Jinseigyakuten Uwakisare Enzai wo Kiserareta Orega Gakuenichi no Bisyoujo ni Natsukareru V1 Illustrasi

 Chapter 3: Kota Benteng Bermobilitas Tinggi, Code

Kabarnya, di markas besar Asosiasi Penjelajah, terdapat lingkaran sihir teleportasi yang terhubung ke berbagai tempat di dunia. Dengan memanfaatkan salah satunya, kami berpindah ke lingkaran sihir yang paling dekat dengan Code. Dari sana, kami menggunakan kereta kuda yang telah disediakan oleh Asosiasi Penjelajah menuju stasiun kereta kuda umum yang menuju Code.

Jarang sekali Asosiasi Penjelajah mempersiapkan sejauh ini untuk sebuah misi yang diterima oleh para pemburu harta karun. Fakta bahwa ujian sertifikasi level 9 hanyalah kedok belaka bisa dilihat dari sikap mereka ini.

Meskipun Asosiasi telah melakukan segala upaya untuk mempersiapkan kami, masih banyak hal yang belum diketahui. Terutama mengenai Code itu sendiri. Ketidaktahuan tentang keadaan di dalam Code menjadi kelemahan besar. Tidak adanya peta wilayah bisa dimaklumi, tapi fakta bahwa kami tidak tahu apa-apa tentang populasi, budaya, atau sistem pemerintahannya adalah hal yang tak biasa dalam perburuan biasa.

Namun demikian, menutupi kekurangan informasi juga merupakan salah satu keterampilan yang diandalkan dari seorang pemburu harta karun. Seorang pemburu sejati harus selalu siap menghadapi segala jenis insiden.

Perjalanan melintasi padang rumput yang hijau berubah menjadi lahan tandus yang gersang, tanpa tumbuhan sedikit pun. Stasiun berada di tengah wilayah tandus, cukup jauh setelah memasuki daerah itu.

Stasiun ini cukup besar. Bukan lagi sekadar stasiun, melainkan lebih menyerupai sebuah kota kecil. Di dalam tembok batu yang kokoh, terdapat banyak bangunan dengan suasana yang penuh ketegangan. Menurut penjelasan Asosiasi Penjelajah, stasiun ini dibangun melalui kerja sama beberapa organisasi dunia bawah yang tidak berada di bawah yurisdiksi negara manapun. Letaknya berada di ujung jangkauan serangan Code, dan merupakan satu-satunya kelompok yang tidak diserang oleh Code meskipun memiliki skala tertentu.

Untuk masuk ke stasiun, tidak diperlukan dokumen identitas. Setelah menunjukkan kartu kepada beberapa tentara penjaga di gerbang, kami langsung diizinkan masuk ke dalam tembok.

Pemeriksaan yang longgar ini mungkin karena pengguna stasiun ini tidak semuanya rekanan, melainkan bagian dari dunia bawah yang untuk sementara waktu bersatu demi melakukan transaksi dengan Code. Ini adalah semacam zona netral yang lahir dari keajaiban kerja sama dunia bawah.

Melihat kondisi ini, aku merasa lebih tenang. Tampaknya, mereka tidak terlalu curiga terhadap orang luar seperti kami. Di dalam kota ini, tidak ada aturan hukum, melainkan tanggung jawab sepenuhnya ada pada diri sendiri. Meskipun terdengar aneh, ketidakadaan aturan justru menciptakan keteraturan tersendiri.

Begitu memasuki gerbang, pemandangan pertama yang terlihat adalah jalanan sempit yang dikelilingi bangunan-bangunan yang berdiri rapat. Di mana-mana terlihat orang-orang dengan tatapan tajam, pria dan wanita dari segala usia. Meski penampilan mereka berbeda, ada satu kesamaan: ekspresi waspada dan senjata yang mereka bawa. Jelas sekali, mereka bukan warga sipil biasa.

Matahari sudah tenggelam, dan meskipun ada lampu jalan, cahayanya tidak terlalu terang. Banyak sudut gelap di antara bangunan-bangunan, menciptakan ilusi bahwa siapa saja yang masuk ke sana tidak akan pernah kembali.

Meskipun atmosfernya penuh dengan kekerasan, suasana di sekeliling sangat sunyi. Ada cukup banyak orang, tapi semuanya seperti menahan napas. Jika hanya dari suasana, tempat ini mirip dengan distrik dekadensi di ibu kota kekaisaran, Zebrudia. Namun, kemungkinan tempat ini lebih berbahaya dibandingkan distrik tersebut.

Sementara aku merasa tertekan dengan suasana kota ini, Kaizer, dengan santainya, mendekati seorang pria bersenjata dan mulai berbicara dengannya.

“Hahaha! Hei, kawan! Ini pertama kalinya aku datang ke stasiun ini. Tapi ternyata lebih tenang dari yang kubayangkan. Meski semua orang memperhatikan kami, tidak ada yang menyapa.”

“...Ah. Di sini, berkelahi adalah larangan. Bahkan organisasi yang biasanya bermusuhan melupakan perselisihan mereka di sini, itu adalah aturan. Tempat ini sudah berada dalam jangkauan serangan Code. Jika terjadi keributan, seluruh tempat ini bisa dihancurkan. Kau lihat sendiri, bahkan tidak ada tumbuhan yang tumbuh di sini.”

“Benar juga. Sepertinya tidak banyak monster yang muncul juga.”

“Mungkin mereka secara naluriah bisa merasakan bahaya tempat ini. Satu-satunya makhluk yang mendekati Code hanyalah manusia seperti kita.”

Pria itu menyeringai sambil berkata dengan nada menakutkan. Memang, ketika kami tiba, perubahan lanskap dari padang rumput menjadi tanah tandus cukup mencolok. Mungkin itu juga sisa dampak serangan Code.

“Kau juga menuju Code? Kami berencana masuk ke sana, tapi kami sama sekali tidak tahu apa-apa tentang tempat itu. Ada informasi yang bisa kau bagikan?” tanya Kaizer sambil dengan bangga memperlihatkan kartunya. Mata pria itu melebar saat melihat kartu logam tersebut.

“Sayangnya, aku tidak masuk ke sana dan aku juga tidak tahu apa-apa. Tapi kalian pasti luar biasa jika dipilih untuk pergi ke Code. Akhir-akhir ini, jumlah yang dipilih memang meningkat...”

“Oh, begitu? Hahaha! Aku cukup percaya diri dengan kekuatanku sebagai pemburu level tinggi. Tapi, apa maksudmu dengan ‘belakangan ini jumlahnya meningkat’?”

“Kabar burung mengatakan bahwa Code sedang merekrut banyak orang yang bisa bertarung. Kartu seperti milikmu, yang sebelumnya jarang muncul, kini mulai banyak dikeluarkan. Ada banyak pemburu hebat yang berkumpul di stasiun ini.”

Aku mengangguk pelan. Tampaknya informasi dari pihak pemberi tugas memang benar. Ada sesuatu yang terjadi di Code.

Namun, Kaizer benar-benar tidak kenal takut berbicara dengan siapa saja. Aku cukup kagum sekaligus merasa terbantu karenanya.

Sementara Kaizer melanjutkan pembicaraan, Saya, dengan suara pelan, berkata kepadaku, 

“Aku sudah memeriksa. Ada beberapa orang yang cukup kuat, tapi di dalam stasiun ini—di balik tembok ini—tidak ada yang sebanding dengan kita. Jika ada seseorang secerdik dirimu, mungkin lain cerita.”

Aku melirik Saya, bingung. Kami baru saja tiba di stasiun ini, jadi bagaimana dia bisa melakukan pemeriksaan secepat itu? Bahkan thief ulung tidak akan mampu memeriksa tempat seluas ini tanpa bergerak.

“Ini karena malam hari,” jawab Saya singkat, seperti mencoba memberikan alasan.

Aku tak bisa memutuskan apakah itu karena keahlianku yang buruk atau karena Saya yang sangat luar biasa. Kemungkinan besar, keduanya. Dia memang sangat bisa diandalkan.

Fakta bahwa tidak ada yang sekuat Saya atau Kaizer di sini adalah kabar baik. Bagaimanapun, seorang thief level 8 sangat langka.

Kaizer melambaikan tangan dengan ceria. 

“Leader, aku akan mencari lebih banyak informasi. Kau bisa beristirahat dulu!” katanya.

“Aku juga ingin menjelajahi daerah ini. Ada hal-hal yang hanya bisa dipahami dengan melihat langsung,” kata Saya sebelum berjalan menuju salah satu bangunan yang dipenuhi pria bersenjata.

Aku hanya bisa berdiri terdiam, ditinggalkan sendirian tanpa penjaga. Kini, ke mana aku harus pergi?

Di sekelilingku, semua orang tampak berwajah sangar. Sebagian besar bergerombol, dan setiap kelompok terlihat memperhatikanku, yang tiba-tiba ditinggalkan sendirian. Kaizer dan Saya tampaknya terlalu terbiasa bertindak sendiri. Sementara aku… ditinggalkan di tengah tempat seperti ini benar-benar membuatku resah.

Namun, mengingat perkelahian dilarang di sini, aku masih bisa sedikit bernapas lega. Aku memiliki kebiasaan buruk menjadi sasaran orang-orang, terutama di tempat-tempat seperti ini. Biasanya, aku sudah akan diganggu hanya dalam hitungan detik.

Saat aku sedang berpikir apa yang harus dilakukan, sebuah suara rendah dan mengancam terdengar dari belakangku.

“Heh, hei, Nak.”

Aku menoleh dengan cemas, tapi tetap berusaha mempertahankan ekspresi tenang.

“Eh? Apakah kau tidak tau? Di sini perkelahian itu dilarang,” balasku, mencoba terdengar percaya diri meski tanganku sedikit gemetar di balik punggungku.

Apa pun yang akan terjadi, aku harus bersiap menghadapi siapa pun yang berbicara kepadaku.

Aku berbalik dan melihat lima orang berdiri di sana, dengan penampilan yang sangat mirip preman.

Tubuh mereka cukup terlatih, dengan bekas luka di sana-sini. Semua dari mereka membawa pedang besar di pinggang. Pria yang berdiri di depan, yang tampaknya adalah pemimpin mereka, lebih pendek dariku, tetapi tatapan matanya yang tajam terus memelototiku tanpa ragu. Jelas sekali, dia sangat terbiasa mengintimidasi orang lain.

Begitu Saya dan Kaizer pergi, kejadian seperti ini langsung terjadi... Daripada merasa takut, aku justru merasa sangat kesal.

“...Siapa kalian? Sepertinya kalian salah orang.”

Pria pendek yang berdiri di depan itu menyeringai, seolah sedang mengancamku, lalu mengucapkan sesuatu yang tak terduga.

“Teman kami bilang kalau dia pernah ‘dibantu’ olehmu. Dalam keluarga kami, kami harus membalas budi kepada siapa pun yang telah membantu. Senpen Banka, kau masih ingat wajah ini?”

“H—! H-Hei, lama tidak bertemu, Senpen Banka. Tidak kusangka kita akan bertemu di tempat seperti ini. A-akhirnya kau menjadi seorang Red Hunter juga, ya?”

Pria yang tampak gemetar keluar dari kelompok mereka. Suaranya terdengar ketakutan. Rambut dan matanya berwarna cokelat tua, tubuhnya kurus tetapi terlatih. Namun, meskipun aku mendengar suara dan melihat wajahnya, aku sama sekali tidak bisa mengingat siapa dia.

“...Sepertinya kau salah orang.”

“Hi-hi... I-ini semua salahmu! Karena kau, semua teman satu timku dulu dipenjara! Aku satu-satunya yang berhasil lolos! Hi-hi! Di mana anggota lain dari Strange Grief? Apa mereka juga tertangkap? Kau sudah kehabisan keberuntungan! Sekarang posisi kita sudah berbalik! Aku punya teman-teman baru sekarang!”

Dia berteriak, mencoba terlihat tangguh. Oh, sepertinya aku pernah bertarung dengannya di masa lalu. Tuduhan yang dia lontarkan memang parah. Aku tidak sepenuhnya menyalahkannya, tetapi Strange Grief itu bukan Red Hunter.

Pria yang tampaknya pemimpin mereka melangkah maju. Secara refleks, aku mundur selangkah.

“Kalau membuat keributan di sini, itu akan mengganggu orang lain. Kita pindah tempat.”

Hah… Aku tidak mau. Bukannya di sini berkelahi itu dilarang?

Aku melirik ke sekeliling, tapi tidak ada yang terlihat berniat menghentikan ini. Bahkan para penjaga di bangunan sekitar, meskipun menyadari apa yang terjadi, memilih untuk tidak ikut campur.

Sepertinya, dalam aturan kota ini, tindakan mereka masih diperbolehkan. Dilarang berkelahi, katanya? Apa maksudnya itu?

Jumlah mereka lebih banyak, dan aku juga kalah dalam hal kekuatan. Berpikir bahwa mereka tidak akan sampai membunuhku mungkin terlalu naif. Aku tidak punya banyak pilihan selain mencoba membujuk mereka.

“Y-yah, sudahlah. Kita jangan berkelahi di sini. Itu tidak akan menguntungkan siapa pun. Lupakan saja kejadian di masa lalu...”

Selain itu, akan sangat buruk kalau identitasku terungkap. Mereka mengira aku sekarang menjadi Red Hunter, tetapi jika mereka menyelidikinya, mereka akan segera tahu bahwa aku masih seorang pemburu resmi. Fokus utamaku sekarang adalah keluar dari situasi ini secepat mungkin.

“Bagaimanapun, aku ini level 8. Aku tidak ingin bertarung, dan aku juga sibuk sekarang...”

“L-lupakan saja, pemimpin! Dia ada benarnya. Berkelahi di depan Code itu berbahaya! Sebaiknya kita mundur sekarang!”

Salah satu pria di kelompok mereka, yang tampak ragu-ragu, mencoba meyakinkan pemimpinnya. Tapi pria pendek itu bahkan tidak melirik ke arahnya, dan dengan tenang menghunus pedang melengkungnya.

Aku mungkin tidak tahu banyak soal ilmu pedang, tetapi gerakannya terlihat sangat terlatih.

“Jangan pikir ancamanmu akan berhasil. Jika kabar menyebar bahwa Dontan Family, yang dikenal sebagai petarung tangguh yang pernah mengalahkan party level 6, mundur dari satu orang, nama kami akan tercoreng. Jika kita menyelesaikan ini dengan cepat, Code tidak akan bereaksi.”

“Level 6...?!”

Serius? Party level 6 adalah pemburu elit. Mungkin mereka menang lewat serangan mendadak, tetapi tetap saja, party level 6 tidak mungkin kalah dari preman seperti mereka.

Salah satu dari mereka yang sebelumnya tampak ragu-ragu mulai menghunus senjatanya. Tampaknya rumor bahwa mereka adalah petarung tangguh memang benar.

Namun, bahkan jika kalian mengalahkan level 6, melawan level 8 itu bodoh. Jika aku adalah Shin’en Kametsu, kalian semua sudah mati sekarang.

Aku bahkan tidak diberi waktu untuk berbicara. Tanpa basa-basi, pria itu langsung menyerangku, seperti monster liar.

“T-tunggu—!”

Aku memiliki Safe Ring, tetapi aku tidak ingin menggunakannya sebelum masuk ke dalam Code. Pedangnya melayang turun, semakin mendekat—lalu berhenti tepat di depan wajahku.

“...Apa-apaan suara ini?”

“D-dekat sekali. Sangat dekat.”

Suara pria itu terdengar goyah. Teman-temannya, meskipun masih memegang pedang, mulai panik, melirik sekeliling dengan gelisah.

Suara...? Aku tidak mendengar apa pun...

Tetapi reaksi mereka tidak normal. Berhenti menyerang di tengah-tengah pertempuran adalah sesuatu yang tidak masuk akal.

Pemimpin mereka mulai berkeringat, wajahnya penuh ketakutan, seperti melihat hantu. Teman-temannya juga terus melihat ke dinding dan lantai, meskipun tidak ada apa pun di sana.

“A-apa yang kau lakukan, Senpen Banka! Apa ini ulahmu?!”

Eh? Aku tidak melakukan apa-apa... Kalau memang ada sesuatu yang terjadi, aku juga ingin melarikan diri sekarang.

Ketika aku memeriksa sekeliling lagi, aku menyadari bahwa bukan hanya Dontan Family yang terkena dampak. Orang-orang lain, yang sebelumnya memilih mengabaikan kami, sekarang terlihat ketakutan, menjauhiku.

Aku mulai memahami situasinya. Ada sesuatu yang sedang terjadi. Sesuatu yang bahkan tidak kusadari.

Pemimpin mereka berkata dengan suara putus asa, 

“K-kau tidak mendengarnya?! Kau tidak merasakannya?! Suara ini! Perasaan ini! Suara seperti pasir yang jatuh—sarasara...”

“Sarasara... Ah...”

Sarasara... Ini pasti kemampuan Saya. Tampaknya sebelum pergi, dia telah melakukan sesuatu.

Itu memang nama kekuatan yang aneh, jadi aku penasaran seperti apa kemampuannya, tapi dari reaksinya, rasanya memang benar-benar ada suara “sarasara” yang terdengar. Aku sendiri tidak mendengar apa-apa, tapi mungkinkah itu jenis kekuatan yang memengaruhi pikiran seseorang?

Bagaimanapun, aku benar-benar terbantu oleh Saya kali ini. Setelah semuanya selesai, aku akan mengenalkannya pada Selene juga.

Darah menetes dari tangan sang pemimpin yang menggenggam pedang melengkung. Dia mungkin terlalu banyak menggunakan kekuatan di tangannya.

Kepada pemimpin yang jelas-jelas kehilangan ketenangannya, aku berkata:

“Menyerah saja?”

“!? Me-menyerah…?”

Warna di matanya berubah-ubah dengan cepat.

Ketakutan, panik, kemarahan. Rasanya dia bisa saja menangis keras-keras atau tiba-tiba mengayunkan senjatanya kapan saja. Kalau ini adalah kekuatan “sarasara,” aku bisa mengerti mengapa banyak orang takut padanya.

Bukan hanya sang pemimpin yang menunjukkan perilaku aneh. Teriakan penuh ketakutan dari para anggota, serta makian, bergema di jalanan yang gelap. Suasana menjadi sangat aneh.

Butuh beberapa detik bagi sang pemimpin untuk mengambil keputusan. Dia berlutut di tempat, kemudian terisak-isak sambil berkata:

“Aku… aku menyerah! Aku menyerah──”

Namun, saat dia baru saja berteriak seperti itu, hal itu terjadi.

Sang pemimpin yang seharusnya ada tepat di depanku tiba-tiba menghilang.

Tidak ada peringatan. Tidak ada apa pun yang terlihat. Aku bahkan tidak sempat bereaksi.

Baru setelah sang pemimpin menghantam jalanan dengan suara basah yang mengerikan, aku sadar dia telah terlempar ke udara.

Tangan dan kakinya bengkok ke arah yang tidak wajar. Aku tidak tahu seberapa jauh dia terlempar, tapi pada tingkat ini, dia tidak akan mati karena telah menyerap Mana Material, meskipun jelas dia mengalami cedera parah.

Melihat kejadian itu, para anggota melarikan diri seperti anak laba-laba yang tercerai-berai──tapi mereka terjatuh di tengah pelarian.

Awalnya aku pikir mereka hanya tersandung, tetapi tidak ada satu pun yang berusaha bangkit kembali. Darah mulai merembes dari tubuh mereka yang tergeletak, mewarnai jalanan.

Melihat itu, aku menghela napas panjang.

Dari jendela-jendela gedung, orang-orang bersembunyi sambil memerhatikan situasi ini.

Malam itu begitu sunyi, tanpa suara sedikit pun. Tentu saja, suara “sarasara” pun tidak terdengar.

Ini bukan kekuatan yang memengaruhi pikiran, melainkan serangan fisik yang sangat sederhana. Kekuatan penghancur.

Kekuatan luar biasa yang tak dapat dipahami. Sangat cocok untuk level 8. Sungguh melegakan bahwa dia adalah sekutu kami.

Mungkin, misi kali ini akan jauh lebih mudah dari yang aku duga?

Satu-satunya yang selamat adalah pendatang baru dari Dontan Family──seorang pria yang kabarnya kehilangan rekannya karena tertangkap oleh Strange Grief. Aku tidak tahu kenapa dia bisa selamat, tapi dia hanya terduduk ketakutan, menatapku dengan pandangan penuh rasa takut.

“Masih mau lanjut?” tanyaku.

“!? …………!”

Dia menggelengkan kepala dengan cepat. Yah, bagaimana pun juga, sejak awal orang ini tampaknya memang tidak terlalu bersemangat. Aku tidak mengerti kenapa mereka sampai terlibat dengannya.

Menghela napas, aku memutuskan untuk mencari tempat istirahat sampai Kaizer dan Saya kembali.

‹›—♣—‹›

Pemburu level 8 adalah seorang pahlawan.

Mereka adalah orang-orang yang berhasil memburu monster kuat yang telah menghancurkan kota, menaklukkan ruang harta karun yang belum pernah dijelajahi, dan menyelesaikan pencapaian-pencapaian luar biasa yang tidak mungkin dicapai oleh pemburu harta karun biasa. Level itu adalah pencapaian tertinggi yang hanya dapat diraih oleh segelintir pemburu berbakat yang terus mengasah kemampuan mereka.

Bagi seorang pemburu harta karun yang memiliki rasa ingin tahu tanpa batas, wilayah yang belum dikenal adalah sesuatu yang harus dieksplorasi. Cobaan adalah sesuatu yang harus diatasi. Bagi para pemburu kelas satu yang telah melewati berbagai situasi hidup dan mati, misi yang tampak mustahil pun tidak menjadi sesuatu yang menakutkan.

Namun, tampaknya fakta tersebut telah dilupakan oleh markas besar Asosiasi Penjelajah.

Kota Benteng Bermobilitas Tinggi, Code yang terisolasi dari Peradaban Fisik Tingkat Tinggi itu tampaknya hanyalah obyek untuk memuaskan rasa ingin tahu bagi dua pemburu level 8 yang terkenal, Hagun Tenbu dan Little Witch.

Dari kejauhan, aku melihat sebuah kastil besar menjulang tinggi, di mana Kaizer melangkah dengan anggun. Dia membawa beberapa orang pria dan wanita yang mengenakan mahkota di belakangnya.

Di kejauhan, kastil tersebut meledak dengan sangat besar.

Di depan mataku yang terbuka lebar karena terkejut, Kaizer memperlihatkan senyum cerah dan berkata,

“Keluarga kerajaan telah berhasil kami selamatkan. Ini adalah kemenangan sejati kita!”

“Se-seperti yang diharapkan dari Hagun Tenbu! Kau bergerak terlalu cepat! Rasanya aku tidak perlu datang ke sini sama sekali!”

“Hahaha! Apa kau lupa siapa aku, Senpen Banka? Para bangsawan itu telah menyembunyikan keluarga kerajaan di kastil. Aku berpura-pura mendukung pihak bangsawan hingga mendapat kepercayaan mereka, lalu menyerang secara mendadak. Kuncinya adalah bergerak cepat tanpa memberi waktu bagi musuh untuk menyadarinya. Berbeda dengan ahli trik sepertimu, aku telah membawa artefak sebagai hadiah! Sebagai hadiah khusus, ini untukmu!”

Kaizer menumpahkan sebuah karung besar yang entah kapan dia bawa.

Di hadapanku, sebuah gunung artefak yang belum pernah aku lihat sebelumnya menumpuk!

Inilah… wilayah seorang pahlawan level 8! Tugas yang membuatku pusing dengan mudah diselesaikan olehnya. Bukan hanya dia menilaiku dengan benar, tapi juga memberiku artefak dalam jumlah besar──

Saat aku kehilangan kata-kata, pundakku ditepuk-tepuk dari belakang. Ketika aku menoleh, yang ada di sana adalah Saya.

Di kakinya, genangan air berwarna merah gelap menyebar, dan di sana-sini, sesuatu yang dulunya adalah manusia mengapung.

“Semua yang melawan telah aku habisi, Leader. Mereka hanya serangga. Bahkan kota yang sulit ditembus ini rapuh jika kita berhasil menyusup ke dalamnya. Ini adalah kemenangan mutlak kita.”

“!? I-itu… yah… seperti yang diharapkan dari Little Witch! Tapi, bukankah kemampuanmu hanya bisa digunakan saat malam──”

“Saat aku menutup mata seperti ini, lihat, semuanya jadi gelap. Sama seperti malam.”

Saya memejamkan mata di tempat sambil memperlihatkannya kepadaku. Apakah dia seorang jenius?

Tunggu dulu, kalau begitu, bukankah siang dan malam jadi tidak ada bedanya?

“Aku juga telah menyingkirkan orang-orang dari markas besar yang memberikan misi merepotkan ini pada kita. Kau tak perlu berterima kasih.”

Dengan santai, Saya menendang sesuatu yang mengapung di genangan itu. Riak air menyebar.

Tunggu, itu bukan sebuah bola. Itu adalah tulang. Tengkorak manusia.

Apakah… aku harus merasa berterima kasih untuk ini?

Saat aku kebingungan, Saya tersenyum dan berkata,

“Ayo pulang. Tempat ini masih berbahaya, jadi aku akan mengirimmu pulang dengan Sarasara. Sekalian, aku akan memberimu semua artefak yang mereka kumpulkan.”

“Ah… terima kasih. Itu sangat membantu.”

Bukan hanya mengantarku pulang, tapi dia juga memberiku artefak? Betapa baiknya Saya… seperti yang diharapkan dari level 8!

Ngomong-ngomong, Sarasara itu sebenarnya apa?

“Ayo pulang, Senpen Banka. Pekerjaan kita selesai. Saatnya liburan! Mari kita menari dengan Tempest Dancing!”

“Kau tak perlu khawatir lagi. Semua musuh telah aku habisi dengan Sarasara milikku. Aku bahkan akan membuatkan makanan manis untukmu dengan Sarasara, dan aku juga akan membuatmu pensiun dari pemburu dengan Sarasara.”

Di depan dua rekan yang sangat bisa diandalkan ini, aku bisa melihat cahaya di balik mereka.

Senyum mereka yang bersinar. Rasa lega perlahan memenuhi dadaku.

Syukurlah… hari-hari penuh bahaya akan segera berakhir. Aku bisa pensiun dari kehidupan sebagai seorang pemburu.

Baiklah, kita akan kembali ke ibu kota kekaisaran, menari dengan Tempest Dancing, dan menikmati liburan──!!

──Saat aku berteriak begitu, aku terbangun.

Cahaya oranye dari lampu meja menyapaku. Aroma alkohol yang kuat, serta rasa hangat dari meja kayu yang menempel di pipiku.

Tubuhku terasa sakit karena tidur dalam posisi yang aneh.

Ketika aku bangkit, Kaizer, yang entah sejak kapan telah kembali, menatapku dengan tatapan heran sambil berkata,

“Selamat pagi. Kau tampaknya sangat lelah. Tapi, tidur di tempat seperti ini? Kau benar-benar punya keberanian ya… meski ini adalah wilayah musuh.”

Ucapannya membuat pikiranku mulai bekerja lagi.

Benar… kami sedang dalam perjalanan menuju Code.

Aku bermaksud menunggu sampai Kaizer dan Saya kembali, tapi aku tampaknya ketiduran.

Kami saat ini berada di sebuah bar dekat lokasi di mana aku sempat mendapat masalah. Aku masuk ke sini setelah berhasil keluar dari situasi sulit berkat kekuatan Saya.

Aku menguap lebar, meregangkan kedua lengan, dan melonggarkan tubuhku.

Bar itu cukup luas, dengan banyak meja, tapi hanya kami yang ada di sini. Bahkan pemiliknya pun tidak ada.

“Ah, maaf. Kau terlambat kembali, jadi aku ketiduran…”

“Aku sempat mengobrol agak lama… Tapi, ini memang bar, kan? Ke mana semua pengunjungnya?”

“…Ketika aku masuk, mereka semua pergi. Tampaknya mereka melihat insiden di luar tadi.”

“!? Apa!? Aku memang sempat mendengar sesuatu yang ribut, tapi──meski begitu, bukankah terlalu cepat untuk membuat keributan?”

“Aku tidak berniat membuat keributan, tapi tampaknya ada yang mengenal wajahku──”

Yah, sebenarnya yang melakukannya adalah Saya, tapi aku tidak mau mencari alasan. Toh, dia memang telah menyelamatkanku.

Bukan hanya para pengunjung, bahkan pemilik bar pun telah pergi. Mungkin mereka tidak ingin terlibat masalah tanpa alasan. Aku juga seharusnya belajar dari mereka untuk lebih menghindari bahaya.

Tapi kali ini, aku tidak salah, kan…?

“Memang situasi ini cukup memprihatinkan. Tidak boleh ada yang tahu kalau kau adalah seorang pemburu.”

“Aku rasa itu tidak masalah. Mereka sepertinya terlalu ketakutan untuk melakukan sesuatu.”

Setelah mereka dihancurkan habis-habisan, kurasa mereka tidak akan melawan untuk sementara waktu. Lagipula, serangan Saya tadi… cukup kejam.

Sambil mengangkat bahu, Kaizer menghela napas dan berkata,

“Aku telah mengumpulkan informasi. Tampaknya benar bahwa Code sedang merekrut orang-orang sebagai kekuatan dari luar. Alasan pastinya tidak diketahui, tapi ada rumor bahwa mereka sedang membentuk pasukan manusia. Hahaha, dengan senjata hebat yang mereka miliki, tidak heran Asosiasi Penjelajah mulai gelisah.”

“Hahaha, pasukan, ya? Mereka melakukan hal yang menarik.”

Betapa aku iri dengan mereka yang masih bisa tertawa santai. Padahal yang akan berada di garis depan menghadapi bahaya adalah Saya dan Kaizer.

Ngomong-ngomong, alasan mengapa aku juga tertawa? Karena itu satu-satunya hal yang bisa kulakukan. Aku tidak bisa bertarung bersama mereka, tapi setidaknya aku bisa tertawa bersama. Meski tidak ada artinya.

Saat itu, Saya kembali. Dengan ekspresi datar, ia melihat sekeliling bar yang kosong, lalu menatap kami dan memiringkan kepalanya.

“Aku sudah kembali... Kenapa kalian tertawa?”

“Hahaha, Saya. Kaizer bilang sesuatu yang lucu, katanya Code sedang membangun sebuah pasukan.”

“...Apa yang lucu dari itu?”

Benar juga, sebenarnya itu tidak lucu sama sekali... tapi, ya sudahlah, tidak perlu dipermasalahkan.

Meski kata-kata Saya seperti menyiram air dingin, suasana hati Kaizer tidak berubah.

Ia menyatukan kedua tangannya dan menyeringai.

