[ENG] Eroge no Hakushaku Reijou Volume 1 Prologue

 Chapter 2: Mereka yang Terkutuk

“Uhh… Ma-Master, tidak… ini bukan situasi yang pantas untuk menggoda… Hah! …Mimpi?”

Tino Shade adalah seorang pemburu. Berkat pelatihan dan pengalaman yang diberikan oleh kakaknya, ia telah ditempa agar dapat segera merespons apa pun, tak peduli seberapa lelahnya ia.

Tino bangkit dari tempat tidur yang basah oleh keringat. Bersamaan dengan itu, ingatan tentang insiden kutukan Noble kemarin langsung menyeruak, membuat Tino secara refleks memegang kepalanya dan menghela napas panjang.

Itu adalah tindakan yang tak bisa dipahami, bahkan saat menyaksikannya langsung, bagaikan perbuatan seorang dewa.

Dari awal hingga pertengahan, tindakannya benar-benar tak masuk akal, tetapi kejadian di dalam Mimic-kun di akhir justru jauh lebih absurd. Meski awalnya Tino masih bisa memahami situasinya, semuanya berakhir hanya dalam beberapa menit terakhir saat ia sibuk melarikan diri.

Yang terakhir kali dilihat Tino adalah air hitam yang mengalir deras seperti badai di dalam Mimic-kun, dan Master yang melambaikan tangan dengan ekspresi santai. Serangan itu—meskipun kata “serangan” mungkin tidak tepat—jelas berada di luar kemampuan manusia untuk mengatasinya. Bahkan jika memimpin pasukan besar, mustahil menghadapinya; kekuatan itu sangat luar biasa dan penuh misteri.

Menyaksikan seseorang mengatasi hal seperti itu seorang diri, Tino hampir tak bisa mempercayainya. Meski ia selalu memuji tindakan Master sebagai “dewa”, kali ini ia benar-benar merasa… agak, atau mungkin sangat, gentar.

Tino awalnya mengira Master akan menyegel kutukan itu di dalam Mimic-kun… tapi, sekarang ia menyadari bahwa Master tidak pernah menjawab “iya” atau “tidak” pada usulnya.

Dari awal, ia tahu perbedaan kemampuan mereka sangat jauh, tetapi bahkan jika Tino—yang disebut berbakat—berlatih puluhan tahun lagi, ia tidak yakin bisa mencapai level itu. Lagipula, lawan kali ini adalah sesuatu yang bahkan anggota lain dari Strange Grief tidak sanggup hadapi.

Yang membuat Tino bingung adalah mengapa Master membawa-bawa kutukan itu ke mana-mana dan membiarkan situasi berlarut-larut. Tidak mungkin itu hanya untuk menguji semua orang, kan?

Tino sudah mengalami banyak hal buruk sebelumnya, tetapi kejadian kemarin jelas merupakan salah satu yang terburuk. Secara fisik, itu melelahkan, tetapi tekanan mentalnya jauh lebih besar. Ia merasa sudah terbiasa menghadapi situasi sulit sebagai murid Master, tetapi ternyata dunia masih menyimpan kengerian yang tak terbayangkan.

Setelah diselamatkan dari Mimic-kun, Tino tidak ingat banyak. Ia terlalu terkejut, seperti zombie hidup yang hanya bisa melarikan diri dari Master yang telah melakukan pencapaian luar biasa.

Manusia memang takut pada hal yang tak bisa dipahami, dan mungkin itu adalah naluri Tino yang memutuskan untuk menjauh.

Ia sangat mengantuk. Ia ingin tetap di tempat tidur, tetapi itu bukan pilihan. Meski tubuhnya terasa berat, ia sudah cukup pulih untuk berjalan. Setelah melarikan diri dengan memalukan kemarin, ia harus segera memulihkan kehormatannya. Master pasti khawatir padanya… setidaknya, ia berharap begitu.

Bangun pagi seperti biasa adalah hasil dari pelatihan keras selama ini. Dengan hati yang hampir patah, ia memaksakan diri untuk mandi dan berganti pakaian dengan cepat. Tino tahu cara terbaik untuk menghadapi keinginan melarikan diri adalah melangkah maju tanpa ragu.

Berjalan melewati ibu kota yang dipenuhi pembicaraan tentang kutukan, ia menuju Clan House. Clan House First Step tetap berdiri megah di lokasi utama ibu kota, seperti biasa.

Meskipun ancaman besar baru saja menyerang, markas itu nyaris tidak rusak. Ia pernah mendengar bahwa kutukan, yang berasal dari pikiran makhluk hidup, tidak terlalu memengaruhi benda mati. Dan jika itu benar, maka fakta bahwa Tino, seorang makhluk hidup, bisa selamat dari kutukan itu berarti… Master adalah dewa!

Dengan tekad, ia berlari menaiki tangga menuju ruang Clan Master.

Ketika ia membuka pintu, Master, yang kemarin melakukan hal luar biasa itu, sedang memegang tongkat besar, berhadapan dengan Mimic-kun.

Tino hanya bisa terpaku, setengah mengangkat tangannya untuk memberi salam.

“Baiklah, Mimic-kun. Ulangi setelahku: ko-n-ni-chi-wa!!”

“…………”

Master, tolong, aku mohon… jangan lakukan hal aneh seperti itu. Tino ingin memuji sisi ceria Master, tetapi perubahan drastis ini terlalu membingungkan perasaannya.

Master menyadari kehadiran Tino, lalu tersenyum dengan tenang sambil memegang tongkatnya.

“Ah, Tino. Selamat pagi. Apa kau baik-baik saja?”

“Ya, tentu saja... Aku senang Master juga selamat. Tapi, apa yang sedang kau lakukan, Master?”

Sepertinya tadi ia berbicara dengan kotak harta karun… tapi mungkin Tino hanya terlalu lelah.

Tongkat yang dipegang Master memiliki batu permata besar yang terpasang di bagian atasnya, tampak seperti alat ritual. Tino pernah beberapa kali melihatnya dihias di ruang pribadi Master, tetapi ia tidak tahu kemampuan apa yang dimiliki tongkat itu. Fakta bahwa tongkat itu digunakan setelah insiden kutukan kemarin membuatnya yakin bahwa benda ini pasti luar biasa dan berada di luar imajinasinya.

Saat Tino menatap Master dengan rasa ingin tahu, Master menjawab dengan senyum lebar.

“Aku sedang mencoba berbicara dengan Mimic-kun. Ini kotak harta yang sangat cerdas, bukan?”

“A-aku mengerti…”

Tino sama sekali tidak mengerti. Memang benar, Mimic-kun punya mulut, tapi…

Selain itu, setelah menyelesaikan kekacauan kutukan (meski sambil memberikan ujian ke mana-mana), bukankah Master seharusnya menjadi orang yang paling dicari di ibu kota saat ini? Seharusnya ia dipanggil oleh para bangsawan atau Asosiasi Penjelajah. Tapi, mengapa dia malah santai di sini?

Entah kenapa, dada Tino berdegup kencang. Tapi ini jelas bukan cinta. Sebagai seorang pemburu, ia mendengar bahwa seseorang akan menjadi tenang menghadapi segala situasi setelah menjadi ahli, tetapi kapan ia bisa mencapai tahap itu?

Sambil memandang Mimic-kun yang diam membisu, Master berkata santai.

“Yah, banyak yang menghubungiku setelah kejadian itu… dan Eva sudah ku utus untuk menggantikannya.”

“Apa!?”

Tentu saja. Tidak heran Master bisa dengan santai berbicara dengan kotak harta karun. Eva, Wakil Clan Master, mungkin sudah sama seringnya menerima ujian seperti Tino. Meskipun jarang menghadapi bahaya yang mematikan, Eva selalu harus menggantikan Master tanpa banyak informasi.

Sambil gemetar, Tino memberanikan diri untuk bertanya.

“Eva-san menggantikan Master… maksudnya, Master sedang mengurus urusan lain?”

“Ah, ya, benar sekali. Aku sibuk dengan urusan lain. Lagi pula, kalau aku memenuhi panggilan itu, tidak ada yang bisa kulakukan untuk membantu…”

Master kemudian bergumam sambil menatap Mimic-kun.

“Aku yakin ada kesadaran di sana, tapi ternyata tanpa suara, Round World tidak berfungsi dengan baik.”

Namun, Tino tidak punya waktu untuk memikirkan hal itu. Dalam benaknya, pikiran buruk terus bermunculan. Jika Master mengatakan “urusannya sibuk,” biasanya hal itu tidak pernah berakhir baik. Apa mungkin ada bencana yang lebih buruk dari insiden kutukan kemarin?

“M-Master… tentang kutukan kemarin…”

“Oh, itu. Bukankah sudah ada di sana? Batu permatanya sudah dibawa Eliza, tapi—“

Master menunjuk meja di mana ada boneka beruang kecil dengan kalung berbentuk salib, serta tongkat hitam dan pedang di depannya. Boneka itu memakai cincin yang Tino temukan di dalam Mimic-kun dan diberikan sebagai hadiah.

“Perlengkapan kutukan lima item!?”

“Ya, tongkat dan pedang itu harus dikembalikan. Kalau ada yang bertanya, kita akan lihat nanti.”

Master sepenuhnya bermain-main dengan barang-barang terkutuk yang membuat seluruh ibu kota gempar. Bahkan meskipun batu roh kutukan yang paling berbahaya tidak ada di sana, suasananya sangat menegangkan. Tino merasa jantungnya berdetak semakin kencang, hampir tak terkendali.

Saat itulah, seolah mengingat sesuatu, Master menatap Tino.

“Oh, benar. Aku punya sesuatu yang ingin kubicarakan denganmu.”

“…A-apa itu, Master…?”

Master ingin berbicara dengannya? Jantung Tino berdetak makin kencang, seakan mencapai batasnya. Ini tidak mungkin cinta. Tapi apa pun itu, tekanan ini terlalu besar.

Tepat ketika Master membuka mulut untuk berbicara, pintu ruang Master tiba-tiba terbuka lebar.

“Krai-chan! Ini darurat! Cepat ikut aku!”

Orang yang masuk dengan tergesa-gesa adalah kakaknya, Liz. Refleks, Tino menggigil, tetapi kakaknya sama sekali tidak memedulikannya dan langsung menghampiri Master.

Biasanya, kakaknya memang orang yang cepat marah, tetapi ini adalah pertama kalinya ia melihatnya begitu panik. Bahkan Master tampak terkejut.

“Ada apa?”

“Tidak usah tanya, cepat ikut aku!”

Kakaknya menarik tangan Master, membuatnya terlihat bingung. Ia sempat melihat ke arah Tino, tetapi tidak ada yang bisa dilakukan Tino terhadap kakaknya yang terkenal sulit dihentikan.

“Baiklah, aku ikut. Tino, ikut juga.”

“Hah? A-ah, ya…!”

Sebuah tongkat diserahkan kepada Tino secara tiba-tiba. Apa ini berarti dia harus membawanya?

Kakaknya hanya menginginkan Master, tetapi setelah Master menyuruhnya ikut, Tino tidak punya pilihan.

Dengan tongkat berat di pelukannya, Tino bergegas mengikuti Master dan kakaknya.

‹›—♣—‹›

Tiba-tiba, Liz datang ke ruang Clan Master dan menarik tanganku. Dia membawaku berjalan melewati ibu kota kekaisaran yang masih dipenuhi pembicaraan tentang insiden kutukan.

Untungnya, tidak ada yang tahu bahwa penyebab insiden kutukan itu adalah aku. Kalau sampai ketahuan bahwa seorang pemburu level 8 menjadi penyebab kekacauan, itu akan menjadi masalah besar. Bagaimanapun, aku sudah menyerahkan penanganan masalah ini kepada Eva, jadi situasi seharusnya akan segera terkendali. Dalam hal-hal yang melibatkan urusan publik seperti ini, memang paling baik menyerahkannya pada Eva.

Semua orang menatapku yang berjalan dengan enggan sambil ditarik oleh Liz. Di belakangku, Tino yang ikut terseret oleh keinginanku untuk tidak pergi sendirian, dengan canggung mengikuti sambil memeluk Round World.

...Kenapa dia membawa tongkat itu? Bukankah itu berat?

Liz terus menarikku hingga kami tiba di dojo Kensei, tempat yang akhir-akhir ini sering kukunjungi.

Ada apa? Gerbang yang setengah hancur itu dipasangi pita larangan masuk, dan warga berkumpul di sekitarnya. Di depan gerbang, beberapa ksatria berdiri sambil berdiskusi dengan ekspresi serius. Liz membuka jalan di antara kerumunan dan membawaku masuk ke dalam.

Namun, begitu aku melihat pemandangan di dalam dojo yang luas, aku terdiam.

Di lapangan pelatihan luar ruangan yang luas, berdiri deretan patung batu dengan pakaian pendekar pedang.

Patung-patung itu sangat detail dan terlihat seperti bisa bergerak kapan saja.

Melihat pemandangan aneh itu, Tino mengeluarkan jeritan kecil. Setelah menarik napas panjang, dia mendekati salah satu patung dengan hati-hati. Wajahnya yang tegang, matanya yang membelalak, dan pedang di tangannya—yang ternyata bukan batu, melainkan asli—membuat patung itu terlihat begitu nyata hingga terasa menyeramkan.

Tino meraih lengan bajuku dan berkata dengan wajah pucat pasi,

“Ini... ini... jangan-jangan...”

“Y-ya... patung-patung ini benar-benar dibuat dengan sangat baik...”

...Aku rasa, waktu terakhir aku ke sini, tidak ada patung seperti ini. Apa aku hanya salah ingat?

Aku mengetuk-ngetuk salah satu patung sambil memeriksanya satu per satu. Semuanya benar-benar detail, dan tidak ada dua patung yang sama persis.

Atau lebih tepatnya, mereka benar-benar manusia. Meskipun aku enggan mempercayainya, aku bisa merasakannya.

Manusia telah berubah menjadi batu. Sungguh aneh sekali.

“Yah... hal seperti ini cukup sering terjadi, kan?”

“!? Eh!? Serius!? Ini... ini sering terjadi!?”

Tino membelalakkan matanya dan menatapku dengan tatapan penuh harapan.

Yah... di mitos-mitos, hal semacam ini sering diceritakan, kan? Aku bahkan sudah bisa menebak penyebabnya. Soalnya, aku baru saja membawa penyebab itu ke sini beberapa waktu lalu.

Jumlah patung ini bukan hanya sepuluh atau dua puluh. Padahal aku mendengar bahwa hampir tidak ada kerusakan, tapi nyatanya ini penipuan.

“Krai-chan, sini, sini!”

Liz melambaikan tangannya memanggilku. Meskipun aku merasa mual, aku tetap berjalan ke arahnya.

Yang ada di sana adalah penjara batu. Di dalamnya, sebuah patung Luke sedang menggenggam jeruji dengan mulut terbuka seperti mengaum. Dekat dengannya, terdapat patung Kensei dengan ekspresi serius sambil memegang pedang.

Aku sudah menduga, tapi melihatnya langsung tetap membuatku sesak napas sejenak.

Luke memang kuat, tapi dia cenderung fokus pada serangan. Ditambah kebiasaannya yang suka maju ke depan, dia sudah sering mengalami luka berat sebelumnya. Selain itu, dia juga paling lemah terhadap serangan yang melibatkan status abnormal. Meskipun belakangan ini dia tidak pernah terluka parah berkat penyerapan Mana Material...

Aku menatap mata Luke yang membelalak dari jarak dekat. Tapi fokus matanya tidak pernah mengarah padaku.

Ngomong-ngomong, kutukan itu memang mengatakan sesuatu seperti, “Aku akan membuatmu tidak bisa memegang pedang lagi.”

“Krai-chan, menurutmu apa Luke-chan masih hidup?”

“…Y-yah, setidaknya, kita beri masker supaya debu tidak masuk ke mulutnya.”

Aku berkata sambil menahan kebingunganku dan mencoba memasang ekspresi serius.

Hal pertama yang harus dilakukan dalam situasi tak masuk akal seperti ini adalah mengatur keadaan.

Para ksatria yang menyelidiki kasus ini, begitu tahu bahwa aku adalah pemburu level 8, langsung memberitahuku hasil penyelidikan mereka secara detail.

Tampaknya, alasan mengapa insiden ini tidak tersebar luas adalah karena semua saksi mata telah berubah menjadi batu.

Selain itu, sebagian besar pasukan ksatria sedang berada di luar kota untuk membawa para shaman dari kaum Noble, sehingga kekurangan tenaga untuk menangani kasus kutukan yang lain.

Dojo Kensei adalah bagian penting dari kekaisaran. Ketika pasukan ksatria kekurangan tenaga, mereka sering dikerahkan untuk membasmi monster atau pemberontak. Kalau mereka semua musnah, dampaknya tidak bisa diprediksi.

Semua orang yang ada di dojo utama telah berubah menjadi batu. Tampaknya kutukan Noble itu, yang dipanggil “Shero” oleh Eliza, sudah kehilangan kesabarannya terhadap perilaku Luke.

Aku memeriksa satu per satu patung. Salah satu dari mereka adalah pria yang dulu pernah terpikat pada Lucia.

Melihat ekspresi tegang pada patung itu, aku menghela napas panjang.

“Tapi, aku tidak menyangka mereka akan berubah menjadi batu...”

“Kelihatannya, ini berbeda dari kemampuan petrifikasi yang dimiliki oleh binatang mitos. Kalau bisa mempengaruhi orang sekuat Luke Onii-sama, ini benar-benar mengerikan...”

Tino mengamati patung-patung itu dengan wajah pucat.

Di antara makhluk mistis dan monster, ada beberapa seperti Cockatrice yang memiliki kemampuan untuk mengubah lawan menjadi batu. Namun, makhluk seperti itu sangat langka. Selain itu, peningkatan resistensi melalui penyerapan Mana Material membuat status abnormal seperti itu semakin sulit menyerang, terutama bagi pemburu dengan level tinggi.

Bahwa seluruh murid Kensei yang terkenal berubah menjadi batu, sulit untuk dipercaya.

