tanpa beban.

Melihat sikap Senpen Banka yang tidak berubah, Liz berbicara dengan suara merajuk.

“Hei, tapi, Krai-chan. Bukankah itu curang kalau dia tiba-tiba muncul dan mengambil semua perhatian? Aku dan Tii juga ingin melawan banyak phantom!”

“!? A-aku tidak berpikir begitu...”

Tino menjawab dengan suara kecil, namun Liz mengabaikannya.

Dia dengan lantang menyampaikan protes kepada pemimpin mereka yang terlihat bingung.

“Dan, hei! Aku sih tidak apa-apa, tapi bagaimana kalau giliran Krai-chan yang hilang? Kita sudah membiarkan Putri Selene mengambil wilayah timur yang berbahaya, tapi memberikan wilayah barat yang sama berbahayanya kepada Ruine itu tidak adil, kan?”

“...Begitulah. Kalau begitu, aku tidak keberatan tidak mengambil wilayah barat. Di mana pun aku ditempatkan, aku akan berusaha semaksimal mungkin.”

Mendengar jawaban Ruine yang tanpa keraguan, Liz menghela napas seolah menyerah.

“Benar-benar pria yang tidak punya kelemahan... Yah, terserahlah. Tapi aku tetap tidak terima kalau Krai-chan yang memutuskan semuanya sendirian. Kita harus mendiskusikannya bersama, kan?”

Selene tersenyum tipis melihat Liz yang terus berbicara penuh semangat.

Sikap riang Liz memang sering membantu meredakan ketegangan di antara mereka. Namun, yang lebih penting, kehadiran Ruine membawa rasa lega yang besar bagi Selene.

Seorang High Noble yang bahkan di antara para Noble dianggap luar biasa. Dengan adanya dia, peluang mereka untuk menaklukkan Source Temple semakin besar.

Namun, tepat saat dia ingin menjawab, suara Krai yang tenang memotong suasana itu.

“Liz, cukup. Jangan terlalu keras pada Ruine.”

“...Hm? Apa? Kenapa kau membelanya, Krai-chan?”

“Aku tidak membelanya. Tapi ini bukan waktunya untuk bercanda. Semua ini sudah diputuskan sejak lama. Ruine... tidak pernah muncul di medan perang tanpa alasan.”

Krai yang jarang terlihat serius berbicara dengan nada dingin. Kata-katanya seperti menandakan ada sesuatu yang lebih besar di balik kebangkitan Ruine.

Ruine sendiri, yang meskipun mendengar kata-kata itu, tidak menunjukkan ekspresi apa pun. Sebaliknya, dia hanya menatap Krai dengan mata yang tajam, seolah sedang mengukur sesuatu.

Selene, yang merasa ada sesuatu yang disembunyikan, mencoba bertanya.

“Krai-san... apa maksudmu? Apakah ada hal lain yang perlu kami ketahui?”

Krai memalingkan wajahnya, menghindari tatapan Selene, lalu berkata dengan suara samar,

“...Tidak ada yang perlu kau khawatirkan, Putri Selene. Hanya saja, aku rasa kau harus lebih percaya pada Ruine. Bukankah dia adalah penyihir yang dulu menyelamatkan Yggdra lebih dari sekali?”

“Benar, tapi...”

Sebelum Selene bisa melanjutkan, Ruine melangkah maju dan berbicara.

“Aku mengerti kekhawatiran kalian. Namun, aku tidak akan memaksakan kehendak. Jika kalian merasa aku tidak layak untuk bertempur, aku akan mundur.”

Tidak ada sedikit pun rasa ragu dalam kata-katanya.

Akhirnya, Selene mengangguk.

“Tidak, aku percaya padamu, Ruine. Mari kita bersama-sama mengambil kembali Yggdra.”

Ruine membungkukkan kepalanya sedikit sebagai tanda hormat.

“Terima kasih, Putri Selene. Aku tidak akan mengecewakanmu.”

Adler, yang sedang memikirkan kata-kata itu, mengeluarkan tawa kecil.

“Fufu... Menarik. Begitulah seharusnya, Senpen Banka yang telah menciptakan begitu banyak legenda.”

“Sejujurnya, kami hanya menyiapkan alat untuk sisi selatan... Tapi kalau kita bisa menarik phantom ke sisi utara, kemungkinan keberhasilan strategi ini juga akan meningkat.”

“Benar-benar aksi yang cocok untuk Krai-chan, ya? Penuh gaya.”

Sitri menyatukan kedua telapak tangannya dengan senyuman ceria. Liz, yang sebelumnya tampak tidak senang, kini berubah menjadi sangat bersemangat.

Tidak ada yang tahu metode apa yang akan digunakan. Namun, dengan manusia ini yang sejauh ini berhasil mengendalikan situasi tanpa menggerakkan satu jari pun, sudah pasti dia memiliki sesuatu yang telah direncanakan.

Selene menarik napas panjang, lalu menekan suaranya sambil memohon.

“Manusia... Aku tahu aku tidak dalam posisi untuk mengatakan ini, tapi... Aku punya satu permintaan.”

“Hah? ...Masih ada lagi?”

Senpen Banka memandang Selene dengan ekspresi bingung, sambil berkedip-kedip.

Penugasan sisi utara kepada Senpen Banka seorang diri, terlepas dari apakah itu mungkin atau tidak, akan menjadi dorongan besar untuk mencapai tujuan akhir menghentikan amukan Pohon Dunia.

Namun, ada satu masalah.

“Jadi... kalau memungkinkan, aku ingin phantom yang berhasil kau tarik tidak dibunuh dan dibawa ke sini. Aku tidak meminta semua phantom, tapi... ya... ada kemungkinan warga Yggdra yang hilang telah dikuasai oleh mereka—“

Jika dugaan Uno benar, untuk menyelamatkan para prajurit Yggdra, mereka harus menghapus bagian phantom dari tubuh mereka menggunakan kekuatan Kehampaan.

Berapa banyak phantom seperti itu yang ada masih belum diketahui. Mungkin yang bisa diselamatkan hanyalah mereka yang memiliki kekuatan besar seperti Ruine, sementara yang lainnya mungkin tidak dapat diselamatkan.

Namun, Selene tidak bisa menyerah begitu saja.

Tidak perlu dipikirkan mana yang lebih mudah antara menunda waktu dengan tidak membunuh phantom atau membunuh mereka. Membunuh mereka jelas jauh lebih mudah. Menghadapi lawan yang menyerang untuk membunuh tanpa balas adalah sesuatu yang hanya bisa dilakukan jika ada perbedaan kekuatan yang sangat besar.

Taruhannya adalah nyawa. Bahkan jika dia marah karena permintaan ini, Selene tidak akan bisa membantah.

Dengan wajah menunduk dan tubuh sedikit meringkuk, Selene memohon.

Namun, Senpen Banka hanya tersenyum ceria dan berkata:

“Oh, itu saja? Tidak apa-apa, tidak masalah sama sekali. Yah, karena ada kemungkinan mereka dikuasai, kan? Aku mengerti, aku mengerti. Jangan khawatir, tidak ada yang lebih ahli dariku dalam hal tidak membunuh musuh. Lagipula, sejak awal aku memang tidak berniat membunuh mereka.”

“!? T-terima kasih banyak!”

Selene kehilangan kata-kata sejenak karena jawabannya yang terlalu mudah diterima.

Sulitnya membawa phantom tanpa membunuh adalah sesuatu yang paling dimengerti oleh para pemburu. Seberapa besar rasa percaya diri yang dimilikinya hingga dia bisa menyetujuinya dengan begitu mudah? Bahkan permintaan sepihak Selene ini tidak membuatnya menunjukkan sedikit pun keberatan.

Bahkan lebih mengejutkan lagi, sejak awal dia memang sudah berniat melakukannya.

Namun, meski sudah sampai sejauh ini, Selene tetap tidak bisa merasakan aura kehebatan apa pun dari sikap Senpen Banka.

Tetap saja, senyumannya yang tanpa beban itu sekarang terasa sangat bisa diandalkan.

Belum lama ini, Selene tidak pernah berpikir manusia ini akan begitu dapat diandalkan.

Selama ini manusia dipandang sebagai makhluk yang egois dan menakutkan, tetapi jika semuanya berjalan lancar, mungkin Yggdra harus mulai mempertimbangkan untuk menjalin hubungan dengan mereka.

“Kalau begitu, aku serahkan semuanya padamu. Aku masih ada... banyak hal yang harus aku lakukan...”

Apa maksudnya dengan “banyak hal”?

Manusia itu, dengan senyuman yang agak canggung, mengakhiri ucapannya dan meninggalkan ruangan dengan langkah cepat.

‹›—♣—‹›

Entah bagaimana, situasinya menjadi cukup merepotkan.

Sambil menggaruk-garuk kepala, aku meninggalkan laboratorium tempat semua orang berkumpul.

Aku hanya mengantarkan Ruine ke tempat mereka, tapi malah diberi tugas.

Sepertinya aku memang punya kecenderungan untuk selalu dimintai tolong. Kadang-kadang aku menerima permintaan langsung, seperti kali ini, atau tiba-tiba saja mendapati diriku sudah melakukan sesuatu tanpa sadar. Sepertinya ada banyak orang di dunia ini yang ingin memberikan pekerjaan kepada pemburu level tinggi.

Aku bertemu dengan Ruine, seorang Noble, ketika sedang berjalan-jalan santai di sekitar Yggdra, setelah keluar dari kamar yang disediakan untukku karena bosan berada di dalam ruangan.

Ia memiliki ciri khas berupa rambut pendek dan mata seperti api yang berkobar, dengan jenis kelamin yang tidak jelas. Ini pertama kalinya seorang penghuni Ygggdra menyapaku, selain Selene.

Menurut Selene, penghuni Yggdra yang tersisa sebagian besar adalah warga non-petarung, dan mayoritas dari mereka telah mengungsi. Kalaupun ada yang terlihat di kota, mereka segera kabur sehingga aku tidak pernah sempat berbicara dengan mereka.

Mungkin karena itu aku memutuskan untuk meladeni obrolan singkat dengannya.

Tujuan Ruine menyapaku adalah untuk memahami situasi. Tampaknya, ia baru saja bangun dan dalam perjalanan untuk menemui Selene ketika ia melihatku.

Dari percakapan kami, aku segera tahu bahwa Ruine terlibat dalam rencana Sitri.

Ruine tampaknya pernah terperangkap dalam topeng dan menjadi phantom. Aku tidak tahu kapan ia terperangkap, tapi sejak saat itu ia kehilangan kesadarannya dan terus berada di Source Temple.

Dengan instingnya, ia menyerang Yggdra, tapi setelah pertempuran sengit, ia akhirnya terbebas dari belenggu itu—tepat kemarin. Mendengar penjelasan itu, aku menyadari bahwa ia adalah orang yang kemarin aku lihat terbaring di ranjang rumah sakit.

Ruine Saintes Frestel rupanya adalah salah satu penyihir terkuat di Yggdra. Meski saat itu ia dalam kendali topeng, fakta bahwa ia mampu berhadapan dengan Lucia dalam pertarungan sihir sudah membuktikan kehebatannya.

Aku sendiri tidak suka dengan hal-hal yang merepotkan. Tapi kalau itu tidak terlalu berbahaya, tidak terlalu banyak menyita waktu, dan berguna bagi rekan-rekanku, aku tidak keberatan untuk bertindak. Aku tidak terlalu paham tentang kemajuan rencana Sitri, tapi aku cukup tahu bahwa dalam situasi seperti ini, setiap tambahan kekuatan sangat berharga.

Dengan senang hati, aku menjelaskan kepada Ruine tentang apa yang sedang terjadi di Yggdra, lalu mengantarkannya ke tempat Selene berada.

“Benar-benar... apa yang sebenarnya dipikirkan oleh Selene dan yang lainnya?”

Aku bergumam pelan sambil kembali ke kamarku, merasa seharusnya aku tidak perlu keluar tadi.

Memang, aku tidak sepenuhnya tanpa niat saat menawarkan bantuan kepada Ruine. Aku berharap ia mau membantu rencana Sitri. Tapi, pada akhirnya, masalah tentang amukan Pohon Dunia ini adalah tanggung jawab Selene dan para penghuni Yggdra, sementara kami hanyalah sekadar pendukung. Kenapa aku malah diperlakukan seolah-olah wajar jika aku ikut bertarung?

Baiklah, aku masih bisa menerima kalau Sitri dan yang lain bertarung. Itu demi menyelamatkan Luke, dan bagi Strange Grief, misi level tinggi seperti ini sudah seperti hobi. Tapi tolong, jangan libatkan aku.

Kalau aku berguna, tentu aku akan senang ikut serta! Tapi masalahnya, aku sama sekali tidak berguna! Aku hanya akan mengganggu! Aku jelas lebih baik tidak ada di sana daripada ada.

Aku duduk di tepi tempat tidur, menghela napas panjang. Meskipun aku hanya berada di sana beberapa menit, rasanya sangat melelahkan.

Aku nyaris saja terbawa arus dan dipaksa bertarung melawan phantom yang berbahaya. Kalau saja aku tidak punya pengalaman buruk sebelumnya, di mana aku dipaksa menjalankan misi-misi berbahaya, mungkin aku sudah dilempar begitu saja ke depan phantom. Untunglah aku berhasil menghindarinya kali ini.

Meskipun begitu, aku malah diberi tugas untuk mengulur waktu. Tapi itu masih jauh lebih baik daripada bertarung melawan phantom.

Membunuh phantom? Tentu saja aku tidak akan melakukannya. Bahkan kalau aku mau, aku tidak bisa.

Namun, meski aku lemah dalam hal serangan, aku cukup percaya diri dengan kemampuan menghindar. Aku sudah mempersiapkan banyak Safe Ring dan membawa berbagai macam artefak. Bahkan aku bisa bersembunyi di dalam Mimic-kun kalau perlu.

Bahkan sebagai seorang pemburu tanpa bakat, aku cukup percaya diri dengan kemampuanku sebagai umpan.

Tidak hanya sering menjadi sasaran phantom dan monster, aku juga kerap menerima ancaman dari perampok dan pemburu lain. Bahkan alam pun, seperti petir, seolah-olah menjadikanku target favoritnya.

Mungkin itu hanya kebetulan, tapi kalau kebetulan terus-menerus terjadi, bukankah itu sama saja dengan keharusan?

Aku menghela napas sambil memandang Mimic-kun yang diam di sisiku.

“…Yah, setidaknya aku harus bersiap-siap.”

...Tapi, apa yang sebenarnya harus aku siapkan?

Safe Ring, yang selalu kubawa ke mana-mana, sudah terisi penuh. Sebagian besar artefak lainnya juga sudah terisi daya. Satu-satunya yang belum kulakukan mungkin hanya mengambil Perfect Vacation dari Selene.

Kalau sekadar memilih artefak yang akan kubawa, aku bisa melakukannya. Tapi sayangnya, aku tidak tahu apa yang akan kubutuhkan.

“Utara, ya. Mengulur waktu di utara…”

Aku bergumam pelan.

Masalahnya, aku hanya tahu garis besar dari rencana Sitri. Ide “mengulur waktu” itu pun muncul karena aku hampir dipaksa ikut bertarung, jadi aku spontan saja mengusulkannya.

Rencana selanjutnya adalah memasang perangkat pengaduk Mana Material, tapi katanya tidak ada perangkat yang akan dipasang di utara. Jadi, kurasa aku hanya perlu menarik perhatian phantom dan terus berlari?

Kalau begitu, aku butuh cara untuk menghambat mereka.

Lari saja mungkin sudah cukup untuk mengulur waktu, tapi kalau aku bisa membuat mereka terhenti atau ragu, waktu yang kudapat pasti lebih banyak.

Biasanya aku akan meminta seseorang untuk melindungiku, tapi kali ini jumlah anggota terlalu sedikit, jadi itu tidak mungkin. Lagi pula, kalau sampai rencana gagal karena mereka melindungiku, itu akan sangat memalukan.

Bagaimana ya? Kalau saja ini phantom dari Lost Inn, aku bisa menahan mereka hanya dengan mengobrol.

Aku berpikir sejenak, tapi tidak menemukan solusi. Akhirnya, aku mengeluarkan ponsel dari sakuku.

“Satu-satunya cara untuk tahu bagaimana menghentikan phantom adalah dengan bertanya pada phantom.”

Aku mengirim pesan kepada Imouto Kitsune. Sebagai phantom dari ruang harta karun berbentuk kuil, dia mungkin punya ide.

“Hei, aku harus menahan phantom sebentar lagi. Apa kau ada saran?”

Balasannya datang dengan cepat. Aku tahu ini adalah tanda kecanduan ponsel.

Dengan jari yang sudah terlatih, aku membuka pesan yang masuk.

Balasannya hanya dua kata:

“Jangan kirim pesan. Kita bukan teman.”

…Kenapa dia dingin sekali, ya? Padahal kita ini teman pena.

Tapi, aku tidak akan menyerah hanya karena itu. Aku mengetik pesan lain sambil bersenandung.

“Ayolah, tolonglah.”

“Kirimkan aburaage.”

“Aku ingin mengulur waktu selama mungkin.”

“Kalau mau minta tolong, kirim aburaage dulu.”

Apa dia kecanduan aburaage?

Ngomong-ngomong, kalau aku mau menghentikan Imouto Kitsune, aku hanya perlu menggantungkan aburaage sebagai umpan, ya.

Karena tak punya pilihan lain, aku memasukkan ponselku kembali dan mulai berpikir serius.

Mungkin aku bisa menggunakan Shot Ring untuk menembakkan peluru sihir sebagai pengalih perhatian? Tapi, cincin itu bahkan hampir tidak berhasil menghentikan Ksatria Serigala dari Sarang Serigala Putih. Aku butuh sesuatu yang lebih kuat.

Sayangnya, tidak ada senjata yang benar-benar bisa kugunakan dari koleksi artefakku. Satu-satunya yang mungkin berguna adalah Realize Outer, yang menyimpan salah satu mantra Lucia, tapi itu hanya bisa digunakan sekali.

Aku butuh sesuatu yang bisa kugunakan, kuat, tanpa batasan penggunaan, dan mencolok. Kalau bisa digunakan dari jarak jauh, itu sempurna—seperti Dog’s Chain.

Saat memikirkan itu, satu benda muncul di benakku.

Sebuah item yang cocok: bisa kugunakan, kuat, tanpa batasan penggunaan, mencolok, dan bisa digunakan dari jarak jauh.

Masalahnya, item itu membawa risiko. Tapi… ah, siapa peduli!

Aku memutuskan. Aku memasukkan tanganku ke dalam Mimic-kun dan mengeluarkan benda itu:

Sebuah boneka beruang terkutuk dengan kalung liontin di lehernya.

‹›—♣—‹›

Kaum Noble, roh suci dari Yggdra, memiliki umur yang jauh lebih panjang dibandingkan manusia.

Bagi mereka yang merupakan High Noble, atau kaum Noble tingkat tinggi, kematian karena usia hampir tidak pernah terjadi.

Namun, aliran waktu tetap berlaku sama bagi semua makhluk.

Mau atau tidak, hari pertempuran akan tiba.

Kaum Noble dari Yggdra memiliki tradisi untuk melakukan meditasi dan konsentrasi di lokasi-lokasi yang memiliki energi spiritual tinggi sebelum menghadapi pertempuran besar.

Di pinggiran Yggdra, Selene dan Ruine berdiri berdampingan di sebuah mata air, merendam kaki mereka sambil melakukan ritual sebelum pertempuran.

Sudah dua ratus tahun sejak Ruine menghilang. Meski ada banyak hal yang ingin mereka bicarakan, percakapan sebelum pertempuran selalu memiliki tema yang serupa.

Setelah mendengar cerita Selene tentang peristiwa yang terjadi sejak kedatangan Strange Grief hingga hari ini, Ruine tersenyum kecil.

“Krai Andrey. Dia manusia yang menarik. Jika situasi ini benar-benar berjalan sesuai dengan apa yang ia rencanakan, seperti yang Anda katakan, Putri Selene—maka Senpen Banka benar-benar mampu mempermainkan Dewa bertopeng, Keller, di telapak tangannya.”

Dewa Bertopeng, Keller.

Itu adalah salah satu dari sedikit informasi tentang Source Temple yang disampaikan oleh Ruine—nama salah satu dewa jahat yang menjadi musuh mereka.

Keller memiliki kekuatan untuk memberikan topeng yang mengubah makhluk hidup menjadi pengikutnya.

Ruine sendiri telah ditangkap oleh phantom, dipasangi topeng secara paksa, dan diubah menjadi salah satu dari mereka. Kemungkinan besar, para prajurit Yggdra lainnya juga melalui proses yang sama untuk diubah menjadi phantom.

Ruine tidak mengetahui banyak informasi lainnya. Meskipun ia telah menjadi phantom selama ratusan tahun, kesadarannya seperti berada dalam mimpi yang samar. Selain itu, tidak banyak perubahan besar yang terjadi di dalam Source Temple.

Nama Keller juga tidak tercatat dalam sejarah Yggdra.

Kemungkinan besar, dia adalah salah satu dewa jahat yang pernah berkuasa pada zaman purba.

Dewa kuno yang berusaha untuk mewujudkan dirinya dengan menyerap kekuatan di pusat dunia.

Sebagai penjaga Pohon Dunia, mereka harus mengalahkannya dengan segala cara.

“Ada harapan, Putri Selene. Percayalah. Strategi manusia itu telah mengembalikan aku menjadi Noble yang bangga. Jika strateginya dapat memberikan kemenangan kepada kita, maka aku akan mengikuti rencananya, tidak peduli seberapa konyolnya.”

Dengan suara serius, Ruine mencoba menenangkan Selene. Suara yang terasa sangat akrab bagi Selene.

Namun, tiba-tiba Selene teringat sesuatu yang mengganggunya.

“Ngomong-ngomong, Ruine. Kenapa saat bertarung melawan Lucia, kau sempat berhenti bergerak? Sepertinya kau melihat ke arahku dan berhenti. Apakah pada saat itu kesadaranmu kembali?”

Ini adalah hal yang sangat penting untuk dikonfirmasi.

Ada dua jenis Phantom: mereka yang lahir sebagai phantom sejak awal, dan mereka yang diubah dari prajurit Yggdra menjadi phantom. Jika yang terakhir bisa mendapatkan kembali ingatan mereka saat melihat Selene, meski hanya sesaat, maka itu dapat digunakan sebagai cara untuk membedakan rekan lama dari musuh.

Ruine terdiam sejenak mendengar pertanyaan itu, lalu perlahan mulai berbicara dengan suara yang datar, seolah-olah menekan emosinya.

“Akan jadi kebohongan jika aku bilang kesadaranku sepenuhnya hilang. Meski sangat samar, sebagai phantom, aku masih mengingat Yggdra. Ketika aku kembali ke sini, aku merasakan kerinduan yang mendalam dan entah kenapa merasa bahwa aku tidak boleh menyerang.”

