[ENG] Eroge no Hakushaku Reijou Volume 1 Prologue

 Chapter 3: Jalur Keliling Pohon Dewa

Mengendarai kereta kuda dan melintasi kota demi kota selama lima hari. Dengan bimbingan Eliza, kami akhirnya tiba di sebuah hutan besar.

Hutan ini berada di kaki pegunungan yang menjadi garis perbatasan selatan Zebrudia. Menurut peta, luasnya tidak begitu besar, tetapi pepohonan yang tumbuh lebat seolah menolak kehadiran manusia. Sebenarnya, tidak ada jalan yang benar-benar layak disebut jalan di sini. Hanya ada celah-celah di antara pepohonan yang cukup besar untuk dilewati kereta kuda, tetapi permukaan tanah yang tidak rata membuat perjalanan terasa sangat berguncang. Tanpa Perfect Vacation, rasanya mustahil untuk menikmati perjalanan ini dengan nyaman.

Saat berlibur pun, aku pernah mendaki gunung, tetapi waktu itu setidaknya ada jalan yang dibuat manusia, meskipun sudah tua. Namun, hutan ini berbeda. Meski tidak sekeras medan di sana, hutan ini pastinya masih memiliki sejumlah monster. Aliran energi bumi biasanya mengalir melalui hutan dan pegunungan. Karena Mana Material dapat memperkuat makhluk hidup, wilayah seperti hutan ini selalu menyimpan tingkat bahaya tertentu, baik besar maupun kecil.

Mana yang lebih aman, jalan tua yang terkenal berbahaya atau hutan liar yang belum tersentuh dan dihuni oleh monster?

Jawabannya… keduanya sama-sama berbahaya!

Aku turun dari kereta kuda, bersembunyi di balik bayangan Ansem, sambil mengintip ke sekeliling dengan hati-hati.

Omong-omong, ini masih wilayah kekaisaran, bukan? Apakah Yggdra benar-benar berada di dalam kekaisaran? Konon katanya, Yggdra adalah tempat di mana Pohon Dunia yang raksasa berada. Tapi, pohon sebesar itu, di mana tepatnya…?

Sambil mencari-cari keberadaan Pohon Dunia, Tino, yang berlari sejajar dengan kereta kuda sambil terengah-engah, menatap Eliza dengan ragu dan bertanya dengan hati-hati.

“Umm… Eliza Onee-sama, apakah Yggdra itu ada di Zebrudia? Kita masih berada di dalam kekaisaran, kan…?”

“Hmph… pertanyaan bodoh. Bahkan sesama kaum Noble jarang diundang masuk ke Yggdra. Tidak mungkin Yggdra berada di wilayah manusia,” jawab Lapis, yang berjalan di belakang dengan ekspresi sangat tidak senang, menggantikan Eliza.

Tino mengerucutkan bibirnya, tampak kesal, tetapi memilih untuk diam. Sebagai seseorang yang memiliki pertanyaan serupa, aku merasa tidak bisa membiarkan ini begitu saja.

“Tidak, menurutku itu pertanyaan yang bagus. Yggdra adalah negeri legenda, jadi tidak aneh kalau tidak tahu lokasinya.”

“…Manusia lemah, dari cara bicaramu—sejauh apa yang kau tahu sebenarnya?” sela Kris dengan alis berkerut.

Hei… aku benar-benar tidak tahu apa-apa! Makanya aku bilang wajar kalau tidak tahu lokasinya!

Eliza, seperti biasa, menghela napas panjang dengan malas sebelum berbicara.

“Yggdra tidak berada di dalam kekaisaran. Tapi—jalannya ada. Tanpa undangan atau tanpa bimbingan penduduk Yggdra, tidak mungkin ada yang bisa memasuki jalan itu.”

“Jalur Keliling Pohon Dewa (Shinju Kaidou)—setelah peperangan yang berkepanjangan, keluarga kerajaan Yggdra menciptakan metode transportasi baru dengan memanfaatkan energi bumi. Jalan tak kasat mata yang menghubungkan hutan-hutan tempat tinggal kaum Noble,” tambah Lapis.

“Pemanfaatan energi bumi… Sebagai bangsa sihir, teknologi magis mereka memang luar biasa… Penelitian menggunakan energi bumi sepenuhnya ilegal di kekaisaran,” gumam Sitri sambil terkagum-kagum mendengar penjelasan Eliza dan Lapis.

Jalan tak kasat mata yang hanya bisa dilalui oleh mereka yang terpilih. Klasik sekali, seperti kisah petualangan dalam dongeng.

Hutan ini berbahaya dan tidak memberikan kenangan baik, tetapi kalau jalannya dijamin aman, itu lain cerita.

“Sudah lama tidak piknik, sepertinya ini ide yang bagus…”

“Shinju Kaidou dipenuhi oleh monster yang sangat kuat untuk menghalau penyusup. Ada banyak binatang buas dan makhluk gaib yang sudah punah atau hampir tidak pernah terlihat di dunia luar. Bagaimanapun, jalan itu berada tepat di atas aliran energi bumi. Bahkan tidak bisa dibandingkan dengan ruang harta karun biasa. Tentu saja, kalau kita mendapat bimbingan dan berjalan di jalur yang benar, tidak akan ada masalah…”

Kenapa harus bilang hal yang mengkhawatirkan seperti itu? Bisa-bisanya aku bilang mau piknik tadi!

Liz memandang Lapis dengan mata berbinar. Sepertinya, dia masih merasa kesal karena membiarkan sang Raja Iblis kabur sebelumnya.

“Hm… Menarik juga, ya. Bagaimana kalau kita sengaja tidak berjalan di jalur yang benar? Bagaimana menurutmu, Krai-chan?”

“...Kalau tidak ada Luke, rasanya…”

“Justru karena Luke-chan tidak ada, bagian kita jadi lebih besar! Iya, kan, Ti?”

Kau benar-benar berkata hal yang tidak masuk akal. Memang, ada kemungkinan Luke tidak bisa kembali dari kondisi membatu, tetapi Liz sama sekali tidak peduli soal itu. Yah… memang Luke, sih.

“Jadi, Lost, kau sudah mengurus ini, kan?”

“…Tentu saja,” jawab Eliza sambil menatap kakinya yang panjang dengan ekspresi yang entah kenapa tampak tidak puas.

Aku percaya padamu… Yah, meskipun tidak, mengingat kami sudah sejauh ini, tidak ada pilihan lain selain terus maju.

Bagaimanapun, Liz dan Sitri sudah sangat bersemangat. Lucia terlihat tenang, tetapi sebagai kakaknya, aku tahu dia sebenarnya sedang bersemangat. Sendirian, aku bahkan tidak bisa kembali ke ibu kota. Jadi, ini benar-benar nasib yang harus kami jalani bersama.

Kalau Tino, mungkin dia akan menemani dan kembali bersamaku. Tetapi, mengingat kemungkinan munculnya Raja Iblis, itu bukan pilihan terbaik.

Saat itu, Eliza mengambil kantong kecil yang tergantung di pinggangnya, membalikkan isinya ke telapak tangan.

Dari dalam kantong kecil itu, muncul sebuah permata panjang berwarna pelangi yang diikat dengan tali kulit di bagian tengahnya.

Jumlahnya ada enam. Eliza membagikan permata itu satu per satu kepada anggota Strange Grief, lalu mengambil satu untuk dirinya sendiri, sebelum menyerahkannya satu padaku sambil berkata,

“Ini adalah Penunjuk Jalan (Guidance). Seharusnya nanti ada pemandu yang membantu, tetapi dengan ini, kau tidak akan tersesat menuju Yggdra… mungkin.”

Oh, jadi batu ini disebut Guidance, ya? Bagaimana cara kerjanya untuk menunjukkan arah?

Sambil memandangi permata itu dengan bingung, aku mendengar Liz mengangkat permata yang tergantung pada tali kulitnya dan berkata,

“Jangan-jangan, ini seperti kompas…?”

“…Ya.”

Begitu, rupanya begitu cara menggunakannya. Liz memang selalu cepat menangkap maksud, ya.

Meskipun jelas ini bukanlah magnet, aku pernah memiliki artefak yang menunjukkan arah dengan kekuatan misterius. Jadi, rasanya tidak perlu terlalu mempersoalkan cara kerjanya.

Lapis, dengan dahi berkerut, bertanya dengan nada serius.

“Jadi, ini yang disebut kunci Yggdra dalam legenda? Apakah kami tidak mendapat bagian juga?”

“……Ini hanya penunjuk jalan. Kalau kalian mengikuti kami dari belakang, kalian tidak akan tersesat.”

Ternyata, jalan menuju Yggdra ini cukup sederhana.

Salah satu anggota Starlight yang sejak tadi diam sambil menatap permata itu akhirnya bergumam pelan,

“…Kalau saja kami tidak menawarkan kerja sama pada komandan ksatria itu, mungkin benda ini diberikan pada kami…”

“Hmm… sepertinya kalian memang sulit untuk meyakinkan Ratu Noble? Iya, kan?”

“Apa katamu!?” salah satu anggota Starlight langsung meradang.

Namun, kenyataannya, keberhasilan Eliza dalam meyakinkan sang Ratu pun lebih banyak karena keberuntungan. Menggunakan istilah seperti pasangan hidup kepada kaum Noble yang sombong tentu bukan sesuatu yang biasanya bisa keluar dari mulut siapa pun, bahkan sebagai bagian dari strategi. Hanya Eliza, dengan sikap santainya, yang mampu mengatakannya pada saat itu.

…Kalau dipikir-pikir, menyebut istilah itu lalu pergi begitu saja mungkin cukup tidak sopan, ya?

Ketika dimintai persetujuan, Eliza hanya bisa tersenyum canggung dengan alisnya membentuk “八” seperti orang kebingungan.

Ngomong-ngomong, kaum Noble dikenal memiliki rasa solidaritas tinggi, tetapi aku hampir tidak pernah melihat Eliza dan Starlight berinteraksi bersama. Bukan berarti mereka bermusuhan, tetapi pertengkaran internal di sini jelas bukan hal yang baik.

Aku pun menghela napas kecil, lalu menyerahkan kompas yang baru saja aku terima.

“Yah, tidak ada gunanya bertengkar di sini. Kalau perlu, ambillah punyaku.”

Kupikir ini niat yang baik, tetapi Kris menatapku dengan ekspresi terkejut.

Wajah para Noble yang berdiri di belakang juga menegang. Dengan wajah-wajah mereka yang cantik, membuat ekspresi mengintimidasi seperti itu jadi terasa sangat menakutkan. Tapi bagiku yang sudah terbiasa dimarahi oleh berbagai pihak, ini masih belum cukup menakutkan.

“…Manusia lemah, kau benar-benar ahli memancing emosi orang lain, ya.”

“…Senpen Banka, jangan salah paham! Jangan menghinaku! Aku tidak membutuhkan belas kasihanmu! Itu adalah simbol pengakuan dari keluarga kerajaan—menerimanya darimu tidak ada artinya sama sekali!” kata Lapis dengan suara yang menusuk.

Padahal, aku tidak bermaksud memberi belas kasihan atau apa pun. Lagipula, aku mungkin tidak akan pernah menggunakan kompas ini lagi, dan kami punya enam buah, jadi…

Tapi, kalau tidak mau, ya sudah. Aku memasukkan permata itu kembali ke saku, lalu menepuk-nepuk tanganku.

“Kalau nanti berubah pikiran, bilang saja.”

“……Lost, di mana pemandu yang kau sebutkan itu!?”

“Di dalam hutan.”

“Kalau begitu, ayo segera ke tempat pertemuan! Kita harus mengembalikan Senken!”

Dengan suara tegas yang membuatku refleks menegakkan punggung, Lapis memberi perintah. Entah kenapa, kali ini anggota Starlight tampak sangat bersemangat.

Saat itulah aku teringat bahwa aku memiliki artefak lain yang belum sempat dipamerkan. Aku menjentikkan jari, lalu meminta Mimic-kun mengeluarkan salah satu artefak.

“Ngomong-ngomong soal penunjuk jalan, aku punya artefak seperti ini!”

“Hm… itu… sebuah kompas?”

Artefak yang kukeluarkan berbentuk kompas berukuran telapak tangan. Seluruhnya terbuat dari batu hitam, termasuk jarumnya, yang memiliki pola merah aneh yang terukir di atasnya.

Di ruang bawah tanah dengan level tinggi, sering ada tempat di mana indra arah manusia benar-benar tidak berfungsi. Kompas seperti ini, yang kadang-kadang dapat menunjukkan jalan yang benar, adalah salah satu jenis artefak yang paling dicari.

“Krai-chan, kau masih menyimpan itu?”

Liz, dengan ekspresi heran, mengerutkan alisnya. Sementara itu, Sitri terlihat cemas, dan Lucia bahkan memegang dahinya seolah sedang menahan sakit kepala. Untungnya, aku tidak bisa melihat ekspresi Ansem?.

Kris membuka matanya lebar-lebar dan berseru dengan suara berlebihan.

“Artefak berbentuk kompas... ja-jangan-jangan, ini adalah artefak terkenal yang konon menunjukkan jalan yang aman—!”

Dia benar-benar antusias. Sesuai reputasi Noble yang kuat.

Artefak berbentuk kompas sendiri memiliki berbagai jenis. Ada yang hanya menunjukkan arah dengan akurat di mana pun, ada yang memberikan panduan samar seperti “jalan yang benar”, ada juga yang secara khusus menunjukkan lokasi atau benda tertentu. Nilai artefak ini sangat bergantung pada fungsinya. Namun, yang satu ini benar-benar unik di antara artefak berbentuk kompas lainnya.

Aku meletakkan artefak itu di telapak tangan Kris, yang jarumnya masih terus berputar, lalu menyeringai dan berkata,

“Hmph, kau salah. Justru sebaliknya.”

“...Hah? Seba...liknya?”

“Artefak ini menunjukkan arah menuju bencana. Inilah Loser’s Sign.”

Di dunia ini, artefak berbentuk kompas ada banyak. Namun, sangat jarang ada artefak yang menunjukkan jalan berbahaya. Toh, kalau seseorang memiliki teknologi untuk membuatnya, pasti mereka akan memilih membuat kompas yang menunjukkan jalan aman.

Dalam arti tertentu, artefak ini sangat langka karena bisa menunjukkan jalan yang harus dihindari—entah itu menuju kecelakaan, monster, ataupun phantom.

“!? Itu... untuk apa artefak seperti itu digunakan?” tanya Kris dengan suara yang meninggi. Bahkan Tino terlihat pucat dan mengalihkan pandangannya.

“Ah, aku hanya membawanya untuk pamer.”

Jujur saja, aku hanya ingin memamerkan artefak langka ini. Alasan mengapa Liz dan yang lainnya tampak tidak suka adalah karena kami mengalami hal buruk ketika pertama kali mencobanya.

“Hm... jika digunakan dengan benar, mungkin ada manfaatnya. Tinggal hindari saja arah yang ditunjukkan kompas itu, bukan?” Kris mencoba memberikan komentar positif.

Saat itu, jarum artefak yang terus berputar tiba-tiba berhenti.

Arah yang ditunjukkannya adalah... arah yang sedang kami tuju sekarang.

“...He-hey, ini...?”

“Ah, jangan terlalu dipikirkan. Kalau menghindari semua tempat berbahaya, kau tidak akan pernah menjadi pemburu sejati.”

“Ah...”

Aku mengambil kembali artefaknya. Alasanku tidak membawa benda ini ke mana-mana adalah karena jarum artefak ini selalu menunjuk ke arah yang ingin kutuju, seolah-olah sengaja.

Lagi pula, jarum ini hanya menunjukkan arah, bukan jarak. Dan tingkat bahaya yang ditunjukkan pun bisa berbeda-beda. Kalau selalu menghindari arahnya, aku tidak akan bisa melakukan apa pun.

Lagipula... tanpa artefak ini pun, aku selalu sial.

Eliza, sambil memeriksa langkahnya dengan hati-hati, berbicara dengan nada malas.

“Kuu, simpan benda berbahaya itu, dan ayo kita lanjutkan. Tempat pertemuan kita... agak berbahaya.”

Jadi, perjalanan menuju Pohon Dunia itu aman kalau ada pemandu, tapi untuk sampai ke sana cukup berbahaya. Baiklah, aku mengerti.

Terdengar suara aneh dari dalam hutan, mirip dengan jeritan anak kecil. Itu hasil yang sudah bisa diduga.

Semua ini mulai terasa sangat merepotkan. Aku menghela napas kecil dengan perasaan putus asa dan berkata,

“Sepertinya ini belum saatnya aku turun tangan. Kris, Lapis, tolong bereskan semuanya. Oh, dan juga tolong jangan gunakan sihir petir.”

Sudah lama sejak terakhir kali kami bepergian bersama, tapi kemampuan Starlight ternyata jauh melebihi ingatanku.

Kekuatan kaum Noble memang sudah dikenal luas. Namun, biasanya mereka tidak serius ketika bertarung bersama manusia.

Kali ini, Lapis dan yang lainnya tampak sangat bersemangat.

Meskipun setiap anggota memiliki kekuatan dan kelemahan masing-masing, kemampuan serangan mereka setara dengan party-party di Klan First Step yang lebih tinggi, bahkan melebihi Obsidian Cross. Sebagai party penyihir, mereka benar-benar menunjukkan keahlian mereka.

Berulang kali kami diserang oleh monster, tetapi Lapis dan yang lainnya dengan mudah mengatasinya.

Serangan berupa angin dan pisau air melesat di antara pepohonan tanpa merusak lingkungan sekitar, hanya menghancurkan monster yang menyerang. Aku berharap Lucia, yang hanya berfokus pada kekuatan dan jangkauan, bisa belajar dari mereka.

“Kalian sangat bersemangat kali ini, ya,” tanyaku.

“Kami tidak akan berhutang budi. Hmph...” jawab Lapis dengan nada tidak senang.

Sepertinya kali ini Lapis sedikit kehilangan ketenangannya.

Sitri, yang berjalan di belakang sambil mengumpulkan bahan dari monster, menepuk bahuku dan berkata dengan senyum ceria,

“Sepertinya mereka masih merasa kesal karena dikesampingkan soal batu kutukan waktu itu. Itu karena mereka tidak mencoba mencari muka pada Krai-san.”

...Apa yang sebenarnya dikatakan anak ini? Aku tidak pernah mengecualikan siapa pun.

Saat sedang berjalan, aku, yang merupakan anggota terlemah, biasanya berada di barisan belakang.

Meskipun ada Ansem, aku tidak bisa berada di garis depan, karena meskipun menggunakan Safe Ring, itu tidak cukup.