“Mekanisme petrifikasinya akan menentukan metode penyembuhannya. Pasti ada cara untuk menyembuhkan mereka. Dengan ramuan, sihir, atau... aku pernah mendengar hal-hal seperti itu!”

Liz pergi memanggil Ansem, sementara Tino berusaha menghiburku dengan sekuat tenaga.

Namun, aku masih belum bisa sepenuhnya merasakan kenyataan situasi ini.

Sejak menjadi pemburu harta karun, aku telah mengalami berbagai hal buruk, tetapi petrifikasi adalah hal baru bagiku.

Aku memeriksa patung Kensei yang berubah menjadi batu di dekat Luke. Patung itu tetap memegang pedangnya.

Seperti yang diharapkan, patung Thorne Lowell sangat detail. Dia adalah tokoh terkenal yang patungnya sudah ada di berbagai dojo, tetapi patung ini jauh lebih sempurna daripada yang pernah kulihat sebelumnya. Jika patung lain biasanya dibuat dengan tambahan unsur estetika dari pembuatnya, patung yang asli ini memiliki aura yang berbeda.

Namun, semakin lama aku menatapnya, aku merasakan perasaan aneh yang sulit dijelaskan.

Aku mempercayai kekuatan Kensei. Aku berharap dia mampu mematahkan kutukan, tetapi kenyataannya dia malah berubah menjadi batu. Walau aku tidak bisa mengatakannya dengan lantang, tidakkah seharusnya dia bisa melakukan lebih banyak? 

Melihat mata patung itu yang terbelalak, aku bergumam pelan,

“...Aku dengar dia pernah mengalahkan kutukan, jadi aku menaruh harapan besar…”

“H-hah!? U-um… Master?”

Tino menatapku dengan bingung.

Yah, aku yang terus melarikan diri tanpa tujuan tidak punya hak untuk mengatakan hal ini.

Yah, yang sudah terjadi tidak bisa diubah.

Dengan sihir Ansem atau ramuan Sitri, situasi ini mungkin bisa diatasi. Atau, karena ini melibatkan kutukan dari seorang Noble, mungkin kita bisa bertanya kepada mereka untuk menemukan solusinya.

Aku menyentuh patung Luke yang sudah diberi masker. Rasanya dingin. Aku menarik napas panjang.

Sial, sekarang aku baru benar-benar merasakan realitasnya. Aku merasa sedikit mual.

“Dingin sekali... Luke jadi sangat ‘cool’ sekarang…”

“...Hah? Master, apa tidak terdengar sesuatu dari Luke onii-sama?”

“Eh…?”

Aku terkejut dengan kata-kata Tino, lalu memeriksa patung Luke dengan saksama. Saat mendengarkan dengan cermat, aku memang mendengar sesuatu. Suaranya kecil, tetapi jelas ada suara aneh yang datang dari dalam patung itu.

Itu bukan suara manusia. Lebih seperti suara frekuensi rendah yang bergetar hingga terasa di perut. Aku mendekatkan telinga, dan sumber suara itu jelas berasal dari patung Luke.

“...Suara apa ini, ya?”

“Yah, ini Luke yang kita bicarakan…”

Sejak dulu, Luke selalu penuh kejutan, jadi apa pun bisa terjadi padanya.

Apakah itu detak jantung? Rintihan? Suara kemarahan? Aku tidak bisa memecahkannya untuk mencari tahu…

Lalu, mataku tertuju pada tongkat besar yang dibawa Tino.

Round World. Tongkat artefak yang memungkinkan komunikasi dengan berbagai jenis keberadaan.

Tongkat ini sering disebut sebagai Tongkat Penerjemah. Namun, sebenarnya tongkat ini tidak benar-benar menerjemahkan kata-kata.

Efek tongkat ini bukanlah menganalisis kata-kata, melainkan menyampaikan makna yang terkandung dalam suara. Oleh karena itu, tongkat ini tidak bisa menerjemahkan teks atau suara yang tidak memiliki makna.

Aku mengambil tongkat itu, lalu mengaktifkan kekuatannya sambil diperhatikan oleh Tino yang serius. Sesuai harapanku, suara dari patung Luke mulai menyampaikan makna.

Saat aku mencoba memahami maksud suara itu, Liz kembali bersama Ansem dan anggota Strange Grief lainnya, termasuk Eliza.

“Krai-chan, aku membawa semuanya!”

“...Oh.”

Aku mengangguk, dan mereka semua mendekat dengan langkah cepat.

Melihat patung-patung itu, Sitri menutup mulutnya seolah terkejut, meskipun itu jelas dibuat-buat.

“Wah… siapa sangka murid-murid Kensei bisa hancur seperti ini—”

“Uumu…”

“...Kenapa Luke-san ada di dalam penjara batu?”

Lucia bertanya dengan nada jengkel. Yah, ini Luke, jadi hal aneh apa pun mungkin saja terjadi padanya…

Tidak ada yang terlalu khawatir, termasuk aku.

Luke adalah pria yang tetap hidup meskipun kehilangan anggota tubuh atau dimakan monster. Ditambah lagi, dia sekarang telah menyerap banyak Mana Material. Meski dia spesialis serangan, dia selalu berhasil bertahan sampai sekarang.

Kekuatan Luke adalah sesuatu yang paling kami pahami sebagai anggota party.

Eliza, yang terlihat malas seperti biasa, maju untuk memeriksa patung-patung itu dengan saksama. Sepertinya dia belum meninggalkan ibu kota, meskipun sebelumnya dia berkata ingin membawa kembali permata itu ke kampung halamannya.

Setelah beberapa saat memeriksa, dia mengangkat wajah dan berkata,

“…Ini adalah kutukan yang menyebabkan petrifikasi, jadi seharusnya bisa disembuhkan dengan pembatalan kutukan.”

“Ansem, aku serahkan padamu.”

“Umu...”

Sebelum Franz-san kembali, aku harus menyembuhkan mereka... Jika ini sampai diketahui, bahwa Luke—apalagi Kensei—terkena kutukan dan berubah menjadi batu, akan menjadi masalah besar dalam berbagai hal.

Ansem mengangguk kecil mendengar kata-kataku, lalu mengangkat tangannya dan mulai merapal mantra pembatalan kutukan. Kekuatan penyembuhan yang telah diasah melalui petualangan bertahun-tahun menyelimuti patung-patung batu di dalam dojo.

Cahaya yang berkilauan turun seperti hujan, meresap ke dalam patung-patung batu yang kelabu. Pemandangan itu begitu menakjubkan hingga para ksatria yang menjaga pintu dojo terpana dan menahan napas.

Perubahan pun segera terjadi. Warna patung-patung para pendekar pedang mulai berubah, dimulai dari tempat yang terkena cahaya. Dalam waktu kurang dari satu menit, dari kepala hingga ujung kaki, mereka kembali ke wujud semula.

Hembusan napas terdengar bertambah. Para pendekar pedang yang mendapatkan kembali tubuh berdaging mereka terhuyung-huyung dan berlutut di tanah.

“Ha... Ha... Ha...”

“Aku... Aku selamat... Kupikir aku akan jadi batu selamanya...”

Sambil menarik napas dalam-dalam, para pendekar pedang perlahan membuka dan menutup tangan mereka. Mereka masih tampak terkejut, tetapi setidaknya kesadaran mereka sepenuhnya kembali. Ansem memang dapat diandalkan.

Aku merasa lega melihat mereka selamat. Meski aku tidak langsung berbuat banyak, jika sampai ada yang meninggal, aku pasti akan merasa sangat bersalah.

Saat aku menghela napas lega, Thorne-san, yang baru saja kembali ke wujud semula, mendekat. Dibandingkan para murid dojo yang masih kebingungan, dia tampak jauh lebih tenang.

Dia menatap Ansem tanpa sedikit pun ragu atau gentar, lalu mengucapkan terima kasih dengan suara yang ditahan.

“Kami telah diselamatkan. Aku berterima kasih. Tidak kusangka ada sihir semacam itu di dunia ini. Sihir yang tanpa gerakan pendahuluan bisa mengubah semua tubuh menjadi batu... sungguh kekuatan yang mengerikan.”

“Umu…”

Sebagai seorang pendekar, kemampuan bertarung satu lawan satu mereka memang tinggi, tetapi dalam hal fleksibilitas, mereka kalah jauh dibandingkan penyihir. Tidak peduli seberapa kuat seorang pendekar pedang, ini tidak berubah.

Jika yang terkena kutukan adalah Lucia atau guru Sitri, apakah mereka akan mampu mengatasinya?

Bagaimanapun, salah satu alasan mengapa semua orang berubah menjadi batu adalah karena kami juga berperan di dalamnya.

Dengan tergesa-gesa, aku menyela pembicaraan antara Ansem dan Thorne-san.

“Maaf karena terlambat membantu. Kami tidak menyangka ini adalah kutukan petrifikasi...”

Aku membungkuk berkali-kali, tapi ekspresi Thorne-san berubah dari rasa bersalah saat menatap Ansem menjadi penuh kesal saat menatapku.

“…Begitu, ya... Ngomong-ngomong, maaf jika aku tidak memenuhi harapanmu.”

Nada tajam dan tatapannya yang menusuk membuat punggungku menegang. Mataku terbelalak.

Apa? Jangan-jangan... dia mendengar semuanya saat menjadi batu?

...Untung saja aku tidak mengatakan hal yang buruk.

“T-tidak, tidak, tidak masalah. Kutukan itu sangat kuat, jadi sangat sulit untuk dilawan dengan pedang. Bahkan Luke juga terkena kutukan sepenuhnya. Toh, semuanya sudah kembali normal. Hasil akhirnya baik, bukan?”

“...Apa yang terjadi dengan kutukan itu?”

“Err... ya... ya... begitulah...”

Jangan tatap aku seperti itu. Kalau Thorne-san saja tidak bisa mengatasinya, pendekar pedang mana lagi yang bisa?

Aku tak tahan dengan tatapannya yang tajam, jadi aku bersembunyi di belakang Ansem.

Saat itu, Sitri berteriak.

“Gawat! Luke-san belum sembuh! Onii-chan!”

“Uumu!?…”

Aku segera melihat ke arah Luke. Sesuai dengan apa yang dikatakan Sitri, Luke masih menjadi batu. Padahal dia juga terkena sihir Ansem, tetapi tidak ada tanda-tanda pemulihan, bahkan sedikit pun.

Ansem mencoba sekali lagi mengucapkan mantra pembatalan kutukan. Cahaya putih yang memancarkan kesan ilahi menyinari tubuh abu-abu Luke, tetapi tetap saja... tidak ada yang terjadi.

Eliza melangkah maju dan menyentuh kepala Luke.

“Kutukannya sangat kuat. Tidak mungkin manusia bisa memecahkannya.”

“Kutukan itu... targetnya adalah Luke. Kami hanya terkena imbasnya.”

Mendengar itu, alis Thorne-san berkerut.

Jadi, apakah ini salah Luke? Seharusnya aku meminta maaf...? Bahkan kutukan itu lebih waspada terhadap Luke daripada Kensei. Memang pantas, Luke memang... menakutkan.

Eliza mengangkat wajahnya dan menatapku dengan mata yang terlihat malas.

“Sebelum kutukan itu sepenuhnya memakan keberadaannya, kita harus membatalkannya. Dibutuhkan seorang shaman tingkat tinggi dari kaum Noble. Kebetulan aku harus kembali ke kampung halaman. Kau juga ikutlah ke Yggdra bersama kami.”

Akhirnya, sepertinya kami harus meminjam kekuatan shaman kaum Noble... Memang tak ada cara lain.

Lalu, mendengar kata-kata Eliza, Lucia berkedip beberapa kali.

“Tapi, bukankah negeri kaum Noble sangat tertutup? Kudengar manusia tidak diizinkan masuk… Selain itu, bukankah Lapis dan yang lainnya berencana membawa seorang shaman untuk kita?”

Negeri kaum Noble, Yggdra.

Tempat yang keberadaannya terkenal, tetapi tidak ada yang pernah ke sana. Bahkan kami pun belum pernah pergi ke sana.

Kaum Noble dikenal tidak memiliki ambisi pribadi, tidak tertarik pada kekuasaan atau uang, dan cenderung tidak berinteraksi dengan ras lain. Dikatakan bahwa para bangsawan dan pedagang besar, termasuk pemburu, telah mencoba memasuki Yggdra, tetapi semuanya gagal. Jika Lapis dan yang lainnya akan membawa shaman, mungkin lebih baik menunggu saja?

Lucia bertanya, dan Eliza terdiam beberapa saat sebelum menggelengkan kepala perlahan.

“…Dengan Batu Kutukan Shero, mereka akan mengizinkan kita masuk. Selain itu, kondisi Luke membutuhkan penanganan secepatnya.”

“Batu Kutukan Shero…?”

Lucia melirik tajam ke arahku. Sebelum dia mengatakan apa-apa, aku langsung bertepuk tangan keras.

“Untungnya, kita punya solusi. Baiklah, mari kita segera bawa patung Luke ke sana untuk diobati.”

Yah, kalau bukan karena batu kutukan itu, Luke tidak akan berubah menjadi batu. Tapi sekarang dia sudah berubah, jadi tidak ada gunanya mengeluh.

Lagipula, Hugh yang membawanya. Aku tidak punya alasan untuk dimarahi.

Memang aku yang berjalan-jalan membawa benda itu di kota, tapi…

Lucia mengerutkan kening saat aku mencoba tersenyum untuk menghindari masalah.

“Kenapa kau tampak santai seperti biasanya meski Luke-san berubah jadi batu, Leader?”

“Itu Cuma tubuhnya yang jadi batu. Luke masihlah tetap Luke.”

“Ah… Master sungguh bijaksana.”

“Uumu…”

Tino kecil memberikan pujian padaku yang sedang berpura-pura bijak.

Sebenarnya, itu tidak dalam sama sekali. Dalam situasi biasa, aku juga pasti sudah panik sejak Luke satu-satunya yang tidak pulih dari kutukan.

Tapi, saat aku mengaktifkan Round World, aku bisa merasakan tekad Luke.

Dari patung batu Luke Sykol, terdengar suara tegas:

“Tebas kutukan! Tebas kutukan! Tebas kutukan!”

Dengan semangat seperti itu, sulit bagiku untuk khawatir tentang Luke.

Kaum Noble, adalah ras yang mirip tetapi berbeda dari manusia.

Mereka memiliki kecerdasan dan bakat magis yang tinggi, umur yang lebih panjang daripada manusia, dan hampir semuanya memiliki penampilan yang indah dari sudut pandang manusia. Dahulu, mereka bahkan dianggap sebagai dewa.

Jika saja mereka tidak memiliki kelemahan dalam hal tingkat reproduksi yang rendah dan kemampuan menyerap Mana Material yang lebih kecil daripada manusia, mungkin mereka yang akan menguasai dunia ini.

Aku tidak begitu paham, tetapi hubungan antara kaum Noble dan masyarakat manusia katanya cukup rumit dan bervariasi sepanjang zaman.

Ada masa ketika mereka disembah, tetapi ada juga masa di mana mereka dibenci dan terlibat dalam perang saudara.

Saat ini, hubungan mereka dengan manusia cukup baik. Di mana-mana, hampir tidak ada kaum Noble yang dibenci. Tetapi tetap saja, jarang sekali menemukan mereka di kota manusia. Bahkan di ibu kota Kekaisaran, Zebrudia, yang merupakan kota besar, keberadaan mereka jarang terlihat.

Di klan kami, First Step, ada satu party bernama Starlight yang seluruh anggotanya adalah kaum Noble, tetapi itu adalah pengecualian yang sangat langka. Mereka bangga dan tidak pernah berusaha menyesuaikan diri dengan manusia. Sungguh berlawanan dengan diriku, yang bisa berlutut di hadapan siapa saja.

Adapun tanah asal mereka, Yggdra, hingga kini tetap dikenal sebagai negeri yang penuh misteri.

Asal-usul semua kaum Noble—Yggdra.

Sebuah tempat yang semua orang tahu namanya, tetapi tak seorang pun pernah ke sana, meskipun keberadaannya nyata.

Majalah mistis “Lost Inn Bulanan” sering membahasnya. Aku sendiri pernah mencoba menyelidiki beberapa kali, tetapi tentu saja, aku tidak pernah berpikir akan memiliki kesempatan untuk pergi ke sana.

Aku meminta Sitri dan yang lainnya untuk membawa patung Luke, lalu kembali ke ruang Clan Master.

Mendengar ceritaku, Eva membelalakkan mata dan berkata dengan suara pelan,

“Yggdra… Kalau itu benar, itu akan menjadi prestasi besar.”

Meskipun reaksinya kecil, aku, yang sudah mengenalnya selama bertahun-tahun, tahu bahwa Eva sangat terkejut.

Tentu saja, Lucia juga sudah mengatakan bahwa manusia tidak diizinkan memasuki Yggdra. Bahkan, menurut konfirmasi dari Kris dan yang lainnya sebelumnya, bahkan kaum Noble yang sudah meninggalkan negeri itu sulit untuk masuk kembali.

Setahuku, tidak ada pemburu harta karun yang berhasil mencapai Yggdra.

Padahal, para pemburu berlevel tinggi cenderung tidak tahan untuk mencoba masuk ke tempat yang dilarang. Fakta bahwa Yggdra tetap tak tersentuh menunjukkan betapa ketatnya keamanan di sana.

Selain itu, Yggdra dikatakan berada di hutan dalam—sebuah wilayah liar yang dipenuhi binatang buas dan monster yang bahkan sulit dihadapi oleh pemburu berlevel tinggi.

‹›—♣—‹›

Bagi seorang pemburu harta karun, menapakkan langkah pertama di tanah yang belum dijelajahi adalah sebuah impian.

Melihat Eva yang tampak terkejut, aku merasa itu cukup menghibur, jadi aku bergaya sok keren sambil berkata:

“Tak kusangka, hari di mana kita akan menantang negeri yang bahkan para pemburu level tinggi tak mampu capai akhirnya tiba...”

Menantang sih, lebih tepatnya menurut Eliza, kita diundang ke sana. Tapi, kalau tidak diundang, aku tidak akan pergi.