Selene mengingat cerita yang ia dengar dari Sitri.

Menurut Sitri, yang telah mengamati pertempuran sejak awal, gerakan Ruine tampak lambat, seolah-olah ia sedang mencoba memastikan sesuatu. Bahkan saat melawan Lucia, ia lebih banyak bertahan daripada menyerang.

Meskipun jiwa rakyat Yggdra secara paksa diubah menjadi phantom, jiwa itu tetap tersimpan jauh di dalam diri mereka.

Hal itu membuat Selene merasa bangga.

Jika dipikir-pikir, sejak Source Temple muncul, tidak ada phantom yang menyerang Yggdra.

Selama ini, Selene mengira bahwa penghalang di sekitar Yggdra lah yang membuat mereka menjauh. Namun, mungkin saja itu karena ingatan masa lalu sebagai prajurit Yggdra yang masih tersimpan di alam bawah sadar mereka.

Ruine menghela napas panjang, lalu menatap Selene dengan ekspresi yang sulit dijelaskan.

“Namun, alasan aku berhenti menyerang pada saat terakhir itu adalah... karena engkau, Putri Yggdra yang mulia, sedang mengenakan pakaian dan menunjukkan ekspresi yang mengerikan. Rasanya seperti dipukul keras di kepala. Kesadaranku yang samar tiba-tiba menjadi sangat jelas. Sebagai seseorang yang pernah menjadi gurumu, aku hampir mati karena merasa malu.”

“Apa!? Ugh... uuuugh!”

Nada sopan yang jelas-jelas sarkastis dan komentar yang tidak terduga membuat wajah Selene memerah hingga ke telinga.

Itu terlalu kejam... terlalu kejam.

Dia hanya mengenakan pakaian itu karena Krai memberinya artefak tersebut.

Selama dua ratus tahun sejak Ruine menghilang, selain saat itu, dia tidak pernah sekali pun mengenakan pakaian yang tidak pantas sebagai seorang putri Yggdra.

Sekarang dia mengerti mengapa komentar pertama Ruine setelah terbangun adalah tentang pakaiannya.

Manusia itu... mungkinkah dia sengaja memberikan artefak itu pada Selene untuk tujuan seperti ini?

Dengan ekspresi masam, Ruine bergumam.

“...Mungkin, jika Putri Selene mengenakan pakaian itu lagi, kita bisa membedakan phantom yang dulunya adalah sekutu kita dari yang lainnya.”

“Apa!? Kau pasti bercanda! Aku tidak akan melakukannya! Bagaimana aku bisa menunjukkan pakaian seperti itu kepada rekan-rekanku yang dulu bertempur dengan gagah berani!? Jika aku harus mengenakan pakaian itu lagi, aku lebih baik mati! Uuugh!!”

Manusia itu benar-benar tidak bisa dimaafkan.

Sambil meringkuk di tempat dan menggeliat karena malu, Selene bersumpah dalam hati bahwa dia tidak akan pernah memaafkannya.

‹›—♣—‹›

Arahito Kagami memantulkan pemandangan pasukan bertopeng yang memenuhi Source Temple.

Jumlahnya tidak hanya ratusan. Bentuk setiap phantom sangat beragam, tetapi masing-masing memancarkan kekuatan yang nyata.

Secara umum, terdapat beberapa jenis ruang harta karun. Ruang harta karun berbentuk kastil terkenal karena pasukan phantom yang menyerang dalam jumlah besar. Namun, ruang harta karun berbentuk kuil dianggap sebagai versi yang lebih unggul, dan hal itu tampaknya memang benar.

Adler selalu merasa semangat setiap kali menghadapi musuh yang kekuatannya jauh melampaui dirinya.

Ruang harta karun berbentuk kuil ini adalah lawan terkuat yang pernah mereka hadapi. Pasukan mereka hampir habis, tetapi Senpen Banka dengan santai berkata bahwa dia akan menghadapi separuh dari pasukan phantom sendirian.

Adler yakin bahwa pertempuran ini akan tercatat dalam sejarah Night Parade.

Di pinggiran Yggdra, di sebuah taman yang penuh dengan keindahan alam dan tidak ada seorang pun, Adler tersenyum sambil membayangkan pertempuran yang akan datang.

“Menarik sekali. Haha...”

“Namun, sudah lama sekali sejak kita bertempur dengan pasukan sekecil ini.”

Quint, yang duduk bersila, menunjukkan ekspresi serius. Di depannya berdiri prajurit kartu bersenjata—sisa terakhir dari pasukan Quint.

Biasanya, gaya bertempur Night Parade adalah menghancurkan musuh dengan jumlah pasukan yang besar. Sebagian besar pertempuran mereka bergantung pada keunggulan jumlah, sehingga menghadapi musuh yang besar dengan pasukan kecil adalah sesuatu yang tidak biasa bagi mereka.

Untuk mengendalikan makhluk baru pun diperlukan kekuatan tempur.

Terutama bagi Quint, yang satu-satunya di antara mereka bertiga yang telah kehilangan kartu trufnya, Dark Cyclops Zork.

Prajurit kartu itu adalah satu-satunya anggota pasukan Quint yang selamat dari pertempuran melawan phantom. Meskipun tidak lemah, makhluk ini adalah jenis yang biasanya bertempur dalam kelompok, sehingga sulit untuk bertarung sendirian.

“Adler masih punya Yuden, dan Uno masih punya Ripper, tapi aku ini seorang jenderal, tahu? Memimpin pasukan yang hanya terdiri dari satu prajurit itu memalukan!”

“Makhluk itu sudah diperkuat dengan Mana Material, bukan? Lagipula, dia sangat berguna dalam merawat Yuden. Berkat itu, pemulihannya hampir selesai.”

“Pasukanku bukan pengurus rumah tangga!”

Meskipun Lipan Pemakan Bintang memiliki daya hidup yang luar biasa, dia tidak bisa berbuat apa-apa hanya dengan kepalanya saja. Sementara Adler dan yang lain menjadi murid Senpen Banka, prajurit kartu itu bertanggung jawab merawat Yuden yang sedang beristirahat.

Konsentrasi Mana Material di Yggdra sangat tinggi, tetapi tanpa prajurit kartu yang membawa makanan dan air, meracik obat dari tumbuhan, serta melakukan pekerjaan-pekerjaan kecil lainnya, pemulihan Yuden mungkin tidak akan tepat waktu.

Jika persiapan pertempuran ditunda sedikit lebih lama, mereka mungkin bisa menggunakan Yuden yang telah pulih untuk membangun kembali pasukan mereka. Namun, mengumpulkan makhluk biasa di sekitar sana tidak akan berguna melawan phantom dari Source Temple.

“Yah, kita masih punya Ripper, jadi entah bagaimana kita bisa mengatasinya, kan? Quint hanya punya prajurit kartu, jadi kenapa tidak kau ambil pedang dan bertarung bersamanya?”

“Pedangku sudah diambil oleh mereka!”

Sebagai seorang pendekar pedang, Quint memiliki keterampilan yang luar biasa. Makhluk-makhluk tipe prajurit tidak akan mengikuti pemimpin yang lemah, sehingga dia selalu berlatih. Dalam pertarungan satu lawan satu, Quint adalah yang terkuat di antara Night Parade, kecuali para monster.

Baru-baru ini, dia masih memiliki pedangnya, tetapi pedang itu dirampas ketika mereka pertama kali melawan Strange Grief.

Uno, yang mendengar keluhan Quint, berkata,

“Kenapa tidak memintanya kembali? Sekarang kita adalah sekutu, bukan? Kalau kau bicara langsung dengan Senpen Banka, pasti dia akan mengembalikannya.”

“!! Kau benar!!”

Sementara mereka berbincang, mata mereka tetap tertuju pada Arahito Kagami, mengamati phantom. Tampaknya hanya dewa yang dapat menyadari keberadaan cermin ini, sehingga mereka tidak perlu khawatir rahasia mereka terungkap selama tidak melihat altar.

Metode untuk menundukkan phantom masih belum diketahui. Namun, misi ini adalah kesempatan untuk mencobanya. Adler tahu bahwa ini adalah satu-satunya peluang.

Dari informasi yang didapat dari Ruine, dia mengetahui bahwa terdapat dua jenis phantom: mereka yang dulunya adalah rakyat Yggdra, dan mereka yang langsung diciptakan sebagai phantom.

Adler, dengan instingnya sebagai seorang ‘Penuntun’, mulai menyadari cara membedakan keduanya.

“Warna topeng... Para Phantom yang dikirim oleh pria itu memiliki berbagai bentuk, tetapi mereka semua memakai topeng emas! Sedangkan Ruine, topengnya hitam! Jika topeng mencerminkan kesetiaan mereka kepada dewa Keller, maka warna topeng adalah penanda asal-usul mereka!”

Meskipun disebut phantom, mereka memiliki kecerdasan.

Memahami cara berpikir makhluk adalah langkah pertama seorang pemandu.

Dewa bertopeng Keller tidak mengirim Ruine dan Finis untuk menjelajahi area sekitar secara kebetulan. Itu adalah takdir. Dan karena itulah Senpen Banka berhasil memancing para phantom yang dulunya adalah rakyat Yggdra.

Dari pengamatan melalui Arahito Kagami, dapat terlihat bahwa phantom dengan topeng hitam berada di luar, sedangkan yang bertopeng emas berada di dalam. Jumlah yang terakhir jauh lebih banyak, dan semakin mendekati altar, perbedaannya semakin mencolok.

“Biarkan saja phantom bertopeng hitam kepada mereka. Semua phantom yang dibawa Senpen Banka memakai topeng emas. Dia pasti sudah tidak membutuhkan phantom biasa. Lagi pula, yang ingin diambil kembali oleh Selene dan kelompoknya hanyalah rekan-rekan mereka. Kepentingan kita tidak bertentangan.”

“Tapi, Adler. Bagaimana kau akan menundukkan mereka? Metodenya masih belum kita ketahui, bukan?”

Quint menyilangkan tangannya dengan ekspresi serius. Memang benar. Sejak mereka menjadi murid, Senpen Banka belum pernah menundukkan phantom.

Namun, Adler tersenyum lebar dan berkata,

“Tidak, aku sudah punya bayangan. Petunjuknya—ada di mana-mana.”

“!?! Benarkah!?”

Uno membuka matanya lebar-lebar dan menatap Adler. Wajar saja jika dia terkejut. Beberapa hari lalu, mereka masih bingung bersama-sama, jadi tiba-tiba mendengar bahwa Adler sudah menemukan jawabannya pasti mengejutkan.

“Ini belum pernah terjadi sebelumnya. Cara yang gila, tetapi sangat sederhana. Uno, kemarin aku mengintip Senpen Banka melalui Arahito Kagami. Dan—aku melihatnya.”

Adler tidak bisa mempercayai apa yang dia lihat. Tetapi, itu masuk akal. Phantom memiliki struktur mental yang berbeda dari makhluk biasa. Mereka hampir tidak memiliki rasa takut akan kematian, sehingga metode penaklukan biasa tidak akan berhasil.

Namun, pada saat yang sama—mereka memiliki kecerdasan.

“Aku melihatnya! Senpen Banka sedang menggunakan alat komunikasi untuk berbicara dengan phantom! Sejak kita tiba di sini, kita belum pernah melihat Senpen Banka bertarung. Dan itu jawabannya! Cara untuk menundukkan phantom hampir pasti—adalah melalui negosiasi dengan kata-kata!”

“!!”

“Mustahil... Tidak, mungkinkah? Memang benar, kita belum pernah mencoba itu pada phantom. Tapi mereka bukan makhluk hidup, kan!?”

Uno dan Quint terkejut mendengar penjelasan Adler.

Mereka bahkan tidak pernah terpikirkan sebelumnya. Adler juga sama.

Yang dibutuhkan adalah perubahan cara berpikir. Karena sangat sederhana, hal itu sering diabaikan. Ide untuk mencoba bernegosiasi dengan kata-kata kepada phantom yang cukup cerdas untuk memahami bahasa tampaknya sangat gila.

Namun, jika direnungkan, semua yang mereka temukan di Yggdra menunjukkan ke arah itu.

Mereka beruntung telah menuju ke arah Zebrudia. Jika mereka tidak bertemu Strange Grief waktu itu, mereka tidak akan pernah mengetahui kebenaran ini.

“Layak untuk dicoba, bukan? Hari ini, kita akan membuka pintu baru sebagai ‘Penuntun’!”

Mereka telah menjelajahi berbagai tempat misterius dan berbahaya, bertemu dengan makhluk-makhluk yang kuat dan indah, bertarung, dan menaklukkannya. Namun, ini adalah pertama kalinya mereka mengunjungi ruang harta karun level 10.

Phantom Dewa yang ditakuti dan dihormati oleh para pemburu di seluruh dunia.

Seberapa kuat mereka sebenarnya? Dan, metode apa yang akan digunakan Senpen Banka untuk melawannya?

Dengan perasaan takut dan antusiasme, Adler tersenyum kecil.

Waktu pertempuran terakhir sudah dekat.

‹›—♣—‹›

Di ruang terdalam Source Temple, pada altar hitam pekat yang dibangkitkan dari ingatan bintang melalui kekuatan Mana Material, Dewa bertopeng, Keller, terbangun.

Kehadiran seorang dewa itu sendiri menguras energi yang luar biasa besar. Keller, yang tubuh fisiknya belum sepenuhnya pulih dan masih berada dalam keadaan tidak stabil, membuat kebangkitannya menjadi beban besar bagi ruang harta karun.

Para priest bertopeng yang berjaga di ruang altar segera menyadari bahwa kesadaran dewa telah muncul, dan mereka membuka mata mereka.

Kesadaran yang terbangun itu menyebarkan aura jahat ke seluruh kuil. Keller memahami alasan kebangkitannya.

Sebuah firasat buruk.

Ada sesuatu yang terasa tidak menyenangkan. Hal itu telah menggugah kesadaran Keller sebagai seorang dewa.

Firasat tersebut tidak dapat dijelaskan dengan kata-kata. Bukan karena ada bukti atau jejak tertentu yang ditemukan.

Namun, firasat saja sudah cukup untuk menggerakkan para pengikutnya.

Pertahanan Source Temple tidak dapat ditembus, dan jumlah pengikut yang menjaga tempat itu sudah cukup. Namun, hanya bertahan tanpa mengambil tindakan berarti adalah tindakan sia-sia. Firasat ini jelas disebabkan oleh faktor eksternal.

Di sekitar Source Temple, terdapat beberapa makhluk cerdas yang bermukim.

Sudah lama mereka berhenti melawan, tetapi sepertinya mereka sedang merencanakan sesuatu. Selama ini mereka dianggap remeh dan diabaikan, tetapi jika mereka berencana menyerang kuil, maka itu masalah yang berbeda.

Keller telah mengalokasikan kekuatan untuk memasang penghalang. Tidak ada yang bisa masuk dari luar, dan langkah-langkah untuk mencegah lompatan ruang di bagian dalam kuil juga sudah diambil. Namun, sebagai tambahan untuk memperkuat pertahanan, Keller memberikan perintah ilahi.

Sebagian pasukan Source Temple dikirim keluar untuk menyingkirkan musuh eksternal. Sebagian besar yang dikirim adalah pendatang baru yang telah berubah menjadi penganut berkat kekuatan Keller. Jika mereka dikalahkan, itu bukan masalah besar.

Tidak ada masalah. Kebangkitan tubuh fisik Keller hanya tinggal menunggu waktu.

Setelah memberikan perintah ilahi, Keller kembali terlelap dalam tidur yang dalam.

‹›—♣—‹›

Dan tanpa sempat mengambil keputusan dengan mantap, hari pertempuran pun tiba.

Berapa kali aku sudah terlibat dalam pertempuran besar seperti ini? Kalau dihitung termasuk yang aku terlibat tanpa sadar, pasti sudah lebih dari sepuluh kali.

Aku terbangun di atas ranjang bersih, menahan rasa mual yang hampir membuatku muntah, lalu bersiap-siap.

Mencuci muka, memakan makanan yang telah disediakan, kemudian berganti pakaian.

Perlengkapan yang kugunakan adalah set biasa, dimulai dengan Safe Ring. Namun kali ini, aku tidak mengenakan Perfect Vacation. Salah satu alasannya adalah karena aku mulai merasa takut dengan perubahan drastis yang terjadi pada Selene. Namun alasan utamanya adalah karena aku lupa mengambil kembali artefak itu dari Selene.

Walaupun aku memiliki artefak-artefak lain, aku tidak menggunakannya kali ini karena tujuan utamaku hanyalah mengulur waktu. Aku membawa Mimic-kun, dan dalam situasi seperti ini, lebih baik tetap ringan dan fleksibel.

Dengan Mimic-kun di sampingku, aku berjalan menuju pintu masuk Yggdra, tempat kami akan berkumpul. Ketika aku tiba, anggota tim sudah lengkap. Tidak seperti saat misi pembatalan kutukan Luke, kali ini tidak ada yang tumbang. Ada Strange Grief, Starlight, Night Parade, serta para penyihir dari Yggdra. Ketegangan khas sebelum pertempuran besar terasa memenuhi udara.

Meski aku sudah beristirahat cukup lama, anggota tim lainnya tampaknya sudah mempersiapkan diri sejak pagi. Mereka semua tampak penuh semangat meskipun akan menghadapi misi yang berbahaya.

Anggota yang berkumpul di sini (kecuali aku) semuanya adalah orang-orang yang berbakat. Aku seharusnya merasa terhormat bisa bertempur bersama mereka, tetapi sebagai satu-satunya orang yang memiliki kemampuan seperti sampah dan tetap saja terseret, aku tidak bisa merasa antusias.

“… Sebenarnya kalian tidak perlu menungguku. Toh, peranku tidak begitu penting,” kataku setengah bercanda namun cukup serius. 

Aku sudah mendengar garis besar rencana yang dibuat oleh Sitri.

Tugasku adalah mengalihkan perhatian phantom ke arahku sementara Sitri dan yang lain mengaktifkan alat pengaduk Mana Material. Ini pekerjaan yang sangat berbahaya, tetapi dibandingkan membawa alat yang bahkan aku tidak tahu cara menggunakannya, aku lebih memilih melarikan diri. Melarikan diri adalah sesuatu yang sudah biasa kulakukan.

Sitri, seperti biasa, menyapaku dengan semangat tinggi.

“Selamat pagi, Krai-san! Jangan mengatakan hal yang menyedihkan seperti itu. Setidaknya di awal, mari kita bertarung bersama! Selain itu, jika Krai-san ada di sini, semua orang akan lebih semangat!”

Sistem apa yang membuat kehadiranku bisa meningkatkan semangat mereka? Aku benar-benar tidak mengerti. Memang, mereka terlihat penuh semangat, tetapi aku yakin itu sama sekali tidak ada hubungannya denganku.

Namun, ekspresi Sitri tiba-tiba berubah menjadi sedikit cemas.

“Ngomong-ngomong… Apa benar kau tidak membawa alat pengaduk Mana Material? Kami bisa mencoba membaginya jika diperlukan, lho.”

Kelihatannya Sitri benar-benar ingin aku bekerja lebih keras. Aku hanya bisa mendesah.

“Aku tidak membutuhkannya. Aku punya caraku sendiri untuk menghadapi ini. Lagipula, alat itu lebih baik digunakan di pihak kalian. Jika ada masalah di sana, akan lebih repot, kan?”

“Sebagai antisipasi, kami berhasil membuat satu tambahan. Kalau kau mau, gunakanlah.”

“… Terima kasih. Yah, mungkin aku akan menggunakannya kalau memang perlu.”

“… Tidak peduli perlu atau tidak, gunakan saja! Hei, kau terlalu bebas, manusia lemah!”

Mereka sampai membuat alat tambahan… Alat itu berharga, jadi aku harap mereka akan menggunakannya dengan lebih baik, tetapi ya sudahlah.

“... Nii-san, aku ingin memastikan sesuatu. Apa kau benar-benar punya strategi untuk bertanggung jawab sendirian di utara? Bagaimana kalau kau bertarung bersama kami?”

Lucia, yang biasanya tenang, terlihat sedikit cemas. Mungkin tugas yang diberikan kepadaku ini lebih berbahaya dari yang kukira.

Namun, aku lebih memilih melarikan diri daripada harus bertarung! Meski berbahaya, aku tetap memilih mengulur waktu. Kali ini, aku bahkan memiliki rencana untuk itu.

“Tenang saja. Aku sudah meminta bantuan, dan mereka setuju.”

“??? … Meminta bantuan?”

Terkadang bersujud memang berguna. Itu mungkin senjataku yang paling ampuh.

“Pokoknya, kalian fokus saja pada tugas masing-masing. Keberhasilan misi bergantung pada kalian. Aku akan berusaha semampuku, tapi jangan terlalu berharap banyak dariku. Anggap saja aku ini hanya pendukung tambahan.”

“...Hahh, kalau begitu baiklah.”

Aku mengingatkan mereka untuk tidak menaruh harapan padaku. Sebenarnya aku juga tidak ingin berada di sini, tapi ya sudah.

Sementara aku meyakinkan diriku sendiri, Sitri memimpin dan memberikan aba-aba kepada semua orang.

“Kalau begitu, semuanya, sesuai rencana! Lakukan yang terbaik!”

“…Hei, aku bahkan tidak tahu rencana ini!”

“??? Krai-san, kau bebas bergerak seperti biasa. Kau di lokasi berbeda, jadi kami yang akan menyesuaikan. Nikmati saja perjalanan ini!”

Bukannya di atas kapal besar, aku malah merasa seperti sedang sendirian di atas rakit… Sitri boleh aku naik ke kapalnya?

Tapi, yah, kalau aku sudah bilang begini sebelumnya, setidaknya mereka tidak akan terlalu menyalahkanku kalau aku tidak berguna dan malah merepotkan.

Sambil mengangkat bahu, aku mencoba tersenyum dengan gaya hard-boiled.

Kami semua berjalan berbaris melewati jalan setapak yang sempit di dalam hutan. Langit tertutup awan tebal, dan hutan yang sudah gelap kini terasa semakin suram, seolah menyimpan firasat buruk.

Saat aku sedikit mendongak, aku bisa melihat Pohon Dunia yang raksasa. Tujuan kami berada cukup jauh dari pohon itu.

Di peta yang diberikan sebelumnya, lokasi-lokasi yang harus kami pertahankan telah ditandai. Ada delapan titik, masing-masing dengan tim yang bertanggung jawab. Lokasi-lokasi itu membentuk garis di selatan ruang harta karun, jauh sebelum Pohon Dunia. Mungkin, garis ini adalah rute baru untuk Mana Material.

Di sisi utara tidak ada tanda apa pun, seolah sepenuhnya telah dipercayakan.

Meski aku tidak bisa terlalu diandalkan, setidaknya aku tidak boleh menjadi penghalang…

Sepanjang perjalanan, tidak ada obrolan. Hanya ada ketegangan yang terasa di udara. Tidak adanya serangan dari monster mungkin seperti istilah “tenang sebelum badai.”