“Hmph, artinya aku bisa berguna di sini, Saya-kum. Bagaimanapun, Tempest Dancing milikku adalah spesialis pembasmi massa! Aku sangat ahli mengalahkan banyak musuh lemah yang tersebar dalam area luas! Siapapun yang berdiri di hadapanku akan terpukau oleh tarianku hingga mereka kehilangan semangat bertarung.”

“Itu... luar biasa. Aku tidak terlalu ahli menghadapi banyak musuh sekaligus, jadi kita bisa berbagi peran.”

Kaizer, sebenarnya kau hebat atau tidak? Apa itu “spesialis pembasmi massa”? Apakah itu berarti kau hanya cocok melawan musuh yang lemah saja?

Jawaban Saya juga... luar biasa dewasa.

Padahal dia baru saja berjalan sendirian di kota yang penuh dengan orang-orang berbahaya, tapi penampilannya tetap sama seperti saat kami berpisah. Kalau Kaizer yang besar dan jelas terlihat kuat bisa aman, itu wajar. Tapi Saya? Kalau aku yang berjalan sendiri di kota ini, baru berhenti saja sudah langsung dipermasalahkan!

Yah, mungkin saja dia diserang tapi berhasil melawan balik...

Saat Saya mencoba duduk di sebelahku, aku bertanya.

“Ngomong-ngomong, Saya. Kau menggunakan kemampuanmu padaku tadi, ya?”

“...Kau menyadarinya?”

Sambil membuka matanya lebar-lebar, Saya terlihat terkejut. Hei, bukan masalah menyadari atau tidak, Sarasara milikmu itu jelas-jelas menghabisi orang-orang yang menyerangku tadi… Apa dia tidak sadar kalau kemampuannya telah diaktifkan?

Jadi sebenarnya, Sarasara itu apa? Apakah ini kemampuan yang bisa aktif secara otomatis? Apapun itu, ini terlalu mengerikan.

“Yah, itu tidak terlalu penting. Yang ingin aku katakan adalah...”

“Yang ingin kau katakan... apa?”

Dengan alis sedikit mengerut, Saya menatapku.

Di bawah tatapan polosnya, aku langsung menyerah.

Baiklah, sebaiknya aku tidak mengatakan sesuatu yang tidak perlu. Meskipun Saya terlihat tidak berbahaya, dia tetaplah seorang Level 8. Aku tidak tahu kapan dia akan menyerangku dengan Sarasaranya seperti Shin’en Kametsu yang suka membakar segalanya tanpa alasan.

Lagipula, aku tidak punya hak untuk mengeluh. Bukankah dia sudah menolongku?

Aku teringat ucapan Saya dalam mimpiku dan memutuskan untuk berbicara.

“...Kalau kau memejamkan mata saat menggunakan kemampuanmu, bukankah itu sama saja dengan membuat suasana menjadi gelap? Jadi kau bisa menggunakannya meski di pagi hari, bukan?”

“...Itu tidak mungkin.”

Oh, baiklah. Memang seharusnya begitu... Serius, Saya dalam mimpiku itu bicara apa, sih?

Mimpiku benar-benar tidak ada gunanya sama sekali.

Tiba-tiba, Kaizer berseru dengan nada panik.

“Tunggu sebentar, Saya. Jangan-jangan, kau menggunakan kemampuanmu padaku juga?”

“Tempat ini berbahaya... dengan kemampuanku, aku bisa menangani serangan mendadak. Tapi, biasanya orang tidak akan menyadarinya...”

Bahkan Kaizer pun tidak menyadari hal itu. Kalau Level 8 saja tidak menyadarinya, wajar saja kalau aku tidak sadar.

Yah, aku juga tidak tahu apa yang dia lakukan, tapi kalau itu melindungiku, aku berterima kasih.

Tapi kalau boleh, tolong kurangi intensitas serangannya, ya. Membuat korban luka-luka sudah cukup, jangan sampai ada yang mati...

Kaizer menghela napas panjang sebelum menyeringai. Ia memandangi wajahku dan wajah Saya secara bergantian, lalu berkata.

“Astaga, seperti yang dikatakan orang-orang, kau memang memiliki insting yang tajam. Ini pertama kalinya aku bekerja dengan kelompok setara, jadi aku harus lebih berusaha agar tidak kehilangan momen kejayaan. Baiklah, mari kita berbagi informasi dan membuat rencana. Aku akan memulai. Aku telah berkeliling organisasi-organisasi untuk mengumpulkan informasi tentang Code.”

Kemudian, Hagun Tenbu mulai berbicara tentang temuan yang didapatnya:

Peningkatan tajam dalam jumlah kartu akses yang biasanya jarang dikeluarkan; rumor bahwa mereka sedang membangun pasukan untuk menyerang suatu tempat; serta kekhawatiran besar yang dirasakan organisasi-organisasi lain.

“Struktur internal Code tidak diketahui. Sejauh ini, tidak ada yang pernah kembali setelah memasuki kota itu. Bahkan organisasi yang berhubungan dengan mereka hanya diizinkan mengakses ruang dekat gerbang, dan tidak pernah masuk lebih jauh. Penduduk kota juga hampir tidak pernah keluar. Ternyata, keluar dari Code jauh lebih sulit daripada masuk ke dalamnya.”

Aku mendengarkan dengan cemas. Sebuah kota yang tidak bisa ditinggalkan? Ini benar-benar menakutkan. Meski ada dua orang Level 8 di party ini, bagaimana kalau kami juga terjebak di sana?

“Sebagai imbalan, mereka menawarkan hak kewarganegaraan Code kepada orang-orang yang direkrut, bahkan peluang untuk menjadi bangsawan jika mereka bekerja dengan baik. Kota itu memang dianggap yang terkuat di dunia. Bagi banyak orang, tawaran ini sangat menarik.”

Mendengar ini, aku semakin yakin. Code benar-benar kota yang berbahaya. Dengan teknologi Peradaban Fisik Tingkat Tinggi yang mereka miliki, seharusnya mereka bisa memanfaatkan kekuatannya dengan lebih baik.

Hak kewarganegaraan dan status bangsawan untuk para kriminal yang dikucilkan masyarakat? Kalau mereka diterima, kota itu pasti akan kacau balau.

Sambil memikirkan hal itu, Saya mulai berbicara.

“Aku sudah menyelidiki kekuatan tempur Code. Senjata utama Code yang diketahui saat ini adalah meriam jarak jauh setengah otomatis dan Mecha Soldier yang bergerak mengikuti perintah penduduk Code. Meriam jarak jauh itu ada beberapa jenis, dan mereka sudah pernah menjatuhkan naga yang memasuki jangkauan tembaknya.”

Meriam yang bahkan bisa menembak jatuh naga... itu benar-benar melampaui level yang bisa direproduksi oleh peradaban modern. Lagipula, bukankah mereka pernah bilang kalau jangkauan serangan Code itu sangat luas?

Untuk apa Peradaban Fisik Tingkat Tinggi menciptakan senjata super semacam itu?

Saat aku mengerutkan kening, Saya melanjutkan.

“Detail tentang kemampuan Mecha Soldier masih belum jelas, tapi... belum lama ini ada orang-orang yang menyerang Code dan akhirnya berhasil dilumpuhkan oleh Mecha Soldier yang dikirim. Salah satu penyerang itu kabarnya adalah seseorang yang sangat kuat, bahkan dikatakan setara dengan seorang pemburu tingkat tinggi. Tapi, pada akhirnya, mereka bahkan tidak bisa menginjakkan kaki di dalam kota. Tidak diragukan lagi, mereka sangat tangguh. Selain meriam jarak jauh, tembok luar Code juga dilapisi dengan semacam penghalang, jadi menyerang Code secara frontal sepertinya sangat sulit.”

Yah, aku memang sudah tahu kalau kemenangan dalam pertempuran frontal itu mustahil... Tapi mendengar Saya yang masih mencoba mencari celah kemungkinan seperti ini benar-benar membuatku takut.

Namun, setidaknya ada fakta bahwa Code juga pernah diserang... Tapi, siapa sebenarnya penyerang yang disebut-sebut setara dengan pemburu tingkat tinggi itu?

“Selain itu, Code juga telah menerima lebih dari sepuluh kelompok yang masuk sebagai bagian dari perekrutan. Jumlah mereka mencapai ratusan, dan beberapa di antara mereka adalah buronan dengan hadiah besar di kepala mereka. Memang, mereka mungkin berada di bawah kita dalam hal kemampuan, tapi jika mereka diberi senjata dari Peradaban Fisik Tingkat Tinggi untuk membentuk militer, kita tidak boleh lengah.”

Bertarung melawan bandit yang dipersenjatai dengan senjata Peradaban Fisik Tingkat Tinggi? Aku benar-benar tidak ingin melakukannya.

Tunggu sebentar. Di luar, senjata Peradaban Fisik Tingkat Tinggi, terutama yang berasal dari era akhir peradaban, sangat sulit didapatkan. Tapi, apakah senjata semacam itu dijual bebas di dalam Code?

Aku tidak punya niat untuk menjadi pemburu lagi, tapi aku hampir tidak pernah menggunakan senjata Peradaban Fisik Tingkat Tinggi. Mungkin ada senjata yang bisa kugunakan juga, siapa tahu.

“Selain itu, Code sudah sejak lama menerima individu-individu tertentu dari organisasi luar. Seperti pengkhianat yang terlalu berbahaya untuk dikendalikan, atau makhluk sihir hasil eksperimen... Jadi harus hati-hati. Itu saja informasi dariku, Leader.”

Bagaimana aku harus berhati-hati...? Dan Saya, bukannya hanya fokus ke kekuatan tempur?

“Begitu ya. Sepertinya kita memang harus menghindari pertempuran yang tidak perlu.”

Kaizer mengangguk, lalu menatapku.

“Lalu, apakah ada sesuatu yang ingin disampaikan dari pemimpin kita?”

...Tidak ada apa-apa. Aku hanya tidur siang, tidak seperti kalian. Maaf, ya.

Meski aku memang tidak punya kemampuan sehebat mereka, sepertinya aku terlalu banyak bermalas-malasan.

Saya menatapku dengan matanya yang bening. Kaizer juga tampaknya menunggu kata-kataku.

Sepertinya aku harus mengatakan sesuatu.

“Um... Karena aku sudah menyerahkan penyelidikan ini kepada kalian, aku tidak punya apa-apa untuk disampaikan.”

“Itu... Jadi, maksudnya, kau sedang mengujiku?”

Saya mengerutkan kening dan mendekat ke arahku.

...Maaf, aku tidak sedang menguji siapa pun. Jadi, tolong jangan menatapku seperti itu.

“Apakah aku lulus?”

“Y-yah, tenang dulu...”

Apakah kau ingin mendapat penilaian? Aku benar-benar tidak bisa membaca sifat Saya.

Tapi ya, tidak ada informasi dariku rasanya memang kurang pas. Aku harus mengatakan sesuatu yang terlihat seperti seorang pemimpin.

“Kalau begitu... aku memang menyerahkan penyelidikan pada kalian, tapi aku sempat bermimpi tadi. Dan itu mimpi yang jarang sekali kuingat dengan jelas. Dalam mimpi itu, misi kita berhasil. Kaizer menyelamatkan anggota keluarga kerajaan, dan Saya bertanggung jawab dalam pertempuran.”

“Misi kita berhasil? Itu pertanda baik.”

Kaizer mengangguk puas.

Yah, kalau ada masalah, mungkin hanya satu... Mimpiku hampir tidak pernah menjadi kenyataan.

Itu hanya mimpi, jadi mau bagaimana lagi. Tapi sekarang aku baru sadar, apakah Tempest Dancing dan ide untuk liburan itu terlalu konyol?

“Dalam mimpi itu, Kaizer sempat bergabung dengan pihak bangsawan untuk melancarkan serangan kejutan. Anggota keluarga kerajaan kabarnya ditawan di kastil. Yah, itu hanya mimpi.”

“Menarik. Meskipun itu metode yang ingin kuhindari sebisa mungkin...”

Karena Kaizer cukup mencolok, dia memang mengumpulkan banyak informasi. Tapi berpindah pihak seperti itu jelas bukan hal mudah. Yah, itu hanya mimpi.

“Lalu, apa yang aku katakan dalam mimpimu?”

“Uh... tidak ada yang spesifik. Tapi kau sepertinya sangat berperan besar dalam pertempuran.”

Bagaimanapun, kau bahkan menghabisi orang-orang di markas yang memberikan misi merepotkan ini. Meskipun itu hanya mimpi.

Aku selesai bicara.

Aku memberikan isyarat pada Kaizer dengan tatapanku, dan dia segera mengerti maksudku, lalu mengakhiri diskusi ini.

“Kereta berikutnya yang menuju Code berangkat besok pagi. Kita akan memastikan semuanya langsung di sana.”

‹›—♣—‹›

Pagi hari bagi Kaizer Zigurd dimulai dengan peregangan dan meditasi.

Ia meluangkan waktu untuk merenggangkan tubuhnya, membawa kondisinya ke puncak performa. Tubuh dan jiwa yang diasah dengan sempurna tidak akan pernah mengkhianatinya, kapan pun dan di mana pun.

Ujian sertifikasi kali ini adalah tantangan yang sulit bahkan dengan menggunakan kemampuan penuh dari Hagun Tenbu. Kesan ini, yang ia rasakan setelah mendengar detail ujian dari Ketua, tidak berubah meski telah mengumpulkan informasi di stasiun.

Terlebih lagi, tujuan ujian kali ini bukanlah penghancuran atau pengambilan sesuatu, melainkan perlindungan keluarga kerajaan—sebuah tugas yang paling buruk. Melindungi sesuatu jauh lebih sulit dibandingkan melindungi diri sendiri. Tidak mengetahui jumlah anggota keluarga kerajaan yang harus dilindungi juga menjadi penyebab utama ketidakpastian ujian ini. Jika darah keluarga kerajaan adalah kunci untuk menggerakkan kota, maka tidak ada satu pun anggota yang boleh tersisa. Ia hanya bisa berharap jumlah mereka tidak lebih dari tiga orang agar masih memungkinkan untuk dilindungi.

Jika perlindungan terbukti terlalu sulit, opsi yang tidak ingin diambil adalah mengeliminasi keluarga kerajaan. Dalam banyak kasus, membunuh lebih mudah daripada melindungi. Alasan mengapa Dewan memilih para Red Hunter sebagai langkah kedua sangat jelas dengan sedikit imajinasi.

Keputusan untuk menerima atau menolak tugas ini sudah lewat. Setelah memutuskan untuk melakukannya, yang bisa dilakukan sekarang hanyalah memberikan yang terbaik dengan sumber daya yang ada.

Satu-satunya penginapan di stasiun ini tidak kalah mewah dengan penginapan terbaik yang dikenal Kaizer. Dari jendela besar, ia bisa melihat seluruh area stasiun yang cukup luas.

Mereka yang memasuki Code dengan kartu pass adalah orang-orang pilihan. Setidaknya hingga baru-baru ini, sebelum Code mengeluarkan kartu dalam jumlah besar, hanya mereka yang terpilih yang dapat masuk. Fasilitas mewah di penginapan ini mencerminkan penghormatan terhadap orang-orang elit tersebut.

Saat ia selesai bersiap dan sedang melihat ke luar jendela, Saya datang menghampirinya.

“Kau sudah bangun, Saya-kun. Sudah siap memasuki negara paling berbahaya di dunia ini?”

“…Aku sudah siap,” jawab Saya sambil mengeringkan rambut hitamnya yang basah dengan handuk, mungkin baru saja selesai mandi.

Rambut panjang hitam yang berkilauan, pandangan mata yang mengandung sedikit kesedihan. Dengan penampilan seperti itu, ia pasti akan sangat populer di cabang tempat asal Kaizer. Namun, kedalaman kemampuan Little Witch milik Saya tetap sulit dipahami.

Yang jelas, Saya lebih kuat daripada pemburu mana pun yang pernah ditemui Kaizer sebelumnya. Sebagai rekan, ia tidak diragukan lagi memenuhi syarat.

“Bagaimana dengan Krai?”

“Sepertinya dia masih tidur. Haha, memasuki Code dalam waktu dekat, dia benar-benar berani.”

“…Kurasa dia tidur terlalu lama. Mungkin ada alasannya.”

“Benar juga. Yah, tidak masalah. Mari kita buktikan diri kita agar dapat memenuhi ekspektasinya.”

“Hm,” jawab Saya singkat. Ia tampak sangat termotivasi, mungkin karena penasaran dengan anggota Level 8 lainnya di party ini.

Senpen Banka. Seaneh apa pun ia diamati, tidak ada yang bisa menangkap esensinya.

Sebagai pemimpin bijak dari Zebrudia, dia berbeda. Baik dari auranya maupun gerak-geriknya, Kaizer belum bisa memahami apa pun.

Namun, Saya adalah pengecualian. Kemampuannya memang tidak diketahui, tetapi gerakannya sesuai dengan logika, dan ia memiliki kehadiran yang menunjukkan Level 8. Di sisi lain, tindakan Krai benar-benar di luar apa yang Kaizer pahami sebagai dasar seorang pemburu.

Tidur di tengah wilayah musuh. Tidak waspada terhadap penyadapan selama berbagi informasi (Kaizer merasa gugup saat Krai menyebutkan kata “tugas”). Bahkan setelah tiba di stasiun, gerakannya tetap tidak masuk akal.

Apakah semua ini bagian dari rencana? Atau apakah ia sedang menguji Saya dan Kaizer? Yang pasti, satu hal yang tidak mungkin: Krai adalah orang bodoh.

Bagaimanapun, Krai mampu menyadari penggunaan kemampuan Saya, sesuatu yang bahkan Kaizer tidak perhatikan.

Misi ini bukan hanya tentang menaklukkan Code. Ini juga menjadi arena di mana para pemburu Level 8 yang memimpin di berbagai wilayah akan saling mengadu kekuatan, kecerdasan, dan kebanggaan mereka.

Saat Kaizer sedang merenung, Krai memasuki ruangan. Rambutnya sedikit acak-acakan, mungkin karena tidur. Ia menguap lebar sambil melihat ke arah Kaizer dan Saya, lalu mengangkat tangannya dengan santai.

“Selamat pagi, Saya, Kaizer. Kalian cepat sekali bangun. Luar biasa,” katanya dengan senyum sempurna.

Ini kemungkinan adalah kebiasaan yang terbentuk karena selalu bergerak sebagai bagian dari sebuah party. Sebagai orang biasa, kebiasaan ini tidak ada pada orang-orang seperti Kaizer, yang selalu berada di sisi berbahaya seorang diri, terpisah dari orang-orang kuat yang tak terkalahkan.

Senpen Banka berkedip sejenak, kemudian merogoh tas kecil yang tergantung di pinggangnya, dan mengeluarkan sebuah batang yang dibungkus dengan kertas alumunium perak.

“…………Pernahkah kau diberi makanan ringan?”

“Tidak.”

“Kalau begitu, aku akan memberimu cokelat batangan. Jangan ragu, aku bawa banyak. Ini adalah Magic Bag yang hanya bisa memuat cokelat, kau tahu.”

Seorang pria yang memberikan cokelat batangan kepada seorang pemburu level 8, huh?

Kaizer menatap batang cokelat yang diberikan oleh Senpen Banka. Benar-benar hanya cokelat biasa. Dari baunya saja sudah cukup untuk memastikan tidak ada racun atau hal berbahaya lainnya.

Saya, yang tiba-tiba menerima cokelat itu, sempat terdiam sejenak, namun akhirnya membuka bungkusnya dan menggigitnya kecil-kecil sambil berkata.

“…………Manis.”

Aku tidak mengerti. Tindakannya tidak memiliki kaitan atau pola yang jelas. Tidak terlihat otak jenius yang sering disebut-sebut dengan kecerdikannya yang luar biasa.

“Terima kasih, aku akan menerimanya. Tapi ada satu hal yang ingin kutanyakan—Apakah cokelat ini bagian dari rencanamu?”

“Rencana? Hmm, tidak juga... Sebenarnya, cokelat ini bagus untuk mengembalikan energi. Karena kau dan Kaizer akan bertarung hari ini, aku berharap sedikit cokelat ini bisa membantu. Tugas kali ini sepertinya cukup berbahaya, jadi aku pikir itu akan berguna.”

Kaizer hampir saja mengatakan bahwa cokelat batangan tidak mungkin cukup untuk menambah energi, namun kata-kata itu akhirnya ditelan.

Tidak ada gunanya berbicara tentang hal-hal yang tidak perlu dibicarakan. Meskipun dia mengatakan bahwa tugas ini berbahaya, pada kenyataannya itu bukanlah ancaman yang besar. Tapi, tak perlu membahas itu lebih lanjut.

Kaizer pun memutuskan untuk berhenti berpikir tentang hal-hal kecil. Yang harus diperhatikan sekarang adalah gerakan dan taktik Senpen Banka selanjutnya. Itu saja.

Mereka bertiga harus menaklukkan Code dan menyelamatkan dunia. Itu satu-satunya hal yang perlu dipikirkan.

“Dan mungkin, jika aku memberimu cokelat, kau akan kembali melindungiku lagi…”

“…………Sayang sekali, tapi sekarang masih pagi, jadi itu tidak akan berhasil.”

“Ah, benar juga. Mungkin kalau aku menutup mata, aku bisa mengaktifkannya…”

“Tidak. Lagipula, aku rasa itu tidak perlu untuk Krai. Tanpa jarak pandang yang cukup, kontrol halus tidak akan efektif…”

Pernyataan bahwa dia mungkin akan dilindungi oleh seseorang yang berada pada level 8 memang mengherankan. Namun, mungkin saja itu adalah salah satu alasan mengapa Senpen Banka bisa mencapai level 8 bersama partnya, meski pandangannya berbeda dengan yang diinginkan Kaizer.

“Aku ini sebenarnya tidak sehebat itu… levelku naik setinggi ini karena bantuan teman-temanku. Sungguh. Oleh karena itu, seperti yang kubilang sebelumnya, kali ini aku ingin kau bergerak dengan penilaianmu sendiri. Jika sudah di level 8, itu pasti cara terbaik.”

Kata-katanya tidak terdengar seperti merendah. Namun, hal itu tentu saja tidak mungkin.

Level 8 bukanlah pencapaian yang bisa dicapai hanya dengan bantuan seorang teman. Sebaliknya, teman-temannya sering kali menjadi beban di level ini.

Untuk mencapai level 8 sambil dalam satu kelompok, kemampuan kepemimpinan yang mampu mengekstraksi potensi dari anggota party sangatlah diperlukan. Terutama jika dia harus memimpin para pemburu yang bergerak bebas, itu jauh lebih sulit daripada memimpin tentara reguler.

“Bergeraklah sesuai keinginanmu. Jika kau ingin aku menggunakan kemampuan, tunjukkanlah dulu.”

Kaizer tahu bahwa mereka semua belum menunjukkan kemampuan yang cukup untuk menerima perintah dari Senpen Banka. Tidak ada kaitannya dengan menjadi seorang pemburu level 8.

Apakah itu yang dia maksud dengan kata-katanya?

“……Baiklah, Leader. Jika itu yang kau inginkan, aku akan melakukannya dengan caraku. Jika ada yang perlu dikatakan, beri tahu saja.”

“……………Aku percayakan backup padamu.”

“Terima kasih, itu membuatku lebih percaya diri.”

Dengan senyum sombong yang agak menantang, Senpen Banka berkata demikian. Melihat ekspresinya, Kaizer merasa terdorong untuk menunjukkan kemampuannya dan sedikit membuat ekspresinya yang percaya diri itu pudar.

Sepertinya Saya juga cukup bersemangat. Tentu saja, bukan hanya Senpen Banka yang perlu diperlihatkan kemampuannya, tapi semua orang.

Bersaing siapa yang bisa tampil lebih baik mungkin menjadi hal yang menarik juga.

Masalah pertama yang harus dihadapi adalah apakah mereka bisa masuk ke dalam Code dengan aman atau tidak. Banyak orang yang ada di sana, berarti musuh juga akan lebih waspada terhadap potensi ancaman luar. Meskipun katanya hanya kartu yang diperlukan untuk masuk, pasti ada semacam pemeriksaan. Jika mereka terdeteksi sebagai pemburu level 8, mereka pasti akan menghadapi masalah besar.

Yang paling berisiko untuk terdeteksi adalah Senpen Banka.

Reputasinya yang besar di negara besar jauh lebih dikenal dibandingkan dengan Kaizer atau Saya. Bahkan kemarin, dia sempat bertemu seseorang di stasiun ini yang mengenalnya.

Yang harus dihindari adalah agar semua anggota party tidak tertangkap sekaligus.

Apalagi, dengan sifat misi kali ini, jika mereka gagal, tidak akan ada bantuan dari luar.

Kaizer mengangkat wajahnya dan mengusulkan pada Senpen Banka.

“Masuk ke dalam Code secara bersamaan itu berisiko tinggi. Bagaimana kalau kita masuk terpisah dan bertemu di dalam?”

“Tidak ada keberatan. Kita harus meminimalkan kemungkinan tertangkap semua sekaligus.”

“…………Ya, kalau Kaizer dan Saya berkata begitu, sebaiknya kita lakukan.”

Dengan santai, Senpen Banka setuju.

Jika mereka berhasil masuk ke dalam Code dengan aman, langkah pertama adalah mengamati situasi.

Kaizer juga penasaran tentang ‘mimpi’ yang Senpen Banka bicarakan kemarin. Sepertinya kata ‘mimpi’ itu tidak bisa dianggap remeh. Beberapa peramal mendapatkan wahyu melalui mimpi. Mungkin itu adalah alasan mengapa Senpen Banka bisa mencapai level 8 dengan kecerdikannya.

Menjadi pihak yang berpihak pada bangsawan, huh… tampaknya ini akan menjadi perjalanan yang panjang.

Kaizer berbisik dalam hati, lalu memantapkan tekadnya dan tersenyum.

Petualangan kali ini akan menjadi salah satu yang paling penuh gejolak dalam hidupnya sebagai pemburu. Namun, hanya dengan menghadapinya, dia bisa menjadi pahlawan sejati.

‹›—♣—‹›

Kota Benteng Bermobilitas Tinggi, Code. Itu adalah salah satu kota terkuat di dunia yang masih ada saat ini. Kota benteng ini melayang lebih dari seratus meter di atas permukaan tanah, dilengkapi dengan senjata-senjata dari Peradaban Fisik Tingkat Tinggi, tanpa celah baik dalam serangan maupun pertahanan. Sejak diaktifkan, kota ini belum pernah kalah sekali pun.

Dengan meriam jarak jauh yang secara otomatis mengunci dan menembak, serta pelindung misterius yang mengelilingi kota untuk menangkis segala jenis serangan, kota ini tidak terkalahkan. Meski jumlah mesin tempur yang diproduksi oleh sistem kota tidak banyak, setiap unit adalah tentara yang setara dengan seorang pemburu kelas satu dalam hal kemampuan.

Meskipun sistem yang menggerakkan kota ini telah beroperasi lebih dari dua ratus tahun dan sebagian fungsinya belum sepenuhnya dipahami, kemampuan kota ini sangat berbeda dibandingkan dengan peradaban modern. Senjata-senjata yang sangat kuat dan kemampuannya untuk memproduksi makanan tanpa batas, semua itu hanyalah sebagian dari sistem kota. Populasinya yang sedikit, tanpa perdagangan dengan negara lain, dan kenyataan bahwa kota ini telah memerintah dengan bebas selama lebih dari dua ratus tahun menunjukkan betapa kuatnya kota ini.

Di dalam kota Code, tidak ada musuh. Bahkan makhluk tak cerdas pun tidak berani memasuki wilayah serangannya. Oleh karena itu, informasi yang disampaikan kepada Departemen Imigrasi Code tentang potensi infiltrasi pemburu ke kota Code menyebar ke seluruh pegawai yang bekerja di departemen tersebut dalam waktu kurang dari sehari.

Pekerjaan di Departemen Imigrasi sangat penting tetapi juga membosankan. Kota Code dioperasikan oleh sistem kota yang diaktifkan oleh raja pertama Code, yang diduga berasal dari Peradaban Fisik Tingkat Tinggi. Sistem kota ini terus berfungsi secara otomatis tanpa memerlukan campur tangan manusia. Bahkan, pekerjaan yang melibatkan pengelolaan masuk dan keluar kota juga diserahkan kepada sistem tersebut.

Sebagian besar waktu, hampir tidak ada orang yang keluar atau masuk kota, sehingga pekerjaan di sana bisa dibilang tidak ada. Baru-baru ini, pihak atas kota Code mulai merekrut imigran dari luar, sehingga sedikit pekerjaan muncul, namun itu hanya menjelaskan tentang kota yang tidak dapat diatur oleh sistem dan bukan pekerjaan yang penting.

Pintu keluar masuk kota Code adalah satu-satunya akses yang menghubungkan kota dengan dunia luar. Di dalam sebuah ruangan di gedung tersebut, pegawai-pegawai terlihat mengobrol dengan bosan.

Pegawai-pegawai yang mengenakan seragam yang diatur oleh sistem dan mengenakan kartu identifikasi yang menunjukkan peringkat mereka di dalam kota terlihat sangat tidak tertarik dengan pekerjaan mereka.

“Pemburu harta karun, ya? … Benarkah mereka akan datang?” 

“Tidak tahu!. Lagipula dari mana mereka mendapat informasi itu,” jawab seorang pegawai pria, anggota kelas 4 warga kota, sambil menguap besar.

“Kalau mereka sedikit lebih kacau seperti kelompok yang menyerang kemarin, setidaknya bisa mengurangi kebosanan,” kata pegawai lainnya. 

“Serangan kemarin memang luar biasa… Mereka berhasil menembus pelindung dan merusak dinding kota untuk pertama kalinya dalam seratus tahun. Namun, akhirnya hanya ada kerusakan kecil pada dinding luar dan itu sudah diperbaiki sekarang.”

Di dekat dinding ruangan, ada beberapa patung manusia yang terbuat dari logam yang berdiri tegak dan tidak bergerak. Patung-patung ini adalah mesin perang yang disebut Mecha Soldier, yang telah mendukung Peradaban Fisik Tingkat Tinggi dalam berbagai aspek. Mereka akan bertindak tanpa ragu untuk menghancurkan siapa saja yang melanggar aturan kota. Baru-baru ini, penyerang yang muncul dan mengancam kota akan dengan mudah dihancurkan oleh tentara mesin tersebut, tetapi mereka ditangkap hidup-hidup oleh pasukan tersebut.

Di kota Code, siapa pun yang melawan kota ini bukanlah manusia, melainkan kota itu sendiri.

“Tapi bagaimana cara kita membedakan seorang pemburu dan orang biasa? Meskipun kita disuruh menangkap mereka...” seorang pegawai berkata. 