Meski aku tertarik dengan negeri para Noble yang legendaris itu, aku tidak punya nyali untuk mencoba memasuki wilayah terlarang yang bahkan pemburu level tinggi tak mampu capai. Para Noble tidak terlalu pandai bercanda, mereka sangat kuat, dan ilmu sihir yang mereka kuasai sangat hebat dalam hal pertahanan wilayah.

“Apa ada yang perlu dipersiapkan?”

“Oh, terima kasih. Tapi kurasa tidak masalah. Aku punya ini, kok.”

“...Haa. Dalam hal itu, aku tidak ragu, sih...”

Aku mengetukkan jariku ke kepala untuk bergaya, dan Eva hanya menghela napas sambil memijat pelipisnya.

Leluconku cukup sampai di sini. Persiapan sudah ditangani oleh Sitri.

Yang harus kupikirkan hanyalah oleh-oleh yang harus kubawa.

Konon katanya, hanya orang tertentu dari kaum Noble yang bisa memecahkan kutukan kuat yang menimpa Luke. Dan aku ini, dalam hal membuat orang penting marah, tidak ada yang bisa mengungguliku.

Jadi, aku harus menyiapkan oleh-oleh yang pantas. Kalaupun itu sebenarnya tidak perlu, bersikap rendah hati takkan ada ruginya. Untungnya, klanku memiliki anggota dari kaum Noble, party Starlight Thunder, jadi aku yakin dalam memilih oleh-oleh.

Saat itu, Eva memberikan saran dengan ragu-ragu.

“Informasi tentang Yggdra adalah sesuatu yang banyak dicari. Karena terkenal bahwa para Noble sama sekali tidak pernah membocorkan rahasia mereka... Jika kau bisa memberikan informasi, itu akan menjadi pencapaian yang dapat membawamu ke level 9.”

“Pencapaian...? Aku tidak tertarik. Sama sekali tidak.”

“...Tentu saja.”

Kenapa aku harus mengambil risiko seperti itu? Tidak ada untungnya membuat kaum Noble marah. Hubunganku dengan Lapis dan lainnya sudah baik-baik saja, jadi aku tidak mau menghancurkan itu.

Bahkan jika aku diizinkan, aku tidak berniat membawa informasi apa pun. Kalau aku melakukan pencapaian besar, Gark-san pasti akan mencoba menaikkanku ke level 9. Sebagai Kepala cabang Asosiasi penjelajah, memiliki anggota level 9 dari cabangnya adalah kehormatan besar, katanya. Sungguh merepotkan. Aku baru beberapa tahun di level 8, dan aku tidak tertarik sama sekali dengan kemuliaan sebagai pemburu. Kalau aku jadi level 9, aku pasti akan bertengkar dengan si nenek pembakar lagi.

Tiba-tiba, aku teringat sesuatu dan bertanya pada Eva.

“Oh ya, Eva, kau mau ikut?”

“!? ...Ti-tidak, aku tidak akan pergi.”

“Begitu ya... Sayang sekali. Kalau Eva yang penuh akal sehat ikut, aku mungkin akan merasa lebih tenang.”

Kali ini, kami adalah tamu. Meskipun Yggdra ada di tanah yang seperti neraka, harusnya tempat ini tidak terlalu berbahaya.

Seharusnya orang biasa pun bisa pergi... Maksudku, aku tidak mau pergi ke tempat yang mustahil dijangkau orang biasa...

“Lapis dan yang lainnya tidak bisa ikut? Kalau hanya Eliza, aku agak khawatir karena dia terlalu santai.”

“Starlight masih terlibat dalam urusan Marin Wails, jadi mereka sedang keluar dari ibu kota... Aku tidak tahu kapan mereka akan kembali...”

“Hmm, sayang sekali...”

Operasi penyambutan shaman dari kaum Noble yang dipimpin oleh Franz-san adalah rencana besar yang melibatkan pembatasan lalu lintas di ibu kota.

Walaupun pesan sudah dikirim, mereka pasti tidak bisa kembali begitu saja.

Saat aku sedang memikirkan betapa tidak pernah ada orang di saat mereka dibutuhkan, aku menguap lebar. Tiba-tiba, pintu ruang Clan Master terbuka dengan keras, dan suara melengking menggema di dalam ruangan.

“Hah, hah... He-hei! Manusia lemah, k-kau, sudah keterlaluan sekali, dasar!”

“Oh...? Pas sekali tepat waktu...”

Yang masuk adalah anggota Starlight, Kris Argent, yang baru saja kami bicarakan.

Seperti biasa, dia mengenakan jubah, tapi kali ini dia membawa tas besar di punggungnya. Napasnya terengah-engah, rambutnya berantakan, mungkin karena dia berlari. Namun, bahkan dalam keadaan seperti itu, penampilannya tetap mempesona. Kaum Noble sungguh beruntung.

Kris berjalan mendekat dengan langkah limbung, lalu menepuk meja di depanku dengan keras.

“T-tepat waktu? Hah, hah... Aku baru saja menerima pesan dari ibu kota di tengah perjalanan pulang, jadi aku buru-buru kembali! Manusia lemah, k-kau! Selama kami tidak ada, sepertinya kau membuat keributan besar di ibu kota, ya!”

“Y-yah... Kebetulan saja...”

“K-kebetulan...? Dasar manusia lemah, benar-benar! Lalu, bagaimana dengan kutukannya?”

Dengan wajah kesal yang sangat kentara, Kris bertanya dengan nada menyindir.

Kelihatannya, meskipun suka mengomel, dia tetap peduli dan khawatir.

Aku mengangkat bahu dan berkata dengan nada tenang agar tidak membuatnya semakin khawatir.

“Oh, itu sudah beres. Memang cukup sulit, tapi aku bekerja sama dengan Eliza dan berhasil menyelesaikannya... Ngomong-omong, menurut Eliza, kutukan itu ternyata berasal dari Ratu Noble—”

“!? Se-seperti yang kuduga, Batu Kutukan Shero—bagaimana bisa, ceritakan apa yang sebenarnya terjadi!”

Kris tiba-tiba memotong ucapanku dengan teriakan marah dari jarak yang sangat dekat.

Mata indahnya dipenuhi air mata, dan bahunya yang kecil bergetar hebat.

Apa yang sebenarnya terjadi? Apa maksudnya? Kenapa?

Aku berkedip beberapa kali, lalu memperhatikan Kris dengan seksama sambil merenung. Dalam situasi seperti ini, aku biasanya memilih untuk introspeksi. Karena, dalam banyak kasus, akulah yang salah.

Namun, kali ini aku benar-benar tidak ingat telah melakukan hal yang salah. Lagi pula, benda itu awalnya dibawa oleh Hugh secara tiba-tiba, bukan aku.

Saat aku sedang berpikir seperti itu, aku tiba-tiba membuka mata lebar-lebar. Benar juga, Kris dan yang lainnya juga sempat membicarakan sesuatu tentang Ratu Noble.

Di gereja pun aku pernah mendengarnya, dan sebelum mereka pergi ke ibu kota untuk menjemput shaman kaum Noble, aku juga mendengar obrolan serupa. Awalnya aku hanya menganggapnya sebagai percakapan biasa dan tidak terlalu memikirkannya, tapi mungkin saja kutukan yang membuatku dikejar-kejar adalah kutukan yang sedang mereka bicarakan itu?

Reaksi Eliza juga luar biasa waktu itu...

Sayangnya, batu permata itu sudah kuserahkan kepada Eliza. Dan tentu saja, aku lebih memprioritaskan rekan satu timku. Jadi aku tidak bisa memberikannya kepada Kris. Tapi, bagaimana aku harus menjelaskan ini kepadanya...?

Saat sedang kebingungan, tiba-tiba aku teringat sesuatu yang jauh lebih bagus. Aku menepukkan tangan, membuat Kris yang sedang agak tegang sedikit terlonjak. Dengan senyuman, aku berkata,

“Oh, soal itu ya. Hehe... memang batu roh itu sudah tidak ada, tapi aku punya sesuatu yang jauh lebih bagus. Akan kutunjukkan.”

“Hah...? Sesuatu yang bagus? Maksudmu apa?”

Tentu saja, ini sesuatu yang luar biasa. Terlebih lagi, benda ini tidak akan mencoba membunuhku seperti permata itu.

Aku bangkit dan berjalan ke sudut ruangan, tempat Mimic-kun berada. Lalu, sambil memanggil Kris dengan gerakan tangan, aku mengajaknya mendekat.

Saat melihat Mimic-kun, yang merupakan perwujudan sempurna dari peti harta karun dalam imajinasiku, Kris mengerutkan alisnya.

“Peti harta karun...? Yah, mungkin itu barang bagus. Tapi, itu tidak ada hubungannya dengan ini, kan?”

“Ah, sebenarnya aku ingin memasukkan Kris ke dalam peti ini, tapi kelihatannya terlalu berat untuk dimasukkan. Ada yang bisa bantu aku?”

“Apa...!? Manusia lemah, apa yang kau katakan tiba-tiba...!? A-aku ini tidak berat sama sekali! Jangan mengada-ada—“

Belum selesai Kris berbicara, Mimic-kun mengulurkan tangannya dan dengan cepat menelan Kris.

Semua itu terjadi hanya dalam beberapa detik. Eva, yang dari tadi menyaksikan percakapan kami dengan tegang, langsung membeku di tempat. Lalu, dengan panik, dia mendekatiku.

“Apa yang kau lakukan!? Cepat keluarkan dia!”

“Yah, sebenarnya Mimic-kun ini memiliki fitur penyimpanan otomatis. Hebat, kan?”

Andai saja dia bisa memasukkan benda yang lebih besar dari mulutnya, pasti akan sempurna. Tapi aku tidak akan terlalu menuntut. Dengan fitur yang sekarang saja, dia sudah melampaui akal sehat.

Kris pasti sangat terkejut. Saat ini, tingkat keberhasilan serangan mendadak Mimic-kun masih 100%. Sangat luar biasa. Kalau saja Kris bisa keluar sendiri dari dalam sana, pasti akan lebih sempurna.

“Segera keluarkan dia! Cepat!”

“Oh, iya, benar juga... Eh, tunggu! Ah!!”

“Apa lagi sekarang!? Ada apa lagi!?”

Aku baru saja ingat sesuatu yang sempat terlupakan. Aku berencana meminta Tino mengajariku cara mengendalikan Car-kun, tapi aku malah melupakannya. Benar-benar keterlaluan. Padahal, Car-kun memiliki potensi yang sama hebatnya dengan Mimic-kun. Eh, mungkin itu agak berlebihan.

Setelah merasa lebih lega karena akhirnya ingat hal yang terlupakan itu, aku pun menyentuh tutup Mimic-kun untuk mengeluarkan Kris.

Namun, sebelum aku sempat melakukannya, sebuah suara dingin terdengar dari arah pintu yang dibiarkan terbuka oleh Kris.

“Aku mendengar semuanya, Senpen Banka. Kudengar, kau mendapatkan batu roh itu dan menyerahkannya kepada Lost.”

TLN: Lost itu julukannya Eliza kalo kalian lupa 

Dari pintu itu, masuklah anggota Starlight satu per satu.

Mereka adalah sekelompok penyihir yang memiliki kecantikan luar biasa dan kekuatan magis yang luar biasa. Pemimpin mereka, Lapis, biasanya sudah terlihat dingin, tetapi kali ini tatapannya jauh lebih menusuk.

Meskipun mereka baru saja kembali dari perjalanan panjang, pakaian dan rambut mereka tidak sedikit pun berantakan. Dibandingkan itu, Kris tampaknya sedikit... kurang beruntung.

Namun, ini bukan waktunya untuk membahas itu. Semua anggota Starlight menatapku dengan pandangan dingin. Ini jelas situasi yang genting.

Dengan penuh kehati-hatian, aku mendekati Lapis sambil menggosok-gosokkan kedua tanganku.

“Y-yah, mau bagaimana lagi... Waktu itu kalian sedang tidak ada di sini, jadi...”

“Hmph... Jangan mencoba alasan. Aku tidak peduli bagaimana kau menemukannya atau apa yang kau lakukan dengannya. Tapi mengusir kami dari ibu kota hanya untuk melakukan ini? Kau benar-benar berani, ya.”

Ah, benar juga. Semua orang sepertinya menginginkan batu itu. Tapi kenapa semua orang begitu menginginkan benda menyeramkan seperti itu...?

Lagipula, masalah ini hanya salah paham. Meski begitu, jika harus memilih antara teman satu tim dan teman di luar tim, tentu saja aku akan memprioritaskan yang pertama.

“Maaf, ya. Soalnya, Eliza juga menginginkannya. Kali ini, kumohon maafkan aku. Lagipula, kalau kau ada di posisiku, kau juga akan memprioritaskan anggota partymu sendiri, kan?”

Mendengar ucapanku, Lapis hanya menatapku dengan tatapan dingin selama beberapa saat, sebelum akhirnya dia mendesah kecil dan berkata dengan suara dingin yang masih menakutkan.

“Baiklah. Kali ini aku maafkan. Tapi ingat, jangan ada kejadian seperti ini lagi, Senpen Banka.”

Fiuh... Syukurlah, dia mau menerima alasanku. Namun, dari ekspresi para anggota lainnya, tampaknya batu itu memang jauh lebih penting daripada yang aku duga.

Eva, yang berada di sudut pandangku, tampak menghela napas lega. Sementara itu, aku berpikir, ini mungkin waktu yang tepat untuk mempererat hubungan dengan Starlight. Mungkin kami bisa makan bersama?

Aku mengusap tangan, menyunggingkan senyum penuh percaya diri, dan menatap Lapis.

‹›—♣—‹›

Di dalam sebuah kotak, sebuah permata yang tertata rapi diangkat dan diperiksa dengan cermat. Warnanya merah. Tanpa adanya kotoran dan dengan kilauan yang begitu jernih, permata itu jelas menunjukkan kualitasnya yang luar biasa.

Ketika menatapnya, ada perasaan seolah-olah tersedot ke dalamnya. Apakah ini karena permata tersebut memiliki kekuatan magis, atau mungkin memang sifat permata seperti itu? Setelah memeriksanya selama beberapa menit, Liz berkedip pelan.

“Hmm, Batu Kutukan Shero, ya… kelihatannya seperti permata biasa.”

“Yah, sekarang kutukannya sedang tidak aktif saja. Kekuatan kutukan Ratu Shero tidak ada tandingannya.”

“Legenda tentang Curse Crimson Spirit Stone memang terkenal… Aku dengar batu itu hilang, tapi siapa sangka ada di ibu kota kekaisaran…”

Menanggapi perkataan Eliza, Sitri berbicara dengan wajah serius. Serangkaian kejadian kutukan yang terjadi beberapa waktu lalu benar-benar di luar dugaan.

Dari pedang terkutuk yang mampu mengguncang hati para pendekar pedang Kensei, Black World Tree yang melenyapkan sihir, ramuan terlarang yang telah menghancurkan banyak kerajaan, hingga senjata kutukan paling mematikan yang bahkan Gereja Cahaya Roh pun menyerah untuk memurnikannya. Masing-masing dari barang-barang terkutuk ini saja sudah cukup untuk membuat kegemparan di seluruh ibu kota.

Namun, dibandingkan dengan permata ini, semua itu terasa tidak berarti. Skala kehancuran dan ketenaran permata ini jauh melampaui semuanya.

Permata ini mengandung niat kutukan untuk membunuh semua manusia. Dulu, ia adalah bencana itu sendiri. Entah kenapa, kehancuran yang disebabkannya berhenti di tengah jalan, tetapi ada yang berkata bahwa jika permata itu terus mengamuk, umat manusia mungkin sudah musnah sekarang.

“Kutukannya aktif sebelumnya… Sulit membayangkan bahwa benda seperti ini ada di ibu kota selama ini.”

“Namun, luar biasa sekali bisa menahan kutukan sebesar ini… Padahal, serangan kita hampir tidak mempan.”

“Umu…”

Menanggapi kata-kata Lucia yang berkerut kening, Ansem mengangguk. Dalam pertempuran melawan kutukan, serangan biasa memang sulit untuk memberikan dampak, tetapi kekuatan kutukan itu sangat luar biasa. Semua serangan dari pemburu terkenal di ibu kota sama sekali tidak memberikan pengaruh. Serangan Lucia mungkin sedikit berhasil, tetapi meskipun terus menyerang tanpa gangguan, sulit membayangkan seberapa jauh mereka bisa memojokkannya.

Mungkin dengan waktu lebih, kelemahannya dapat ditemukan, tetapi tanpa diragukan, akan ada banyak korban jiwa.

Dengan mata sayu khasnya, Eliza berbicara.

“Semua ini berhasil… berkat Kuu.”

“Hmm. Baguslah kalau berjalan lancar… Tapi sekarang masalahnya adalah Luke-chan, kan?”

“Ramuan pun tidak berhasil, dan seperti yang Eliza-san bilang, ini bukan petrifikasi biasa.”

Ada berbagai jenis petrifikasi. Jika hanya secara fisik berubah menjadi batu, biasanya bisa disembuhkan dengan ramuan sederhana. Namun, apa yang menggerogoti Luke kali ini berada di tingkat yang berbeda.

Kutukan ini menolak pembersihan dari Ansem Smart, yang memiliki kekuatan penyembuhan tertinggi di Gereja Kekaisaran. Korbannya hanya Luke, tetapi kemungkinan besar Liz atau Lucia pun tidak akan selamat dari petrifikasi ini.

Menanggapi kata-kata Sitri, Eliza mengangguk kecil dan dengan ekspresi serius yang jarang terlihat darinya, ia berkata:

“Kutukan ini mengandung niat yang sangat kuat. Satu-satunya yang dapat memecahkannya adalah seorang shaman setingkat Ratu Shero. Kemungkinan besar, kita harus bertemu dengan Noble dari keluarga kerajaan Yggdra. Jika tidak, dia akan selamanya menjadi batu.”

‹›—♣—‹›

Sesibuk apa pun diriku, aku tidak pernah melewatkan perawatan artefak-artefakku.

Di kamar pribadiku yang luas—diberikan dengan hak istimewa sebagai Clan Master—koleksi artefak tersusun rapi memenuhi ruangan. Berkat perawatan rutin dan giliran memoles, semuanya selalu berkilauan. Selain itu, berkat Lucia yang secara berkala mengisi daya, tidak ada satu pun artefak yang kehabisan Mana.