Akhirnya, kami tiba dengan selamat di lokasi pertama.

Di sana, pepohonan jarang, menciptakan area yang sedikit terbuka. Aku tidak tahu apakah tempat ini mudah untuk dipertahankan, tapi setidaknya pandangan cukup jelas, dan ada mata air jernih di dekatnya.

Mungkin di tempat ini, roh element air bisa menunjukkan kekuatannya secara maksimal.

“Senpen Banka, Miles.”

“Krai-san, tolong keluarkan alatnya.”

“Hmm… Serahkan saja padaku!”

Dengan Mimic-kun yang kami miliki, aku berpikir mungkin aku sebaiknya menjadi pengurus alat mulai sekarang. Itu tampaknya peran terbaik untukku. Meski begitu, siapa pun sebenarnya bisa menggunakan Mimic-kun…

Atas permintaan Selene dan Sitri, aku memerintahkan Mimic-kun untuk mengeluarkan alat dan Miles.

Alat pengaduk Mana Material itu adalah alat paling aneh yang pernah kulihat.

Bentuknya seperti tabung kaca tipis yang melingkar. Bagian bawahnya sempit, sementara bagian atasnya melebar, menyerupai corong. Bagian bawahnya adalah kotak kecil dari kaca dengan slot untuk memasukkan tenaga penggerak. Ini adalah mahakarya penelitian Sitri yang konon dapat mengganggu Mana Material dengan kekuatan yang sangat berbahaya.

Tingginya sekitar dua meter, lebarnya satu meter—hampir batas maksimal yang bisa disimpan oleh Mimic-kun.

Miles, yang terakhir kulihat, tampaknya warna tubuhnya memudar sedikit. Setelah terpapar Mana Material dan kehilangan akal sehatnya, dia telah diselamatkan dan kondisinya kini tampak lebih baik.

Dia terlihat seperti mochi besar yang transparan dan berkilauan, dengan mata bulat yang menatap Selene.

Kali ini, Selene bertugas mempertahankan satu alat bersama Miles.

Saat Selene menghadapi roh penjaga itu, ekspresinya yang tegas sulit dipercaya berasal dari dirinya yang biasanya santai.

Ruine berdiri di depan Miles dan berbicara dengan sopan.

“Sudah lama tidak bertemu, Miles. Terima kasih telah melindungi Yggdra. Suatu kehormatan bisa bertarung bersama Amda lagi.”

Miles menatap Ruine dan mengeluarkan suara seperti dentingan lonceng. Itu adalah bahasa roh. Seperti biasa, aku tidak mengerti apa yang dia katakan.

Ruine mendengarkan dengan ekspresi serius, lalu berkata dengan suara yang ditekan,

“...Saya tidak paham sepenuhnya. Tapi mungkin, pertempuran kali ini adalah yang terbesar. Lawannya terlalu kuat. Namun, kali ini kita tidak hanya memiliki rakyat Yggdra. Ada sekutu dari ras lain, dan mereka yang dulu berpisah jauh di masa lalu. Kita juga memiliki rencana. Dengan seluruh kekuatan kami, kami akan berjuang. Demi kehormatan kaum Noble—tolong berikan kami kekuatan Anda.”

Aku tidak tahu apa yang mereka bicarakan, tapi semangatnya luar biasa.

Kalau aku, rasanya aku tidak akan seantusias itu untuk hal yang baru akan terjadi seratus tahun lagi…

Ruine tiba-tiba menatap ke arahku. Matanya yang merah menyala itu penuh dengan ketenangan. Lalu, Miles, yang tadinya menghadap Ruine, bergerak mendekat ke arahku.

Bersama suara dentingan lonceng, tubuh Miles mulai bersinar.

Angin bertiup. Bahkan aku, yang biasanya tidak peka, bisa merasakan kehadiran yang luar biasa. Roh element seperti entitas yang melampaui batas; roh yang terkuat bahkan disebut sebagai dewa.

Aku mengangguk-angguk sambil tersenyum untuk sementara, tapi kemudian merasa bosan.

Kalau dipikir-pikir, semua masalah ini dimulai sejak aku bertemu Miles yang kehilangan akal sehatnya, kan?

Bukannya aku ingin mengeluh sekarang, tapi meminta persetujuan dengan bahasa yang aku tidak pahami itu agak tidak adil, bukan? Meski aku sendiri juga salah karena asal mengangguk…

Saat suara dentingan itu berhenti, aku langsung tersenyum dan berkata dengan jujur,

“Haha… Aku tidak mengerti sama sekali.”

“!?”

Gerakan Miles yang tadi bergoyang tiba-tiba berhenti, sementara Ruine dan Lucia tertegun.

Sepertinya kebanyakan penyihir memang paham bahasa roh, ya…

“Yah, pada akhirnya—apapun yang terjadi, kita hanya bisa melakukan yang terbaik. Semua persiapan sudah selesai, dan rencana Sitri (mungkin) sempurna. Aku juga akan melakukan yang terbaik, jadi aku harap kau bisa menjaga Selene dengan baik!”

Sebagai pemburu, pasti ada saat-saat di mana kau harus membuat keputusan besar. Aku sendiri sering berada dalam situasi hidup atau mati.

Tapi kali ini aku punya anggota tim yang bisa diandalkan. Ada Sitri, seorang pemimpin yang terpercaya. Dibandingkan dengan biasanya, di mana aku berjuang sendirian, kali ini terasa jauh lebih ringan.

Ngomong-ngomong, aku lupa memanggil Ark. Aku benar-benar melupakannya karena terkejut dengan perubahan Selene. Meski mungkin dia tetap tidak akan datang kalau aku memanggilnya…

“...Yah, Nii-san benar. Kita jarang menghadapi kasus seperti ruang harta karun berbentuk kuil. Mau bagaimana lagi, kita hanya bisa bertarung dengan segala kemampuan.”

“Benar.”

“Aku juga percaya pada master!”

Tino, tolong curigalah sedikit saja pada diriku.

Terakhir, Lapis mendengus pelan dan berkata kepada Miles dan Selene:

“Fuh... Tidak perlu permintaan maaf sekarang. Masalah Pohon Dunia adalah masalah seluruh dunia, jadi wajar saja untuk bertarung. ...Namun, aku akan mengatakan ini. Jika rencana ini berhasil, kami akan meminta balasan yang layak. Meski ini adalah urusan keluarga, bagi Starlight dan bagi Strange Grief tidak demikian. Jangan sampai kalian mempermalukan kaum Noble lebih dari ini.”

Aku pernah mendengar bahwa Noble cenderung baik pada anggota keluarga mereka, tapi Lapis tampaknya memperlakukan semua orang dengan cara yang sama.

Dan sepertinya Miles tadi meminta maaf padaku.

Seperti yang Lapis bilang, permintaan maaf tidak diperlukan. Waktu tidak bisa diputar kembali, dan bahkan tanpa kejadian itu, kemungkinan besar situasi yang mirip akan terjadi juga. Aku memang sering sial...

“Kami mengerti. Bangsa Yggdra tidak akan pernah melupakan utang budi ini. Jika semua ini berhasil, kami akan memberikan apapun yang kalian inginkan.”

Berani sekali mereka menawarkan bayaran semacam itu.

Namun, bagi seorang pemburu, hadiah selalu datang dengan risiko. Hadiah besar berarti kerja keras yang setara, dan bagi orang sepertiku yang tidak kompeten, itu terasa seperti tekanan besar.

Aku pun memasang langkah antisipasi.

“Hadiah itu tidak perlu. Di saat-saat sulit, kita harus saling membantu. Lagipula, kami mungkin tidak akan bisa melakukan banyak hal.”

“!? Manusia... kau benar-benar tidak memiliki nafsu apa pun, ya,” kata Selene dengan mata membelalak, tampak terkesan.

Kris dan yang lain terdiam, sementara Lucia dan yang sudah terbiasa denganku hanya memasang ekspresi pasrah.

Bukan berarti aku tidak memiliki keinginan. Aku hanya tidak ingin menerima tanggung jawab.

Menerima hadiah berarti menerima tanggung jawab. Jika aku tidak dibayar, aku bisa beralasan bahwa aku tidak berkewajiban melakukan apapun jika terjadi masalah.

Sitri, yang bertanggung jawab atas keuangan Strange Grief, menepuk pundakku dengan senyum canggung.

“Benar-benar, Krai-san sekali. Kau selalu bicara seperti itu... Yah, ini adalah pengalaman yang langka.”

Bagaimanapun, tidak peduli apa yang aku katakan, Sitri akan memastikan untuk mengumpulkan balasan yang diperlukan. Anggotaku memang sangat teliti dalam hal-hal seperti itu, dan itu membuatku merasa lebih bebas untuk mengatakan apa saja.

Sitri melanjutkan penjelasannya dengan nada lebih serius.

“Kalau bisa, kita ingin mengubur perangkat ini di bawah tanah, tetapi untuk kali ini, kami memprioritaskan kecepatan karena kemungkinan besar ada gangguan dari phantom. Begitu perangkat aktif dan pengaruhnya sampai ke Source Temple, musuh pasti akan merespons. Kami tidak tahu seberapa cepat dampak dari perangkat ini sampai ke ruang harta karun, tapi kami siap menghadapi perlawanan mereka. Dengan memaksa phantom menggunakan kekuatan tanpa pasokan, waktu untuk menghancurkan mereka akan lebih singkat.”

Aku tidak tahu berapa lama efeknya akan terasa di ruang harta karun, tapi rasanya ini akan menjadi pertempuran panjang.

Setelah aku melakukan bagianku, aku akan segera melarikan diri ke dalam Mimic-kun.

Perangkat yang diletakkan di tanah tampak rapuh, tetapi memiliki stabilitas seperti sebuah karya seni.

Sitri memandang perangkat itu dengan puas dan berkata:

“Keberhasilan atau kegagalan akan kami tentukan di sini. Tepat pada pukul sepuluh, operasi akan dimulai. Aktifkan perangkat! Untuk membuat jalur baru dari aliran besar Mana Material yang berkumpul di Pohon Dunia, kita harus mengaktifkan perangkat secara serentak.”

Semua orang mendengarkan dengan serius. Akhirnya, Sitri mengeluarkan sesuatu dari tasnya—sebuah batu permata besar berwarna biru—dan menyerahkannya kepadaku.

“Seperti yang mungkin kau ketahui, ini adalah Magic Stone yang menjadi sumber tenaga perangkat. Pasang saja, dan alat pengaduk Mana Material akan mulai bekerja. Aku serahkan ini padamu.”

“Oh, terima kasih. Aku akan menggunakannya jika diperlukan.”

Ternyata hanya perlu dipasang saja untuk mengaktifkannya... lebih mudah dari yang kukira. Bahkan aku bisa melakukannya.

“Kami akan membagikan semua perlengkapan yang dibutuhkan. Perangkat ini memang dibuat kuat, tetapi pada dasarnya terbuat dari kaca. Bawalah dengan hati-hati. Jika pecah di tengah jalan, kita benar-benar tidak bisa berbuat apa-apa!”

Kami mulai membagikan semua perlengkapan dari Mimic-kun.

Ada alat pengaduk Mana Material, jam, set ramuan untuk pertempuran, dan Magic Stone sebagai sumber tenaga perangkat.

Setelah semua selesai dibagikan, Adler melihat Magic Stone yang diberikan Sitri dengan seksama dan berkata:

“Baiklah, kami akan segera bersiap. Kami juga ingin memeriksa lokasi pertahanan terlebih dahulu.”

“Quint, tugasmu adalah membawa perangkat itu.”

“Aku tahu, aku tahu!”

Quint membawa prajurit kartu seukuran satu meter, yang mengangkat perangkat itu dengan mudah. Aku tidak tahu di mana dia mendapatkan prajurit itu, tapi tampaknya kuat meski penampilannya mewah.

Quint kemudian memandangku.

“Ngomong-omong, Senpen Banka. Bisakah kau mengembalikan pedangku yang kau sudah ambil dariku?”

Oh, benar... Pedang itu diambil oleh Liz.

“...Ya ampun. Baiklah, kau memang tidak bisa bertarung tanpa senjata yang layak.”

Sebenarnya, aku tidak ingin mengembalikannya, tapi apa boleh buat.

Night Parade memang tidak diragukan lagi adalah kelompok bandit, tetapi saat ini mereka adalah bagian dari rencana ini. Mereka memiliki peran yang jauh lebih penting dariku, jadi aku tidak ingin mereka kalah begitu saja.

Meskipun mereka berhasil melarikan diri dari Strange Grief sebelumnya, saat itu mereka memiliki pasukan besar. Sejauh mana mereka dapat bertarung tanpa pasukan masih menjadi tanda tanya.

“Adler, bagaimana dengan serangga itu?”

“…Sudah pulih sepenuhnya. Berkat bantuan dari kalian. Yuden!”

Begitu Adler memanggil nama itu, tanah di bawah kakinya bergetar hebat. Permukaan tanah terangkat, dan taring tajam muncul darinya. Dari dalam tanah yang terbelah, muncul seekor lipan raksasa dengan cangkang merah membara seperti logam yang dipanaskan.

Lipan raksasa itu mengangkat tubuhnya tinggi-tinggi sambil membawa Adler di punggungnya dan mengeluarkan raungan aneh yang menggema.

Ini pertama kalinya aku melihatnya lagi sejak pertempuran di ruang harta karun, tapi ukurannya tetap luar biasa. Terlalu besar, malah.

Aku sudah sering melihat monster serangga sebelumnya, tapi yang sebesar ini benar-benar pertama kalinya.

Katanya ini adalah spesies purba, bukan? Jika benar ada banyak serangga seperti ini di zaman kuno, aku sangat bersyukur lahir di zaman sekarang.

Liz, yang sejak tadi memandang Yuden dengan mata yang tajam sambil menyilangkan tangan, menyipitkan mata dan berkata dengan nada kasar,

“Sepertinya lebih pendek dari sebelumnya. Apa benar baik-baik saja?”

“Semua bagian kecuali kepalanya hancur, jadi ya, begitulah. Tapi tenang saja, kekuatannya tidak berkurang. Setelah menyerap banyak Mana Material, akan jadi lebih kuat.”

Awalnya saja sudah cukup kuat untuk menghadapi pasukan phantom level 10 di ruang harta karun, dan sekarang malah semakin kuat. Meskipun ini meyakinkan, rasanya tetap sedikit rumit.

Uno dengan lincah melompat ke punggung Yuden, lalu melambaikan tangan ke arah kami.

“Kalau ada apa-apa, kami akan menghubungi kalian. Semoga berhasil!”

“Senpen Banka, tindakanmu juga akan kami amati melalui Arahito Kagami. Aku menantikan pertunjukanmu!”

Meski mereka tetap bandit, saat mereka bekerja sama seperti ini, sulit rasanya untuk tetap menganggap mereka sebagai ancaman.

Aku menghela napas dan melambaikan tangan kepada Adler dan yang lainnya yang mulai pergi.

Lapis kemudian berdiri, memandang anggota Starlight, dan memberikan semangat kepada mereka.

“Kita juga harus bergerak. Tidak boleh kalah dari Night Parade.”

Sepertinya mereka sangat bersemangat. Kalau aku tetap di sini lebih lama, aku pasti akan terbawa suasana dan ikut bertarung.

Aku sudah menerima apa yang diperlukan dan mendengar rencana operasinya. Sebelum mereka mulai menggantungkan harapan padaku, lebih baik aku segera pergi.

“Kalau begitu, aku juga akan pergi sekarang. Semangat, semuanya. Kami juga punya urusan sendiri, jadi mari kita selesaikan ini dengan cepat.”

Tapi ada satu masalah. Aku tidak bisa mencapai target sendirian.

Aku memeriksa satu per satu orang yang ada di sekitar, lalu pandanganku tertuju pada Tino, yang berdiri canggung di samping Liz.

Sepertinya aku membutuhkan seorang thief. Kalau bisa mengemudikan Flying Carpet, itu akan lebih sempurna.

‹›—♣—‹›

Hingga saat terakhir ia melangkah ke dalam kedalaman hutan, ekspresi manusia itu sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda ketegangan.

Wajahnya memancarkan senyum kecil yang sedikit menyedihkan, penampilannya pun jauh dari kesan gagah. Bahkan ketika menghadapi lawan yang luar biasa kuat, langkahnya tetap santai, tanpa sedikit pun beban.

Satu-satunya perbedaan dari saat pertama kali Selene bertemu dengannya adalah ia tidak lagi mengenakan Perfect Vacation, artefak yang dirancang untuk kenyamanan total. Mungkin ia menyadari bahwa menggunakan artefak itu dalam pertempuran melawan ruang harta karun terlalu berbahaya. Namun, fakta bahwa ia tetap tenang tanpa artefak itu membuat Selene terkejut.

Hal ini sangat kontras dengan ekspresi penuh keputusasaan Tino, yang membuat perbedaan sikap mereka semakin mencolok.

“Manusia lemah… tetap saja, kau terlalu santai! Dasar manusia. Dan lagi, apa sebenarnya yang kau pikirkan tentang Tino?! Mengemudikan Flying Carpet seharusnya kau lakukan sendiri!”

“Hmm, aku butuh pengemudi karpet… Baiklah, Tino. Aku pilih kau!”

Saat ditunjuk dengan kata-kata santai seperti itu, ekspresi Tino benar-benar menyedihkan, bahkan bagi Selene, yang berasal dari ras lain.

Liz dan Sitri berbicara dengan ekspresi tidak puas.

“Hei, Sit. Belakangan ini Krai-chan sedikit keterlaluan dalam memanfaatkan Tii, kan?”

“Hmm… mungkin ia sedang mempersiapkan sesuatu. Lagipula, lebih baik jika Krai-san yang memanfaatkan Tii-chan daripada kita. Itu akan lebih berguna untuknya juga.”

“Haahh… setidaknya, dia bisa lebih serius saat menghadapi ruang harta karun level 10.”

Lucia memegang kepalanya dan menghela napas panjang.

Misi kali ini sangat berbahaya. Sitri telah merancang rencana terbaik dengan informasi yang terbatas, tetapi tetap saja, ada terlalu banyak elemen yang tidak pasti.

Penyerbuan ke ruang harta karun berbentuk kuil hampir tidak memiliki preseden dalam dunia manusia. Selain itu, perangkat pengaduk Mana Material yang digunakan untuk melemahkan ruang harta karun belum terbukti efektif. Kekuatan pasukan juga kurang, informasi tidak sepenuhnya akurat, dan keberuntungan memainkan peran besar.

Keadaan sangat mendesak hingga keputusan ini diambil. Jika tidak dalam situasi seperti ini, rencana ini pasti sudah ditolak.

Jumlah penyerang pun sama sekali tidak diketahui. Meski mereka telah mengumpulkan kekuatan sebanyak mungkin, kekuatan pasukan yang dimiliki Source Temple jauh melampaui mereka. Apalagi, Selene dan timnya harus menyebar untuk melindungi delapan perangkat pengaduk Mana Material, yang semakin memperlemah kekuatan mereka.

Namun, apa yang akan dilakukan Senpen Banka jauh lebih sulit daripada apa yang dilakukan Selene dan timnya.

Berdasarkan penyelidikan, sisi utara dan selatan Source Temple memiliki kondisi yang hampir sama, baik dari segi jumlah dan ketebalan aliran energi, maupun topografi. Dengan kata lain, manusia itu akan sendirian menghadapi pasukan phantom, yang Selene dan kelompoknya bahkan kesulitan untuk melawan bersama-sama.

Selene mengira ia akan memberikan penjelasan—strategi melawan pasukan phantom, kartu as yang ia sembunyikan, atau bahkan sesuatu yang tak pasti seperti tekad dan keyakinan. Jika ia menunjukkan sesuatu yang mendukung keberhasilan rencana ini, Selene pasti akan merasa lebih tenang.

“Apakah manusia itu benar-benar akan baik-baik saja?”

“Hmph… Kami menerima proposal Senpen Banka karena kami yakin ia akan baik-baik saja. Selain itu, Selene kau masih meremehkannya. Kalau kau tahu pencapaiannya—kekuatan yang ia miliki—kau akan mengerti bahwa tidak ada gunanya khawatir.”

Lapis berbicara dengan suara datar tanpa emosi. Justru karena ketenangannya, kata-katanya terasa meyakinkan.

“Yang seharusnya memberikan segalanya adalah kita. Kita ini bahkan bukan level 8.”

Tim Selene memang memiliki dua roh penjaga Yggdra yang berada di tingkat tertinggi. Dari segi kekuatan tempur, mereka yakin tidak kalah dengan manusia.

Namun, apakah itu masih belum cukup?

Di bawah tatapan Lapis, anggota Starlight mulai melantunkan mantra.

Dengan kemunculan Yuden, tanah yang hancur mulai bergetar dan membentuk tubuh manusia. Tumbuhan yang tumbuh di sekitar mencabut akarnya dan mulai bergerak, sementara air dari mata air naik ke udara dan membentuk wujud binatang.

Lapis mengangkat bahu dan berbicara.

“Jika lawannya adalah pasukan, maka kita akan menghadapi mereka dengan pasukan juga. Mereka tidak bisa menerima perintah yang rumit dan kekuatan tempur mereka rendah, tetapi jumlah adalah sesuatu yang kita butuhkan saat ini. Biasanya aku tidak akan menggunakan ini, tapi setidaknya mereka bisa menjadi tameng.”

“Itu ide yang bagus.”

Pasukan yang tercipta dari benda-benda alami biasanya lemah. Melawan phantom dari Source Temple, mereka tidak akan lebih dari selembar kertas. Namun, mereka bisa berguna untuk mengulur waktu. Bahkan jika mereka hancur, materialnya bisa digunakan untuk membuat penghalang.

Selene menoleh pada Miles, yang melayang di sampingnya. Memanfaatkan kekuatan Miles, Selene mulai melantunkan mantra.

Ia merasakan jalur kekuatan terbentuk. Kekuatan besar dari Miles mengalir deras, diubah menjadi fenomena melalui formasi mantra.

Kekuatan Miles sangat kontras dengan Finis.

Finis melambangkan ‘Keberakhiran,’ sedangkan Miles melambangkan ‘Penciptaan.’ Jika Finis menguasai Keausan, maka Miles menguasai Penciptaan.

Gemuruh yang terjadi kali ini jauh lebih kuat dibandingkan saat Yuden muncul.

Seolah-olah muncul dari kedalaman bumi, pasukan yang terbuat dari tanah mulai terbentuk.

“Ini adalah Penciptaan Miles. Miles menumbuhkan tumbuhan, mengangkat tanah, dan mengendalikan air.”