Karena itu, penyihir—yang biasanya berada di barisan belakang—otomatis berada di dekatku.

Terlepas dari perkataan Sitri, tampaknya Lapis berniat membalas budi mereka dengan mendukungku.

“Manusia, menunduuuukk!”

“Sudah level 8, jangan berkeliaran sembarangan, Manusia!”

“Manusia, jangan menghalangi garis tembak!”

Sepertinya tidak ada manusia lain di dunia ini yang dikelilingi dan dilindungi oleh para Noble sepertiku. Dengan kata-kata yang terdengar kasar sebagai kebiasaan mereka, para Noble terus menembakkan sihir mereka. Ini mungkin pertama kalinya aku menerima perhatian sebanyak ini dari anggota Starlight, kecuali Kris dan Lapis, sejak pertemuan pertama kami.

“Astaga, kenapa semuanya tiba-tiba merendahkan diri pada manusia lemah seperti itu... Hentikan perbuatan menjijikkan itu, dasar memalukan!” Kris mengangkat tangannya untuk memarahi teman-temannya.

Merendahkan diri? Apa mereka benar-benar sedang melakukannya?

Ngomong-ngomong, sebenarnya... aku tidak tahu nama mereka.

“Haah... haah... Tapi serius, kalau bersama manusia lemah, selalu saja terjadi hal-hal yang buruk! Bahkan di tengah hutan, tidak mungkin ada monster sebanyak ini yang muncul! Jangan-jangan kau melakukannya dengan sengaja, ya!” seru Kris dengan wajah merah karena lelah.

“Benarkah? Rasanya tidak jauh berbeda dengan biasanya...”

“!? Kau sudah sepenuhnya mati rasa, kan?!”

Mungkin karena sudah terlalu banyak berjalan dan menggunakan sihir berturut-turut, wajah Kris benar-benar merah padam. Sihir memang menguras energi dan kekuatan mental. Bahkan Lapis dan Noble lainnya mulai menunjukkan kelelahan.

Lucia, yang juga menggunakan sihir tapi masih terlihat tenang, menghela napas kecil.

“Leader memang sangat disukai oleh monster...”

Kalau disukai, bukankah seharusnya aku tidak diserang? Kenyataannya, aku malah sering jadi target utama...

Eliza, yang berjalan di depan bersama Liz, menoleh ke arahku. Ekspresi lelah terlihat jelas di wajahnya, mungkin karena sensor monster terus-menerus bereaksi sepanjang perjalanan.

“Kita istirahat sebentar. Semua orang... terlalu banyak menggunakan sihir.”

“Eliza-chan, kau terlalu serius. Kalau sedang bersama Krai-chan, jangan terlalu tegang. Toh kita pasti akan diserang, jadi tidak perlu melihat terlalu jauh!” ujar Liz santai.

“Kuu...”

Meski dia menatapku dengan mata yang kosong, aku sama sekali tidak mengerti apa yang dia maksud.

Akhirnya, aku duduk di atas Mimic-kun untuk beristirahat sebentar.

Kalau dilihat, perbedaan antara kelompok kami dan Starlight sangat mencolok.

Anggota Starlight benar-benar duduk dan beristirahat, sementara kelompokku masih penuh energi.

Liz dan Tino bahkan sudah pergi lebih jauh untuk memeriksa medan di depan. Sitri dan Lucia mulai memilah bahan-bahan dari monster yang kami kalahkan sejauh ini. Karena kelompok kami sering diserang, kami harus memanfaatkan waktu istirahat untuk mengatur hasil jarahan, kalau tidak, kami terpaksa membuang banyak barang di perjalanan.

“Kuu, aku juga akan pergi melihat ke depan. Awasi tempat ini, ya,” ujar Eliza sebelum menyusul Liz dan Tino.

Diminta untuk berjaga? Padahal kemampuan deteksi bahaya milikku sangat buruk...

Tapi kali ini, ada para Noble, yang tidak hanya merupakan penyihir alami, tetapi juga pemburu alami.

Mereka semua sudah waspada, jadi aku tidak perlu khawatir sama sekali.

Sambil menguap lebar, aku melihat Guidance yang menunjuk ke arah tertentu. Tiba-tiba, sebuah suara dari belakang memanggilku.

“Ma... manusia... bisakah aku meminjam itu?”

Suara yang gemetar itu berasal dari seorang gadis berkerudung.

Aku tidak tahu namanya, tetapi dia pasti salah satu anggota Starlight.

Tatapan tegangnya terfokus pada artefak itu, yang jarumnya terus berayun-ayun.

Jadi, dia menginginkannya? Astaga, para Noble ini benar-benar punya harga diri yang tinggi...

“Tentu saja, silakan. Kau pasti bisa memanfaatkannya lebih baik daripada aku.”

Aku melemparkan Guidance kepadanya. Gadis itu dengan gugup menangkapnya, menunduk singkat, dan sebelum aku sempat mengatakan apa-apa, dia berlari kecil ke arah jalan yang baru saja kami lewati.

“Hei, tunggu sebentar. Berjalan sendirian sangat berbahaya...”

Dia benar-benar berlari kembali ke arah kami datang tadi. Apa dia punya alasan khusus? Para Noble ini hampir sebebas Strange Grief... Saat aku masih bingung, Kris, yang baru saja selesai mengurus rekan-rekannya, mendekat.

“Manusia lemah, kau benar-benar santai dalam situasi apa pun, ya.”

“Yah... aku sudah terbiasa. Ngomong-ngomong, salah satu temanmu tadi berlari ke arah sana. Bukankah itu berbahaya jika dia pergi sendirian?”

Jarang sekali aku yang memberikan peringatan seperti ini.

Kris memandangku dengan heran, lalu menoleh ke arah Lapis dan yang lainnya.

“Hah...? Semua orang ada di sini, tahu. Kau bicara soal apa?”

......Hah?

‹›—♣—‹›

Di dalam hutan yang dalam, Adler menerima permata yang bersinar misterius dari Uno, yang baru saja kembali setelah menjalankan misinya dengan sukses. Ia mengangkat permata itu hingga sejajar dengan matanya, mengamatinya dengan seksama, lalu menghela napas kagum.

Permata misterius yang terikat pada tali ── Guidance ── berputar dan berhenti, menunjuk ke satu arah dengan pasti.

“Kerja bagus, Uno. Jadi ini yang disebut Guidance, seperti yang diceritakan oleh Senpen Banka, ya…”

“Ti… tidak mungkin! Hal seperti ini! Bagaimana mungkin seorang pemburu terkenal tidak menyadari ada tambahan anggota wanita secara tiba-tiba…?”

Uno, dengan wajah pucat, menyuarakan protesnya. Adler mengangkat bahu dengan santai.

Demi mencapai tujuan, kunci itu sangat diperlukan. Ia mengerti hal itu. Jika tempat di mana makhluk purba atau binatang legendaris benar-benar ada, maka itu juga sejalan dengan tujuan mereka.

Memang, mereka selalu mengawasi pergerakan Senpen Banka dan bisa saja mengikutinya. Namun, jika makhluk-makhluk itu direbut terlebih dahulu, itu akan sia-sia. Karena itu, mereka harus mendahuluinya dengan segala cara. Hingga titik ini, semuanya dapat dimengerti.

Namun, rencana yang satu ini sungguh gila.

Adler menjilat bibirnya dan berbicara dengan nada menasihati.

“Tapi, bukankah rencana itu berhasil? Mungkin orang cerdas justru lemah terhadap taktik yang terlihat konyol.”

“Ka-kalau bukan aku yang melakukannya…!”

“Uno, jika ketahuan sekalipun, kau bisa melarikan diri. Kemampuan roh pelindungmu, ‘Penyelaman Dimensi’, sangat cocok untuk melarikan diri.”

“Kalau aku diserang sebelum sempat menyelam, itu percuma saja! Lagipula, pria itu bukan pemburu biasa. Dia level 8.”

Quint, yang duduk dengan posisi bersila di dekat mereka, mendengus. Uno melepas tudungnya dengan kasar, mengerutkan kening, dan menatap Quint dengan tajam.

Pemburu level 8. Peringkat itu memiliki arti yang sangat berat.

Meskipun Uno juga melatih dirinya sebagai pengendali makhluk, ia bukanlah seorang petarung. Namun, pemburu harus memiliki kemampuan bertarung tertentu untuk mencapai level tinggi. Quint memang sinis, tapi ia benar. Mustahil bagi Uno, tanpa makhluk bertarung, untuk menghadapi Senpen Banka. Bahkan jika Uno memiliki bantuan makhluk sekalipun, kemenangan akan tetap sulit diraih.

Pihak lawan adalah 'Penuntun’ juga, tapi kelas mereka berbeda.

Adler mengerutkan kening dan memandang Uno dengan cermat.

“Namun… seperti yang kuduga, kita tidak bisa mendapatkan kompas itu, ya. Padahal aku juga menginginkannya.”

“Tidak mungkin! Bisa mendapatkan ini saja sudah luar biasa! Lagipula, jika benda itu benar-benar membawa sial, bukankah itu malah akan menunjukkan jalan yang bebas dari makhluk bagi kita?”

Adler tertawa kecil, lalu berdiri perlahan. Saat itu, angin dingin bertiup melalui celah pepohonan, membuat Uno merinding.

Sumber udara dingin itu adalah Adler sendiri.

Meski bibir Adler menyunggingkan senyum, tidak ada sedikit pun tawa di wajahnya.

Quint membuka matanya lebar-lebar, seolah menyaksikan sesuatu yang menggelitik, lalu berkata,

“Adler, kau tampak sangat bersemangat kali ini.”

“Tentu saja. Dengan kata lain, ini berarti… setelah satu kali pertempuran, mereka memutuskan bahwa kita jauh di bawah mereka. Begitulah.”

Mata Adler tetap tenang, suaranya tidak bergetar. Untuk menundukkan makhluk, seseorang harus selalu menjaga ketenangannya. Namun, Uno bisa merasakan luapan emosi yang hampir meledak dari sikapnya. Tangannya terkepal begitu erat hingga memutih.

Party yang dipimpin Adler, Night Parade , adalah party yang tak terkalahkan. Memang mereka tidak terkenal, tetapi itu karena mereka selalu menghancurkan musuh-musuhnya tanpa ampun. Siapa pun yang menyaksikan pasukan yang dikendalikan Adler pasti memahami kekuatan mereka.

Namun, jika lawan mereka hanyalah seorang pemburu biasa, itu tidak akan menjadi masalah. Sayangnya, lawan mereka kemungkinan besar adalah ‘Penuntun’ seperti mereka. Jika setelah melihat pasukan besar yang Uno dan yang lainnya kumpulkan, pihak lawan tetap menganggap mereka lebih lemah, bahkan Uno pun merasa frustrasi.

Adler diam sejenak, menatap kosong ke angkasa untuk menahan emosinya. Setelah beberapa saat, ia melepaskan kekuatan dari genggamannya dan menjilat bibirnya.

“Baiklah, mari kita terima kemurahan hati ini, Senpen Banka. Aku juga penasaran dengan binatang buas dan makhluk legendaris yang katanya bersembunyi di jalan yang diciptakan oleh para Noble. Apa mereka menyebutnya Shinju Kaidou? Aku belum pernah mendengar namanya sebelumnya, tapi…”

“Tapi, Adler-sama, bukankah mungkin ini jebakan? Mungkin binatang buas itu adalah monster yang bahkan dia tidak bisa taklukkan, dan ini semua adalah rencana untuk menjebak kita.”

Memang, kemungkinan itu tidak dapat diabaikan.

Komentar Quint, yang biasanya sembrono, kali ini justru terdengar cukup konstruktif, membuat Uno tak sengaja melirik Adler untuk melihat reaksinya.

Meskipun bisa mengendalikan makhluk, proses itu tidak selalu mulus. Untuk menundukkan makhluk, biasanya harus mengalahkannya terlebih dahulu. Jika gagal, akibatnya adalah kematian.

Namun, kata-kata Adler berikutnya tidak mengandung sedikit pun rasa khawatir.

“Itu juga bukan masalah, Quint. Jika aku bisa menaklukkan monster yang bahkan pria itu tidak mampu tundukkan, maka itu membuktikan bahwa aku lebih unggul darinya. Pasukanku bertambah kuat, dua keuntungan dalam satu langkah.”

“…Yah, memang benar sih?”

Sederhana sekali. Baik Adler maupun Quint tidak memikirkan kemungkinan mereka kalah.

Jika lawannya hanyalah manusia biasa, Adler mungkin akan menang. Tetapi jika lawannya adalah ‘Penuntun’, hasil pertempuran akan bergantung langsung pada kekuatan makhluk yang dimiliki masing-masing. Bahkan pengendali terbaik pun akan kalah jika makhluk mereka lemah.

Namun, ada sesuatu yang terasa ganjil. Adler tahu bahwa pria itu, Senpen Banka, belum menunjukkan sepuluh persen pun dari kekuatannya.

Dia dengan percaya diri menunjukkan kompas pembawa sialnya. Itu artinya, pria itu telah menyerap semua kesialan yang menimpa dirinya, menjadikannya lebih kuat. Makhluk yang menjadi sumber kepercayaannya itu kemungkinan besar juga adalah hasil dari pertempuran-pertempuran berat.

Namun, dadu telah dilempar. Begitu api semangat telah menyala, Adler tidak akan berhenti, bahkan jika lawannya lebih unggul. Itulah yang membuatnya cocok menjadi seorang Raja Iblis.

“Kita akan mendahuluinya dan masuk ke jalur itu lebih dulu. Aku ingin melihat makhluk yang dilepaskan oleh para Noble sebelum dia.”

Dia memang sulit dihentikan. Baik Adler maupun Senpen Banka memiliki kemampuan untuk mempengaruhi orang di sekitar mereka.

Night Parade adalah pasukan dari Raja Iblis Adler. Jika Adler sudah memutuskan sesuatu, maka para pengikutnya hanya bisa melakukan yang terbaik.

Paling tidak, dengan kekuatan makhluk yang dikendalikan Uno, mereka masih bisa melarikan diri jika keadaan menjadi buruk.

Setelah menarik napas panjang, Uno tersenyum dan bangkit berdiri.

“Kalau begitu, mari kita bergerak cepat! Kita akan memanfaatkan gangguan untuk menghalangi mereka sementara kita maju. Quint, ini kesempatanmu untuk memperbaiki kesalahanmu yang lalu!”

Quint mendesah panjang sambil menerima pandangan Uno.

“…Kenapa tugasku selalu seperti ini…? Tapi, aku mengerti. Kalau aku dibiarkan kalah dengan mudah dan pingsan, itu akan melukai harga diriku sebagai salah satu jenderal Night Parade.”

Hutan berdesir, seolah mendukung kata-kata Quint.

Dari tempat ia duduk bersila, Zork, seorang pendekar pedang dari ras Dark Cyclops, menatap Quint dengan tajam. Pasukan terbanyak di bawah kendali Adler adalah makhluk yang dikuasai Quint. Jumlahnya begitu besar sehingga tidak memungkinkan untuk membawanya semua.

Quint berdiri, meniup peluit panjang yang nyaring, yang menggema di seluruh hutan.

Tanah mulai bergetar, dan dari kejauhan terdengar raungan keras penuh semangat tempur.

Quint menatap Adler lurus-lurus dan berkata dengan tegas,

“Aku telah membagi pasukan menjadi kelompok-kelompok kecil yang akan menyerang secara sporadis. Bahkan jika lawan kita penyihir, mereka akan bertarung sampai mati. Tapi… kau tahu, kan? Jika kita mengorbankan pasukan sebanyak ini, kita membutuhkan hasil yang setimpal.”

“Tentu saja, Jenderal. Aku akan memberimu pasukan yang lebih kuat dari sebelumnya.”

Menanggapi tatapan tajam Quint, Adler hanya mengangkat bahunya dengan santai.

‹›—♣—‹›

Ketidakberuntungan selalu datang dengan cara yang tak masuk akal. Kejadian buruk muncul begitu saja.

Misalnya, tiba-tiba bangkai naga jatuh di pinggir jalan, secara tak sengaja dianggap sebagai rekan kriminal oleh penjahat yang kebetulan lewat, atau bahkan menabrak ruang harta karun legendaris hanya karena kebetulan sedang terbang.

Atau, seperti baru saja terjadi, menyerahkan permata yang baru saja aku terima dari Eliza kepada seseorang yang tidak seharusnya berada di sini—seorang Noble.

Aku memacu kereta kuda secepat mungkin melewati hutan. Karena jalannya sangat buruk, kereta sudah berguncang begitu keras hingga hampir tak mungkin dinaiki dengan nyaman. Kalau bukan karena Perfect Vacation, aku juga mungkin sudah menyerah sejak tadi.

Aku duduk di atas kereta, berpura-pura memimpin dari depan. Suasana di dalam kelompok benar-benar memburuk.

Tatapan dari para anggota Starlight kecuali Kris dan Lapis begitu dingin hingga menusuk tulang.

Dari sudut pandang mereka, aku telah menyerahkan “harta” yang konon milik para Noble begitu saja kepada orang yang muncul entah dari mana. Jadi, wajar jika aku mendapat tatapan tajam seperti itu. Bahkan dengan mencoba keluar dan mengambil inisiatif, suasana tidak menjadi lebih baik.

Kris, yang berlari sejajar dengan kereta, berkata dengan nada setengah mencemooh.

“Manusia Lemah, kau selalu saja melakukan hal-hal yang gila, ya.”

“Ti-tidak, tapi aku yakin itu benar-benar Noble. Dia memanggilku ‘Manusia,’ dan tak mungkin ada manusia lain di tempat terpencil seperti ini.”

Lagipula, Eliza hanya membagikan pemandu di pintu masuk hutan.

Apa mungkin ada orang lain yang mengetahui itu selain kami?

Atau mungkin ini campur tangan dari para Noble di Yggdra? Aku pernah mendengar bahwa mereka yang tinggal di hutan cenderung membenci manusia. Siapa tahu, mungkin ini adalah bagian dari skema kecil mereka.

Yang jelas, aku memang selalu mudah terjerat dalam konspirasi semacam ini...

“Pokoknya, kalau sesuatu terjadi, kita dalam masalah besar. Jadi kita harus bergerak cepat.”

Eliza, yang berlari di samping Kris, menimpali.

Meskipun aku telah kehilangan barang berharganya dengan cara yang konyol, Eliza tampak tidak marah. Dia bahkan terlihat seolah sudah menyerah terhadapku.

Mungkin sejak awal pertemuan kami, dia sudah tahu betapa cerobohnya aku, jadi dia tidak terlalu berharap.