Persiapan sebelum perjalanan sangatlah penting. Perlengkapan dan kebutuhan lain biasanya disiapkan oleh Sitri, tetapi pemilihan artefak yang akan kubawa adalah tanggung jawabku. Aku duduk di atas Mimic-kun yang memiliki fungsi berjalan otomatis, lalu mengamati koleksi artefakku yang telah kukumpulkan selama bertahun-tahun.

Ada artefak yang penuh kenangan, ada juga yang kubeli secara asal dari toko Matthis-san. Beberapa sering digunakan, sementara yang lain tertutup debu. Memilih artefak yang cocok untuk eksplorasi kali ini tentu bukan tugas yang mudah. Namun, itulah yang membuat peran sebagai kolektor artefak semakin menantang dan membanggakan.

Ada banyak informasi baru yang kudapatkan saat makan bersama Lapis dan yang lainnya, meskipun sempat terjadi sedikit kesalahpahaman. Mereka menjelaskan bahwa Yggdra bukanlah sekadar negari biasa tempat kaum Noble tinggal. Lebih dari itu, Yggdra adalah akar dari semua negari kaum Noble di berbagai hutan di seluruh dunia. Ini adalah tanah yang dihuni oleh Pohon Dunia, satu-satunya pohon ilahi di dunia.

Kemungkinan besar, kaum Noble memiliki umur yang jauh lebih panjang daripada manusia sangat menghargai akar sejarah mereka. Bahkan, bagi sebagian Noble yang hidup di luar Yggdra, tempat ini menjadi objek keimanan. Namun, Yggdra bukanlah tempat yang mudah dijangkau. Berada di kedalaman hutan purba yang penuh dengan aliran Mana dan dihuni oleh makhluk sihir dan binatang buas yang sangat kuat, Yggdra adalah surga tersembunyi. Bahkan, Noble yang ahli sekalipun bisa tersesat di sana.

Meski begitu, Eliza dengan santainya berkata ingin pergi ke Yggdra. Jika mendengar ceritanya saja, sepertinya tidak sesederhana itu. Hampir saja aku terbawa untuk menyerbu tanpa persiapan. Yah, meskipun tanpa alasan pun aku tetap akan membawa artefak, meski pada akhirnya artefak-artefak itu hanya menjadi aksesori tambahan.

Untungnya, kali ini aku tidak pergi sendirian. Aku akan membawa seluruh anggota Strange Grief dan juga meminta Lapis serta yang lainnya untuk ikut serta (meskipun pada dasarnya mereka ingin ikut). Dengan tambahan artefak, persiapan kami sudah pada level yang bisa membuatku merasa puas meskipun nanti gagal.

Aku memandangi koleksi artefakku dengan bangga dan mengangguk puas.

“Hmm... Kali ini karena Luke tidak ada, aku bisa membawa artefak pedang juga.”

Jika Luke ada, aku tidak bisa membawa artefak berbentuk pedang. Dia akan terus menatap pedang itu dengan gelisah, membuat suasana tidak nyaman. Sebagian besar artefak berbentuk pedang memiliki kemampuan untuk mendukung pertempuran. Misalnya, Rengoku Ken yang kuterima dari Gilbert memiliki serangan atribut khusus. Pedang seperti ini sering menjadi andalan bagi para pemburu dengan kekuatan serangan rendah, tetapi sayangnya, di level tempat Strange Grief beraksi, artefak seperti ini hampir tidak berguna.

Aku belum sepenuhnya memahami seberapa berbahaya perjalanan menuju Yggdra nanti, tetapi kemungkinan besar aku tidak akan menjadi kekuatan utama. Sejujurnya, sejak menjadi pemburu, aku belum pernah sekalipun menjadi kekuatan yang berarti.

Untuk pilihan kali ini, aku mempertimbangkan Silent Air, sebuah pedang satu tangan dengan bilah transparan yang juga kubawa ke Sarang Serigala Putih. Pedang ini adalah salah satu artefak favoritku, baik karena keindahan artistiknya maupun kemampuannya yang sangat bermanfaat untukku.

Kemampuan Silent Air adalah manipulasi berat. Dalam pertarungan, berat pedang ini bisa diubah-ubah untuk mengecoh musuh. Namun, ada fitur tersembunyi yang sangat menguntungkan bagi seseorang sepertiku yang bukan seorang pendekar pedang. Kemampuan manipulasi beratnya tidak terbatas pada pedang itu sendiri, tetapi juga mencakup semua barang bawaan. Bahkan, kemampuan ini bisa diaktifkan tanpa harus menghunus pedang. Jadi, selama aku membawa pedang ini, aku bisa membawa barang sebanyak mungkin tanpa khawatir soal berat.

Dengan kemampuan ini, meskipun aku membawa artefak sebesar apapun, aku tetap bisa bergerak—walaupun pergerakanku memang selalu terbatas. Pedang ini benar-benar menyelamatkan. Namun, jika kehabisan Mana, aku akan benar-benar dalam masalah.

Saat berpikir seperti itu, sebuah ide melintas di kepalaku. 

“Oh iya... Kali ini, aku bisa membawa koleksi pedang dengan efek mencolok untuk hiburan.”

Koleksi pedang efek mencolok adalah kumpulan artefak pedang yang terlihat atau berfungsi dengan cara yang unik, tetapi sebenarnya tidak berguna. Misalnya, Field Star yang memunculkan cahaya dari langit saat diaktifkan, Strange Blade: Light Shower yang membuat hujan rintik-rintik turun, atau pedang besar Hero’s Mercy: The Weak Shall Not Suffer yang tidak bisa melukai apa pun meskipun diayunkan dengan kekuatan penuh.

Pedang-pedang seperti ini biasanya hanya dianggap pajangan dan jarang digunakan, bahkan olehku yang bukan petarung.

Meskipun mungkin tidak akan berguna kali ini, setidaknya menarik untuk dilihat, dan sesekali perlu juga menjemurnya.

“Benar juga… hutan pasti dipenuhi oleh berbagai flora dan fauna.”

Kaum Noble dikenal karena hidup berdampingan dengan alam. Bahkan di antara Noble yang tinggal di luar, tidak sedikit yang memiliki hewan sebagai pasangan hidup. Kemungkinan besar, gaya hidup yang serupa juga diterapkan di hutan.

Koleksi artefakku tidak terbatas pada satu genre, jadi ada beberapa yang bisa berguna di situasi seperti ini.

Sebagai contoh, ada suling Dog’s Flag yang memanggil semua jenis hewan dari keluarga anjing, artefak berbentuk kaleng Cat’s Catcher yang mampu menarik perhatian semua jenis kucing besar, dan artefak parfum Suizen yang mengeluarkan aroma tak tertahankan bagi binatang karnivora maupun herbivora. Pilihannya sangat beragam.

Sekilas, kemampuan mereka tampak berguna, tetapi sayangnya artefak ini tidak memiliki kemampuan untuk menjinakkan binatang yang datang. Sebaliknya, hewan-hewan yang tertarik malah merasa seolah-olah diculik dan menyerang penggunanya. Dulunya, Liz dan yang lain pernah menikmatinya, tapi ya... hanya sebentar.

Selain itu, koleksiku mencakup berbagai macam artefak yang tampaknya bisa menangani berbagai situasi, tetapi pada kenyataannya tidak pernah benar-benar berguna. Meski tidak membantu untuk berburu, artefak-artefak ini sangat langka dan menyenangkan untuk dilihat. Mungkin, artefak-artefak ini bisa berguna untuk menjalin hubungan baik dengan para penghuni Yggdra.

Setelah memandangi koleksi kebanggaanku untuk sementara waktu tanpa bisa memutuskan apa yang akan kubawa, aku bangkit dari Mimic-kun, lalu menepuk-nepuk penutupnya dan berkata,

“Mimic-kun, kemas semuanya.”

Kotak harta karun super canggih itu mulai bergerak.

Tanpa suara, ia melompat ke udara, membuka mulutnya, dan menggunakan tangan di sisinya untuk menelan artefak satu per satu. Gerakannya benar-benar menyerupai monster! Kecanggihan Mimic-kun tampaknya tidak ada habisnya.

Namun, di tengah Mimic-kun menelan artefak-artefak tersebut, mataku tertuju pada salah satu artefak, dan aku buru-buru menepuk penutupnya.

Mimic-kun berhenti sesuai perintah, dan artefak yang hampir ditelannya jatuh ke lantai.

Itu adalah artefak berbentuk pelana dengan tekstur menyerupai kulit hitam.

Nama artefak itu adalah Kokken Teian. Efeknya adalah tidak bisa dilepas kecuali sengaja dilepas.

 

Namun, kebanyakan pelana biasa juga memiliki fitur ini, sehingga artefak ini tidak populer dan dianggap membosankan. Aku bahkan lupa kalau artefak ini ada...

Aku memandang Mimic-kun yang penurut, lalu kembali melihat pelana di tanganku, dan mengangguk dalam-dalam.

“Ya, Mimic-kun sudah level 8 hanya dengan keberadaannya.”

Fitur berjalan otomatis, keamanan terjamin, bahkan memiliki ruang di dalamnya yang menyerupai kota kecil.

Tidak ada pemburu lain yang memiliki peti harta karun seperti ini! Meskipun kadang-kadang aku hampir lupa kalau aku adalah seorang pemburu, dengan Mimic-kun, aku benar-benar terlihat seperti seorang pemburu harta sejati.

Aku turun ke lantai bawah dengan suara berisik karena langkah-langkah kaki Mimic-kun yang menghentak. Rasanya seperti membuka pintu ke dunia baru. Meski bertemu staf klan yang memandangku dengan tatapan terkejut dan takut, aku tidak terlalu memikirkannya.

Dengan penuh semangat, aku membuka pintu lounge.

Semua mata langsung tertuju padaku.

Lyle menyemburkan minuman yang sedang dia teguk, para pemburu di ruangan itu yang awalnya bangkit karena kaget malah terpaku melihatku, dan Tino yang duduk di tempat biasanya menjerit kecil lalu mundur selangkah.

“Hiii!? M-Master!? Kali ini apa lagi!?”

“Apa-apaan kau, Krai!? Dan itu... peti harta itu—”

“Fufu… sebenarnya, aku baru saja memikirkan cara baru untuk menggunakan artefak.”

Dengan menggunakan artefak berbentuk kemeja bermotif, Perfect Vacation, aku memastikan kenyamanan, sementara artefak pelana Kokken Teian memastikan kestabilan.

Maka lahirlah sang Rider Peti Harta Pertama di Dunia, Krai Andrey.

Biasanya, punggung Mimic-kun yang datar dan keras tidak memungkinkan untuk dipasang pelana. Namun, dengan Kokken Teian, tidak ada masalah. Ditambah lagi, artefak Perfect Vacation dapat mengatasi goncangan yang biasanya menjadi hambatan besar. Kombinasi ini hanya bisa ditemukan oleh seorang kolektor artefak yang mengerti karakteristik artefak sampai ke tingkat detail.

Kelemahannya hanyalah suara langkah kaki Mimic-kun yang berisik. Biasanya, Mimic-kun sangat sunyi hingga gerakannya bisa dibandingkan dengan ular yang mengincar mangsa, tetapi kali ini berbeda.

Namun, meskipun begitu, ini tetap sebuah terobosan besar. Sambil membelai Mimic-kun, yang penurut dan selalu patuh, aku merasa sangat percaya diri.

Dengan ekspresi kaku, Lyle berkata,

“Bahkan kalau terpikir pun, normalnya orang tidak akan melakukan ini! Apa kau sadar, seperti apa kau terlihat sekarang?”

“E-ehh... err... s-sangat keren, Master...”

Pendapat Lyle yang tegas membuatku sedikit tertawa, sementara Tino yang biasanya setia bahkan tampak bingung.

Hmph… Orang yang bisa menaiki Car-kun dengan mudah tidak akan pernah mengerti perasaanku.

Naik peti harta karun adalah jalan seorang pemburu harta, kan? Selain itu, berbeda dengan Car-kun, yang ini punya fungsi penyimpanan. Aku sama sekali tidak merasa iri.

Tino tampak gemetar melihatku mendekat dengan Mimic-kun yang terus bergerak dengan suara hentakan keras.

Yah, dia pasti tidak punya kenangan indah dengan Mimic-kun, baik saat dia hampir tertelan maupun dilempar masuk ke dalamnya.

“Memang sih, tapi kecepatan Mimic-kun ini cukup bagus, lho. Dan karena dia bukan makhluk hidup, tidak perlu khawatir soal stamina...”

“T-tapi... Ma-Master, jangan-jangan... Kau tidak benar-benar berniat pergi ke Yggdra dengan cara seperti itu, kan?”

“…Memangnya kenapa kalau iya?”

“T-tidak... tidak apa-apa...”

Tino menggelengkan kepala dengan keras lalu terdiam. Hei, setidaknya katakan sesuatu…

Tapi bagaimanapun juga, ini bukan ide yang sepenuhnya buruk. Membawanya dengan cara ditarik bisa jadi alternatif, tapi kalau begitu, bagaimana kalau tiba-tiba kehabisan daya dan fungsi otomatisnya mati? Aku sudah pernah kehilangan Car-kun satu kali, jadi aku tidak ingin mengulangi kesalahan yang sama.

Selain itu, tujuan kali ini adalah mencari pengobatan untuk menyembuhkan petrifikasi Luke. Saat meminta bantuan kepada keluarga kerajaan kaum Noble, yang mungkin tidak terlalu ramah terhadap manusia, memberikan kesan yang kuat jelas akan menjadi keuntungan besar.

Kemampuan Mimic-kun sangat diperlukan untuk membawa semua artefak, jadi kalau sudah membawanya, kenapa tidak sekalian menaikinya?

Saat itu, Tino menelan ludah, lalu berbicara dengan nada ragu namun tegas,

“T-tapi… itu… kalau kau menaiki Mimic-kun, bahkan Master sekalipun mungkin akan lambat bereaksi saat situasi darurat, kan?”

“Itu tidak masalah.”

Bagaimanapun juga, kesadaran akan bahaya dan kemampuan Mimic-kun jauh lebih tinggi daripada milikku. Bahkan, aku merasa lebih aman berada di atas peti harta karun ini. Dalam keadaan darurat, aku juga bisa bersembunyi di dalamnya. Lagipula, sebagai peti harta karun, Mimic-kun terlihat sangat kokoh.

“!? A-apa… Master benar-benar ingin sekali naik peti harta karun, ya?”

Tino bertanya dengan ekspresi campuran antara ketakutan, kekaguman, kebingungan, dan kasihan.

Kalau bisa, aku juga ingin menaiki Flying Carpet. Aku iri pada Tino yang langsung bisa menguasai Car-kun dengan mudah.

“Persiapan sudah selesai! Ayo, kita pergi menuju Yggdra!”

“Aku… aku rasa aku harus keluar dari klan ini...”

Sambil berteriak dengan nada sedikit putus asa, aku mempersiapkan diri.

Melihat itu, Lyle tertawa kering, lalu berbisik pelan, seolah berbicara pada dirinya sendiri.

‹›—♣—‹›

Untuk mendengar kisah lengkap tentang insiden ramalan, aku pergi ke Clan House First Step. Di sana, Gark Welter, Kepala Cabang Asosiasi Penjelajah di Ibu kota Kekaisaran, hanya bisa terdiam ketika mendengar cerita yang disampaikan dengan santai seolah sedang berbicara tentang hal remeh.

Sejak awal menjadi seorang pemburu, pria bernama Krai Andrey, seorang pemburu level 8 dengan julukan Senpen Banka, selalu menyebabkan hal-hal yang tak terduga. Bahkan alasan mengapa Gark datang kali ini adalah karena Krai terbang mengelilingi ibu kota dengan karpet sambil membawa kutukan. Meski sudah berkali-kali menghadapi ulah aneh Krai, Gark tetap tidak terbiasa dengan tingkah lakunya.

Namun kali ini, cerita yang keluar dari mulut Krai benar-benar melampaui tujuan utama kunjungan ini.

Meskipun Asosiasi Penjelajah telah bekerja tanpa henti siang dan malam untuk menangani berbagai pertanyaan dari negara dan bangsawan, serta membereskan insiden yang melibatkan banyak pemburu, semua itu sudah dianggap selesai. Tapi apa yang disampaikan Krai kali ini, benar-benar mengejutkan.

Bahkan Kaina, wakil kepala cabang yang ikut bersama Gark, dan staf lainnya hanya bisa tertegun.

“Yggdra… kota legendaris kaum Noble, ya. Seperti biasa, atau lebih tepatnya… lagi-lagi kau terlibat dalam hal yang luar biasa. Itu wilayah tak dikenal tanpa cabang Asosiasi Penjelajah, tahu?”

“Yah, aku punya Eliza sebagai penunjuk jalan, jadi tidak masalah,” jawab Krai sambil mengangkat bahu dengan ekspresi santai.

Meskipun teman masa kecilnya, Luke, sedang terkena kutukan yang membuatnya membatu, sikap Krai sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda kegelisahan.

Undangan ke Yggdra. Itu bukanlah sesuatu yang bisa disampaikan dengan santai seperti, “Maaf, aku harus pergi ke Yggdra, jadi aku tidak bisa membantu.” Apalagi, menganggap itu hanya urusan kecil yang bisa diselesaikan dengan kalimat singkat seperti “Aku punya penunjuk jalan.”

Kaum Noble pada dasarnya adalah golongan yang sangat tertutup. Yggdra, yang dianggap sebagai tanah suci bagi mereka, adalah tempat yang bahkan tidak bisa dicapai oleh seorang pemburu. Banyak yang mencoba, tapi semuanya gagal. Kaum Noble tidak pernah keluar dari hutan, sehingga tidak ada peluang untuk bernegosiasi. Selain itu, sihir misterius mereka membuat kekuatan maupun otoritas manusia tidak berguna.

Informasi tentang negeri mereka pun hampir tidak pernah keluar.