Hingga saat ini, jumlah pasukan yang diciptakan oleh Starlight masih jauh dari sebanding dengan yang dihasilkan oleh kekuatan Miles. Meskipun lemah, dengan jumlah sebanyak itu, mereka tidak dapat diabaikan begitu saja. Apalagi, kekuatan Miles memungkinkan mereka menciptakan pasukan dengan tingkat ini tanpa henti selama bahan baku mencukupi.

“Walaupun tidak sepenuhnya efektif, jika kita meningkatkan kepadatannya, kita bisa membatasi gerakan para phantom dari Source Temple. Bahkan kita bisa membuat kandang untuk mereka.”

“Pengendalian dan pembentukannya benar-benar bebas, ya... Mampu menghasilkan jumlah sebanyak ini dalam sekejap, memang tidak heran jika dia adalah roh penjaga Yggdrasil.”

“Jika Miles fokus pada pertahanan, akan sulit untuk menembusnya. Memang tidak cukup untuk menahan serangan Finis, tetapi dari sudut pandang itu, ini adalah keberuntungan kita bahwa Finis kembali sebelum operasi ini dimulai.”

Jika Ruine menyerang selama operasi ini, situasinya pasti akan memburuk. Selain Miles, sebenarnya ada satu lagi roh penjaga Yggdra, tetapi keberadaannya masih tidak diketahui. Namun, berbeda dengan Miles, kekuatan roh itu tidak difokuskan untuk menyerang. Jika dia, seperti Finis, memihak musuh, itu seharusnya tidak terlalu menjadi masalah besar.

“Hmph... Ingatlah. Prioritas utama kita adalah keselamatan. Aku tahu kau ingin mendapatkan kembali saudara kita, tapi jika kita hancur karena hanya fokus menahan serangan, semuanya akan sia-sia.”

“Akan lebih baik jika kita bisa menghentikan mereka seperti menghentikan makhluk hidup biasa dengan petir...”

“......Terima kasih.”

Meski anggota Starlight adalah para penyihir tangguh, tidak ada jaminan mereka bisa menahan phantom dari tingkat 10 Source Temple. Aku tidak bermaksud menyuruh mereka mempertaruhkan nyawa. Yang bisa dilakukan hanyalah percaya pada rencana dan melakukan yang terbaik.

Dengan Finis di sisinya, Ruine menatap arah Pohon Dunia dan berbicara dengan tenang.

“Setelah serangan di sini selesai, aku akan segera bergabung dengan kalian. Aku akan memastikan untuk menarik perhatian sebanyak mungkin.”

Kekuatan Ruine, yang dulunya dikenal sebagai salah satu penyihir terkuat di Yggdra, kini telah dipertajam lebih jauh. Dengan Finis di bawah kendalinya, hanya sedikit phantom yang bisa melawannya. Kami seharusnya bisa menang. Tidak peduli seberapa besar pasukan yang mereka kirimkan...

Melihat keresahan Selene, Sitri mengangkat suaranya untuk memberi semangat.

“Kita pasti akan menang. Kalau gagal, aku tidak akan sanggup menghadapi Krai-san lagi.”

“Iya, benar. Kesempatan melawan phantom dari ruang harta karun level 10 ini sangat langka sekali, kita harus menikmatinya!”

“……Sejak bergabung dengan Strange Grief, aku hanya mengalami hal-hal seperti ini. Padahal aku ini thief, bukan pejuang…”

“Sejak Eliza-san bergabung, frekuensinya sudah berkurang. Yah, itu juga karena Nii-san jarang ikut misi bersama.”

“Humu humu…”

Dengan desahan panjang, Lucia mengangkat bahu, sementara Ansem mengangguk setuju.

Didukung oleh pasukan yang diciptakan Miles, Selene akhirnya tiba di lokasi yang menjadi bagiannya.

Mana Material memperkuat semua makhluk hidup, dan tumbuhan tidak terkecuali. Di sekitar Pohon Dunia, tempat aliran mana berkumpul, rumput dan pepohonan tumbuh jauh lebih besar dari biasanya. Lokasi ini, meskipun tidak sebesar Pohon Dunia, adalah pusat dari pepohonan yang sudah berusia ratusan tahun.

Sekilas, tempat ini tampak seperti bagian hutan biasa, tetapi jika melihat ke tanah, terlihat aliran Mana Material di bawahnya jauh lebih padat dibandingkan daerah sekitarnya. Ini adalah salah satu titik pertemuan aliran mana dari luar. Aliran yang lebih kecil bergabung di sini menjadi lebih besar sebelum mengalir ke Pohon Dunia.

Meskipun kekuatan Miles tidak dapat benar-benar memutus aliran mana ini, mengganggu titik pertemuan ini akan mengurangi kekuatan yang mengalir ke Pohon Dunia. Dengan membatasi aliran mana, kekuatan Source Temple juga dapat diturunkan.

Selene memandangi alat pengaduk Mana Material yang dirancang khusus oleh Sitri. Alat itu setinggi dua meter dan selebar satu meter. Dibuat dari kaca yang berkilauan, alat itu memantulkan sinar matahari yang menembus pepohonan, memberikan kesan seperti sesuatu yang aneh dan mengerikan di mata Selene.

Namun, dibandingkan dengan arus besar Mana Material yang mengalir di bawah tanah, alat ini tampak terlalu kecil dan rapuh untuk menjadi harapan terakhir dunia.

Pasukan tanah buatan Miles segera memasang alat itu di tempat yang telah ditentukan dan menjaga area sekitarnya.

Jumlah prajurit tanah yang diciptakan Miles telah mencapai ratusan. Pasukan ini dapat dipulihkan jika hancur dan mampu mengubah bentuk sesuai kebutuhan. Meskipun mereka tidak bisa melakukan gerakan yang presisi, mereka cukup efektif untuk menyerang musuh secara langsung.

Selene memeriksa jam yang diberikan oleh Sitri. Tidak lama lagi, operasi akan dimulai. Napasnya mulai terasa berat karena gugup.

Sebagai putri Yggdra, Selene hampir tidak pernah terlibat dalam pertempuran besar seperti ini sebelumnya. Melalui kekuatan cermin Adler, dia sudah melihat bayangan para phantom yang berjajar di dalam penghalang Source Temple.

Setelah alat itu diaktifkan, apakah para phantom akan menyerang mereka? Berapa banyak yang akan dikirim untuk menghentikannya?

Kekuatan Miles memang luar biasa, tetapi musuh mereka adalah phantom yang telah mengalahkan para prajurit Yggdra yang lebih berpengalaman, tanpa seorang pun yang kembali hidup-hidup. Apakah dia bisa bertahan, atau setidaknya tidak mempermalukan dirinya sebagai seorang putri?

Namun, mungkin karena pemikiran seperti itulah manusia itu memberikan Selene artefak bernama Perfect Vacation.

Menggenggam tekadnya, Selene memejamkan mata, menenangkan pikirannya, dan berdoa agar misi ini berhasil. Dia mendongak, menatap Pohon Dunia, yang kini telah menjadi sesuatu yang menjijikkan setelah ditelan oleh Source Temple.

Miles, mungkin dengan perasaan yang sama, diam-diam menatap Pohon Dunia—kampung halaman yang kini telah berubah menjadi sesuatu yang mengerikan.

“Sudah hampir waktunya…”

Hutan tempat mereka berada masih tampak damai. Pasukan tanah buatan Miles bertindak sebagai mata, telinga, dan tangan Miles. Jika ada makhluk buas atau phantom mendekat, mereka akan segera mengetahuinya.

Karena belum ada tanda-tanda pergerakan, sepertinya kelompok lain juga belum diserang.

Semoga saja semuanya berjalan lancar.

Dengan hati yang mantap, Selene mengambil batu permata merah terang yang diberikan Sitri dan memasangnya ke alat itu.

Kachir, suara kecil terdengar.

Sentuhan itu terasa sangat ringan di ujung jarinya. Ketika Mana dari permata itu mulai mengalir ke tabung kaca spiral, alat itu bergetar halus tanpa suara.

“Ini… apa ini…”

Detak jantungnya tiba-tiba terasa kencang. Suaranya bergetar tanpa disadari.

Meskipun alat itu sudah aktif, tidak ada perubahan mencolok di sekitar mereka. Tidak ada gempa bumi, suara, atau cahaya yang keluar dari alat tersebut.

Kemungkinan, bagi orang yang tidak memiliki penglihatan seperti Selene, sulit untuk memahami apa yang dilakukan alat itu.

Nama alat pengaduk Mana Material memang sangat tepat.

Alat itu benar-benar melakukan tindakan yang layak disebut sebagai “pengadukan.”

Perangkat itu dengan tenang mengaduk Mana Material yang disedot dari tanah, memindahkannya melalui tabung spiral kaca.

Kemudian, Mana Material yang dilepaskan dari bagian atas alat itu tidak lagi mengalir ke satu arah seperti aliran bawah tanah, tetapi tersebar dengan deras ke segala penjuru, seperti mata air yang memancar.

Aliran Mana Material yang biasanya berjalan teratur kini telah rusak. Perubahan kecil ini perlahan-lahan akan memengaruhi aliran besar di bawah tanah, menyebabkan ketidakseimbangan dalam distribusi kekuatan di sekitar Pohon Dunia.

Namun, momen ketenangan itu tidak bertahan lama.

“Datang…” suara pelan Miles memecah keheningan.

Pasukan tanah yang bertugas berjaga mulai bergerak, memperingatkan keberadaan musuh yang mendekat. Melalui hubungan magis dengan pasukan ciptaannya, Miles dapat merasakan kehadiran phantom yang melintasi batas Source Temple menuju lokasi mereka.

Selene menggenggam pedangnya erat-erat, tangannya gemetar. Meskipun dia telah mempersiapkan diri, kenyataan menghadapi musuh yang begitu menakutkan membuat rasa takut tak terelakkan.

“Jangan khawatir, ada aku di sini,” kata Miles dengan tenang. Kata-katanya sederhana, tetapi entah bagaimana memberikan sedikit ketenangan bagi Selene.

Bayangan besar mulai muncul di antara pepohonan. Tubuh mereka berkilauan, seperti pantulan cahaya di atas air. Phantom pertama telah tiba.

“Serang!” perintah Selene dengan suara lantang. Pasukan tanah yang dipimpin Miles segera bergerak maju.

Pertempuran pun dimulai.

Pasukan tanah itu menyerang dengan tubuh yang terus-menerus terbentuk kembali meski dihancurkan. Mereka menjadi penghalang efektif untuk memperlambat gerakan phantom, tetapi musuh jauh lebih kuat daripada yang dibayangkan Selene.

“Miles!” teriak Selene saat salah satu phantom yang lebih besar menghancurkan sejumlah besar pasukan tanah dengan satu serangan.

“Tenanglah. Fokus pada tugas kita. Mereka hanya perlu dihalangi,” balas Miles, melambaikan tangannya. Pasukan tanah yang hancur segera beregenerasi, jumlah mereka kembali seperti semula dalam sekejap.

Namun, phantom terus berdatangan.

Selene mengayunkan pedangnya dengan gugup, menyerang satu phantom yang mendekat. Pedangnya menembus tubuh phantom itu, tetapi tidak memberikan dampak yang berarti. Phantom tersebut tetap maju, memaksa Selene mundur beberapa langkah.

“Kita tidak bisa menahan mereka terlalu lama,” kata Selene, napasnya terengah-engah.

“Aku tahu,” jawab Miles. “Kita hanya perlu bertahan sampai alat itu selesai bekerja.”

Mereka terus bertarung, menit demi menit berlalu seperti berjam-jam.

Namun, tak lama setelah itu, sesuatu yang aneh terjadi. Alat pengaduk Mana Material mulai bergetar lebih keras.

“Ini…” Miles berhenti sejenak, merasakan perubahan di aliran Mana Material.

“Apa yang terjadi?” tanya Selene.

“Alat itu… telah mencapai puncaknya. Lihat!” Miles menunjuk ke arah tanah di sekitar mereka.

Aliran Mana Material di bawah tanah kini benar-benar kacau, menciptakan semacam penghalang alami yang mengganggu gerakan phantom. Para phantom yang sebelumnya menyerang dengan bebas kini tampak melambat, seperti terjebak dalam arus deras yang tak terlihat.

“Ini kesempatan kita! Pertahankan posisi kita sampai alat ini selesai!” perintah Miles dengan tegas.

Dengan pengaruh alat itu, phantom telah kehilangan momentum mereka. Pasukan tanah Miles, meskipun terus dihancurkan, berhasil menjaga mereka tetap terkendali.

Akhirnya, alat itu berhenti bergetar. Suasana di sekitar mereka menjadi tenang, tetapi ketegangan tetap terasa.

“Sudah selesai,” kata Miles, wajahnya menunjukkan kelegaan.

Selene jatuh berlutut, merasa lega sekaligus kelelahan. Mereka telah berhasil mengaktifkan alat itu dan mengacaukan aliran Mana Material di Source Temple.

Namun, mereka tahu ini hanyalah awal dari perjuangan yang lebih besar.

“Ini baru permulaan,” gumam Selene, menatap ke arah Pohon Dunia.

“Benar,” jawab Miles. “Tapi kita telah mengambil langkah pertama.”

Dengan tugas mereka selesai, mereka bersiap untuk meninggalkan lokasi, mengetahui bahwa pertempuran sebenarnya masih jauh dari kata selesai.

Mana Material yang tersebar meluas ke segala arah seperti riak ombak yang menyebar. Namun, jika diperhatikan dengan seksama, riak tersebut memanjang ke arah ujung tabung kaca yang menunjuk ke suatu arah tertentu.

Dalam rencana Sitri, setiap perangkat dimaksudkan untuk mengaduk dan menyebarkan arus Mana Material, lalu menghubungkannya untuk menciptakan aliran Mana Material baru. Namun──.

Ini sangat sulit. Selene masih bisa melihat Mana Material, jadi itu tidak masalah baginya, tetapi bagi mereka yang tidak dapat melihatnya, bahkan membedakan apakah perangkat itu bekerja dengan baik pun tidak mungkin.

Sepertinya penggunaan perangkat kali ini memang di luar tujuan aslinya.

Dengan mekanisme perangkat ini, memanipulasi aliran ley line untuk melemahkan ruang harta karun memerlukan perhitungan yang sangat cermat. Setelah diperiksa lagi, ternyata perangkat ini dirancang untuk menyebarkan Mana Material dan menahannya di tempat. Jika demikian, fungsi utama perangkat ini seharusnya untuk memperkuat ruang harta karun──meskipun sebenarnya perangkat ini juga bisa digunakan untuk melemahkan.

Meski mekanisme perangkat ini tidak sepenuhnya dimengerti, orang yang menciptakannya pasti seorang jenius atau benar-benar tidak waras. Mungkin juga keduanya.

Bangsa Yggdra memiliki teknologi untuk menggunakan kekuatan ley line yang sudah ada, tetapi mereka tidak pernah berpikir untuk mencoba memanipulasi ley line itu sendiri.

Dengan kekuatan perangkat ini, sebagian besar Mana Material yang mengalir di ley line telah disedot, dan volumenya jelas berkurang. Jika tim lain juga berhasil mengaktifkan perangkat mereka dan berhasil memutus aliran Mana Material dari arah selatan, aliran Mana Material menuju Source Temple akan berkurang hingga setengahnya.

Ruang harta karun seharusnya sudah mendeteksi keanehan ini. Phantom pasti akan mulai mencari penyebabnya dan menyadari pergerakan Serena dan yang lainnya──.

Sambil memastikan perangkat terus berjalan, Selene memusatkan perhatian untuk mendeteksi keberadaan phantom.

Saat itu, Miles, yang melayang di dekatnya, mengeluarkan suara seperti lonceng untuk menyampaikan informasi.

“……Tujuh wujud binatang──tim pendahuluan, ya?”

Komposisinya terdiri dari lima wujud serigala dan dua wujud kadal yang sebelumnya pernah dilawan oleh Eliza dan kelompoknya.

Meskipun tidak ada suara langkah kaki, mata Miles tidak mungkin tertipu. Angin, tanah, dan tumbuhan──semuanya adalah bagian dari Miles.

Saat ini, Selene dan Miles terhubung oleh kekuatan tak terlihat. Pancaindra yang diperluas ini memberi tahu Selene tentang pendekatan phantom.

Tanpa suara, tanpa jejak, dan dengan kecepatan tinggi. Jika ini adalah serangan mendadak, mungkin mereka sudah tak sempat menyadarinya sebelum serangan pertama mendarat. Tak peduli sekuat apa seorang penyihir, mereka tak berdaya jika diserang sebelum sempat melancarkan mantra.

Namun, Selene tidak memiliki celah. Meski tidak memiliki banyak pengalaman bertarung, itu bukan masalah baginya.

Hutan adalah sekutu Selene Yggdra Frestel.

Dengan erat menggenggam tongkat panjang kesayangannya, Selene berkata pelan,

“……Miles.”

Tidak diperlukan perintah. Saat ini, Miles mampu memahami kehendak Selene dengan sempurna.

Tanah di bawah kaki Selene terangkat, membawanya lebih tinggi dari pepohonan besar yang membentuk hutan. Pasukan tanah berdiri dengan gerakan seragam, menghadap ke arah kedatangan phantom.

Selene melihat ke bawah. Mana Material yang tersebar oleh perangkat tampak jelas. Namun, karena posisinya yang terlalu tinggi, ranting-ranting pohon menyembunyikan pandangannya dari wujud phantom. Sebaliknya, Selene yang tinggi mencolok ini mudah terlihat dari jauh.

Jumlah phantom tidak tak terbatas. Semakin banyak yang dia tarik, semakin mudah tugas tim lain.

Setelah menerima laporan tambahan dari Miles, Selene mengerutkan kening.

“Tambahan lima belas wujud, semuanya berbentuk binatang. Mereka meremehkan kita.”

Beruntung, musuh yang datang berbentuk binatang. Para prajurit Yggdra tidak ada yang berbentuk seperti itu.

Tidak ada keperluan untuk menangkap mereka. Semuanya hanya perlu dihancurkan sekaligus.

Kecepatan binatang-binatang itu melambat. Mereka memiliki kecerdasan tinggi. Jelas mereka berencana mengelilingi dan menyerang secara serempak.

Namun, tidak ada alasan bagi Selene untuk menunggu mereka.

Dengan tongkatnya, dia mengetuk tanah di bawah kakinya, mengusir keraguannya sambil berteriak,

“Maju!!”

Tanah bergemuruh.

Ratusan prajurit tanah yang telah bersiap serempak menyerbu ke arah phantom.

Phantom yang menyerang tiba-tiba bereaksi tanpa mengeluarkan satu pun jeritan. Mereka berhenti menyembunyikan kehadiran mereka dan menghancurkan pasukan tanah yang mencoba merangkul mereka, sembari mendorong tanah dengan kaki mereka. Kulit keras mereka sama sekali tidak terpengaruh oleh serangan dari pasukan tanah itu, dan setiap pukulan mereka dengan mudah meremukkan para prajurit tersebut menjadi serpihan.

Semuanya sesuai dengan perkiraan. Pasukan kami ini, masing-masing unitnya, tidak memiliki kekuatan yang signifikan. Bahkan, secara ketat berbicara, mereka bukanlah prajurit sejati.

Mereka memiliki tangan, kaki, dan kepala, tetapi tidak memiliki titik vital. Yang mengendalikan mereka adalah Miles. Bagi Miles, yang mampu mengendalikan tanah, para prajurit itu hanyalah gumpalan tanah, dan serangan serempak mereka hanyalah gelombang tanah sederhana.

Miles menciptakan lebih banyak prajurit tanah baru. Ia meningkatkan kecepatan pembentukannya. Tanah dari prajurit yang hancur didaur ulang untuk menciptakan yang baru. Ia mengubah tanah di bawah kaki para binatang itu menjadi lumpur untuk memperlambat mereka. Bahkan sebelum melempar mereka, ia menimbun binatang-binatang itu dengan tanah.

Phantom mulai menggeliat dan memberontak. Namun, sudah terlambat bagi mereka untuk menyadari bahaya ini.

“Kembalilah ke tanah.”

Bunyi gemeretak yang menyakitkan telinga terdengar. Dalam sekejap, reaksi beberapa phantom menghilang. Miles memanipulasi tanah yang menimbun mereka, memampatkan dan menghancurkan tubuh mereka. Meski kulit mereka keras dan daya tahan hidupnya tinggi, cukup menghancurkan mereka hingga mati sudah cukup.

Beberapa phantom berbentuk kadal berhasil melepaskan diri dari cengkraman tanah dan melompat ke arah Selene. Meskipun tanah sudah diubah menjadi lumpur, mereka tetap bisa melompat sejauh itu. Selene terkesan, namun tiba-tiba phantom tersebut membuka rahang mereka secara bersamaan.

“!?!”

Cahaya terkumpul di dalam mulut mereka dan dalam sekejap dilepaskan ke arah Selene. Namun, serangan mereka tidak pernah sampai pada Selene.

Dinding tanah tebal muncul dari tanah, menghadang cahaya itu. Dinding tersebut memanas hingga merah membara, menaikkan suhu di sekitarnya, tetapi tetap tidak tembus. Sebaliknya, dinding tanah itu tumbang dan menghancurkan phantom yang ada di bawahnya.

Reaksi phantom semakin melemah hingga akhirnya benar-benar menghilang.

Kesunyian kembali menyelimuti sekeliling. Pertempuran awal ini hanya memakan waktu sekitar lima menit.

Selene menopang dirinya dengan tongkatnya, berusaha menenangkan napasnya yang tidak teratur. Ia menyeka keringat yang tanpa sadar sudah membasahi dahinya.

Tidak ada masalah. Namun, tidak ada rasa kemenangan yang dirasakan.

Mereka yang mampu menahan kekuatan Miles, meski hanya sebentar, adalah lawan yang kuat. Anggota tim lainnya mungkin lebih berpengalaman dalam pertempuran dibandingkan Selene, tetapi jika mereka harus menghadapi jumlah lawan sebanyak tadi, mereka tidak akan bertahan lama. Gelombang ketiga bisa datang kapan saja.

Bagaimana keadaan alat itu?

Selene memeriksa aliran energi tanah dan sejenak kehilangan kata-kata.

“...Mana Material yang tersebar… kembali ke tempat semula?”

Alat itu masih berfungsi dengan baik. Namun, aliran Mana Material yang telah tersebar luas oleh alat itu tampaknya kembali ke jalur aliran tanah semula. Dari perspektif atas, terlihat jelas bahwa aliran itu seperti cabang sungai yang kembali bergabung ke aliran utama. Dengan cara ini, jumlah energi yang mengalir ke ruang harta karun tidak berubah.

Apakah phantom melakukan sesuatu? Tidak, bukan itu alasannya.

Selene dengan panik menoleh ke arah tim yang menjalankan alat serupa. Hasilnya sama seperti miliknya.

Mereka berhasil memulai alat dan menyebarkan Mana Material. Namun, mereka gagal menciptakan aliran baru.

Ini karena penyebarannya tidak cukup.