Aku selalu merepotkan semua orang. Kurasa sudah saatnya aku mulai introspeksi diri──

Sosok itu menghilang ke arah jalan yang kami lalui. Jika dia memang musuh, mustahil baginya mencapai Yggdra lebih cepat daripada kami. Terlebih lagi, kami memiliki Eliza yang sudah menjalin kontak dengan Yggdra.

Dengan Ansem di depan, menebas jalan dengan langkah berat, hampir tidak ada serangan yang kami temui sejak istirahat terakhir.

Meski tidak secepat Liz, kekuatan fisiknya jelas yang terkuat di kelompok kami.

Setiap langkahnya membuat tanah bergetar dan debu beterbangan. Bahkan dia bisa menebang pohon besar dengan tubuhnya, meski jarang melakukannya karena terlalu mencolok.

“......Tapi, apa Fudou Fuhen itu benar-benar seorang manusia?”

“Dia belum menggunakan kekuatannya sepenuhnya. Dia masih berusaha berhati-hati agar tidak menghancurkan sekelilingnya...”

“......Hah?”

Ketika dia benar-benar mengamuk, bahkan kami pun tak bisa mendekatinya.

Saat itu, Liz, yang duduk di bahu Ansem sambil mengawasi arah depan, tiba-tiba menoleh dan berteriak.

“Krai-chan, ada sesuatu yang datang ke arah kita!”

“......Apa?”

Sesuatu yang datang? Apa itu?

Ansem memang sosok yang besar, kuat, dan mencolok. Meski terkenal di ibu kota karena perannya sebagai pelindung, orang luar sering salah paham dan menganggapnya monster. Jika ada sesuatu yang mendekat ke arah kami di hutan seperti ini, apakah itu musuh? Atau mungkin bala bantuan dari pihak Yggdra?

“Ansem, berhenti. Mungkin itu orang-orang Yggdra.”

“Umu...”

Aku berteriak ke arah Ansem.

Mendengar perintahku, dia segera memperlambat langkahnya dan berhenti dengan gesit meski tubuhnya sangat besar.

Tanah tergurat dalam oleh jejak kakinya, dan beberapa pohon tumbang akibat hentakan tubuhnya.

Saat aku mengamati dengan penuh kekaguman, sesuatu mulai bergerak di balik semak belukar.

Yang muncul adalah makhluk aneh.

Ia memiliki tubuh yang tampak seperti baju zirah biru tua tanpa sambungan, membawa pedang di tangannya, berjalan dengan dua kaki, dan kepalanya berbentuk seperti helm dengan dua mata besar.

Mata itu adalah mata majemuk.

Sitri mengerutkan alisnya dan bergumam pelan.

“Battle Ant...”

Sekilas memang terlihat seperti semut. Jika itu benar, “zirah” yang terlihat adalah bagian dari kulitnya.

Ansem dan Battle Ant itu saling menatap.

Di belakangnya, muncul lebih banyak lagi semut tempur. Tubuh keras mereka bersinar licin, dengan mata majemuk di atas kepala. Semua membawa pedang serupa, berdiri dengan rapi, memancarkan aura penuh kewaspadaan dan kecerdasan.

Mereka tidak seperti makhluk-makhluk lain yang kami temui di hutan ini.

Bahkan, mungkin mereka bukanlah sekadar monster──Mungkinkah mereka adalah penjaga Yggdra?

Saat aku tenggelam dalam pikiran itu, tiba-tiba para Battle Ant itu menatapku. Padahal ada Ansem yang merupakan sasaran empuk di dekat mereka, juga Lucia dan Eliza yang berdiri di antara aku dan Ansem, namun mereka tetap memusatkan perhatian pada diriku. Apa ini benar-benar rombongan penyambut?

Aku menarik napas dalam-dalam, lalu tersenyum lebar dari atas kereta dan mulai berbicara.

“......Selamat datang, sudah kutunggu-tunggu kedatangan kalian......”

“......”

“Apa!? Kau sudah menunggu mereka? Apa maksudmu!?” Kris menatapku dengan mata membelalak.

Mata majemuk Battle Ant yang berkilauan terus memandangku.

Namun, saat aku hendak turun dari kereta dengan penuh percaya diri, tiba-tiba sesuatu melompat keluar dari semak-semak di belakang mereka.

Aku tidak sempat bereaksi. Tepat di depanku, Liz yang entah sejak kapan sudah berdiri melindungiku, menangkap panah itu dengan mudah dan memainkannya di tangannya sambil berkata,

“Krai-chan, bolehkah aku menyerang? Sepertinya ada banyak dari mereka. Yang kau maksudkan ‘penyambutan’ itu seperti ini, kan?”

......Tunggu, apa ini sebenarnya hanya sekadar monster?

Suasana aneh menyelimuti tempat itu, dan dari semak-semak di segala arah, semakin banyak Battle Ant muncul. Sepertinya kami telah dikepung.

Anggota Starlight mengeluarkan seruan kecil. Karena jarak pandang yang buruk, aku tidak bisa memastikan jumlah mereka, tetapi setidaknya ada puluhan.

Ternyata ini adalah monster yang hidup berkelompok. Ya, mereka memang semacam monster semut, jadi itu masuk akal. Tapi tetap saja, mereka cukup berani mendekat meskipun ada Ansem di sini.

“Tentu saja, kau boleh menyerang. Ansem, ini kesempatanmu, keluarkan seluruh kekuatanmu dan hancurkan mereka.”

Monster-monster itu perlahan mengecilkan lingkaran mereka ke arah kami. Aku batuk kecil untuk menghilangkan ketegangan, lalu duduk kembali di kursiku di atas kereta dan berkata,

“Ansem-san...... apa kau sedang stres belakangan ini?”

Cara Ansem menyerbu dengan brutal benar-benar luar biasa, sampai-sampai Lucia memandangnya dengan tatapan kasihan.

Ansem maju dengan bebas menghancurkan para Battle Ant yang mendekat. Pohon-pohon dan semut-semut itu terlempar ke udara, menabrak tanah dengan suara yang menggelegar. Jika ada yang mengenal Ansem sebelum ia tumbuh sebesar ini, mereka tidak akan percaya bahwa dia dulunya adalah pemuda kecil yang lembut (meskipun hatinya masih tetap lembut).

“Kurasa dia sedang bersemangat karena ini petualangan pertamanya setelah sekian lama bersama Krai-san,” kata Sitri, yang mengendalikan kereta. Tapi entah apakah itu benar-benar sebuah pembelaan yang baik.

Tino, sambil menendang semut prajurit yang lolos dari serangan Ansem, berteriak,

“Onee-sama, jumlah mereka banyak sekali! Battle Ant seperti ini tidak seharusnya muncul di hutan ini!”

Suaranya terdengar tegang, tetapi ekspresinya masih menunjukkan ketenangan. Tino memang tumbuh dengan cepat, dan akhir-akhir ini perkembangannya luar biasa. Sebagai seniornya, aku merasa bangga sekaligus sedikit kesepian.

Liz, yang juga membantu membersihkan monster yang lolos dari Ansem, tiba-tiba menoleh ke arahku dan berteriak,

“Intinya begini, kan!? Bukankah begitu, Krai-chan?”

“......Ya, ya, benar sekali.”

Monster yang tidak seharusnya muncul terkadang muncul begitu saja. Kemunculan spesies yang lebih tinggi juga bukan hal yang aneh. Petualangan heroik memang selalu penuh kejutan.

Di tengah situasi yang seperti dikepung musuh dari segala arah, Kris, yang terus menyerang dengan sihir sambil menghapus keringat di dahinya, berkata,

“......Hah, hah...... Yah, setidaknya ini lebih baik daripada naga kecil yang muncul di tengah kota, kan?”

Benar sekali! Setelah mengalami sesuatu yang buruk sekali, segalanya akan terasa lebih ringan saat dibandingkan dengannya.

Namun, kali ini aku sadar betul, kelompok kami memiliki kekuatan serangan yang sangat tinggi. Strange Grief memang terkenal dengan kemampuan penghancurannya, tetapi dengan tambahan para penyihir dari Starlight yang bisa melontarkan sihir seperti bernapas, kami memiliki kekuatan tembus yang luar biasa.

Tidak peduli berapa banyak Battle Ant yang mendekat, mereka tidak bisa melewati serangan sihir dan serangan brutal kami.

Lapis, yang baru saja menebas lima Battle Ant sekaligus dengan bilah angin, melirikku dan berkata dengan nada serius,

“......Jadi, inikah perang......? Tapi bagaimana mungkin monster seperti ini muncul di hutan yang dikelola oleh para Noble? Dan aku merasakan adanya niat jelas untuk menghalangi gerakan kita. Krai, apa kau tahu sesuatu tentang ini?”

Tentu saja, aku sama sekali tidak tahu apa-apa, dan sebenarnya, masuk ke hutan kali ini pun bukan keinginanku. Saat aku hendak membuka mulut untuk membantah, Eliza, yang mendengar percakapan itu, menegur dengan nada menenangkan.

“Ini bukan waktu untuk membicarakan hal itu. Kita harus segera menuju tempat pertemuan.”

“......Benar sekali. Kita bicarakan ini saja nanti, setelah kita tiba di Yggdra, mungkin malam nanti.”

Haruskah aku bersyukur atas intervensi yang tepat waktu ini, atau malah merasa sedih karena kehilangan kesempatan untuk membela diri?

......Yah, sudahlah. Mungkin malam nanti aku juga sudah lupa soal ini. Mari kita ganti topik pembicaraan saja.

“Namun, meskipun lawan memegang pedang, Luke yang justru menjadi batu ini sungguh sial.”

“Dia memang bilang ingin mencoba ‘menebas seribu musuh’, kan......”

Lucia berkata sambil mengendalikan air untuk menangkap puluhan anak panah yang melesat ke arah kami.

Luke memang benar-benar sial kali ini.

“Uoooooooohhhhhhhhhhhh!!!”

“......Yah, selama Ansem-san yang sedang mengamuk seperti ini, mereka tidak akan bisa mendekat dengan mudah.”

Ansem, yang menjadi pusat serangan para semut, mengguncang tubuhnya dan mengaum keras. Hanya dengan itu saja, semut-semut yang melekat padanya berguguran, lalu terlempar jauh oleh pukulan tangan dan kakinya yang besar.

Namun, saat Ansem sedang mengamuk, bidikannya sering kali meleset. Hanya Lucia yang bisa menyelinap masuk ke dalam pertarungannya.

Sitri, yang menjadi kusir, tiba-tiba bertepuk tangan dan berkata,

“Sepertinya tujuan mereka hanyalah menahan kita. Ini seperti pasukan pengorbanan...... Kereta ini mungkin terlalu lambat. Sebaiknya kita tinggalkan saja.”

“Apa!? Kalau kereta kita tinggalkan, bagaimana dengan kudanya!?”

“? Kuda kami telah dilatih untuk melarikan diri dan kembali dengan selamat dari kerumunan monster. Bukankah kuda milik Starlight juga begitu?”

Perkataan Sitri membuat Lapis mengangkat alisnya sedikit.

Kuda yang bisa menarik kereta pemburu dan melintasi kawasan berbahaya sangatlah berharga. Apalagi, kuda yang menarik kereta Starlight begitu indah hingga bahkan aku, yang biasanya tidak peduli dengan hal-hal seperti itu, merasa terpukau. Jadi, sulit untuk membiarkan mereka pergi begitu saja.

Namun, pernyataan Sitri ada sedikit kesalahan. Bukan karena mereka dilatih, tetapi karena hanya kuda seperti itu yang bertahan hidup. Kereta kami terlalu sering diserang......

Namun, kali ini kami tidak perlu meninggalkan kuda. Kami memiliki Mimic-kun. Meskipun tubuh kuda besar, mulut Mimic-kun cukup besar untuk menampung mereka jika dipaksakan. Sedangkan untuk kereta, sepertinya harus kami tinggalkan.

Aku senang akhirnya artefak ini bisa berguna. Memang benar, Magic Bag adalah artefak paling andal.

Aku menjentikkan jariku dan memberikan perintah kepada Mimic-kun.

‹›—♣—‹›

“Ketika pertama kali melawannya, aku sudah merasakan hal ini—kuat sekali!! Kekuatan yang luar biasa. Sungguh, makhluk apa sebenarnya monster itu? Lebih kuat dari Zork, bahkan... di mana dia tinggal?”

Sambil menatap Cermin Pemantul, Quint berkata dengan mata berbinar. Di dalam cermin itu, terlihat seorang raksasa sedang menghempaskan kawanan Battle Ant hanya dengan satu gerakan.

Battle Ant adalah monster yang memiliki tingkat sosialitas yang sangat tinggi. Dalam hal pertempuran, kerja sama mereka dapat disamakan dengan prajurit manusia yang sudah sangat terlatih.

Namun, cara raksasa itu menghancurkan formasi pengepungan yang terbentuk dari kerja sama mereka hanya dengan kekuatan mentah benar-benar luar biasa, meskipun itu adalah musuh.

“Yang kita tahu sejauh ini hanya bahwa dia berbentuk manusia. Aku malah lebih tertarik pada monster kotak harta itu.”

Pemandangan monster itu melahap seekor kuda dengan santai benar-benar mengejutkan. Sepertinya, monster itu mampu mengeluarkan dan memasukkan sesuatu sesuka hati. Mungkin ada batasannya, tapi tingkat kepraktisannya hampir sebanding dengan Cermin Pemantul. Kalau memungkinkan, aku ingin tahu dari mana mereka mendapatkannya.

Jelas sekali, kekuatan yang dimiliki lawan sangat besar. Jika kami menganggap mereka sama dengan musuh-musuh yang pernah dihadapi oleh Night Parade, itu hanya akan membawa bencana bagi kami. Tapi bagaimanapun juga, monster yang tidak dikenal selalu menarik perhatian.

Uno dan Quint yang sedang berdiskusi dengan semangat dipotong oleh Adler yang mendengus kesal, lalu berkata,

“Bagaimanapun, kita sudah berhasil menahan mereka. Atau lebih tepatnya... mereka membiarkan kita menahan mereka, ya? ... Jadi ini Shinju Kaidou, ya? Meski hanya terlihat seperti gerbang tua yang lapuk...”

Setelah berjalan selama beberapa jam, mereka tiba di sebuah gerbang batu berlumut yang tiba-tiba muncul di tengah jalan setapak. Meskipun memiliki aura mistis, gerbang itu terlihat seperti reruntuhan biasa.

Di balik gerbang, hutan yang lebat masih berlanjut, dan panduan mereka menunjukkan ke arah dalam hutan, melewati pepohonan yang lebat tanpa jalan setapak.

“Jadi ini jalan sihir, ya... Dari luar, sama sekali tidak terlihat aneh. Tidak mungkin ada yang menyadarinya.”

“Tapi, jika berkonsentrasi, aku bisa merasakan sedikit kekuatan misterius yang bekerja di sini.”

Di dalam gerbang, hutan hijau tua begitu sunyi, hampir tidak ada suara angin. Justru karena keheningan itu, jelas bahwa hutan di balik gerbang bukanlah hutan biasa.

Adler, yang menyipitkan matanya dan menatap tajam ke dalam hutan, dengan kesal menendang sebuah batu di kakinya.

Di dekatnya, Yuden, yang sedang menggulung tubuhnya, tampak gelisah dengan menggerakkan antena yang tumbuh di puncak kepalanya.

Sebagai spesies kuno Lipan Pemakan Bintang, kebanyakan monster hanyalah mangsa baginya.

“Ini jarang terjadi... Yuden juga tampak bersemangat. Sepertinya, musuh yang menunggu di depan adalah lawan yang sangat tangguh. Sudah siap?”

“......Tentu saja!”

“Tidak ada lagi mundur sekarang, Raja. Kita akan menaklukkan monster yang bahkan lebih kuat dari Fudou Fuhen itu!”

Tanpa ragu, Adler melangkah melewati gerbang, diikuti oleh Uno dan Quint.

Zork berjalan dengan gemuruh, diikuti oleh Yuden yang melolong keras sambil memaksa tubuh besarnya melewati gerbang.

Ketika lapisan keras tubuhnya menyentuh gerbang, retakan menjalar, dan gerbang itu runtuh.

Keheningan pun kembali menyelimuti tempat itu.

‹›—♣—‹›

Meninggalkan kereta, kami terus maju secepat mungkin sambil menghancurkan kawanan Battle Ant dan monster lainnya yang menghadang.

Yang berubah untukku hanyalah apakah aku menunggangi kereta atau di atas punggung Mimic-kun, tetapi tanpa kereta besar sebagai beban, tidak ada yang bisa menghentikan Ansem dan yang lainnya.

Berani dan penuh semangat. Kali ini kami juga didampingi oleh Lapis, yang sangat mengenal hutan ini. Meski aku sering menarik masalah seperti magnet, tampaknya kali ini tidak akan ada masalah besar.

Sambil mengamati pemandangan sahabatku yang mengamuk dari belakang, tiba-tiba terdengar suara gedebuk keras. Tubuh besar Ansem, yang memimpin di garis depan, tenggelam ke tanah.

“!? Ansem Onii-sama!?”

“……Ah, jebakan lubang, rupanya…”

Melihat Ansem yang terkubur hingga kepalanya, kawanan Battle Ant muncul dari segala arah.

Tampaknya mereka telah menggali lubang di jalur perjalanan kami untuk menunggu di depan. Monster yang sangat cerdas.

Prajurit-prajurit kuat dengan senjata di tangan mereka muncul satu per satu, dan seketika, keheningan meliputi medan.

Namun, itu segera dipecahkan oleh raungan keras.

Mimic-kun mundur selangkah, tertekan oleh suara itu.

Tanah bergetar ketika tubuh besar melompat keluar dari lubang dengan kekuatan luar biasa. Ansem telah melompat.

Meskipun tubuhnya terlihat sangat berat—dan memang berat—sebagian besar Mana Materialnya telah dialokasikan untuk kekuatan fisik (meskipun ia juga memiliki kemampuan penyembuhan kelas satu sebagai hasil kerja kerasnya). Dia sama sekali tidak lamban.

Jebakan lubang tidak cukup untuk menghentikannya. Bahkan jika terkubur, dia akan tetap keluar—seperti yang sudah pernah terjadi sebelumnya.

Suara gemeretak benda keras yang dihancurkan terdengar. Ansem yang melompat keluar menginjak-injak para Battle Ant yang mengepungnya, lalu menyapu mereka dengan lengan besarnya.

