Jinseigyakuten Uwakisare Enzai wo Kiserareta Orega Gakuenichi no Bisyoujo ni Natsukareru [LN] Bahasa Indonesia

Masa Remaja

Awal Musim Panas, Usia Tiga Belas

Reputasi/Status — Beberapa sistem menyertakan nilai untuk melacak reputasi yang diperoleh atas berbagai tindakan hebat. Nilai ini dapat digunakan untuk apa saja—mulai dari meningkatkan senjata usang dalam konteks tertentu, memberinya nama yang keren, hingga hal yang lebih berguna seperti memperoleh gelar bangsawan atau kewarganegaraan suatu kota.

◆◇◆

Musim semi mengucapkan selamat tinggal, dan musim panas yang gersang mulai menyapa ibu kota. Pada titik ini, kegaduhan yang pernah menyelimuti kota telah lenyap tanpa bekas.

Pesawat terbang yang sempat mendominasi rumor dan tiba-tiba muncul di langit itu kini telah berangkat. Kapal itu terbang cukup rendah, hampir menyentuh menara-menara di cakrawala untuk memastikan kami semua bisa melihatnya dengan jelas.

Namun sekarang, kegembiraan itu telah memudar, hanya menyisakan keriuhan Berylin yang biasa.

Masyarakat kelas atas disibukkan oleh utusan dan diplomat yang bergegas keluar negeri untuk melaporkan apa yang mereka saksikan. Dampak dari kemunculan kapal itu lebih besar dari perkiraan, membuat kerajaan mulai menggelontorkan dana lebih besar.

Alhasil, kementerian dan berbagai faksi kini saling sikut untuk mendapatkan bagian anggaran tersebut.

Namun, semua ini tidak ada hubungannya dengan kami, rakyat biasa. Tentu, kami merasakan beberapa dampak sampingan: harga kayu bakar melonjak karena pedagang mulai menimbun kayu dengan harapan Kekaisaran akan membelinya untuk kapal udara berikutnya.

Selain itu, para pengusaha yang terlalu bersemangat mendatangkan begitu banyak pekerja baru tanpa seleksi, membuat jalanan dipenuhi orang-orang berperangai buruk. Namun untuk saat ini, kami telah kembali ke masa damai.

Di rumah, keluarga dan teman-temanku sudah selesai menanami ladang mereka. Sambil berjalan santai di sore hari, aku membayangkan kesenangan yang mereka rasakan—menikmati mandi uap yang nikmat lalu melompat ke sungai dingin untuk membasuh keringat.

Namun, jangan salah sangka: aku tidak sedang jalan-jalan untuk bersantai. Setelah menghabiskan hari-harinya yang malas hanya dengan membaca buku, majikanku tiba-tiba menyuruhku membelikan limun.

Ini bukan kejadian langka. Ketika Nona Agrippina menemukan deskripsi makanan atau minuman yang menggelitik seleranya dalam buku, akulah yang harus pergi mencarinya.

Meskipun aku maklum bahwa ini adalah hak istimewa mereka yang menjadikan kuliner sebagai hobi, dipaksa berlarian sesuka hatinya tetap saja menyebalkan.

Meski begitu, permintaan hari ini cukup mudah karena aku tidak perlu meninggalkan kota. Ada perbedaan besar antara mencari buku terlarang yang membutuhkan Mental Saving Throw hanya untuk melihatnya, dengan sekadar membeli madu dan lemon.

Apalagi, wanita itu secara eksplisit meminta limun murah—aku menduga dia baru saja membaca cerita dengan protagonis kelas bawah—sehingga tugas ini menjadi sangat enteng.

Madu dan lemon bisa ditemukan di pasar lokal. Madu memang agak mahal bagi orang biasa, tetapi karena sering digunakan untuk berbagai hidangan, stoknya tersedia di mana-mana.

Mead berada di urutan kedua setelah anggur dalam daftar minuman favorit kekaisaran, sehingga peternak lebah bisa ditemukan di setiap sudut negeri.

Jika aku ditugaskan mencari getah pohon langka untuk mempermanis minumannya, aku harus mengetuk pintu pedagang besar. Jika dia meminta lemon paling asam dari laut selatan, itu akan jadi tugas yang berat.

Aku sangat bersyukur dia sedang ingin menikmati barang rakyat jelata. Andai saja setiap tugas yang diberikannya bisa semudah ini.

Setelah membeli bahan yang diperlukan, aku mampir ke toko es permen untuk Elisa. Majikanku memberiku keping perak dan menyuruhku menyimpan kembaliannya, jadi dompetku sekarang terasa berat dan mantap.