Untuk menciptakan aliran baru yang mengabaikan jalur aliran tanah yang sudah ada, Mana Material yang diacak oleh semua alat harus saling terhubung.

Mana Material cenderung berkumpul ke lokasi dengan kekuatan terbesar. Itu adalah alasan mengapa makhluk hidup dapat menyerap Mana Material, juga mengapa aliran yang baru diacak kembali ke jalur semula, serta alasan mengapa rencana Sitri membutuhkan aktivasi alat secara bersamaan.

“Kesalahan perhitungan… ukuran alat ini tidak memadai…? Tidak, dari awal rencana ini memiliki banyak bagian yang belum diketahui.”

Rencana ini telah gagal. Tidak peduli seberapa keras mereka melindunginya, ini tidak akan ada gunanya.

Bahkan, Mana Material dari phantom yang baru saja dikalahkan Selene terlihat terserap kembali ke jalur tanah. Jumlahnya kecil, tetapi itu akan mengalir ke Source Temple melalui jalur tanah tersebut.

Selene tahu bahwa kemungkinan kegagalan ada, tetapi ini adalah yang terburuk. Ia harus segera memberi tahu semuanya, atau mereka akan terus bertarung melawan musuh tanpa tujuan.

Miles memberi tahu bahwa gelombang phantom berikutnya sudah mendekat. Namun, mereka tidak punya waktu untuk menghadapi mereka.

Tanah yang sebelumnya meninggi diratakan kembali. Selene menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan dirinya.

Pendekatan mereka tidak salah. Dengan alat yang lebih kuat, rencana ini mungkin akan berhasil.

Namun, tiba-tiba, terdengar bunyi retakan kecil. Di tengah pikirannya yang hampir meledak, Selene mencoba memfokuskan pandangan ke arah sumber suara tersebut.

Alat pengaduk Mana Material yang masih beroperasi. Kaca di alat itu retak kecil.

Retakan itu semakin meluas di depan mata Selene, hingga akhirnya—

“!? Kenapa!?”

Alat pengaduk Mana Material hancur berkeping-keping, dan Magic Stone yang dipasang sebagai sumber daya jatuh berguling ke tanah.

Ini adalah bencana. Di atas situasi terburuk yang sudah dibayangkan, muncul sesuatu yang lebih buruk lagi. Dan di atas segalanya, ini tidak masuk akal.

Selene terpaku oleh serangkaian kejadian yang melampaui batas kapasitasnya. Saat itu, di kejauhan, cahaya merah menyala ke udara.

Itu adalah sinyal untuk mengumpulkan alat dan mundur. Selene memaksa tubuhnya yang gemetar untuk bergerak, memulai proses evakuasi.

Ia tiba di lokasi tempat cahaya itu menyala—markas utama operasi kali ini, tempat Sitri mengoperasikan alatnya. Saat Selene tiba, hampir seluruh tim sudah berkumpul. Hampir bersamaan dengannya, Ruine, yang menjaga alat di lokasi berlawanan, juga tiba.

Di sana, bekas-bekas pertempuran masih jelas terlihat. Meski tidak separah tempat Selene, tampaknya cukup banyak phantom yang menyerang. Familiar Sitri yang aneh dengan kantong kertas di kepalanya sibuk membawa mayat phantom yang sudah dikalahkan.

Namun, semuanya belum selesai. Beberapa phantom berbentuk binatang mendekat. Jumlah mereka sedikit, mungkin karena masih dalam tahap pengamatan. Tapi ini hanya soal waktu. Meskipun ada penghalang dari Ansem, penghalang itu tidak akan bertahan lama.

Wajah Sitri menunjukkan ekspresi serius. Begitu melihatnya, Selene tidak bisa menahan diri untuk berteriak secara impulsif.

“Apa maksudnya ini!? Alatnya hancur berkeping-keping!!”

Selene tahu ia seharusnya tetap tenang, tetapi ia tidak bisa menahan diri untuk tidak mengungkapkan kekesalannya. Operasi ini adalah sesuatu yang menentukan nasib dunia.

Sitri menghela napas panjang, mengangkat alat dengan jarum penunjuk dan skala, lalu menjelaskan.

“Eksperimen ini sepenuhnya gagal. Penyebabnya adalah jumlah Mana Material di aliran tanah yang jauh melebihi perkiraan kita. Alatnya berfungsi dengan baik, tetapi tidak mampu menciptakan aliran baru.”

Dengan suara tenang, Sitri melanjutkan penjelasannya meskipun situasi semakin mendesak. Di segala arah, kehadiran phantom semakin terasa mendekat.

“Ini adalah alat pengukur Mana Material yang kita buat bersama alat lainnya. Lihat jarumnya? Sampai mentok ke kanan, bukan? Itu menunjukkan bahwa jumlah Mana Material di aliran tanah ini melampaui batas yang kita perkirakan. Singkatnya, alat pengaduk Mana Material itu tidak mampu menangani jumlah sebesar ini. Jika ingin disalahkan, ini adalah kesalahan dalam perhitungan kami. Tapi mengingat banyaknya elemen yang tidak diketahui tentang ley line, yah… ini tidak bisa dihindari.”

Alat yang dipasang Sitri sendiri masih belum rusak. Tampaknya, jumlah Mana Material di aliran tanah lokasi itu sedikit lebih rendah dibandingkan tempat Selene.

Alat di tempat Selene sebenarnya awalnya berjalan tanpa masalah. Mungkin saja alat itu berada di batas kapasitasnya. Namun, setelah phantom dikalahkan, Mana Material yang mereka lepaskan mungkin menjadi penyebab alat itu melampaui batas dan akhirnya hancur.

Namun, apa pun alasannya, satu hal yang jelas: kondisi saat ini tidak bisa dibiarkan.

“T-tapi… ini masih bisa diatasi, kan!? Bukankah kau bilang alat ini bisa disesuaikan…?”

Selene mengingat Sitri pernah mengatakan bahwa alat ini bisa diubah ukuran dan performanya dengan menyesuaikan parameter lingkaran sihir. Namun, jawaban Sitri atas harapan Selene terlalu kejam.

“Tidak mungkin. Untuk membuat alat ini, aku sudah menggunakan hampir semua kaca yang bisa didapatkan untuk menciptakan versi terkuatnya. Kalau aku menghemat bahan dan alatnya gagal, itu akan lebih buruk. Bahkan Lucia-chan pasti membutuhkan banyak tenaga sihir untuk membuat alat ini, bukan?”

Lucia mengangguk dengan wajah muram.

“...Tentu saja. Awalnya aku juga merasa alat ini terlalu banyak menyerap energi, meskipun katanya siapa saja bisa membuatnya.”

Bagaimana Lucia bisa tetap tenang dalam situasi seperti ini? Lapis, dengan wajah kesal, bertanya pada Sitri.

“Hmph… kalau begitu, aku tanya saja. Tidak bisakah alat itu dimodifikasi?”

Sitri menjawab sambil menghela napas.

“Untuk memodifikasi alat ini, akan sangat sulit. Penelitian harus dimulai dari awal, dan rekan-rekan yang membantuku mengembangkannya sekarang berada di penjara… eh, abaikan itu. Pokoknya, meskipun alat ini terlihat sederhana, alat ini adalah hasil penelitian panjang yang melibatkan para ahli terbaik.”

Selene tahu betapa rumitnya penelitian tentang Mana Material. Bahkan Yggdra membutuhkan waktu lama untuk menciptakan sihir pelindung. Ingin rasanya ia menangis, tetapi ini bukan waktunya.

Yang diperlukan saat ini adalah… mundur.

Baik melanjutkan strategi ini atau mengubahnya, bertahan di sini tidak akan membawa keuntungan.

Mereka harus mundur sekarang, sebelum kelelahan menjadi lebih parah.

Karena semua orang berkumpul di satu lokasi, jumlah phantom yang mendekati titik ini meningkat dengan cepat. Pasukan tanah dikerahkan untuk menyerang, tetapi bahkan itu tidak cukup untuk menghalangi mereka.

Miles bukanlah makhluk yang tak terkalahkan. Ia juga mengalami kelelahan, dan saat menyerang, pertahanannya menjadi rentan. Jika sebelumnya ia bisa menang, dikelilingi oleh seratus atau dua ratus phantom sekaligus mungkin akan membuatnya terhancur.

Para penyihir itu lemah. Berjuang terus-menerus melawan gerombolan phantom yang cukup kuat untuk membunuh mereka hanya dalam satu serangan adalah tindakan yang kurang bijak.

“Kita harus… mundur. Kita pikirkan langkah selanjutnya setelah kembali ke Yggdra,” kata Selene.

Semua tidak berjalan seperti yang diharapkan… atau mungkin keberuntungan terlalu sering memihak mereka sebelumnya. Masih ada seratus tahun sebelum dewa itu terbangun. Dengan waktu sebanyak itu, alat itu pasti bisa diperbaiki.

Langkah terbaik saat ini adalah mundur dan fokus pada pertahanan. Yang paling mengkhawatirkan hanyalah apakah kegagalan ini akan memancing masalah yang lebih besar di kemudian hari.

“…Aku dengar tingkat keberhasilan tugas mereka adalah 100%. Bahkan Senpen Banka bisa gagal juga, ya.”

Kepercayaan yang terlalu tinggi terhadap kemampuan mereka, yang mampu memulihkan Miles dan menyelamatkan Ruine, kini berbalik menjadi kesadaran bahwa mereka pun hanya manusia. Kegagalan selalu menjadi kemungkinan.

Namun, sikap percaya diri mereka yang santai kadang terasa menyebalkan. Apa mungkin ekspresi longgar mereka akan berubah jika mereka tahu situasi saat ini?

Sitri, dengan ekspresi bingung, saling bertukar pandang dengan rekan-rekannya dari Strange Grief, lalu berkata dengan nada heran.

“…Tidak, Krai-san tidak pernah gagal. Kegagalan ini bukan kesalahan Krai-san, tapi kesalahanku.”

“…Apa?”

Selene melihat sekeliling, memastikan kembali. Tetapi, Senpen Banka belum kembali. Selain itu, tidak ada tanda-tanda Night Parade juga.

Saat itu, dari pohon besar di dekatnya, sesosok bayangan manusia jatuh ke tanah.

Eliza peck mendarat dengan anggun di tanah, lalu menatap Sitri sambil berkata,

“Sitri, para phantom… sepertinya mereka melarikan diri. Atau mungkin… lebih tepatnya, mereka menemukan target baru.... ”

‹›—♣—‹›

Angin menerpa saat kami melesat melalui hutan dengan cekatan. Tingkat keahlian mengendalikan Car-kun yang dimiliki Tino telah meningkat jauh dalam waktu singkat. Dengan gesit, Car-kun meluncur di antara pepohonan yang rapat, dan sesekali cabang atau dedaunan yang menghalangi jalan disingkirkan oleh Tino yang duduk di depan, memastikan tidak ada satu pun yang mengenai diriku.

Kecepatan Car-kun tetap tinggi meski membawa Mimic-kun, aku, dan Tino sekaligus. Jika aku yang mengemudi, kemungkinan besar aku sudah menabrak pohon. Di sisi lain, wajah Tino yang mengendalikan Car-kun tampak sedikit tegang.

Mengingat baru-baru ini aku menyeretnya ke dalam kekacauan akibat benda-benda terkutuk, wajar saja jika dia menunjukkan ekspresi itu. Namun, kali ini, aku yakin melarikan diri bersamaku lebih baik daripada menghadapi pelatihan keras dari Liz.

“Betapa kuat... aura ini! Meski kita sudah mengambil rute memutar, aku tetap merasakan tatapan ini… Jadi, inilah yang disebut tingkat ancaman ruang harta karun Level 10!”

“...Ya, begitulah.”

Suara Tino menggambarkan ketakutan mendalam, tetapi tubuhnya sudah tidak gemetar lagi. Tampaknya dia telah memantapkan hati. Dalam situasi yang benar-benar genting, seorang Hunter sejati menunjukkan nilai sebenarnya.

Sementara itu, aku sama sekali tidak merasakan tatapan yang dia bicarakan. Aku memutuskan untuk tidak mempermasalahkannya.

Tino terus mengendalikan Flying Carpet, sesekali mengubah arah sambil melaju. Sulit dipercaya bahwa beberapa tahun lalu dia adalah gadis yang tidak ada kaitannya dengan pertempuran. Keahliannya dalam menggunakan artefak sekarang bahkan melampauiku. Aku senang membawanya kali ini. Di hutan seperti ini, dengan pemandangan yang tampak serupa di mana-mana, aku tidak mungkin mencapai sisi utara sendirian.

“Master… setelah kita tiba, apa yang harus kulakukan? Maaf, ini mungkin memalukan, tapi meski aku akan berusaha semaksimal mungkin, aku khawatir aku tidak cukup kuat untuk menghadapi phantom dari Source Temple.”

“Ya, itu benar. Tapi tenang saja. Tujuan kita kali ini hanya untuk mengulur waktu, dan aku sudah punya rencana untuk pertarungan. Kalau mau, kau bisa sembunyi di dalam Mimic-kun.”

Kemungkinan besar, aku sendiri juga akan bersembunyi. Namun, mendengar rencanaku, Tino tampak menarik napas dalam-dalam sebelum akhirnya menoleh padaku dengan tekad di wajahnya.

“Tidak... Aku sudah dipilih oleh Master, jadi kali ini aku akan memenuhi harapanmu! Aku tidak bisa terus-menerus bersembunyi jika ingin menjadi pemburu yang hebat!”

“...Wow, kau benar-benar hebat, Tino. Bagus sekali.”

Dia tampaknya sangat bersemangat, tetapi hatiku terasa sedikit perih. Apakah ini artinya aku tidak akan pernah menjadi pemburu hebat karena selalu bersembunyi?

Tino selalu memenuhi harapanku, bahkan lebih. Kemampuannya mengemudikan karpet kali ini sangat luar biasa. Jujur saja, aku sangat bergantung padanya untuk petunjuk arah dan transportasi.

“Ah, tidak, Master terlalu memujiku... Kita sudah mendekati sisi utara. Di mana kita akan turun?”

Tino memberi tahu kami sambil sedikit memerah. Aku bahkan tidak sadar kami sudah sampai di utara. Hutan memang menyebalkan.

Kami tiba di area yang agak terbuka, cukup luas untuk memasang alat. Tempat ini sepertinya cocok. Bagaimanapun, aku diberi kebebasan penuh oleh Sitri, dan tujuan utamaku adalah menarik perhatian phantom agar beban Sitri dan timnya berkurang.

“Baik, kita turun di sini saja.”

“!? Eh? D-di sini?”

Tino tampak terkejut, tetapi tetap menurunkan karpet sesuai perintahku. Mulai sekarang, ini adalah perlombaan melawan waktu.

“Aku akan bersiap-siap, jadi Tino, tolong awasi Source Temple!”

“Awasi? Source temple ada tepat di sana... I-itu, baiklah.”

“Jika ada phantom mendekat, coba halangi mereka sebisanya. Kalau bisa, bunuh saja.”

“F-fuh!?”

Tino mengeluarkan suara aneh. Aku, sementara itu, segera mendekati Mimic-kun dan memintanya mengeluarkan perangkat. Dengan satu gerakan, Mimic-kun memuntahkan alat besar untuk pengadukan Mana Material.

Alat itu terlihat aneh seperti biasanya. Desainnya tampak sederhana, tetapi bagaimana alat ini bisa memanipulasi Mana Material yang tidak terlihat tetaplah misteri. Dunia ini penuh dengan hal-hal yang membingungkan.

Tentu saja, aku tidak peduli dengan cara kerjanya. Yang penting hanyalah bagaimana menghidupkannya.

Meskipun aku diberi kebebasan penuh, aku memutuskan untuk menyinkronkan waktu pengaktifan alat dengan Sitri. Melihat jam, masih ada sedikit waktu tersisa, jadi aku memutuskan untuk mengeluarkan kartu asku.

Tino terus melirik ke arahku, tampak ingin tahu apa yang sedang kulakukan. Dengan suara datar, aku memberi perintah pada Mimic-kun.

“Mimic-kun, keluarkan benda terkutuk yang aku masukkan kemarin.”

“!? Benda terkutuk!?”

Tino mengeluarkan suara kaget yang nyaring. Aku merasa puas melihat Tino terkejut.

Di antara artefak yang kumiliki, tidak ada satu pun yang cukup kuat untuk menghadapi phantom dari ruang harta karun Level 10.

Namun, jika tidak terbatas pada artefak—ada sesuatu yang lain.

Salah satu penyebab kekacauan di ibu kota beberapa waktu yang lalu. Kutukan terburuk yang diciptakan manusia, yang pernah menghadapi beberapa pemburu tingkat tinggi, termasuk Ark, secara setara.

Setelah insiden itu, secara kebetulan, benda terkutuk yang paling kuat itu tetap berada di tanganku.

Mimic-kun mendengar permintaanku dan mulai mengeluarkan benda terkutuk itu. Liontin berbentuk salib, boneka beruang, pedang yang disarungkan dalam sarung hitam legam, dan tongkat panjang berwarna hitam yang melengkung.

Yang aku butuhkan sebenarnya hanya boneka beruang, tapi sepertinya cara menariknya kurang tepat.

Aku meletakkan pedang dan tongkat yang menghalangi di dekat situ, lalu menggantungkan liontin di leher boneka beruang—Marin Wails.

Ketika melihat benda yang kuambil, Tino tampak tertegun dan berkata dengan nada kebingungan.

“Itu… jangan-jangan…? Tapi, bentuknya berubah dari yang aku tahu.”

“Boneka itu sudah rusak parah, jadi aku memperbaikinya,” jawabku.

Saat aku menemukan Marin Wails, boneka itu dalam kondisi sangat tua dan rusak. Permukaannya hitam, penuh lubang, dan mata serta tangannya hampir lepas. Kemungkinan besar bukan karena terlibat dalam pertempuran, tapi memang sudah seperti itu sejak awal.

Meskipun aku mengalami banyak kesulitan karena Marin, aku tidak cukup dingin untuk meninggalkan boneka terkutuk yang terlihat seperti sampah itu begitu saja.

Aku menggunakan ramuan pembersih khusus pemburu untuk mencuci boneka itu, menjahit bagian yang sobek, mengganti kapas isinya, dan bahkan memberinya pakaian baru.

Lihatlah. Kini boneka itu seperti baru (atau lebih tepatnya, jadi barang yang berbeda).

“!? Memperbaiki?! Master kau memperbaiki item terkutuk?! Bukankah Marin Wails telah dihancurkan oleh serangan Shero?!”

“Kau pikir begitu, kan? Sebenarnya, dia hanya bersembunyi dan tidak benar-benar menghilang.”

Kontak pertama terjadi setelah aku memperbaiki boneka itu. Dia muncul dalam mimpiku. Aku lupa detail mimpinya, tapi mungkin itu adalah cara Marin mengucapkan terima kasih atas perbaikan bonekanya.

Sepertinya kebenciannya terhadap manusia sudah mereda, meskipun dia belum sepenuhnya menghilang. Saat kekacauan di ibu kota, dia bahkan melindungiku dari Shero di akhir insiden. Jadi, kurasa aku tidak sepenuhnya dibenci olehnya.

Aku meletakkan boneka beruang yang telah diperbaiki itu di tanah. Jika tidak tahu sebelumnya, tidak ada yang akan menyangka boneka lucu seperti ini menyimpan kutukan yang bahkan Gereja Cahaya Roh tidak sanggup tangani.

Aku menunggu sejenak, tetapi boneka beruang itu tidak menunjukkan tanda-tanda bergerak, tampak seperti boneka biasa. Bahkan liontin yang mengandung Ksatria hitam tidak menunjukkan tanda-tanda aktivitas.

Kemarin, aku sudah berlutut dan memohon agar dia mau bertarung, dan dia mengangguk setuju. Tapi, jangan-jangan sekarang dia ingin membatalkan janji itu? Kalau begitu, aku hanya akan kabur menggunakan Car-kun.

…… Tidak muncul juga, ya. Oh! Di saat seperti ini, aku harus memberinya persembahan.

Pasti dengan menunjukkan rasa hormat, Marin akan muncul. Aku segera merogoh tas artefak yang kusebut Mimic-kun, yang berbeda dari tas lain karena hanya bisa menyimpan cokelat batangan, sebuah kekurangan besar.

Aku mengeluarkan cokelat batangan yang selalu kubawa dan meletakkannya di atas kepala boneka itu. Satu batang, dua batang, tiga batang… saat aku meletakkan batang kelima, boneka itu tiba-tiba disambar dari samping.

Seorang gadis muncul entah dari mana dan memeluk boneka beruang itu erat-erat. Di sebelahnya, seorang ksatria berbalut hitam legam berdiri seperti patung.

Marin Wails.

Gadis yang berubah menjadi kutukan akibat nasib tragisnya. Namun, penampilannya sekarang jauh lebih tenang dibandingkan pertama kali aku melihatnya. Gaun hitam hangus yang dikenakannya tetap sama, tetapi wajah dan tangan yang sebelumnya menyerupai mayat busuk kini kembali menyerupai manusia, dan ekspresinya memancarkan lebih dari sekadar kebencian.

Marin menatapku dengan ekspresi yang tampak sedikit kesal.

Yah, dia memang sudah setuju untuk membantuku, meskipun bukan dengan sepenuh hati, jadi aku tidak bisa mengeluh. Namun, setidaknya tidak ada tanda-tanda niat membunuh darinya.

Aku merapatkan kedua tanganku, mengambil cokelat batangan yang jatuh ke tanah sebagai persembahan, dan menyodorkannya kepada Marin sambil berkata:

“Maaf, ya. Aku akan membuat boneka ini jadi lebih kuat.”

“…Ja-jangan...”

“M-Master... kau ingin memancing Marin Wails!? Eh, tunggu, dia bisa bicara!?”

Tino mengeluarkan suara kaget yang melengking.

Ide yang bagus, kan? Yang lemah juga punya cara bertarung sendiri. Dan karena Shero bisa bicara, tak ada yang aneh jika Marin juga bisa.

“Memancing itu kedengarannya buruk... aku hanya ingin dia membantu sedikit saja.”

Menyuruh seorang gadis bertarung memang terasa berat, tapi aku sudah tahu betapa hebatnya kekuatan Marin. Memang dia tidak bisa melawan Shero, tapi melawan phantom dari Source Temple pasti bisa. Apalagi, Marin tak punya tubuh fisik, jadi dia tidak akan mati meski terkena serangan. Dia juga punya kutukan Ksatria Hitam.

Lagipula, aku baru ingat kalau kutukan itu juga punya kelebihannya sendiri.

Aku menunjuk pedang dan tongkat sihir yang tergeletak di tanah—artefak terkutuk yang membuat Akademi Sihir dan Dojo Pedang Kensei terjerumus dalam kekacauan.

“Ayo, ambil pedang dan tongkat itu.”