Pedang dan tombak para semut yang menyerangnya, bahkan hujan panah dari balik pepohonan, tidak mampu menembus pertahanannya yang seperti tembok baja. Kadang aku bertanya-tanya, siapa sebenarnya monster di sini…

Seperti yang Sitri katakan, meskipun mereka adalah prajurit yang dikendalikan tanpa pikiran, ada batasan pada apa yang bisa dicapai hanya dengan kemauan. Tentu saja, ada juga hal-hal di dunia ini yang berhasil hanya karena kemauan…

Setelah menghancurkan semua lawan, Ansem kembali maju tanpa memperlihatkan tanda-tanda terganggu. Namun, pemandangan tadi jelas membuat para anggota Starlight pucat pasi.

Ketika aku melihat ke belakang, jalan yang baru kami lewati dipenuhi oleh tumpukan mayat monster.

Aku benar-benar tidak ingin kembali melewati jalan ini nanti…

Saat aku memikirkan itu, Ansem yang sebelumnya terus bergerak tanpa berhenti tiba-tiba berhenti.

Eliza mendekatiku yang sedang duduk di atas Mimic-kun. Dengan suara tenang dan pandangan yang sedikit kosong, dia menatapku.

“Kuu, kita sudah sampai.”

“Coba aku lihat…”

Aku turun dari Mimic-kun dan berjalan ke arah yang ditunjuk Eliza. Di sana, aku melihat sekumpulan besar batu.

Tapi ini bukan batu biasa—jelas ini adalah buatan manusia. Meski tertutup lumut, bentuknya terlalu rapi.

Eliza mengeluarkan Panduan dari dadanya dan mengangkatnya ke depan. Benda yang tergantung pada tali itu berputar beberapa kali sebelum berhenti dan menunjuk ke arah batu-batu itu.

Dengan wajah masam, Lapis bertanya,

“Akhirnya kita sampai. Jadi ini yang disebut Gerbang Shinju Kaidou, ya… Tapi gerbangnya runtuh—atau, tunggu, bagaimana dengan penyambutan kita?”

“Tidak tahu. Kita seharusnya menunggu di sini, tapi… ada yang aneh.”

Eliza menatapku seakan mencari sesuatu. Apa yang dia inginkan dariku?

Meski aku bisa menebak pikiran sahabatku, terkadang aku masih belum sepenuhnya memahami Eliza.

Saat aku memasang wajah berpikir, Kris mengerutkan alisnya yang indah dan berkata,

“Tapi, kalau gerbangnya runtuh, kita tidak bisa masuk, kan? Bagaimana menurutmu, Manusia lemah?”

“Tidak masalah. Gerbang ini hanya penanda. Buktinya, panduan ini menunjukkan arah ke depan.”

“Syukurlah ini bukan perjalanan sia-sia, tapi kita punya janji, kan? Apa yang akan kita lakukan, Krai-chan?”

Yah… apa yang harus kita lakukan ya…

“…M-Manusia…, jelas-jelas kau yang memimpin kita ke…”

Salah satu anggota kelompok Lapis berbicara dengan suara gemetar dari belakang. Yah, aku sudah menduganya… Namun, sebelum dia melanjutkan, Lapis memotongnya dengan suara yang lebih tajam, terlihat semakin kesal.

“Berhenti. Apa kau lupa? Sesuai keputusan kita, kita harus menunjukkan rasa hormat kepada Clan Master, yaitu pria ini.”

“…Aku tahu. Maafkan aku, manusia.”

Sambil cemberut, anggota kelompok itu diam. Jadi, Lapis… ternyata kau juga memperhatikanku, ya.

Tapi aku memang telah membuat kesalahan. Entah apakah kerusakan gerbang dan ketidakhadiran penyambut itu akibat tindakanku atau bukan (karena aku tidak punya alasan untuk menghancurkan gerbang itu), situasinya harus segera dipastikan.

Aku menerima Panduan dari Eliza, menatap semuanya, dan berkata,

“…Bagaimanapun juga, mari kita masuk dan lihat apa yang ada di dalam.”

Pernyataan penuh gaya itu ternyata memicu reaksi yang tak terduga dari Eliza dan yang lainnya.

Dengan mata terbelalak dan ekspresi terkejut, Eliza berbisik pelan.

“………………Kuu……”

“Kau… manusia lemah, itu──”

“!? Nii-san, kali ini apa yang sudah kau lakukan!?”

“Hah…? Apa…?”

Tatapan semua orang tertuju pada tanganku. Aku, yang bingung, melirik benda di tanganku—sebuah kompas yang baru saja kuterima.

Kompas itu, yang hingga detik terakhir tadi diam sempurna, tiba-tiba berputar kencang tanpa angin sama sekali. Aku tertegun, tak percaya.

“!? Hah? Kenapa ini…?”

“Mana aku tahu!”

Tak tahu harus berbuat apa, aku mengembalikan kompas itu ke Eliza, tetapi perputarannya tak juga berhenti.

Apa ini rusak? Padahal aku hanya memegangnya saja…

“…………Ini situasi yang serius.”

“S-seperti yang diharapkan darimu, Krai-san…”

“Uumu…”

Bahkan Sitri, yang biasanya selalu tersenyum, tampak tegang, sementara Ansem hanya mengeluarkan erangan putus asa.

Apakah aku sudah melakukan sesuatu yang buruk? Tidak mungkin. Lagi pula, aku bahkan tak tahu apa yang bisa kulakukan.

“…………Mungkin ini fenomena alam? Katanya di tempat dengan banyak sumber daya mineral, kompas sering kali menjadi kacau.”

“Ini bukan kompas magnetik, tahu!”

Yah, itu benar sih… lagipula, tadi masih normal saja.

Aku menghela napas pelan, mengambil artefak berbentuk kompas dari kantong, lalu membuka tutupnya dan memeriksa bagian dalamnya. Napasku pun makin berat.

Seperti yang kuduga, jarumnya tetap menunjuk ke arah gerbang… Dan dengan situasi seperti ini, kami tak punya pilihan lain selain melangkah maju. Bagaimanapun juga, aku harus menyelamatkan Luke.

“Yah, sudahlah. Ayo segera berangkat. Formasi barisan kita bagaimana ya…”

Perjalanan yang akan kami lalui ini konon adalah jalan sihir. Tidak ada monster semut yang akan muncul, jadi membiarkan Ansem mengamuk bukanlah ide yang bagus. Tapi menyerahkan tugas ini kepada Liz juga bukan pilihan… Anggotaku yang gila tantangan ini sering kali bertindak ceroboh.

Saat aku sedang mempertimbangkan tugas sebagai pemimpin, Eliza maju ke depan. Dengan wajah serius yang jarang terlihat, dia mengumumkan.

“…………Kuu, aku yang akan memimpin. Ini bukan main-main.”

Kami melewati gerbang yang runtuh dan mulai menyusuri jalan sihir itu, dipandu oleh Eliza.

Berbeda dengan perjalanan sebelumnya yang penuh serangan monster, suasana setelah melewati gerbang sungguh sunyi. Hutan yang diterangi sinar matahari yang menyelinap di antara dedaunan terasa damai, bahkan sakral.

Meskipun jalannya tidak rata, aku yang duduk di atas Mimic-kun merasa nyaman. Kalau saja ada Flying Carpet, ini akan sempurna. Tapi, aku tak boleh terlalu menuntut.

Kompas di tanganku masih berputar tanpa henti, seolah dipenuhi semangat. Ketika pertama kali kuterima, aku hanya mengira itu adalah batu permata yang diikat dengan tali. Tapi gerakannya benar-benar di luar dugaanku.

Bagaimana kekuatan semacam itu bisa bekerja? Aku sama sekali tak tahu.

“Namun, tempat ini sunyi sekali, ya…”

Dengan tangan terlipat di belakang kepala, Liz berbicara santai dengan nada bosan. Tino, yang tetap waspada, merespons dengan anggukan.

“Namun, rasanya seperti ada sesuatu… yang mengganggu persepsi kita.”

“Hmph… Pengamatan tajam. Ruang ini terdistorsi oleh sihir rahasia. Jika tidak melalui jalan yang benar, kita akan terus tersesat di dalam hutan ini. Awalnya, kompas itu dirancang untuk menunjukkan jalan yang benar, tetapi──”

Lapis melirikku sekilas. Tatapan itu dingin, tetapi yang lebih mengkhawatirkan adalah ekspresi anggota Starlight yang terlihat semakin tegang. Dari semua Noble yang ada, hanya Kris dan Eliza yang tampaknya masih berpihak padaku meskipun aku sering ceroboh.

Aku menarik napas panjang, berusaha mencerahkan suasana, lalu bertanya dengan ceria.

“Jadi, maksudnya ini… kita tidak punya jalan yang pasti?”

“Mana ada hal yang bisa mengacaukan sihir rahasia para Noble dengan cara seperti ini…?”

Mana aku tahu, aku juga ingin tahu!

Sementara aku berpikir, Tino ragu-ragu mengangkat suara.

“Namun… ini terlihat seperti jalan tunggal.”

Dia benar-benar mewakiliku. Lapis mengerutkan dahi dan menanggapi.

“Hmph… Jangan hanya percaya pada apa yang bisa kau lihat, Tino Shade. Hanya karena Lost memimpin, jalan-jalan lain tak terlihat.”

“…………Hah?”

Tino melotot, dan saat itu juga, jalan muncul dari segala arah.

Pemandangan itu benar-benar ajaib. Aku tak melihat bagaimana jalan itu muncul, tetapi sebelumnya, aku yakin tidak ada apa-apa di sana. Bahkan aku mulai meragukan ingatanku sendiri.

Tino menatap takjub dan berseru.

“Ini…!?”

“Inilah sihir rahasia kaum Noble. Sangat menarik.”

“Tapi ini tidak masuk akal, kan? Kalau tidak ada panduan, kita harus berjalan mengandalkan firasat. Yah, aku sih bisa melewatinya.”

Liz benar-benar akan melakukannya, kurasa… Sebagai thief yang hebat, dia memiliki semacam indra keenam. Meskipun sering membuat masalah, dalam situasi seperti ini, tak ada yang lebih bisa diandalkan darinya.

Saat aku mengangguk dengan sok tahu, tiba-tiba Liz menoleh padaku dengan senyum lebar di wajahnya.

“Kali ini, Krai-chan juga ada di sini, kan?”

“Eh? …………Iya, benar juga, ya.”

Apa sebenarnya yang diinginkan Liz dariku? Aku tidak tahu, tapi tatapan tajam dari rekan-rekan Lapis benar-benar membuatku gelisah.

Kami terus melangkah maju di bawah arahan Eliza. Berbeda dengan ekspektasi bahwa sesuatu pasti akan menyerang kami, tidak ada satu pun makhluk yang muncul. Mungkin binatang buas atau monster berbahaya yang konon tinggal di jalan setapak ini sedang pergi keluar?

Setelah berjalan cukup lama, tiba-tiba pemandangan di depan kami terbuka.

Eliza berhenti, dan Liz bersiul pelan. Aku secara refleks membelalakkan mata.

Di tengah hutan yang lebat, muncul ruang terbuka seperti alun-alun yang dipenuhi bangunan mirip gerbang seperti yang kami lihat sebelumnya. Setiap gerbang mengarah ke jalan serupa.

Pemandangan itu mengingatkanku pada ruang harta karun yang sering ditemukan di berbagai tempat, yang terbentuk dari Mana Material. Ruang-ruang seperti itu sering kali memancarkan aura supernatural.

Tanpa sadar, aku menjilat bibirku dan dengan nada penuh gaya aku berkata:

“Jadi… di sinilah tantangan sebenarnya dimulai. Menarik juga.”

“Alasan kenapa kita bisa sampai sejauh ini tanpa masalah adalah karena Eliza yang memimpin, tahu!” seru Kris, langsung menyela.

Eliza menghela napas malas, kemudian memeriksa satu per satu gerbang yang berjajar di depan kami.

“…………Hingga sejauh ini, masih bisa diatasi dengan kepekaan. Tapi, mulai dari sini, tanpa Guidance, mustahil untuk melanjutkan. Sama seperti tersesat tanpa arah di gurun yang luas.”

“Benar juga… Tak ada yang bisa ditangkap oleh inderaku. Ini mungkin agak merepotkan,” ujar Liz, yang beberapa detik sebelumnya memejamkan mata, mencoba merasakan sesuatu.

Bahkan Eliza, yang pernah menjelajahi dunia sendirian, dan Liz, yang memiliki bakat luar biasa sebagai thief, kesulitan menghadapi situasi ini…

Sementara itu, penunjuk arah yang kubawa terus berputar-putar tanpa henti. Aku juga memeriksa Loser’s Sign, tetapi hasilnya sama saja—jarumnya terus berputar tanpa tujuan. Rasanya aku juga ingin ikut berputar bersama mereka.

“Manusia lemah, alat yang kau bawa benar-benar tidak berguna, tahu!”

“Itu…! Kris-san, meskipun benar, ada hal yang tidak seharusnya dikatakan begitu saja──Koleksi Krai-san itu sebenarnya penuh dengan benda-benda menarik! Bahkan aku juga diberi artefak yang sempurna untukku!”

Saat aku hanya bisa menatap artefak yang terus berputar tanpa daya, Kris mendesah, sementara Sitri segera membelaku. Tapi… apakah itu benar-benar pembelaan? Memang koleksiku banyak benda aneh, tapi mereka semua setidaknya berguna, kok…

Aku turun dari Mimic-kun, menepukkan tangan, dan berkata:

“Hmm… Jadi begitu, ya.”

“Master… jangan-jangan, kau punya rencana?”

Aku akan menunjukkan kalau artefakku juga berguna!

Memang, Loser’s Sign tidak berguna, dan aku juga tidak punya artefak yang bisa menunjukkan jalan yang benar (kalau punya, pasti sudah kugunakan sejak tadi).

Tapi, tanpa alat seperti itu, pasti ada cara lain untuk menemukan jalan yang benar.

Aku melirik Tino, yang sejak tadi berjaga-jaga dengan waspada. Kadang-kadang, berpikir sederhana justru bisa mendekatkan kita pada solusi.

Ya, kalau tidak tahu jalan mana yang berbahaya, kita tinggal memeriksanya dari udara!

Dengan penglihatan tajam seorang pencuri, situasi di atas pasti bisa dipahami.

“Jangan bilang alatku tidak berguna begitu saja… Dengan Car-kun, kita bisa memeriksa jalan dari atas──”

“!! Master, ini tugasku, kan!? Car-kun!”

Tino, yang langsung menangkap maksud dari perkataan dan tatapanku, melompat dengan lincah. Car-kun, yang melayang tak jauh darinya, segera terbang ke arahnya, membiarkan Tino menangkap tubuhnya.

Saat Tino meniup peluit dengan jari, Car-kun, yang membawa Tino, melesat ke udara dengan penuh semangat.

Kemampuan Tino dalam mengendalikan Car-kun seperti dengan pikiran benar-benar ideal dalam bayanganku. Memang ada kecocokan antara artefak dan pemburu, dan tampaknya Tino sangat cocok dengan Car-kun.

Walau sedikit mengecewakan, aku rasa aku tetap akan membiarkan Tino naik meski aku yang punya artefaknya. Apalagi, artefak Over Greed pemberian Nona Eclair juga cocok untuk Tino. Mungkin Tino memang punya bakat alami sebagai pengguna artefak.

Tino dan Car-kun melesat ke udara dengan gerakan cepat, seperti mengambil ancang-ancang. Kris membuka mata lebar-lebar, dan Eliza mengeluarkan suara kecil, “Ah.”

Namun, ketika mereka menembus pucuk pepohonan dan naik lebih tinggi lagi, tiba-tiba Tino dan lainnya meledak di udara.

‹›—♣—‹›

Suara keras seperti “Bachin”. Tino, yang berputar-putar tanpa arah, menabrakku, dan aku refleks menangkapnya.

Berkat kekuatan Safe Ring milikku, aku tidak terluka, tetapi dampak yang dirasakan Tino tidak berubah.

Ketika aku memeriksanya dengan hati-hati, Tino, yang tubuhnya meringkuk, mengangkat wajahnya, dan mata kami bertemu.

Ekspresinya yang awalnya bengong perlahan berubah memerah, dan ia melompat mundur dengan cepat.

“Ma-maaf, Master! Ah... te-terima kasih telah menangkapku! A-aku tidak sengaja! Ini hanya di luar dugaan, bukan disengaja—“

“...…”

Tidak, itu tidak masalah, tapi… jujur saja, lebih seperti tabrakan daripada menangkap.

Aku yang dilindungi Safe Ring hanyalah tembok. Meskipun aku bisa memeluknya untuk melindunginya dari benturan, aku tetap tidak merasakan apa-apa, tapi Tino merasakan dampaknya sepenuhnya. Saat ini, Tino seperti dilempar ke tembok… tapi, kau kelihatan baik-baik saja. Hmm, apa sudah saatnya menaikkan levelmu?

Entah karena kesal melihat kondisi Tino, Liz menunjukkan wajah cemberut, tetapi dia mendesah ketika aku menggelengkan kepala.

Bukan hanya Tino, mungkin Liz juga mulai tumbuh sedikit demi sedikit.

Eliza menarik napas panjang, memandang langit, lalu berkata,

“…Rute dari udara sudah tertutup. Tidak ada jalan pintas. Kalau mencoba seperti tadi, hanya akan terpental...”

“Hah… Mana mungkin labirin sihir bisa ditaklukkan dengan cara sesederhana itu. Tii-chan, kau harus mendengarkan apa yang Krai-san katakan sampai selesai, oke?”

Sitri, dengan senyum menyeramkan, mendekati Tino, membuatnya gemetar ketakutan.

Sebenarnya, Tino hanya melakukan apa yang kukatakan—meski, ya, dia melompat di tengah penjelasanku.

Anggota Starlight, dengan ekspresi serius, mulai berbisik-bisik sambil sesekali melirik ke arah kami.

Ngomong-ngomong, katanya kaum Noble sangat peduli pada rekan-rekannya. Kalau begini terus, posisiku yang sudah di bawah akan makin terpuruk. Aku sih tidak keberatan, tapi sekarang bukan waktunya untuk jatuh lebih dalam.

Aku bertepuk tangan dan berkata,

“Baik, berkat Tino, kita tahu rute udara tidak bisa dipakai. Jadi, kita lewat gerbang saja.”

“Hei, Manusia lemah, kalau kau terus seenaknya, kau akan dipukul oleh Tino, tahu.”

“A-aku tidak akan memukul Master!”

Setelah banyak melibatkannya, mungkin justru aku ingin dia memukulku sekarang.

Tentu saja, dia harus menahan diri agar aku tidak mati, tapi—

Saat itu, Liz meletakkan tangannya di pinggang, seolah berkata, “Ya sudahlah,” lalu berkata,

“Yah, soal kondisi Ti nanti saja kita bahas… Jadi, Krai-chan, kau mau pilih yang mana?”