Saat aku berjalan kembali ke jalan utama untuk pulang, aku melihat kerumunan orang memenuhi persimpangan.

"Berita! Berita terbaru di sini! Pengumuman besar dari Majelis Nasional! Hanya empat puluh Assarii per lembar! Hei, kamu! Jangan berbagi—satu orang satu koran!"

Massa berkumpul di sekitar penjual koran. Dia seorang pria bertubuh kecil dari ras Beastman... Wah, aku memang payah menebak usia mereka. Entah dia anak laki-laki atau pria dewasa, setidaknya aku tahu dia laki-laki dari pakaiannya.

"Wah, tunggu dulu. Serius? Padahal dia tampak sehat-sehat saja saat pawai kemarin."

"Siapa yang tahu apa yang akan terjadi? Ini akan membuat seluruh negeri heboh lagi!"

"Satu masalah belum selesai, muncul lagi yang lain... Kita baru saja melewati urusan pesawat itu. Kasihan para duta besar yang harus melaporkan berita mendadak ini ke negara mereka."

"Hei, mungkin ini memang rencana untuk membuat kekacauan di luar negeri. Tidak ada yang mustahil bagi sang Kaisar Tanpa Darah."

Melihat kerumunan yang berdiskusi, aku menangkap ekspresi bingung yang lebih dominan daripada keseriusan. Apa pun yang tertulis di sana pasti sangat mengejutkan.

Aku pun penasaran, dan karena masih punya uang receh, membeli koran sekali-sekali bukanlah ide buruk.

Terakhir kali aku membaca berita adalah saat aku masih bekerja di firma dagang, di mana aku wajib mengikuti empat publikasi nasional utama. Sekarang, mungkin aku bisa menikmatinya sebagai hiburan sambil bersantai.

"Permisi! Berikan aku satu salinan, Tuan!"

"Tentu! Empat puluh Assarii—dan tidak ada kembalian!"

Aku menyerahkan uangnya. Meskipun di Bumi menolak memberikan kembalian adalah hal yang tidak terpikirkan, sebagian besar pedagang di sini memang jarang membawa uang receh dalam jumlah banyak.

"Mari kita lihat..."

Harganya tidak murah, jadi aku akan kesal jika beritanya biasa saja. Namun, ukuran huruf pada judul utamanya benar-benar membuatku terperangah.

"Hah? Turun Takhta?"

Koran itu tidak melebih-lebihkan. Kaisar akan turun takhta karena alasan kesehatan, meskipun masa jabatannya belum berakhir. Martin I dari Kadipaten Erstreich akan naik takhta sebagai penggantinya.

Majelis Nasional juga mengumumkan bahwa tujuh Majelis Elektorat telah sepakat secara bulat untuk melaksanakan keputusan tersebut.

Di Kekaisaran Trialisme Rhine, otoritas tertinggi memang ada di tangan Kaisar, namun kontrol dari para pemilih membuat monarki ini lebih bersifat konstitusional.

Kaisar yang mundur di tengah masa jabatan adalah hal yang masuk akal jika ada kesalahan politik besar atau skandal tersembunyi. "Alasan kesehatan" hanyalah bahasa halus yang sering digunakan dalam sejarah.

Namun, kasus August IV ini tidak tampak seperti sebuah kejatuhan.

August IV, sang Penunggang Naga, adalah pahlawan nasional yang berhasil menerobos blokade para penguasa feodal di Jalur Timur. Ia adalah pemimpin tegas yang sangat dihormati.

Aku tidak pernah mendengar skandal apa pun tentangnya baru-baru ini. Ia bahkan merupakan salah satu kaisar paling populer.

Hampir semua orang tahu tentang Sang Penunggang Naga, bahkan penduduk desa terpencil sekalipun. Mereka yang lebih tua dariku masih ingat bagaimana berbagai kisah kepahlawanannya membanjiri garis depan selama Penaklukan Timur Kedua.

Apalagi, banyak prajurit yang berutang nyawa padanya. Beliau sering memimpin unit ksatria naga untuk menyerang di saat krusial, membalikkan keadaan dengan strategi jeniusnya.

Kemenangan di luar negeri juga membawa rampasan yang melimpah, dan para prajurit diberi hadiah yang sangat layak. Prestasi militernya yang tercantum di koran benar-benar mengesankan.