Namun, ini adalah peluang emas. Seorang manusia yang berhasil bertemu dengan keluarga kerajaan kaum Noble belum pernah terjadi sebelumnya. Jika ini menjadi awal dari hubungan dengan Yggdra, keuntungan yang bisa dihasilkan tidak terbayangkan.

Selain itu, jika diketahui bahwa seorang pemburu yang membuka jalan ini, posisi para pemburu di masyarakat akan meningkat secara signifikan.

Meski keberhasilan menenangkan batu kutukan Noble sudah merupakan pencapaian besar, memiliki hubungan dengan Yggdra adalah hal yang jauh lebih bernilai bagi Asosiasi Penjelajah. Ini adalah pencapaian yang tidak bisa dibantah oleh siapapun dan dapat dimengerti oleh semua orang.

“Baiklah. Meningkatkan hubungan dengan kaum Noble juga akan sangat menguntungkan Zebrudia. Kami akan menangani semua urusan terkait ramalan di sini. Sebagai gantinya, lakukan negosiasi dengan baik. Kalau bisa, usahakan agar kita diizinkan membuka cabang Asosiasi Penjelajah di sana.”

“!! Cabang, ya. Yah, tidak ada pilihan lain. Aku serahkan urusan di sini pada kalian,” jawab Krai dengan anggukan.

Hal yang jarang terjadi, Krai, yang biasanya selalu menunjukkan wajah enggan ketika menerima permintaan dari Gark, kali ini tampak setuju tanpa banyak perlawanan. Meski harus berurusan dengan keluarga kerajaan kaum Noble, ekspresinya tetap santai. Apakah ini yang disebut menunjukkan kehebatan sebagai pemburu level 8?

“Tunjukkan kekuatan seorang pemburu harta karun yang sesungguhnya!”

“Ya, ya, aku tahu. Kali ini, Strange Grief dan Lapis juga ikut, jadi tidak masalah. Aku juga akan membawa banyak artefak…”

“Kalau ini sukses, kau akan hampir pasti diangkat ke level 9. Memang, pengangkatan level 9 membutuhkan rekomendasi dari beberapa cabang dan persetujuan dari markas, tapi kali ini mereka tidak akan punya alasan untuk menolak.”

Dengan meningkatnya status para pemburu, standar pengangkatan untuk level tinggi juga menjadi semakin ketat. Level 9, khususnya, membutuhkan lebih dari sekadar kemampuan; kepercayaan dan pencapaian juga menjadi syarat utama. Bahkan, untuk memenuhi syarat mengikuti ujian pengangkatan saja sudah sangat sulit.

Namun Krai, yang masih muda, bisa mencapai titik itu adalah hal yang luar biasa. Gark yang tanpa sadar berbicara dengan penuh semangat, mendapat respon yang kontras dari Krai, yang tiba-tiba menunjukkan wajah muram.

“Hmm… yah, hanya untuk memastikan, aku harus bilang ini: aku pergi ke Yggdra bukan demi pengangkatan level. Tujuanku tetaplah… membebaskan Luke dari kutukan.”

Sudah kuduga… kenapa dia selalu tidak pernah tertarik untuk meningkatkan levelnya?

Level 9 adalah sesuatu yang bahkan sulit untuk dijadikan target oleh kebanyakan pemburu. Namun orang yang memiliki bakat untuk mencapainya justru tidak memiliki ambisi. Sungguh, dunia ini penuh ironi.

Sebenarnya Gark ingin mengirimkan pendamping dari Asosiasi Penjelajah, tapi urusan terkait kaum Noble adalah masalah yang sangat sensitif.

Setelah menarik napas dalam-dalam, Gark mengernyitkan dahi, menatap langsung ke mata Krai, dan menekankan pesannya.

“Kali ini, jika kau gagal, masalah ini bisa berkembang menjadi konflik antar ras. Jadi, pastikan kau melakukannya dengan benar.”

‹›—♣—‹›

Menjelang fajar, aku berdiri di depan gerbang utama ibu kota Zebrudia.

Meskipun Zebrudia adalah kota besar, pada jam seperti ini suasananya masih sepi. Yang terlihat hanya para ksatria yang sedang berpatroli dan pedagang-pedagang yang bangun pagi. Bagi seseorang sepertiku yang sering baru bangun siang, pemandangan ini terasa sedikit segar.

Di depan gerbang, sudah ada sebuah kereta dengan simbol Strange Grief, “Tengkorak yang Tertawa”, terukir di atasnya.

Sambil menguap lebar, aku mengeluh kepada Lucia, yang berjalan di sampingku, tentang kunjungan Gark-san beberapa waktu lalu.

“Benar-benar, Gark-san itu merepotkan. Selalu saja mencoba menaikkan levelku setiap ada kesempatan…”

“Itu karena… Leader sendiri yang keras kepala tidak mau mengikuti ujian kenaikan level, kan!” jawab Lucia.

Kenapa sih semua orang begitu peduli dengan level orang lain? Bukankah mereka tahu kalau tujuanku adalah pensiun?

Yah, setidaknya aku berhasil menyerahkan seluruh urusan terkait ramalan kepada Gark-san. Kalau tidak, aku pasti sudah dimarahi oleh Franz-san lagi… karena aku tanpa sadar menyebut namanya.

Saat itu, Sitri yang berdiri di dekat kereta mendekatiku dengan senyum lebar.

“Selamat pagi, Krai-san! Semua persiapan sudah selesai. Patung batu Luke-san, lihat ini—”

Sitri, seperti biasa, memakai pakaian perjalanan. Meskipun masih pagi sekali, ia terlihat penuh energi. Sementara itu, di belakangnya, Killkill-kun yang tampak lebih kurus karena tidak makan, dengan suara “kill kill” khasnya, membawa patung batu Luke di punggungnya.

Luke, yang masih terjebak dalam wujud batu, juga terus berkata “tebas, tebas” di dalam sana. Mungkin mereka berdua memang cocok satu sama lain.

“Apa Starlight sudah datang?” tanyaku.

“Belum. Yah, kita memang sedikit lebih awal, jadi mereka pasti akan segera tiba. Oh, dan Mimic-kun… selamat pagi,” jawab Sitri.

Mimic-kun yang ada di belakangku langsung bersembunyi di balik tubuhku.

Sepertinya Mimic-kun tidak terlalu suka dengan Sitri. Mungkin karena pada pertemuan pertama, Sitri menatapnya seperti melihat mangsa. Bahkan, meskipun Liz mungkin akan memandangnya seperti itu, hal ini cukup jarang dilakukan oleh Sitri.

Tapi, yah, dia memang sudah lama menginginkan Magic Bag…

Sudah lama sejak terakhir kali Strange Grief melakukan ekspedisi. Meskipun ini bukan ekspedisi untuk menjelajahi ruang harta karun, hutan tempat Yggdra berada tetaplah wilayah yang berbahaya.

Kalau bukan karena Luke berubah jadi batu, aku pasti tidak akan pergi ke sana meski diundang sekalipun.

“Selamat pagi, Krai-chan!”

“Selamat pagi, Master!”

Seperti biasa, Liz datang dengan penuh semangat bersama Tino. Melihat mereka berdua datang bersama, mungkin Liz menginap di rumah Tino tadi malam.

Seperti yang sudah kuduga, hanya aku saja yang tidak terlalu cocok dengan pagi hari…

Kali ini, anggota ekspedisi terdiri dari dua kelompok party, yaitu Strange Grief dan Starlight.

Semakin banyak orang, semakin banyak barang bawaan. Dan semakin banyak barang bawaan, semakin besar kereta yang dibutuhkan.

Bagi seorang pemburu harta, memilih peralatan yang akan dibawa adalah masalah yang sulit. Terutama jika ekspedisi membutuhkan perjalanan panjang ke ruang harta karun, kebutuhan seperti perlengkapan hidup juga harus dibawa, sehingga jumlah barang yang dibawa menjadi sangat besar.

Semakin banyak barang, semakin berat dan besar pula ukurannya. Jika terjadi sesuatu, akan sulit untuk melarikan diri. Jika barang bawaan diserang, kerusakan yang ditimbulkan juga bisa sangat besar. Strange Grief sendiri sudah tak terhitung berapa kali kehilangan barang karena diserang oleh monster atau phantom.

Namun, jika barang bawaan terlalu sedikit, kami tidak akan bisa mengatasi keadaan darurat.

Beruntung, kali ini semua masalah tersebut bisa diatasi oleh Mimic-kun.

Air, makanan, perlengkapan berkemah, dan barang besar lainnya sudah dimasukkan ke dalam Mimic-kun. Yang tersisa hanya barang-barang yang harus terlihat seperti bawaan biasa.

Mimic-kun bukanlah artefak yang sebaiknya diumumkan kepada publik. Sebuah Magic Bag saja sudah sangat langka dan berharga, apalagi sesuatu seperti Mimic-kun yang begitu fungsional. Jika keberadaannya diketahui, negara, serikat dagang, bahkan bandit pasti akan mencoba merebutnya.

Meskipun Mimic-kun kadang bergerak sendiri dengan bentuk kotak harta, identitasnya sebagai Magic Bag tidak boleh sampai bocor.

Tak lama, Ansem yang menginap di gereja bergabung, diikuti oleh Eliza yang terlihat linglung.

Biasanya, Eliza memang tidak terlihat terlalu tegas, tapi pagi ini ia tampak lebih tidak bertenaga dari biasanya.

Oh, ternyata ada orang lain yang tidak cocok dengan pagi hari selain aku.

“Selamat pagi, Eliza. Mohon bantuannya hari ini, ya?” kataku.

Eliza perlahan mengangkat kepalanya, menatapku, lalu mengangguk pelan.

Lucia, dengan alis yang berkerut, bertanya kepadanya.

“Eliza-san, apa kau baik-baik saja? Kau terlihat kurang sehat…”

“…Kakiku… ingin kabur dari Kuu…”

Apa maksudnya itu? Hei.

Kali ini, aku bukanlah diriku yang biasa. Tujuanku jelas, dan aku telah membawa seluruh koleksiku. Ditambah lagi, ada banyak pengisi daya di sekitarku. Kali ini, aku adalah versi terkuat dari diriku.

Yah, kecuali jika dibandingkan dengan Krahi, aku mungkin hanya nomor dua.

Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Jika dengan persiapan ini aku masih gagal, maka tidak ada lagi yang bisa dilakukan.

Dengan gerakan lamban, Eliza naik ke kereta. Saat aku merasakan ada yang memperhatikanku, kulihat Tino sedang menatapku dengan ekspresi yang agak canggung. Sepertinya, belakangan ini posisi dan pandangan Tino terhadapku mulai berubah. Mungkin karena sebelumnya aku terlalu banyak bergantung padanya dan sempat menunjukkan sisi lemahnya diriku. Aku ingin sedikit memperbaiki citraku.

Sudah lama rasanya aku tidak merasa bersemangat seperti ini.

“Tino, kau juga cepat naik ke kereta,” kataku.

“Eh? A-anu, Master? Aku… sebenarnya hanya mengantar saja—t-tidak, tidak ada apa-apa! Bisa ikut lagi bersama Master adalah kehormatan besar bagiku!”

Tino melihat ke arah Liz yang ada di sampingku, lalu seperti tersentak, dia buru-buru naik ke kereta.

...Entah kenapa aku merasa telah melakukan sesuatu yang tidak perlu. Yah… bagaimanapun, tanpa Tino, Car-kun tidak akan bergerak dengan baik, kan?

Aku duduk di atas Mimic-kun sambil menunggu Lapis dan yang lainnya datang. Langit mulai cerah, dan jumlah orang di sekitar perlahan bertambah, tetapi tidak ada tanda-tanda kedatangan mereka. Lucia, yang duduk di sampingku, memeriksa jam di dekat gerbang dan berkata,

“Lapis dan yang lain agak terlambat ya… Padahal mereka biasanya tipe yang sangat tepat waktu.”

“Mungkin ada sesuatu yang terjadi?” jawabku.

Menunggu sebentar bukan masalah besar, tapi…

Setelah menguap besar berkali-kali, akhirnya setelah tiga puluh menit, Lapis dan kelompoknya datang.

Namun, tampaknya ada sesuatu yang terjadi, karena Lapis dan anggota partynya tampak muram. Saat melihatku, Lapis berkata dengan suara lebih rendah dari biasanya,

“Maaf kami terlambat.”

“Tidak masalah, tapi… ada apa?” tanyaku.

Ekspresi para anggota partynya juga terlihat agak cemas. Sebagian besar Noble biasanya bersikap rasional dan memberi kesan dingin, jadi melihat mereka seperti ini membuatku ikut merasa khawatir.

Saat aku bertanya dengan hati-hati, Lapis memeriksa sekelilingnya dan berkata dengan wajah kesal,

“Begini… Kris hilang. Dia seharusnya masih bersamaku sampai kami tiba di ibu kota, tapi… apa kau tahu sesuatu?”

....................Ah.

‹›—♣—‹›

“Ka-kau… ja-jangan bercanda!”

Di dalam kereta yang mulai bergerak, Kris duduk di sudut sambil gemetaran, dengan air mata hampir tumpah di sudut matanya. Aku hanya bisa meminta maaf berkali-kali.

“Maaf, maaf… Saat ada suara dari luar, aku jadi teralihkan… Aku sebenarnya berniat langsung mengeluarkanmu…”

“Si-siapa yang bisa melupakan orang seperti itu?! Jangan seenaknya saja! Lagipula, kenapa aku harus dimasukkan ke dalam benda itu?! Apa rencanamu, ha? Jelaskan!”

“Yah, kupikir ini kesempatan bagus untuk pamer sedikit soal artefak ini…” jawabku.

“Master…”

Tino, yang pernah dimakan oleh Mimic-kun sebelumnya, bergumam dengan suara kering.

Aku sungguh-sungguh berniat langsung mengeluarkan Kris. Percakapan dengan Lapis yang terlalu panjang adalah penyebab semua ini.

Untung aku menyadarinya sekarang.

“Aku benar-benar berpikir aku akan terjebak selamanya! Kau tahu betapa menakutkannya dilemparkan ke dalam kegelapan begitu saja—”

“…Apa kau menangis?”

“A-aku tidak menangis! Ada makanan juga di dalam sana…”

Memang aku sudah menyiapkan persediaan di dalam sana… Meskipun sebenarnya, di ruang itu, sepertinya tidak makan pun tidak masalah.

Namun, meski begitu, jelas Kris masih terguncang. Wajar saja, dia sudah terkurung selama dua hari. Di dalam Mimic-kun memang ada tempat tidur empuk, dan jika dia menjelajahi tempat itu mungkin akan menemukan hal menarik lainnya. Tapi ketidakpastian apakah bisa keluar atau tidak pasti membuat stres.

Pakaiannya agak berantakan, dan ada lingkaran hitam di bawah matanya.

Aku hanya bisa mendoakan para priest yang terjebak puluhan tahun di dalam Mimic-kun…

“Nii-san, ayo, minta maaf dengan benar!” kata Lucia sambil mendorongku.

“Yah, yah, kau juga terlalu lengah, kan? Nih, aku kasih minuman—”

Liz menepuk pundak Kris sambil memberinya sebotol alkohol. Fakta bahwa Liz, yang biasanya selalu mendukungku, malah sibuk menghibur Kris, menunjukkan betapa parahnya kesalahan yang kulakukan kali ini.

Lapis dan partynya, yang mengikuti di kereta lain, juga menatapku dengan pandangan sedingin es. Kalau bukan karena kami sedang dalam perjalanan ke Yggdra, mereka mungkin sudah keluar dari klan sekarang.

“Benar-benar insiden memalukan dari seorang Clan Master”.

“Jangan berhenti jadi Clan Master, ya,” jawab Kris ketus.

“…Aku bahkan belum bilang apa-apa.”

“Setiap kali ada pemilihan ulang Clan Master, kau selalu membuat heboh. Jadi aku tahu, oke!”

Clan Master dari First Step tidak dipilih secara permanen. Posisi ini ditentukan secara berkala melalui pemungutan suara—salah satu sistem unik yang kami tetapkan saat klan ini dibentuk.

Hingga kini, posisi Clan Master belum pernah digantikan—tapi, itu cerita lain.

Aku mengambil sekantong kacang dari Mimic-kun yang disimpan di belakang kereta dan menyerahkannya kepada Kris.

“Maafkan aku. Nih, sebagai permintaan maaf, aku kasih kacang…”

“...Kacang itu, apa, ha?”

“Eh? Ini Amuz Nuts yang dulu juga aku kasih waktu kita mengawal Yang Mulia Kaisar.”

“...Manusia lemah, kau selalu membawa itu ke mana-mana, ya?”

Ini juga salah satu kemampuan Mimic-kun. Kali ini, aku memasukkan berbagai macam barang ke dalam Mimic-kun, termasuk kebutuhan yang diminta Sitri, perlengkapan, pakaian, sampai camilan. Aku yakin perjalanan kali ini akan membuktikan betapa bergunanya Mimic-kun. Kalau dipikir-pikir, ini pertama kalinya aku membawa begitu banyak artefak sekaligus. Beberapa artefak memang punya kemampuan yang tidak tergantikan, jadi aku berharap kali ini aku bisa benar-benar berguna. Mengoleksi artefak memang menyenangkan, tetapi tidak ada yang lebih memuaskan daripada melihatnya berguna dalam situasi nyata.

Dengan penuh emosi, aku menarik napas panjang.

“Fiuh… akhirnya koleksiku bisa berguna juga.”

“...Koleksi milik Nii-san itu isinya Cuma barang-barang aneh, kan! Selalu saja membeli artefak aneh yang tidak jelas apa gunanya...”

Tolong jangan terlalu blak-blakan. Memang sih, hampir tidak pernah ada yang benar-benar berguna, tapi artefak yang kuberikan kepada Sitri dan Liz juga bagian dari koleksiku, kan…

“Yah, alat itu sendiri tidak salah, kok.”

“...Itu artinya yang salah adalah kau, Manusia lemah,” sahut Kris dengan nada kesal.

Sebenarnya yang salah bukan artefak atau aku, tapi masalah dan kesialan yang terus menimpaku. Artefak yang kukumpulkan pasti akan berguna, tetapi masalahnya, semua orang di sekitarku selalu membuat kekacauan yang melibatkanku juga.