“Hah? ………Ehm, yang mana, ya…”

Oh, aku harus memilih lagi, ya… Baiklah, baiklah.

Ngomong-ngomong, rute mana yang benar? Bahkan Guidance pun sama sekali tidak berguna.

Seperti biasa, Liz menyerahkan keputusan padaku, tetapi kali ini Eliza juga diam dan hanya menatapku. Aku berjalan mondar-mandir di depan gerbang sambil pura-pura memeriksa.

Jelas saja, aku tidak tahu mana yang benar. Kalau Liz saja tidak tahu, bagaimana aku bisa tahu?

Dan jika tidak tahu, berarti pilih yang mana pun hasilnya sama saja.

Aku berdiri di depan gerbang terbesar secara acak, dan semua orang mulai mendekat.

Dulu, di situasi seperti ini, perutku akan terasa sakit, tetapi sekarang aku baik-baik saja kecuali ada sesuatu yang benar-benar luar biasa terjadi.

“Jadi kau memilih itu?”

“Apa dasarnya, Leader?”

Lucia bertanya dengan nada yang jelas menunjukkan tidak ada kepercayaan sedikit pun.

Anehnya, meski mereka tidak percaya padaku, mereka masih berharap aku punya alasan.

Aku mengetuk pelipisku dengan telunjuk dan berkata,

“Insting… mungkin?”

“………”

“Kuu… tunggu sebentar.”

Sambil semua orang menatapku dengan mata menyelidik, Eliza maju ke depan.

Dia berdiri di depan gerbang dan menatap dalam ke arahnya.

Sekilas dia terlihat hanya melamun, tetapi bukan itu yang terjadi.

Kaum Noble katanya memiliki bakat sihir alami dan kemampuan indra tajam yang unik. Karena itu, mereka sering menjadi penyihir atau thief.

Kemampuan itu tidak bisa ditiru oleh thief manusia. Konon, thief Noble memiliki daya bertahan hidup yang luar biasa, dan kemampuan Eliza termasuk yang di luar biasa.

Eliza hanya memeriksa gerbang selama beberapa detik.

Kemudian, dia menatapku seolah menyalahkan, lalu menggeleng pelan.

“Yang ini… tidak bisa.”

“!? H-hei, Manusia lemah!”

Sepertinya tidak berhasil. Para anggota Starlight memandangku dengan ekspresi tegang sementara Kris berteriak cemas.

Meski aku tidak memberi alasan, dan Eliza juga tidak menjelaskan kenapa gerbang itu tidak baik, tampaknya dia lebih dipercaya.

Aku berdeham kecil, lalu pindah ke gerbang di sebelahnya seolah-olah itu keputusan yang sudah jelas.

Aku berdeham kecil, lalu dengan santai berpindah ke depan gerbang di sebelahnya seolah itu hal yang wajar, dan berkata:

“Cuma bercanda. Aku merasa gerbang ini yang benar.”

Eliza mendekati gerbang itu dengan ekspresi serius, lalu segera menggelengkan kepala.

“...Ini juga, tidak.”

“Master...”

Pandangan semua orang tertuju padaku. Sitri tersenyum lembut, sementara Lucia menghela napas panjang. Aku mulai merasa tidak nyaman, tetapi pada dasarnya ini semua hanya karena Eliza tidak langsung menunjukkan jalan yang benar.

Para anggota Starlight tetap tenang karena Lapis sedang menjaga ketertiban, tapi rasanya mereka bisa meledak kapan saja.

“Tidak ada pilihan lain, Eliza. Aku serahkan padamu.”

“...Baiklah.”

Dari awal seharusnya begini saja.

Di bawah tatapan semua orang, Eliza berjalan dengan langkah gontai untuk memeriksa setiap gerbang. Pemeriksaannya hanya berlangsung sekejap, bahkan mungkin lebih singkat dibanding waktu yang aku habiskan untuk memeriksa.

Akhirnya, dia berhenti di depan sebuah gerbang kecil. Setelah berdiri di sana beberapa saat, dia menoleh ke arah kami dan menatap dengan tatapan penuh makna.

“Gerbang ini yang paling tidak memberikan perasaan buruk.”

“Begitu, jadi ini pilihan Eliza... tidak buruk.”

“Eliza Onee-sama... indra kaum Noble memang unik, ya, Master.”

Benar juga. Aku juga ingin punya indra seperti itu.

Aku biasanya tidak merasa ada yang salah, tetapi hasilnya selalu meleset. Sebaliknya, Eliza pernah menjalankan misi solo dengan kemampuan itu. Memang ada yang namanya bakat.

Aku mendekati gerbang yang dipilih Eliza. Gerbang itu, seperti yang lainnya, terbuat dari batu dengan lumut menempel di permukaannya. Sama seperti Eliza, aku juga tidak merasa ada yang salah, tetapi sepintas gerbang ini tampak tak berbeda dari pilihanku sebelumnya.

Namun, sejak Eliza bergabung, frekuensi kami menghadapi situasi berbahaya menurun. Tak ada yang meragukan keahliannya (walaupun sejak bergabung dengan kami, Eliza justru lebih sering terancam bahaya. Ironis).

Aku menyentuh permukaan gerbang dengan ringan, lalu bersiap melangkah masuk, tiba-tiba Eliza berteriak dengan suara tajam.

“Tunggu sebentar, Kuu!!”

“Eh...? A-apa!?”

Eliza mendorong tubuhku yang berdiri di depan gerbang dan menatapnya dengan wajah serius, sesuatu yang jarang terjadi. Telinganya yang tegak gemetar sedikit.

Dia kemudian menoleh padaku dengan ekspresi bingung dan berkata:

“Gerbang ini tidak bisa.”

“...Apa?”

“Baru saja gerbang ini jadi tidak bisa dilalui.”

Apa maksudnya...

Situasi seperti ini sepertinya baru pertama kali terjadi, bahkan Lucia dan Sitri saling pandang. Eliza kembali memeriksa gerbang-gerbang lain. Setelah melewati beberapa gerbang, dia berhenti di satu gerbang lagi.

“...Ini. Tidak salah lagi.”

Bukannya jalan yang benar hanya ada satu? Ah, sudahlah, aku tidak mau berkomentar.

Bagaimanapun, kami tak punya cara lain untuk mengetahui jalan yang benar. Panduan ini hanya berputar-putar sejak tadi...

“Hm... Seorang Noble dengan indra luar biasa tajam, yang konon pernah menaklukkan labirin bawah tanah yang kompleks tanpa tersesat sekali pun, The Lost, bahkan bisa salah memilih jalan sejenak. Seperti yang kuduga, seni rahasia kerajaan memang bukan hal yang mudah.”

Lapis mendekati gerbang dengan langkah anggun, diikuti oleh Kris dan yang lainnya.

Eliza, kau melakukan hal sehebat itu... yah, meski seorang ahli sekalipun pasti pernah melakukan kesalahan. Ada pepatah, “Pemburu terbaik pun bisa jatuh ke lubang jebakan.”

“Hmm... tetap saja, rasanya aneh. Bagaimana situasi di dalamnya, ya?”

“Ruangannya melengkung. Aliran udara dan cahaya di sana berbeda dari tempat lain—karena itu, orang yang memiliki indra tajam malah bisa tersesat. Ini musuh alami Liz.”

Liz menatap gerbang dengan kepala sedikit miring, sementara Lucia mengernyitkan dahi. Reaksi yang jarang terlihat.

Aku memuji diriku sendiri karena berhasil merekrut Eliza ke dalam party, meskipun hanya dalam hati.

Sambil meraba permukaan gerbang yang kasar, aku melangkah masuk, namun sekali lagi Eliza berteriak.

“Kuu, tunggu!”

“...Hah?”

Eliza menarik tanganku dan maju ke depan. Dia memandangi gerbang itu dalam diam beberapa saat sebelum menghela napas panjang.

“Gerbang ini... tidak bisa.”

“Eh? Lagi?”

Aku tanpa sadar membelalakkan mata dan menatap wajahnya. Seolah merasa perlu memberikan alasan, Eliza berkata:

“Baru saja tidak ada masalah, tapi sekarang, tidak bisa lagi. Kuu... apa yang kau lakukan?”

Aku refleks melihat wajah-wajah di sekitarku. Wajah Eliza yang bingung, Sitri yang tetap tersenyum santai, dan anggota Starlight yang menatap dengan dingin.

Aku merinding. Meski aku buruk dalam membaca suasana dan sering dimarahi karenanya, kali ini aku tahu jelas bahwa suasana menjadi sangat dingin.

Ini... aku pasti disalahpahami lagi, kan?

“Eh, aku tidak melakukan apa-apa...”

Malah aku yang ingin tahu apa yang terjadi di sini. Aku tidak memiliki niat apa pun, juga tak punya kemampuan khusus.

Benar, timingnya buruk, tapi kenapa aku yang disangka berbuat sesuatu... oh, tunggu.

Aku bertepuk tangan, lalu mengusap-usap gerbang yang kasar dan penuh tonjolan. Tino terkejut, melangkah mundur satu langkah dengan ketakutan.

“Ini hanya tindakan tanpa makna apa-apa, kok—” aku hendak berkata, tetapi salah satu anggota Starlight yang berdiri di belakang Lapis tiba-tiba berbisik dengan suara rendah.

“…Berhentilah main-main, manusia.”

“…Hei.”

Lapis menoleh dengan wajah tegang. Namun, meskipun menerima tatapan tajam darinya, ekspresi anggota itu tak berubah.

Sepertinya kesabaran mereka sudah habis.

“Tidak, Pemimpin. Kali ini aku harus bicara. Lapis, kau tidak apa-apa? Memang benar memperoleh Batu Kutukan adalah prestasi besar, tetapi memamerkannya, bahkan mengolok-olok kami hanya karena kami diam dan menuruti perintah, itu bukan sesuatu yang bisa diterima oleh seorang Noble yang penuh kebanggaan.”

Eh? M-menuruti perintah? Kapan? Rasanya dari tadi aku terus saja ditatap dengan tajam...

Tatapan kami saling beradu. Lapis menghela napas kecil lalu melangkah ke samping.

Kemudian, salah satu anggota Starlight maju ke depan.

Dia sedikit lebih tinggi dariku, bertubuh ramping dan tinggi semampai. Pandangannya dingin dan tajam, tetapi wajahnya begitu cantik hingga membuat orang lupa akan tatapan itu. Memang wajar jika mereka digosipkan sebagai kelompok wanita tercantik di First Step. Tentu saja, kemampuan mereka juga tak diragukan, tetapi setengah alasan mereka direkrut adalah sebagai daya tarik pengunjung (ide itu datang dari Sitri).

Dari sorot matanya, jelas dia tidak terlalu menyukaiku. Namun, dibandingkan dengan Noble lainnya, dia jauh lebih baik. Beberapa Noble terang-terangan menghina manusia, sementara yang lain bersikap ramah di depan tetapi diam-diam mencoba mencelakakan kami. Dibandingkan dengan mereka, anggota Starlight yang menghadapi masalah secara langsung jauh lebih mudah dihadapi. Konon, anggota lain jarang datang ke Clan House selain Lapis dan Kris untuk menghindari masalah...

Masalahnya adalah Liz dan yang lain sedang berada dalam suasana hati yang sangat buruk.

Mereka memang belum bertindak, tetapi itu karena Starlight adalah bagian dari klan kami. Namun, kesabaran mereka tidak akan bertahan lama. Liz memang sudah jauh lebih sabar dibanding dulu, tetapi tetap ada batasnya.

Sebaliknya, Starlight bukan tipe yang akan berhenti hanya karena Liz ada di sini.

Lantas, apa yang harus kulakukan? Sementara aku memikirkan hal itu, salah satu anggota Starlight yang berdiri di depanku hendak membuka mulut. Aku sudah bersiap menerima segala hinaan yang mungkin terlontar, tetapi tiba-tiba Eliza melangkah maju.

Dia berdiri di depanku seolah ingin melindungiku, lalu berbicara dengan suara tenang yang selalu membuatku mengantuk jika mendengarnya.

“Tunggu… Jangan langsung menyalahkan Kuu begitu saja.”

“! Benar seperti yang Eliza katakan. Tenangkan diri. Tidak mungkin manusia bisa mengganggu teknik seorang Noble.”

Kris langsung berseru mendukungnya dengan suara lantang. Aku benar-benar bersyukur sudah berteman baik dengannya.

Mendengar perlawanan dari rekan-rekanku, mata anggota Starlight itu terbelalak. Dia mungkin sudah terbiasa dikritik oleh Lapis, tetapi belum terbiasa mendengar pendapat dari Kris, yang paling muda, atau Eliza dari party lain.

Setelah beberapa saat hening, Noble berambut emas itu menyipitkan matanya dan melirikku sekilas sebelum berkata,

“…Baiklah. Bukan berarti aku percaya pada Senpen Banka ini... Tapi jika Lost bisa memberikan penjelasan yang memuaskan, maka terserah.”

“……Mungkin ini hanya kebetulan.”

Eliza terlihat sedikit kesulitan saat berkata demikian. Namun, anggota lain yang berdiri di belakangnya, seorang gadis Noble bertubuh paling kecil, menyeringai sinis dan berkata,

“Lucu sekali… Itu teknik rahasia keluarga kerajaan Noble. Belum pernah ada masalah dengan Shinju Kaidou. Dan sekarang, masalah itu muncul untuk pertama kalinya tepat saat pria itu menyentuh gerbang? Omong kosong. Kalau memang ada kemungkinan seperti itu, aku bersumpah seluruh Starlight akan meminta maaf dengan sungguh-sungguh dan mengikuti perintah pria itu sekali saja. Apa pun perintahnya!”

Apa Noble memang tidak bisa hidup tanpa mengatakan sesuatu yang sembrono?

Gadis itu tiba-tiba mengusulkan taruhan konyol, dan anggota lainnya, kecuali Lapis dan Kris, setuju.

Lapis menghela napas dan berkata seolah tak punya pilihan,

“...Menarik. Aku akan menyaksikan taruhan ini, Senpen Banka. Bukan sebagai pemimpin Starlight, tetapi sebagai pihak netral. Noble tidak berbohong. Jika masalah ini bukan karena kau, aku akan memastikan anggota Starlight bertanggung jawab atas kata-kata mereka.”

“Barusan Lapis menyelipkan dirinya sendiri dari taruhan! Aku juga ingin dikecualikan!”

Kris membantah dengan penuh semangat, namun kemampuan Lapis menghindar dalam situasi seperti ini memang patut diacungi jempol. Sedikit membuatku iri.

Ngomong-ngomong, kalau-kalau penyebab masalah ini benar-benar aku, kira-kira apa yang akan mereka suruh aku lakukan?

Para anggota Starlight, meski tertegun oleh sikap Lapis dan Kris, segera mengalihkan perhatian mereka dan mulai menunjuk ke arahku.

“Sebagai gantinya, jika terbukti kami benar—“

“Kami sudah memahami permintaan kalian, para anggota Starlight. Maka, mari kita buktikan bahwa Krai-san tidak bersalah!”

Sitri bertepuk tangan, menghentikan perkataan mereka.

Jelas, dia tidak akan membiarkan mereka berkata apa pun lagi. Ini adalah langkah antisipasi jika taruhan gagal. Memang, bertahan hidup di antara para alkemis kawakan seperti dirinya membutuhkan strategi ini. Meskipun terasa tidak adil, aku benar-benar tidak bersalah.

Mungkin menyadari maksud Sitri, Lucia menghela napas panjang dan masuk ke dalam percakapan.

“Namun, bagaimana kau akan membuktikannya, Sit? Membuktikan bahwa seseorang tidak melakukan apa-apa itu...”

“Itu mudah. Jika bukan karena Krai-san, hal yang sama tetap akan terjadi meski tanpa kehadirannya—Eliza, tolong cari pintu yang aman sekali lagi. Jika ada masalah meski Krai-san tidak hadir, itu berarti ini bukan salahnya!”

Menanggapi pertanyaan Lucia, Sitri memandang kami semua sejenak, lalu berbicara dengan penuh percaya diri.

Yah, aku sudah menduga ini akan terjadi.

“Akhirnya... aku mengerti. Tampaknya, ruang dan waktu di dalamnya tidak stabil. Karena itu, meskipun terlihat aman saat Eliza memeriksa, jalur tersebut segera berubah menjadi berbahaya. Mungkin ini memang bagian dari rancangannya. Artefak ini dibuat untuk melewati labirin yang terus berubah, jadi setiap pintu sebenarnya tidak memiliki makna besar.”

Lucia menjelaskan dengan tenang. Meski thief di party Strange Grief adalah Liz, menguraikan mekanisme magis dan menjelaskannya selalu menjadi tugas Lucia.

Di ruang harta karun berlevel tinggi, jebakan seperti ini sering ditemukan, jadi tidak heran Lucia menguasai keterampilan semacam itu. Ternyata, tempat ini lebih cocok untuk Lucia daripada Liz.

Anggota Starlight yang mendengarkan Lucia mengangguk, lalu berbicara dengan suara rendah.

“Jadi begini, Lucia Rogier. Kau ingin mengatakan bahwa Senpen Banka—kakakmu—hanya secara kebetulan membuat artefak Lost memberikan tanda bahaya saat dia mendekat.”

“Tidak mungkin manusia dapat mengintervensi formasi magis berskala besar seperti ini! Kalian, lebih dari siapa pun, seharusnya tahu kekuatan keluarga kerajaan dari kaum Noble!”

Lucia berteriak dengan wajah memerah. Di saat itu, Eliza, yang telah berhenti di depan sebuah pintu, berbicara dengan suara lelah untuk entah keberapa kalinya.

“Berikutnya... di sini.”

“Senpen Banka, aku harus mengakui kekalahanmu. Ini penilaian dari sudut pandang netral. Kalau ini hanya kebetulan, terlalu sempurna untuk disebut begitu.”

“Manusia Lemah, hentikan lelucon ini sekarang juga! Paling tidak, jika tidak terjadi apa-apa saat kau mendekat, itu bisa jadi bahan negosiasi!”

Kris berteriak dengan putus asa, tapi rekan-rekannya hanya mencemoohnya.

“Usaha yang sia-sia, Kris. Kau sendiri yang mengajari kami bahwa Senpen Banka bukan tipe orang yang mundur saat harus mundur.”

Apa sebenarnya yang diceritakan Kris kepada mereka tentangku?