Beliau mengembangkan ras naga jinak yang bisa digunakan untuk keperluan non-militer, mereformasi doktrin ksatria naga untuk mendominasi langit, dan membangun sistem kandang naga di seluruh negeri agar pasukan bisa dikerahkan ke mana saja hanya dalam beberapa hari.

Bukan hanya urusan perang, ia juga memperbaiki kanal dan memperluas rute perdagangan internal. Di luar negeri, ia berhasil memenangkan pengaruh di wilayah barat dan menegosiasikan tarif perdagangan yang menguntungkan di selatan.

Kaisar ini adalah seorang jenderal sekaligus negarawan jenius. Jika suatu saat nanti teknologi di dunia ini berkembang dan ada permainan gacha, dia pasti akan dijadikan karakter legendaris—mungkin dengan versi gender-swap menjadi jenderal cantik yang menunggangi naga.

Pikiran konyolku terputus oleh kesadaran bahwa aku sedang berjalan menuju studio. Independent Processing membuat kakiku terus bergerak secara otomatis saat membaca, jadi aku tidak akan terlambat meskipun perhatianku teralihkan.

Tentu saja, aku tidak bisa melakukan pemrosesan pikiran bercabang sehebat Nona Agrippina. Aku pernah mencobanya sekali, tapi rasanya menjijikkan.

Membayangkan otakmu dijalankan oleh sebuah dewan yang isinya adalah dirimu sendiri yang saling berdebat... itu membuatku mual dan linglung. Rasanya seperti penyiksaan psikologis yang membuatku mempertanyakan jati diri sendiri.

Sungguh mengherankan bagaimana ras Methuselah bisa melakukan itu secara alami. Mungkin itulah yang membuat mereka menjadi spesies unggul, sekaligus alasan mengapa banyak dari mereka yang berakhir gila.

"Aku sudah pulang, Nyonya... ugh."

"Ah, selamat datang kembali. Kerja bagus."

"Bolehkah aku bertanya ke mana pakaian Anda pergi?"

Begitu keluar dari lift, aku mendapati guruku sedang berkeliaran dalam keadaan yang sangat tidak pantas.

Sepertinya setelah ceramah pagi, dia baru saja mandi siang. Tubuhnya masih basah kuyup tanpa sehelai benang pun, dan rambutnya meninggalkan jejak air di sepanjang lantai yang dia lewati.

"Aku ingin segera menikmati segelas limun dingin setelah keluar dari bak mandi. Apa gunanya jika aku tidak mandi dulu?"

Sama seperti biasanya, Nona Agrippina bersikap santai seolah-olah dia hanya sedang pergi ke toserba untuk mencari barang yang muncul di film. Meskipun aku mengerti maksudnya, dijadikan pesuruh belanja seperti ini sungguh mengecewakan. Aku benar-benar berharap dia tidak melakukannya terlalu sering.

Bukan itu saja keluhanku: aku telah memasuki masa pubertas, dan di depanku, dia memamerkan tubuh yang akan membuat pematung terbaik sekalipun merasa malu karena kalah sempurna. Namun, anehnya itu tidak berpengaruh padaku—aku benar-benar mulai khawatir dengan kondisiku sendiri.

Rasa estetikaku sepertinya telah tumpul sepenuhnya. Keanggunan sahabatku yang dulu (saat dia tidak sedang maskulin) sudah luar biasa, dan standar "imut" dalam benakku telah mencapai puncaknya berkat Margit dan adik perempuanku yang seperti malaikat. Pada titik ini, ketika aku melihat wanita yang cantik secara objektif, aku hanya bisa bergumam, "Meh."

Betapa menyedihkannya hidup dengan selera yang terlalu tinggi; terpapar pada daya tarik tingkat ekstrem secara terus-menerus ternyata mendatangkan masalahnya sendiri.

"Kau tertarik dengan berita, ya?"

Aku baru saja kembali membawa handuk untuk membantunya mengeringkan diri ketika dia menunjuk koran yang mencuat dari sakuku. Setelah aku menjelaskan bahwa Kekaisaran akan mengalami pergantian kaisar, dia hanya berkomentar singkat bahwa tidak akan banyak yang berubah, tidak peduli siapa pun yang mengenakan mahkota itu.

Ya, para birokrat di negeri ini memang punya kekuasaan besar, dan dia sendiri terlibat di dalamnya... tapi apakah terlalu sulit baginya untuk sekadar berbasa-basi sedikit saja?

"Yang lebih penting," kata Nona Agrippina, "aku ingin kau menyiapkan minuman sebelum air panas di bak mandiku hilang. Oh, dan apakah kau punya permen es di situ?"