Saat aku mengabaikan tatapan tajam Kris, Sitri, yang sedang mengemudikan kereta, tiba-tiba berseru.

“Krai-san, sepertinya ada bandit! Apa yang harus kita lakukan?”

“Bandit?! Di tempat yang dekat dengan permukiman seperti ini mana mungkin ada bandit! Jangan bercanda!” Kris menjawab penuh keyakinan.

Namun, baik Lucia maupun Liz tetap tenang. Bagiku, bandit dan monster adalah hal yang biasa saat bepergian. Bahkan saat mengawal Yang Mulia Kaisar, kejadian semacam ini sering terjadi.

Liz, sambil menguap, bertanya kepada Sitri,

“Orang baru?”

“Sepertinya begitu. Setidaknya, tidak ada kelompok yang menetap di area ini.”

Sungguh, orang jahat itu selalu ada di mana-mana. Kris memandangku dengan ekspresi muram, dan aku hanya bisa mengangkat bahu sambil mendesah.

“Sayangnya, ini bukan tugas untukku. Lucia, Liz, Eliza, Kris, tolong urus mereka.”

Sayangnya, di koleksiku tidak ada artefak yang bisa digunakan untuk mengalahkan bandit atau monster. Karena alasan inilah perlindungan dari teman-teman sangat penting.

“Siap! Ayo maju, Tii!” seru Liz dengan semangat.

“Ugh, kita bahkan baru keluar dari ibu kota!” protes Lucia.

“Kenapa kau bisa bertingkah begitu sombong, Manusia lemah!” Kris berteriak dengan kesal sambil mengikuti Liz dan Lucia yang sudah melompat keluar dari kereta.

Kali ini, Starlight yang ada di belakang kami juga ikut, jadi ini pasti bukan masalah besar. Bawa saja tombak atau senapan, kami siap menghadapi semuanya.

‹›—♣—‹›

Di dalam hutan yang dalam, ada sebuah ruang misterius tempat daun-daun berjatuhan perlahan dari langit.

Pepohonan lebat yang diterangi sinar matahari berkilauan seperti kristal. Dari tanah, air jernih memancar dengan lembut, membentuk mata air kecil yang mengalir perlahan di atas permukaan tanah.

Di tempat yang tampak seperti sebuah adegan dari lukisan terkenal itu, terdapat dua sosok manusia.

Sosok pertama adalah pria bertubuh tinggi dan ramping, mengenakan jubah longgar berwarna hijau muda. Wajahnya sangat tampan dengan alis yang terukir sempurna dan garis rahang yang indah melengkung. Sepasang matanya yang berwarna hijau pucat begitu jernih dan memikat hingga siapa pun yang menatapnya bisa merasa tersedot ke dalamnya. Kehadirannya menyatu dengan lanskap di sekitarnya, seolah ia adalah bagian dari alam itu sendiri.

Tanpa pengetahuan khusus, siapa pun yang melihatnya akan segera menyadari bahwa kedua sosok tersebut adalah kaum Noble, makhluk yang dikenal sebagai “manusia roh.”

Noble adalah makhluk perantara yang lebih mirip manusia daripada roh murni (Element), tetapi lebih mendekati roh daripada manusia biasa. Dikenal karena kecantikan mereka yang luar biasa dan kekuatan sihir mereka, kaum Noble adalah ras misterius yang jarang muncul ke dunia luar, bahkan di era modern ketika dunia dipenuhi cahaya buatan.

Di antara mereka, ada seorang yang dikenal sebagai “Putri Noble.” Saat mendengar kabar baru yang dibawa dari luar, dia mengeluarkan suara kecil seperti bisikan.

“Apakah Shero sudah ditemukan...?”

“Seorang anggota Suku Pengembara menemukannya dengan bantuan manusia dan berhasil menenangkannya. Surat ini mengandung kekuatan kutukan Shero, jadi tidak diragukan lagi,” jawab seorang pria Noble dengan wajah serius.

Putri Noble itu adalah pemimpin kaum Noble yang paling dikenal di dunia. Dialah pahlawan yang mengusir manusia yang menyerang hutan dengan kutukannya dan membuat mereka gentar. Namun, di kalangan kaum Noble, dia juga dianggap sebagai eksistensi terlarang.

Artefak kutukan yang mengandung kekuatan Shero, yang telah lama hilang, sekarang harus diambil kembali. Shero dulunya adalah Noble berstatus tinggi, dan kutukannya yang dilontarkan karena rasa dendam akibat kehancuran hutan yang dia lindungi terlalu kuat untuk ditangani oleh manusia.

Suku Pengembara, yang sering disebut sebagai Desert Noble oleh manusia, adalah keturunan kaum Noble dari hutan Shero yang hancur. Awalnya, kaum Noble tumbuh dengan menyerap kekuatan magis dari hutan, tetapi karena berkelana selama beberapa generasi, sifat mereka berubah.

Fakta bahwa Suku Pengembara menghubungi mereka berarti mereka telah memenuhi tanggung jawab mereka.

“Mereka ingin menyerahkan artefaknya langsung ke sini. Karena tugas itu diberikan oleh Yggdra, mereka punya alasan yang sah,” lanjut pria itu.

Di tengah gemericik air sungai kecil, keheningan sesaat melingkupi mereka.

Akhirnya, dengan alis yang berkerut, sang Putri Noble berkata,

“Itu... sungguh merepotkan. Saat ini, Yggdra tidak memiliki kapasitas untuk menerima orang luar.”

“Memang sulit. Siapa sangka Shero ditemukan pada saat seperti ini... atau mungkin ini adalah waktu yang tepat. Kalau ditemukan lebih lambat lagi, mungkin kita sudah benar-benar kehilangan kemampuan untuk menerimanya.”

“Benar juga... Tapi kita tidak bisa menolak mereka begitu saja. Shero juga adalah saudara kita.”

Sang Putri menghela napas panjang dan mengangkat wajahnya untuk memandang langit.

Di atas sana berdiri sebuah pohon raksasa yang menjulang tinggi hingga menusuk langit. Batangnya besar dan kokoh, cabang-cabangnya menembus awan, dan ukurannya tidak dapat diperkirakan.

Pohon itu adalah Yggdra, salah satu sistem yang menyerap Mana Material dari aliran bumi dan mengatur kekuatan yang mengalir di bintang-bintang. Namun, pohon yang telah lama dikelola oleh Yggdra itu sekarang berada di luar kendali.

Akar pohon yang mengelilingi dasarnya telah menciptakan wilayah berbahaya yang bahkan tidak bisa didekati oleh warga Yggdra. Para prajurit Yggdra berusaha menenangkannya, tetapi belum ada cara yang efektif ditemukan sejauh ini.

“Seharusnya kita menyambut mereka dengan penuh penghormatan... tetapi mari kita usir mereka dengan sopan. Kalau mereka Noble, mungkin tidak apa-apa, tetapi kita tidak boleh melibatkan manusia dalam hal ini.”

“Saya mengerti. Tapi, hutan ini juga terkena dampak Yggdra. Saya tidak yakin mereka bisa sampai ke sini... sungguh manusia yang tidak beruntung.”

Jika mereka datang lebih awal, hutan ini belum menjadi begitu berbahaya. Jika mereka datang lebih lambat, mereka mungkin akan sadar akan bahayanya sebelum memulai perjalanan.

Ini adalah waktu terburuk. Namun, menolak kedatangan mereka sepenuhnya juga bukan pilihan.

‹›—♣—‹›

Di sekitar ibu kota kekaisaran Zebrudia, hampir tidak pernah ada kemunculan monster atau bandit.

Meskipun Kekaisaran Zebrudia memiliki wilayah yang sangat luas, tingkat keamanan di sekitar jalan-jalan utama terjaga pada level yang luar biasa tinggi untuk ukuran negara sebesar itu, berkat keberadaan pasukan ksatria yang tangguh dan para pemburu yang berpengalaman.

Tentu saja, mustahil untuk sepenuhnya memberantas ancaman, tetapi setidaknya dapat dikatakan bahwa makhluk besar yang berbahaya hampir tidak pernah ada. Kris sendiri sudah cukup lama menjadikan area di sekitar ibu kota sebagai medan operasinya, namun dia tidak pernah menemui musuh yang begitu kuat selama perjalanan.

Setidaknya, sampai hari itu, ketika ia mengikuti pengawalan Kaisar.

Mendengar perintah lemah dari Krai, Kris melompat keluar dari kereta kuda. Kemunculan bandit di wilayah ini sangat jarang, tetapi dibandingkan dengan pengawalan Kaisar sebelumnya, kali ini mereka memiliki kekuatan yang jauh lebih memadai.

“Segera selesaikan ini dan kembali ke kereta,” pikirnya, menghembuskan napas kasar sambil mengarahkan pandangan ke depan. Namun, ketika ia melihat kelompok yang mendekat, Kris tanpa sadar mengeluarkan suara terkejut.

“!? Apa itu, sebenarnya!?”

“...Kakiku... rasanya ingin kabur,” gumam Eliza, yang juga keluar dari kereta, dengan nada jenuh.

Jalan utama ini adalah dataran terbuka dengan pemandangan yang jelas tanpa tempat untuk bersembunyi. Bayangan yang mendekat dapat terlihat dengan mudah. Memilih lokasi seperti ini untuk menyerang para pelintas hanya dilakukan oleh bandit yang sangat percaya diri atau benar-benar bodoh.

Dan berdasarkan pengalaman Kris, biasanya yang terjadi adalah yang kedua.

Namun, bayangan yang mendekat ke arah kereta kuda jelas bukan berasal dari kebodohan semata.

Mungkin masih ada jarak beberapa ratus meter antara mereka, tetapi Kris bisa mendengar suara langkah kaki dan merasakan getarannya. Itu bukanlah siluet manusia biasa, tetapi juga bukan sekadar kawanan monster.

Dalam jarak sejauh itu, Kris akhirnya memahami alasan mengapa Sitri menyebut mereka sebagai “bandit.”

Perasaan tidak nyaman yang tak bisa dijelaskan menjalar di tulang punggungnya.

Dalam kelompok itu, terdapat campuran antara manusia dan monster.

Di barisan terdepan, ada lipan raksasa berwarna merah darah. Di atasnya, tampak beberapa sosok manusia serta barang-barang yang diikat.

Di kiri dan kanan, terdapat berbagai jenis monster, mulai dari yang pernah dihadapi Kris hingga yang belum pernah ia lihat sebelumnya. Beberapa di antaranya bahkan lebih besar daripada Ansem.

Kecepatan gerakan kelompok itu jauh lebih cepat daripada kereta kuda mereka yang ditarik oleh kuda. Pemandangan itu benar-benar sulit dipercaya. Mendengar ada seseorang yang bisa mengendalikan monster memang bukan hal yang baru, tetapi biasanya mereka hanya mengendalikan beberapa monster yang memiliki tingkat kecerdasan tinggi.

Namun, dalam kelompok itu, terdapat monster-monster yang jelas tidak memiliki kecerdasan untuk tunduk kepada manusia.

Kelompok itu benar-benar pantas disebut sebagai “pasukan.” Ini bukanlah jenis ancaman yang biasanya muncul di sekitar sini.

“Monster-monster itu... mereka dikendarai?!” ujar Kris, terkejut.

“Tidak seperti bandit biasa yang melihat Ansem-nii dan tidak langsung kabur, ya? Hmm, menarik sekali,” ujar Liz dengan ekspresi penuh semangat di wajahnya. 

Dia mengepalkan tangan dan menjilat bibirnya, sama sekali tidak terintimidasi oleh pemandangan yang aneh itu.

Kereta kuda sudah berhenti. Jelas bahwa mereka akan menghadapi kelompok yang mendekat dengan kecepatan luar biasa itu.

Dari kereta di belakang, Lapis turun dan mengerutkan alisnya sambil berkata, 

“Ada Cyclops juga. Hm... ukurannya lebih besar dari Fudou Fuhen.”

“Uumu...”

“Itu bukan Cyclops biasa. Itu adalah subspesies yang lebih kuat dari varian normalnya... Makhluk seperti itu seharusnya sangat jarang muncul.”

Sambil duduk di kursi kusir, Sitri dengan nada santai membalik-balik buku catatan usangnya sebelum menghela napas kecil.

“Seperti yang kuduga, makhluk-makhluk ini tidak tercatat dalam daftar buronan. Tapi aku pernah mendengar desas-desus. Katanya, baru-baru ini ada bandit di negara lain yang memanfaatkan monster dan menyebabkan kerusakan besar. Bahkan pasukan reguler mereka berhasil dikalahkan.”

“Jadi, Sitri Onee-sama... itu artinya...”

“Selama tidak ada saksi yang selamat, mereka tidak akan masuk dalam daftar buronan. Lagipula, mengendalikan monster sering dianggap hanya desas-desus belaka.”

“Itu... benar-benar target ‘salah sasaran’, bukan?”

Biasanya, target pemburu diberi peringkat oleh Asosiasi Penjelajah, tetapi ada kasus di mana bandit yang belum menjadi target resmi tetap berkeliaran. Target seperti ini, tanpa peringkat, tanpa hadiah, dan tanpa informasi yang jelas, dikenal di kalangan pemburu sebagai “salah sasaran.”

“Mereka jelas-jelas mendekati kita,” kata Kris.

Masih ada jarak di antara mereka, tetapi kelompok itu pasti sudah menyadari keberadaan mereka. Apalagi, dalam kelompok itu terdapat makhluk yang bisa terbang. Dari udara, jumlah mereka akan terlihat jelas. Namun, angin yang berhembus membawa semacam niat bertarung. Bahkan jika mereka mencoba kabur, kemungkinan besar mereka akan dikejar.

“Onii-chan itu terkenal dan mencolok... Sepertinya mereka sudah tahu siapa kita.”

“Jumlah mereka lebih banyak, tetapi... hmph. Dengan jarak sejauh ini, ada waktu yang cukup untuk merapalkan mantra. Kita bisa menghadapi mereka sendiri, tetapi... mungkin ini saatnya untuk Senpen Banka menunjukkan kemampuannya.”

Lapis, pemimpin kelompok Kris, berkata dengan sikap tenang.

Starlight adalah kelompok yang seluruh anggotanya merupakan penyihir alami, yaitu para Noble. Serangan jarak jauh adalah keahlian utama mereka, dan medan terbuka seperti ini adalah tempat yang ideal. Hanya sedikit makhluk yang bisa menahan sihir dari para spiritus.

“Manusia lemah tadi bilang, ‘tolong urus mereka,’ lho,” ujar Kris, berusaha menghibur diri sambil bersiap-siap menggunakan sihir secara diam-diam.

“Apa?”

Lapis melirik Kris dengan mata dingin.

Pada saat itu, angin dingin tiba-tiba bertiup. Kris membuka matanya lebar-lebar. Entah sejak kapan, tornado kecil telah terbentuk di dataran. Tornado itu berkilauan karena mengandung butiran-butiran es, perlahan tumbuh lebih besar dan bergerak menuju kelompok musuh tanpa hambatan.

Itu adalah sihir serangan area dengan elemen air. Tidak perlu bertanya siapa yang merapalkannya. Noble memang unggul dalam sihir air dan angin, tetapi terlalu cepat untuk melancarkan serangan. Apalagi, Lapis dan Kris baru saja berbicara.

Lapis membuka matanya lebar-lebar dan menatap Lucia.

“...Meluncurkan sihir dari jarak sejauh ini...”

“Mengurangi jumlah mereka... adalah tugasku.”

“Lucia Onee-sama... bahkan sebelum Onee-sama mulai bergerak...”

Memang benar bahwa banyak sihir dirancang untuk serangan jarak jauh, tetapi tetap saja ada batas jangkauan efektif. Jika jaraknya terlalu jauh, daya hancurnya akan berkurang. Bahkan kelompok Kris, yang terdiri dari para penyihir, tidak akan menyerang dari jarak sejauh ini.

Sihir serangan Lucia—Hailstorm. Sebuah mantra yang pernah dilihat saat penyucian Marin Wails di Gereja Cahaya Roh. Namun, kali ini, mantra tersebut jelas telah disesuaikan untuk jarak yang lebih jauh.

Sebelumnya, tornado langsung tumbuh besar, tetapi kali ini pertumbuhannya jauh lebih lambat. Itu berarti Lucia Rogier, sang penyihir, telah memodifikasi mantranya untuk pertarungan jarak jauh.

Lucia-san... bahkan jika ingin mengambil inisiatif, kita bahkan belum memastikan mereka benar-benar bandit...

Formasi kelompok musuh yang mendekat dengan mengangkat debu mulai kacau saat tornado menyerang mereka.

Hailstorm pada dasarnya bukanlah sihir yang menyerang dalam area yang begitu luas. Namun, kali ini sihir itu telah tumbuh begitu besar hingga menutupi pandangan terhadap musuh yang mendekat. Tentu saja, kekuatannya mungkin berkurang akibat pembesaran itu, tetapi untuk tujuan melemahkan kekuatan lawan, jarang ada sihir lain yang seefektif ini.

Dalam sekejap, kelompok bandit itu tertelan oleh Hailstorm. Kilauan tornado bercampur dengan titik-titik hitam dari tubuh mereka. Liz menghela napas kecil dan bergumam.

“Kalau sihir itu yang diluncurkan duluan, jadi susah untuk menerobos... kulitku pasti tergores.”

“Itu kan gara-gara Onee-chan dan Luke-san langsung terjun duluan, makanya Lucia-chan sampai belajar sihir seperti itu! Apalagi dia sering menggunakan sihir itu, sampai tingkat penguasaannya semakin tinggi!”

“Serangan jarak jauh adalah keistimewaan penyihir!”

“Ya, tapi sihir yang bertahan lama seperti itu tidak perlu dipelajari juga—“

Anggota Strange Grief terus berdebat tanpa rasa tegang sama sekali. Pada saat itu, Hailstorm yang tadi mengamuk perlahan menyusut, mungkin karena kekuatan Mana yang ditanamkan di dalamnya telah habis terbakar.

Namun, mengejutkan sekali, formasi bandit itu masih tetap utuh. Ukurannya memang telah berkurang setengah, tetapi fakta bahwa mereka bisa bertahan dari serangan sebesar itu adalah hal yang luar biasa.