Pada titik ini, tak ada yang percaya bahwa kejadian ini bukan ulahku. Namun, aku juga tidak bisa menyalahkan mereka. Jika aku berada di posisi mereka, aku mungkin berpikir hal yang sama.

Sudah hampir satu jam sejak kami mulai mencoba membuktikan bahwa aku tidak bersalah.

Setiap pintu yang dipilih Eliza berubah menjadi berbahaya saat aku mendekat. Sebaliknya, sebelum aku mendekat, pintu itu tetap aman. Tidak ada cara lain untuk menjelaskannya—ini benar-benar terasa seperti lelucon kejam.

Meskipun aku tidak melakukan apa-apa, aku benar-benar tidak tahu kekuatan apa yang sedang bermain di sini.

“Yah, Krai-chan memang selalu sial kalau soal hal-hal seperti ini...”

“Master...”

“Maafkan aku, Krai-san. Aku tidak menduga ini akan terjadi—“

“Uumu...”

Bahkan Ansem, yang biasanya tegar, tampak kebingungan. Aku benar-benar merasa bersalah karena sering merepotkannya.

Namun, terlepas dari hasil taruhan, kami tidak bisa terus terjebak di sini. Luke sedang menjadi batu, dan Eliza bilang jika tidak segera diobati, masalahnya akan semakin rumit.

Jadi, kami harus menemukan cara untuk melewati labirin ini, yang terus berubah menjadi jalur berbahaya setiap kali aku mendekat.

Misalnya, bagaimana jika aku tinggal saja di sini, sementara mereka melanjutkan perjalanan?

Labirin ini tampaknya sangat membenciku, tetapi sebelum aku mendekat, Eliza tidak pernah memberi tanda bahaya.

Ini ide yang berlawanan, tapi mungkin bisa berhasil. Selama menunggu, aku bisa berlindung di dalam Mimic-kun. Aku juga tidak berniat memaksakan diri ke Yggdra; tujuan perjalanan ini adalah menyembuhkan Luke.

Aku sudah lelah. Aku ingin pergi ke tempat tidur dan tidur nyenyak saja.

Tapi, kalau dipikir-pikir dengan tenang, bukankah yang membuat semua ini kacau adalah kaum Noble Yggdra yang menciptakan labirin sihir ini?

Bagaimanapun, dia adalah anggota keluarga kerajaan dari ras Noble yang membenci manusia. Seharusnya dia bisa mengendalikan ritual yang dia ciptakan sendiri, dan tidak aneh jika dia melakukan ini hanya untuk menggangguku. Bahkan kalau tidak sejauh itu, mungkin dia sedang mengujiku.

“Tidak ada pilihan. Mari kita selesaikan yang terakhir ini. Membuang-buang waktu saja.”

“...Mengerti. Kuu, ke sini.”

Entah dugaanku benar atau salah, tidak ada yang bisa kulakukan.

Aku pun memantapkan hati dan berjalan menuju gerbang yang ditunjuk oleh Eliza.

Di tengah perjalanan, aku mengalihkan pandangan ke sesuatu yang sedari tadi menarik perhatianku.

Di alun-alun ini, terdapat banyak gerbang yang serupa berjajar, tetapi ada satu gerbang yang tampak mencolok.

Bukan karena warnanya berbeda, bentuknya aneh, atau memancarkan cahaya. Aku bertanya pada Eliza.

“Hei, E-Eliza. Menurutmu, apa itu gerbang yang runtuh di sana?”

“...Aku tidak tahu. Tapi jalan itu yang paling berbahaya. Jangan mendekat.”

Begitu ya... Aku sebenarnya ingin memilih gerbang yang runtuh itu kalau hasilnya sama saja, tapi kalau dia berkata begitu, mungkin lebih baik aku tidak mencobanya.

Aku mengangkat bahu dan mendekati gerbang. Eliza tidak berkata apa-apa, hanya mengamati setiap gerak-gerikku dengan saksama.

Tino, Liz, Sitri, bahkan Lucia yang sempat berhenti menjelaskan, semuanya menatapku dengan tegang.

Tinggal lima puluh sentimeter lagi ke gerbang—selama ini, semuanya baik-baik saja sampai di titik ini.

Anggota Starlight, yang berdiri bersama Lucia, berteriak.

“Kau paham, kan?”

“Nii-san, aku sudah mengerti prinsipnya! Distorsi ruang-waktu bisa kulacak! Serahkan padaku!”

Ya, aku tahu. Aku hanya perlu menyentuhnya, kan? Polanya jelas: Eliza akan mulai mengeluarkan NG saat aku menyentuh gerbang atau mencoba mendekatinya lebih jauh.

Menuruti permintaan mereka, aku menyentuh gerbang kasar itu perlahan. Tentu saja, aku tidak melakukan apa pun yang spesial. Tapi, dari belakang terdengar suara Lucia yang panik berteriak.

“Ruangannya...! Nii-san, ruangannya terdistorsi! Apa yang kau lakukan!?”

“...........”

...Serius? Aku tidak melakukan apa-apa lho! Bukankah manusia tidak mungkin bisa mengganggu ritual ini!?

Eliza masih belum berkata apa-apa, tapi aku sudah setengah menyerah. Aku menoleh ke arah Eliza yang berdiri tepat di belakangku dan terkejut.

Eliza menatap tajam ke arah gerbang, matanya yang merah darah terbuka lebar tanpa berkedip, seperti boneka tanpa gerakan. Baru setelah aku melambaikan tangan di depan wajahnya, pandangannya beralih padaku.

“...Akan datang.”

Tidak ada suara langkah atau tanda lain. Jika ada, hanya perubahan udara.

Sebagai pemburu yang menjelajahi ruang harta karun yang tak dikenal, naluri semacam itu sudah terasah.

Meski aku tidak berbakat sebagai seorang thief, perubahan udara itu cukup jelas bahkan bagiku.

Aku mundur selangkah tanpa sadar. Udara terasa tegang dan menusuk.

Anggota Starlight yang sebelumnya menatapku dengan tatapan menghina kini berteriak dengan wajah terkejut.

“Aliran kekuatan ini—!? Hei, manusia, apa yang kau lakukan...!?”

“...Kalau kalian lihat sendiri, kalian akan tahu.”

Tidak ada gunanya bertanya padaku. Aku tidak melakukan apa pun...

Di balik gerbang, di ujung jalan yang dipenuhi pepohonan, bayangan besar tiba-tiba muncul.

Dan kemudian—itu perlahan muncul ke permukaan.

Sebuah bola raksasa yang setengah transparan. Tubuhnya yang berkilauan diterpa sinar matahari melayang di udara, tidak menyentuh tanah, tidak tampak seperti makhluk hidup, tapi memiliki mata merah besar yang bercahaya dan mulut di bagian atasnya.

Selama ini, sebagai pemimpin Strange Grief, aku telah mengunjungi berbagai ruang harta karun, tetapi aku belum pernah melihat makhluk yang seperti itu.

Bola itu bergerak mendekat tanpa suara. Aku tanpa sadar bergumam.

“...Slime...?’”

“Bodoh! Itu jelas bukan slime! Itu adalah makhluk yang terhubung dengan roh atau dewa!”

Kris, sambil berkeringat dingin, berteriak marah sambil mengangkat tongkatnya.

Ya, aku juga tahu itu bukan slime. Tapi ada pengecualian seperti Sitri slime.

Lapis, yang selama ini selalu menjaga sikap netral, kini menatap tajam ke arah makhluk itu dengan wajah serius.

“Roh adalah kekuatan dasar yang membentuk dunia ini—akar yang memiliki kehendak. Tidak kusangka ada roh dengan tingkat setinggi itu dibiarkan berkeliaran... Dan, yang lebih mengejutkan, aku tidak merasakan kehendak dari makhluk itu.”

Itu… roh? Kalau roh, aku tahu. Bahkan Lucia menggunakan mereka dalam botol untuk dijadikan pelayan, dan aku pernah melihat penyihir lain yang mengendalikan mereka. Tapi, apa yang sekarang mendekat ke arah kami ini berbeda dari semuanya.

“Jadi itu… berbahaya, ya?”

“...Ini bukan sesuatu yang bisa dikendalikan manusia. Bertarung dengannya bukan pilihan yang bijak. Pada dasarnya, roh tingkat tinggi memiliki kecerdasan yang tinggi, sehingga masih ada ruang untuk bernegosiasi. Tapi, itu tidak memiliki kehendak. Seperti dewa yang jatuh.”

“Manusia, kau mau apa?! Itu bukan sesuatu yang bisa dimanfaatkan untuk Seribu Ujian!”

Di tengah ucapan Lapis, anggota party lainnya mulai mengeluh dengan suara lirih, seakan menyalahkanku.

Apa-apaan ini? Memangnya ini salahku? Dan sejauh mana Seribu Ujian ini meluas?

Saat aku memikirkan itu, aku melihatnya. Di tepi bola raksasa itu, seseorang terlihat bergoyang-goyang.

Dari bentuk telinganya, aku bisa menebak bahwa dia wanita dari ras Nobles. Jubahnya yang berwarna hijau muda berkibar-kibar tertiup angin.

Salah satu anggota Starlight menyadari sosok itu dan membuka matanya lebar-lebar.

“Itu apa? Seseorang terperangkap… dalam roh itu? Jangan-jangan… tidak, tapi… apa sebenarnya yang terjadi di sini?”

Sulit untuk memastikan apakah dia masih hidup, tapi jelas situasinya tidak menguntungkan. Namun, lawan kami adalah roh. Aku tidak tahu apa yang harus dilakukan, jadi aku perlahan mundur dan memanggil nama adikku yang bisa diandalkan.

“Lucia.”

Lucia segera merespons. Dia berdiri di sampingku dan menatap tajam ke arah roh yang mendekat perlahan.

Melihat sekilas wajahnya, aku bisa melihat darahnya terkuras. Sebagai seorang penyihir, dia pasti memahami betapa kuatnya keberadaan di hadapannya. Tapi, bagaimanapun juga, Strange Grief selalu berhasil melewati situasi yang sulit.

Kelihatannya lawan ini terlalu berbahaya untuk dilawan, tapi Lucia juga memiliki pengetahuan yang dia pelajari di akademi. Dia pasti akan menemukan cara untuk mengatasi situasi ini dengan cara yang bahkan Lapis dan yang lainnya tidak akan terpikirkan.

Dengan penuh harapan, aku memanggil namanya sekali lagi.

“Lucia.”

“A-Aku tahu itu!”

Dengan suara bergetar, tapi lantang, Lucia menjawab, lalu mengacungkan tongkatnya dan melafalkan mantra.

“Hailstorm!”

...Bukan itu!

‹›—♣—‹›

“Apa-apaan ini…!?”

Astor Filon, salah satu penyihir dari Starlight, berdiri tertegun, bahkan lupa bahwa mereka sedang berada di medan perang.

Pemandangan seorang roh tingkat tinggi yang belum pernah ia lihat sebelumnya, bahkan di hutan tempat ia dilahirkan, dan seorang penyihir manusia yang dengan tanpa ragu menyerangnya atas perintah pemimpinnya, benar-benar di luar pemahaman Starlight.

Roh adalah perwujudan alam itu sendiri. Roh tingkat rendah mungkin bisa ditundukkan, tetapi melawan roh dengan tingkat setinggi ini setara dengan menghadapi amukan alam yang ganas.

Terlebih lagi, roh ini telah kehilangan akal sehatnya. Roh tanpa kesadaran adalah kekuatan destruktif yang bisa menelan segalanya. Bahkan Lucia, seorang penyihir terkemuka di ibu kota kekaisaran yang juga memanfaatkan roh, pasti menyadari bahaya ini.

Pikiran bahwa ia tadi sempat diremehkan sepenuhnya sirna dari benaknya. Tidak peduli seberapa hebat pun mereka, ini adalah pertempuran yang tidak mungkin dimenangkan.

Salah satu anggota party yang sama seperti Astor, juga tertegun, tersadar dan segera berlari ke arah Senpen Banka.

“Hentikan ini, Senpen Banka! Kau paham betapa berbahayanya roh itu, bukan!?”

Bansho Jizai, seorang penyihir yang patut dihormati, mungkin akan mengatakan bahwa tindakan seorang pemburu adalah tanggung jawabnya sendiri, tapi tetap saja, dia tidak bisa diam saja menyaksikan ini.

Wajah Senpen Banma yang tetap sama seperti biasanya dan tidak menonjol, bahkan ketika tiba-tiba seseorang mencengkeramnya, tidak menunjukkan sedikit pun kegelisahan. Ia hanya menyeringai dengan senyum sinis.

“Hah… Sudah sampai sejauh ini, apa kau pikir aku akan berhenti?”

Mantra berubah menjadi kekuatan, dan kekuatan menciptakan pusaran energi.

Sihir tingkat tinggi Hailstorm yang dilancarkan Lucia Rogier menghantam roh yang bersinar terang. Sisa-sisa kekuatan menciptakan badai yang mengamuk di sekitarnya.

Ketika sihir itu akhirnya reda, hanya ada satu orang yang masih berdiri dengan tenang.

Astor dan yang lainnya buru-buru memantrai sihir pertahanan untuk menahan dampak serangan itu. Bahkan Ansem, yang memiliki julukan Fudou Fuhen, harus bergerak untuk bertahan. Namun, di tengah kehancuran itu, Senpen Banka tetap tersenyum seolah tidak terjadi apa-apa.

Tidak ada seorang pun yang bisa memahami apa yang sebenarnya direncanakan pria itu.

Satu-satunya yang jelas adalah bahwa dia telah memanfaatkan teknik dari Shinju Kaidou dan menciptakan situasi ini.

“Ma-Ma-Manusia lemah! Kau pasti punya cara untuk mengatasinya, bukan!?”

Kris, satu-satunya anggota Starlight selain sang pemimpin, Lapis, yang pernah berinteraksi dengan pria itu, meluapkan kegelisahan Astor dan yang lainnya. Rambut Kris berantakan, dan wajahnya pucat pasi meskipun ia tidak terkena serangan langsung. Itu adalah reaksi yang wajar.

Saat Kris melabraknya, Senpen Banka membuka matanya lebar-lebar.

“…Hah?”

Tunggu, apa maksudnya “Hah”? Jangan-jangan dia benar-benar memanggil roh ini hanya demi Seribu Ujian konyol itu!? Bahkan dengan keahlian yang dimiliki anggota Starlight, yang sudah terbiasa dengan roh sejak kecil, mereka tidak mungkin bisa menghadapi makhluk dengan tingkat setinggi ini.

Cerita tentang betapa kacau Seribu Ujian sudah terkenal, dan Astor serta yang lainnya pernah mengalaminya beberapa kali. Tapi mereka tidak menyangka ini akan sejauh ini. Setelah semuanya selesai, meskipun itu melanggar adat, ia bersumpah akan memukul wajah pria itu.

Hailstorm yang seharusnya bertahan cukup lama, telah sepenuhnya menghilang. Kekuatan magis yang menyusun fenomena itu bertabrakan dengan energi roh, menyebabkan keduanya musnah.

Namun, meskipun menerima serangan langsung dari sihir tingkat tinggi, roh itu tetap tidak menunjukkan perubahan. Kekuatan roh itu mungkin sedikit terkikis, tetapi jauh dari kata terkalahkan.

Roh itu berkilau samar, sementara bumi berguncang. Kekuatan yang tidak terlihat memengaruhi tanah di sekitarnya. Itu benar-benar kekuatan yang mendekati keilahian.

Roh tidak mudah ditaklukkan, bahkan yang tingkat rendah sekalipun. Menghadapi entitas yang sangat kuat ini, apa yang bisa dilakukan manusia?

Mata merah menyala yang menghiasi kepala roh itu menatap tajam pada Senpen Banka yang berdiri dengan percaya diri.

Sebagai balasannya, Senpen Banka hanya mengangkat pandangan dan berkata secara singkat.

“Semuanya.”

──Itu adalah pemandangan yang bisa disebut abnormal.

Sepanjang yang dilihat Astor, mereka tidak melakukan rapat strategi. Namun, mendengar perkataan singkat Senpen Banka, semua orang mulai bergerak. Ansem meraung dan menyerbu roh itu. Lucia melantunkan mantra sambil melindunginya, Sitri melempar sesuatu, dan Liz bergerak dengan kecepatan yang sulit diikuti mata.

“Mustahil…! Kalian sudah tahu dari serangan sebelumnya, bukan!? Melawan secara langsung adalah tindakan yang gila!”

Roh memang tidak sepenuhnya tak terkalahkan, tetapi yang mereka hadapi sekarang berada di tingkat yang berbeda. Melawannya tanpa persiapan adalah hal yang sia-sia.

Serangan pedang raksasa dari tubuh raksasa itu, tombak-tombak air yang ditembakkan berulang kali.

Namun, dalam kilauan cahaya samar, roh itu memantulkan serangan pedang dan membuat gerakan Ansem terhenti sejenak, lalu tombak-tombak air itu menghilang. Energi magis yang menyelimuti tubuhnya terlalu kuat, menciptakan semacam penghalang pelindung.

Ansem dan Lucia terus menyerang berulang kali, tetapi serangan mereka tetap tidak bisa menembus perlindungan roh tersebut.

Cahaya yang dipancarkan oleh roh semakin terang. Ia tampaknya hendak melancarkan suatu sihir.

“.........Inilah sebabnya aku membenci manusia!”

Jika roh sekelas ini melepaskan sihirnya, bukan hal yang aneh jika seluruh area di sekitarnya menjadi tanah yang hangus. Bahkan dengan kekuatan Mana Material yang difokuskan untuk meningkatkan daya tahan, manusia tetap takkan mampu menahan serangan seperti ini.

Sebenarnya, memikirkan untuk melawan roh, yang merupakan perwujudan dari alam itu sendiri, adalah sebuah bentuk kesombongan yang teramat besar.

Sebuah sihir pelindung dibentangkan. Para anggota lainnya juga bergerak serentak bersama Astor.

Kecepatan yang hanya mungkin dicapai oleh Noble, kaum yang menggunakan sihir dalam kehidupan sehari-hari. Berkat sihir gabungan dari beberapa penyihir, sebuah penghalang rumit tercipta dalam sekejap. Itu adalah kombinasi yang nyaris seperti keajaiban.

Namun, bahkan dengan penghalang Astor dan yang lain, serangan dari roh sekelas ini tetap tidak dapat ditahan.

Astor bukanlah seorang pemburu yang sudah lama berkecimpung hanya untuk bermain-main. Ia percaya pada kemampuannya dalam menilai situasi. Penghalang yang mereka pasang kali ini bukan untuk menahan serangan, melainkan untuk membelokkannya.