"Eh, ya, aku beli ini untuk Elisa... Kamu mau?"

"Hmm. Permen es terasa sangat lezat setelah mandi, jadi mungkin aku akan memakannya satu. Bawakan bersama limunnya."

Syukurlah aku sudah menduga ini akan terjadi dan membeli cadangan ekstra. Tepat saat aku hendak menuju dapur, suara bel berdenting memenuhi ruangan.

"Suara apa itu?" tanyaku bingung. Aku belum pernah mendengar bunyi ini sebelumnya. Suaranya berbeda dengan bel pintu, dan apa pun yang terdengar jelas di seluruh laboratorium pasti menandakan sesuatu yang penting.

Jawabanku datang dalam bentuk suara desisan udara dan derit logam. Aku menoleh ke meja teh di sudut ruangan. Di sana, sebuah pipa yang dicat senada dengan dinding baru saja menyemburkan sebuah tabung kuningan kecil.

Oh, Pneumatic Tube. Ini adalah sistem pengiriman kontainer melalui pipa yang memanfaatkan tekanan udara dan vakum.

Di Bumi, teknologi ini pernah berjaya di Inggris pada abad ke-18 sebelum telekomunikasi nirkabel mengakhirinya. Namun di Kekaisaran, teknologi ini masih berkembang pesat.

Pikirku, ini cukup masuk akal. Kita mungkin punya Thaumogram, sihir pengirim suara, atau bahkan telepati, tapi tidak semua orang bisa menggunakannya. Pertukaran informasi paling rahasia tetap dilakukan secara tertulis, dan sistem ini adalah solusi sempurna untuk mengirim surat ke studio Magus, terutama karena banyak dari mereka yang sangat benci wilayah pribadinya dimasuki orang lain.

Aku mencoba mengambil pesan itu, tetapi Nona Agrippina menggunakan Invisible Hand miliknya untuk menyambar tabung itu lebih dulu. Dia segera membukanya dan memindai isi surat tersebut. Aku baru tahu belakangan bahwa tabung-tabung ini dikhususkan untuk dokumen resmi universitas; surat apa pun yang dikirim dengan cara ini pasti bersifat mendesak.

"...Aku menerima panggilan dari Nona Leizniz," ucapnya datar.

"Undangan yang luar biasa," komentarku. "Kapan pertemuan itu dijadwalkan?"

"Siapkan pakaianku."

"Apa? Sekarang?"

"Secepat mungkin. Pekerjaan membosankan sebaiknya diselesaikan dengan tergesa-gesa. Tolong siapkan pakaian formal, ya?"

"Terserah kau saja. Aku siapkan limunnya nanti."

"Tinggalkan permen esnya di sini—setidaknya aku ingin menikmati sesuatu selagi menunggu. Tidak perlu pakai piring."

Aku menyerahkan camilan beku dan sendok kepadanya, lalu bergegas ke kamar tidur untuk mencari di lemari pakaian. Ini permintaan yang aneh. Meskipun wajar bagi seorang Dekan memanggil anggotanya, aku tidak mengerti mengapa dia mengabaikan burung pembawa pesan dan memilih metode formal yang berlebihan ini.

Lebih aneh lagi, Nona Leizniz biasanya sangat menjaga etiket kelas atas; panggilannya biasanya datang beberapa hari sebelum hari-H. Mengapa sekarang begitu mendesak?

Satu-satunya hal yang terlintas di pikiranku adalah suksesi kekaisaran... tapi Nona Agrippina tidak punya kepentingan di istana, juga tidak punya koneksi politik yang cukup kuat. Mengingat sifatnya yang membenci manusia, mustahil dia punya hubungan dengan lingkaran dalam Kaisar.

Meski bingung, aku tetap menyiapkan pakaian sang nyonya dan mengubah sosok cantik yang berantakan itu kembali menjadi wanita bangsawan yang sempurna.

"Aku tidak butuh pendamping, dan kau bebas sore ini. Beritahu Elisa bahwa kuliah dibatalkan."

"Baiklah. Perlu kusiapkan makan malam?"

"Aku tidak yakin bisa kembali malam ini. Kalian berdua makanlah duluan."

Wah. Dia tidak hanya berpakaian sangat rapi, tetapi bahkan membawa tongkat sihirnya. Ini benar-benar tidak biasa. Surat itu telah menghilang—bukan berarti aku berani membacanya—dan aku tidak bisa menebak maksud sebenarnya dari politikus-magus secerdas Nona Leizniz.