Proses kontrol keluar masuk ke kota dilakukan dengan kartu yang dikeluarkan oleh sistem kota. Meskipun kartu tersebut memiliki berbagai kemampuan, pada dasarnya, pada saat itu hanya berfungsi sebagai tiket masuk ke kota.

Sejauh ini, masuk dan keluar dari kota hanya dilakukan oleh sedikit orang, sehingga sistem yang asli belum sepenuhnya dipahami. Kemungkinan besar, sistem tersebut memiliki kemampuan untuk memeriksa identitas dan memblokir orang yang tidak memenuhi syarat, namun saat ini, kemampuan tersebut tidak aktif.

Pemberian kartu kepada orang tertentu ditentukan oleh pihak atas kota Code, dan pegawai tidak terlibat langsung dalam hal ini. Tugas utama pegawai adalah mendaftarkan orang yang membawa kartu sebagai warga kota.

Selain itu, sistem kota tidak memiliki fungsi untuk mengidentifikasi pemburu harta karun. Mengingat semakin banyak orang yang masuk ke dalam kota, sulit untuk membedakan apakah ada pemburu harta karun yang menyusup di antara mereka. Para pegawai di Departemen Imigrasi belum pernah keluar dari kota sejak mereka lahir, dan mereka hanya mendengar tentang pemburu harta karun melalui cerita. Mereka baru pertama kali melihat pemburu harta karun setelah serangan kemarin.

“Ya, kita bisa menilai berdasarkan kemampuan mereka. Pemburu harta karun yang dikirim ke sini pasti kelas satu, kan? Mereka berbeda dengan orang-orang yang baru saja datang karena perekrutan besar-besaran. Sistem tidak bisa membedakan pemburu, tetapi kemampuan mereka dapat diukur. Setelah menyaring target, kita bisa memberikan petunjuk dan membiarkan sistem menangani penangkapan. Pihak atas kota menginginkan orang dengan kemampuan bertarung yang tinggi. Pemburu harta karun hanya terdiri dari tiga orang, dan meskipun yang kita tangkap bukan pemburu, tidak masalah,” jawab pegawai pria dengan desahan.

‹›—♣—‹›

Di terminal kereta kuda, beberapa kereta kuda besar berhenti. Kereta kuda tersebut ditarik oleh kuda-kuda yang dilengkapi dengan zirah logam yang kuat. Di sekitar setiap kereta, berkumpul orang-orang dengan tampilan yang tidak ingin didekati oleh siapa pun di keadaan normal. Penampilan, wajah, dan aura mereka semuanya menunjukkan bahwa mereka bukan orang biasa. Beberapa di antaranya memiliki wajah yang tampak lembut, namun justru orang-orang seperti mereka yang sering kali lebih berbahaya, seperti yang aku ketahui.

Untungnya, meskipun orang-orang dengan aura berbahaya berkumpul di sini, keadaan tetap tenang dan tidak ada satu pun yang membuat keributan. Ternyata kejadian semalam memang sebuah pengecualian.

Ketika Kaizer tiba-tiba mengatakan bahwa dia akan berpisah dan masuk ke dalam Code, aku sempat khawatir, tetapi tampaknya tidak ada masalah sekarang.

Aku menunjukkan kartu dan mengantri untuk naik ke salah satu kereta kuda tersebut. Aku, Saya, dan Kaizer sudah mengantri di kereta lain. Sepertinya banyak orang yang akan masuk ke dalam Code kali ini. Mungkin ada puluhan orang? Dengan begitu, kami bisa menyusup dengan mudah. Untungnya, sepertinya tidak ada orang dari kelompok yang mengganggu kami kemarin.

Aku menghela napas lega, mengikuti arus antrian dan naik ke kereta, lalu kereta mulai bergerak.

Meskipun kereta ini tampak kasar, gerakannya sangat mulus dan tidak terasa berguncang sama sekali. Mungkin ini juga salah satu teknologi dari Code.

Tidak ada orang yang aku kenal di sekitar, dan aku tidak ingin terlibat masalah dengan orang lain. Aku menyilangkan tangan dan menutup mata, lalu tiba-tiba terdengar suara dari luar.

“H-Hey, sudah sampai. Tidur di kereta yang menuju Code? Kau benar-benar tidak punya rasa malu ya,” kata seseorang.

“...Aku tidak tidur, kok. Aku hanya menutup mata,” jawabku.

“Jangan bohong! Jelas-jelas kau sedang tidur!” dia berkata sambil tertawa.

Aku melihat sekeliling. Ternyata, semua orang yang sebelumnya ada di kereta ini sudah turun. Sepertinya aku tidak sadar tertidur meskipun aku hanya bermaksud menutup mata sebentar.

Orang yang berbicara padaku adalah pengemudi kereta. Aku mengucapkan terima kasih padanya dan merentangkan tubuh, lalu turun dari kereta. Pengemudi itu menunjuk ke satu arah dan memberitahuku.

“Itu, di sana. Antri di barisan itu. Kau bisa langsung masuk,” katanya.

“Wow... ini... luar biasa,” aku tidak bisa menahan kekagumanku.

Arah yang ditunjuk oleh pengemudi menunjukkan beberapa tiang besar. Ada beberapa tiang yang masing-masing lebarnya beberapa meter, dengan pintu di permukaannya, dan antrian dimulai dari sana.

Aku menoleh dan menengadah melihat ke atas.

──Dan akhirnya, aku bertemu dengannya.

Pengemudi itu juga melihat ke atas dan menjelaskan padaku.

“Itu, itu adalah Code. Hanya ketika orang-orang masuk dari bawah, tiang-tiang itu turun sampai sejauh ini,” katanya.

Itu adalah—sebuah bangunan raksasa. Bangunan itu menutupi seluruh langit dan menghalangi sinar matahari, seperti pulau besar atau kapal besar yang mengapung di udara.

Saat melihatnya dari bawah, aku hampir merasa seperti akan dihancurkan oleh langit. Tiang-tiang besar yang membentang dari bawah itu terhubung ke bangunan tersebut. Namun, tentu saja tiang-tiang itu tidak menyokongnya; bangunan itu terlalu—besar.

Kota Benteng Bermobilitas Tinggi, Code. Kota dengan Peradaban Fisik Tingkat Tinggi yang berkuasa di langit.

Tiang-tiang itu mungkin adalah pintu masuk ke dalam Code. Aku pernah melihat kota terapung di Lost Inn sebelumnya, namun Code jelas memiliki peradaban yang sangat berbeda, terlihat dari bentuk dan strukturnya yang jauh lebih besar.

Apakah teknologi pada masa lalu sudah begitu maju hingga bisa menciptakan kota seperti ini?

Mungkin, jika aku sempat melihat ke luar saat kereta berjalan, aku bisa melihat bentuk Code yang melayang di langit. Pengalaman seperti ini sangat jarang, jadi aku merasa sedikit menyesal karena melewatkannya.

Namun, ukurannya jauh lebih besar dari yang aku bayangkan. Salah satu artefak paling terkenal dari Peradaban Fisik Tingkat Tinggi adalah Floating Fortress, sebuah benteng terapung, namun ini jelas bukan sekadar artefak biasa.

Jika aku menyusup ke dalam kota seperti ini dan melindungi keluarga kerajaan, ini pasti sebuah tugas yang sangat besar, bukan? (Keterlambatan menyadarinya)

Tidak heran jika mereka mengirimkan tiga orang level 8. Kini, aku sangat ingin pulang, tetapi aku tidak bisa kembali sendirian. Sekarang, aku hanya bisa berharap pada nasib.

Yang menggembirakan adalah bahwa dua orang lainnya sangat mampu. Mungkin yang bisa aku lakukan hanyalah memberikan dukungan. Setidaknya, aku harus memastikan agar tidak menjadi beban…

Aku mengucapkan selamat tinggal kepada pengemudi dan mengantri di barisan. Sepertinya, orang-orang yang mengantri bersamaku juga pertama kali akan masuk ke dalam Code, karena mereka tampak cemas.

Meskipun aku merasa sedikit khawatir tentang Code itu sendiri, aku juga merasa cemas tentang masuk bersama orang-orang ini. Aku tidak tahu apa-apa tentang apa yang ada di dalam. Aku berharap bisa segera bergabung dengan Kaizer dan yang lainnya...

Dekat pintu menara, ada beberapa patung manusia dengan zirah lengkap yang berdiri tanpa bergerak sedikit pun. Itu pasti—Mecha Soldier. Prajurit serba bisa yang dibuat dengan teknologi Peradaban Fisik Tingkat Tinggi. Di ruang harta karun Peradaban Fisik Tingkat Tinggi, mereka sering muncul sebagai artefak atau bahkan sebagai phantom, sebuah pencapaian tinggi dari peradaban tersebut.

Aku melihat lebih dari sepuluh unit di area yang bisa kulihat. Jangan-jangan, di Code ini mereka bisa membuat Mecha Soldier sebanyak ini?

Mecha Soldier, meskipun sebutannya sama, memiliki kemampuan yang berbeda tergantung generasinya. Mereka yang kuat bahkan memiliki kemampuan bertarung setara dengan pemburu level tinggi. Aku hanya bisa berdoa agar tidak ada Mecha Soldier sekuat itu di Code.

Antrian bergerak lebih lancar dari yang aku kira, dan tak lama kemudian giliranku tiba.

Jika semua orang yang datang dengan kereta kuda ini masuk ke dalam Code, berarti puluhan orang telah diundang ke Code kali ini. Berdasarkan informasi yang dikumpulkan Kaizer, mereka tampaknya sedang mencoba membangun pasukan, tetapi dengan begitu banyak Mecha Soldier, apa yang akan mereka lakukan dengan manusia biasa?

Pintu terbuka tanpa suara, dan aku masuk ke dalam.

Di dalam tiang itu, ruangan itu terbuat dari logam dengan permukaan mengkilap putih yang aneh. Di sepanjang dinding, ada lebih banyak Mecha Soldier yang berdiri tegak. Tinggi mereka lebih dari dua meter. Mereka tidak melihat ke arahku, tetapi melihat mereka dari dekat memberi tekanan yang luar biasa.

Ruangan itu dibagi menjadi dua dengan konter dan kaca, dan di tengahnya ada gerbang logam. Itu tampak seperti meja pendaftaran dari Asosiasi Penjelajah. Struktur yang lebih sederhana dari yang aku bayangkan.

Di sisi lain gerbang, ada dua pria berpakaian seragam hitam yang berdiri. Mereka mungkin penduduk Code? Di kartu yang terpasang di dada mereka, ada empat bintang yang digambar.

Tentu saja, penduduk Code juga orang biasa.

Salah satu dari mereka menatapku dengan wajah datar dan berkata dengan suara datar.

“Kami akan memulai pemeriksaan masuk. Pegang kartu Anda dan lanjutkan.”

“...Baik.”

Aku mulai merasa sedikit tegang. Aku mengeluarkan kartu yang diberikan oleh Asosiasi Penjelajah dan melangkah melewati gerbang.

Gerbang logam itu dihiasi dengan dekorasi yang aneh di dalamnya. Mungkin ini adalah teknologi Peradaban Fisik Tingkat Tinggi? Apa mereka sedang memeriksa sesuatu? Mungkin mereka memverifikasi keaslian kartu di sini?

Tidak ada yang aneh terjadi saat aku melewati gerbang tersebut.

Namun, orang yang memberiku petunjuk sebelumnya mengernyitkan dahinya dan berkata,

“Hentikan... Masuk lagi ke gerbang.”

“Hah? Baik.”

Apa yang terjadi?

Aku mengikuti perintah dan melewati gerbang sekali lagi. Namun, ekspresi bingung mereka tidak berubah. Apakah aku melakukan sesuatu yang salah?

Petugas itu menekan telinga dan berbisik sesuatu, lalu menatapku dan berkata,

“…Ada satu hal yang ingin aku konfirmasi. Apakah Anda percaya diri dalam bertarung?”

Apa yang mereka maksud tiba-tiba?

“Aku... tidak terlalu yakin.”

“Begitu... sepertinya. Tidak tahu apa yang Anda harapkan dengan kemampuan itu, tetapi... yah, Anda memiliki kartu, jadi...”

Kemampuan itu? Apakah gerbang ini memiliki fungsi untuk memeriksa kemampuan seseorang?

Fungsi seperti itu sepertinya juga berguna untuk Asosiasi Penjelajah. Jika kemampuan seseorang bisa dinilai secara numerik, tragedi seperti aku yang tidak punya kemampuan tapi secara tidak sengaja menjadi level tinggi mungkin bisa dihindari.

Sekarang aku ingat, saat mengenakan Over Greed juga ada penilaian kemampuan. Mungkin di setiap peradaban, mereka punya ide yang mirip tentang hal ini.

“Sebagai konfirmasi... apakah Anda memiliki niat buruk terhadap Code?”

“Eh... tidak ada.”

Petugas itu kembali menekan telinga dan berbisik pelan. Mungkin dia sedang berbicara dengan seseorang yang jauh. Mengingat peradaban ini mungkin memiliki teknologi seperti yang menjadi dasar Smartphone, itu tidak mustahil.

Petugas itu segera mengangkat wajahnya dan menatapku, lalu berkata dengan suara yang sama datarnya—dapat dibilang dengan nada yang sedikit malas.

“…Mengerti. Konfirmasi selesai, verifikasi kebenaran juga lulus. Lanjutkan dan lakukan prosedur. Selamat datang di Code.”

‹›—♣—‹›

Di kantor Imigrasi dan Pengawasan Code, para petugas sedang membicarakan pemuda yang baru saja masuk ke Code sambil memeriksa informasi yang dikirimkan oleh gerbang.

“Tidak kusangka, evaluasi keseluruhan 4. Bagaimana bisa pria seperti itu mendapatkan kartu? Meskipun ada banyak orang yang bisa masuk, seharusnya yang dikumpulkan adalah mereka yang memiliki kemampuan luar biasa, kan?”

“Aku tidak tahu. Dia membawa kartu asli, jadi tidak ada yang bisa dilakukan. Jika kita menolaknya di sini dan dia mendapat izin dari bangsawan, siapa yang akan bertanggung jawab?”

“Ngomong-ngomong, aku tidak tahu kalau evaluasi yang terlalu rendah bisa membuat alarm berbunyi.”

Gerbang yang dilewati untuk masuk ke Code dilengkapi dengan berbagai fungsi. Salah satu fungsi yang jarang digunakan di Code modern adalah kemampuan untuk menampilkan kekuatan pemiliknya dalam bentuk angka. Fitur ini, meskipun asal usulnya tidak jelas, dianggap sangat akurat dalam memeriksa segala sesuatu mulai dari kekuatan fisik, daya ledak, indra, Mana, hingga potensi tersembunyi.

Namun, informasi yang dikirimkan gerbang ketika pemuda itu melewatinya membuat para petugas, yang sudah menangani banyak kasus masuknya orang ke Code, meragukan kinerja gerbang tersebut.

Sangat jarang ada kejadian seperti harus melewati gerbang dua kali.

“Angka 4? Aku belum pernah lihat sebelumnya. Bahkan orang biasa di bawah golongan bawah pun biasanya bisa mendapat nilai sekitar 30... Potensi tersembunyi dan semangat juga dihitung dalam penilaian, jadi angka serendah itu seharusnya tidak mungkin.”

“Mungkin dia lebih buruk dari golongan bawah. Anomali, memang, tapi karena itulah kami memeriksa apakah dia memiliki niat buruk dan melakukan verifikasi kebenaran. Hasilnya semua hijau, tidak ada niat buruk terhadap Code. Tidak ada barang berbahaya yang terdeteksi. Secara prosedural, tidak ada masalah.”

“…Iya, begitu. Bukan kuat, tapi lemah, jadi tidak masalah.”

Yang perlu diwaspadai oleh petugas adalah infiltrasi oleh pemburu. Diperkirakan hanya ada tiga orang pemburu yang bisa menyusup kali ini. Tidak mungkin seorang pria lemah seperti itu akan disusupkan menggunakan salah satu dari slot terbatas itu.

Jika dia memang penyusup, bahkan jika dia berhasil masuk, dia tidak akan bisa berbuat apa-apa. Di dalam Code, senjata jarak jauh tidak bisa digunakan, namun Mecha Soldier bisa diaktifkan. Bahkan jika tidak bisa diaktifkan, warga Code sendiri sepertinya bisa dengan mudah mengatasi pria itu.

Saat itu, seorang petugas yang sedang berkomunikasi dengan salah satu gerbang mengangkat suaranya.

“Ini dia. Evaluasi keseluruhan, lebih dari 10000.”

“10000!? Angka lima digit, apakah itu mungkin!?”

“Aku tidak tahu. Tapi dia pasti pemburu yang dimaksud. Sesuai rencana, biarkan dia masuk.”

Suasana tegang menyelimuti ruangan karena situasi darurat yang diantisipasi itu. Pada saat itu, pemuda dengan evaluasi keseluruhan 4 yang sebelumnya dibicarakan, sudah terlupakan dari pikiran para petugas.

‹›—♣—‹›

Seperti yang diperintahkan, setelah melangkah lebih jauh, saya sampai di sebuah ruangan kecil. Meskipun dikatakan bahwa ini adalah produk dari Peradaban Fisik Tingkat Tinggi, struktur ruangan ini sepertinya tidak terlalu berbeda. Kursi dan meja konter, meskipun bahan dan bentuknya sedikit berbeda, tidak ada perbedaan budaya yang terasa seperti yang aku bayangkan.

Seorang petugas pria yang duduk berhadapan denganku berbicara dengan nada yang agak sombong.

“Serahkan kartu itu. Kami akan mulai proses pendaftaran penduduk Code. Sistem kota di Code berbeda dari dunia luar, kamu mungkin akan bingung di awal, tapi kau akan segera terbiasa. Nama?”

“Krai Andrey.”

…Mungkin aku seharusnya tidak mendaftar dengan nama asli?

Begitu aku memikirkan itu, sudah terlambat. Kartu logam yang aku serahkan diletakkan di atas meja konter, dan petugas itu mengucapkan kata-kata.

“Registrasi nama, Krai Andrey. Registrasi kelas, Kelas 1.”

“!?”.

Pola yang terukir di permukaan kartu logam tiba-tiba bergerak, membentuk huruf-huruf.

Krai Andrey, dengan simbol bintang satu.

Apakah ini bagian dari sistem kota Peradaban Fisik Tingkat Tinggi yang membanggakan itu?

Petugas itu tertawa sinis melihatku yang terkejut dan kaku.

“Berbeda dengan dunia luar, di Code, semua warga diberi kelas sesuai dengan peraturan kota. Semakin tinggi kelas seseorang, semakin banyak fungsi sistem kota yang dapat diakses. Orang yang datang dari luar akan diberi kelas 1 atau 2 sesuai dengan kemampuan mereka. Ada masalah?”

“Aku mengerti... Tidak ada.”

Jadi, karena kemampuanku yang rendah, aku diberikan kelas 1.

Seperti yang diharapkan dari kota Peradaban Fisik Tingkat Tinggi, ini memang sangat berbeda dengan kota lainnya. Jika saja Asosiasi Penjelajah memiliki teknologi sebaik Code, mungkin aku yang bodoh ini tidak akan bisa mencapai level 8.

Ngomong-omong, apa sebenarnya fungsi sistem kota yang bisa diakses itu?

Petugas itu tampak terkejut mendengar pertanyaanku, namun segera membersihkan tenggorokannya dan berkata.

“Kelas akan naik seiring dengan prestasi. Saat berhadapan dengan seseorang yang lebih tinggi kelasnya, berhati-hatilah. Jika seorang warga kelas 1 bertarung dengan warga kelas 2, sistem kota akan berpihak pada warga kelas 2. Kelas ditandai dengan jumlah bintang pada kartu. Kamu memiliki satu bintang, jadi kelasmu kelas 1, sedangkan aku memiliki empat bintang, jadi kelasku kelas 4. Petugas imigrasi terdiri dari orang-orang dengan kelas 4 atau lebih tinggi karena pentingnya pekerjaan ini.”

“Ah, aku mengerti... Terima kasih.”

“Di sini, ada kelas 1 hingga 9. Di kota ini, orang yang berada di bawah kelas 1 adalah warga kelas bawah yang tidak terdaftar. Jangan merasa sombong hanya karena kau diberi kartu di luar. Di kota ini, bahkan untuk menggunakan sihir pun kau tidak punya hak sebagai kelas 1.”

“Aku mengerti... Terima kasih atas penjelasannya.”

Hak untuk menggunakan sihir, ya? Tampaknya kota ini memang cukup rumit. Jika seseorang tanpa hak menggunakan sihir, apakah mereka akan ditangkap? Sayangnya, aku tidak bisa menggunakan sihir, jadi itu bukan masalah bagiku...

Petugas itu mendengus kesal mendengar kata-kataku dan berkata dengan nada mengancam.

“…Tsk… Begitulah. Aku sudah memberimu banyak informasi. Harusnya kau berterima kasih, kan? Berikanlah aku sesuatu.”

“Uh… Kalau begitu, ini saja.”

Mau bagaimana lagi? Meskipun aku sempat ragu, mungkin aku akan memberikan pisau belati yang aku bawa. Setidaknya ada sedikit ketertiban di kota ini. Aku memang merasa sedikit terganggu dengan benda itu.

Aku melepas pisau belati dari pinggang dan meletakkannya di atas meja. Petugas itu terlihat terkejut.

“…Mau memberikan senjata tanpa ragu, apa maksudmu ini? Bagaimana kau berencana bertarung tanpa senjata?”

“Kan kau yang meminta...”

“…Dasar sialan. Sudahlah, ini masalah. Jika diketahui bahwa aku menyita senjatamu, aku yang akan terlibat masalah!”

Memang, kalau dipikir-pikir, itu masuk akal... Sepertinya rumor tentang orang-orang yang masuk ke Code untuk menjadi kekuatan militer memang benar.

Aku bertanya kepada petugas yang menggaruk-garuk kepalanya dengan kesal.

“Ngomong-ngomong, aku ingin konfirmasi satu hal... Apa yang harus aku lakukan selanjutnya?”

Meskipun aku punya janji untuk bertemu dengan klien, aku tidak punya peta kota, dan juga tidak punya uang. Ya, aku memang membawa sedikit mata uang Zebrudia, tapi itu pasti tidak bisa digunakan di Code.

Aku berharap bisa mendapatkan informasi tentang bagaimana cara menggunakan sistem kota ini. Meskipun itu bukan artefak, aku penasaran apa saja yang bisa dilakukan.

“Siapa yang tahu! Tapi begini, aku dengar bahwa orang-orang yang masuk ke Code kali ini adalah kelas 8 — untuk digunakan sebagai pasukan pribadi kerajaan. Beberapa orang sudah ada yang sepakat dengan pihak mana mereka akan bergabung, tapi apa kau tahu sesuatu tentang itu?”

Pasukan pribadi kerajaan...? Ini informasi baru.

Ah, jadi begitu. Aku memang penasaran bagaimana cara mendekati keluarga kerajaan, dan sepertinya jalannya sudah terbuka. Mungkin klien saya benar-benar terlibat dalam urusan orang-orang penting di Code.

“…Oh, aku sepertinya mendengar sesuatu yang mirip dengan itu. Tapi aku tidak tahu tentang ke mana mereka akan bergabung.”

“Ah, aku merasa kasihan padamu. Dengan kemampuan sepertimu, kau dikirim ke sini… Semoga kau bisa direkrut oleh pihak kerajaan yang kuat. Jika kelasmu hanya 4, paling tidak peluang bertahan hidup mungkin ada. Tidak berbahaya untuk membiarkanmu hidup.”

“…??? Eh? Pihak kerajaan yang kuat? Kelas 4…?”

Aku benar-benar tidak mengerti. Aku dengar semua keluarga kerajaan telah ditangkap, tapi apa maksudnya dengan pihak kerajaan yang kuat?

Lagipula, pasukan pribadi itu sedang apa ya?

Kalau dibandingkan dengan pemburu tingkat tinggi, tentu saja Mecha Soldier lebih kuat daripada orang-orang seperti preman.

Sambil kebingungan, petugas itu tiba-tiba tampak seperti mendapat ide dan tersenyum licik.

“Tunggu, tunggu. Aku punya ide. Sebenarnya, aku baru saja mendapat permintaan untuk mengirim orang yang tidak bisa digunakan. Dan kau ini sangat cocok. Aku akan menghubungi mereka.”

Oh... Terima kasih?

Meskipun aku tidak mengerti kenapa aku dianggap cocok, permintaan itu seperti tahu kalau aku akan datang.

Tidak ada tanda-tanda ada yang bergerak ke atas, tapi entah bagaimana aku sudah masuk ke dalam kota. Ini pasti berkat teknologi canggih.

Aku dibawa ke sebuah ruangan dan disuruh menunggu sampai ada yang datang menjemput. Melalui jendela tebal, aku bisa melihat pemandangan kota Code.

Garis-garis kota Code, yang konon terpisah dari ruang harta karun Peradaban Fisik Tingkat Tinggi, sangat berbeda dari Zebrudia.

Bangunan-bangunan tinggi yang teratur berdiri berjejer, dan setiap bangunan tingginya hampir setara dengan Clan House First Step.

Di jalan-jalan yang luas, ada makhluk berbentuk laba-laba logam yang bergerak dengan kecepatan tinggi, beberapa bahkan berlari di sepanjang dinding bangunan. Mungkin itu pengganti kereta kuda di kota ini.

Tampaknya benar bahwa kota ini masih sangat dipengaruhi oleh Peradaban Fisik Tingkat Tinggi. Bahkan hanya satu kendaraan berbentuk laba-laba itu saja jika dibawa ke ibu kota, bisa bernilai seribu koin. Bisa jadi ada pabrik yang memproduksi kendaraan seperti itu.

Aku tidak menyangka ada kota seperti ini di dunia ini—dan sekarang bukan saatnya untuk menginginkan artefak Peradaban Fisik Tingkat Tinggi. Dengan teknologi ini, pasti aku bisa mendapatkan Smartphone juga. Jika ada waktu, aku ingin sekali mencarinya.

Ngomong-ngomong, apakah Kaizer dan Saya berhasil masuk ke dalam Code?

Ah, aku rasa mereka bisa masuk. Jika aku bisa, mereka pasti bisa. Nilai mereka pasti lebih tinggi daripada aku, dan mereka pasti akan direkrut oleh pihak kerajaan yang kuat (meskipun itu masih terdengar aneh jika dipikirkan).

Rencana untuk bergabung dilaksanakan dengan cara yang tepat. Hal ini karena aku tidak tahu situasi seperti apa yang akan kuhadapi setelah masuk.

Ketika aku bisa bergerak bebas, kemungkinan besar Saya atau Kaizer akan menghubungiku. Setidaknya, aku harus bisa bergabung saat bertemu dengan klien.

Aku termenung memikirkan hal tersebut ketika tiba-tiba pintu ruangan terbuka.

“Ini adalah orang yang sesuai dengan permintaan Anda. Dia telah bekerja dalam tugas manajemen imigrasi selama bertahun-tahun, dan nilai keseluruhannya adalah 4, yang pasti merupakan yang terendah. Hehe... yang diperbolehkan masuk ke Code ini biasanya orang-orang yang terampil. Meskipun agak bodoh, dia memiliki kecerdasan cukup untuk diajak bicara,” kata seorang wanita yang masuk dengan pakaian pelayan klasik.

Wanita itu memiliki tatapan tajam, rambut warna madu, dan lima bintang bordir di bagian dadanya.

Wanita itu memasuki ruangan dengan langkah besar, menatapku dengan pandangan tanpa rasa malu, lalu menepuk tangan dua kali. Tiba-tiba sebuah papan hitam muncul di depannya.

Ini melayang, tetapi bagaimana hal itu bisa terjadi?

Aku tidak bisa melihatnya, tetapi mungkin ada sesuatu yang tertulis di papan itu? Wanita itu menatap papan itu sejenak, lalu akhirnya mengangguk dengan penuh keyakinan.

“Baiklah. Benar-benar bodoh. Wajahmu masih bisa digunakan, jadi sepertinya ada banyak cara untuk memanfaatkanmu. Aku ambil.”

Mendengar kata-kata itu, petugas laki-laki mengepalkan tinjunya erat.

“Baiklah... Terima kasih telah memilihnya, Olivia-sama. Lalu, bagaimana dengan kompensasinya...?”

“Aku mengerti. Aku akan mentransfernya. Laporkan lagi jika ada yang lain,” jawabnya.

Sekarang aku benar-benar ingin penjelasan. Sambil merenung, Olivia-san yang dipanggil namanya berkata.

“Ayo ikut. Kau akan menjadi penjaga pribadi Putri Kedua. Tidak ada hak untuk menolak. Mengerti?”

“!? Ah, iya...” jawabku dengan bingung.

Aku tidak tahu apa yang terjadi, tetapi tiba-tiba aku menjadi penjaga pribadi Ohii-sama.

Mungkin aku beruntung kali ini. Tidak masalah apakah aku bisa menjalankan tugas penjaga pribadi atau tidak, yang penting adalah berada dekat dengan Ohii-sama. Mungkin aku bisa melindunginya. Meskipun aku merasa itu sulit, aku bisa memberikan informasi yang aku kumpulkan kepada Kaizer atau Saya.

Aku bertanya kepada Olivia-san untuk memastikan.

“Ngomong-ngomong, berapa banyak anggota keluarga kerajaan yang ada?”

Olivia-san membuka matanya lebar-lebar dan kemudian menatapku dengan ekspresi bingung.

“Benar-benar orang yang tidak tahu apa-apa... Tapi baiklah. Saat ini, Raja Code memiliki enam anak. Empat pangeran dan dua putri. Kau akan menjadi penjaga pribadi Putri Alisha, putri bungsu.”

“Begitu... enam orang, ya? Banyak juga, Apakah Raja Code memiliki saudara?”

“...Ada lima belas, tetapi semuanya sudah meninggal. Ada apa dengan pertanyaan itu?” jawabnya.

Lima belas! Aku rasa lebih baik mereka sudah meninggal. Enam saja sudah banyak, lima belas... itu pasti sangat sulit untuk dilindungi.

“Apakah itu satu-satunya keluarga kerajaan di Code?”

“...Ya, begitu. Kenapa bertanya seperti itu?” jawab Olivia-san dengan bingung.

“Aku hanya penasaran...”

Sepertinya hanya ada mereka. Raja dan anak-anaknya, total tujuh orang. Jika aku bisa melindungi mereka dan membantu mereka melarikan diri dari Code, maka misinya akan berhasil. Tidak tahu apakah ini hal yang umum atau tidak, tetapi melarikan tujuh orang keluar dari kota yang tidak dikenal ini dengan hanya tiga orang jelas sangat sulit. Ini tergantung pada seberapa banyak bantuan yang diberikan oleh klien.