“…”

Ya, karena kutukan itu, mereka bisa menggunakan artefak terkutuk lain tanpa konsekuensi buruk. Artefak terkutuk biasanya memiliki kekuatan luar biasa yang ditukar dengan efek negatif yang tak bisa diabaikan. Tongkatnya masih misterius, tapi pedang itu pernah menghancurkan Dojo Kensei hingga rata dengan tanah. Jika Marin dan Ksatria Hitam yang sudah kuat menggunakannya, mereka akan seperti harimau bertaring emas, dan aku punya senjata pamungkas.

Tanpa artefak saja, Marin dan Ksatria Hitam mampu melawan para pemburu berpengalaman dan Gereja Cahaya Roh. Jika mereka dipersenjatai, mungkin phantom tidak akan jadi ancaman, meski datang dalam jumlah besar.

Marin dan Ksatria Hitam perlahan mengambil senjata terkutuk itu.

Tino tiba-tiba menoleh ke dalam hutan dengan ekspresi tegang.

“M-Master, aku merasakan sesuatu... phantom sedang mendekat!”

“Oh, terima kasih. Sudah waktunya ya...”

...Padahal aku bahkan belum mengaktifkan alatnya. Cepat sekali. Aku sama sekali tidak merasakan apa-apa, tapi rupanya waktu sudah lewat.

Karena Marin terlalu lama keluar, pasti Sitri dan yang lain sudah mengaktifkan alat itu. Yah, aku juga akan mengaktifkan alat di sini.

Aku mengambil Magic Stone dari Sitri dan memasukkannya ke dalam lubang alat itu. Tabung kaca bergetar tanpa suara. Kukira akan ada suara atau cahaya yang mencolok, tapi reaksinya sangat sederhana. Apa benar alat ini sudah aktif?

Tino membuka mata lebar-lebar dan berbicara dengan suara gemetar.

“Suara ini, aura ini... mereka bergerak tanpa suara, tapi aku tahu... jumlah mereka sangat banyak!”

Aku memasang telinga, tapi hanya mendengar suara angin. Tino, dengan kemampuannya sebagai thief, punya indra yang tajam. Mungkin karena sering menghadapi bahaya, kekuatan magisnya memperkuat indra itu.

“Berapa banyak kira-kira?”

“…Banyak sekali. Aku tidak bisa menghitung. Mungkin karena tempat ini lebih dekat ke Source Temple dibandingkan dengan tempat Sitri Onee-sama dan yang lainnya.”

Begitu ya... sepertinya kami akan menjadi umpan yang efektif. Mereka pasti tak mengira target utama adalah Sitri.

Aku memanggil Mimic-kun untuk dekat denganku agar bisa melarikan diri kapan saja. Aku juga memeriksa Safe Ring di jariku.

Aku tak tahu seberapa kuat phantom dari Source Temple. Aku pernah melihat pertempuran besar yang melibatkan mereka dan pasukan Adler, tapi waktu itu aku hanya bisa terpaku.

“…Tino, ke sini.”

“!? Ba-baik...”

Tino, yang terus mengawasi bayangan di hutan, mendekat dengan langkah kecil.

Pengalamanku berkata, jika aku berdiri bersama orang lain, serangan akan lebih dulu mengarah kepadaku. Kalau ada serangan area sekalipun, cincin pelindungku bisa melindungi Tino. Dia pasti bisa menangani serangan setelah tahu pola mereka.

Ksatria Hitam maju tanpa ragu. Marin berdiri di sampingnya, menggenggam tongkat dengan wajah gelap.

“...Oh ya, apakah Marin seorang penyihir?”

“T-tunggu! Mereka datang!”

Tino berseru, keringat mengalir di pipinya.

Aku baru sadar kami sudah dikepung.

Meskipun aku memilih tempat yang cukup terbuka untuk turun, hutan lebat ini hanya menyisakan jarak beberapa meter sebelum pohon-pohon besar dan bayangannya menutup pandangan. Di antara dahan-dahan tinggi dan batang pohon besar, phantom dengan topeng hitam telah bersembunyi.

Mungkin jumlah mereka lebih dari sepuluh. Kapan mereka bisa mendekat sejauh ini tanpa terdeteksi?

Phantom-phantom itu tidak benar-benar berusaha menyembunyikan diri. Jika mereka serius ingin bersembunyi, aku tidak akan menyadari keberadaan mereka, bahkan dari jarak ini. Fakta bahwa mereka tidak menyembunyikan diri menunjukkan kepercayaan diri dan kesiapan untuk menyerang.

Tino menghela napas pendek, suara gemetarnya terdengar tegas meskipun penuh ketegangan.

“Master... mereka adalah tipe penyihir dan thief. Mereka terbiasa bertarung di hutan seperti ini!”

Aku menajamkan telinga, tapi hanya angin yang terdengar. Namun, dedaunan yang bergesekan dan bayangan yang bergerak di antara dahan membuat suasana semakin menegangkan. Kecepatan dan keheningan mereka luar biasa, tetapi lebih menakutkan lagi adalah fakta bahwa mereka belum menyerang.

Mereka sangat terlatih dan cerdas. Mungkin mereka sedang menunggu kesempatan untuk serangan mematikan. Tekanan dari kehadiran mereka cukup untuk membuat Tino terengah-engah, meskipun mereka belum bergerak.

“…Mereka bilang, jangan bunuh Selene, kan?”

“…”

Tino menelan ludah, tubuhnya mulai mengambil sikap bertarung. Dia tidak membawa senjata, hanya mengandalkan tangan kosong.

Sekarang aku sadar, Tino hampir selalu bertarung tanpa senjata. Bahkan Luke membawa pedang kayu, dan Liz menggunakan senjata kalau diperlukan. Mungkinkah sebenarnya Tino yang paling impulsif dan mengandalkan kekuatan otot? Tidak, ini bukan saatnya berpikir hal semacam itu. Aku tidak berniat membiarkan Tino bertarung.

Ksatria Hitam melangkah maju, menghunus pedangnya. Dengan pijakan yang kuat, dia melompat, mengurangi jarak beberapa meter dalam sekejap. Namun, gerakan itu segera digagalkan.

Dari atas pohon, dari balik bayangan, hujan anak panah meluncur ke arahnya. Kecepatannya lebih tinggi dari langkah Ksatria Hitam.

Panah-panah itu menyerang seperti badai, dan Ksatria Hitam menangkis semuanya dengan tebasan pedang. Suara logam yang berbenturan menggema.

Kecepatan tembakan mereka menyerupai tembakan otomatis. Bagiku, panah-panah itu terlihat seperti garis cahaya yang menyatu. Namun, Ksatria Hitam berhasil menangkis semuanya, menghasilkan suara berdering yang seolah menjadi satu alunan.

“Kekuatan macam apa ini...” gumamku.

Tino berdiri tegang di sampingku, tatapannya penuh fokus ke arah hutan. Sementara itu, Marin dan Ksatria Hitam tetap berada di depan.

Bagaimana mungkin ini terjadi? Kecepatan tembakan anak panah itu seperti rentetan peluru, hingga di mataku hanya terlihat garis-garis yang menyatu. Suara tebasan yang menangkis semuanya terdengar seperti dentingan yang tidak terputus.

Di sana, terjadi pertarungan antara teknik luar biasa yang melampaui imajinasiku.

“Kecepatan macam apa ini…?! Aku tidak bisa bergerak! Kita sedang menjadi target!”

Biasanya, panah memiliki kecepatan tembakan yang lebih lambat dibandingkan senjata api. Namun, hujan panah ini tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti. Rasanya seperti ada ratusan, bahkan ribuan orang yang menembakkan panah sekaligus.

Panah-panah yang ditebas jatuh ke tanah, menciptakan lubang besar. Seolah-olah itu adalah ledakan bom. Memang, busur dan panah dianggap senjata yang jarang digunakan, tetapi itu bukanlah senjata yang lemah. Bahkan, Sven berhasil mendapatkan julukannya karena kemampuannya yang luar biasa dengan busur dan panah sebagai senjata utamanya.

Setiap anak panah itu memiliki kekuatan yang mematikan. Ksatria Hitam memanfaatkan kekuatan pedang terkutuk dan teknik menebas yang luar biasa untuk menangkisnya, tetapi ia tidak bisa maju satu langkah pun. Bahkan, ia perlahan-lahan mundur. Lawan ini sangat berbahaya. Mungkin alasan mereka belum menyerang kami adalah karena ingin menghabisi target satu per satu?

Ketika melihat Ksatria Hitam yang kesulitan, Marin tampaknya mengambil keputusan dan maju ke depan.

Ekspresinya campuran antara kesedihan dan ketakutan. Dari bibirnya yang sedikit terbuka, terdengar jeritan bernada tinggi yang mengguncang hutan yang sunyi.

Jeritan itu adalah kutukan Marin Wails—kekuatan yang menjadi sumber namanya. Kutukan ini mampu membunuh hanya dengan didengar, bahkan memiliki kekuatan fisik yang melampaui nalar. Kekuatan yang pernah mengguncang Gereja Cahaya Roh. Mendengar jeritan itu, garis-garis panah sempat bergoyang sesaat.

Namun—Tino tiba-tiba berbicara dengan suara gemetar.

“Master… mereka tidak terlalu kuat, kan?!”

“…Benar, mereka terlihat lemah.”

Ada sesuatu yang aneh. Ini benar-benar tidak sesuai dengan perkiraanku. Saat melawan Gereja Cahaya Roh, Marin jauh lebih kuat. Kutukan itu mampu membuat jiwa seseorang membeku, menjatuhkan siapa pun yang mendengarnya ke dalam kondisi tak berdaya. Kekuatan itu memang pantas disebut kutukan terkuat.

Namun, jeritan kali ini hanya seperti jeritan biasa. Kekuatan itu masih ada, tetapi jika dibandingkan dengan saat melawan Gereja Cahaya Roh, ini sangat mengecewakan. Ngomong-ngomong, waktu itu, bukankah Marin juga menggunakan semacam api hitam untuk menciptakan perisai bagi Ksatria Hitam? Lalu, di mana kekuatan itu sekarang?

Setelah mendengar serangan Marin, target dari phantom mulai berganti. Sebagian panah diarahkan ke Marin yang sedang menjerit putus asa. Tubuh kecilnya tertembus, membuatnya terpental. Tongkat terkutuk yang dipegangnya jatuh dari tangan dan terguling ke tanah.

Saat Marin terpental, Ksatria Hitam tampaknya kehilangan fokus, terkena hujan panah secara langsung, dan terlempar jauh. Tubuhnya terhempas beberapa kali di tanah sebelum akhirnya membentur pangkal pohon besar. Pohon itu, meskipun memiliki akar yang kuat, bergoyang hebat akibat benturan tersebut.

Kekuatan itu terlalu besar untuk dianggap hanya sebagai serangan panah biasa. Setelah serangan itu selesai, suasana kembali sunyi.

Kalau aku yang terkena serangan itu, aku pasti sudah mati. Namun… mereka bukan aku.

“Master, mungkinkah… dendam mereka mulai memudar? Lagi pula, fakta bahwa mereka mau mendengarkan perintah manusia saja sudah menunjukkan bahwa mereka semakin mirip dengan manusia, kan?!”

“…Kau benar, itu masuk akal.”

Aku benar-benar lupa. Kutukan adalah manifestasi dari emosi kuat yang diubah menjadi sebuah formula. Jika emosi kebencian mereka memudar, maka kekuatan kutukan itu pun akan melemah. Aku seharusnya menyadari hal ini saat mereka mulai bersikap tenang tanpa adanya segel yang menahan mereka.

Ini buruk. Sama sekali di luar dugaanku. Aku sempat berpikir untuk mengandalkan Marin sepenuhnya, tetapi sekarang, apa yang harus kulakukan?

Marin, yang terhempas jauh, melayang di udara seolah mengambang, lalu kembali.

Meskipun kekuatannya melemah, kemampuan abadi yang diperlihatkan Marin saat melawan Gereja Cahaya Roh tampaknya masih ada. Panah itu jelas-jelas menghantam bagian tengah tubuhnya, tetapi dia tidak memiliki luka sama sekali. Namun, wajahnya menunjukkan ketakutan dan kebingungan.

“Apa… kenapa ini terjadi?”

Dengan suara serak, Marin bertanya dengan nada penuh kebingungan. Aku pun ingin tahu jawabannya. Tampaknya, dia sendiri tidak sadar bahwa kekuatannya sudah melemah.

Kalau begini, mungkin kekuatan Ksatria Hitam juga ikut melemah. Apakah ini akibat mereka sempat ditelan oleh Shero? Ataukah ini karena aku terlalu berhati-hati saat menangani benda kutukan mereka sehingga menghilangkan rasa dendam mereka? Bagaimana mungkin musuh yang begitu kuat berubah menjadi begitu lemah setelah menjadi sekutu…

Aku berharap mereka memberi tahu ini satu jam sebelumnya. Fakta bahwa kami baru mengetahui ini setelah diserang oleh phantom sungguh terlalu buruk.

“Masih ada harapan,” aku berkata dengan nada putus asa.

Marin memandangku dengan terkejut, seolah mempertanyakan keberanian dariku yang biasanya tak ada. Pada dasarnya, jika Marin gagal mengulur waktu karena kekuatannya tidak mempan, rencanaku berikutnya adalah melarikan diri. Namun, melihat kecepatan hujan panah itu, yang setara dengan sihir serangan Lucia, aku ragu kami bisa kabur.

Seorang pemanah ahli bisa melakukan tembakan dari jarak lebih dari satu kilometer. Kalau ini adalah phantom dari ruang harta karun level 10, maka penglihatan mereka juga mungkin luar biasa. Rasanya, mereka bisa menyerang dari mana saja.

Untuk saat ini, serangan panah telah berhenti. Namun, para phantom belum pergi.

Dengan tenang namun mengerikan, topeng-topeng itu terus mengawasi kami.

Ksatria Hitam, yang sempat terhempas ke pangkal pohon, kembali berdiri dengan langkah yang goyah. Meskipun baju zirahnya penyok dan penuh lubang, untungnya dia masih bisa bergerak.

Dia mengangkat pedangnya, berdiri di depan untuk melindungi Marlin, tetapi situasi di mana kami dikepung dari segala arah membuat perlindungannya tampak sia-sia.

“Master, musuh masih memiliki penyihir di antara mereka.”

“Menurutmu kenapa mereka belum menyerang?”

“Mungkin mereka sedang mengamati kekuatan kita, untuk memastikan kemenangan. Atau… mungkin mereka menunggu bala bantuan.”

Tino menjelaskan dengan suara yang sedikit gemetar. Aku mengangguk pelan. Ini memang ciri khas phantom dari ruang  harta karun tingkat tinggi.

Semoga saja mereka hanya terus mengamati tanpa menyerang.

Sambil tetap waspada terhadap para phantom, aku dengan hati-hati memungut tongkat kutukan yang tergeletak di dekat kakiku. Kemudian, aku berkata pada Tino, 

“Tino, masuklah ke dalam Mimic-kun. Sembunyilah di sana.”

Marin dan Ksatria Hitam memang kuat. Atau, setidaknya dulu kuat. Namun, kutukan itu pada dasarnya tidak bisa dihancurkan dengan serangan biasa. Aku sendiri memiliki jaminan perlindungan berupa Safe Ring, tetapi Tino tidak memilikinya.

Rencanaku adalah membuat Tino bersembunyi di dalam Mimik dan kemudian mencari cara untuk kabur.

Namun, mendengar perintahku, Tino mengepalkan kedua tangannya dan memandangku dengan mata besar yang dipenuhi air mata, lalu berkata dengan suara gemetar,

“Tidak… Kali ini, aku juga akan bertarung!”

“…Hah?”

“Aku tahu aku masih lemah. Aku tahu. Tapi aku tidak bisa terus-menerus berlindung di belakang Master! Aku sudah berlatih… berlatih agar aku bisa bertarung di sisi Master!”

Saat ia selesai berbicara, gemetar dalam suaranya menghilang. Tino menatap tajam ke arah phantom dengan penuh tekad.

Kata-katanya dipenuhi dengan keberanian. Marin dan Ksatria Hitam juga menatap Tino dengan ekspresi terkejut.

…Aku pun bingung. Awalnya, rencanaku adalah membuat Tino bersembunyi lalu kabur bersama yang lain. Tapi, mendengar tekad Tino, aku tidak bisa begitu saja mengatakan itu lagi.

Sambil memasang senyum penuh percaya diri yang palsu, aku berkata,

“Tino, keberanian memang adalah hal yang penting bagi seorang pemburu. Tapi jangan lupa tujuan utama kita.”

Aku merasa pernah mengatakan hal serupa saat berada di Sarang Serigala Putih.

“T-tujuan utama kita…?”

Tino membuka matanya lebar-lebar, seperti baru tersadar akan sesuatu. Ya, tujuan kita kali ini bukan untuk mengalahkan musuh.

Marin dan Ksatria Hitam hanya dimaksudkan untuk mengulur waktu. Bahkan, kami sebenarnya tidak perlu melindungi perangkat itu.

Phantom masih dalam mode pengamatan. Jika teori Sitri benar, mereka akan melemah seiring waktu. Tapi, berapa lama waktu yang dibutuhkan hingga mereka lenyap sepenuhnya? Apa tidak bisa sekarang saja?

Untuk sementara, aku memutuskan untuk membuat Tino setidaknya mengikuti perintahku. Dengan penuh keyakinan, aku berkata,

“Aku punya… rencana.”

“!?”

Tino memandangku dengan penuh harapan, tetapi saat itu—

Tiba-tiba terdengar suara pecahan keras seperti ledakan yang menggema.

Aku terkejut dan melihat ke atas. Potongan kaca yang berkilauan mulai jatuh dari langit.

Perangkat pengaduk Mana Material itu telah setengah hancur. Di mana-mana, terdapat panah hitam yang tertancap di dalamnya.

Aku sama sekali tidak bisa bereaksi, tetapi tampaknya phantom menyerang perangkat itu.

Mereka seharusnya tidak tahu tentang perangkat itu… Kalian cukup cerdas, ya.

“!? Master!”

“Te-Tenang, Tino. Kita tidak butuh perangkat itu.”

Yang penting adalah nyawa kita. Tampaknya kita tidak punya waktu untuk menunggu mereka melemah.

Tiba-tiba, Safe Ring teraktivasi. Sebuah anak panah terpental jauh, barulah aku menyadari serangan itu.

Kecepatan panah itu sepenuhnya melampaui kemampuan persepsiku. Ini bukan lagi soal menghindar atau tidak.

Ksatria Hitam mengayunkan pedangnya, menebas anak panah yang mendekat. Marim, meski kekuatannya telah melemah, tetap mengintimidasi para phantom dengan jeritan pilunya.

Sementara itu, Tino menarik napas pendek dengan ekspresi putus asa, lalu mengayunkan tinjunya di depanku, yang hanya berdiri terpaku.

Beberapa anak panah tertancap di tanah. Sepertinya lintasannya dialihkan...

Mampu menangkis panah phantom level 10 dengan tangan kosong, padahal aku bahkan tidak bisa melihatnya? Benar-benar monster.

“Ma-Master, para phantom penyihir… sedang mengumpulkan energi!” Tino berteriak dengan suara seperti jeritan. Tampaknya para phantom sudah berhenti mengamati.

Aku juga bisa mendengar suara gemuruh, seperti petir yang menyambar.

Aku melihat ke langit. Dari segala arah, cahaya berkumpul di langit.

Mantra sihir penyihir membutuhkan waktu pengumpulan yang lebih lama seiring dengan skala kekuatannya. Dan ini—adalah sihir ritual. Serangan dahsyat yang dilakukan oleh beberapa Penyihir sekaligus. Mereka menggunakan panah sebagai pengalih perhatian, dengan tujuan menghancurkan semuanya sekaligus.

Tapi yah, aku masih punya Safe Ring. Baru satu yang terpakai kali ini, jadi masih ada cadangan.

“!? Ma-Master, tiba-tiba seperti ini—hiya!?”

Aku menarik Tino yang wajahnya tegang ke arahku. Safe Ring biasanya hanya melindungi satu orang, tetapi jika berdekatan, masih bisa melindungi dua orang.

Marin dan Ksatria Hitam... yah, mereka mungkin akan baik-baik saja. Mereka terkutuk, lagipula.

Lalu, ketika aku secara tidak sadar mencoba mengangkat tongkat terkutuk itu, aku menyadari sesuatu.

Tongkat itu… berat. Tidak bisa diangkat.

Refleks, aku menunduk melihat ke bawah.

Ujung tongkat itu menancap ke tanah. Tidak, “menancap” bukan kata yang tepat.

Dari ujung tongkat itu, akar-akar menjulur dan menusuk ke dalam tanah. Akar-akar itu, mirip dengan tentakel, terus bergerak, merayap di atas tanah. Aku mencoba menariknya dengan kuat, tetapi tidak bisa. ...Tongkat yang aneh sekali.

Tino, yang kupegang erat, menyadari sesuatu di kakinya dan terpaku.

Lalu, akar-akar yang merayap di tanah itu tiba-tiba berubah arah.

Arah yang dituju akar-akar itu adalah—energi penghancur yang sedang terbentuk di langit. Akar-akar itu menyentuh cahaya itu dan terpental keras.

Sebagian akar terbakar habis, mengisi udara dengan bau hangus yang menyengat. Namun, tongkat itu tidak menyerah.

Akar-akar yang bercabang lebih banyak menyerbu cahaya, tak peduli meskipun terluka.

Tanah di bawahku berguncang hebat. Tanah merekah, dan sesuatu berwarna hitam muncul dari celahnya.

Aku menunduk. Itu adalah batang pohon. Batang berwarna hitam pekat, sama seperti tongkat itu.

Tampaknya tongkat yang menancap ke tanah ini telah tumbuh di dalamnya.

Aku hampir terjatuh dan buru-buru meraih tongkat itu. Mimic-kun mengulurkan tangannya, mencengkeram batang pohon itu.

Keadaan ini terlalu absurd, hingga aku tak bisa menahan senyum.

Di bawahku, Tino berteriak.

“!?… Ini… ini adalah… Black World Tree!!”

Mendengar kata-katanya, mataku membelalak.

Itu adalah nama benda terkutuk yang pernah menghancurkan sebagian besar Akademi Sihir Zebrudia. Akhirnya, pohon itu dihancurkan oleh Lucia dan Rosemarie Puropos, seorang pemburu level 8 dengan gelar Shin’en Kametsu.

Dan dari abu pohon itu—lahirlah tongkat ini.

Aku benar-benar lupa akan hal itu. Lagipula… bukan aku penciptanya.

“...Bahkan setelah menjadi abu, pohon ini masih hidup. Menakutkan sekali.”

Cahaya yang diciptakan oleh para phantom sedikit demi sedikit meredup setiap kali disentuh oleh akar, hingga akhirnya sepenuhnya terserap.

Aku teringat informasi dalam buku benda terkutuk.