Bahkan lipan raksasa di depan masih berdiri dengan kokoh. Tampaknya, makhluk itu memiliki kekuatan yang luar biasa.

Pasukan yang berhasil bertahan dari sihir besar kembali bergerak. Kecepatan dan semangat mereka tidak berkurang, bahkan seolah meningkat.

“Oh, masih ada yang selamat—“

Saat Sitri yang sedang berdebat baru saja bersuara, Lucia segera berteriak.

“Hailstorm! Hailstorm!”

“Apa!? Lagi!?”

Dua tornado perak muncul lagi, tumbuh besar dengan cepat sambil melaju kencang melintasi dataran. Meskipun tahu sihir itu akan datang, kecepatan dan jangkauannya membuatnya sulit dihindari.

Dalam waktu singkat, Lucia telah melancarkan tiga sihir besar secara berurutan tanpa terlihat sedikit pun kelelahan. Kapasitas mananya benar-benar luar biasa.

Bukan hanya itu. Biasanya, peluncuran sihir besar akan menguras stamina mental. Meluncurkan sihir tingkat tinggi tiga kali dalam waktu singkat tanpa menunjukkan perubahan ekspresi adalah bukti bahwa Lucia telah melalui banyak pertempuran sengit dan mengasah kemampuannya sampai sejauh ini.

Kesempatan untuk menggunakan sihir serangan area yang begitu luas mungkin sangat jarang. Apakah dia pernah ikut serta dalam peperangan?

“Ugh... ayo, Tii! Kalau terus begini, Lucia-chan akan menghabisi semuanya, dan kita tidak akan kebagian apa-apa!”

“!? Ba... baik, Onee-sama!”

Dengan suara nyaring, Liz berteriak dan angin bertiup. Dia dan muridnya langsung melesat seperti kilat, diikuti oleh Ansem yang berlari dengan langkah berat seperti gemuruh bumi.

Salah satu anggota Starlight, yang tampak terkejut oleh semangat mereka, menutup mulutnya dan berbisik,

“Betapa liarnya... apakah ini manusia?”

“Tapi mungkin itulah yang kurang dari kita. Hmph... Kalau kita sekeras itu, mungkin kita bisa merebut batu kutukan dari ibu kota.”

“Itu mungkin salah,” jawab Eliza dengan nada datar, tatapannya terlihat kosong.

Lapis sempat menyipitkan matanya sejenak ke arah Eliza. Meski merasa kalah langkah, dia terlalu bangga untuk mengeluh.

Kemudian, Lapis bertepuk tangan dengan keras dan berteriak,

“Kita juga bergerak! Kris, maju!”

“!? Ba... baik, serahkan padaku!”

Mendengar perintah itu, Lapis dan anggota Starlight lainnya segera mulai merapalkan mantra sihir petir secara serentak. Sementara itu, Kris, yang belum bisa menggunakan sihir petir, merapalkan mantra sihir air sembari berlari sekuat tenaga mengejar Ansem dan yang lainnya.

‹›—♣—‹›

“M-Manusia... lemah... Serius, kau, ini... Sungguh keterlaluan!”

“Hmm... ah, sudah selesai?”

Medan perang memiliki atmosfer yang khas. Teriakan, jeritan, bau, getaran, hingga cahaya—semuanya pernah aku alami ratusan kali selama lima tahun lebih menjadi seorang pemburu. Tapi meskipun sudah terbiasa, tetap saja itu bukanlah sesuatu yang menyenangkan.

Namun, setelah terbiasa, setidaknya ada rasa sedikit lebih tenang. Apalagi kali ini, hampir seluruh anggota Strange Grief hadir, ditambah lagi dengan Starlight. Dengan persiapan seperti ini, hanya lawan level 8 ke atas atau bandit keji yang telah menyerap banyak Mana Material yang bisa membuat kami kewalahan. Dan biasanya, mereka tidak akan berkeliaran di luar begitu saja.

Yang ingin aku sampaikan adalah, kali ini rasa aman yang aku rasakan jauh lebih besar dibanding sebelumnya.

Terlebih lagi, saat ini kami bahkan belum memasuki Yggdra. Kalau sampai tegang di sini, tubuhku tidak akan sanggup menahannya.

Aku bangkit dari bantal yang kuambil dari Mimic-kun dan duduk.

Meskipun masih sedikit mengantuk, aku merasa jauh lebih baik dibanding perjalanan biasanya. Biasanya, tidak ada kesempatan untuk membawa bantal pribadi di perjalanan kereta. Tapi dengan bantuan Mimic-kun, itu menjadi mungkin!

Sambil menggosok mataku, aku menatap Kris, yang baru saja memanggilku.

“...Eh? …Ada apa?”

Kris terlihat sangat kusut. Meski tidak ada luka mencolok, tubuhnya penuh dengan debu tanah, dan rambutnya acak-acakan seperti baru saja diterjang badai.

Namun, waktu tidurku seharusnya tidak terlalu lama.

Aku mengerutkan kening, dan Kris, dengan tubuh gemetar, berkata:

“…Manusia lemah, keluar sekarang, cepat!”

Dengan terpaksa, aku bangun dan menjulurkan kepalaku keluar dari kereta.

──Yang terbentang di hadapanku adalah tumpukan mayat monster yang tak terhitung jumlahnya, serta tanah yang hangus terbakar.

Jalanan datar yang menjadi kebanggaan Zebrudia, yang diakui oleh banyak negara, kini tidak bisa dikenali lagi.

Ini parah sekali.... Aku turun dari kereta, mengerutkan kening sambil mengamati mayat-mayat itu.

Mayat-mayat yang bergelimpangan sangat beragam. Yang paling banyak adalah makhluk berkulit keras hitam. Ukurannya sebesar manusia, dengan tangan dan kaki berbuku-buku yang menonjol seperti nisan di sana-sini.

Selain itu, ada juga mayat orc yang sudah biasa aku lihat, hingga potongan daging berwarna dan bentuk yang tidak aku kenali. Pemandangan ini pasti hasil dari pertempuran sengit. Tidak heran Kris marah besar karena aku tidur nyenyak saat ini terjadi.

“…Eh? Kereta juga kena serangan? Bekas ini... petir ya? Wah...”

Aku menemukan bekas hangus di kereta dan sekitarnya, membuatku membuka mata lebar-lebar.

Kereta Strange Grief adalah kendaraan khusus. Selalu dipersiapkan untuk menghadapi kemungkinan tersambar petir. Namun, fakta bahwa lawan sampai menggunakan serangan petir, yang biasanya hanya dilakukan oleh monster kuat, membuatku merasa lega karena tidur selama kejadian itu.

Sambil mengangguk-angguk, Kris memalingkan wajahnya dan berkata:

“Itu… bukan dari musuh, tapi dari sihir kami sendiri.”

“!? Eh, kenapa?”

“Le-lebih penting lagi, Liz dan yang lainnya menyerahkan tempat ini pada kami dan mengejar musuh, lho!”

“!? Itu tidak masuk akal...”

Memang terlihat pertempuran yang sangat sengit, tapi tidak mungkin Liz, yang terkenal dengan kecepatannya, membiarkan musuh melarikan diri──.

Di saat itu, terdengar suara gemerisik, dan dari balik mayat monster, muncul Sitri yang merangkak keluar.

Sitri, seperti Kris, penuh dengan lumpur. Di lengannya, dia memeluk pedang lebar berhias biru dan emas.

“Uhuk, uhuk... Ah, kau sudah bangun! Selamat pagi, Krai-san.”

Sitri tersenyum cerah, seperti bunga yang mekar, tanpa mempedulikan situasi.

Aku sebenarnya punya banyak pertanyaan, tapi senyum itu membuatku kehilangan momentum, sehingga aku hanya berdeham kecil.

“Ah, pagi. Kelihatannya kalian cukup kerepotan ya. Bagaimana dengan Killkill-kun?”

“Dia bersama Onee-chan mengejar musuh. Kami tidak mengalami kerugian, tapi mereka jauh lebih kuat dari yang kami duga... Monster itu bahkan tetap bergerak meskipun terkena sihir Lucia-chan. Meskipun tidak dikenal, kualitas dan jumlah mereka membuatku yakin, mereka setidaknya level 7.”

Penilaian tinggi dari Sitri membuatku terkejut.

Di zaman ini, ada banyak bandit dan organisasi rahasia, tapi jika mereka diakui sebagai level 7, itu berarti mereka benar-benar ancaman besar. Bayangkan saja kelas Ark atau Arnold untuk memahami betapa menakutkannya mereka.

Namun, sebelumnya──”tidak dikenal” berarti... apakah musuh itu manusia?

Mereka disebut bandit, jadi aku pikir ini serangan monster, melihat banyaknya mayat monster yang berserakan──.

“Kemungkinan besar, kakakku dan yang lainnya tidak akan bisa menghabisi mereka. Jika Luke-san ada, mungkin ceritanya berbeda... Pemimpin bandit itu memimpin monster besar. Menurut mereka, itu adalah monster Spesies Kuno.”

“Hoo... Spesies Kuno?”

Tunggu, bukankah... memimpin monster itu tidak mungkin?

Aku mengernyitkan dahi dan mengangguk pelan. Sitri tersenyum tipis dan berkata:

“Ya. Bandit itu memperkenalkan diri. Dia menyebut dirinya keturunan penguasa, penuntun makhluk-makhluk terkutuk, Raja Iblis Adler. Adler Dizrad, Night Parade.”

“Raja Iblis... Raja Iblis Adler, ya. Aku juga tidak pernah mendengar tentang Night Parade sebelumnya.”

Namun, di berbagai belahan dunia, banyak yang mengaku sebagai Raja Iblis, dan biasanya mereka tidak pernah membawa hal yang baik.

Sering kali mereka tidak terlalu berarti, tapi melihat kondisi medan perang ini, sepertinya tidak bisa berharap demikian kali ini.

Kami baru saja hendak menuju Yggdra, tetapi perjalanan kami sudah dirusak oleh hal seperti ini.

Aku berdeham pelan, lalu menatap Kris dan Sitri satu per satu sebelum berkata:

“Pengejarannya cukup sampai di sini. Begitu Liz dan yang lainnya kembali, kita langsung menuju Yggdra. Kita tidak punya waktu untuk bermain-main... lagipula, Luke sedang membatu sekarang.”

Liz dan yang lainnya akhirnya kembali ke kereta sekitar satu jam kemudian.

Seperti yang dikatakan Sitri, lawan kali ini sepertinya memang sangat tangguh.

Hanya dengan melihat mereka, aku bisa tahu bahwa pertarungan itu sengit. Pelindung tangan Liz dan seluruh tubuh Ansem penuh dengan cairan hijau dari tubuh monster. Sementara itu, tubuh Tino basah kuyup dan mengeluarkan bau aneh. Bahkan anggota Starlight, termasuk Lapis, tampak kelelahan.

Masih duduk di atas Mimic-kun, aku melambai-lambaikan tangan untuk menyambut mereka. Saat melihatku, Tino menunjukkan ekspresi seperti anak anjing yang kehujanan.

Lucia menghela napas dan berbicara seperti sedang memberi alasan.

“Kami terkena cairan tubuh serangga itu. Kami sudah mencoba mencucinya, tapi baunya tidak hilang... Sepertinya perlu bantuan ramuan dari Sit...”

“Astaga, pasti merepotkan! ………… Ini, Ti-chan.”

Mendengar itu, dengan senyum lebar, Sitri menyiramkan ramuan berlendir entah apa ke tubuh Tino. Aku tahu ramuan Sitri selalu efektif, tapi pemandangan itu benar-benar mengerikan.

Liz, yang melepas pelindung tangannya, untuk sekali ini tampak kesal sambil menggerak-gerakkan tangannya dan mengeluh:

“Sungguh, ini pertama kalinya aku melihat monster lipan seperti itu. Memang, monster tipe serangga terkenal memiliki daya hidup tinggi, tapi... monster itu terlalu keras, bahkan setelah kepalanya dihancurkan dan tubuhnya diikat, dia tetap tidak mati.”

“Umu.”

“Bahkan es dan petir tidak berpengaruh. Aku pernah mendengar bahwa beberapa monster kuno memiliki daya hidup yang tidak masuk akal, tapi aku tidak menyangka akan mengalaminya langsung...”

“……Itu memang mustahil.”

Bahkan Lapis, yang hidup jauh lebih lama dari manusia dan memiliki pengetahuan mendalam tentang monster, memasang ekspresi cemberut. Eliza sepenuhnya kehilangan semangat.

Kalau sampai para pemburu kelas satu ini berkata seperti itu... siapa sebenarnya bandit yang mereka hadapi?

Saat itulah aku menyadari bahwa tidak ada seorang pun dari mereka yang membawa apapun dari pengejaran tadi. Tanpa sadar, aku melotot.

“...Eh? Jangan-jangan, tidak ada hasil? Strange Grief yang hampir dengan formasi lengkap?”

Aku memang mendengar kemungkinan mereka tidak bisa menyelesaikan semuanya, tapi mengejar bandit tanpa membawa pulang apapun adalah hal yang sangat langka.

“Iya, maaf ya? Sepertinya kita kurang cocok. Kalau saja ada Luke-chan, mungkin hasilnya akan berbeda... Selain lipan itu, masih ada beberapa yang cukup tangguh, dan saat kami sibuk menghadapi mereka, kelompok itu berhasil kabur.”

“Maafkan aku, Master...”

Tino yang penuh dengan cairan berlendir tampak lesu. Akhir-akhir ini, dia tampak semakin keras kepala.

“Oh, begitu... ya, tidak apa-apa.”

Bandit memang selalu merepotkan. Dan semakin kuat mereka, semakin sulit menghadapinya.

Meski kali ini seharusnya tidak apa-apa, sudah terlalu sering kami mengalami serangan balasan hanya karena gagal menyelesaikan mereka dengan tuntas.

“Nii-san?! Kau bahkan tidak melakukan apa-apa, tapi kenapa bicara seperti orang hebat...!”

“Iya, benar sekali, benar sekali!”

Lucia melotot sambil menyela, dan Kris mengangkat tangannya setuju. Tapi, maksudku... ya, begitulah.

Monster lipan raksasa seperti itu... aku benar-benar tidak mau melawannya... atau bahkan melihatnya.

Yah sebenarnya, aku sangat benci monster serangga dibandingkan jenis lainnya. Mereka berlendir, tubuhnya berbunyi aneh, dan banyak dari mereka yang tampaknya tidak takut mati. Aku sering mengalami hal buruk karena mereka.

Saat aku merasa lelah hanya membayangkannya, Liz, yang tampaknya merasa bersalah karena tatapanku, buru-buru berkata:

“T-tapi tenang saja! Kami tidak akan pergi sebelum menghabisinya! Monster-monster itu tampaknya tidak dikenal, dan aku yakin pemburu level 5 atau 6 biasa tidak akan bisa mengatasinya.”

Itu... bukankah berarti mereka tidak boleh dibiarkan kabur?

...Yah, sudahlah. Aku pura-pura tidak mendengar itu.

“Ngomong-ngomong, tentang pedang yang dibawa Sitri tadi?”

“Ah, ada seorang pendekar pedang di kelompok bandit tadi yang telah menyerap banyak Mana Material. Onee-chan berhasil menjatuhkannya sebelum dia terbiasa dengan kecepatan kami, jadi kami berhasil mengalahkannya... Kalau saja Luke-san ada, dia pasti akan senang melawannya. Tubuhnya berhasil direbut dalam kekacauan, tapi kami mengambil pedangnya dulu... karena kupikir Krai-san akan menginginkannya!”

Kecepatan Liz sangat luar biasa bahkan di antara para thief. Dengan kekuatan yang cukup besar, tidak aneh jika dia berhasil mengalahkan pendekar pedang yang kurang memiliki daya tahan.

“Kalau pedangnya bisa diambil, bukankah lebih baik menangkap orangnya dulu... Tidak, sudahlah, aku tak akan berkata apa-apa.”

Aku hanya menepuk-nepuk patung batu Luke yang sudah dimuat ke atas kereta dan berkata:

“Hahaha, katanya ada pendekar pedang, lho. Sayang sekali, Luke. Sepertinya dia musuh yang cukup tangguh.”

“Krai-chan...”

“Nii-san...”

Santai saja, itu Cuma bercanda. Tapi, baik Sitri maupun Liz bilang kalau ada Luke, situasinya mungkin berbeda. Memang sayang sekali. Biasanya, dia akan langsung menyerbu tanpa perlu disuruh begitu melihat lawannya.

Lapis, yang tampak tidak senang, mendengus kecil dan berkata:

“Hmph... Memang menyusahkan, tapi sepertinya kita harus melapor kepada Asosiasi Penjelajah. Meski sudah kita kurangi jumlahnya, monster itu terlalu aneh untuk dibiarkan. Monster kuno seperti itu tidak mudah ditemukan. Apalagi, kalau ada yang bisa mengendalikannya—“

Melapor, ya. Secara logis, aku mengerti dan setuju kalau itu harus dilakukan. Tapi aku harus berpikir, karena kalau laporan itu sampai, hampir pasti aku yang akan diminta menanganinya.

Bertarung melawan musuh yang bahkan tidak bisa dikalahkan oleh party ini? Itu benar-benar mustahil. Apalagi, mereka sekarang sudah tahu cara kita bertarung. Kalau musuhnya sekuat itu, pasti mereka juga akan membuat rencana untuk mengantisipasi kita. Lebih baik biarkan Ark yang menanganinya.

“Seperti yang tadi kubilang pada Sitri, saat ini prioritas kita adalah menuju Yggdra. Kita bisa mengirim surat kepada Asosiasi Penjelajah nanti.”

“Baiklah. Aku akan menyampaikan pesan itu di kota berikutnya.”

Sitri memang bisa diandalkan. Walaupun sebelumnya dia sempat kacau, kali ini dia benar-benar membantu.

Sementara aku merasa lega, Kris menatapku dengan ekspresi tidak percaya.

“Seperti yang kupikirkan sebelumnya, kau ini benar-benar tidak pernah melakukan apapun, bahkan di saat penting, ya, Manusia lemah.”