Olivia-san tampak berpikir sejenak sebelum akhirnya menggelengkan kepalanya dan berkata,

“…Aku tidak tahu apa yang kau pikirkan, tapi baiklah. Perintah tambahan, Krai Andrey, larang dia melakukan tindakan atau ucapan yang merugikanku.”

“!?”

Pada saat itu, tubuhku terasa sedikit kesemutan.

Aku memakai Safe Ring, tetapi itu tidak berfungsi.

Dengan senyum kemenangan, Olivia-san berkata,

“Di Code, kelas adalah segalanya. Pemberian larangan adalah hak dari mereka yang memiliki kelas 5 ke atas. Apa pun yang kau rencanakan, kau tidak akan bisa melakukan tindakan atau ucapan yang merugikanku. Inilah sistem kota yang mengatur Code. Paham?”

“…Olivia-san no baaka,” jawabku dengan kesal.

“!? Bukan hal seperti itu yang kumaksud” Olivia tampak marah dan menendang lantai.

Namun, ini... mungkin masalah besar. Sistem kota Code memang memiliki banyak kemampuan.

Jika itu benar, mencapai misi kami akan semakin sulit. Misalnya, jika serangan dilarang, aku tidak bisa menyerang. Jika mendekati keluarga kerajaan dilarang, melindungi mereka akan sangat sulit. Apa yang harus dilakukan...?

Aku terdiam sejenak ketika Olivia-san berkata,

“Ayo, aku akan membawamu ke tempat Ohii-sama.”

Baiklah, kurasa tidak masalah. Bagaimanapun, jika aku bisa mengikat musuh, itu berarti mereka tidak akan terlalu waspada. Jika aku bergerak, mungkin aku tidak akan banyak membantu, tetapi setidaknya aku bisa membantu dalam beberapa hal.

Misi ini mungkin semakin sulit, tapi aku bisa lebih dekat dengan membeli artefak. Apa pun yang terjadi, aku akan melakukannya dengan positif.

Aku menarik napas dan dengan cepat mengikuti Olivia-san yang keluar dari ruangan.

Aku mengikuti Olivia-san dan naik ke kendaraan berbentuk laba-laba yang berhenti di depan gedung.

Meskipun itu disebut kendaraan, jika dilihat dari dekat, itu lebih terlihat seperti makhluk buas. Banyak senjata berat yang jelas tidak diperlukan hanya untuk sekadar transportasi terpasang di sana.

“Aku dengar kita mendapat manfaat dari Peradaban Fisik Tingkat Tinggi, tapi ternyata untuk berpindah tempat kita tetap melakukannya secara normal, ya.”

Kudengar di dalam gedung perbendaharaan Peradaban Fisik Tingkat Tinggi, ada juga alat seperti perangkat teleportasi.

Olivia-san berkata dengan nada malas,

“...Ini adalah cara yang paling pasti. Dengan ‘Laba-laba’ yang memungkinkan pergerakan tiga dimensi, kita dapat melarikan diri jika terjadi serangan.”

“Apa!? Serangan... ini di tengah kota, kan? Siapa yang akan menyerang kita?”

“Penduduk kelas bawah—lebih tepatnya, mereka bukan ‘penduduk’. Bagaimanapun, ada beberapa kelompok pemberontak. Mereka menyerang warga tanpa pandang bulu, mencoba mengambil alih sistem kota yang mustahil mereka dapatkan. Sebaiknya kuperingatkan, jika kau berkeliaran di luar, berhati-hatilah. Dalam Kelas 1, perlindungan dari sistem kota hanya minimal. Bahkan jika mereka hanya warga kelas bawah, kalau membawa senjata, kau tak akan mampu melawan mereka. Mencari pengganti untukmu akan merepotkan, jadi usahakan untuk tidak mati.”

Kupikir keamanan di sini buruk, tapi ini jauh lebih kacau dari yang kubayangkan.

Kendaraan yang disebut “Laba-laba” ini cukup nyaman di dalamnya. Bantalan empuk entah terbuat dari bahan apa, dan meskipun bergerak dengan kecepatan luar biasa, tidak ada guncangan sama sekali. Bahkan saat melompat, nyaris tak ada getaran, membuktikan kecanggihan teknologi peradaban fisika tingkat tinggi.

Melalui jendela yang hampir sepenuhnya transparan, pemandangan seluruh kota dapat terlihat dengan jelas.

Awalnya kupikir kota ini hanya dipenuhi gedung-gedung tinggi, tapi dari ketinggian, terlihat jelas bentuknya berbeda.

Ternyata kota ini menyerupai gunung, dengan gedung-gedung yang membentuk puncak gunung—bagian tengah lebih tinggi, sementara bangunan-bangunan di pinggiran lebih rendah.

Kota ini sangat besar. Mungkin lebih besar dari ibu kota kekaisaran Zebrudia.

Ada juga beberapa pulau mengambang di langit, mungkin berkat teknologi Kota Code.

“Olivia-san, apa kau seorang bangsawan?”

“...Bukan.”

Mendengar pertanyaanku, Olivia-san mengerutkan keningnya.

Setelah melirik arlojinya, ia menghela napas dan mulai menjelaskan dengan nada sedikit lebih cepat,

“Aku ingin mengatakan ‘tanyakan saja nanti kepada atasanmu setelah tiba’, tapi baiklah, aku akan menjelaskan hal mendasar. Ini adalah pengetahuan umum di kota ini—dan sesuatu yang penting untuk bertahan hidup: sistem kelas yang ditentukan oleh sistem kota Code.”

Di Zebrudia, tidak ada sistem kelas yang begitu ketat. Meski ada kaisar dan bangsawan, kebanyakan orang bebas memilih pekerjaan mereka, dan perbudakan, yang masih ada di beberapa negara, sudah lama dihapuskan.

Namun, di Code, segalanya tampaknya berbeda. Seperti yang terlihat saat staf langsung mendaftarkan kelas, kota ini tampaknya berjalan dengan aturan yang berbeda dari dunia luar.

“Di Code, setiap warga diberi kelas tertentu. Kelas ini menentukan fungsi kota yang bisa mereka akses, dan di sini, kekuatan seseorang setara dengan kelasnya. Ada sembilan tingkat kelas, dari 1 hingga 9. Kelas 1 hingga 5 adalah warga biasa, 6 dan 7 adalah bangsawan, 8 adalah keluarga kerajaan, dan 9 adalah Raja Code, satu-satunya di tingkat itu. Kelas ini ditunjukkan dengan jumlah bintang.”

Jadi, karena Olivia-san memiliki lima bintang di dadanya, dia berada di puncak warga biasa.

Sementara aku, berada di dasar. Hmm... cukup rumit juga. Menghafal sembilan tingkat kelas akan cukup merepotkan.

Yah, aku tak berencana tinggal lebih lama, tapi informasi seperti ini tak ada di Asosiasi Penjelajah.

Dengan kemampuan untuk menetapkan larangan, wajar saja jika informasi sulit bocor ke publik.

“Jadi... yang kau maksud dengan penduduk kelas bawah itu?”

“Penduduk kelas bawah adalah Kelas 0—dengan kata lain, mereka bukan bagian dari sistem kota Code. Secara teknis, mereka bukan warga, tapi kami menyebut mereka begitu untuk kenyamanan.”

Mendengar istilah “bukan warga,” aku terkejut dan tak bisa menahan tatapanku.

“Dahulu, Raja Code pertama menggunakan kekuatan kota ini untuk menyerap negara-negara di sekitarnya. Di antara mereka yang ditangkap, mereka yang dianggap berbahaya dikategorikan sebagai Kelas 0, sementara yang lain menjadi Kelas 1. Mereka tidak bisa menggunakan sistem kota dan berada di posisi paling bawah. Namun, perbedaan mereka dengan Kelas 1 sebenarnya tidak besar. Meski disebut pemberontak, sebagian besar dari mereka tidak berbahaya. Abaikan saja, mereka tak akan mendekat.”

Laba-laba yang tadi melompat kini mendarat kembali di jalan raya. Tak ada guncangan, hanya sedikit suara.

Di sekeliling, gedung-gedung tampak serupa, berdiri berdampingan. Jalannya lebar dan bersih, tapi hampir tak ada yang berlalu lalang.

Di sela-sela gedung, terlihat beberapa bayangan mengintip ke arah kami. Mereka tidak kurus kering atau tampak kotor, tapi tatapan mereka jelas menunjukkan kewaspadaan.

Melihat ke arah yang kupandangi, Olivia-san berkata dengan ekspresi kesal,

“Walau mereka tak bisa menggunakan sistem kota, kebutuhan dasar mereka seperti sandang, pangan, dan papan tetap bisa dipenuhi. Namun, mereka tidak dilindungi oleh sistem kota. Misalnya, kalau aku membunuh mereka, sistem kota tidak akan menganggapku bersalah, dan petugas keamanan pun tidak akan melindungi mereka. Bahkan sebagai Kelas 5, aku bisa meminta sistem untuk ‘menghapus’ mereka. Tapi itu tidak ada gunanya, jadi aku tak melakukannya.”

Mereka yang tadi mengintip segera lari seperti laba-laba yang terpencar.

Kedengarannya seperti cerita yang sangat mengerikan. Aku juga harus berhati-hati agar tidak “dihapus”.

Namun, hanya untuk memahami sistem kota ini saja, tampaknya akan memakan waktu.

Sebenarnya, soal mengingat aturan seperti ini lebih cocok untuk Sitri atau Lucia.

“Kita sudah sampai. Ini markas besar tuan putri yang akan kau jaga.”

Laba-laba berhenti, dan aku keluar.

Yang kulihat adalah gedung yang tak berbeda dari gedung lain di sekitarnya—tanpa simbol kekuasaan atau otoritas yang mencolok. Kalau tak diberitahu, aku takkan menyangka di sinilah seorang putri tinggal.

Aku mengikuti Olivia-san masuk ke dalam gedung. Pintu terbuka tanpa suara, dan berbagai perangkat aneh yang belum pernah kulihat terpajang di mana-mana. Terbuat dari logam yang tak terasa dingin saat disentuh, sulit membayangkan bagaimana semua ini dibuat.

Saat aku mengamati sekeliling dengan rasa ingin tahu, terdengar suara pria tenang,

“Sudah kembali, Olivia. Jadi, ini yang terakhir?”

Pria tua itu mengenakan setelan tuksedo hitam. Rambutnya yang putih dan janggutnya terawat rapi. Kerutan di wajahnya memberi kesan kehangatan, dan tindak-tanduknya mencerminkan kehalusan budi. Dada jasnya dihiasi lima bintang.

“Dia adalah bakat luar biasa dengan nilai total 4. Namanya Krai Andrey. Lemah, tanpa ambisi, dan malas. Dengan standar biasa, tak seorang pun akan memilihnya. Tapi pria ini takkan menimbulkan masalah apa pun, bahkan jika ada 28 orang seperti dia, aku takkan keberatan. Untuk berjaga-jaga, aku juga telah memberinya larangan tertentu.”

Apakah itu... pujian? Atau penghinaan?

Sejak awal bertemu, rasanya ada yang janggal antara kata-kata mereka dengan penilaiannya.

Apakah ada situasi di mana ketidakmampuan justru diinginkan? Kalau ada 28 orang sepertiku, itu akan menjadi bencana besar.

Jadi, 4 itu nilaiku? Aku penasaran, berapa nilai maksimalnya sebenarnya.

“Begitu... Aku mengerti. Bagaimanapun juga, bagus sekali jumlah yang ditentukan bisa tercapai sebelum batas waktu. Sekarang tinggal menunggu waktu berlalu tanpa ada masalah.”

Kakek tua itu mengabaikanku, terlihat lega sambil mengelus dada.

Aku tidak mengerti situasinya. Bahkan aku pun, pada titik ini, ingin ada penjelasan tentang apa yang sebenarnya terjadi. Apa yang mereka bicarakan terasa aneh, namun yang lebih membingungkan adalah keputusan untuk menjadikan seorang pendatang baru yang tidak kompeten menjadi pengawal Putri Kerajaan. Itu benar-benar absurd.

“Uhm... Aku baru saja bergabung di Code ini, belum tahu apa-apa soal situasi, bahkan belum mendapat perkenalan dari Olivia-san. Aku tidak keberatan jadi pengawal, tapi setidaknya bisa dijelaskan dulu, kan?”

Menurut informasi dari klien, keluarga kerajaan saat ini ditawan oleh para bangsawan yang menentang gagasan perdamaian mereka. Namun, kenapa tiba-tiba membentuk pengawal atau merekrut tentara pribadi? Apa sebenarnya yang sedang terjadi?

Lagipula, Olivia-san dan yang lainnya bukanlah klienku, kan? Mungkin.

Aku mengangkat tangan dengan ragu. Olivia-san, yang melihat itu, mengerutkan keningnya dan mendecak kesal. Lalu, untuk pertama kalinya, kakek tua itu menatapku langsung.

“Aku adalah Jean, kepala pelayan Putri Alisha. Dan dia adalah Olivia, kepala pengurus rumah tangga. Meski disebut kepala, tidak ada bawahan lain. Krai, yang kami minta darimu adalah... tidak melakukan apa pun. Jangan membuat masalah, jangan serakah, jangan bertindak di luar batas, jadilah seperti kerang atau batu—diam saja di tempat. Anda mengerti?”

Oh... itu mungkin bakatku.

Nada suaranya bukanlah nada keras, melainkan seperti orang dewasa yang mencoba menasihati anak kecil yang bandel.

Tidak ingin memicu masalah, aku pun berusaha terlihat kooperatif.

“Dimengerti. Aku tidak mau sombong, tapi aku cukup ahli dalam hal tidak melakukan apa-apa.”

Jean-sam membuka matanya sedikit lebih lebar, lalu melirik Olivia-san. Ketika Olivia-san mengangkat bahu, Jean-san menghela napas kecil sambil tersenyum getir.

“Kalau begitu, satu hal lagi. Akan sangat membantu jika Anda tidak mati, karena merekrut pengganti itu merepotkan. Baiklah, mari kita langsung pergi mendaftar Anda sebagai pengawal kepada Ohii-sama. Ikuti aku, kita akan menemui beliau.”

Aku berpisah dengan Olivia-san dan mengikuti Jean-san, berjalan melewati bangunan tersebut.

Namun, aku jadi berpikir. Di Yggdra, saya sudah mengenal Putri Selene. Sekarang, aku akan menjadi pengawal putri kerajaan lain? Benar-benar...

Bangunan ini sangat sederhana, hampir tanpa dekorasi. Meski jumlah ruangannya cukup banyak, suasananya begitu sunyi, seolah tidak ada orang lain di dalamnya.

Kami berjalan dalam keheningan. Sambil melirik ke sekeliling, saya mengikuti Jean yang akhirnya memasuki sebuah ruangan kecil tanpa furnitur.

Aku ikut masuk, masih merasa bingung. Pintu pun tertutup otomatis, lalu terbuka kembali.

Namun, di balik pintu itu, kami berada di koridor panjang yang sama sekali berbeda dari tempat sebelumnya.

Melihat keluar melalui jendela di kedua sisi koridor, aku dapat melihat deretan bangunan di kota Code ini, seolah-olah tumpukan balok raksasa. Mungkin ini adalah lantai teratas gedung tersebut.

Saat aku terkejut dengan pemandangan itu, Jean-san melirikku sejenak, seperti sedang memeriksa sesuatu. Tanpa sepatah kata, dia kembali berjalan, dan saya memberanikan diri bertanya.

“Apakah ada pengawal lain selainku?”

“Berdasarkan peraturan sistem kota, setiap anggota keluarga kerajaan harus memiliki setidaknya satu kepala pelayan, satu kepala pengurus, dan dua puluh delapan pengawal. Anda adalah pengawal ke-28.”

Tanpa berhenti berjalan, Jean menjawab dengan nada formal. Setidaknya dia merespons pertanyaanku, meskipun kesannya sangat dingin.

“Belum lama ini, Putri masih memiliki tiga puluh dua pengawal. Namun, lima dari mereka mencoba melakukan tindakan tak pantas kepada beliau, dan sistem kota menghanguskan mereka hingga menjadi abu. Akibatnya, kami kehilangan satu orang dari jumlah minimal yang diwajibkan. Padahal aku sudah memperingatkan agar mereka tidak melakukan hal-hal bodoh...”

“Apa!? Tindakan yang tak pantas? Pengawal mencoba menyerang Ohii-sama!?”

Situasi ini benar-benar kacau. Terlalu banyak hal yang ingin kukomentari, tapi aku tidak tahu harus mulai dari mana.

Melihatku yang terdiam, Jean-sam menjawab dengan nada santai.

“Anda juga sebaiknya berhati-hati. Sistem kota ini tidak memberikan toleransi. Tapi jika Anda mematuhi perintah kami, tidak akan ada masalah. Nah, kita sudah sampai. Ini adalah kamar Ohii-sama.”

Di ujung lorong, kami berdiri di depan sebuah pintu yang terlihat biasa saja. Jean berbicara kepada pintu tersebut.

“Ohii-sama, ini Jean. Kami datang untuk mendaftarkan pengawal baru.”

Saat itulah, pintu perlahan berubah menjadi transparan, memperlihatkan isi ruangan di dalamnya.

Yang ada di sana adalah seorang wanita muda dengan aura rapuh, seolah bisa hancur hanya dengan sentuhan.

Dia mengenakan gaun sederhana tanpa hiasan, tampak seperti seorang gadis dari keluarga terpandang. Dia sedang membaca buku, tapi segera menghampiri pintu ketika menyadari kehadiran kami. Dengan tatapan seperti sedang mengamati makhluk aneh, dia memandangku dari balik kaca itu.

Jean-san, tanpa mengubah ekspresinya, berkata dengan nada formal.

“Ohii-sama, mohon daftarkan Krai Andrey sebagai pengawal baru Anda.”

Putri itu membuka matanya lebar-lebar, bibirnya bergerak seperti hendak berbicara, tetapi tak ada suara yang keluar.

Ruangan itu memiliki dinding yang seluruhnya berupa jendela, sehingga sinar matahari yang lembut masuk ke dalam. Namun, karena hampir tidak ada furnitur, ruangan itu memberikan kesan yang agak suram. Siapa pun yang melihatnya tidak akan menyangka bahwa ini adalah kamar seorang putri.

“Apakah suara dari sini terdengar ke dalam sana?”

“Tidak terdengar. Ruangan ini sepenuhnya kedap suara.”

“Lalu... bagaimana kalau pintunya dibuka?”

“Itu tidak mungkin. Pintu ini terkunci.”

Jean mengatakan hal itu seolah-olah itu adalah hal yang sangat wajar.

Ah, jadi begitu... Memang benar, seperti informasi dari klien, ini adalah situasi di mana putri itu tampaknya benar-benar sedang dikurung.

Saat aku sedang merasa kagum dengan cara yang aneh, Jean berkata kepadaku.

“Perawatan untuk Ohii-sama ditangani oleh sistem kota. Sebagai peringatan, jangan mencoba merusak pintu. Tidak mungkin menghancurkannya dengan kekuatan manusia. Orang yang menjadi abu karena mencoba itu pernah memukulnya dengan artefak kapak, tetapi tidak meninggalkan satu goresan pun, bukan? Jika sistem menilai tindakan itu berbahaya, manusia tidak akan punya kesempatan.”

“Pintu ini juga tidak bisa dibuka dari dalam, kan?”

“Tidak mungkin. Ohii-sama tidak memiliki otoritas itu. Dia sepertinya tidak pernah meninggalkan ruangan ini sejak lahir.”

“Hmm...,”

Karena aku sudah tahu sebelumnya bahwa dia dikurung, aku masih bisa tetap tenang. Tapi, orang yang pertama kali dibawa ke tempat ini pasti akan bingung. Sudah cukup aneh ketika tiba-tiba diminta menjadi pengawal kerajaan, apalagi targetnya ternyata seseorang yang terkunci di sebuah ruangan.

Lebih lagi, jika dia belum pernah keluar dari sini sejak lahir, ini sudah melewati batas “dikurung.” Tapi kalau pintu tidak bisa dibuka, bagaimana aku bisa melindunginya?

Ini masalah besar. Aku harus berdiskusi dengan Kaizer dan Saya.

Ohii-sama yang berada di dalam ruangan menghela napas, lalu mengarahkan telunjuknya padaku sambil memutarnya berulang kali. Kemudian, dia tersenyum manis.

Senyumannya yang murni tanpa rasa sakit itu membuatku tanpa sadar melambaikan tangan dengan gaya sedikit sok keras.

Jean-san, yang melihatnya, berkomentar dengan ekspresi heran.

“Dengan ini, registrasi sebagai pengawal selesai. Satu tahapan sudah selesai.”

“Tapi, kalau tidak perlu dirawat, dan dia hanya diam di dalam ruangan, kenapa dia butuh pengawal?”

“Kalau itu tidak diatur oleh peraturan, tentu pengawal tidak akan ditugaskan. Mungkin ini aneh bagi Anda sebagai orang luar, tapi kami masih menggunakan sistem peradaban kuno yang tidak fleksibel.”

Ah, jadi ini Cuma formalitas. Sekarang aku mengerti kenapa aku yang tidak kompeten ini diterima dengan hangat.

Rasanya cukup nyaman jika tidak ada yang mengharapkan apa-apa dariku... meskipun ini bukan saatnya aku mengatakan hal semacam itu.

Ohii-sama masih melihat ke arahku ketika pintu berubah menjadi abu-abu. Setelah itu, pintu tidak lagi menjadi transparan. Mungkin pintu itu memang tidak bisa dikendalikan dari dalam. Apakah aku juga bisa membuatnya transparan? Nanti aku akan mencoba jika sudah bebas bergerak.

Masa depan terasa tidak pasti, tapi entah kenapa ini mengingatkanku pada eksperimen dengan artefak, membuatku sedikit bersemangat.

“Selanjutnya, aku akan membawa Anda menemui pengawal lain. Secara hierarki, mereka adalah atasan langsung Anda. Meskipun, mereka juga baru bergabung, jadi tidak ada bedanya.”

Jean-san menghela napas sekali lagi sebelum mulai berjalan.

Tujuan berikutnya adalah sebuah ruangan di lantai dua gedung ini. Ruangan kecil yang kami lalui tampaknya memungkinkan kami berpindah lantai dengan mudah.

Setelah melewati ruangan itu, kami langsung tiba di tujuan.

Begitu pintu besar yang berdaun dua dibuka, bau alkohol bercampur aroma makanan, bersama dengan panas dan kegaduhan, langsung menyelimutiku.

Ruangan luas seperti kantin ini lebih mirip markas besar bandit. Botol-botol minuman berserakan di mana-mana, pria-pria dengan wajah kasar yang jarang terlihat bahkan di kalangan Red Hunter, beberapa sedang bermain kartu dengan kaki di atas meja, sementara yang lain, terlalu mabuk, tergeletak tidur di lantai.

Melihat pemandangan ini, siapa yang akan percaya bahwa mereka adalah pengawal kerajaan?

Tapi, kalau dipikir-pikir, hampir semua orang yang masuk ke kota ini berasal dari dunia bawah tanah.

Jean-san melewati kerumunan pengawal yang berpesta sesuka hati, dan berhenti di depan seorang pria besar yang duduk di sudut ruangan. Pria itu tampak sangat tinggi, mungkin lebih dari dua meter, dengan tubuh besar seperti batu karang.

Bau alkohol yang menyengat keluar dari tubuhnya, tetapi tatapan matanya tetap tajam. Saat dia menyadari kehadiran kami, ekspresinya langsung berubah menjadi tidak ramah.

Jean-san, tanpa gentar, berkata kepada pria itu.

“Biker, aku membawa pengawal baru. Aku tidak memintamu untuk bersikap sopan. Hanya saja, jangan mengurangi jumlah anggota lagi.”

“Hmph. Jadi ini tambahan pengawal yang kau sebutkan?”

Pria bernama Biker itu meludah sembari berkata, lalu menghantamkan kepalan tangannya ke meja berisi makanan dan alkohol.

Kekuatan fisiknya luar biasa. Meja logam yang menyatu dengan lantai pun bergetar.

Aku sempat berharap dia lebih berakal sehat, tetapi—

Biker menyeringai kejam sambil mendekatkan wajahnya kepadaku dan berkata,

“Aku Biker Grid. Di dunia luar, aku memimpin kelompok bandit yang cukup besar. Katanya aku bisa mengamuk di sini, tapi kemudian aku ditangkap oleh Jean dan jadilah aku seperti ini. Alkohol dan makanan enak memang melimpah, tapi tidak ada yang lebih membosankan daripada menjadi pengawal untuk seorang putri yang terkurung di dalam ruangan.”

Biker Grid… aku belum pernah mendengar namanya, tapi dia mungkin buronan lokal.

Nada suaranya benar-benar menunjukkan kejengkelan.

Sikap buruk, tanpa semangat… aku yang lebih jinak ini mungkin masih lebih baik.

“Semua pengawal lain dulunya anggota kelompokku—bekas anak buahku. Aku tidak punya harapan untukmu. Lakukanlah sesukamu, tapi jangan menghambat kami. Kalau kau mengganggu, aku akan membunuhmu.”

“Ah, baik.”

Matanya penuh keseriusan. Jean-san tadi meminta agar jumlah kami tidak berkurang, tetapi tampaknya dia tidak berniat mematuhi itu.

Ya, tentu saja. Begini kan biasanya sikap para bandit.

Jean-san juga tampak sudah menyerah untuk memprotes lebih lanjut. Aku pun tidak ingin berlama-lama berbicara dengannya.

Biker seperti versi lebih buruk dan lebih lemah dari Arnold.

“Kau boleh menggunakan ruangan di gedung ini sesuka hati. Selama tidak mati, lakukan apa pun yang kau mau. Biker, aku serahkan sisanya padamu.”

Jean-san mengakhiri perkataannya lalu pergi meninggalkanku seorang diri di tempat penuh kekacauan ini.

Menyuruhku untuk bertahan sebisanya… dia benar-benar kejam.

Biker langsung mengabaikanku dan mulai menenggak alkohol lagi.

Apa yang harus kulakukan?

Saat aku kebingungan, salah satu anak buah Biker yang duduk di sebelahnya menyapa dengan nada akrab.

“Heh, pendatang baru. Kau dari organisasi mana? Sudah bunuh berapa orang?”

Pertanyaan pertama sudah luar biasa. Apa ini neraka?

“…Aku belum pernah membunuh. Aku lebih ke tipe yang menggunakan otak.”

“!? Jadi kau perjaka pembunuh!? Pantas saja wajahmu terlihat bodoh! Siapa namamu?”

“Krai.”

Pria itu tertawa terbahak-bahak sambil menepuk-nepuk meja.

Aku tidak pernah mendengar istilah “perjaka pembunuh” sebelumnya, dan aku senang kalau bisa tetap seperti itu!

Udara panas yang memenuhi ruangan membuat kepalaku pusing.

Saat itu, salah satu anggota yang memakai kacamata pelindung berseru keras.

“Bos, dia Cuma 4 poin! Aku dengar mereka akan menambah pengawal kelas rendah, tapi ini sungguh mengejutkan! Bagaimana dia bisa dapat kartu pengenal!?”

“…Koneksi.”

“Gyahaha, kau ini memang pria yang payah. Tapi, yah, mungkin kau beruntung datang ke sini. Di sini kau hanya perlu makan, minum, dan tidur. Aku tidak tahu dari mana mereka dapatkan pasokannya, tapi alkohol dan makanan di sini tidak ada habisnya.”

“Makan, tidur, itu semua bagus, tapi tanpa penjelasan, aku benar-benar tidak paham dengan situasinya. Kenapa mereka memilihku yang hanya punya nilai 4 untuk menjadi pengawal? Itu pun mereka tidak memberitahukannya...”

Pasti ada orang lain yang lebih kompeten, bukan?

Olivia-san dan Jean-san memang berbicara dengan sopan, dan mereka menjawab beberapa pertanyaanku. Namun, informasi yang mereka berikan masih belum cukup. Aku sengaja tidak bertanya terlalu banyak karena takut dicurigai, tetapi kalau begini terus, aku hanya akan menjadi orang yang makan dan tidur saja di sini.

Tugas melindungi keluarga kerajaan akan aku serahkan pada Saya dan Kaizer, tetapi kalau aku hanya bermalas-malasan, itu sangat memalukan.

Memang, pengumpulan informasi seperti ini bisa diselesaikan dengan cepat oleh Kaizer, tetapi aku juga harus melakukan sesuatu, bukan?

Aku menghela napas panjang, lalu salah satu anggota kelompok Biker, yang wajahnya memerah karena mabuk, mulai berbicara dengan nada percaya diri.

“Aku tahu alasannya!”

Dia berbicara seolah-olah dia memang paham segalanya. Apakah ini tanda kebaikan?

“Mereka memilihmu menjadi pengawal karena, kalau jumlah pengawal keluarga kerajaan tidak mencukupi, sistem kota ini secara otomatis akan mengisi kekurangan itu dengan Mecha Soldier. Dan tahu tidak, Mecha Soldier dari Code ini itu luar biasa kuatnya! Masalahnya, mereka hanya menerima perintah dari raja dan orang yang harus mereka lindungi. Kalau kita membiarkan senjata semacam itu diberikan kepada burung dalam sangkar seperti dia, itu akan berbahaya, bukan?”

“...Ngomong-ngomong, kenapa dia sampai dikurung seperti itu? Apa kau tahu alasannya?”

“Ha! Tentu saja aku tahu. Semua orang di sini juga penasaran,” jawabnya sambil menyeringai seperti ingin menceritakan sesuatu yang menarik.

“Tentu saja aku tahu. Kami masuk ke Code ini sedikit lebih awal darimu, dan kami sudah mencari tahu semua informasi yang ada. Lagipula, siapa yang tidak penasaran?”

Dia meneguk lagi botol minumannya, lalu mulai menjelaskan dengan nada santai.

“Dengar baik-baik. Intinya, Putri Alisha itu tidak diinginkan. Dia memang memiliki darah Raja Code dan hak atas tahta, tapi tidak ada seorang pun yang menginginkannya menjadi raja. Paham?”

Hak atas tahta. Ini mulai terdengar seperti masalah yang sangat rumit.

“Masih ada lima orang lain yang punya hak atas tahta. Para bangsawan di sini semuanya mendukung salah satu dari mereka. Kalau begitu, kenapa tidak langsung menyingkirkannya saja? Tapi ternyata, itu juga tidak mungkin. Kau tahu kenapa?”

“...Karena kasihan?” jawabku asal-asalan.

“Jelas bukan karena itu, bodoh. Kalau semua keluarga kerajaan mati karena kecelakaan, kota ini akan hancur. Kota ini... bukan kota biasa, paham?”