Saat aku melihat majikanku pergi, aku hanya bisa berdoa dalam hati: Semoga ini tidak berubah menjadi kekacauan lagi.

---

[Tips] Pneumatic Tube adalah sistem infrastruktur komunikasi tertulis yang cepat. Sistem ini memungkinkan dokumen penting mencapai tujuan tanpa melalui tangan ketiga, sehingga populer untuk perintah resmi. Surat yang dikirim melalui sistem ini dianggap setara dengan surat bersertifikat di Bumi.

◆◇◆

Waktu berputar mundur sejenak, ke sehari sebelum Majelis Nasional mengumumkan turunnya takhta Kaisar.

Meskipun Kekaisaran belum resmi berpindah tangan, prosesnya hampir selesai. Mantan Kaisar telah memindahkan barang-barang pribadinya agar Yang Mulia Kaisar yang baru bisa masuk. Ruang kantor kekaisaran terasa sedikit berbeda dari terakhir kali ketiga pria ini berkumpul di sini.

Pria pertama adalah August IV. Tak lama lagi, gelarnya akan berubah menjadi Grand Duke, dan sebulan kemudian kepemimpinan Wangsa Baden-Stuttgart akan dialihkan kepada putranya, membebaskannya untuk pensiun dengan tenang.

Pria kedua adalah David McConnla von Graufrock. Sebagai pemimpin keluarga, sang Adipati hanya menjadi pengamat pasif dalam seluruh skema ini.

Pria terakhir adalah Martin Werner von Erstreich. Dia tidak ragu mengeluhkan kenyamanan kursi mewah yang didudukinya—kursi yang dalam beberapa hari ke depan akan menjadi tempat duduk resminya saat dilantik untuk masa jabatan keempatnya sebagai "Kaisar Tanpa Darah".

"Wah," kata David, "semuanya berjalan lancar. Bagus sekali."

"Kami sudah mendapat persetujuan dari para Elektor," August menegaskan. "Tidak akan ada masalah."

Setelah merapikan dokumen peresmian, mereka berdua menarik kursi secara acak dan duduk santai. Sejujurnya, urusan Kekaisaran diputuskan oleh para bangsawan dan Elektor; Dewan Penasihat dan Majelis Nasional hanya memberikan persetujuan formal. Selama partai-partai inti sepakat, urusan internal akan beres dengan sendirinya.

Sang Manusia Serigala tampak tidak menunjukkan tanda kelelahan. August justru terlihat semakin muda: alisnya yang biasanya berkerut mulai rileks, dan kerutan usia tampak memudar. Bebas dari tanggung jawab terberat di dunia tampaknya telah menyegarkannya kembali.

"Kalian berdua pasti merasa sangat bebas. Saat aku memikirkan kehidupan penuh siksaan yang menanti, aku merasa dunia seolah runtuh menimpaku..."

Kaisar Vampir itu tampak lebih kuyu daripada seharusnya bagi makhluk yang tidak menua.

"Orang-orang bodoh di rumah sudah mulai membuat keributan, belum lagi para mentor dan muridku—aku tidak tahu bagaimana kabar ini bisa sampai ke Akademi secepat itu. Aku bahkan belum sempat menginjakkan kaki di studioku selama setengah bulan!"

Saat pelantikannya mendekat, para lintah politik mulai mendekat untuk mencari keuntungan. Tumpukan surat yang dia terima jumlahnya hampir mencapai empat digit, semuanya dari kerabat atau kenalan yang mendadak merasa dekat.

Banyak dari mereka memiliki status sosial yang menuntut kesopanan, sehingga menghabiskan waktu yang seharusnya dia gunakan untuk mengurus suksesi. Dia benar-benar bekerja sampai titik darah penghabisan—atau setidaknya, dia akan mati berkali-kali jika dia bukan seorang Vampir.

"Pasti menyebalkan punya klan yang isinya calon politisi semua. Aku turut berduka, Yang Mulia."

"Benar. Manusia bukan satu-satunya yang haus kekuasaan. Aku akan mendoakanmu dari balik bayang-bayang, Yang Mulia."

"Oh, 'Yang Mulia' ini, 'Yang Mulia' itu—beraninya kalian mengejekku, dasar pengkhianat! Kalian mengikatku di kursi penyiksaan ini hanya supaya kalian bisa minum anggur dengan santai di kantorku?!"

"Pengkhianatan? Kau melukaiku, Yang Mulia. Padahal aku setiap hari mengunjungi para Elektor yang cerewet itu demi memenangkan suara untukmu."