“.............Itu tidak benar. Kali ini, aku berbeda.”

Lagipula, aku membawa semua artefak yang sudah kukumpulkan selama ini. Misalnya—

Aku memanggil Mimic-kun, mengambil sebuah rantai panjang berkarat dari dalamnya. Rantai besar itu dilengkapi dengan banyak borgol di kedua sisinya, menciptakan kesan yang sangat menakutkan.

Artefak ini bernama Crime Parade.

Karena artefak suci terbuat dari Mana Material, mereka tidak terpengaruh oleh hukum fisika. Jadi, karat pada rantai ini hanyalah hiasan.

Kris memandang rantai itu dengan mata terbelalak.

“Ini adalah artefak yang bisa membelenggu semangat lawan dan mematahkan perlawanan mereka. Dengan ini, bandit mana pun pasti akan langsung menyerah.”

“M-Manusia lemah... kenapa kau bisa memiliki benda seperti itu...?”

Rantai ini memiliki kemampuan untuk menaklukkan lawan bukan dengan kekuatan fisik, tetapi dengan mematahkan semangat mereka. Sesuai dengan penampilannya yang mengerikan, kemampuannya pun luar biasa.

Meski sejauh ini aku belum pernah menggunakannya dalam pertempuran nyata, rantai ini akan sangat berguna untuk menangkap bandit yang sudah menyerap banyak Mana Material dan tidak bisa dikurung dengan borgol biasa. Selain itu, rantai ini memiliki kemampuan untuk membuat lawan yang terhubung dengannya berjalan dengan sendirinya, yang menjadi asal usul namanya, Crime Parade.

Melihat ekspresi Kris yang sedikit takut, aku tersenyum lebar. Tapi, Liz yang berdiri di dekatku mengerutkan kening dan berkata:

“Krai-chan, bukankah rantai itu punya kelemahan? Untuk menguncinya, semua seratus enam borgolnya harus terhubung dengan seseorang, bukan?”

“Menangkap lima puluh tiga orang sekaligus sepertinya agak sulit... Apalagi memasang borgol ke semua orang juga memakan waktu lama. Jumlah mereka tadi juga tidak sebanyak itu,” tambah Sitri dengan wajah berpikir.

“Hei, jangan bilang itu barang cacat... Kalau borgolnya dipasang di kaki juga bisa, jadi jumlahnya cukup separuh.”

Walaupun kalau dipasang di kaki, mereka tidak bisa berjalan sendiri, jadi akhirnya aku yang harus membawa mereka.

“Lagipula, Leader, apa kau sadar betapa sulitnya menangkap musuh secara hidup-hidup? Mereka menyerang kita dengan niat membunuh, kau tahu!?”

“....Uumu....”

Teman-temanku yang tahu aku membeli artefak ini dengan harga mahal mulai mengeluh. Yah, masuk akal, sih. Kalau artefak ini benar-benar praktis, pasti sudah laku terjual sejak dulu. Kalau saja rantai ini cukup untuk sepuluh orang, harganya mungkin bisa sepuluh kali lipat.

Bagaimana kalau jumlahnya kurang? Mungkin aku bisa mengikat Kris dan yang lainnya juga? ...Tidak, itu ide buruk.

“Manusia lemah... Apa kau tidak punya artefak lain yang lebih berguna untuk pertempuran?”

Kris menatapku dengan pandangan kasihan. Anggota lain dari Starlight, termasuk Lapis, jelas menunjukkan ekspresi mengejek.

Aku tidak keberatan mereka mengejekku, tapi artefak milikku tidak bersalah. Aku harus memperbaiki reputasinya.

“Tunggu, tunggu. Kali ini, aku membawa banyak artefak yang menarik—eh, maksudku, berguna. Contohnya, topeng yang bisa membesar dan berputar mengelilingi tubuhmu...”

“Kuu... Rasanya kakiku ingin kabur sekarang,” gumam Eliza dengan nada lesu.

Sudah lama sejak aku terakhir kali menghabiskan waktu lama bersamanya, tapi bahkan Eliza yang biasanya santai sampai mengeluh seperti ini...

Tapi, memang, aku tidak punya artefak yang benar-benar berguna untuk bertarung.

Masalahnya bukan karena aku lemah. Maksudku, ya, aku memang lemah, tapi masalah utamanya adalah teman dan musuhku terlalu kuat.

Kris menghela napas kecil, menepuk bahuku, dan berkata:

“Baiklah, baiklah. Kau bisa cerita nanti di dalam kereta. Sekarang kita harus segera berangkat, atau hari akan gelap.”

“Tidak bisa. Kereta ini terlalu sempit untuk memamerkannya!”

‹›—♣—‹›

Kekaisaran Zebrudia. Di padang rumput terbuka yang terletak beberapa kilometer dari jalan raya, terdapat sebuah kelompok.

Tanpa halangan apa pun yang menghalangi pandangan, sejauh mata memandang tak terlihat tanda-tanda kehidupan manusia. Namun, sekalipun ada orang yang menemukan kelompok ini, mereka pasti tidak akan mendekatinya.

Seorang raksasa abu-abu sebesar bukit kecil, serangga hitam sebesar manusia yang berkilauan, kuda bersayap emas yang bercahaya, kerangka kabur seperti fatamorgana yang hampir tak terlihat, dan—monster seratus kaki raksasa berwarna merah menyala memantulkan sinar matahari.

Kelompok makhluk itu, yang terdiri dari berbagai jenis monster yang tak pernah terlihat di sekitar ibu kota kekaisaran, jelas berada di luar tatanan dunia ini.

Meski disebut monster, mereka tetaplah makhluk hidup. Ketika berbagai monster berkumpul, hierarki pasti terbentuk. Namun biasanya, monster dengan perbedaan yang begitu mencolok tidak mungkin bisa berkumpul dalam satu tempat dan tetap tenang.

Hal itu membuktikan bahwa seseorang telah sepenuhnya mengendalikan para monster tersebut.

Kelompok aneh ini adalah pasukan yang terdiri dari berbagai macam makhluk mitos dan mahkluk buas dari seluruh dunia, Night Parade.

Seorang gadis berpakaian bulu putih yang bersinar, Uno Silva sang pengendali roh suci, mendekati raksasa abu-abu besar bernama Dark Cyclops, yang tubuhnya dipenuhi luka. Ia memajukan bibirnya sambil menyentuh kulit tebal sang raksasa.

“Monster yang tidak punya daya tahan terhadap sihir sudah musnah semua. Bahkan Zo-kun, yang punya daya hidup tinggi, terluka sedikit! Padahal dia bisa menghadapi puluhan pemburu biasa sekaligus!”

Setelah pertempuran itu, mereka terpaksa mundur. Monster yang tak bisa bergerak ditinggalkan begitu saja.

Sambil memeriksa kondisi monster yang selamat, Uno melirik salah satu temannya.

“Siapa sangka mereka bisa meluncurkan sihir serangan tingkat itu dari jarak sejauh itu... Padahal kami mendengar rumor tentang ramalan dan datang jauh-jauh untuk mencari monster kuat, tapi semua ini tidak sebanding, lho. Quint, kau malah tumbang hanya dengan satu serangan dari thief itu, bahkan pedangmu juga dirampas.”

“Diam, Uno! Siapa yang menyangka mereka akan menerobos sihir serangan dan melompat ke tengah-tengah kita? Hei Adler, Cuma monster lemah saja yang kalah. Para ‘Penuntun’ dan ‘Prajurit Pangkat Jenderal’ semuanya masih hidup. Apa rencanamu?”

Pemuda bernama Quint, seorang pendekar pedang yang mengenakan baju zirah dari cangkang monster serangga, membalas dengan nada kesal.

Suaranya tertuju pada seorang wanita—

Berikutnya berdiri seorang wanita berkulit gelap mengenakan rompi hitam dari kulit naga hitam. Tubuhnya ramping, tetapi tombak hitam dari ruang harta karun dan tatapannya yang tajam memberikan kesan seperti binatang buas.

Pemimpin Night Parade, Adler Dizrad, menghela napas kecil mendengar kata-kata keduanya.

“Serangan tanpa negosiasi, ya... Sekarang aku mengerti kenapa tidak ada yang berani mendekati mereka setelah menghancurkan kelompok bandit besar Barrel. Jadi, mereka adalah Strange Grief, ya. Dan bahkan pemimpin yang terkenal mereka belum muncul.”

“Iya kan? Lagipula, kita datang jauh-jauh ke sini karena mendengar ramalan itu, dan ternyata ramalannya sudah selesai... Bukannya tujuan kita datang ke sini memang bukan untuk bertarung dengan Strange Grief?”

“Aku hanya berpikir, mungkin menarik untuk mencoba bertarung dengan mereka. Tapi ya, harganya cukup mahal. Kupikir kami akan berhasil menyerang lebih dulu, tapi ternyata sebaliknya.”

Adler tersenyum kecil mendengar keluhan Uno, sambil mengelus kulit merah panas dari ‘Lipan Pemakan Bintang’, seekor binatang mitos yang ia tunggangi.

Angin topan yang bercampur pecahan es itu benar-benar bencana.

Monster-monster yang telah ditempa melalui berbagai pertempuran, yang telah mengalahkan banyak pasukan dan kelompok pemburu, terhempas seperti daun-daun kering.

Serangan pertama menjatuhkan sebagian besar monster yang tidak memiliki daya tahan sihir, dan serangan kedua yang menyusul membuat setengah dari monster yang tersisa hampir mati. Jika tidak karena perlindungan dari material sihir dan peralatan yang mereka gunakan, para ‘Penuntun’, yang memimpin monster-monster itu, juga tidak akan selamat. Tentu saja, anggota kelompok lainnya pun—itulah salah satu alasan Adler menyimpulkan bahwa kelompok itu adalah Strange Grief.

Monster-monster kuat seperti ‘Lipan Pemakan Bintang’, yang telah memakan banyak pemburu level tinggi, kini berkali-kali terkoyak. Meskipun regenerasinya yang tinggi membuat kerusakan fisik tak tersisa, fakta bahwa cangkangnya yang luar biasa keras bisa dengan mudah ditembus adalah sesuatu yang mengejutkan.

Zebrudia, sebuah negara besar yang memiliki banyak pemburu level tinggi. Dan Strange Grief, kelompok yang hanya terdiri dari individu dengan gelar terkenal, yang telah menghancurkan banyak sosok dari dunia gelap.

Mereka memang tidak meremehkan lawan, tetapi hasilnya di luar dugaan.

Tidak terbayangkan sebelumnya—bahwa pasukan yang dikumpulkan oleh Adler Dizrad, keturunan penguasa kuno, bisa dihancurkan dengan begitu mudah.

“...Jika mereka jatuh di sini, itu berarti mereka memang tidak layak untuk menjadi bagian dari ‘kelompokku’,” gumam Adler dingin.

“Jumlah itu penting, Adler-sama. Terutama untuk melawan musuh dalam jumlah besar. Kecuali kita punya penyihir seperti monster yang bisa terus-menerus melancarkan sihir besar tanpa henti,” kata Uno sambil mendesah.

“Di Zebrudia, katanya ada banyak naga, bukan? Tapi naga juga ada tingkatannya. Kita hanya perlu menaklukkan yang paling kuat,” jawab Quint dengan nada penuh percaya diri.

“Di mana naga seperti itu berada?! Aku tidak mau mengulangi seperti sebelumnya, mendaki gunung bersalju dan pulang dengan tangan kosong,” keluh Uno dengan nada putus asa.

Adler dan kelompoknya telah meninggalkan negara asal mereka untuk pergi jauh ke Zebrudia, demi menaklukkan monster baru dan memperkuat pasukan mereka.

Namun, memilih monster untuk dijadikan bawahan juga membutuhkan pertimbangan.

Semakin besar kelompok mereka, semakin berat langkah yang harus diambil. Ada juga masalah logistik, seperti kebutuhan makanan.

Mereka harus berhati-hati dalam menambah jumlah pasukan mereka. Jika keberadaan mereka terungkap, risiko menjadi target semakin besar. Meski Adler yakin tidak akan kalah dari pasukan reguler mana pun, menghadapi serangan berulang dari musuh kecil tetaplah merepotkan.

“Sungguh disayangkan. Jika saja kita bisa mendapatkan monster besar yang muncul di ibu kota, hasilnya pasti berbeda…” Adler bergumam dengan nada kecewa.

Adler telah mendengar rumor tentang monster yang tidak dapat didekati oleh para ksatria maupun pemburu. Individu yang luar biasa, yang mampu mengalahkan banyak pejuang sendirian, adalah sosok yang sangat berharga bagi Adler. Namun, jika monster itu telah menghilang, tidak ada yang bisa dilakukan. Kekaisaran Zebrudia memiliki banyak jalur leyline besar, salah satu syarat kemunculan monster yang sangat kuat. Pastinya, monster yang hancur karena Strange Grief dapat digantikan dengan monster baru di tempat ini.

Saat itu, Adler tiba-tiba mengingat cerita yang pernah ia dengar sebelumnya. Monster ‘Pemakan Bintang’, yang ia jadikan sebagai kursi, bergetar dan mengeluarkan suara rendah yang serak.

“... Ngomong-ngomong, Strange Grief katanya adalah kumpulan petarung sejati yang secara sukarela mencari monster kuat untuk bertarung. Mereka memburu dan menghancurkan banyak mutasi unik yang berpotensi menjadi ‘Named’, menggunakan jaringan informasi mereka sendiri.”

“Hmm? Kalau ‘Named’ sih masuk akal, tapi ‘kandidat’? Apa maksudnya kandidat? Kalau masih kandidat, berarti itu monster yang belum terkenal, kan? Kalau tidak ada hadiah di kepalanya, tidak ada gunanya memburunya,” kata Quint, yang hanya memburu monster tertentu yang menggunakan pedang, dengan ekspresi bingung.

Sebagai seorang pemburu harta, tindakan apa pun harus menghasilkan imbalan yang setimpal dengan risikonya. Terlebih lagi, berburu monster yang berbahaya tanpa hadiah di kepalanya adalah tindakan yang benar-benar tidak masuk akal.

“Itulah kenapa mereka disebut petarung sejati, kan! Adler-sama, jadi bagaimana?” suara Uno yang polos menyela pembicaraan, membuat Adler mendesah kecil.

Adler telah memahami bahwa kekuatan Strange Grief jauh melampaui reputasinya. Namun, ia tahu bahwa mereka belum kalah sepenuhnya. ‘Pemakan Bintang’ masih utuh, dan ada beberapa monster kuat lain dalam pasukannya yang masih tersisa.

Dengan senyum tipis, Adler menatap Uno dan Quint sebelum berbicara.

“Kita tidak bisa menyerah begitu saja dan mencatat kekalahan pertama tanpa perlawanan. Mereka sepertinya sedang terburu-buru. Aku cukup tertarik pada mereka. Mari kita lihat seberapa kuat pemburu di wilayah ini.”

Adler mengeluarkan sebuah cermin kecil dari sakunya. Cermin itu berwarna ungu tua, dengan hiasan berbentuk sayap dan ukiran mata di bagian belakangnya. Sekilas, itu tampak seperti alat biasa, tetapi sebenarnya itu adalah monster langka yang hanya diketahui oleh segelintir orang di dunia ini. Monster unik ini tidak memiliki kemampuan bertarung atau bertahan hidup, mungkin diciptakan oleh ras tingkat tinggi.

“Cermin Manusia (Arahito Kagami), aku, Adler, Raja Keberadaan Jahat, memerintahkanmu! Tampilkan Senpen Banka!”

Mata di ukiran cermin itu bergerak perlahan. Permukaannya bersinar gelap, menciptakan pantulan yang terdistorsi. Tak lama kemudian, sosok yang muncul dalam cermin membuat Adler terkejut.

Yang terlihat adalah seorang pemuda berambut hitam dengan penampilan biasa saja. Tidak ada aura kuat yang terpancar darinya, dan dia terlihat seperti manusia biasa. Namun, yang mengejutkan bukanlah sosoknya melainkan pemandangan di sekitarnya.

Uno, yang mengintip dari belakang Adler, tersentak dan bergumam dengan ragu.

“!? I-ini... apakah dia... monster?”

Di dalam pantulan itu terlihat Senpen Banka yang mengendarai sebuah peti harta karun sambil memimpin kereta. Di sekelilingnya, banyak topeng melayang seperti satelit, berputar perlahan. Tak jauh dari situ, anggota Strange Grief yang sebelumnya bertarung dengan Adler tampak menghela napas panjang.

Monster itu jelas-jelas ada. Namun, bahkan Adler, yang sangat berpengalaman dengan monster, belum pernah melihat makhluk seperti itu. Sebuah peti harta karun yang bergerak dinamis, dikelilingi oleh topeng-topeng pelindung. Satu-satunya yang sebanding adalah saat Adler menemukan Quint.

“Jangan-jangan... dia seorang ‘Penuntun’?”

‘Penuntun’, adalah individu dengan bakat khusus yang mampu menundukkan monster dan mengendalikannya seperti anggota tubuh mereka sendiri. Karena kekuatan mereka yang luar biasa, mereka telah dianiaya di masa lalu dan kini ditakdirkan menjadi musuh dunia sejak lahir.

Namun, Uno yang melihat pantulan itu berkata dengan bingung.

“Tapi, Adler-sama, dia tidak memiliki aura seperti kami...”

‘Penuntun’ biasanya memiliki aura khas, tetapi pria ini tidak memilikinya. Meski begitu, rasa percaya diri yang terpancar darinya menunjukkan bahwa ia sepenuhnya menguasai kemampuannya sebagai ‘Penuntun’.

Adler tersenyum kecil, merasakan firasat kuat bahwa mereka akan bertarung lagi suatu hari nanti. Saat mata Senpen Banka dalam pantulan cermin itu terlihat menatap balik, meskipun itu seharusnya tidak mungkin, Adler merasakan jantungnya berdegup kencang. Sebuah kegembiraan aneh muncul dalam dirinya.

“... Tidak mungkin ada dua Raja Iblis. Monster-monstermu... akan menjadi milikku,” katanya dengan tegas, sambil menatap sosok Senpen Banka yang terlihat di cermin.

Previous Chapter | Next Chapter

Related Posts