Matanya berbinar seperti sedang menceritakan sesuatu yang menyenangkan. Aku mencoba memahami maksudnya, tetapi dia sudah melanjutkan penjelasannya.

“Kota ini adalah peninggalan dari Peradaban Fisik Tingkat Tinggi. Orang-orang di sini masih belum sepenuhnya memahami sistemnya, tetapi mereka sudah memanfaatkannya. Hal yang paling penting dari kota ini hanya bisa diaktifkan oleh ‘Kelas 9’, yaitu Raja Code. Dan satu-satunya orang yang bisa menjadi Raja Code hanyalah mereka yang memiliki darah kerajaan. Itu aturan yang sudah ditentukan oleh sistem, dan tidak bisa diubah.”

Begitu mendengar itu, aku ingat Olivia-san dan Jean-san sering menyebut kata “peraturan”. Jadi, aturan ini bukan buatan manusia, tetapi sesuatu yang sudah ada di kota ini sejak awal.

“Jadi, Putri Alisha itu hanya cadangan. Kalau terjadi kecelakaan dan semua pewaris tahta lainnya mati, dia yang akan jadi pengganti. Kalau darah keluarga kerajaan habis, tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi pada kota ini. Jadi, mereka tidak bisa membiarkannya mati. Karena itulah Olivia dan Jean diutus oleh para bangsawan untuk mengawasinya.”

Aku mengangguk pelan, merasa mulai memahami situasi ini.

Ini memang kisah yang sering terjadi di cerita fiksi, tapi tetap saja kejam.

Putri Alisha terjebak di kota luar biasa ini, tetapi dia tidak bisa menikmati dunianya. Senyum yang dia tunjukkan padaku tadi mungkin bukan karena dia bahagia, tetapi karena dia tidak tahu apa-apa tentang dunia luar.

“Jadi...” ujar pria itu lagi, nada suaranya berubah kesal.

“Kami ini, sebenarnya Cuma jadi pengasuh anak yang tidak akan pernah jadi raja. Sementara organisasi lain sibuk dengan rencana mereka, kami Cuma disuruh mengasuh dia. Wajar saja kami mabuk-mabukan di sini, kan?”

Aku sama sekali tidak bisa berempati, tapi aku mengerti situasinya.

Mungkin, markas besar Asosiasi Penjelajah yang berencana mengirim Red Hunter sudah memperkirakan keadaan Code ini dari awal. Setidaknya, Red Hunter bisa menyusup ke dalam Code tanpa menarik perhatian, serta mampu bekerja sama dengan organisasi lain lebih baik daripada kami.

Meskipun tetap sangat berbahaya, mereka mungkin memiliki cara untuk mengendalikannya.

“Hmm, benar juga, begitu ya… Tapi, ada satu pertanyaan sederhana—kenapa kalian dipilih menjadi pengawal Putri Alisha?”

Begitu aku bertanya, suasana seketika membeku.

Entah kenapa, Biker memelototiku dengan kedua matanya yang memerah.

Dari para anggota yang sebelumnya bebas minum-minum, kini mulai terdengar suara berbisik dan desisan kesal. Salah satu dari mereka tiba-tiba berteriak lantang:

“Kami ini kelompok petarung, soal pertempuran kami jauh lebih unggul daripada organisasi lain! Hanya saja, kami sial! Masuk ke dalam Code pada giliran yang salah! Hanya soal keberuntungan buruk, itu saja! Karena sial itu, kami jadi pengawal Alisha! Dan si Jean bilang, ‘karena jumlah kalian pas untuk jadi pengawal’—omong kosong macam apa itu!”

Mendengar teriakan itu, anggota lain satu per satu mengangguk dan berseru setuju. Rupanya, Jean-san sama sekali tidak menjaga lidahnya meskipun berurusan dengan mereka.

Namun, seperti yang diduga dari kelompok bandit, mereka memegang teguh prinsip kekuatan adalah segalanya. Kalau aku bangsawan dari Code, aku tidak akan pernah menjadikan mereka sebagai pasukanku.

Meski mereka kuat, moralitas yang memperbolehkan menyerang tuannya sendiri jelas tidak dapat diterima… Atau jangan-jangan, para pengawal kerajaan lain pun juga seperti ini?

Kalau begitu, wajar saja jika mereka merasa marah dan frustrasi.

Meskipun aku memiliki banyak pendapat, untuk saat ini aku memilih menggunakan kata-kata yang netral agar tidak memperpanjang masalah.

Setidaknya untuk sementara waktu, aku harus bertahan di sini, dan menimbulkan konflik di tempat ini jelas bukan langkah yang cerdas.

Kalau Liz ada di sini, mungkin dia sudah langsung menghajar mereka tanpa ragu. Tapi kali ini, aku sendirian.

Aku harus sedikit lebih cerdik. Berpura-pura marah, aku mulai berbicara.

“Sungguh keterlaluan. Organisasi yang lemah malah diberi jabatan tinggi, sementara kalian yang merupakan organisasi petarung malah hanya dijadikan pengasuh. Kalau para bangsawan memang ingin merekrut pengawal, seharusnya mereka memilih kalian. Jean-san juga benar-benar membuat masalah dengan keputusan konyolnya.”

“Betul sekali, betul sekali!”

“Lagipula, katanya Code sedang mengumpulkan pasukan, kan? Membiarkan kalian, dengan kemampuan bertarung yang luar biasa, hanya diam saja itu benar-benar tidak masuk akal. Ini kerugian besar bagi kota ini. Mungkin saja, kalau dibicarakan, mereka akan mengerti. Kalau kalian mau, aku bisa mencoba bernegosiasi agar kalian dijadikan pengawal bagi bangsawan lain. Bagaimana?”

“!?”

Biker, yang tadinya mendengarkan dengan wajah masam, langsung membelalakkan mata mereka. Anggota lainnya juga tampak terkejut.

Bernegosiasi?

Sebenarnya, aku hanya mengucapkan itu tanpa pikir panjang. Tapi kalau dipikir-pikir, ini mungkin bukan ide yang buruk.

Jean-san sepertinya tidak benar-benar menganggap mereka cocok menjadi pengawal. Kalau aku bisa memanfaatkan situasi ini dengan baik, mungkin aku bisa menggantikan mereka dengan anggota lain... Tidak, mungkin itu mustahil.

Olivia-san dan Jean-san tampaknya tidak berharap apa pun dari Biker ini. Ada masalah dengan jumlah minimum pengawal dan batas waktu yang harus dipenuhi. Mereka tidak mungkin repot-repot mengganti anggota pengawal hanya karena aku meminta. Apalagi, di sini aku bukan seorang  level 8.

Menyadari bahwa ucapanku tadi membuat suasana menjadi canggung, aku segera meminta maaf.

“Maaf, tadi aku salah bicara. Negosiasi seperti itu tidak mungkin berhasil. Aku akan keluar dulu untuk mendinginkan kepala.”

Aku merasa lelah. Meskipun hari masih panjang, sepertinya tidak ada pekerjaan yang perlu aku lakukan. Lebih baik aku mencari kamar yang bisa digunakan dan tidur saja.

Ada banyak hal yang harus kupikirkan, tetapi itu bisa aku urus besok.

Saat aku hampir keluar ruangan, suara salah satu rekan Biker memanggilku dari belakang.

“...Hei, pendatang baru, pendapatmu tadi cukup menarik. Negosiasi, ya? Sepertinya, sejak kami tiba di Code, kami sedikit kehilangan arah. Tapi, kami punya cara kami sendiri untuk melakukan sesuatu.”

“...”

Aku tidak yakin apa yang mereka maksud, tetapi tampaknya mereka menyukai pendapatku tadi. Kalau begini, mungkin aku bisa menjalani kehidupan di sini dengan sedikit lebih mudah.

Aku menunduk sedikit kepada mereka, lalu segera meninggalkan ruangan.

‹›—♣—‹›

Kota Benteng Bermobilitas Tinggi, Code.

Kota ini terbagi menjadi tujuh wilayah besar. Jumlah wilayah tersebut mencerminkan jumlah penguasa yang memerintah kota ini. Layaknya seorang raja yang memberikan wilayah kepada para bangsawan, setiap wilayah dikelola oleh penguasa yang memiliki otoritas atas area tersebut.

Namun, penguasa di kota ini berbeda dari penguasa di dunia luar. Di kota dengan sistem hierarki yang menentukan hak akses pada sistem kota, seorang penguasa adalah mereka yang memiliki kekuatan—hak untuk menggunakan fungsi kota.

Dengan kata lain, para penguasa tujuh wilayah ini adalah penguasa tertinggi, yakni Raja Code, satu-satunya individu dengan tingkat Kelas 9, serta anak-anaknya yang, karena garis keturunan, lahir dengan tingkat Kelas 8.

Dari enam anak raja, ada seorang putri bungsu yang memiliki kondisi paling unik: Alisha Code. Wilayah yang menjadi tanggung jawabnya hanya berupa area sempit di dekat dinding luar kota. Di pusat wilayahnya terdapat sebuah gedung tinggi yang dibangun khusus untuk tempat tinggal Alisha. Di salah satu ruangan gedung tersebut, dua orang pelayan Alisha, Jean dan Olivia, sedang berbicara.

“Bagaimana hasilnya?”

“Hmm… seperti yang dikatakan sebelumnya, dia terlihat seperti pria pemalas. Untuk tambahan pengawal, dia sepertinya cukup cocok. Dia tidak akan melakukan hal bodoh seperti mencoba menerobos pintu kamar Ohii-sama dan berakhir mati, seperti pendahulunya.”

“...Mereka memang benar-benar orang-orang yang tidak berguna. Bagaimana mungkin mereka berpikir untuk melawan sistem kota ini? Terlalu ceroboh. Meski begitu, lebih baik kebodohan mereka terungkap lebih awal,” Olivia mengangkat bahu dengan ekspresi lelah.

Sebagai pelayan Alisha yang sedikit, tugas Jean dan Olivia adalah mengelola Alisha Code. Bukan merawatnya, melainkan mengelola. Dengan kata lain, memastikan bahwa Ohii-sama tetap hidup untuk keperluan tertentu, dan siap digunakan bila diperlukan. Untuk tugas itu, mereka dipilih oleh bangsawan tinggi dari berbagai faksi dan diberi Kelas 5, tingkat tertinggi yang dapat diraih seorang warga biasa, sebagai penghargaan.

Gedung tempat Alisha tinggal adalah semacam brankas raksasa yang diciptakan oleh kekuasaan Raja. Material dan teknologi terbaik dalam sistem kota digunakan untuk membangunnya. Namun, baik Jean maupun Olivia hampir tidak memiliki perasaan apa pun terhadap Alisha. Pintu kamar Ohii-sama terkunci dengan sistem yang tidak dapat dibuka oleh siapa pun, dan seluruh kebutuhan Alisha dikelola oleh sistem kota, mulai dari pendidikan hingga olahraga. Bahkan, mereka berdua belum pernah mendengar suara Alisha.

Tugas mereka pun sebenarnya hampir tidak ada. Setelah beberapa tahun bertugas, kunjungan ke kamar Alisha menjadi semakin jarang. Pekerjaan ini membosankan, namun penting, dan tidak boleh gagal.

Sambil mengangkat gelas anggur dan memakan keju yang dipesan melalui sistem kota, Jean menghela napas lega.

“Setidaknya, aku merasa lega sekarang pengawal tambahan sudah dipilih. Setelah semua pengawal lama diganti dengan susah payah, akan sangat merepotkan jika pengawal baru juga dihukum mati oleh sistem kota.”

“Awalnya kukira pekerjaan ini mudah, tapi ternyata cukup merepotkan. Mereka seharusnya bisa memberi kita kelonggaran untuk mendapatkan pengawal minimal yang diperlukan,” keluh Olivia.

Dahulu, ada 28 unit Mecha Soldier yang ditugaskan sebagai pengawal Alisha. Namun, sebulan yang lalu, mereka mendapat perintah untuk menggantinya dengan manusia. Jean dan Olivia sudah memahami alasannya.

Alisha Code akan segera kehilangan fungsinya.

Raja sudah tua, hidup lebih dari 100 tahun berkat teknologi medis tingkat tinggi. Namun, bahkan teknologi kota ini tidak dapat memperpanjang usianya lebih lama lagi.

Setelah raja wafat, Alisha akan berubah dari cadangan yang dibutuhkan menjadi ancaman yang lebih baik dihilangkan. Pengawal mekanis yang sangat kuat dan loyal hanya akan memperlambat proses tersebut, karena mereka hanya mendengar perintah dari raja atau Alisha sendiri.

Perintah terakhir untuk Jean dan Olivia adalah memastikan Alisha dihabisi segera setelah raja wafat. Namun, eksekusi itu bukan dilakukan oleh mereka, melainkan oleh kelompok pembunuh bayaran. Orang-orang ini tidak memiliki rasa takut untuk membunuh, dan meski tidak cocok menjadi pengawal, mereka cukup efektif untuk tugas semacam ini.

Jean kembali meminum anggurnya. 

“Mereka benar-benar ingin memastikan Alisha tidak punya peluang untuk menjadi raja, ya? Padahal, itu tidak mungkin terjadi.”

Putri Alisha tidak memiliki kemampuan untuk menjadi Raja Code. Bahkan, diragukan apakah dia memahami keunggulan hierarki dalam sistem ini. Dia juga tidak mengetahui cara menggunakan sistem kota, sesuatu yang telah dipelajari oleh para anggota keluarga kerajaan lainnya sejak kecil.

Pada dasarnya, Alisha hanya memiliki peran sebagai cadangan. Saat ini, wewenangnya dibekukan dan dia sepenuhnya terisolasi dari dunia luar. Satu-satunya hak istimewa yang dimilikinya adalah wewenang untuk menunjuk pengawal. Jika salah satu pangeran meninggal, mungkin ada bangsawan yang kehilangan sosok yang bisa mereka dukung dan menjadikan Alisha sebagai kandidat. Namun, tidak ada insiden seperti itu yang pernah terjadi.

Sejujurnya, tidak ada kebutuhan mendesak untuk segera menyingkirkan seorang putri yang tidak berbahaya. Namun, semua orang tampaknya berusaha mati-matian untuk melakukannya.

Jean dan Olivia, yang ditugaskan mengurusi Alisha, memang hampir tidak dilibatkan dalam rencana ini, tetapi mereka memahami alasannya. Sebab, dalam satu atau dua bulan ke depan, segalanya akan berubah drastis.

“Kondisi raja kabarnya sudah sangat buruk. Katanya, mungkin tidak akan bertahan lebih dari sebulan… Semua faksi sedang mati-matian berjuang untuk mendapatkan tahta berikutnya. Wajar saja, dia adalah penguasa absolut. Bahkan para pangeran tidak memiliki hubungan yang baik satu sama lain.”

“Aku harap Pangeran Kedua yang naik tahta. Sebenarnya, ada kabar bahwa jika faksi kita berhasil merebut tahta, kita akan mendapat posisi penting. Dan hanya Pangeran Kedua yang memberikan kabar seperti itu. Sepertinya dia sudah mulai memasukkan orang-orangnya perlahan-lahan, dan dengan perekrutan terakhir, pasukannya sepertinya sudah cukup. Aku rasa dia punya peluang.”

“Belum tentu,” jawab Jean. “Kita tidak tahu orang seperti apa yang direkrut oleh faksi lain. Bahkan, ada rumor bahwa beberapa faksi mencoba merekrut pejuang kuat langsung dari luar.”

Jean merendahkan suaranya.

“Beberapa waktu lalu, ada pihak bodoh yang mencoba menyerang Code, bukan? Kalau mereka bisa merekrut seseorang sekuat itu, peluang mereka dalam perebutan tahta akan jauh lebih besar.”

Dalam hierarki Code, raja memiliki wewenang yang sangat mutlak. Bahkan jika semua bangsawan dan anggota keluarga kerajaan bersatu, mereka tidak akan bisa menghentikan raja jika dia memutuskan untuk menggunakan seluruh kekuasaannya.

Raja berada di atas semua hukum di kota ini. Tidak ada perlindungan dari sistem kota bagi mereka yang menjadi target raja, dan raja tidak akan pernah dihukum oleh sistem. Hanya raja—pemegang Kelas 9—yang bisa menggunakan prajurit mekanis dan senjata kota tanpa batasan apa pun.

Karena itulah, para pewaris tahta kini dengan penuh ambisi mengincar posisi tersebut. Namun, yang menentukan siapa yang menjadi Raja Kode berikutnya bukanlah raja yang sekarang, apalagi warga kota. Yang memutuskan adalah Artefak Raja, yang disimpan di lantai teratas Menara Raja di pusat kota.

Saat ini, artefak tersebut dimiliki oleh Raja Code. Namun, setelah raja wafat, artefak itu tidak akan lagi memiliki pemilik. Siapa pun dari Kelas 8—anak-anak raja—yang pertama kali merebut artefak itu akan menjadi raja berikutnya.

Perebutan tahta oleh anak-anak raja ini adalah perang terbesar dalam kota Code yang tak memiliki musuh eksternal. Apa pun caranya, siapa pun yang berhasil merebut tahta dan menguasai sistem kota akan menyelesaikan semua masalah. Musuh yang ada akan menjadi rakyat jelata yang patuh. Bahkan, menghancurkan seluruh faksi musuh adalah hal yang sangat mudah.

Faktanya, raja saat ini, setelah mendapatkan tahta, membantai saudara-saudaranya yang mencoba memberontak.

Pengawal adalah prajurit dalam perebutan tahta ini. Mecha Soldier memang sangat kuat, tetapi memiliki banyak batasan. Di dalam kota, mereka hanya bisa digunakan untuk pertahanan diri. Oleh karena itu, mereka tidak bisa digunakan untuk merebut Artefak Raja.

Baru-baru ini, banyak Kartu Akses yang diterbitkan secara massal, yang jelas terkait dengan mendekatnya perebutan tahta. Secara resmi, ini disebut sebagai upaya untuk memperkuat kekuatan militer Code. Namun, sebenarnya, faksi-faksi sedang mencari prajurit kuat untuk saling menjatuhkan. Mereka merekrut tentara bayaran dari luar, yang memiliki pengalaman tempur lebih baik dibandingkan warga kota.

Tentu saja, tentara bayaran ini juga akan berguna ketika Code mulai melakukan invasi ke dunia luar.

“Bagaimanapun, tugas kita adalah menjaga situasi tetap terkendali,” kata Jean. “Kita hanya perlu memastikan para pembunuh bayaran tidak melakukan tindakan bodoh lagi. Harusnya, mereka tidak akan macam-macam untuk sementara waktu.”

Karena jika mereka gagal, mereka harus mencari cara lain untuk menghabisi Ohii-sama.

Menyingkirkan anggota kerajaan penuh risiko besar. Jika para pembunuh bayaran tidak bisa lagi digunakan, akan menjadi masalah besar.

Baik Jean maupun Olivia sama sekali tidak ingin menodai tangan mereka sendiri dengan membunuh Alisha.

‹›—♣—‹›

Sistem kota dari Peradaban Fisik Tingkat Tinggi yang pertama kali aku temui ternyata jauh melampaui imajinasiku. Aku belum sepenuhnya memahami semuanya, tetapi setidaknya satu hal yang pasti: di sini aku tidak akan kekurangan sandang, pangan, atau papan.

Aku memasuki sebuah ruangan secara sembarangan, dan di sanalah aku mulai memahami kekuatan Peradaban Fisik Tingkat Tinggi ini. Hanya dari satu kamar saja, aku sudah merasa ingin membawa teknologi ini pulang ke ibu kota kekaisaran.

Sekilas, kamar ini tampak sangat sederhana tanpa perabotan apa pun. Namun, saat aku mulai menekan beberapa tombol yang ada di dinding, perabotan pun muncul tanpa suara. Tempat tidur yang nyaman, lemari pakaian penuh pakaian, rak berisi makanan, toilet, hingga kamar mandi, semuanya muncul satu per satu. Aku tidak tahu bagaimana cara kerjanya atau mengapa ruangan ini dirancang seperti itu, tetapi satu kamar ini bisa memenuhi semua kebutuhan. Hebatnya lagi, meskipun kotor, barang-barang yang sudah digunakan bisa muncul kembali dalam keadaan bersih hanya dengan menekan tombol ulang. Bahkan, makanan dan minuman akan terisi otomatis.

Aku menginap semalam di kamar ini, dan kenyamanannya luar biasa. Kalau kamar seperti ini ada di rumahku, aku rasa aku tidak akan punya alasan untuk bekerja lagi. Aku benar-benar ingin memiliki kamar seperti ini.

Di salah satu dinding kamar, terdapat sebuah panel besar seperti smartphone raksasa. Aku mencoba mengoperasikannya secara sembarangan. Meskipun aku tidak bisa membaca tulisan-tulisannya, aku dapat memahami fungsinya dengan mencoba ikon-ikonnya satu per satu. Ada fitur untuk memutar musik, memanggil Laba-laba, kemungkinan fitur panggilan seperti di smartphone, dan bahkan fitur yang membuat sebuah kotak muncul—apakah itu tempat pembuangan atau pengiriman barang, aku tidak yakin.

Aku sangat ingin bisa membaca teksnya agar lebih banyak memahami fitur-fitur di sini. Beberapa tombol tidak mengaktifkan apa pun, tetapi mungkin nanti aku bisa bertanya pada Jean-san atau Olivia-san.

Sambil berbaring di tempat tidur yang terasa nyaman meskipun terbuat dari bahan yang tidak pernah kulihat sebelumnya, aku mulai memikirkan langkah ke depan. Prioritas utama adalah bertemu kembali dengan Kaizer dan Saya. Tetapi aku tidak tahu di mana mereka berada. Rasanya percuma kembali ke gerbang, jadi mungkin pertemuan itu bisa ditunda hingga waktu yang sudah dijanjikan dengan klien kami.

Jika cerita Biker itu benar, Kaizer dan kelompoknya mungkin sedang mendekati anggota keluarga kerajaan lain. Walaupun ini bukan perkembangan yang aku perkirakan, setidaknya ini membawa kami lebih dekat pada tujuan.

Jadi, hal yang bisa aku lakukan sekarang adalah memastikan aku tidak kehilangan jejak Ohii-sama. Masalahnya, aku tidak tahu apa-apa tentang Putri Alisha. Dia sudah lama dikurung, dan bahkan jika aku bisa membuka kunci pintunya, menjelaskan situasi kepadanya dan melindunginya pasti tidak mudah. Aku harus membangun hubungan dengannya sebelum itu terjadi.

Hal ini membuatku sadar bahwa mungkin aku cukup cocok untuk misi penyusupan. Aku tidak bermaksud menyombongkan diri, tetapi aku cukup “ahli” dalam hal putri kerajaan. Tahun ini saja, aku sudah bertemu dengan tiga putri berbeda. Ternyata, dunia ini dipenuhi dengan putri kerajaan, ya? Menariknya, Alisha, putri Zebrudia, dan Selene memiliki aura yang mirip.

Aku berjalan menyusuri gedung ini. Dari eksplorasi singkat kemarin, tampaknya tidak banyak orang yang tinggal di sini. Mungkin gedung ini memang hanya untuk mengurung Ohii-sama. Banyak kamar di setiap lantai tampak kosong, dan aku hampir tidak bertemu dengan siapa pun. Bisa jadi, hanya Olivia-san, Jean-san, dan geng Biker yang ada di sini.

Di setiap lantai, terdapat ruang kecil untuk berpindah antar lantai. Cukup dengan sedikit konsentrasi, aku bisa berpindah lantai. Teknologi ini sangat praktis, aku berharap markas klan kami juga memilikinya. Aku bahkan bisa dengan mudah menuju lantai dua puluh, tempat kamar Putri Alisha berada.

Satu-satunya lantai yang tidak bisa aku akses adalah lantai sembilan belas. Setiap kali aku mencoba, hanya ada suara peringatan yang muncul. Mungkin itu lantai tempat Jean-san dan Olivia-san tinggal.

Aku tiba di lantai dua puluh. Lorong menuju kamar Ohii-sama kosong. Tidak ada penjaga mekanis, tidak ada Jean-san atau Olivia-san. Lantai ini hanya memiliki satu kamar, yaitu kamar Putri Alisha. Struktur lantai ini berbeda dari lantai lainnya, dengan dinding kaca di kedua sisi lorong yang memperlihatkan pemandangan kota. Gedung ini adalah yang tertinggi di sekitar sini, tetapi di kejauhan, aku melihat area dengan gedung-gedung yang lebih tinggi.

Dari jendela, aku melirik ke kejauhan, ke sebuah menara raksasa yang tampaknya menjadi pusat kota. Di Zebrudia, ada hukum yang membatasi ketinggian bangunan. Clan House kami berada di batas maksimum itu. Tetapi di sini, tampaknya tidak ada batasan seperti itu. Menara itu mungkin adalah istana pusat, tempat Raja Code tinggal.

Aku menduga, burung-burung mekanis yang terbang di sekitar menara itu adalah bagian dari sistem keamanannya. Melindungi keluarga kerajaan, termasuk Raja Code, adalah prioritas utama. Operasi ini pasti akan melibatkan Kaizer dan kelompoknya, dan ini tidak akan mudah.

Aku tiba di depan pintu kamar Ohii-sama dan duduk bersila di lorong. Aku mencoba untuk membuat pintu menjadi transparan, dan ternyata itu berhasil dengan mudah. Apa tidak ada privasi sama sekali di sini?

Dari balik pintu, aku melihat Ohii-sama sedang tidur siang di kursi malas. Dia tiba-tiba terbangun, mendekati pintu, dan menatapku dengan tatapan penasaran. Aku melambaikan tangan, dan dia membalas lambaian itu, meskipun tetap tampak bingung. Sepertinya dia tidak mengerti maksudku.

Aku mencoba menyentuh pintu yang kini transparan sepenuhnya. Bahan pintu ini sangat aneh—lebih transparan dari kaca, tetapi jauh lebih keras. Seperti yang Jean-san katakan, permukaannya halus tanpa goresan sedikit pun. Membuka pintu ini dengan paksa sepertinya mustahil.

Aku mengamati kamar Ohii-sama. Kamarnya sangat sederhana, sedikit lebih luas dibanding kamar lain. Tidak ada toilet atau kamar mandi, tetapi kemungkinan, sama seperti kamar lain, fasilitas itu hanya muncul saat dibutuhkan.

Jika pintu ini tidak bisa dibuka, satu-satunya cara untuk masuk adalah melalui jendela. Biasanya, kaca lebih rapuh dibanding dinding. Meskipun gedung ini berada lebih dari seratus meter di atas tanah, aku yakin Kaizer bisa menemukan cara untuk masuk.

Sambil berpikir, aku melihat Ohii-sama tampaknya mendapat ide. Dia menyentuh dinding kaca di kamarnya, dan pemandangan kota yang terlihat di baliknya tiba-tiba berubah menjadi hamparan padang rumput hijau yang ditiup angin sepoi-sepoi.

Realitasnya luar biasa. Terlihat seperti sungguhan.

Saat aku terpana, Ohii-sama tampaknya puas dan mulai mengganti pemandangan di balik kaca satu per satu. Dari tundra salju ke hutan dengan mata air, dari langit biru ke padang pasir yang membara. Aku tak bisa tidak terpukau melihat semuanya.

Yah, meskipun aku pernah mengunjungi semua tempat itu secara langsung… Tapi, apakah fitur itu juga ada di ruangan lain? Jika ada, aku tidak akan pernah bosan.

Aku bertepuk tangan dengan penuh kekaguman, dan Ohii-sama terus menunjukkan pemandangan-pemandangan lain padaku. Tampaknya, meskipun tak bisa keluar dari kamar, ia menikmati hidupnya dengan caranya sendiri.

Fitur di ruangan ini ternyata lebih banyak daripada yang sempat kucoba. Dinding dan lantai bergerak tanpa suara, menciptakan berbagai benda baru seolah-olah ini sihir. Dari alat olahraga hingga studio seni, hampir semua yang dibutuhkan tersedia. Tak heran, meski tak pernah keluar, tubuh Ohii-sama tetap terlihat bugar dan terawat.

Saat aku sedang dipaksa untuk melihat lukisan avant-garde hasil karya Ohii-sama, tiba-tiba langit-langit kamar bersinar oranye. Mata Ohii-sama berbinar, dan studio seni berubah, digantikan oleh meja dan kursi yang naik perlahan dari lantai. Di atas meja, ada teko teh dan cangkir.

Ternyata mereka bahkan memiliki waktu minum teh...

Ohii-sama duduk di kursinya dan menunjuk ke arahku sambil menggerakkan mulutnya tanpa suara. Lalu, meja dan kursi bergeser sehingga kami saling berhadapan. Tampaknya, ia ingin menikmati waktu makan sambil mengamatiku.

Aku penasaran dengan camilan di sini, apakah sama seperti makanan di luar. Ohii-sama mengambil sesuatu dari piring perak — benda persegi berwarna krem. Dengan lembut, ia menggigitnya. Awalnya aku berpikir itu kue, tetapi ternyata teksturnya seperti adonan yang lembut.

Camilan dari Peradaban Fisik Tingkat Tinggi maju yang belum pernah kulihat sebelumnya... Enak, kah?

Ohii-sama tampak sangat bahagia sambil menikmati camilannya. Karena aku mulai lapar, aku mengeluarkan batang cokelat dari tas.

Aku tidak tahu seberapa enaknya camilan mereka, tapi batang cokelat ini juga tak kalah. Negara Zebrudia tempatku berasal kaya raya, dan batang cokelat yang disukai sejak lama ini memiliki alasan kuat untuk tetap populer.

Aku membuka bungkus perak dan menggigit batang cokelat itu. Rasanya yang sudah biasa aku nikmati—manis dengan aroma kacang almond yang nikmat. Tapi aku ingin teh juga...

Aku mencoba berharap sambil mengucapkan dalam hati untuk mendapatkan teh, tapi tidak ada yang terjadi. Tampaknya, jika bukan di ruangan, aku tidak bisa meminta apa-apa.

Saat aku sedang menggigit batang cokelat dengan rasa kecewa, aku menyadari bahwa Ohii-sama menatap batang cokelatku dengan penuh minat.

Aku menggerakkan batang cokelat itu, dan matanya mengikuti gerakan itu ke kiri dan kanan.

Apakah dia penasaran?

Aku mengeluarkan batang cokelat baru dari tas dan menunjukkannya kepadanya. Mata Ohii-sama sempat bersinar, tapi kemudian ia menundukkan kepalanya dengan ekspresi sedih.

Meskipun ia terkurung di sini, seharusnya ada cara untuk memberikan sesuatu kepadanya, kan?

Aku masih menggerakkan batang cokelat di tanganku, melihat matanya yang terus mengikutinya, ketika tiba-tiba suara jeritan melengking terdengar dari belakang.

“Hah… hah… Krai Andrey! Apa yang kau lakukan di sini?!”