"Benar sekali. Aku juga berusaha memenuhi tugasku sebagai pengikut setia. Aku memaksa tulang tuaku ini untuk berkeliling ke negara-negara tetangga agar mereka tidak membuat keributan saat kau naik takhta nanti. Aku bahkan siap menawarkan anakku yang bodoh demi kepentinganmu—tuduhan pengkhianatan itu terlalu berat bagi pengikut tua ini."

Meskipun ejekan kedua orang itu cukup untuk memicu amarah, mereka tetap tidak bergeming. Mereka hanya mengenakan topeng kesetiaan yang dibuat-buat dengan sangat fasih. Martin sempat berpikir untuk menghukum mereka atas pengkhianatan jika saja dia punya alasan yang sah.

Namun, lidah yang tajam adalah syarat mutlak di kalangan bangsawan; jika dia mudah terpancing emosi, kemampuan regenerasi vampirnya pun tidak akan cukup untuk menyelamatkan nyawanya.

Sang Kaisar mencoba menenangkan diri dengan napas dalam, membetulkan posisi duduknya, dan melanjutkan pembicaraan serius mengenai serah terima kekuasaan.

"Majelis Nasional sudah beres, tapi masalah luar negeri masih ada. August, berapa banyak bangsawan kecil yang kau beri janji kosong?"

"Siapa yang tahu?" jawab si Manusia Serigala enteng. "Bukankah aku sudah memberimu semua dokumen rahasia untuk dibaca?"

"Sikap yang luar biasa sekali," sindir Martin. "Kau tidak ingat? Rincian mengenai para penguasa di dekat Jalur Timur belum ditetapkan. Kau berjanji mengakui klaim beberapa penguasa dan menjanjikan dukungan bagi para pemberontak lainnya. Aku tahu kau sudah menyiapkan mata-matamu, tapi aku belum melihat rancangan akhir rencanamu."

"Ahh, itu... Kalau dipikir-pikir, aku memang lupa. Kalau tidak ada perubahan, aku berencana menyelesaikan masalah itu tahun depan."

Meskipun Martin menikmati kehidupan yang tenang sebagai seorang Magus, ia memiliki pemahaman umum tentang isu-isu terkini dan bagaimana pendahulunya bergerak untuk menyelesaikannya.

Namun, selama Penaklukan Timur Kedua yang melambungkan nama Dragon Rider, sang Vampir terlalu sibuk dengan urusan logistik militer hingga tak sempat mempelajari detail politiknya.

Jalur Timur merupakan rute perdagangan internasional besar yang dibangun oleh Sang Penakluk Timur sekitar dua setengah abad silam.

Selama 150 tahun, jalur ini berfungsi sebagai urat nadi untuk mengimpor rempah-rempah, teh, sutra, serta pengetahuan tingkat lanjut di bidang pengobatan dan ilmu sihir.

Namun, jalur itu berada di daerah gersang yang dihuni berbagai suku gurun.

Kesenjangan kualitas hidup antara suku yang terlibat perdagangan dan yang tidak telah memicu ketidakstabilan parah. Situasi memburuk ketika kekaisaran besar di timur mengalami kekacauan ekonomi akibat banjir barang-barang Rhinian.

Akhirnya, kekuatan timur berkolusi dengan para penguasa kecil untuk menumpas faksi pro-Kekaisaran dan menutup rute tersebut.

Selama satu abad, Rhine meratapi penutupan jalur vital ini, namun ancaman domestik dan asing membuat mereka terlalu sibuk untuk bertindak—sampai akhirnya Sang Penunggang Naga mengambil alih kendali dan bertekad membukanya kembali.

Namun kali ini, tujuannya telah bergeser.

◆◇◆

Sang Penakluk Timur dahulu memulai perang demi mendapatkan barang-barang timur dengan harga murah.

Pada masa itu, barang impor hanya dibawa oleh pedagang nekat yang berani melintasi benua, menjadikannya barang langka yang tak ternilai harganya.

Namun kini, Rhine telah mengalami kemajuan pesat dalam kapasitas produksi dan memiliki mitra dagang baru. Barang eksotis tidak lagi cukup menjadi alasan perang. Lalu, mengapa Kekaisaran tetap bersikeras membuka Jalur Timur?

Jawabannya sederhana: Kekaisaran membutuhkan pelanggan untuk ekspor. Kapasitas produksi negara yang luar biasa besar telah melampaui konsumsi domestik, namun mereka tidak punya siapa pun untuk membeli kelebihannya.