Begitu penghalang terbentang, kekuatan yang terkumpul di sekitar roh dilepaskan. Sinar bercahaya dengan energi luar biasa menghantam penghalang Astor yang berada di depan Ansem, membelok tajam—

Dan langsung menelan sosok yang berdiri tak bergerak beberapa meter di depannya yaitu, Senpen Banka.

“!?!”

Dalam sekejap, gelombang panas dari sisa serangan membakar kulit mereka. Namun, rasa sakit seperti itu bukanlah sesuatu yang patut diperhatikan.

Astor terperangah, menahan napas melihat perkembangan yang tak terduga.

Ia sama sekali tidak bermaksud untuk mengarahkannya pada Senpen Banka. Meski ia tak menyukai orang itu, bukan berarti ia membencinya sampai ingin membunuhnya. Penghalang tadi hanyalah reaksi spontan, dan Astor bahkan tidak sempat memperhatikan di mana posisi Senpen Banka berada.

Namun, bagaimanapun ia mencoba mencari alasan, kenyataannya tetap bahwa sinar yang dibelokkan oleh penghalangnya telah menelan Senpen Banka. Bahkan Lapis, sang pemimpin, terlihat pucat pasi.

Sihir yang dilepaskan itu sangat primitif—membakar musuh dengan energi yang sangat besar. Sederhana, tetapi karena kesederhanaannya, metode untuk melawannya sangat terbatas.

Senpen Banka mungkin tak menyangka serangan itu akan mengarah padanya hingga detik terakhir. Lagipula, tanpa penghalang Astor dan yang lainnya, serangan itu tidak akan mengarah ke sana.

Tubuh Astor kaku, pikirannya dipenuhi pemikiran yang sia-sia.

Namun, saat itu, Kris tiba-tiba menubruk dan mengguncang tubuhnya dengan keras.

“Hei, tenanglah, Astor! Manusia lemah itu selamat, kok!”

“!?!”

“Nyaris saja...!”

Ternyata, Senpen Banka berdiri di tempat yang sama, tanpa terluka. Ekspresinya menunjukkan sedikit kepanikan, tetapi ia sama sekali tampak tidak takut pada roh tersebut.

Serangan itu jelas bukan sesuatu yang bisa diterima begitu saja oleh manusia. Bahkan dengan alat pelindung seperti Safe Ring, sedikit rasa takut atau cemas adalah hal yang wajar. Namun, bagaimana pria ini? Meski kata-katanya tampak serius, wajahnya tetap santai, sama sekali tidak menunjukkan ketegangan saat menatap roh yang menyerangnya.

Astor memang pernah mendengar tentang pertahanan absolut Senpen Banka, tetapi menyaksikannya secara langsung tetap sulit dipercaya.

Entah karena insting atau waspada terhadap lawan yang mampu menahan serangannya, perhatian roh kini beralih dari Ansem kearah Senpen Banka.

Meski berhasil menahan serangan itu, hanya bertahan saja tidak akan mampu mengalahkan roh tersebut.

Tenaga roh itu tampak sedikit berkurang setelah menggunakan serangan besar tadi, tetapi perbedaan kekuatannya masih terasa mencolok.

Membelokkan serangan yang pertama tadi sudah merupakan keajaiban. Dari waktu hingga kekuatan, memasang penghalang sekelas itu di saat yang tepat hampir mustahil, bahkan untuk party seperti Starlight.

Bagaimana mereka akan melewati krisis ini? Udara berputar, dan kekuatan yang tak tertandingi mulai terkumpul kembali di depan roh. Saat kekuatan itu hampir dilepaskan—

“Krai-chan, aku sudah menyelamatkannya!”

“!!”

Astor menoleh ke arah suara tersebut. Tanpa ia sadari, Liz telah berkeliling ke belakang roh dan menarik keluar salah satu rekannya yang sempat tertelan.

Tubuh bulat roh tersebut robek besar di bagian kanan oleh tongkat yang dipegang Liz, memperlihatkan pancaran energi sihir yang berdenyut dari luka tersebut.

Wajah Liz tampak pucat akibat terkena energi itu, tetapi tidak ada sedikit pun rasa takut atau ragu di ekspresinya.

“Ini adalah tongkat Anti-Mana Metal yang mampu menembus penghalang sihir. Mengingat kita menuju Yggdra, aku berpikir mungkin akan ada pertempuran melawan roh. Rupanya aku tidak salah membawa benda ini,” ujar Sitri.

Ternyata, benda yang ia lempar bersamaan dengan perkataan Senpen Banka tadi adalah tongkat itu.

Itu berarti, hanya dengan satu kata dari Senpen Banka, seluruh anggota partynya langsung memahami dan menjalankan strategi.

Ansem dan Lucia mengalihkan perhatian roh, Sitri menyediakan alat yang sesuai dengan situasi, dan Liz, yang memiliki kecepatan tinggi, menyelamatkan yang tertangkap.

Mengatakannya memang mudah, tetapi melakukannya, terutama melawan roh yang belum diketahui dan dengan korban yang belum tentu masih hidup, adalah sesuatu yang luar biasa sulit.

Selain itu, kali ini Senpen Banka sama sekali tidak mengucapkan instruksi yang konkret. Bahkan Starlight memiliki formasi tempur saat pertempuran, tetapi bergerak seiring hati seperti ini jelas mustahil.

Apakah ini kekuatan sebenarnya dari Strange Grief, yang disebut-sebut sebagai kelompok terkuat di Kekaisaran?

Sitri melemparkan sebuah botol ramuan ke arah Liz. Hampir bersamaan dengan itu, Senpen Banka menunjuk ke arah roh yang sebelumnya hanya berdiri diam tanpa tujuan dan, untuk pertama kalinya, memberikan instruksi yang jelas.

“Serang!”

“Apa!?”

Bukan melarikan diri, tapi… menyerang!? Tidak mungkin, tidak ada cara untuk menang. Jika lawannya makhluk hidup, mungkin serangan ke arah perut akan menjadi fatal, tetapi ini adalah roh, makhluk tanpa tubuh fisik.

Bertolak belakang dengan keterkejutan Astor, Lucia dan Ansem bergerak. Gerakan mereka seolah yakin bahwa instruksi itu benar. Saat itu, Lapis, yang sebelumnya mengamati situasi dengan tajam, berteriak.

“Hmph… kau benar-benar menunjukkan hal yang menarik. Kita tidak bisa hanya berdiri dan menyaksikan. Ikuti Strange Grief!”

“Baik!”

Kalau begitu, mari kita lakukan. Bahkan Astor dan kelompoknya tidak kalah dalam hal kemampuan sihir.

Berbagai macam sihir serangan dilepaskan dari segala arah ke arah roh tersebut.

Jika melawan monster biasa, ini adalah serangan yang berlebihan. Namun, terhadap lawan kali ini, serangan itu sama sekali tidak terlihat memberikan dampak.

Saat terus melancarkan serangan bertubi-tubi, napas mereka mulai terengah-engah. Kepala terasa berdenyut sakit, dan seluruh tubuh dilanda rasa lelah yang luar biasa.

Ini jelas merupakan gejala kekurangan Mana, tetapi tidak ada waktu untuk berhenti sekarang.

Apakah kebingungan yang terjadi oleh serangan bertubi-tubi ini, roh itu tidak bergerak. Namun, di mata Astor, ia bisa dengan jelas melihat kekuatan besar yang dimiliki roh itu perlahan-lahan, tapi pasti, mulai terkikis.

Namun, perbedaan kekuatan sangat jelas. Jika mereka bisa mengikis kekuatan magis yang membentuk tubuhnya, mungkin roh itu bisa dikalahkan, tetapi bagaimanapun juga, kekuatan mereka akan habis lebih dulu.

Bahkan wajah Kris dan Lapis sudah pucat pasi. Lucia, yang biasanya memiliki jumlah Mana luar biasa pun tidak mungkin sanggup menguras habis kekuatan roh ini.

Mereka meluncurkan sihir tanpa henti, hampir tanpa kesadaran. Ini adalah pertempuran yang sangat mengerikan, sesuatu yang tidak pernah mereka alami sebelumnya.

Satu detik terasa seperti beberapa menit, bahkan beberapa puluh menit.

Serangan terakhir, yang memeras sisa-sisa Mana, berhasil menembus roh tersebut. Akhirnya, kekuatan hilang dari kaki dan seluruh tubuh, dan Astor pun roboh ke tanah.

Rasa sakit tidak terasa. Yang ada hanya rasa lelah yang luar biasa, seolah seluruh tubuhnya tenggelam ke dalam kekosongan. Bahkan menggerakkan satu jari pun sudah tidak memungkinkan.

Suara pertempuran yang tertangkap oleh pendengarannya mulai menghilang. Dengan kondisi seluruh tim yang sudah habis-habisan, kekuatan roh itu hanya berhasil dikurangi sekitar 30%. Tetapi, mungkin mereka harus merasa bangga karena berhasil mengurangi sebanyak itu. Awalnya, mereka bahkan berpikir hanya bisa melarikan diri.

Akhirnya, suara serangan berhenti sepenuhnya. Keheningan yang sangat mencekam menyelimuti sekeliling.

…Apa yang sebenarnya terjadi?

Astor memaksa tubuhnya yang lemas untuk bergerak, memutar badannya agar bisa melihat situasi.

Apa yang dilihatnya adalah Senpen Banka sedang berdiri di tengah-tengah semua orang yang tergeletak, berhadapan langsung dengan roh itu.

Namun, mereka tidak sedang bertarung. Seolah-olah mereka sedang berdialog…

“Tidak mungkin… apa akal sehat roh itu… kembali?”

‹›—♣—‹›

Bagi seorang pemburu, kemampuan dalam menilai situasi adalah salah satu kemampuan yang paling penting. Di medan perang, situasi berubah dengan cepat. Di dalam tempat-tempat misterius yang melampaui akal manusia, satu kesalahan dalam mengambil keputusan bisa berujung pada kehancuran total—hal yang tidak jarang terjadi.

Intinya, jika seorang pemburu yang hebat seharusnya memiliki kemampuan ini, maka jelas aku, yang dianggap tidak memiliki bakat sebagai pemburu, sama sekali tidak memilikinya.

Dulu, saat aku masih aktif sebagai pemimpin dalam party Strange Grief, aku yang tidak kompeten ini bisa menjalankan tugas sebagai pemimpin karena anggota-anggota lain terlalu hebat.

Ketika Lucia tiba-tiba menyerang, aku cukup terkejut. Tapi, kalau adikku, yang menghabiskan hari-harinya meneliti sihir di Akademi Sihir terbaik di ibu kota, mengambil keputusan itu, maka keputusan itu pasti benar.

Cukup berikan perintah umum, dan mereka akan bertindak dengan benar.

Masalahnya, jika situasi berjalan seperti itu, aku sendiri tidak bisa memahami apa yang sedang terjadi.

Dan sekarang, karena mengikuti arus situasi dan bertindak tanpa pikir panjang, aku mendapati diriku sedang saling menatap dengan roh misterius dari jarak yang sangat dekat.

Tubuhnya berbentuk bulat dan membesar, dengan sepasang mata bulat yang menatapku tajam.

Teman-temanku terlihat sangat kelelahan. Terutama para anggota Starlight, yang sepertinya tidak bisa lagi berdiri setelah serangan intens sebelumnya. Kondisi seperti ini sering terjadi pada Lucia saat awal-awal menjadi pemburu.

Lucia dan yang lainnya masih bisa bergerak, tapi mereka memilih untuk mengamati situasi. Mereka menahan napas sambil melihat ke arahku dan makhluk misterius itu.

Aku sama sekali tidak tahu bagaimana bisa berada di situasi seperti ini. Hal yang kulakukan hanyalah terkena serangan roh secara tidak sengaja dan memberikan perintah untuk menyerang roh saat lengah.

Roh itu, meski telah menerima serangan hebat dari dua kelompok terkenal di ibu kota, tampak tidak terluka sedikit pun. Bahkan tubuhnya yang sempat terbelah saat Liz mencoba menyelamatkan Noble yang terjebak di dalamnya telah pulih kembali.

Aku tahu bahwa roh adalah lawan yang tangguh, tapi sulit dipercaya bahwa mereka bahkan tidak terluka oleh serangan seperti itu. Mungkin saja roh itu sebenarnya mulai kelelahan, tapi aku tidak punya cara untuk mengetahuinya.

Sitri, yang biasanya serba bisa, dan Eliza, yang sepertinya ahli tentang roh, kali ini tidak membantuku. Aku melirik ke arah anggota Starlight, berharap mereka bisa diandalkan, tapi mereka hanya menatapku dengan tubuh kaku. Salah satu dari mereka tampak menggerakkan bibirnya sedikit, tapi aku tidak bisa memahami apa yang ingin dia katakan. Bahkan jika aku mendengar suaranya, mungkin aku tidak bisa terlalu berharap.

Yah, setidaknya jika roh di depanku ini pergi, semuanya akan selesai. Tapi, bagaimana caranya? Kalau lawanku adalah manusia, aku bisa mencoba berdiskusi. Tapi… tunggu.

Makhluk di hadapanku ini jelas terlihat seperti monster, jadi berbicara dengannya mungkin sia-sia. Bahkan Lapis bilang bahwa roh itu sudah kehilangan kehendaknya. Tapi, melihat bahwa roh itu tidak kabur ataupun tumbang meski diserang hebat, pilihan yang tersisa sangat terbatas.

Love and peace. Bahkan jika lawanku adalah monster, aku tidak boleh menyerah pada dialog.

Tapi akhir-akhir ini, aku merasa sering sekali terlibat dengan hal-hal yang aneh.

“...Yah, tidak ada pilihan lain.”

Lucia pernah berkata bahwa negosiasi dengan roh dilakukan dari hati ke hati.

Aku tidak sepenuhnya mengerti, tapi karena serangannya telah berhenti, mungkin aku masih bisa berbicara dengannya dengan tulus. Meski kemungkinan besar dia tidak akan mengerti kata-kataku, aku bisa mencoba menggunakan gerakan tangan untuk membantu.

Setelah menarik napas dalam-dalam dan menguatkan hati, aku membuka kedua tanganku lebar-lebar. Namun, saat aku hendak berbicara, roh itu mulai berpendar terang.

Suara aneh seperti dentingan lonceng terdengar dari suatu tempat, dan bentuk roh itu mulai berubah menjadi menyerupai manusia.

Aku membuka mata lebar-lebar. Awalnya aku pikir itu serangan baru, tapi ternyata bukan.

Saat aku terdiam dengan tangan tetap terbuka, roh itu mengangkat tangannya perlahan dan bergoyang-goyang.

Apa yang sedang terjadi…? Dan suara ini apa sebenarnya—?

Sementara aku berada di puncak kebingungan, Lapis, yang sebelumnya berlutut sambil memperhatikan situasi dengan tatapan intens, akhirnya mengeluarkan suara serak.

“Se…seekor roh dengan tingkat ini… tidak mungkin, roh itu sendiri mencoba berkomunikasi dengan manusia… sungguh, kau selalu membuatku terkejut.”

“!! …Yah, kadang-kadang hal seperti ini terjadi juga.”

Jadi begitu, aku mengerti sekarang. Suara ini, ternyata suara roh! Kalau dipikir-pikir, sepertinya suara itu memang berasal dari roh di depanku. Sungguh membingungkan.

Tapi jika aku tahu bahwa dia mencoba berkomunikasi melalui suara, maka ini adalah kesempatan emas. Saat seperti ini adalah waktu yang tepat untuk menggunakan tongkat artefak penerjemah, Round World, yang harganya mahal tapi jarang berguna.

Tongkat itu pernah kupakai untuk memastikan maksud Luke, dan sekarang aku senang karena tongkat ini akhirnya sering terpakai.

Aku mengangguk-angguk pada roh itu yang tampaknya ingin menyampaikan sesuatu melalui suara mirip lonceng. Kemudian, aku memanggil Mimic-kun, yang sedang menunggu di sudut ruangan. Tapi, anehnya, kali ini Mimic-kun tidak mau mendekat meski biasanya selalu datang jika dipanggil.

Bukankah datang saat dipanggil adalah salah satu fungsi utamanya? Ini bukan waktunya bermain-main!

Aku terus memanggilnya beberapa kali hingga akhirnya Tino, yang menyadari interaksi kami, buru-buru mendekati Mimic-kun dan menepuk-nepuk kepalanya. Setelah itu, Mimic-kun akhirnya mulai bergerak.

…………Kalau dipikir-pikir, apa jangan-jangan Tino lebih ahli dalam menggunakan artefak daripada aku? Tidak, tidak, tidak. Kalau sampai kalah dalam bidang itu, satu-satunya hal yang membuatku lebih unggul dari Tino hanyalah level. Aku harus memulihkan kehormatanku di sini.

Aku membuka penutup Mimic-kun yang mendekat, lalu mengeluarkan Round World. Dari sini, ini adalah giliranku untuk beraksi.

Dengan penuh semangat, aku berbalik menghadap roh itu dan mengaktifkan artefaknya. Suara aneh mulai terdengar dengan makna yang bisa kupahami.

『──Kalau begitu, aku serahkan padamu, wahai anak manusia.』

“…………Eh? Baiklah, eh, tunggu dulu?”

Roh itu mengangguk puas, lalu menoleh ke arah Mimic-kun yang penutupnya masih terbuka.

『Kalau begitu, sebelum kesadaranku kembali ditelan oleh kekuatan, aku akan kembali tidur di dalam sana. Dunia ini belakangan terlalu…… Mana Materialnya terlalu kuat.』

Roh itu lenyap ke dalam Mimic-kun tanpa sempat kucegah.

Kesunyian menyelimuti tempat itu. Sekilas, semuanya terlihat seperti sebelum roh itu muncul, tapi…… eh, apa aku tadi disuruh melakukan sesuatu? Sepertinya roh itu tidak sadar kalau aku tidak bisa berbicara bahasa roh. Sikapku yang mengangguk-angguk sambil pura-pura paham tadi malah jadi bumerang. Bagaimana ini?

Lucia, yang tadi menyaksikan interaksiku dengan roh itu sambil menahan napas, berlari mendekat.

“N-Nii-san, apa kau baik-baik saja!? Berani-beraninya negosiasi dengan roh──”

…………Yah, bukan berarti aku berniat untuk bernegosiasi, sih.

Bagaimanapun juga, tujuan untuk mengusir roh itu sudah tercapai. Syukurlah semuanya selamat.

Lapis, yang tampaknya sudah agak pulih, berdiri meski tubuhnya masih gemetar, lalu menegakkan punggungnya.