Black World Tree adalah tiruan dari Pohon Dunia. Pohon Dunia asli tumbuh besar dengan menyerap Mana Material. Sementara itu, tiruannya ini secara aktif menyerang makhluk hidup untuk menyerap energi magis yang dimilikinya.

Di Akademi Sihir Zebrudia, pohon itu menyerap serangan sihir dari banyak Penyihir, hingga tumbuh lebih besar dari gedung akademi.

Namun, kecepatan pertumbuhan Black World Tree yang sekarang tampaknya jauh lebih cepat. Pandanganku naik dengan cepat.

Batang Black World Tree yang mencabik-cabik tanah ini, kini sebesar raksasa hitam.

Aku berpegangan erat pada tongkat itu, menggenggamnya agar tidak terjatuh dari ketinggian puncak batangnya. Untungnya, tampaknya pohon ini tidak tertarik padaku maupun Tino untuk saat ini.

Para phantom mulai menyerang sekaligus. Anak panah yang sebelumnya diarahkan ke kami, serta mantra sihir baru mereka, kini menghantam batang Black World Tree.

Getaran hebat menghantam kami. Tapi pohon itu tidak roboh. Ukurannya sudah terlalu besar untuk dihancurkan dengan anak panah. Lubang besar yang diciptakan serangan mereka segera tertutup dengan kecepatan luar biasa.

“M-Master, pohon ini… apakah menyerap Mana Material dari bumi!?”

“Apa?”

“Aku sempat mempelajarinya setelah kejadian itu. Black   World Tree hanya mencuri energi magis karena tidak ada Mana Material! Tapi kalau sekarang…”

Ini gawat… Meski sepertinya kami lolos dari bahaya, mungkin kami telah membangkitkan monster yang luar biasa mengerikan. Dibandingkan dengan Marin dan Ksatria Hitam, benda terkutuk ini jauh lebih liar. Bahkan lebih parah dibandingkan saat aku melihatnya di akademi dulu.

Tino menatap dengan mata melebar, berteriak dengan suara yang terdengar gemetar.

“Ma-Ma-Ma-Ma-Master, tak kusangka… ada strategi seperti ini—Master! MASTER!!”

“Ya, benar sekali.”

Tak kusangka ada strategi seperti ini... Tentu saja tidak ada!

Para phantom, yang tampaknya ketakutan, mulai menjaga jarak. Pergerakan Black World Tree terhenti sejenak.

Apakah mereka menyerah? Atau apakah mereka mengalami kerusakan besar?

Saat kami mengamati perkembangan situasi dengan napas tertahan, tanah tiba-tiba berguncang lagi.

Dari puncak Black World Tree, pemandangan di bawah tampak seperti bencana alam.

Tanah luas retak, dan dari celah-celah itu, akar hitam menyembur keluar.

Serangan mendadak dari bawah, sebuah serangan yang sangat unik.

Akar-akar itu, seperti tombak-tombak tajam, menyambar dengan kecepatan luar biasa, tanpa menyisakan ruang untuk melarikan diri.

Akar-akar itu membelit para phantom. Meski mereka berusaha memotong akar atau menggunakan sihir, akar itu terus beregenerasi dan menyerap energi magis mereka.

Phantom bahkan tidak dapat melepaskan diri dari akar yang tumbuh begitu cepat.

Di sisi lain, Marin dan Ksatria Hitam, yang juga bergelantungan pada batang pohon, hanya bisa ternganga melihat kegilaan ini.

Aku pun ingin ternganga, tapi situasi ini... mungkinkah ini keberuntungan bagiku?

Setidaknya, dibandingkan dengan para phantom, Black World Tree ini memiliki niat membunuh yang lebih lemah. Meskipun begitu, janji dengan Selene—untuk sebisa mungkin tidak membunuh—sepertinya tidak bisa ditepati kali ini, tapi apa boleh buat.

Hutan ini, tempat energi berkumpul, adalah tempat makan yang ideal bagi Black World Tree. Batangnya berdenyut dan terus tumbuh dengan pesat. Walaupun hanya tiruan, Black World Tree ini memang layak disebut sebagai upaya untuk meniru Pohon Dunia.

Meski kami tidak menjadi target langsung, dengan ukurannya yang sekarang, jika aku sampai jatuh, aku pasti akan terinjak. Hal itu harus kuhindari bagaimanapun caranya. Dan saat itu, akar yang melilit para phantom mulai bergerak, lalu melemparkan mereka ke tanah.

Saat aku melihat apa yang dilemparkan ke tanah, Tino yang juga bergelantung di tongkat bersamaku berseru dengan suara lantang.

“!? Dari dalamnya, para Noble muncul!? Jadi itu maksudnya!?”

Serius!? ...Tapi, bagaimana bisa kau tetap seenergik itu di situasi seperti ini?

Aku memperhatikan dengan seksama, tapi jaraknya terlalu jauh. Meskipun penglihatanku tidak terlalu buruk, aku tidak bisa melihatnya dengan jelas.

Aku pernah mendengar cerita bahwa rakyat Yggdra telah diubah menjadi phantom. Juga, kekuatan Finis bisa menyelamatkan mereka dengan menghilangkan Mana Material.

Jika Black World Tree bisa menyerap Mana Material dari tanah, maka menyerap dari phantom juga mungkin.

Black World Tree menangkap phantom satu per satu dan kemudian membuang mereka seolah-olah mereka sudah tidak berguna.

Phantom—yang sebenarnya adalah kaum Noble yang dilemparkan ke tanah itu—tidak bergerak. Namun, mereka sepertinya tidak mati. Dalam insiden di akademi sihir, tidak ada korban jiwa, jadi kemungkinan besar kali ini juga tidak ada yang mati.

Sambil membuka matanya lebar-lebar dan mengamati medan perang, Tino berbicara dengan nada penuh semangat.

“Kecepatannya luar biasa... Begitu banyak phantom... Efisiensinya jauh lebih baik dibandingkan dengan Finis yang kehabisan energi, Master! Aku tidak menyangka Black World Tree punya kemampuan seperti ini... Tunggu, jangan-jangan... keributan artefak terkutuk di ibu kota adalah latihan untuk persiapan ini!?”

Bagaimana dia bisa sampai pada kesimpulan itu, aku benar-benar tidak mengerti.

Bukan untuk menyombongkan diri, tapi sejauh ini, tidak ada satu pun yang berjalan sesuai dengan rencanaku.

“Berapa banyak Noble yang diubah menjadi phantom, sih...?”

Aku menggerutu pelan sambil mengamati medan pertempuran yang kini mulai sunyi. Selama proses ini, tidak ada satu pun serangan yang diarahkan ke kami. Ini terlalu sepihak.

Kesesuaian benar-benar hal yang sangat penting... Siapa yang menyangka phantom dari kuil harta karun yang diperkirakan level 10 tidak bisa berbuat apa-apa?

Setelah memakan cukup banyak “makanan enak,” Black World Tree berhenti bergerak.

Jika sudah puas, aku berharap dia kembali menjadi tongkat. Aku juga ingin memeriksa kondisi para Noble yang dilemparkan tadi.

Namun, setelah tumbuh begitu besar, melampaui pohon-pohon raksasa di hutan ini, Black World Tree tetap belum bisa menandingi Pohon Dunia yang asli.

Pohon Dunia yang asli berdiri megah tidak jauh dari sini. Meskipun sebenarnya jaraknya beberapa kilometer, dari tempat tinggi ini, ukurannya yang sangat besar terlihat jelas.

Angin dingin bertiup, membuatku menggigil. Saat itu, Black World Tree mulai bergerak perlahan.

—Ke arah Pohon Dunia.

Sepertinya, setelah menghabisi sekumpulan phantom, Black World Tree belum merasa puas.

Tino juga menyadari hal ini dan melaporkannya dengan nada panik.

“Ma-Master, pohon ini tertarik ke Source Temple!”

“…Ini tidak bagus.”

Sebagai makhluk hidup, seharusnya ia memahami bahaya secara naluriah, tetapi pohon ini tampaknya tidak memiliki insting semacam itu.

Meskipun kesesuaiannya bagus, membiarkan pohon ini memasuki markas utama musuh yang dihuni oleh Phantom Dewa bukanlah pilihan. Kalau sampai berhasil masuk dan terus tumbuh, itu hanya akan menjadi masalah besar.

Waktu yang dibutuhkan untuk mengulur waktu sudah cukup. Karena alat pengontrol sudah dihancurkan, tidak ada alasan bagi kami untuk tetap di sini. Aku yakin Sitri dan yang lainnya akan bisa mengatasi Black World Tree ini.

“Oke... Ayo kita bawa ini ke tempat Sitri.”

“!? Ba-bagaimana caranya!?”

“Itu, tahu kan... seperti kuda yang mengejar wortel gantung di depan hidungnya.”

Pada awalnya, Black World Tree memprioritaskan menyerang phantom. Seharusnya daya tarik ke kuil harta tidak begitu tinggi.

“Tapi... wortel itu maksudnya apa? Sepertinya pohon ini tidak tertarik pada kita...”

“Hmm, benar juga... Di akademi, katanya pohon ini menargetkan para penyihir, kan?”

Artinya, pohon ini tertarik pada Mana atau Mana Material.

“Ayo, Mimic-kun. Keluarkan sesuatu selain artefak berisi Mana.”

Mimic-kun dengan cepat mengeluarkan sebuah kantung kain. Aku membukanya dengan hati-hati. Di dalamnya terdapat rambut emas dan perak yang dingin saat disentuh. Itu adalah rambut para Noble yang pernah aku bantu.

Melihatnya, Tino terkejut, tapi pohon itu mulai tertarik!

“Tino, pakai Car-kun dan mulai memancingnya!”

‹›—♣—‹›

Bahkan bagi Selene, yang telah hidup selama ratusan tahun, pemandangan ini benar-benar di luar pemahaman.

Seorang raksasa legam yang belum pernah terlihat sebelumnya sedang bergerak melalui hutan. Ukurannya jauh lebih besar daripada pohon-pohon raksasa yang membentuk hutan itu, dan dari tubuhnya menjulur tak terhitung banyaknya cabang yang menyerupai tentakel.

Tidak—itu bukan raksasa. Itu adalah tumbuhan.

Bahkan Selene, yang telah hidup mencintai flora di hutan Yggdra sepanjang hidupnya, belum pernah melihat pohon sehitam itu. Tumbuhan aneh yang menggunakan akar seperti kaki dan cabang-cabangnya seperti lengan.

Di ujung salah satu cabang itu, terlihat Tino, yang seharusnya beraksi bersama manusia itu.

Dengan putus asa, ia mengendalikan permadani terbangnya untuk menghindari cabang-cabang yang terus menjulur ke segala arah.

Pohon hitam itu dipenuhi energi luar biasa, dipenuhi Mana Material dan energi sihir. Namun—tepatnya, itu bukan sekadar penuh.

Selene memutar otaknya yang hampir berhenti karena kebingungan, berusaha memahami apa yang terjadi.

“Dia menyerap Mana Material...?”

Yang paling mencolok adalah jejak yang ditinggalkan oleh pohon besar itu.

Seperti air yang mengalir dari tempat tinggi ke rendah, Mana Material di udara tampak mengalir menuju pohon itu. Pohon itu menyerap semua Mana Material di sekitarnya.

Bahkan Mana Material yang sebelumnya ditarik oleh alat pengaduk kini mengalir menuju pohon itu. Aliran Mana Material yang mengarah ke sana jelas terlihat.

Ironisnya, inilah yang tadi hendak dilakukan oleh Selene dan kelompoknya.

“Itu...!”

Lucia membuka matanya lebar-lebar dan berteriak, namun tidak ada kata bermakna yang keluar dari mulutnya setelah itu.

Reaksi itu jelas menunjukkan bahwa Lucia mengenali pohon hitam itu. Dengan wajah tegang yang kaku, ia terdiam, sementara anggota Strange Grief, memberikan komentar mereka satu per satu.

“…Seperti biasa, Krai-chan benar-benar berlebihan.”

“……Humu.”

“Aaah, jadi begitu caranya. …Tapi, kalau seperti itu, aku pasti tidak akan bisa melakukannya!”

“…Aku selalu penasaran, kenapa si Manusia lemah itu sering melakukan hal-hal seperti ini tapi belum juga ditangkap, ya?”

“Hmph… Mungkin manusia lebih toleran daripada yang kita kira.”

Selene mengirimkan Miles untuk memeriksa situasi. Tampaknya, manusia itu berada di atas pohon hitam itu.

Kalau begitu, ini pasti adalah bagian dari strategi Senpen Banka yang disebutkan oleh Sitri sebelumnya...

Bahkan alat pengaduk Mana Material saja sudah di luar imajinasi Selene, apalagi strategi ini—ia benar-benar tidak bisa memahaminya. Dibandingkan dengan rencana Senpen Banka, strategi yang dibuat oleh Sitri malah tampak lebih sederhana.

Sementara itu, Tino, yang dengan putus asa mengendalikan permadaninya untuk menghindari serangan, berteriak dengan suara yang mirip seperti jeritan.

“Sitri Onee-samaaa! Tolong aku!!!”

“...! Tii-chan! Kau ingat tempat untuk memasang alat itu, kan!? Ikuti garisnya!”

Sitri berteriak. Meski Sitri tidak dapat melihat kondisi Mana Material, dia tampaknya langsung memahami situasi dari penjelasan Selene. Dia berniat menggunakan pohon itu untuk mencapai tujuannya dengan cara baru.

“Apa!? Kenapa aku harus melakukannya!?”

“Lakukan saja, Tii! Atau biar aku saja yang melakukannya!”

“A-aku akan melakukannya!!”

Serangan pohon itu tidak terlalu cepat, tetapi jumlahnya luar biasa banyak. Tidak jelas apa yang akan terjadi jika tertangkap, tetapi yang pasti itu tidak akan baik.

Melihat ekspresi ketakutan Tino, Selene tidak bisa menahan diri untuk berpaling, mengingatkannya pada dirinya sendiri di masa lalu.

Namun sayangnya, dia tidak bisa memintanya untuk berhenti berlari. Selene tidak bisa melakukan apa-apa untuk membantu.

Pada saat itu, pohon yang sedang mengejar Tino tiba-tiba berhenti.

Cabang-cabang yang sebelumnya mengejarnya kini berhenti bergerak, dan hutan kembali sunyi.

Kris, yang sama seperti Selene juga tertegun memandang pohon itu, berbicara dengan nada bingung.

“!? Be-berhenti…? Apa yang dilakukan oleh Manusia lemah itu?”

“…Aku bahkan tidak tahu apa itu sebenarnya. Apakah benda itu bisa dikendalikan?”

Melihat Tino yang berusaha mati-matian melarikan diri, rasanya tidak mungkin pohon itu berada di bawah kendali siapa pun.

Selene mengamati pohon itu yang kini diam. Batang dan daunnya hitam legam, seperti menyerap sinar matahari. Akar-akar besar yang menggerakkan tubuh raksasanya tampak jauh lebih besar daripada pohon-pohon tua di hutan Yggdra. Semakin dia memperhatikan, semakin dia merasakan ketidaknyamanan yang tidak dapat dijelaskan, semacam kebencian instingtif.

Pohon yang menyerap Mana Material dari udara tanpa henti itu jelas bukan sesuatu yang seharusnya ada di hutan.

“Betapa menjijikkannya pohon itu. Finis—roh pelindung Yggdra—tampak gelisah,” kata Ruine dengan wajah tegang.

Di atas kepala Ruine, Finis, yang biasanya tegar, tampak gemetar ketakutan. Itu pertama kalinya Selene melihat temannya yang biasanya tenang dan dapat diandalkan menunjukkan ekspresi seperti itu. Rupanya, Ruine juga baru pertama kali melihat pohon itu.

Selene dulu berpikir bahwa tidak masalah menelan racun jika itu bisa menyelamatkan dunia dari bahaya. Namun, mungkin pemikiran itu terlalu naif.

Lucia, yang terpaku karena kejadian ini, wajahnya kini pucat pasi. Teriakan putus asa, yang bahkan tidak keluar saat melawan Finis, menggema di hutan.

“Semuanya, lari! Pohon itu menargetkan sumber Mana yang kuat!!”

“!? Apa?”

“Itu sedang bingung karena ada terlalu banyak target!”

Pohon itu mulai bergerak lagi. Cabang-cabangnya yang seperti cambuk menyerang, menghancurkan prajurit tanah yang dibuat sebelumnya, dan menjulur ke arah Selene. Kecepatan cabang-cabang itu jauh lebih cepat daripada yang terlihat sebelumnya.

Selene melompat ke samping untuk menghindar. Hutan telah berubah menjadi neraka. Tampaknya pohon itu memutuskan untuk mengejar semua orang sekaligus karena tidak dapat memutuskan target.

Lapis berteriak dengan suara penuh ketegasan.

“Larilah! Jangan sampai tertangkap!!”

“Apa-apaan ini!? Dasar Manusia lemah bodoh!!!”

Anggota Starlight mulai berlari. Cabang-cabang sudah menjulur ke arah mereka. Ruine menyusul, dan Selene dengan panik melarikan diri.

Cabang-cabang itu tidak terlalu cepat, tetapi juga tidak cukup lambat untuk diremehkan. Jika mereka tidak berlari sekuat tenaga, mereka akan tertangkap.

Mereka yang dikejar adalah Starlight, Lucia, Ruine, dan Selene. Lucia menembakkan panah es sambil menghindar, tetapi pohon itu tidak melambat sedikit pun. Liz, yang tampaknya tidak menjadi target, ikut berlari bersama Lucia.

“Pastikan kalian mengikuti jalurnya! Kalian ingat tata letak alatnya, kan!? Pandu aliran Mana Materialnya!”

Sitri, yang berlindung di balik bayangan pohon karena tidak menjadi target, berteriak dengan nada yang terdengar seperti sedang menikmati situasi.

Dan dengan demikian, permainan kejar-kejaran dengan pohon neraka yang tidak boleh kalah pun dimulai.

‹›—♣—‹›

Pertemuan pertama itu kebetulan. Ketika menyadari bahwa Senpen Banka mungkin merupakan sesama jenis, Adler merasakan keterkejutan yang bercampur dengan kegembiraan. Ketika pasukan phantom. diarahkan kepadanya, dia merasakan kepahitan akibat kekalahan sekaligus kegembiraan atas kemungkinan kekuatan baru. Keahliannya dalam menyelamatkan Ruine membuatnya takut, tetapi dari situ dia menemukan cara untuk menguasai phantom.

Namun kini, menyaksikan pemandangan yang terpantul di Arahito Kagami, Adler merasakan kejutan yang lebih besar dari sebelumnya.

“Ku...kuku... Jadi ini Senpen Banka, sang pemilik strategi dewa dan iblis. Aku mendengar tingkat keberhasilannya 100%... Tapi ini tidak masuk akal!”

Tak ada lagi kegembiraan. Tak ada lagi harapan atau keinginan untuk suatu hari melampaui Senpen Banka. Semua itu telah hancur.

Di sana, terpampang perbedaan yang begitu besar, tak terjembatani, yang tak mungkin terisi meski memimpin makhluk-makhluk magis terkuat sekalipun.

Kemampuan menyusun strategi memang penting bagi seorang ‘Penuntun’, tetapi Adler selalu percaya itu bukanlah yang paling utama. Baginya, yang terpenting adalah menjelajahi dunia dan menundukkan makhluk-makhluk magis yang kuat.

Namun, kemampuan itu... tidak bisa dikalahkan. Tidak mungkin.

Benar-benar strategi dewa dan iblis—kecerdasan yang hanya diizinkan bagi entitas ilahi. Baik kartu yang dimiliki, kemampuan untuk mengendalikan situasi, maupun keberanian yang dimiliki... semuanya berbeda. Adler pikir dia memahami perbedaan kekuatan itu, tetapi ternyata hanya sekadar “pikir”.

Ketika dia memejamkan mata, adegan yang tadi terpantul di cermin terlintas jelas dalam benaknya. Senpen Banka mendarat di dekat Pohon Dunia bersama Tino di atas Flying Carpet. Memanggil roh-roh dan ksatria hitam. Kemudian, momen saat dia memperbesar tongkatnya, mengembalikan phantom menjadi Noble semula.

“Tidak kusangka, dia ingin menyelamatkan semuanya... Bagaimana dia bisa memancing bekas Noble saja?”

“… Pohon itu juga, penuh misteri. Apakah itu makhluk magis atau bukan... Meski tampaknya dia tidak bisa mengendalikannya.”

“Itu pasti beristirahat dalam bentuk tongkat. Menggunakan makhluk magis yang tak terkendali... bahkan aku tak pernah terpikirkan. Apa ini yang disebut Dragon Plan? Sial!”

Quint mengepalkan tangan, menggeram penuh frustrasi.

Dragon Plan adalah strategi kuno yang digunakan untuk mengendalikan makhluk-makhluk magis dengan kekuatan supernatural, memanfaatkan mereka untuk mengalahkan musuh yang memiliki perbedaan kekuatan luar biasa—strategi yang sangat berisiko tinggi.

Dulu, Adler pernah mentertawakan strategi itu. Menggunakan rencana berisiko tinggi adalah bukti kelemahan, dan bagi seorang ‘Penuntun’, makhluk-makhluk magis yang kuat adalah sesuatu yang harus ditaklukkan. Jika gagal, itu adalah bukti ketidakmampuan diri.

Adler berguru pada Senpen Banka untuk menyerap kekuatannya dan suatu saat melampauinya. Tetapi sekarang, Night Parade bahkan sudah kalah dalam hati mereka sendiri, tanpa bertarung sekalipun.

Adler kini takut pada Senpen Banka, sama seperti para pemburu dan pasukan yang pernah gemetar di hadapan Yuden.

Seorang ‘Penuntun’ tidak menggunakan sihir untuk mengendalikan makhluk-makhluk magis. Mereka tunduk semata karena karisma seorang ‘Penuntun’. Maka, seorang ‘Penuntun’ diwajibkan menjadi penguasa absolut atas makhluk-makhluknya.

Seorang ‘Penuntun’ yang menunjukkan kelemahan, bukan lagi seorang raja. Dan makhluk-makhluk itu tidak akan mengikuti mereka.

Meskipun Pohon Dunia yang mengamuk dapat diatasi—atau tepatnya, jika Senpen Banka mengatasinya—Night Parade akan berakhir begitu saja.

Adler terpojok. Seorang yang kalah dalam hati tidak bisa menjadi raja. Keadaan harus diubah bagaimanapun caranya. Namun, Senpen Banka terlalu kuat. Bahkan dalam kondisi sempurna, mereka tidak bisa menang.

“Tidak ada cukup kekuatan dalam pohon itu untuk menyerap langsung Mana dari aliran tanah. Mungkin itulah sebabnya Senpen Banka juga menggunakan perangkat pengaduk mana untuk mengacaukan materi, agar pohon itu dapat menyerapnya dan tumbuh,” kata Uno dengan serius. 

“Adler-sama, mungkin pohon itu bisa... menjatuhkan Source Temple.”