Aku menoleh dan melihat Olivia-san mendekat dengan wajah pucat.

“Eh? Aku sedang minum teh dengan Ohii-sama, itu saja. Ngomong-ngomong, aku ingin tanya sesuatu. Apa ada cara untuk memberikan batang cokelat ini kepada Ohii-sama? Sepertinya dia ingin mencobanya.”

“Batang co—Ugh…”

Olivia-san terlihat seperti hampir pingsan. Ia mengulurkan tangannya, dan segelas air muncul dari lantai.

Kenapa dia bisa, sementara aku tidak bisa?

Olivia-san meminum air itu dalam satu tegukan, lalu membuang gelasnya ke lantai dan berkata dengan suara yang ditekan.

“Lebih dari itu, B-Biker… mereka… sudah musnah!”

“…Apa? Hah? Musnah? Apa maksudmu?”

“Semua pengawal lain, selain dirimu, sudah tidak ada. Mereka semua… telah dieksekusi. Sial, para idiot itu!”

Olivia-san mengucapkannya dengan penuh kemarahan. Ekspresinya yang belum pernah kulihat sebelumnya membuat Ohii-sama pun terlihat bingung.

Eksekusi…? Semua pengawal lainnya sudah habis? Apa yang sebenarnya terjadi?

“Sepertinya Biker dan yang lainnya mencoba membunuh pengawal lain dan merebut posisi pengawal untuk pangeran lain. Aku yakin mereka tidak punya rencana bodoh semacam itu saat terakhir kali aku memeriksa. Tapi, setelah insiden dengan anak buah mereka yang dibakar, mereka pasti buru-buru bertindak karena takut diperiksa lagi. Tapi siapa yang menyangka hanya sampah sepertimu yang akan tersisa…”

“Yah… Itu terdengar… buruk. Jangan khawatir, Olivia-san. Mau batang cokelat?”

Aku mencoba menghibur Olivia-san yang berlutut sambil memegang kepalanya.

Seperti yang diharapkan dari mantan geng bandit, mereka benar-benar penuh emosi. Memutuskan untuk menyerang bahkan setelah melihat teknologi Peradaban Fisik Tingkat Tinggi ini adalah sesuatu yang tidak akan pernah terpikirkan olehku.

Ketika aku menawarkan batang cokelat padanya, Olivia-san menepisnya dan mengangkat wajahnya. Rambutnya yang basah karena keringat menempel di dahinya, matanya dipenuhi kemarahan dan kepanikan, sementara wajahnya yang pucat tampak begitu menakutkan.

“Diam…! Kalau hanya satu atau dua orang, tidak masalah. Tapi mengganti 27 pengawal sekaligus… Ini benar-benar gawat. Waktu juga sudah hampir habis. Aku tak punya pilihan lain!”

“Lalu, apa yang akan kau lakukan?” tanyaku.

“...Jika sudah begini, langkah terakhir adalah Jean yang akan menanganinya. Siapa pun warga Code bisa melakukannya. Kau, temukan pengawal baru untuk menggantikan mereka semua!”

!? Hah...? Serius? Aku baru saja tiba di sini kemarin, dan sekarang aku disuruh melakukan itu... Apa maksudnya langkah terakhir?

Saat aku masih tertegun, Olivia-san menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan dirinya, lalu berkata,

“Bodoh masih lebih baik daripada tidak berguna. Mulai hari ini, kau adalah pemimpin pengawal Ohii-sama. Perubahan otoritas: Krai Andrey menjadi Kelas 3.”

Kartu yang ada di sakuku tiba-tiba terasa panas. Ketika aku mengeluarkannya, bintang yang terukir di kartu itu bertambah dari satu menjadi tiga.

Awalnya dijelaskan bahwa pangkat akan naik jika aku menunjukkan prestasi, tapi aku bahkan belum melakukan apa-apa dan pangkatku sudah naik dua tingkat.

“Kelas 1 tidak cukup untuk mengendalikan para pengawal. Jadi, kau seharusnya senang,” katanya.

“Kelas 5 saja tidak cukup mengendalikan mereka,” gumamku tanpa sadar.

Olivia-san langsung melotot dan menatapku dengan tajam.

“...Apa kau mencoba menantangku?”

“Bukan begitu, hanya saja... Bukankah seharusnya larangan itu bisa diterapkan? Tapi kelihatannya gagal, kan…”

Dengan kekuatan seperti itu, seharusnya tidak ada ruang untuk kesalahan. Bahkan aku bisa tahu dengan mudah bahwa Biker itu berbahaya. Kalau aku yang bertanggung jawab, aku pasti langsung membatasi tindakan mereka.

Aku mencoba mengulurkan tangan dan berharap sesuatu, lalu tiba-tiba sebuah gelas berisi teh muncul dari lantai. Tampaknya setelah pangkatku naik, kemampuan yang kumiliki juga bertambah. Dengan Kelas 3, aku bahkan bisa menggunakan fungsi kamar ini di koridor.

Melihat hal itu, Olivia-san berkata dengan wajah tegang,

“Larangan itu tidak sepenuhnya efektif. Ada teori yang mengatakan bahwa manusia zaman ini terlalu tangguh dibandingkan manusia dari Peradaban Fisik Tingkat Tinggi. Bahkan jika larangan bisa diterapkan sepenuhnya, jika itu bertentangan dengan kehendak mereka, kinerja mereka akan menurun. Kalau mereka tidak patuh, pada akhirnya kami harus menyingkirkan mereka. Jadi kau juga harus hati-hati… Meskipun, Kelas 3 tidak memiliki kemampuan untuk menerapkan larangan.”

Tampaknya aku harus mencari pengawal tanpa membawa senjata apa pun. Yah, kalau itu yang harus dilakukan, aku akan melakukannya. Aku tidak mau mendapatkan pengawal seperti Biker lagi.

“...Kalau begitu, bagaimana cara mencari pengawal baru? Apakah aku harus pergi ke pintu masuk kota dan merekrut orang dari sana?” tanyaku.

“Itu mungkin mustahil,” jawab Olivia-san. “Berdasarkan jumlah kartu yang diterbitkan, tidak banyak orang yang akan masuk ke Code dari sekarang.”

Kalau begitu, dari mana aku bisa mengumpulkan orang? Kalau aku bisa membawa mereka dari ibu kota, aku punya banyak pilihan.

Melihatku mengerutkan kening, Olivia-san menghela napas dan berkata dengan ekspresi setengah putus asa,

“Di mana saja tidak masalah, tapi mengambil dari para tahanan adalah cara termudah. Penjara di Code sangat keras. Ambil orang-orang yang hampir mati di sana, cari yang paling bisa diandalkan, dan bawa mereka. Kalau kau tidak bisa mencapai jumlah yang ditentukan, kau akan bernasib sama dengan mereka.”

...Kota ini benar-benar kacau.

Kapasitasku sudah lama terlampaui.

Saya, Kaizer, tolong cepatlah datang dan selamatkan aku!

‹›—♣—‹›

Yare yare, aku sampai gagal begini...

Begitu kesadarannya pulih, hal pertama yang terlintas di benak Kaizer adalah pemikiran semacam itu.

Dia sedang duduk di kursi. Tangan dan kakinya terikat erat. Ketika dia mencoba memberikan sedikit tenaga, tubuhnya bahkan tak bisa bergerak sedikit pun.

Bukan karena dia lengah. Persiapannya sudah matang.

Namun, kemampuan teknologi dan metode yang digunakan oleh Code melebihi bayangannya.

Tak disangka—ternyata ada zat yang mampu menembus ketahanan seorang pemburu level 8 yang berhasil mencapai level itu seorang diri.

Dia menggunakan kartu, melewati gerbang, dan dibawa ke suatu tempat. Saat wawancara berlangsung, tiba-tiba kesadarannya mulai menghilang—dan tepat ketika dia menyadarinya serta mencoba berdiri, seorang Mecha Soldier yang berdiri di dekat dinding langsung menyerangnya.

Seandainya dia berada dalam kondisi prima, itu tak akan jadi masalah. Memang, hilangnya kesadaran adalah salah satu penyebab kekalahan, namun ada hal lain—benar.

Mantranya tidak aktif. Mantra yang seharusnya aktif, malah menghilang begitu saja.

Tempest Dancing, kombinasi antara teknik bela diri dan sihir, baru akan menunjukkan potensinya yang sesungguhnya jika keduanya digabungkan.

Dengan kondisi tubuh yang tidak bertenaga, dia berhasil mengalahkan beberapa Mecha Soldier sebelum akhirnya kesadarannya benar-benar hilang.

Dimana dia melakukan kesalahan? Tak perlu berpikir panjang.

Sudah jelas, sejak awal. Semua ini adalah perangkap yang dirancang khusus untuk menangkap seorang pemburu level tinggi.

Perangkap status abnormal adalah hal yang sering ditemukan di ruang harta karun, dan itu sangat fatal bagi seorang pemburu solo.

Kaizer bukan tipe orang ceroboh yang akan terjebak perangkap seperti itu. Sebagai seorang penburu level tinggi, dia sudah memiliki tingkat resistensi tertentu terhadap sebagian besar racun yang digunakan oleh manusia. Tapi kali ini, pertahanannya benar-benar ditembus.

Resistensi terhadap status abnormal memang sulit untuk ditingkatkan. Jika Kaizer saja tak bisa melawan, maka Saya atau Krai juga tak akan mampu.

Tentu saja, Kaizer sudah mempertimbangkan kemungkinan bahwa misi ini adalah sebuah perangkap.

Biasanya, misi seperti ini akan ditolak langsung oleh Asosiasi Penjelajah. Tapi kali ini, situasinya berbeda. Meski kartu itu sudah diperiksa oleh Asosiasi Penjelajah, tak mungkin mereka bisa memastikan sepenuhnya keamanan teknologi yang diciptakan oleh Peradaban Fisik Tingkat Tinggi.

Krai dan Saya pasti sudah memikirkan risiko ini. Terutama Senpen Banka, yang dikenal cerdas dan licik, tidak mungkin melewatkan kemungkinan tersebut.

Namun, tak ada satu pun dari mereka yang mengutarakannya. kaizer pun menerima kenyataan itu.

Sebab, kemungkinannya kecil.

Tidak ada alasan yang jelas untuk mengirim seorang pemburu level tinggi menyusup ke markas Code yang tak tertembus.

Karena itulah, mereka memutuskan untuk melanjutkan misi penyusupan ini sambil tetap waspada.

Pemburu bertindak atas tanggung jawab masing-masing. Meski Senpen Banka tak berkata apa-apa, Kaizer sudah melakukan yang terbaik.

Untuk menghindari jebakan yang dapat menangkap mereka sekaligus, mereka memasuki Code secara terpisah. Dia juga telah mengganti kartu yang dia bawa dengan salah satu kartu yang dibawa oleh orang lain yang menaiki kereta bersamanya. Bahkan nama yang dia gunakan adalah nama palsu. Meski demikian, hasilnya adalah seperti ini. Kemungkinan besar, mereka sudah waspada terhadap penyusupan sejak awal.

Untungnya, tampaknya dia tidak terluka. Jika saja dia bisa membebaskan dirinya, dia akan mampu bertarung kembali.

Dia merasakan keberadaan seseorang di dekatnya. Berpura-pura tetap tak sadarkan diri adalah hal yang mudah, namun pada akhirnya itu akan ketahuan juga. Jika demikian, lebih baik dia menghadapi semuanya dengan penuh kebanggaan.

Kaizer berdeham pelan, lalu mengangkat wajahnya.

“Menangkap seseorang tiba-tiba seperti ini, sungguh kebiasaan yang menarik. Apakah ini cara kalian memperlakukan tamu yang kalian undang secara resmi?”

“Tsk... maafkan aku atas ketidaksopananku. Tapi, aku tidak punya keberanian untuk berhadapan langsung dengan monster yang memiliki total nilai evaluasi di atas 10.000.”

Terdengar tawa kecil yang ditekan.

Di depan Kaizer, yang terikat di atas kursi, berdiri seorang pria paruh baya dengan pakaian mewah yang sangat rapi. Rambut dan janggutnya terawat, penampilannya bersih. Wajahnya tampak tegas, namun sorot matanya yang seolah-olah secara alami memandang rendah orang lain menunjukkan bahwa pria itu adalah seseorang yang terbiasa berada dalam kekuasaan.

Melihat dari auranya, dia kemungkinan seorang bangsawan di Code. Meski pakaian yang dikenakannya tampak tak berbeda dengan pakaian dari dunia luar, bahan yang digunakan jelas berbeda.

Pria itu menatap Kaizer yang tetap tenang dengan pandangan menghina, lalu melanjutkan:

“Tak kusangka, bahkan setelah menghirup gas yang bisa membuat manusia biasa tak sadarkan diri dalam hitungan detik, kau masih bisa melawan Mecha Soldierku. Seorang pemburu level tinggi memang benar-benar luar biasa. Untung saja aku telah menyiapkan lebih banyak Mecha Soldier.”

Namun, hal semacam itu, seorang pemburu level 8 yang mampu memperkirakan segala situasi dengan cepat pasti sudah menyadarinya.

“Orang yang satunya adalah wanita... tapi kelihatannya dia lebih lemah darimu. Dia tak mampu melukai satu pun dari para Mecha Soldier itu dan langsung tumbang. Nilainya pun hanya setengah dari milikmu. Aku ingin sekali melihat siapa yang lebih kuat jika kalian bertarung.”

Tampaknya, pria ini tidak pandai berpolitik. Atau mungkin dia benar-benar amatir dalam hal itu.

Kekuasaan kota yang terlalu dominan membuatnya tak perlu terlibat dalam permainan tipu muslihat.

Yang lolos hanya Senpen Banka. Berbeda dengan Kaizer yang ditangkap begitu mudah, Krai berhasil lolos.

Dalam arti tertentu, ini bisa menjadi informasi yang sangat buruk. Perbedaan kekuatan telah diperlihatkan dengan jelas.

Namun, mungkinkah semua ini sudah berada dalam perhitungan pria itu?

Dia bahkan tidak memberi Kaizer dan Saya arahan spesifik saat mereka berada di bawah komandonya. Itu sangat aneh. Saat itu, aku pikir dia belum cukup percaya pada mereka. Tapi mungkin saja, dia sudah memperkirakan kemungkinan mereka tertangkap sejak awal.

Jika berpikir lebih jauh, mungkinkah dia sengaja menjadikan Kaizer dan yang lainnya sebagai umpan untuk mengalihkan perhatian musuh?

Seorang pemburu harta karun yang tidak pernah gagal dalam menjalankan tugasnya. Meski mengaku lemah dalam bertarung, menang tanpa kekuatan fisik jelas membutuhkan kemampuan lain yang jauh melampaui itu.

Keputusan seperti itu memang kejam. Tapi bagi seorang pemburu harta karun, terkadang pilihan seperti itu diperlukan. Terlebih lagi, musuh kali ini adalah Code. Tidak ada yang aneh jika keputusan-keputusan ekstrem diambil demi kemenangan akhir.

“Kau pikir, setelah diperlakukan seperti ini, aku akan dengan patuh menuruti perintahmu?”

“Tentu saja. Akan lebih baik jika kau menurut dengan sukarela, tapi sayangnya, aku tak bisa mempercayaimu. Kau terlalu kuat. Karena itu, aku sudah mempersiapkan sesuatu yang cukup istimewa.”

Pria itu mengeluarkan sebuah kotak dengan penuh kehati-hatian. Di dalamnya, terdapat sebuah topeng.

Topeng putih dengan tekstur mirip daging, terus-menerus bergerak dengan cara yang aneh dan tampak sangat mengerikan.

“Sebuah topeng untuk menciptakan budak. Konon, dahulu digunakan untuk memaksa narapidana melakukan kerja paksa. Berbeda dengan peraturan larangan dalam sistem kota, benda ini memiliki daya paksa yang jauh lebih kuat. Jumlahnya memang sedikit, tapi jika harus digunakan padamu, aku tak keberatan. Bagaimanapun juga, aku harus menang. Jika kalah, aku bukan hanya kehilangan tahta, tapi juga statusku sebagai pangeran. Aku akan dianggap sebagai saudara raja, bukan anak raja. Hal semacam ini memiliki makna besar di Code. Jadi, kami semua bertarung mati-matian.”

Apa yang dia bicarakan sebenarnya? Namun, itu bukan hal yang penting saat ini.

Topeng perbudakan. Sebuah artefak dari Peradaban Fisik Tingkat Tinggi. Dunia ini memang memiliki perangkat seperti kerah yang menyakitkan untuk memaksa orang bergerak, tapi topeng itu jelas berada di level yang sama sekali berbeda.

Apakah kekuatan tubuhku mampu melawan pengaruh topeng itu? Aku tak punya cukup informasi untuk membuat keputusan.

Kalau begitu—aku hanya bisa melakukan yang terbaik.

Aku merentangkan kekuatan di tangan dan kakiku yang terikat.

Bunyi retakan terdengar dari dalam tubuhku. Rasa sakit yang luar biasa membuatku mengerutkan kening.

Ekspresi pria di hadapanku untuk pertama kalinya tampak tegang.

“Apa itu tadi!? Suara apaitu!?”

“Hanya... mematahkan beberapa tulang. Maaf, tapi tubuhku terlalu berharga untuk digunakan oleh orang lain.”

Ditangkap? Itu salahku. Tapi menjadi penghalang dalam misi ini adalah hal yang tak bisa kuterima.

Meski tugasnya telah gagal, Code tetaplah musuh. Bahkan Senpen Banka pasti akan bertindak dengan cara yang sama.

Aku tersenyum sambil merasakan tubuhku memberontak karena tekanan berlebihan yang kuberikan.

Menghancurkan tubuhku sendiri bukanlah masalah besar. Dasar dari Tempest Dancing adalah mengendalikan tubuh. Membuat tubuhku tidak berguna untuk sementara waktu adalah hal yang mudah.

“Konyol...! Kai aku melarangmu menyakiti dirimu sendiri!”

“!?!”

Kata-kata pria itu membuat tubuhku tiba-tiba membeku.

Seolah-olah tubuhku menerima perintah dari sumber lain selain otakku sendiri.

Ini pasti teknologi milik Code. Namun, sepertinya daya paksanya tidak terlalu kuat. Dengan kekuatan murni, aku memaksa diriku untuk melawan perintah itu dan menghancurkan daging serta tulangku sendiri.

Tubuhku basah oleh keringat dingin. Hampir tidak ada bagian tubuhku yang bisa kugerakkan lagi. Aku tahu aku tidak bisa mati hanya dengan menggigit lidah, tapi dengan tubuh yang hancur seperti ini, setidaknya aku bisa memberikan waktu bagi Senpen Banka untuk menyelesaikan misinya.

Pria itu menendangku dengan marah sambil berteriak, 

“Bodoh! Perilaku seperti ini... Jangan meremehkan teknologi medis Code! Luka seperti itu bisa disembuhkan dalam sekejap!”

“Hmph...”

Sebuah topeng putih dengan tekstur seperti daging tiba-tiba dilemparkan ke wajahku.

Rasanya dingin, dengan sesuatu yang meresap ke dalam tubuhku.

Sensasi aneh itu terasa nyaman, tapi entah kenapa justru membuatku merasa sangat takut.

Sebelum kesadaranku menghilang, aku menarik diriku ke dalam kedalaman pikiranku sendiri, mencoba melindungi kesadaranku dari efek manipulasi mental. Jika aku berhasil, mungkin aku masih bisa meninggalkan jejak meskipun tubuhku dikendalikan.

Maaf, tapi sisanya kuserahkan padamu, Senpen Banka.

Dan dengan itu, kesadaran Kaizer tenggelam ke dalam kegelapan.

‹›—♣—‹›

Di atas kursi, tangan, kaki, dan tubuh Kai diikat dengan alat pengekang. Dalam keadaan tak sadarkan diri, ia menjadi fokus perhatian Pangeran Pertama Angus Code, putra sulung Raja Code. Dengan napas yang tak beraturan akibat kegembiraannya, Angus berusaha mengendalikan dirinya.

Penilaian total: 12.230. Alat pengukur biologis milik Code, meskipun mekanismenya belum sepenuhnya dipahami, terbukti memiliki akurasi tinggi. Pria dengan penilaian melebihi angka 10.000, yang sangat jarang tercatat dalam sejarah Code, adalah monster yang jauh melampaui imajinasi Angus.

“Dasar bodoh, pria ini! Jika saja dia tunduk dengan patuh, dia pasti sudah menjadi orang besar di kota ini!”

Meskipun dalam keadaan terikat, sikap Kai tetap tenang dan penuh wibawa. Bahkan dalam kondisi terpapar gas penetralisir, ia mampu menghancurkan beberapa unit prajurit mekanik. Ketika menyadari dirinya tidak akan mampu menghindari kontrol pikiran, ia bahkan dengan sengaja merusak tubuhnya sendiri. Sungguh tindakan yang tak masuk akal.

Namun, pada akhirnya ia menjadi bidak milik Angus. White Close, topeng yang digunakan untuk mengalahkannya, adalah barang langka yang hanya dapat dihasilkan oleh sistem Code. Bahkan bagi Angus, yang memiliki pendukung kuat di kalangan bangsawan, hanya dua topeng yang berhasil ia dapatkan.

Efek topeng ini luar biasa. Meskipun pemberian perintah melalui perbedaan kelas memiliki batasan dan tidak mampu sepenuhnya mengendalikan pikiran, topeng ini mampu mengikat mental dan pikiran sepenuhnya. Meskipun kemampuan Kai mungkin sedikit menurun, dengan nilai lebih dari 12.000, ia tetap menjadi aset yang sangat berharga. Prajurit organisasi yang biasa bekerja sama dengan Code jelas tidak akan mampu melawannya.

Bagi Angus, ini adalah kali pertama ia terlibat dalam perebutan tahta. Pada pergantian raja sebelumnya, gangguan dari Asosiasi Penjelajah menyebabkan pertempuran sengit. Hal itu terjadi seratus tahun yang lalu, ketika sistem Code baru pertama kali aktif. Sekarang, ini adalah kali kedua.

Semua pihak yang terlibat mengetahui apa yang terjadi sebelumnya dan telah mempersiapkan diri. Hampir semua keturunan raja, kecuali satu individu dengan posisi khusus, sedang menanti-nanti kesempatan untuk merebut tahta. Tidak peduli posisi mereka saat ini, mereka yang kalah akan kehilangan segalanya. Bahkan dukungan dari bangsawan yang kini menjadi pilar Angus akan hancur tanpa ampun jika ia gagal. Begitulah sifat kekuasaan kerajaan Code.

Menang. Menang untuk merebut segalanya. Untuk itu, Angus mengambil risiko dengan melibatkan prajurit elit dari Asosiasi Penjelajah ke dalam rencananya.

Di belakang Angus, seorang pria yang telah menyaksikan interaksinya dengan Kai akhirnya angkat bicara.

“Luar biasa. Aku memang mengira Anda akan mendapatkan prajurit yang tangguh, tetapi tidak menyangka akan menemukan seseorang dengan kemampuan dan tekad sekuat ini. Dengan sistem medis Code, kerusakan pada tulang dan organ internalnya bisa diperbaiki. Ia akan siap sebelum perebutan tahta dimulai.”

Pria itu memiliki tubuh tinggi yang tidak kalah dari Kai. Dengan tatapan tajam dan kulit yang terbakar matahari, ia adalah seorang jenius dengan penilaian total lebih dari 3.000.

Sebelum perekrutan besar-besaran dimulai, faksi Angus telah memilih sedikit orang berbakat untuk dibawa ke dalam sistem Code, dan pria ini adalah salah satu dari mereka. Dikatakan bahwa ia dulunya adalah seorang penasihat militer di salah satu negara luar.

Jin Gordon, tangan kanan Angus, adalah otak di balik rencana merekrut prajurit dari Asosiasi Penjelajah, sebuah langkah yang belum pernah terpikirkan sebelumnya. Dengan cepat ia memahami sistem kota Code yang kompleks. Jika ia mengatakan bahwa perawatan Kai akan selesai tepat waktu, maka itu hampir pasti benar.

“Lalu, untuk topeng yang satu lagi, kepada siapa kita akan menggunakannya? Jika hendak digunakan pada Saya, yang tak berdaya sejak awal, mungkin lebih baik digunakan pada pria yang tiba-tiba menyerang Code. Dalam keadaan kelelahan, ia masih memiliki penilaian 9.760. Atau, ada beberapa kandidat lain dari orang-orang berbahaya yang dikirim oleh organisasi luar.”

Saya, wanita yang datang bersamaan dengan Kai, memiliki penilaian lebih dari 5.500, sekitar setengah dari Kai. Meski begitu, dibandingkan dengan Jin, kekuatannya jelas luar biasa. Pria yang menyerang Code juga bukan orang biasa. Meskipun bukan seorang penjelajah, ia sempat menerobos pertahanan Code dan merusak beberapa bangunan. Namun, ada masalah: ia adalah seorang magus. Sistem kota Code membatasi penggunaan sihir berskala besar, yang membuatnya mungkin tidak terlalu berguna dalam perebutan tahta.

Sementara itu, individu berlabel “penyegelan” adalah orang-orang berbahaya yang dikirim oleh organisasi luar. Mereka terlalu berbahaya untuk dikendalikan, tetapi terlalu berharga untuk dimusnahkan. Kini mereka ditahan di bawah pengawasan ketat. Kemungkinan besar, ada anggota keluarga kerajaan lain yang berniat menjadikan mereka prajurit garis depan.

“Pilihan yang sulit,” gumam Angus. “aku hanya punya satu topeng lagi. Meminta mereka untuk bergabung secara sukarela jelas bukan pilihan.”

“Mereka tidak bisa dipercaya. Sistem kota mungkin bisa memberikan perlindungan, tetapi melawan serangan yang melampaui batasnya tidak akan cukup. Pengkhianat mungkin akan segera dihabisi, tetapi apa gunanya itu jika kita sudah mati?”

“Sepertinya para ilmuwan dari Peradaban Fisik Tingkat Tinggi tidak pernah membayangkan manusia bisa menjadi sekuat ini.”

Barang-barang yang dihasilkan oleh sistem kota Code, meskipun canggih dan praktis, ada juga yang kurang berguna. Salah satu contohnya adalah armor ringan yang mudah digunakan, tetapi terlalu rapuh untuk melawan serangan dari individu yang telah menyerap Mana Material.

Pada zaman peradaban masa lalu, manusia jauh lebih lemah dibandingkan sekarang. Dampak Mana Material dianggap sebagai alasan utama, dan senjata-senjata peninggalan Code sedikit memperkuat teori ini.

Kini, manusia yang mampu bertahan selama beberapa detik dari serangan penghancur milik Code memang ada. Dengan begitu, Angus sadar bahwa ia harus mengantisipasi setiap masalah dengan hati-hati.

Orang-orang yang tidak direkrut oleh Angus ke dalam pasukan pengawal kemungkinan besar akan menjadi pengawal bagi anggota keluarga kerajaan lainnya. Meskipun ada perbedaan dalam jumlah pendukung, dalam sistem kota Code, tidak ada perbedaan kekuasaan di antara para anggota keluarga kerajaan. Setidaknya dalam sistem kota, para pangeran dan putri lainnya tidak bisa mencegah orang-orang tertentu untuk memilih pengawal dari kalangan bandit.

Namun, saat ini, Angus yang paling cepat bertindak. Dia memiliki hak untuk memilih siapa yang akan menjadi pengawalnya.

“Kami sedang mempercepat proses konfirmasi kemampuan Saya. Mungkin bukan kemampuan bertarung, melainkan kecerdasannya yang berpengaruh pada penilaian.”

“Hmph... Aku tidak butuh penasihat militer maupun ilmuwan. Aku punya kau.”

“Sebuah kehormatan.”

Jin menundukkan kepala dengan hormat.

Jadi, tidak dengan Saya, ya? Skor lebih dari 5500 memang tinggi, dan aku menginginkannya, tapi setelah melihat Kai, dia jadi tampak kurang mengesankan. Aku yakin Kai adalah seorang pemburu, tapi masih ada kemungkinan bahwa Asosiasi Penjelajah akan mengirimkan seseorang yang setara dengannya. Jika mempertimbangkan hal itu, menggunakan topeng sekarang akan terlalu dini.

Saat aku memikirkan hal tersebut, Jin tiba-tiba membuka matanya lebar-lebar.

Dia berdiri dan melaporkan kepada Angus dengan cepat.

“…Yang Mulia, kami baru saja menerima laporan dari bawahan. Tim yang ditugaskan untuk mengonfirmasi kemampuan Saya—telah dimusnahkan.”

“Apa!?”

Aku secara refleks membuka mataku lebar-lebar. Itu adalah hal yang mustahil.

Memang, penampilannya hanyalah seorang gadis biasa, tetapi tim yang menjalankan eksperimen sudah diberitahu tentang evaluasi keseluruhannya. Mereka seharusnya tidak lengah.

Proses konfirmasi kemampuan juga telah dipersiapkan dengan sempurna. Rencananya, dia akan dikurung di dalam ruangan, dan setelah sadar, mereka akan melepaskan binatang buas tempur yang diciptakan melalui teknologi Code untuk mengujinya.

“Lanjutkan.”

“Baik. Dalam eksperimen, kami melepaskan Beast of Genesis satu per satu, tetapi semuanya berhasil ditembus olehnya. Semua binatang yang telah kami siapkan dibunuh, lalu kami mengerahkan prajurit mekanis untuk menahannya—dan mereka semua dihancurkan.”

Beast of Genesis adalah makhluk baru yang dikembangkan dengan teknologi Code. Meskipun tidak sepraktis Mecha Soldier, mereka sangat diandalkan dalam pertempuran.

Fakta bahwa semua Beast of Genesis yang disiapkan untuk tes dibunuh sudah cukup untuk membuktikan bahwa kemampuannya melampaui perkiraan.

Bagaimanapun juga, lawannya hanya satu orang—seorang gadis mungil yang mungkin belum berusia dua puluh tahun.

“Berapa banyak Mecha Soldier yang dikerahkan?”

“Lima puluh.”

Mecha Soldier adalah salah satu kekuatan utama yang dapat diproduksi oleh teknologi Code. Namun, karena keterbatasan bahan baku, mereka tidak bisa diproduksi secara massal dan merupakan sumber daya yang berharga.

Pihak Angus memang memiliki jumlah yang cukup banyak, tetapi tidak bisa sembarangan dihabiskan.

“Lima puluh... Dan semuanya dihancurkan? Bagaimana dengan luka di pihak lawan?”

“Tidak ada. Dia tidak mengalami luka sedikit pun.”

Sulit dipercaya. Jika ini benar, berarti Saya lebih kuat dari Kai.

Meskipun dia tidak dalam keadaan terkurung, mengalahkan lima puluh Mecha Soldier tanpa luka sama sekali—itu bukan hal yang biasa.