Negara-negara satelit dan sekutu tidak memenuhi syarat sebagai pembeli utama; fungsi mereka hanyalah sebagai penyangga keamanan dan penyedia jasa bagi Rhine. Mahkota tidak bisa membiarkan banjir ekspor merusak ekonomi para sekutu tersebut, karena hal itu justru akan memicu ketidakstabilan.

Satu-satunya target yang tersisa adalah wilayah timur. Penduduk di sana kaya akan emas dan perak berkat tambang yang melimpah—sesuatu yang sangat didambakan oleh Kekaisaran. Para pengusaha yang rakus yakin bahwa menjual stok surplus ke sana akan membawa pulang segunung logam mulia yang akan memakmurkan negara.

Penduduk gurun selalu membutuhkan perkakas besi berkualitas tinggi yang tidak bisa mereka produksi sendiri. Saat dinasti terakhir Kekaisaran Timur runtuh beberapa dekade lalu, mereka membutuhkan produk-produk barat untuk membangun kembali kehidupan rakyatnya.

Memang, Kekaisaran Baru di timur sempat menolak diplomat Rhinian demi menegaskan legitimasi mereka. Namun, para negarawan Rhine yakin bahwa jika hubungan yang tepat terjalin, rekan-rekan mereka di timur akan dengan senang hati berpartisipasi dalam perdagangan.

Maka dimulailah Penaklukan Timur Kedua—namun Kekaisaran tidak memulainya dengan deklarasi perang terbuka. Awalnya, mereka menyelundupkan mata-mata ke dalam berbagai suku gurun, menjanjikan hadiah mewah, dan mulai menebar kekacauan dari dalam.

Berbagai janji dibuat di balik layar. Banyak pangeran dan putri gurun dikirim ke Kekaisaran sebagai sandera, lalu diasimilasi melalui pernikahan dengan keluarga bangsawan mapan.

Kini, bertahun-tahun setelah konflik mereda, perdagangan mulai mengalir kembali. Tuntutan agar janji-janji Kekaisaran dipenuhi pun mulai bermunculan. Namun tentu saja, Kekaisaran tidak pernah berniat menepati semua janji tersebut.

Membiarkan kekuatan baru tumbuh kuat hingga mampu menentang hegemoni Rhine bukanlah sebuah pilihan. Di sisi lain, membiarkan suku-suku gurun terlalu lemah hanya akan membuat rute perdagangan menjadi sarang hukum rimba.

Yang diinginkan Kekaisaran adalah menyingkirkan elemen yang berlebihan, dan hanya menyisakan negara-negara boneka yang patuh namun bisa dihapus dari peta jika diperlukan—sebuah tatanan dunia yang digambar khusus untuk kepentingan Rhine.

◆◇◆

Saat ini, detail peta politik itu hanya diketahui oleh August dan beberapa bangsawan terpilih. Martin terlalu sibuk menjaga jalur pasokan dan membangun rute perdagangan baru untuk ikut campur. Meskipun keduanya memiliki tujuan akhir yang sama, sang Kaisar baru tidak tahu sekutu mana yang diprioritaskan dan mana yang telah "dibuang" oleh pendahulunya.

"Yang terpenting," kata August, "aku akan meminta mereka yang terlibat melapor ke istana minggu depan dengan detail yang lebih rinci. Laporannya akan dibuat sejelas mungkin hingga kau hanya perlu memberikan persetujuan."

"Terima kasih kepada para dewa," sahut Martin. "Darahku sempat mendingin membayangkan harus membereskan kekacauan yang kau tinggalkan."

"Kau benar-benar menganggapku tidak bertanggung jawab? Aku tidak senaif itu sampai membiarkan para pemakan pasir itu bertindak sesuka hati."

"Baiklah... Ugh, andai saja itu akhir dari segala urusan."

Mengesampingkan bagaimana Martin mereduksi ambisi keserakahan negaranya menjadi sekadar tumpukan dokumen, pertemuan ketiga kaisar ini adalah kesempatan tepat untuk membereskan tugas lain. "Oh, dan lihatlah ini jika kau luang."

"Apa ini? Hmm..." David membaca dengan suara keras. "'Penghargaan Kekaisaran untuk bangsawan asing'?"

"Ahh, aku ingat kau pernah menanyakan soal ini," kata August.