“Hmph…… Ditelan oleh kekuatan, ya. Jadi, instruksi menyerang itu bertujuan untuk menguras Mana yang berlebihan agar dia bisa kembali sadar…… Memang, kepadatan Mana di udara cukup mencurigakan, tapi aku tidak menyangka bahkan roh tingkat tinggi seperti itu bisa kehilangan akal karena terlalu banyak kekuatan. Sepertinya Yggdra sedang berada dalam situasi yang cukup rumit.”

“!! Iya, iya, benar sekali!”

Sepertinya Lapis bisa memahami bahasa roh tanpa bantuan artefak.

Ini keberuntungan di tengah kesialan. Dia pasti mendengar apa yang diminta oleh roh itu kepadaku. Aku akan memastikan detailnya nanti.

Hampir saja aku terjebak dalam situasi di mana aku tidak tahu apa-apa, dan semuanya terus berjalan begitu saja (hal yang sering terjadi).

Saat aku merasa lega, Lapis memandang ke arah teman-temannya yang masih terduduk lemas, lalu berkata dengan suara serius.

“Dan, sepertinya taruhan tadi adalah kekalahan kalian. Jika perkataan roh tadi benar, maka kejadian kali ini tidak ada hubungannya dengan pria ini. Selain itu, pria ini menerima permintaan roh itu tanpa ragu-ragu. Tak perlu dikatakan lagi, sebagai kaum Noble, hutang budi sebesar ini tak bisa diremehkan. Kalian paham, kan?”

“Makanya, aku kan sudah bilang kalau semua ini bukan salah Manusia lemah ini!?”

Mendengar kata-kata Lapis dan Kris, para anggota Starlight menunduk dengan wajah malu.

Mereka yang biasanya bersikap keras, tiba-tiba berubah sikap seperti ini malah membuatku tidak nyaman. Lagipula, aku menerima permintaan itu karena… yah, aku tidak benar-benar paham apa yang dikatakan roh itu. Dan soal hutang budi, rasanya tidak ada?

Fitnah memang menyebalkan, tapi disalahpahami dan dinilai terlalu tinggi juga merepotkan. Aku buru-buru berkata pada Lapis.

“Tidak apa-apa, Lapis. Aku tidak menganggap kejadian ini sebagai hutang budi. Aku hanya melakukan apa yang ingin kulakukan. Soal taruhan itu juga, kalian tidak perlu memikirkannya. Itu tidak adil.”

Taruhan itu terlalu menguntungkan pihakku, apalagi syarat jika aku kalah juga tidak jelas. Soal permintaan roh itu, aku juga belum memutuskan apakah akan menerimanya atau tidak.

Meski tadi aku sembarangan bilang “Ah… iya,” rasanya masih bisa diperbaiki.

Yang jadi masalah, kapan aku harus memastikan isi permintaan itu dari Lapis… semoga ada momen yang pas.

Saat aku sedang mengerutkan kening memikirkan itu, salah satu anggota Starlight tiba-tiba berdiri.

Dengan langkah goyah, dia mendekat ke arahku sambil menatap tajam. Mata dan hidungnya yang tegas, ditambah dengan mata seperti permata yang bersinar lembut, membuatku otomatis merasa gugup.

Dengan suara rendah, penyihir perempuan itu berkata.

“A-aku──kami semua salah. Senpen Banka. Kami minta maaf atas semua tuduhan dan perkataan kasar yang telah kami lontarkan. Tolong maafkan kami…….”

Dia membungkukkan tubuhnya dalam-dalam, diikuti oleh anggota lainnya.

Aku benar-benar tidak menyangka mereka akan menyerah sepenuhnya. Bagaimana reaksi mereka kalau tahu aku bahkan tidak ingat nama mereka? Soalnya, aku jarang sekali ke Clan House, jadi hampir tidak pernah berinteraksi dengan mereka.

Sambil menatap mereka yang membungkuk, Kris memandangku dengan wajah prihatin dan berkata.

“Manusia lemah, maafkan mereka, ya. Bahkan Astor sudah memakai bahasa sopan untuk meminta maaf. Hanya saja…… mereka memang kurang memahami dirimu.”

“Tentu saja tidak masalah. Tapi… kalau mengingat situasinya tadi, aku rasa wajar kalau aku dicurigai.”

Atau lebih tepatnya, gaya bicara formal ini ternyata bukan sesuatu yang khusus dimiliki oleh Kris. Itu malah membuatku lebih terkejut.

Ketika aku masih bingung harus berbuat apa, seorang penyihir yang dipanggil Astor oleh Kris mengangkat kepalanya. Pada saat yang sama, anggota lain dari kelompok Starlight yang sebelumnya berada di belakang mulai berkerumun ke arahku.

“Kau ternyata orang yang baik, ya. Sepertinya kami salah paham. Awalnya kupikir tingkatan sertifikasi itu Cuma tolok ukur bodoh buatan manusia, tapi ternyata cukup akurat juga.”

“Bukan hanya itu, kau berhasil mengembalikan kesadaran roh dengan kekuatan yang mendekati keilahian, ditambah menyelamatkan rekan yang terjebak. Kau benar-benar terlalu luar biasa untuk disebut manusia. Aku jadi paham kenapa Lucia sangat memujimu.”

“Dan lagi, kau bahkan langsung menanggapi permintaan roh itu tanpa ragu-ragu! Mulai sekarang, aku akan menganggapmu sebagai teman!”

Para anggota Starlight berbicara dengan antusias. Tak ada lagi jejak penghinaan di wajah mereka seperti sebelumnya. Melihat perubahan drastis ini, Lucia menyeringai kaku, sementara Kris tampak jengkel.

Hah? Bukankah kaum Noble biasanya tidak mudah akrab seperti ini? ...Tapi sebelum itu, apa sebenarnya yang diminta roh itu kepadaku? Aku berniat menolaknya, tapi sulit sekali.

“Manusia! Sebagai permintaan maaf atas ketidaksopanan kami, aku akan memberimu hartaku! Jaga baik-baik!”

“Eh, t-tunggu, aku tidak butuh itu... Hah...”

Astor bahkan mencoba memberikan cincin dengan batu permata hijau yang dikenakannya. Aku pernah mendengar bahwa kaum Noble yang biasanya bersikap dingin terhadap manusia bisa sangat penyayang terhadap sesama mereka, tapi ini terlalu tiba-tiba.

Bagaimana mungkin aku bisa menerima sesuatu yang berharga seperti itu? Kalau kuterima, akan semakin sulit bagiku untuk menolak permintaan roh itu. Lagipula, jariku sudah penuh dengan cincin!

Ketika aku dengan tegas menolak, Astor sempat menunjukkan ekspresi terluka. Namun, dia segera terlihat seolah mendapatkan ide. Dia mengeluarkan pisau dari sakunya dan tanpa ragu memotong rambut panjangnya sendiri.

Sekumpulan rambut keemasan seperti benang emas jatuh ke lantai. Dengan senyum penuh percaya diri, dia menyodorkan rambut itu kepadaku.

“Kalau kau tidak mau hartaku, maka aku akan memberikan sedikit rambutku! Sebagai bentuk penghargaan karena kau menerima permintaan roh itu. Rambut kami sangat berharga sebagai katalis sihir. Manusia biasa tidak akan pernah bisa memilikinya. Bersyukurlah!”

Semua orang hanya bisa melongo melihat tindakan Astor. Khususnya Sitri, yang menutup mulutnya dengan tangan, menunjukkan ekspresi terkejut bercampur gembira. Itu adalah ekspresi yang hanya muncul saat keberuntungan yang luar biasa datang kepadanya.

Dalam situasi seperti ini, aku iri dengan ketenangannya yang sangat santai.

“...Ah, baiklah...”

Akhirnya aku tak bisa menolak. Rambut itu sudah terpotong, tak mungkin kukembalikan lagi. Kalau sudah begini, bagaimana mungkin aku bisa menolak permintaan roh itu? Rasanya seperti ingin muntah.

Kris mendekatiku dengan gugup dan bertanya dengan ragu.

“Manusia lemah... itu... maukah kau menerima rambutku juga?”

“...Bisakah kau menyuruh Astor dan yang lainnya berhenti memakai bahasa sopan aneh itu dulu? Itu membuatku bingung.”

“Hah!?”

Kenapa dia malah ingin bersaing?! Aku tidak butuh itu! Lagipula, diberi rambut oleh seseorang itu terlalu berat bagiku! 

Rambut yang sudah kuterima... mungkin kuberikan saja kepada Sitri, yang tampaknya sangat menginginkannya. Namun, tatapan penuh harapan itu membuatku merasa sangat tidak nyaman.

Roh itu mendapatkan kesadarannya kembali, dan aku menerima permintaan mereka, semua ini bukanlah sesuatu yang kulakukan dengan sengaja. Tatapan hangat anggota Starlight menusukku dari segala arah. Fakta bahwa aku telah melakukan sesuatu yang mengubah sikap mereka sebesar ini terasa sangat menakutkan.

Apa sebenarnya yang diminta roh itu dariku?

Di tengah lamunanku, terdengar suara seseorang yang terdengar agak kesal dari luar kerumunan Starlight. Itu suara Liz.

“Hei, Krai-chan! Aku sudah merawatnya sesuai dengan yang kau minta, jadi lihat ke sini juga, ya!? Sepertinya dia mulai sadar!”

Kami semua segera bergegas ke arah Liz. Hampir bersamaan, seorang Noble yang sedang dirawat mulai batuk-batuk dan mengeluarkan suara lemah.

“Ugh... ugh... ah...”

Tubuh yang ramping dan mungil. Rambut panjang berwarna hijau pucat yang diikat di belakang, dengan mata berwarna senada. Kulit putih yang bercahaya, benar-benar sesuai dengan gambaran manusia tentang kaum roh. Dari celah rambutnya terlihat telinga yang runcing, namun wajahnya yang begitu sempurna itu sudah cukup untuk menunjukkan bahwa ia bukan manusia, bahkan tanpa ciri khas telinga tersebut.

Namun, wajah itu sama sekali berbeda dengan orang yang aku serahkan Guidance sebelumnya, meskipun aku sempat berharap sebaliknya. Tinggi badannya berbeda, suaranya pun berbeda. Lalu, siapa sebenarnya orang itu...?

Lucia membuka matanya lebar-lebar, sementara Lapis berkomentar dengan nada kagum.

“Rambut dan warna matanya yang hijau pucat, ditambah dengan kekuatan magis yang begitu kuat dan mengalir dalam tubuhnya tanpa henti. Dia pasti penduduk yang berasal dari Yggdra, yang hidup selaras dengan alam dan menjaga keseimbangan dunia.”

Hah? Jadi, hal semacam itu bisa dilihat hanya dengan melihat warna rambut dan mata? Rambut dan mata hijau pucat adalah bukti dia adalah penduduk Yggdra?

“Aku dapat merasakan kekuatan dalam tubuhnya, sejenis dengan energi yang mengalir di aliran bumi. Dan kekuatannya benar-benar murni, tanpa noda sedikit pun. Meskipun kekuatan kami, Lapis dan yang lain, sudah jauh melampaui manusia, tak kusangka ada yang lebih dari itu...”

“Itu adalah bentuk tertinggi dari kekuatan magis yang tenang. Berbeda dengan kekuatan Lucia Rogier yang mengalir deras seperti arus sungai, kekuatan ini adalah hasil dari harmoni dengan alam, dicapai melalui penyempurnaan diri. Kekuatan magis yang begitu tenang seperti ini jarang terlihat, bahkan hampir mendekati esensi roh dibandingkan makhluk hidup.”

Lucia, yang tampak terkejut, membuka matanya lebih lebar, sementara Lapis mengangguk dengan serius, seolah menambahkan penjelasan. Aku jadi ingin memiliki artefak yang memungkinkan aku melihat Mana suatu hari nanti, sehingga aku juga bisa mengatakan hal-hal keren seperti itu.

Sementara itu, penduduk Yggdra itu, yang masih terbatuk karena ada roh yang tertinggal di tenggorokannya, akhirnya diajak berbicara oleh Eliza.

“Mungkin dia adalah... pemandu kita. Dia seharusnya menunggu di luar... roh itu tadi mengatakan bahwa kehancuran dunia semakin dekat. Sebenarnya, apa yang terjadi di Yggdra?”

Hah, kehancuran dunia? Itu terdengar sangat mengerikan—tunggu, kehancuran dunia?!

Aku hampir saja mengerutkan wajah, tapi berhasil mempertahankan ekspresi poker face. Mendadak aku merasa semakin tidak ingin pergi ke Yggdra. Kenapa Luke harus membatu di saat seperti ini... Kalau permintaannya sederhana, aku mungkin bisa membantu, tapi ini jelas masalah besar. Ini lebih cocok jadi urusan Ark.

Sejujurnya, aku ingin tetap berada di dalam Mimic-kun, tapi sekarang Mimic-kun diisi oleh roh. Situasi benar-benar buntu.

Saat aku berusaha menyembunyikan kegelisahanku, penduduk Yggdra itu yang akhirnya tenang menatap ke arahku.

Mata kami bertemu. Sepasang mata hijau pucatnya yang menatap lurus itu terasa seolah mampu melihat hingga ke dasar hatiku. Mata itu jauh lebih misterius daripada roh mana pun. Dia memandang sekeliling dengan ragu, sebelum membuka bibirnya yang berwarna merah muda dengan pelan.

“Kalian adalah... ah, benar. Kalian datang dari luar, seperti yang dikatakan... Tapi, bagaimana dengan Miles?”

“Roh itu baik-baik saja. Dia sudah sadar dan sedang beristirahat di tempat yang aman. Roh itu sudah memberi penjelasan singkat, tapi aku ingin mendengar detailnya langsung darimu. Apa yang sebenarnya sedang terjadi?”

Sebenarnya, aku tidak ingin tahu. Tapi, aku juga tidak bisa menghindari mendengarnya.

Sambil berusaha mempertahankan ekspresi dingin agar tidak menunjukkan perasaanku, Eliza tiba-tiba menarik lenganku dan mendorongku ke depan perempuan Yggdra itu.

“Dia adalah Krai Andrey, orang yang menemukan batu terkutuk itu. Di ibu kota kekaisaran, dia dikenal sebagai salah satu orang paling cerdas. Kalau kau berbicara dengannya, mungkin kau bisa menemukan solusi.”

“!? Jangan begitu, Eliza. Aku bukan orang yang cerdas. Aku ini penuh dengan kebodohan.”

Aku bahkan tidak tahu kenapa Eliza memberikan penilaian seperti itu. Apa dia Cuma asal bicara, sama sepertiku?

Aku mengangkat bahu, seolah menyatakan ketidakmampuanku, namun penduduk Yggdra itu menatap mataku, seakan mencoba menembus maksud sebenarnya dari perkataanku. Setelah beberapa saat, dia mengangguk kecil dan berdiri.

“Baiklah. Penemuan Batu Kutukan Shero adalah sebuah pencapaian besar sejak awal, terlepas dari ras apa pun. Selain itu… sepertinya kami telah diselamatkan. Sebenarnya, ini bukan sesuatu yang biasanya kami bicarakan dengan manusia, tapi kami harus membalas budi. Namaku Selene… penunjuk jalan dari Yggdra. Sepanjang perjalanan, aku akan menceritakan semuanya—situasi yang dihadapi Yggdra saat ini, yang dapat berujung pada kehancuran dunia.”

Padahal aku ke sini hanya untuk meminta mereka menyembuhkan Luke, tapi sepertinya sekarang bukan saat yang tepat untuk menyebutkan hal itu.

Aku ingin bisa seperti Liz dan yang lainnya, yang bisa berkata “tidak” ketika ingin menolak sesuatu.

Ketika aku melirik ke arah Liz, dia sudah berbicara kepada Selene dengan ekspresi penuh minat.

“Eh?! Dunia akan kiamat? Maksudnya bagaimana? Aku tidak paham sama sekali apa yang dibilang roh tadi!”

Tampaknya, bahkan orang yang bisa berkata “tidak” pun memilih “ya” kali ini. Ya ampun…

Selene mengeluarkan sebuah alat penunjuk jalan dari tasnya—alat yang juga kami bawa—dan menggantungnya dengan memegang talinya. Alat itu berputar-putar sejenak, lalu berhenti menunjuk ke satu arah dengan pasti. Seolah-olah kekacauan sebelumnya hanyalah kebohongan belaka.

“...Alat penunjuknya kembali normal…?”

“...Jika alat itu sempat kacau, itu pasti karena pengaruh Miles. Dia adalah roh dengan kekuatan yang luar biasa di Yggdra—”

“Tunggu sebentar… Jangan-jangan roh yang hampir setara dengan dewa itu dikendalikan oleh seorang penyihir Yggdra?”

Semakin kuat roh, semakin sulit untuk membuat kontrak dengannya—itu yang pernah kudengar.

Selene sempat mengerutkan alisnya dengan ketidaksenangan mendengar pertanyaan Lapis, lalu menggelengkan kepalanya.

“...Tidak, dia hanya membantu kami. Di Yggdra, kami telah menjalin hubungan erat dengan roh sejak zaman kuno… Biasanya, dia bertugas melindungi hutan, tapi karena situasi akhir-akhir ini semakin berbahaya, aku memintanya menjadi pengawal. Namun, aku tak menyangka roh penjaga yang telah melindungi hutan selama berabad-abad bisa kehilangan kendali… Ini benar-benar tak pernah terjadi sebelumnya. Sepenuhnya di luar dugaan.”

“Begitu, sepenuhnya di luar dugaan, ya…”

Ucapan itu tanpa sadar lolos dari mulutku, membuat Selene menoleh ke arahku.

“...Ada apa?”

Ah, tidak, tidak ada… Aku tidak tahu apa yang sebenarnya terjadi, tapi fakta bahwa masalah kali ini cukup besar hingga membuat roh legendaris yang melindungi negari mereka kehilangan kendali membuatku tak bisa berhenti memikirkan ucapannya. Rasanya aku hanya meresponsnya seperti “oh” atau “hmm,” tanpa benar-benar bermakna.

Aku menatap langit tanpa sadar. Meskipun disebut sebagai Shinju Kaidou, birunya langit tetap tak berubah.

Setelah beberapa menit melamun, aku akhirnya menguatkan hati dan menurunkan pandanganku kembali. Dengan napas panjang, aku menatap satu per satu orang-orang yang menungguku melamun tanpa berkata apa-apa, lalu berkata,

“...Tidak, tidak ada apa-apa. Sepertinya waktu kita tidak banyak. Aku tidak bisa memberikan janji kosong untuk menyelesaikan masalah ini, tapi untuk sekarang, ayo kita biarkan dia memandu kita menuju Yggdra.”

Previous Chapter | Next Chapter

Related Posts