Selain itu, ini adalah Code. Seharusnya tidak ada sihir skala besar yang bisa digunakan.

Jin melanjutkan laporannya dengan nada datar.

“Setelah itu—Saya menembus lima lapisan dinding pengaman dan keluar dari ruangan. Kami menilai bahwa mengirimkan lebih banyak Mecha Soldier akan sia-sia, jadi akhirnya kami menggunakan semua gas penetralisir yang tersedia dan memenuhi seluruh bangunan dengannya. Dengan cara itu, kami berhasil menaklukkannya. Itu saja laporannya.”

Aku menghela napas lega mendengar laporan tersebut.

Jadi, kelemahannya adalah gas, huh? Namun, melihat besarnya kerugian yang diderita hanya untuk menghadapi satu orang, ini benar-benar berlebihan.

Sumber daya tidak tak terbatas. Terutama, barang-barang yang diproduksi oleh pabrik-pabrik di kota ini memiliki batasannya.

Mungkin aku telah salah dengan mencoba mengonfirmasi kekuatannya. Namun, lebih baik mengorbankan beberapa sumber daya daripada membiarkan Saya lolos.

Aku membuka terminal dan memeriksa rekaman dari fasilitas eksperimen tempat Saya diuji.

Gas putih memenuhi ruangan. Di tengah lorong, seorang gadis berambut hitam tergeletak tak sadarkan diri—terlihat mustahil bahwa dia yang telah menghancurkan lima puluh Mecha Soldier.

Kemudian, aku beralih ke rekaman dari ruang isolasi tempat eksperimen dilakukan.

Ketika aku melihat pemandangan aneh di sana, tubuhku merinding.

Ruang isolasi yang sepenuhnya terbuat dari logam khusus. Sebuah lubang besar menganga di dindingnya.

Di dinding dan langit-langit putih, ada banyak sekali bekas tangan yang terbuat dari darah.

“Apa yang sebenarnya terjadi di sana?”

“Kami belum mengetahui bagaimana dia menyerang. Saat kejadian terjadi, kamera tampaknya tertutup oleh sesuatu…”

Aku mungkin perlu meninjau ulang sistem evaluasi yang digunakan.

Namun, ini sudah cukup untuk mengambil keputusan.

Topeng terakhir—akan digunakan untuk Saya.

“Segera lakukan prosedur sebelum gasnya habis.”

“Benar. Hahaha… Kita bisa menang. Dengan ini, kita pasti akan menang, tidak peduli seberapa besar kekuatan yang dikumpulkan oleh yang lain.”

Era pemerintahan ayahku, Raja Code saat ini, akan segera berakhir.

Ayah adalah seorang pengecut. Meskipun menguasai Code—negara kota terkuat di dunia—dia hanya terus memperkuat pasukan tanpa pernah bergerak untuk menaklukkan.

Meskipun mobilitas pasukan belum sepenuhnya dipulihkan, masih ada banyak cara lain yang bisa digunakan.

Namun, aku berbeda.

Raja Code adalah Raja Dunia.

Aku akan memastikan dunia mengingat kembali kejayaan Code, serta ketakutan terhadapnya.

Penguasa baru Code—adalah aku, Angus Code.

“Ngomong-ngomong, untuk titik pertemuan yang kita tetapkan sebagai tindakan darurat jika target berhasil lolos dari seleksi, kirim seseorang ke sana. Ada kemungkinan seorang pemburu yang mampu menghindari jebakan kita akan datang ke sana dengan santai.”

“Sudah aku atur. Jika ada orang sekelas Kai atau Saya yang kebetulan lolos dan berkeliaran bebas, itu akan jadi masalah besar… Meskipun aku ragu ada anggota keluarga kerajaan yang mau dilindungi oleh mereka.”

‹›—♣—‹›

“Kumpulkan pengawal, ya... Apa yang harus kulakukan...”

Sambil menggumamkan perintah dari Olivia-san, aku keluar dari gedung dan berjalan santai di sekitar area tersebut.

Meskipun cahaya matahari bersinar terik dari langit, kota Code terasa sejuk dan nyaman untuk ditinggali. Mungkin sedikitnya orang yang berjalan kaki disebabkan oleh fakta bahwa mereka umumnya menggunakan Laba-laba. Rupanya, di Code, sejak Kelas 1 seseorang sudah bisa memanggil dan menggunakan Laba-laba dengan bebas.

Mungkin jika aku meminta untuk dibawa ke penjara, aku bisa sampai ke sana dengan mudah.

Olivia-san menyuruhku merekrut orang dari penjara, tapi terus terang, aku sama sekali tidak tertarik dengan ide itu.

Penjara.

Kudengar di Code hanya ada satu penjara. Penghuninya kebanyakan adalah mereka yang melanggar hukum kota, tetapi ada juga beberapa orang yang dibawa dari luar kota. Menurut peraturan kota, warga Code memiliki hak untuk membebaskan para kriminal dalam kondisi tertentu dan menjadikan mereka tenaga kerja.

Aku tidak tahu detailnya, tapi mungkin ini semacam sistem hukuman di sini.

Tapi tetap saja, di kota ini, bahkan bandit yang tangguh seperti Biker bisa berjalan bebas dengan percaya diri—lalu seperti apa sebenarnya para penjahat di Code...?

Olivia-san sendiri bilang itu adalah opsi terakhir, tapi tetap saja, menjadikan penjahat sebagai pengawal? Bagiku, itu adalah ide yang gila.

Meski begitu, aku tidak punya kenalan di Code, tapi ada satu orang yang bisa kuandalkan—si pemberi tugas.

Setelah bertemu dengan orang yang mengirim permintaan ke Asosiasi Penjelajah, aku bisa meminta mereka untuk mengenalkan seseorang. Kudengar pemberi tugas itu memiliki pangkat tinggi, jadi demi kelancaran rencana ini, mereka seharusnya bisa mengatur pengawal yang tepat.

Aku tidak tahu bagaimana hasilnya nanti, tapi kalaupun harus mengambil langkah terakhir, lebih baik kulakukan setelah bertemu dengan pemberi tugas. Waktu pertemuan masih sedikit lagi, jadi—

Tepat ketika aku berpikir seperti itu, aku menyadari sesuatu dan langsung berhenti melangkah.

Tempat pertemuan... aku tidak ingat.

Kalau boleh mencari alasan, alamat yang diberikan itu terlalu rumit!

Kalau saja tempat pertemuannya di depan gerbang atau semacamnya, pasti lebih mudah. Tapi yang diberikan adalah alamat lengkap dengan nomor blok yang panjang sekali—

Aku juga tidak mencatatnya, agar tidak menimbulkan kecurigaan saat pemeriksaan barang bawaan. Selain itu, aku merasa tenang karena Saya dan Kaizer langsung mengingatnya.

Aku terlalu terbiasa mengandalkan orang lain.

Aku mencoba menggali ingatanku, tapi sama sekali tidak bisa mengingatnya. Bahkan, aku merasa tidak mungkin mengingatnya kembali.

Sebenarnya, apakah aku benar-benar mengingatnya walau hanya sesaat...?

“...Ini masalah.”

Tampaknya, aku harus menyerah untuk bertemu dengan mereka.

Sesuatu yang sudah setidaknya tidak bisa kuingat sama sekali, pasti tidak akan bisa kuingat begitu saja.

...Yah, aku sudah menyuruh Kaizer dan Saya untuk bertindak sesuai situasi.

Mereka pasti bisa mengatasinya meski aku tidak ada.

Masalahnya sekarang adalah pengawal.

Saat aku mengedarkan pandangan ke sekitar, aku melihat siluet seseorang mengintip ke arahku dari celah di antara gedung-gedung.

Mereka pasti disewa oleh seseorang. Toh, cepat atau lambat aku pasti akan bertemu kembali dengan Kaizer dan Saya. Sampai saat itu tiba, aku akan melakukan apa yang bisa kulakukan.

Di dalam gedung yang kini kosong setelah ditinggalkan Biker dan yang lainnya, masih banyak ruangan yang tersedia. Bahkan, tempat yang sebelumnya digunakan untuk berpesta oleh mereka kini sudah bersih kembali.

Kurasa bukan Jean-san yang membersihkannya, jadi kemungkinan besar sistem kota yang melakukannya.

Di Code, tampaknya semua kebutuhan dasar seperti sandang, pangan, dan papan disediakan oleh sistem kota. Aku juga tidak melihat ada harga yang tertera pada makanan dan minuman, jadi mungkin itu dianggap sebagai bagian dari infrastruktur publik.

Alat-alat dari Peradaban Fisik Tingkat Tinggi memang terkenal praktis, tapi ternyata jika sebuah kota sendiri bisa mewujud, hasilnya bisa sampai seperti ini...

Andai semua negara di dunia bisa mereplikasi sistem kota Code, maka semua peperangan pasti akan lenyap.

...Yah, meskipun peradaban yang memiliki teknologi semaju ini sudah lama punah.

Saat aku berjalan berkeliling dan menghitung jumlah ruangan, Jean-san tiba-tiba menyapaku.

“Sudah menemukan pengawal?”

“...Bagaimana kau tahu aku ada di sini?”

Meskipun jumlah orang di sini sedikit, gedung ini sangat luas dengan banyak sekali ruangan.

Menanggapi pertanyaanku, Jean-san mendesah seolah-olah aku ini konyol.

“...Sepertinya kau masih belum bisa lepas dari kebiasaan dunia luar. Lokasi seseorang bisa diketahui dengan mudah lewat terminal. Jika kau tidak bisa menggunakan terminal virtual karena hanya berada di Kelas 3, lebih baik gunakan terminal portabel.”

Tiba-tiba, lantai di hadapannya bergerak, dan muncul sebuah papan hitam seukuran tangan. Itu sedikit berbeda dari smartphone, dan ketika disentuh, muncul tulisan serta simbol-simbol aneh.

Aku tidak mengerti cara kerjanya, tapi ini luar biasa.

“...Aku tidak bisa membacanya.”

“Gunakan saja secara intuitif. Kalau perlu, perintah suara juga bisa. Bahkan kami sendiri masih belum memahami sepenuhnya bahasa Peradaban Fisik Tingkat Tinggi ini.”

Dulu, saat aku menerima smartphone dari Imouto Kitsune, tulisannya bisa diterjemahkan. Bahkan, tulisan pada kartu juga memakai bahasa yang kumengerti. Apa sebenarnya mekanismenya...?

“Jadi, sudah menemukan pengawal? Waktu kita terbatas.”

“Ah, aku belum ke penjara, tapi aku sudah mencoba berbicara dengan beberapa orang di sekitar. Mereka tampak bingung, tapi katanya akan berdiskusi dengan teman-teman mereka dulu. Sepertinya jumlahnya cukup, jadi aku rasa kita bisa mengumpulkan jumlah yang dibutuhkan.”

Meskipun jalan utama kota sepi, di gang-gang antara gedung, aku menemukan beberapa orang—warga kelas bawah?—dan mencoba berbicara dengan mereka. Mereka terlihat ragu... atau lebih tepatnya ketakutan, tapi dengan sedikit keberuntungan, mungkin aku bisa mendapatkan cukup orang sebagai pengawal.

Aku pikir itu laporan yang bagus, tapi ekspresi Jean-san justru terlihat muram.

Seperti melihat sesuatu yang benar-benar menyedihkan, dia menghela napas dalam-dalam dan berkata,

“Orang-orang di sekitar... Maksudmu, warga kelas bawah? Sayangnya, mereka bukan warga kota dalam sistem. Tanpa kewarganegaraan, mereka tidak bisa menjadi pengawal.”

!?

Padahal mereka bilang siapa saja bisa... Ah, tidak, mereka bilang “kalau warga kota, siapa saja bisa.”

“...Kalau begitu, kenapa tidak dibuat jadi warga kota saja?”

Aku mencoba bersikeras, tapi Jean-san menjawab dengan nada kesal.

“Mereka tidak punya kartu! Jumlah kartu yang bisa diterbitkan terbatas, dan hanya bangsawan tinggi Kelas 7 ke atas yang bisa mengeluarkannya. Tanpa kartu, mereka tidak bisa jadi warga kota.”

Jadi kartu itu adalah bukti kewarganegaraan? Dan pemberi tugas dari Asosiasi Penjelajah itu adalah bangsawan tinggi atau lebih?

Kalau raja sendiri yang memberi tugas, mungkin bisa ditebak siapa orangnya. Tapi aku tidak tahu berapa jumlah bangsawan tinggi di kota ini.

“Tunggu, kalau begitu, orang-orang di penjara itu adalah warga kota?”

“Penjara juga bagian dari sistem kota. Kalau bukan warga kota, mereka tidak bisa menggunakannya. Bagaimanapun juga, kita harus segera menghubungi penjara. Jumlah narapidana terbatas, jadi pilihlah yang bisa diajak bekerja sama. Jangan lupa, tanggung jawab pengawasan ada padamu.”

“...Baiklah...”

Sepertinya tidak ada pilihan lain.

Dan sebagai tambahan... Aku juga bertanggung jawab mengawasi mereka, ya...

Tidak, aku tahu pasti ada tanggung jawab di sini, tapi kalaupun harus memilih pengawal, rasanya ini terlalu sembarangan. Kalau Franz-san, seorang bangsawan ortodoks dengan loyalitas tinggi, melihat ini, dia pasti akan sangat murka.

“Kalau aku memang harus bertanggung jawab, aku tidak suka kalau harus menjadikan seorang kriminal sebagai pengawalku.”

“Aku akan memanggil Laba-laba. Tidak apa-apa? Yang kita butuhkan kali ini hanyalah seseorang yang bisa benar-benar menaati perintah. Kekuatan tidak penting. Tentu saja, bahkan di antara para kriminal ada tingkatan. Dengan status Kelas 3, kita tidak bisa mendapatkan orang yang memiliki kemampuan, tapi—“

Kalau sudah sejauh ini, kenapa Jean-san tidak mencari sendiri? Dia kan Kelas 5…

Jean-san sepenuhnya mengabaikan kejengkelanku dan menatapku dengan ekspresi serius.

“Aku dan Olivia sedang sibuk karena kegagalan Biker. Sebagian dari tanggung jawab atas kegagalan mereka juga ada padamu. Jika semuanya berjalan lancar, aku akan mencoba meyakinkan pihak atas untuk menaikkan statusmu. Jadi lakukan ini dengan baik, mengerti?”

Ah, baiklah…

Karena Jean-san sudah menyiapkan transportasi, aku tidak punya pilihan selain pergi ke penjara.

Kami menaiki Laba-laba dan melaju dengan kecepatan tinggi selama tiga puluh menit. Akhirnya, sebuah bangunan besar yang jelas berbeda dari gedung-gedung di sekitarnya mulai terlihat.

Penjara itu adalah bangunan hitam raksasa. Dikelilingi oleh tembok tinggi, dengan gerbang besar dan mencolok seperti pintu masuk ke neraka. Di langit, makhluk-makhluk berbentuk burung berwarna perak berterbangan dalam jumlah besar, sepertinya sebagai bagian dari sistem keamanan.

Laba-laba berhenti tepat di depan gerbang.

Di sekitar tembok, berdiri para prajurit mekanis dalam barisan rapi. Mereka tidak mengenal lelah, jadi tentu saja mereka sempurna untuk bertugas sebagai penjaga.

Karena kami sudah memiliki janji, kami masuk dengan percaya diri melalui gerbang utama.

Setelah melewati gerbang, terbentang jalan lurus menuju bangunan utama. Di kedua sisi, terdapat ruang luas seperti halaman dalam, di mana beberapa mesin humanoid besar berdiri berjajar, ukurannya sebanding dengan Akasha Golem.

Mereka tidak bergerak sedikit pun, tapi aura mengancam mereka begitu kuat.

Kami berjalan menyusuri jalan panjang yang sudah dipaving. Tidak seperti penjara di negara-negara di luar Code, tidak ada tanda-tanda petunjuk arah. Tidak ada penjaga manusia yang terlihat, tapi kemungkinan besar kami diawasi oleh sistem kota. Kalau mereka bahkan bisa mengetahui keberadaan seseorang di kota, berarti di sini pun kami pasti terus-menerus diawasi.

Begitu memasuki bangunan, akhirnya ada seseorang yang menyambutku untuk pertama kalinya sejak memasuki kompleks penjara.

Seorang pegawai perempuan dalam seragam rapi berwarna putih. Di dadanya, terdapat kartu identitas dengan empat bintang.

Dia melirik perangkat di tangannya, lalu berbicara dengan ekspresi datar tanpa sedikit pun perubahan wajah.

“Kami sudah menunggu. Jean-sama menghubungi kami, mengatakan bahwa Anda ingin memilih beberapa orang dari para tahanan sesuai dengan peraturan kota.”

“Iya, iya. Tapi… ini bukan permintaan yang keterlaluan, kan?”

“Itu tergantung pada keputusan sistem kota. Silakan ikut aku.”

Kami berjalan mengikuti petugas itu ke dalam gedung. Di dalam, jumlah prajurit mekanis jauh lebih banyak dibandingkan pegawai manusia.

Sepertinya sebagian besar pekerjaan di sini juga ditangani oleh sistem kota.

Aku memastikan sesuatu.

“Tidak ada pemeriksaan tubuh?”

“Sudah dilakukan saat Anda melewati gerbang tadi.”

Petugas itu melanjutkan dengan nada cepat.

“Sebagai informasi, sistem peraturan di dalam penjara ini berbeda dengan dunia luar. Salah satu contohnya—senjata yang ditempatkan di dalam penjara ini dapat mengeksekusi pelanggar secara otomatis, sesuai dengan keputusan mereka sendiri. Harap diingat itu sebelum melakukan tindakan apa pun.”

“!? E-Eksekusi!? Ini terdengar mengerikan!”

“Sistem kota yang menentukan. Kami, para pegawai penjara, tidak memiliki kewenangan atas fungsi tersebut. Penjara ini berada langsung di bawah kekuasaan Raja Code. Hanya Raja Code yang memiliki otoritas penuh atas segalanya di sini. Untuk mengubah aturan sistem, Anda memerlukan izin Kelas 8 atau lebih tinggi. Siapa pun di bawah itu—bahkan bangsawan tingkat atas sekalipun—tidak bisa melawan aturan di sini.”

Kelas 8… kalau tidak salah, itu berarti keluarga kerajaan. Jadi hanya mereka yang bisa mengubah aturan penjara ini… Memang wajar, mengingat sistem hierarki di kota ini.

Bangunan ini seperti labirin, tapi petugas itu berjalan tanpa ragu.

Pintu baja tebal terbuka dengan lancar, memperlihatkan tangga menuju bawah tanah. Tidak ada yang terlihat membuka kunci, bahkan tidak ada lubang kunci sama sekali. Sepertinya semuanya bergantung pada sistem kota.

“Para tahanan dikelompokkan berdasarkan sistem evaluasi unik kota ini. Kriteria utama adalah kekuatan dan kejahatan mereka. Tempat yang akan saya tunjukkan adalah bagian atas penjara, di mana para tahanan dengan kejahatan lebih ringan dikurung. Kelas 3 hanya bisa mengajukan permohonan pembebasan bagi tahanan dari bagian atas.”

Mendengar itu, aku sedikit lega. Jika hanya tahanan dengan kejahatan ringan, mungkin aku bisa menemukan seseorang yang cukup patuh.

“Terima kasih. Untuk saat ini, bagian atas saja sudah cukup.”

“Bagus. Belakangan ini, jumlah pengunjung ke bagian bawah meningkat karena kekurangan tenaga kerja, tapi bagian atas masih memiliki banyak orang yang tersisa. Tahanan di bagian atas kemungkinan besar juga masih bisa dikendalikan dengan collar peledak.”

“… Collar peledak?”

“Sebuah kalung yang bisa diledakkan dari jarak jauh jika tahanan melanggar perintah. Menurut peraturan kota, penggunaan kalung ini diperbolehkan untuk tahanan yang dibebaskan secara khusus. Ledakannya tidak terlalu kuat, tapi untuk tahanan di bagian atas, setidaknya bisa membuat mereka sekarat.”

Petugas itu menjelaskan dengan nada santai.

Ini terlalu mengerikan…

Aku ingin sekali menghindari penggunaan kalung seperti itu.

Ngomong-ngomong, waktu liburan dulu, Sitri juga memasangkan kalung yang mirip ini pada Shiro dan yang lainnya…

Kami menuruni satu lantai tangga dan melewati pintu logam tebal. Setelah melewati ruang luas dengan lima prajurit mekanis berjaga, kami tiba di sebuah koridor panjang dengan banyak ruangan di kedua sisi.

Aku sempat berpikir ruangan itu tidak memiliki pintu, tapi ternyata ada. Pintu transparan.

Sama seperti yang digunakan di kamar Ohii-sama, pintu ini begitu jernih sehingga isi ruangan dapat terlihat dengan jelas.

“Ini penjara. Di Code, tidak ada sistem hukuman penjara jangka panjang. Para kriminal dikurung di sini selamanya. Untuk itu, setiap ruangan dibuat agar bisa terus diawasi.”

“Bagaimana dengan privasi?”

“Privasi? Di negara ini, para kriminal tidak memiliki hak asasi manusia. Terutama tahanan di bagian atas, yang lemah dan tidak memiliki kekuatan. Sistem kota pun tidak menganggap mereka penting. Satu-satunya harapan mereka hanyalah keberuntungan.”

Pemandangan di dalam ruangan itu benar-benar mengerikan.

Ruangan-ruangannya bersih, makanan diberikan, pakaian sederhana tersedia.

Tapi ekspresi para tahanan…

Di dalam ruangan itu hanya ada penderitaan yang sunyi, seolah-olah mereka berada di antara hidup dan mati.

Di samping setiap pintu, terdapat nama yang tertulis seakan-akan mereka hanyalah barang dagangan.

Ini terlalu kejam…

Apakah mereka akan mengamuk jika dilepaskan ke luar?

“Informasi setiap individu bisa dicek di terminal. Jika ada yang ingin mengajukan permohonan pembebasan, beri tahu aku. Jika mereka adalah narapidana dari wilayah ini, maka dengan rekomendasi Jean-sama, kemungkinan besar permohonan akan disetujui.”

“...Jadi ada kemungkinan tidak disetujui?”

“Siapa tahu? Bukan aku yang memutuskannya. Itu semua tergantung pada sistem kota.”

Cukup asal-asalan, ya.

Sekarang, siapa yang harus kupilih? Kalau tidak salah, aku butuh dua puluh tujuh orang... Tapi kalau langsung menambah dua puluh tujuh orang sekaligus, pasti tidak akan bisa mengelolanya dengan baik. Jadi, lebih baik aku membebaskan tenaga pengelola lebih dulu.

Kalau bisa, aku ingin memilih orang-orang yang tidak terlibat dalam kejahatan keji.

Dengan pemikiran itu, aku terus berjalan. Sampai akhirnya, aku berhenti di depan sebuah ruangan.

Pegawai yang menemani di sampingku mengernyitkan alis.

“Jadi, Anda tertarik pada narapidana ini. Kemampuannya memang tidak diragukan, dan penampilannya juga cukup menarik, tetapi lebih baik Anda tidak memilihnya. Ada alasan tertentu.”

“Bukan itu... hanya saja, dia mirip dengan temanku.”

Di dalam ruangan, seorang wanita duduk memeluk lututnya.

Dia adalah salah satu anggota Strange Grief—Eliza Beck.

Atau lebih tepatnya dia mirip, tidak mungkin dia adalah Eliza.

Tidak seperti Eliza, wanita ini memiliki rambut hitam dan mata hijau. Tingginya juga sedikit lebih pendek. Yang paling jelas, Eliza adalah seorang Noble, sedangkan wanita ini bukan.

Namun, kemiripannya tetap mencolok. Jika rambutnya diubah menjadi putih, matanya merah, kulitnya kecoklatan, tubuhnya lebih tinggi, dan jika dia seorang Noble, maka dia akan benar-benar terlihat seperti Eliza. Jika wanita ini adalah Noble, aku pasti akan mengira dia adalah saudara Eliza.

Wanita yang mirip Eliza itu menatapku dengan ekspresi tanpa emosi. Sifat itu pun mengingatkanku pada Eliza. Meskipun, dalam kasus Eliza, lebih tepatnya dia terlihat mengantuk daripada tidak beremosi.

Aku memeriksa papan nama dan membelalakkan mata.

“Elise Peck...!?”

Bahkan namanya juga mirip...?

Mereka bilang setiap orang punya tiga orang yang mirip dengannya di dunia ini, tapi aku sulit percaya dia hanya orang asing biasa.

Saat aku masih terkejut dengan pertemuan yang mengejutkan ini, pegawai itu memberikan penjelasan.

“Dia adalah anggota party pemburu yang nekat menyerang Code untuk pertama kalinya dalam seratus tahun. Itu saja sudah cukup membuktikan betapa berbahayanya mereka. Pemimpin mereka dikirim ke lapisan terdalam, sementara anggota lainnya dianggap tidak cukup kuat dan tidak terlalu berguna dalam pertempuran, sehingga sistem kota memutuskan untuk menempatkan mereka di penjara lapisan atas. Namun, tetap saja, mereka adalah kelompok yang sulit ditebak.”

Jadi dari sudut pandang Code, mereka dianggap sebagai bandit, tapi secara teknis mereka tidak benar-benar melakukan kejahatan, ya.

Aku bukan orang yang kejam. Tidak mungkin aku membiarkan seseorang yang sangat mirip dengan Eliza terkurung di sini jika aku bisa membebaskannya... Lagipula, namanya juga mirip.

“Sepertinya Anda tertarik. Anggota lainnya juga ditahan di sini. Apakah Anda ingin memeriksa mereka?”

“Baiklah, aku akan melihat mereka dulu.”

Anggota Elise Peck... Aku penasaran seperti apa mereka.

—Dan ketika pegawai itu membawaku ke tempat mereka ditahan, aku benar-benar kehilangan kata-kata.

Seorang penyihir, dengan rambut kusut, mata merah karena menangis terus-menerus, dan hidung berair.

Seorang alkemis yang berbaring dengan ekspresi tidak puas.

Seorang thief, yang berbaring telentang dengan perut terbuka, berpura-pura mati dengan cara yang sangat mencolok.

Lalu, seorang pemuda berambut merah berkacamata, yang begitu melihatku langsung menubruk kaca, lalu terpental ke dinding seperti terkena serangan tak terlihat.

Seorang penyihir yang menyebut dirinya adik perempuanku, Rushia Andreyy.

Alkemis, yang dijuluki Saitei Sanmyaku, Kutri.

Thief, yang dijuluki Zekkei, Elizabeth (alias Zuri) dari keluarga Smyart.

Dan seorang pendekar pedang yang entah benar-benar pendekar atau bukan, tapi terlihat seperti tipe pemikir, Senmi, Kool Saikol.

Mereka adalah anggota dari Strange Freak—party dari “diriku” yang kukenal saat Buteisai.

Rushia yang mirip dengan Lucia menatapku dengan mata terbelalak, sebelum langsung menangis keras tanpa peduli harga diri.

Kutri menatapku dengan kaget.

Zuri masih berpura-pura mati, belum menyadari kehadiranku.

Sementara Kool Saikol gemetar seperti ulat sekarat, melihatku dengan ekspresi ketakutan.

...Ya, ya. Lama tidak bertemu.

Jadi, pemimpin mereka yang dikirim ke lapisan terdalam adalah Krahi. Aku tidak tahu bagaimana situasinya bisa sampai begini, tapi kalau dipikir-pikir, memang ada aura dalam dirinya yang membuatnya tidak aneh jika menyerang Code. Aku ingin sekali memberinya level 9.

Saat aku mengangguk-angguk pada situasi yang tidak kuduga ini, pegawai itu bertanya dengan nada jengkel.

“Jadi, bagaimana? Mereka ini hanya kelompok lemah dengan total peringkat sekitar 50–70, tidak berguna sebagai racun ataupun obat. Tapi pemimpin mereka benar-benar pria yang berbahaya. Karena mereka lemah, tidak ada alasan untuk sengaja membebaskan mereka. Jika Anda ingin mengajukan permohonan pembebasan, aku sarankan memilih narapidana lain.”

“Sebelum itu, ada sesuatu yang menggangguku... Aku ingin memastikan satu hal.”

“?? Apa itu?”

Bukan hal besar, sebenarnya.

Aku menunjuk ke arah kelompok Krahi, yang menunjukkan berbagai reaksi emosional terhadap kehadiranku, lalu bertanya kepada pegawai itu.

“Apa mereka semua ada di sini? Selain pemimpin mereka, apakah ada satu orang lagi yang tidak terlihat?”

Di mana tiruan Ansem?

Ketika aku menyampaikan keinginanku untuk membebaskan mereka, petugas dengan sigap memproses prosedurnya.

Mereka bahkan tidak mengajukan pertanyaan atau melakukan verifikasi apa pun, meskipun pasti merasa ada kejanggalan dengan perubahan reaksi Kool dan yang lainnya begitu melihatku. Padahal, mereka sudah memperingatkan sebelumnya...

Mungkin karena menangkap sesuatu dari ekspresiku, petugas itu mulai berbicara sambil mengoperasikan terminal.

“Permohonan pembebasan seorang narapidana adalah hak yang diakui oleh peraturan kota. Kami tidak memiliki hak untuk menghentikannya. Jika kami mencoba menghentikannya, itu berarti kami sebagai petugas telah melanggar peraturan kota, dan akan dikenai hukuman. Namun, seandainya perbedaan kelas antara aku dan kau lebih besar, maka tindakan pemaksaan mungkin bisa dilakukan.”

“Kau cukup dingin, ya.”

“Orang luar sering mengatakan bahwa sistem Code ini aneh. Namun, bagi kami yang lahir di kota ini, kami tidak bisa memahami perasaan itu. Meskipun begitu, aku tetap memiliki kebebasan dalam hal-hal yang tidak terkait dengan peraturan. Peringatan yang tadi kuberikan termasuk dalam kebebasan itu. Aku tidak ingin dipenuhi dendam hanya karena tidak memberikan peringatan... Ah, hasil penilaian sistem kota baru saja keluar. Permohonan pembebasan telah disetujui tanpa masalah.”

Kaca ruangan tempat Kool dan yang lainnya dikurung berubah warna, menghalangi pandangan ke dalam. Mungkin mereka sedang bersiap untuk keluar.

Jadi begitu... meskipun tampaknya segalanya dikendalikan oleh sistem, mereka masih memiliki sedikit kebebasan.

Namun, memberikan peringatan secara sukarela... orang ini cukup baik, ya? Atau mungkin hanya bosan? Lagi pula, sistem pasti sudah mengurus hampir semua pekerjaannya...

Aku memutuskan untuk mencoba bertanya, meskipun peluangnya kecil.