Uno Silva, gadis yang cerdas, memahami situasi dengan tepat. Adler bergumam pelan.

“... Seorang pahlawan, ya.”

Dia yakin pria itu akan menciptakan sejarah. Dan bagaimana Night Parade akan dikenang dalam sejarah itu bergantung pada tindakan Adler.

Adler berpikir sambil menatap perangkat pengaduk mana yang beroperasi dengan tenang. Senpen Banla pasti akan segera mencapai mereka. Posisi mereka harus ditentukan.

Jika mereka bergabung dengan Senpen Banka, mereka hanya akan menjadi kelompok yang kalah dan menjadi muridnya. Namun, melawan pun tidak ada peluang untuk menang.

“… Tidak, masih ada satu cara. Satu cara untuk menang darinya—“

Gagang tombaknya gemetar. Strategi yang muncul di pikirannya sangatlah menakutkan.

Strategi yang terlalu berisiko, tetapi satu-satunya jalan. Adler menarik napas dalam-dalam, menatap rekan-rekannya, dan berseru keras.

“Uno, Quint! Kita adalah Night Parade! Kekalahan tanpa perlawanan tidak bisa diterima!”

Dengan tegas, dia menghantam perangkat pengaduk mana dengan tombaknya. Kaca pecah berhamburan ke lantai.

“Musuh! Bukan pengikut! Kita akan melawan Senpen Banka! Kalian bersamaku, kan?”

“... Yah, mau bagaimana lagi. Tapi, apa kita punya peluang menang?” kata Uno tenang.

“Keparat! Baiklah, aku ikut. Kalau kalah begini, aku tidak bisa menatap Zork!” seru Quint berani.

Night Parade belum berakhir. Dengan senyum di wajahnya, Adler mulai menjelaskan rencana terakhirnya kepada rekan-rekannya.

‹›—♣—‹›

Di hamparan luas hutan purba, Black World Tree berjalan dengan angkuhnya. Di atas kepalanya yang datar, aku berpegangan erat pada bagian tongkat yang menjadi satu-satunya sisa bentuk aslinya, sambil memandang Pohon Dunia yang sesungguhnya, menjulang tanpa batas di kejauhan.

Di bawah, situasinya tampak telah berubah lagi. Black World Tree, yang mengikuti arahan Tino dan mencapai lokasi Sitri, kini mulai mengejar Lucia, Kris, dan kelompok penyihir lainnya.

Aku seharusnya sadar ketika Black World Tree mulai mengejar Tino karena rambut Astor. Namun, meski telah melahap begitu banyak phantom, pohon itu masih lapar akan kekuatan. Bahkan phantom baru yang muncul sepanjang perjalanan tidak menjadi rintangan baginya. Aku heran bagaimana pohon itu berhasil dihentikan di ibu kota kekaisaran.

“Ka-kau akan menyesalinya, Manusia lemah!!”

“Nii-san, kapan ini akan berhenti!?”

Di atas kepala Black World Tree yang sunyi, hanya suara angin yang terdengar. Suara Lucia dan Kris nyaris tak sampai ke telingaku, dan aku tak punya waktu untuk mempedulikannya.

Guncangan vertikalnya sangat intens, dan aku merasa hampir muntah.

Kesalahan besar adalah tidak segera mengambil kembali Perfect Vacation dari Selene. Gerakan Black World Tree tidak terlalu kasar, tetapi karena aku sudah terlalu lama di atasnya, aku mulai mabuk. Serangan goyangan panjang dan lembut seperti ini benar-benar tidak bisa ditahan oleh Safe Ring.

Aku mencoba menenangkan diri dengan memandangi Pohon Dunia di kejauhan. Pohon yang menjulang besar dan menjatuhkan daun-daun raksasa itu tetap terlihat megah dan aneh, meski dilihat berkali-kali. Ketika aku menengadah ke langit, daun dan rantingnya begitu besar hingga tidak terlihat ujungnya. Berapa banyak Mana Material yang telah diserapnya hingga tumbuh sebesar ini?

Untuk Black World Tree ini mencapai ukuran Pohon Dunia yang sesungguhnya, mungkin diperlukan ribuan tahun.

Namun, pohon ini, yang dalam hitungan menit telah tumbuh melampaui pepohonan raksasa di sekitarnya, kini berhenti tumbuh. Tampaknya pertumbuhannya hanya pesat di awal, dan setelah itu akan membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk tumbuh sedikit demi sedikit.

Ketika aku menoleh ke samping, Marin (dan Ksatria Hitam), yang sama-sama memegang erat bagian tongkat, tampak kebingungan memandangi Black World Tree itu.

“Terima kasih atas kerja kerasnya. Kau boleh pergi sekarang. Aku akan meningkatkan kekuatan boneka ini untukmu.”

“... Akan kubunuh kau.”

Dengan tatapan penuh dendam, Marin mengucapkan kata-kata yang mengancam, menyerahkan boneka di tangannya kepadaku, lalu menghilang. Ksatria Hitam juga telah pergi tanpa kusadari.

Aku segera menyimpan boneka itu ke dalam Mimic-kun. Meski kurang berguna dari yang kukira, ia lebih kuat dariku, jadi mungkin aku akan memintanya lagi nanti. Aku harus menjaga hubungan baik dengannya...

Ketika perasaan mabuk itu kembali, aku buru-buru memalingkan pandangan ke Pohon Dunia yang sesungguhnya. Saat itulah aku menyadari sesuatu.

Hujan daun dari Pohon Dunia, yang sejak tadi terus turun seperti badai, mulai berkurang sedikit demi sedikit. Tampaknya Sitri telah berhasil menjalankan rencananya. Tidak sepertiku, yang hanya bertindak dengan sembarangan.

Ketika aku mulai merasa lemas oleh mabuk dan rasa tak berdaya, tiba-tiba Black World Tree berhenti bergerak.

Bagian tongkat yang kupegang erat memanjang, membentuk sebuah kuncup kecil di ujungnya, dan bunga ungu kecil mulai mekar. Itu adalah bunga yang sama seperti yang muncul terakhir kali saat ia mengamuk di Akademi Sihir Zebrudia.

Black World Tree itu tetap diam, tak lagi bergerak. Mungkin ia akhirnya merasa puas.

Aku memetik bunga itu dengan hati-hati dan menghela napas panjang.

Akhirnya selesai... Kali ini sungguh melelahkan. Sepertinya aku tidak akan lagi meminjamkan artefak kuat pada orang lain.

Kusimpan bunga itu di dalam Mimic-kun, lalu berbaring di tempatku.

Aku tidak terlalu suka tempat tinggi, tetapi pemandangan langit yang terbuka lebar seperti ini sungguh menyenangkan. Apa yang harus kulakukan dengan Black World Tree yang berhenti ini, akan kupikirkan bersama Sitri nanti.

Ketika guncangan telah berhenti, mabukku perlahan mereda. Aku menguap lebar dan mengusap mataku, tepat saat Tino, yang terus memancing perhatian Pohon Dunia hitam, naik ke atas dengan menunggangi Karkun.

Tepat waktu... Aku sudah ingin turun dari sini. Meski aku bisa melompat turun dengan Safe Ring, lebih baik turun dengan cara yang lebih tenang jika memungkinkan.

“Tino, kerja bagus. Pas sekali. Maaf, bisa tolong turunkan aku ke tanah?”

Wajah Tino tampak pucat. Ekspresi bertekad dan gagah berani yang tadi sempat ia tunjukkan kini sirna, pipinya pun sedikit berkedut. Ia berdeham kecil, lalu menatapku dengan mata seperti hewan kecil yang ketakutan dan bertanya dengan suara gemetar.

“Ma-master... Err, ada banyak hal yang ingin aku tanyakan, tapi... Apa ini benar-benar sudah selesai?”

...Mana aku tahu.

Sambil terus tersenyum tanpa menjawab, aku hanya menatap Tino yang kini nyaris menangis.

Ketika kami akhirnya turun ke tanah, hutan yang dilalui Black World Tree ternyata jauh lebih sedikit hancur dibandingkan yang kubayangkan.

Tampaknya akar-akar yang fleksibel digunakan untuk berjalan, sehingga tubuh raksasa ini hampir tidak merusak alam di sekitarnya. ...Yang hancur berantakan hanya teman-temanku saja.

Selene bersandar pada pohon besar, terengah-engah, dan bergumam.

“Aku... Aku pikir aku akan mati. Serangan sihir tidak mempan sama sekali...”

“Seperti biasa, kau selalu punya cara-cara gila untuk melakukan sesuatu.”

“Hei, Manusia lemah. Aku tidak akan mempermasalahkan detailnya, tapi tolong jawab satu hal. Apa kami benar-benar perlu dikejar-kejar seperti itu?”

Suara Lapis, yang biasanya tajam, kini terdengar lebih menekan dari biasanya. Ditambah Kris, yang kini hampir menangis. Aku bisa merasakan rasa hormat teman-temanku yang terkumpul saat menyelamatkan Selene, kini perlahan memudar.

...Sepertinya tidak perlu, ya. Maafkan aku.

“Sepertinya dia lebih energik dibanding saat kita melawannya di akademi. Benar-benar keterlaluan!”

“Ee, Krai-chan... Apa pohon ini benar-benar tidak akan bergerak lagi?”

Liz mengetuk batang Black World Tree dengan ringan sambil berseru. Menyentuh benda terkutuk yang baru saja mengamuk dengan tenang, seperti biasa, rasa bahaya sepertinya telah mati rasa baginya.

Dan bagaimana aku tahu apakah pohon itu akan bergerak lagi atau tidak? Apa yang mereka pikir tentang aku ini sebenarnya?!

Yah, mengingat sebelumnya pohon itu telah menjadi abu dan diubah menjadi tongkat, namun kemudian bangkit kembali, ada kemungkinan besar bahwa itu akan bergerak lagi. Kalau perlu, mungkin lebih baik mengubahnya menjadi abu sekali lagi sekarang juga.

Saat itu, Sitri muncul sambil berlari kecil bersama Eliza dan Killkill-kun.

Mereka mungkin adalah anggota yang tidak menjadi target serangan tadi. Mereka melihat Black World Tree yang sekarang hanya diam seperti pohon biasa, lalu memandang Lucia dan yang lainnya, dan akhirnya, menatapku sambil berkata dengan penuh semangat:

“Kerja bagus! Krai-san, strategi kau sungguh luar biasa! Kemampuan pohon ini untuk menyerap Mana Material sangat luar biasa, dan aku pikir kau akan terus menggerakkannya, tetapi ternyata kau menghentikannya di sini!”

“Apa?! Ah... ya, ya, benar. Tidak mungkin aku akan terus menggerakkannya,” jawabku sambil angguk-angguk, tertekan oleh senyumnya yang penuh semangat.

Tentu saja aku tidak akan terus menggerakkannya, dan sebenarnya, mengatakan bahwa aku “menggerakkannya” saja sudah salah. Pohon itu bergerak dengan sendirinya, bukan karena aku.

“Sungguh mengagumkan! Aku terlalu terpaku pada gagasan menggunakan perangkat pengaduk, jadi aku merasa malu. Tapi, tentu saja, menggunakan hal seperti ini seperti yang kau lakukan adalah sesuatu yang benar-benar di luar kemampuanku... Mungkin aku seharusnya membuat Sitri Slime. Makhluk itu juga bisa menyerap Mana Material.”

Hentikan. Dunia ini bisa berakhir jika itu terjadi. Kagum pada strategiku itu bagus, tapi mungkin kepalamu jadi mati rasa, ya?

Selene, yang telah mengatur napasnya, menjauh dari pohon yang ia bersandar sebelumnya dan menatapku dengan serius.

“Apakah... semuanya sudah selesai sekarang? Jalan baru... tampaknya telah terbentuk.”

Baik Liz, Selene, maupun Tino, kenapa mereka selalu bertanya padaku? Kalau biasanya, aku akan langsung asal menjawab, tapi kali ini aku tidak berniat melakukannya. Kalau salah, aku tidak mau malu.

Saat aku tersenyum tanpa mengatakan apa-apa, Sitri menjawab menggantikan diriku.

“Setidaknya, ini cukup untuk mengulur waktu. Kemampuan Black World Tree untuk menyerap Mana Material memang belum diketahui sepenuhnya, tapi jika kita dapat mengurangi aliran masuknya, bahkan untuk sementara, itu seharusnya cukup melemahkan Source Temple. Kesadaran dewa juga mungkin akan tertidur. Bahkan bagi para dewa, memanipulasi ley line adalah sesuatu yang tidak mereka perkirakan.”

Sitri selalu penuh percaya diri dengan kata-katanya. Aku hanya bisa mengandalkannya.

“Ya, ya, betul sekali!”

“...Namun... jika kita memiliki waktu lebih, kita juga bisa memperkuat perangkat pengaduk. Dengan lebih banyak waktu untuk melakukan penelitian dan modifikasi, kita mungkin bisa memusnahkan Source Temple sepenuhnya. Itu pendapatku, Krai-san. Bagaimana menurutmu?”

Meskipun aku sudah mengangguk setuju dengan penuh semangat, Sitri entah kenapa menatapku dengan wajah khawatir.

Apakah aku dianggap seperti pembawa sial? Hei, semuanya berjalan lancar sejauh ini, kan?

“Sitri, tidak apa-apa. Kau telah melakukannya dengan baik. Strategi kali ini juga sangat hebat. Yakinlah.”

“......”

“Liz, Krai-chan sangat kejam sekali...”

Liz menatap Sitri yang terdiam dengan ekspresi seperti melihat sesuatu yang menyakitkan. Ada apa ini?

Aku hanya mencoba menyemangatinya, apa yang salah?

“...Bagaimanapun, satu-satunya hal yang mengkhawatirkan adalah keberadaan Adler dan kelompoknya. Jejak kerusakan di perangkat itu—bukan akibat Black World Tree. Aku kira aku terlalu lengah karena mengira mereka adalah muridmu, Krai-san.”

“Apa? Adler dan yang lainnya menghilang?”

“...Kenapa kau kelihatan senang sekali?”

Sepertinya Adler akhirnya muak dengan ketidakmampuanku dan memutuskan pergi.

Sebagai seorang murid bandit, dia memang lebih seperti masalah daripada aset. Jadi, wajar saja kalau aku merasa lega.

Tapi, mungkin terlalu dini untuk bersukacita.

“Yah, kita belum tahu pasti. Mungkin mereka hanya kabur dari misi dan kembali ke Yggdra.”

“Kau benar-benar hebat bisa memancing orang-orang dengan kemampuan penglihatan jarak jauh seperti itu...”

Ah, aku lupa tentang itu. Penglihatan jarak jauh memang bukan kemampuan yang dimiliki oleh banyak orang, jadi aku sering lupa.

Aku bertepuk tangan dan berkata dengan suara ceria:

“Baiklah. Tidak ada gunanya tinggal di sini lebih lama. Strategi sudah berhasil, jadi ayo kita kembali ke Yggdra.”

‹›—♣—‹›

Di bagian terdalam Source Temple, altar tempat kekuatan terbesar di dunia ini berkumpul, kesadaran Dewa bertopeng, Keller, muncul kembali ke permukaan.

Kuil itu bergetar akibat kebangkitan kesadaran dewa, dan para pendeta tingkat tertinggi yang berlutut di dekatnya bersujud dengan penuh hormat.

Kebangkitan kesadaran ini bukanlah sesuatu yang disengaja. Keller segera mencari tahu alasan mengapa dirinya terbangun.

Hal pertama yang disadari oleh Keller adalah adanya sedikit gangguan dalam doa para priest. Saat ini, ketika kehadirannya belum sepenuhnya terwujud, Source Temple dikelola oleh para priest yang berakal. Para priest yang diizinkan berada di dekat altar, tempat paling dekat dengan dewa, adalah pengikut sejati yang mendedikasikan seluruh doa mereka kepada Keller dan menerima titah serta kehendak dewa yang hanya berupa kesadaran.

Namun kini, doa yang seharusnya sempurna tanpa cela itu menunjukkan sedikit gangguan, hal yang mustahil terjadi kecuali dalam situasi yang sangat luar biasa.

Dan alasannya segera diketahui, bahkan tanpa perlu menyebarkan kesadarannya ke seluruh kuil.

Arus deras Mana Material, yang mengalir melalui ley line ke Source Temple, telah melemah.

Mana Material adalah inti dari kuil ini. Keller dan pengikutnya telah memahami pentingnya kekuatan ini sejak zaman dahulu, bahkan sebelum kehancuran. Kini, kekuatan itu menjadi lebih penting dari sebelumnya bagi mereka.

Ini memang situasi yang cukup serius untuk membangkitkan kesadaran Keller. Source temple dibangun dengan menggunakan Mana Material, para phantom diciptakan dari sana, dan kebangkitan Keller pun bergantung padanya.

Kuil ini bukanlah struktur fisik. Jika aliran Mana Material yang masuk berkurang, kuil akan langsung melemah.

Tanpa kekuatan itu, jebakan dan senjata yang dulu ada di kuil masa lalu tidak akan bisa direplikasi, para phantom yang menjadi pengikut dewa tidak akan tercipta, dan kebangkitan Keller akan semakin jauh dari kenyataan.

Kuil ini menghabiskan Mana Material dalam jumlah besar hanya untuk tetap eksis. Jika pengurangan aliran ini terus berlanjut, Source Temple akan sepenuhnya lenyap dalam waktu dekat.

Keller adalah seorang dewa, tetapi saat ini hanya berupa kesadaran tanpa wujud fisik. Jika dia memiliki tubuh, mungkin dia bisa bertahan meskipun aliran Mana Material terhenti. Namun dalam kondisi kesadarannya saja, dia tidak bisa melakukan apa-apa.

Keller berbicara kepada kesadaran para priest dan memeriksa situasi. Namun, penyebab dari keadaan darurat ini tidak diketahui.

Yang dia pahami hanyalah bahwa para priest itu telah melaksanakan titahnya dengan setia.

Namun, laporan mereka menunjukkan ketergesaan dan kebingungan yang jelas. Mereka menghormati dan takut kepada Keller. Dengan kecerdasan tinggi yang disertai dengan rasa bangga, mereka tidak akan pernah mengkhianati dewa. Namun, ada kemungkinan laporan mereka terpengaruh oleh bias.

Atau mungkin… para pengikutnya sendiri tidak benar-benar memahami situasi ini.

Apakah ini fenomena buatan manusia atau fenomena alam? Apakah bisa diatasi atau tidak?

Namun, hal yang paling harus dihindari saat ini adalah… Keller sendiri bertindak.

Keller belum berada dalam kondisi sempurna. Kekuatannya bahkan belum mencapai sepersepuluh dari potensi penuhnya, dan pikirannya tersebar. Masalah utamanya adalah, bahkan kebangkitan setengah hati ini memberikan beban besar bagi Source Temple.

Kesadaran Keller saja sudah menghabiskan kekuatan yang setara dengan seratus pengikut tingkat tertinggi. Jika dia menggunakan kekuatannya, kehancuran kuil akan semakin cepat.

Keputusan dibuat dalam sekejap. Dia menyerahkan pemahaman situasi kepada para priest. Jika dia menenangkan kesadarannya, kuil tidak akan segera lenyap.

Kekuatan pohon ini luar biasa. Jika pengumpulan Mana Material dimulai kembali, Keller akan dapat bangkit dalam waktu yang tidak terlalu lama. Bagi seorang dewa, seratus atau dua ratus tahun hanyalah seperti tidur sejenak.

Namun, saat dia hendak kembali tidur, ruang di sekitarnya tiba-tiba retak.

Para penyusup yang tidak diundang muncul melalui celah tersebut—seekor lipan raksasa dan tiga manusia.

Akibat kebangkitan Keller, penghalang yang memisahkan ruang tidak lagi dapat dipertahankan.

Secara refleks, Keller menggunakan kekuatannya untuk menilai para penyusup. Ini adalah kebiasaan yang dimiliki Keller sebagai dewa yang pernah berperang melawan dunia dan dihancurkan.

Dia menganalisis kemampuan, emosi, keberadaan, dan cahaya jiwa mereka. Bahkan aroma iblis yang terlekat pada jiwa mereka.

Dan dia segera mengerti. Orang-orang inilah yang selama ini mengawasi dirinya.

Para priest tingkat tertinggi dengan cepat mengarahkan tongkat upacara mereka kepada para penyusup.

Namun, Keller menghentikan serangan mereka. Jika mereka berani datang sejauh ini, pasti ada alasan di baliknya.

Kemungkinan bahwa mereka adalah utusan dewa lain juga langsung disingkirkan. Dengan mengamati mereka dari dekat, Keller menyadari bahwa kemampuan untuk melompat ruang ini bukanlah keajaiban ilahi, melainkan hasil dari mutasi mendadak. Dunia ini terkadang memainkan lelucon buruk seperti itu.

Emosi mereka memancarkan kegembiraan dan rasa takut yang kuat. Meskipun kekuatan mereka lemah, keberanian untuk berdiri di hadapan Keller setelah menyentuh kesadarannya menunjukkan bahwa mereka adalah individu yang luar biasa pada zaman ini.

Dengan mata yang berkilauan, perempuan berambut hitam yang berdiri di depan membuka mulutnya.

“Dewa, senang bertemu denganmu untuk pertama kali. Aku tidak punya banyak waktu, jadi akan langsung ke intinya. Kami adalah Night Parade, Raja Iblis zaman modern. Aku tidak tahu apakah kau bisa memahami ini, tapi—kau sedang terpojok. Kami ingin membuat kesepakatan.”

Berani mencoba bernegosiasi dengan seorang dewa—perempuan ini sungguh tidak tahu diri. Antara Keller dan manusia, perbedaan keberadaannya terlalu besar.

Memang, perempuan ini kuat. Jika dibandingkan dengan manusia pada zaman Keller, kekuatannya jauh melampaui mereka. Namun, itu masih belum cukup. Tidak ada alasan untuk membuat kesepakatan dengan seseorang seperti ini.

Tanpa mengatakan sepatah kata pun, Keller hanya menatapnya. Perempuan itu tersenyum lebar dan berkata:

“Orang yang menciptakan situasi ini adalah… pahlawan zaman ini. Aku akan memberimu informasi. Sebagai gantinya, berikan kami kekuatan—pasukanmu. Pasukan terkuat yang bisa mengalahkan musuh mana pun.”

…Menarik.

Niatnya untuk kembali tidur mulai berubah.

Di balik matanya yang bersinar terang, tampak kilatan ketakutan. Bukan ketakutan terhadap Keller, melainkan terhadap pahlawan yang dia sebutkan.

Biasanya, berurusan dengan manusia tidak layak dipertimbangkan oleh dewa. Namun, jika ada seseorang yang bahkan lebih ditakuti daripada dewa, maka ceritanya akan berbeda.

Keller memutuskan untuk melihat kekuatan pahlawan zaman ini.

Previous Chapter | Next Chapter

Related Posts