“Apa yang harus kulakukan untuk membebaskan pemimpin yang dikurung di tingkat terdalam tempat ini?”

Petugas itu langsung menjawab.

“Permohonan pembebasan hanya dapat diajukan oleh seseorang dengan otoritas kelas 6 ke atas. Meski pun kau memenuhi syarat kelas, aku tidak menyarankan untuk mengajukan permohonan itu.”

Jika aku ingat dengan benar, Jean-san dan Olivia-san adalah kelas 5. Sementara mereka yang berada di atasnya sudah dikategorikan sebagai bangsawan...

Membebaskan Krahi ternyata bukan tugas yang mudah.

Ya, wajar saja. Dia adalah seseorang yang menyerang kota ini dari luar dan bahkan berhasil memberikan sedikit kerusakan pada Code, yang dikenal sebagai benteng tak tertembus. Tidak mungkin dia bisa dibebaskan dengan mudah.

“Dia tampaknya seorang penyihir yang berspesialisasi dalam sihir petir. Dalam Code ini, sebagian besar sihir tidak dapat digunakan, tetapi kami belum pernah memasukkan penyihir petir sekuat dia ke dalam sistem. Ada kemungkinan sihirnya bisa merusak sistem Code. Karena itu, sel khusus telah dibuat untuk menahannya. Selain itu, ada kemungkinan alat pembatas yang diciptakan oleh Code tidak akan berpengaruh padanya.”

“Itu cukup berbahaya.”

“Terlalu berbahaya. Bahkan dengan kekuatan sebesar itu, tidak ada satu pun permohonan pembebasan yang disetujui. Padahal, Yang Mulia Putri Nora langsung tertarik dan ingin menjadikannya pengawal pribadinya saat pertama kali melihatnya. Ia telah berulang kali datang ke sini dan mencoba membujuknya secara pribadi, tetapi selalu gagal. Oh, dan ini alasan kedua kenapa aku tidak menyarankan pengajuan permohonan. Jika kau berhasil membebaskannya, kau akan mendapat dendam dari Putri Nora.”

...Bukankah putri lainnya dikurung oleh bangsawan? Ataukah dia adalah salah satu bawahan putri itu?

Tapi aku bisa memahami mengapa dia menginginkan Krahi. Dia sangat kuat, tampan, dan memiliki tubuh yang cocok untuk level 8. Selain gelarnya sendiri, Senpen Hana — yang katanya dia pilih sendiri — dia juga dijuluki Raitei. Jika peranku dan perannya ditukar, pasti akan terlihat jauh lebih baik.

Kalau ada kelemahannya... mungkin kurangnya rasa bahaya.

“Hanya ingin memastikan, peringatan tadi termasuk dalam aturan? Atau itu hanya niat baik?”

Petugas itu menghentikan pekerjaannya dan menatapku tajam.

“...Tentu saja bukan aturan. Kenapa Cuma ada dua pilihan itu? Putri itu... yah, dia cukup keras terhadap para petugas. Aku hanya memberikan peringatan agar kau tidak mencari masalah dengan orang yang salah.”

“Kau tidak tertarik menjadi pengawal?”

“...Aku tidak berniat naik ke kapal yang akan tenggelam. Siapa pun yang menjadi raja berikutnya, posisiku akan tetap aman.”

Petugas itu menolak dengan nada yang cukup tajam. Tampaknya mereka bebas mengatakan apa pun selama tidak melanggar aturan kota.

Dari nada bicaranya, dia mungkin sudah tahu kalau aku adalah pengawal Putri Alisha.

Tapi tetap saja, menyebutnya kapal yang akan tenggelam...

“Persiapan pembebasan telah selesai. Mereka akan keluar satu per satu. Para narapidana sudah diberi penjelasan di dalam, tetapi perlu diingat bahwa pembebasan ini bukan berarti mereka telah diampuni dari kejahatan mereka. Jika mereka melanggar aturan kota setelah dibebaskan, sistem dapat menyerang mereka tanpa peringatan. Juga, seperti yang mungkin sudah kau ketahui, jika narapidana yang kau bebaskan kembali melakukan kejahatan, tanggung jawabnya akan jatuh kepadamu sebagai pihak yang mengajukan permohonan pembebasan.”

“Oke, oke. Keluarkan mereka.”

Mungkin itulah alasan mengapa Jean-san dan Olivia-san tidak pernah memilih mantan narapidana sebagai pengawal.

Padahal, orang-orang yang datang dari luar kota ini juga memiliki tingkat bahaya yang cukup tinggi.

Pintu itu terbuka tanpa suara.

Orang pertama yang keluar adalah Kutri.

Pakaian sederhananya telah berubah menjadi jubah yang biasa dikenakan oleh para alkemis, dengan tas kulit lusuh tergantung di punggungnya. Sambil menggaruk kepalanya, dia menatapku dan berkata dengan nada datar.

“Oh, kau datang menjemput. Terima kasih. Kau agak lambat, ya?”

“Hm? Kau terdengar seperti sudah terbiasa.”

“Aku sudah terbiasa ditangkap... Aku memang yang terburuk, kan?”

Jadi inilah Saitei Sanmyaku... Ini pertama kalinya aku berbicara dengannya, tapi aku penasaran apakah sikap “aku yang terburuk” ini hanya bagian dari karakternya atau memang asli.

Pintu berikutnya terbuka, dan adiknya—entah benar-benar adik atau bukan—Zuri, keluar.

Dengan pakaian thief yang telah dikenakannya, dia menatapku dengan mata berkedip-kedip.

“...Pura-pura mati cukup merepotkan, ya.”

“Kondisi kesehatan mereka selalu dipantau, jadi pura-pura mati tidak akan berhasil.”

“Ugh...”

Wajah Zuri langsung memerah, lalu dengan cepat bersembunyi di belakang Kutri.

Namun, dari sikapnya, jelas dia masih bingung dan belum memahami situasinya sepenuhnya.

Pintu ketiga terbuka, menampilkan Kool Saikol.

Seluruh tubuhnya dibalut perban, mungkin akibat terbentur kaca tadi.

Dengan mendorong kacamatanya ke atas, Kool Saikol berbicara dengan nada cool dan psycho.

“Ehem... Maaf atas kejadian tadi. Senang bertemu denganmu. Aku berterima kasih karena telah membebaskan rekan-rekanku. Mulai sekarang, kami akan bekerja di bawahmu.”

Jadi dia berpura-pura baru bertemu denganku? Memang mencurigakan kalau aku sudah mengenal mereka sejak awal. Dia lebih pintar dari Luke... Kacamatanya bukan sekadar pajangan.

Baiklah, untuk strategi kali ini, sampai kita bertemu dengan Kaizer dan yang lainnya, kita akan memanfaatkan kecerdasannya.

“Ya, ya, benar sekali. Ngomong-ngomong... bagaimana dengan Ansem?”

“!? ...Rekruitmen sudah dihentikan. Kami... kami sudah tobat.”

Saat aku mendekat, Kool menjawab dengan suara pelan seperti berbisik. Eh? Elise jadi menambah jumlahnya, ya?

Ditambah lagi, mereka juga menyerang Code, sepertinya banyak yang terjadi pada mereka setelah perpisahan terakhir kali.

Kemudian, pintu kamar Rushia meluncur ke bawah tanpa suara.

Dalam sekejap, aku tidak bisa melihat sosoknya, dan ternyata Rushia sedang duduk di lantai.

Rambutnya yang tadinya acak-acakan sekarang berubah menjadi gaya twintail seperti terakhir kali aku melihatnya. Matanya yang merah dan bengkak menatapku, kemudian perlahan-lahan air mata mulai memenuhi matanya, dan dia menangis seperti api yang menyala-nyala.

“Uwaaaaaaah! Onii-chan, apa kau datang untuk menyelamatkanku?! Aku senang, benar-benar senang! Hiks... hiks...”

“!? H-Hei, Rushia! Jangan menangis keras-keras! Apa kau tidak menyadari situasinya?!”

Kutri langsung mendekati Rushia dengan panik, memegang lengannya, dan membantunya berdiri.

Sementara itu, Kool berpura-pura tidak tahu. Melihat reaksi itu, tampaknya dia masih kurang pengalaman.

Petugas yang ada di situ tetap menunjukkan ekspresi dingin, bahkan setelah mendengar perkataan Rushia yang jelas-jelas mencurigakan.

Dia menjalankan tugasnya dengan sangat profesional.

Sekarang yang tersisa hanya Elise.

Pintu terbuka. Elise keluar perlahan dengan gerakan yang berat dan lamban.

Elise yang telah berganti pakaian kini mengenakan armor putih.

Armor itu melindungi semua sendi tubuhnya—baik tangan, kaki, hingga bagian badan. Di punggungnya ada perisai besar dan pedang. Meski dia tidak mengenakan helm, penampilannya seperti ini hampir tidak pernah terlihat dalam situasi nyata.

Elise menatapku dengan tajam, lalu memalingkan pandangan ke arah Kool dan mengangguk kecil.

Wah, kelihatannya benar-benar seperti karakter dari dunia nyata...

Melihat Elise yang hanya berdiri diam di dekatku tanpa berkata apa-apa, aku berbicara pada Kool.

“Kool, bisa kenalkan dia padaku?”

“Uh... Dia adalah... Elise Peck, anggota baru di party kami. Itu nama aslinya. Sebenarnya, aku tidak berencana menambah anggota lagi, terutama setelah kejadian di Buteisai. Tapi kalau menemukan seseorang seperti ini, ya, aku tidak punya pilihan selain menerimanya. Meski, ya, hanya namanya saja yang mirip...”

Kool memperkenalkannya dengan sangat enggan.

Nama asli? Serius? Dan meskipun dia bilang hanya namanya saja yang sama, rasanya selain nama juga cukup mirip?

Aku bertanya dengan sedikit semangat untuk mendapatkan informasi lebih lanjut.

“Apa dia punya julukan?”

“...... Dia tidak punya julukan, tapi kalau maksudmu yang seperti itu, dia dikenal sebagai Last. Elise Last... maksudku, ini adalah yang terakhir, jadi maafkan kami...”

Dia bahkan minta maaf... Kalian memang yang terbaik.

‹›—♣—‹›

Dalam situasi yang putus asa, Kool Saikol berusaha keras untuk tetap tenang.

Namun, mungkin dia sama sekali tidak tenang. Meskipun sudah dibebaskan, dia tidak merasakan kebahagiaan atau kenyataan dari semua ini. Kemungkinan, teman-temannya juga merasakan hal yang sama.

Dipandu oleh petugas yang jarang mengunjungi penjara sebelumnya, mereka keluar dari bangunan melalui rute yang berbeda dari saat mereka dibawa masuk. Langit biru, gedung-gedung tinggi yang menjulang, dan di depan gerbang terdapat objek logam berbentuk laba-laba.

Ketika mereka ditangkap dan dibawa, mereka bahkan tidak diberi kebebasan untuk melihat ke luar.

Apakah ini bagian dari kota besar di udara yang luar biasa besar itu? Rasanya seperti sedang berada di dalam mimpi aneh.

Tidak mungkin ada pertolongan yang datang. Strange Freak—atau Krahi Andreyy—telah melawan musuh yang terlalu besar: sebuah kota dengan Peradaban Fisik Tingkat Tinggi yang bahkan negara atau organisasi mana pun menyerah untuk menghadapinya.

Di kota ini, yang konon berkonflik dengan Asosiasi Penjelajah, ternyata terdapat seorang pemburu level 8. Dan yang lebih mengejutkan lagi, pemburu itu adalah seseorang yang pernah mereka temui sebelumnya. Betapa kecilnya kemungkinan ini?

Di depan laba-laba logam, Krahi mengucapkan terima kasih kepada petugas tersebut.

Seperti biasa, dia menyunggingkan senyum santai yang sangat karismatik atau tidak menakutkan.

“Terima kasih atas semuanya. Aku pasti akan kembali lagi nanti.”

“Itu adalah bagian dari tugas kami. Namun, jika Anda ingin membebaskan Raitei, setidaknya Anda harus mendapatkan otoritas terlebih dahulu. Minimal kelas 6. Itu adalah titik awalnya. …Ngomong-ngomong, nama Anda mirip dengan Raitei, ya.”

“Benar sekali, sangat mirip, kan? Aku bahkan pernah mendapatkan tanda tangannya.”

“…Andai saja penilaian Raitei seburuk Anda, mungkin permohonan pembebasan bisa lebih mudah disetujui.”

Penilaian? Kool, setelah ditangkap di kota ini, juga telah mendapatkan nilai melalui sistem mereka. Tapi benarkah nilai Senpen Banka rendah? Bagaimana dia bisa memanipulasi sistem penilaian yang tidak diketahui ini? Dan bagaimana dia bisa berjalan santai di kota benteng udara milik para Red Hunter ini? Benar-benar pria yang sulit ditebak.

Ada begitu banyak hal yang ingin ditanyakan Kool. Namun, mereka adalah pihak yang telah diselamatkan. Sampai sejauh mana dia bisa menggali lebih dalam? Tapi setidaknya, dia harus mendapatkan bantuan untuk menyelamatkan pemimpin mereka.

Masalahnya, mereka tidak memiliki apa pun untuk dijadikan bahan negosiasi.

Senpen Banka adalah seorang ahli strategi yang luar biasa, sedangkan Senmi, Kool seolah tidak ada apa-apanya.

Mengikuti Krai, mereka menaiki laba-laba logam itu. Kendaraan yang belum pernah mereka lihat sebelumnya. Melihat teknologi kendaraan ini saja sudah cukup untuk membuktikan kehebatan teknologi kota ini.

Saat Kool sibuk memutar otak, Rushia yang akhirnya berhenti menangis menatap Krai dengan mata berbinar dan berkata pelan, 

“Jadi… Umm… Terima kasih sudah menolong kami. …Dan… Onii-chan juga… akan kau tolong, kan?”

Aktivitas para pemburu harta karun adalah tanggung jawab mereka sendiri. Kool mengerti bahwa Rushia terdesak, tetapi permintaan itu terdengar terlalu berlebihan. Namun, tanpa sedikit pun beban, Krai menjawab dengan santai sambil mengoperasikan alat berbentuk papan hitam.

“Boleh saja. Selama aku bisa, tentu saja…”

“!! Benarkah!? Terima kasih banyak!”

Jawaban yang ringan itu membuat Rushia bersorak gembira. Sikap tenang dan santai Krai dalam menghadapi permintaan yang berlebihan itu memberikan kesan kebangsawanan yang berbeda dari Krahi.

Setiap kata dan tindakan pemburu level tinggi selalu membawa tanggung jawab. Kool merasa malu karena telah berpikir untuk mencari celah untuk bernegosiasi.

“Meskipun dia seperti itu, dia adalah pemimpin kami. Hehe… Terima kasih banyak, Tuan. Aku, Kutri, memang tidak seberapa, tapi aku tahu membalas budi.”

“Bilang membalas budi, tapi apa yang bisa kita lakukan? Kita tidak punya apa-apa,” komentar Zuri pelan, yang sepanjang waktu berpura-pura mati di kamar seberang.

Kendaraan itu melaju dengan kecepatan luar biasa tanpa ada guncangan sedikit pun. Pergerakannya yang lincah, bahkan di dinding, membuatnya lebih mirip monster daripada kendaraan.

Senpen Banka berkata sambil menundukkan pandangan ke alat di tangannya.

“Sebagai gantinya, kalian juga harus bekerja. Kebetulan aku kekurangan orang sekarang.”

“…Kau sebenarnya datang ke sini untuk apa?”

Elise, yang sedari tadi diam, akhirnya angkat bicara untuk pertama kalinya.

Elise Peck adalah anggota baru yang direkrut setelah Buteisai di markas besar Gereja Cahaya Roh.

Dia adalah seorang Paladin dengan level 4, kekuatan terkuat kedua setelah Krahi di party Strange Freak. Awalnya direkrut hanya karena namanya mirip dengan Eliza dari Strange Grief, tapi dia kini telah menjadi anggota yang tak tergantikan dalam waktu singkat.

Menanggapi pertanyaan Elise, Senpen Banka menjawab dengan senyum penuh arti.

“Oh, ini rahasia, tapi… aku ke sini untuk melindungi keluarga kerajaan. Katanya ada tujuh orang…”

“!?”

Kool masih belum tahu banyak tentang kota ini. Namun, dia paham bahwa itu adalah tugas yang sangat sulit.

Melindungi keluarga kerajaan, tugas yang skalanya sangat besar, hanya bisa dilakukan oleh pemburu level 8. Sungguh berbeda dengan Kool dan partynya, yang nekat melawan Code tanpa persiapan.

“Sekarang, aku sedang tinggal di tempat salah satu dari mereka. Sebenarnya tugas ini akan selesai dengan mudah, tapi sebelum aku sampai bertemu dengan rekanku, aku butuh bantuan.”

Tugas yang katanya mudah itu jelas-jelas menunjukkan betapa luar biasanya kemampuannya. Bahkan membicarakan informasi rahasia seperti ini di luar ruangan menunjukkan tingkat kepercayaan dirinya.

Kool dan partynya jelas tidak memiliki kemampuan tinggi sebagai seorang pemburu. Bahkan saat menyerang Code, mereka sama sekali tidak berguna. Namun, justru karena tidak menonjol, mereka bisa selamat sampai sekarang.

Untuk saat ini, pilihan terbaik adalah mengikuti arahan Senpen Banka, apa pun itu. Bahkan jika itu adalah perintah yang sangat berbahaya.

Dengan tekad yang kuat, Kool mengepalkan tinjunya. Saat itu, Krai berkata dengan nada santai, 

“Oh, soal rencana penyelamatan Krahi, aku pikir Kool bisa menyusunnya.”

…Ah, benar, Senpen Banka memang terkenal suka memberikan ujian secara tiba-tiba.

Kool, yang langsung pucat karena tugas mendadak itu, hanya bisa menatap Krai yang tetap tersenyum misterius.

‹›—♣—‹›

Sepertinya, para tahanan di penjara diberikan Kelas 1, dan para anggota party Kool yang menyerang kota dan tertangkap juga semuanya memiliki kartu tersebut. Dengan ini, aku bisa mengangkat mereka menjadi pengawal tanpa masalah.

Jujur saja, kekuatan Strange Freak tidak bisa diandalkan kecuali untuk Krahi.

Namun, karena mereka adalah kenalan, menarik, dan bukan orang jahat, itu sudah memenuhi syarat pengawal yang aku butuhkan. Lagi pula, meski aku tidak bisa mempercayai kekuatan mereka sepenuhnya, jika ucapan petugas itu benar, mereka memiliki penilaian setidaknya 50. Itu sepuluh kali lipat dari milikku. Mereka pasti bisa bekerja sepuluh kali lipat lebih baik dariku.

Aku menaiki Laba-laba dan membawa anggota baru ke gedung milik Putri Alisha. Saat melihat pemandangan Kota Code untuk pertama kalinya, mereka tampak tegang sepanjang perjalanan.

“Tenang saja, kalian akan terbiasa. Kotanya memang luar biasa, tapi orang-orang yang tinggal di sini biasa saja, kok.”

Kami tiba di gedung tak lama kemudian dan masuk ke dalam.

Sepertinya Jean-san dan Olivia-san tidak ada. Aku tidak tahu pekerjaan apa yang mereka lakukan, tapi ini terlalu ceroboh… yah, meskipun begitu, ruangan Ohii-sama tidak bisa dibuka bahkan oleh dirinya sendiri.

“Aku akan mendaftarkan kalian sebagai pengawal Putri Alisha.”

“!? Putri... Alisha!?”

“Hawaa… aku baru pertama kali bertemu dengannya…”

Rushia, yang tampaknya mulai pulih sedikit, bersuara dengan nada manis.

“Apa? Jangan bilang kalian ini pemula dalam hal bertemu putri kerajaan? Kalian beruntung. Aku sudah bertemu tiga orang putri dalam enam bulan terakhir karena urusan pekerjaan.”

“…Itu sih tidak normal, Tuan.”

Oh ya, aku baru-baru ini bertemu kaisar, tapi aku tidak ingat kapan terakhir kali bertemu pangeran. Biasanya, pangeran lebih sulit dijangkau daripada putri. Tapi dalam misi kali ini, mungkin aku akan bertambah empat pertemuan lagi.

Wah, koleksi pertemuan kerajaan milikku akan semakin bertambah (tidak ada artinya sih).

“Kota ini bergerak dengan sistem yang unik. Aku sendiri tidak tahu semuanya, tapi satu hal saja, seperti ruangan yang bisa membawamu langsung ke lantai tujuan, sudah sangat luar biasa. Kalian harus pelajari sistem ini, ya? Aku juga akan mencoba berbagai hal, jadi kalau kalian menemukan sesuatu, beri tahu aku.”

“…Kalau level 8 saja tidak menyadarinya, mana mungkin aku yang level 3 bisa menemukan sesuatu…”

Zuri bergumam pelan, menyindirku.

Itu belum tentu. Tanpa Kaisar dan yang lainnya, juga tanpa bantuan Strange Grief, kalian adalah kartu trufku saat ini.

“Tidak ada yang mustahil. Aku bukan Krahi, jadi aku ingin kalian bekerja lebih keras dari biasanya. Lagipula, Krahi sudah banyak membantu kalian, bukan? Sesekali, kalian juga harus berada di posisi yang membantu.”

“Ka-kami bisa melakukannya…?”

Kool bertanya dengan wajah pucat. Itu tergantung kalian. Aku memutuskan untuk sedikit memberi mereka dorongan.

“Kalau kalian gagal, kalian akan mati.”

“…”

Kool menelan ludah mendengar jawabanku.

Yah, bahkan kalau mereka tidak berhasil, selama Kaizer dan Saya menyelamatkan keluarga kerajaan, mungkin Krahi juga bisa diselamatkan. Tapi hal itu akan tetap aku rahasiakan. Aku juga harus bersiap membantu Kaizer dan yang lainnya.

Dengan para rekrutan baru yang terlihat tidak tenang, aku membawa mereka ke depan kamar Ohii-sama, menjentikkan jariku untuk membuat pintu menjadi transparan.

Ohii-sama segera mendekat ke pintu, seperti biasa. Setiap kali aku membuat pintu itu transparan, dia selalu muncul. Tampaknya dia bosan. Mungkin itulah alasan dia selalu ceria—berkomunikasi dengan orang lain adalah salah satu hiburannya yang langka.

Saat aku melambaikan tangan, Ohii-sama juga melambai dengan senyum yang lebar. Rasanya dia tidak akan berubah meskipun mengenakan Perfect Vacation.

Rushia, yang melihat sikapnya yang tulus dan anggun, berkata dengan senyum yang kaku.

“Aku… menyerah.”

“Kau bahkan tidak ada tandingannya. Itu putri asli, tahu?”

“Ja-jangan bilang hal yang tidak perlu! Ini kan audiensi resmi!”

Kalian ini benar-benar kelompok yang aneh.

Zuri menyela dengan sarkasme, sementara Kool mencoba mengatur kelompok yang mulai kacau. Kutri memandang santai, sementara Elise menatap Ohii-sama dengan ekspresi yang sulit ditebak.

Aku melangkah maju dan memperkenalkan para kandidat pengawal baru kepada Ohii-sama.

“Bisakah mereka diangkat menjadi pengawal?”

Ohii-sama memperhatikan gerak bibirku dengan cermat, lalu mengangguk beberapa kali. Dia kemudian membuat gerakan memutar dengan jarinya, seperti yang dia lakukan padaku sebelumnya.

Sepertinya, Ohii-sama bisa mendaftarkan pengawal baru meskipun Jean-san tidak ada. Mungkin ini karena aku pernah makan camilan bersamanya sebelumnya.

Bagaimanapun, perekrutan berhasil. Lima pengawal baru ditambahkan, jadi sisanya tinggal dua puluh dua orang.

Aku menarik napas panjang dan berpikir.

…Sepertinya, aku bisa mengambil sedikit waktu.

Jika aku tidak terlalu terburu-buru, aku bisa mengumpulkan orang dari penjara kapan saja. Selain itu, mungkin Kool dan yang lainnya akan memikirkan ide bagus untuk menyelamatkan Krahi. Kaizer dan yang lainnya juga mungkin sedang membuat rencana.

Olivia-san dan Jean-san memang meminta agar segera, tapi mereka tidak memberi tenggat waktu tertentu. Siapa tahu aku bisa menemukan kandidat pengawal yang lebih baik kalau menunggu sedikit.

Ohii-sama tampak senang dengan suasana yang ramai. Tentu saja, mereka ini bukan penjahat seperti para pengendara sepeda motor.

Ohii-sama duduk di depan pintu, menatapku dengan rasa ingin tahu. Aku meletakkan tanganku di kaca jendela, lalu berkata kepada semuanya.

“Gedung ini punya banyak kamar kosong, jadi pakailah sesuka kalian. Nanti aku kenalkan kalian kepada pengikut Ohii-sama setelah mereka kembali. Kalau ada masalah, temui aku di sini. Oke, sekarang, bubar!”

Setelah menyelesaikan satu tugas, aku memutuskan untuk beristirahat sejenak.

‹›—♣—‹›

Kool Saikol adalah anggota Strange Freak yang bertanggung jawab atas perencanaan strategi, namun dia bukan pemimpin party. Selama ini, party mereka bergerak dengan mengikuti arahan dari pemimpin mereka, Krahi Andreyy. Kini, setelah Krahi tidak ada, mereka baru benar-benar memahami betapa pentingnya peran Krahi sebagai pilar utama tim.

Meskipun Cool-lah yang memberikan julukan ala Senpen Banka kepada party dan mengajak mereka membentuk grup, Krahi Andreyy tetaplah seorang pahlawan yang sejati. Kata-kata yang diberikan oleh Krai kepada Kool dan partynya sangat tegas, tetapi sepenuhnya benar: merekalah yang seharusnya membantu pemimpin mereka, mengingat selama ini merekalah yang selalu menerima bantuan.

Krai sendiri berada di kota ini untuk misi yang jauh lebih sulit dibandingkan yang mereka jalani. Dengan begitu, sudah sepatutnya mereka merasa beruntung karena masih bisa mendapatkan dukungan darinya jika terjadi sesuatu.

Untuk menyelamatkan pemimpin mereka, Kool dan partynya harus mempelajari kota ini terlebih dahulu. Meski mereka sudah memahami hal-hal dasar seperti sistem kelas, mereka masih belum tahu banyak tentang kota ini—Code, sebuah kota yang menggunakan teknologi tinggi dari era Peradaban Fisik Tingkat Tinggi. Dengan kemampuan mereka yang lemah dalam pertempuran, merusak penjara untuk menyelamatkan Krahi jelas mustahil. Mereka membutuhkan strategi jitu yang dapat memanfaatkan celah dalam sistem.

Setelah sepakat untuk bubar sementara, mereka kembali berkumpul di salah satu ruangan di gedung tersebut. Kutri, yang telah mencoba mempelajari beberapa fungsi ruangan, berbicara dengan penuh kekaguman.

“Serius, kota ini sangat gila. Satu gedung saja seperti ini... Kalau dibawa ke dunia luar, sudah pasti bisa membuat orang jadi miliarder. Penjaranya saja sudah tidak normal. Sepertinya ini akan sangat sulit.”

“Benar sekali. Dari penjaranya saja, sudah terlihat betapa tingginya teknologi di kota ini,” sahut Kool.

Penjara itu adalah neraka. Di sana, meskipun mereka tidak merasakan rasa sakit fisik, mereka tidak diperlakukan seperti manusia. Privasi tidak ada, dan semua kesenangan hidup diambil dari mereka. Makanan hambar, ruangan yang terus terang benderang hingga sulit untuk tidur, tidak ada suara dari luar, mandi paksa, bahkan waktu ke kamar mandi diatur dengan ketat. Namun, meski begitu, Kool dan partynya tetap bertahan dalam kondisi sehat.

Rushia, yang berada di sel di seberang mereka, menangis dan berteriak setiap hari, tetapi tidak pernah ambruk. Kemungkinan besar, ini juga hasil dari sistem kota yang mempertahankan mereka dalam kondisi hidup tanpa membiarkan mereka mati.

Kini, kebebasan yang mereka dapatkan membuat sistem kota ini terasa sangat nyaman. Tetapi jika harus menjadi musuh, sistem ini jelas sangat merepotkan.

Rushia, yang baru saja selesai mandi dan merapikan diri, tampak panik saat melapor,

“Aku sudah mencobanya, tapi... kota ini tidak memungkinkan penggunaan sihir. Semua sihir langsung lenyap begitu aku mencoba melepaskannya. Aku ingin menyelamatkan Krahi Onii-chan, tapi... aku tidak tahu bisa berguna atau tidak...”

“Aku juga kesulitan,” tambah Zuri. “Kunci pintu di sini tidak ada lubangnya, dan aku tidak punya ide bagaimana cara mengakali sistem pengawasannya. Aku menyerah.”

Baik Rushia maupun Zuri telah meningkat kemampuannya sejak Buteisai, tetapi mereka masih terlalu lemah untuk menghadapi kota ini. Kool kemudian menoleh ke arah Elise, anggota paling berbakat dalam party, namun ia hanya mengangkat bahu. Ternyata bahkan doa-doa gereja yang penuh kekuatan sihir pun tidak berfungsi di sini. Sulit dipercaya, tetapi ini mungkin juga ulah sistem kota.

Dalam party Strange Freak, tidak ada satu pun anggota yang ahli dalam pertarungan jarak dekat. Jika satu saja Mecha Soldier muncul, mereka pasti akan hancur. Dengan begitu, satu-satunya cara menyelamatkan pemimpin mereka adalah dengan menghindari pertempuran.

“Kita harus fokus mengumpulkan informasi terlebih dahulu,” ujar Kool. “Kabur dari penjara itu mustahil. Kita perlu mengetahui situasi Krahi saat ini. Jika Senpen Banka mencoba menyelesaikan misi mereka, pasti akan terjadi kekacauan besar di kota ini. Itu bisa jadi kesempatan kita. Cara tercepat tentu saja meminta bantuan salah satu keluarga kerajaan yang berhasil mereka selamatkan...”

“Itu sih, terlalu berharap. Tujuan utama si Tuan itu kan melindungi keluarga kerajaan. Mana mungkin dia melakukan sesuatu yang akan menarik perhatian?” potong Zuri.

“Benar, tapi setidaknya kita harus menunjukkan bahwa kita pantas untuk mendapatkan bantuan itu,” balas Kool.

Kini, fokus utama mereka adalah mengumpulkan informasi sebanyak mungkin, sekaligus memantau pergerakan Senpen Banka. Setiap peluang sekecil apa pun harus dimanfaatkan. Jika mereka bisa menunjukkan secercah harapan untuk menyelamatkan Krahi, mungkin Krai juga akan bersedia membantu mereka.

Previous Chapter | Next Chapter

Related Posts