Dokumen yang dikeluarkan Martin adalah aturan kuno yang mengatur pemberian gelar kepada bangsawan imigran. Secara spesifik, Kaisar memilih aturan yang mengizinkan seorang wanita bangsawan asing bergabung dengan jajaran benteng Kekaisaran, selama ia belum mewarisi gelar di negaranya sendiri.

"Sudah lama sekali hukum ini tidak digunakan. Mencari dokumennya saja sangat sulit. Aku ingin kalian berdua menyetujuinya, kecuali jika ada keberatan."

"Apa-apaan? Oh, tunggu, ini bukan sekadar gelar kehormatan atau gelar sementara, kan? Kau memberikan gelar nyata—lengkap dengan warisannya. Pantas saja ini jarang digunakan."

"Ini pertama kalinya aku melihat aturan ini," tambah August. "Meskipun aku sering menandatangani surat kepemilikan tanah kecil untuk raja asing, situasi seperti ini belum pernah terjadi."

"Yah, tentu saja. Para pemuda dari keluarga besar akan mulai protes jika kau memberi orang asing wilayah kekuasaan di atas mereka. Bayangkan berapa banyak sengketa properti di Kekaisaran. Ini adalah kemewahan yang sangat berisiko."

Meskipun telah menjabat cukup lama, ini adalah pertama kalinya sang mantan Kaisar membaca hukum tersebut. Aturannya sangat ketat: membutuhkan tanda tangan ketiga kaisar dan lebih dari setengah jumlah Elektor agar sah.

Aturan ini dibuat untuk mencegah Kaisar menjual tanah negara kepada teman-teman asingnya. Sepanjang sejarah, penggunaan hukum ini bisa dihitung dengan jari sebelah tangan, dan kejadian terakhir sudah berlalu sangat lama.

"Hamba tidak akan membantah jika Yang Mulia menghendakinya, tapi kepada siapa gelar ini akan diberikan?"

"Seorang wanita simpanan rahasia, mungkin?" canda David. "Ah, tidak mungkin. Pria yang begitu setia pada istri dan putrinya tidak akan mau repot dengan wanita lain... Jadi, siapa targetnya?"

"Sudah pernah kusebutkan sebelumnya bahwa aku butuh perantara untuk urusanku di akademi, bukan? Aku pikir bisa memanfaatkannya di sana. Rencana awalnya adalah mengangkatnya sebagai bangsawan istana, tapi posisi peneliti biasa tidak akan cukup kuat."

Istilah Palatine Prince merujuk pada peran penasihat pribadi Kaisar yang diberi wewenang setara pangeran dalam bidang keahlian mereka. Merupakan tradisi untuk menambahkan gelar sesuai bidangnya—dalam hal ini, dia akan menjadi seorang Thauma-Palatine Prince.

Namun, memberikan status setinggi itu kepada seseorang tanpa pangkat bangsawan tidak akan diterima oleh etiket kekaisaran. Jadi, rencana Martin adalah memberinya gelar bangsawan atas "prestasi besar", lalu mengangkatnya menjadi penasihat istana.

"Kalau begitu," August berpikir keras, "kau berencana mendukung kenaikannya menjadi Profesor, lalu menggunakan terobosan penelitiannya sebagai alasan pengangkatan tersebut. Hmm... kurasa itu rencana yang paling masuk akal."

Masyarakat Rhine sangat menjunjung meritokrasi; mereka tidak akan mempertanyakan latar belakang seseorang jika keterampilannya memang mumpuni. Strategi ini memanfaatkan semangat nasional tersebut daripada mencoba meyakinkan kaum aristokrat melalui koneksi yang lemah.

"Aku juga sudah menyiapkan argumen kuat. Dia setara denganku di bidang sihir, bahkan mungkin melampauiku. Kami pernah mendiskusikan penggunaan pesawat udara untuk sebuah mantra, dan aku belajar banyak darinya—dengan alasan ini, tak akan ada yang keberatan dia menjadi bangsawan."

"Masuk akal. Aeronautika adalah topik hangat saat ini. Jadi, wilayah warisan mana yang akan kau berikan padanya?"

"Karena dia sangat berbakat... menurutku ini adalah kesempatan sempurna untuk menyingkirkan satu 'duri' yang mengganggu kita."

Perkataan Kaisar itu memicu rasa penasaran. "Oh?" gumam kedua pengikutnya sambil duduk tegak. Masalah warisan dan kepemilikan tanah adalah isu sensitif yang bisa mengguncang kestabilan negara.

Dahulu, Richard Sang Pencipta memilih 227 klan terhormat sebagai pelindungnya. Kini jumlahnya membengkak menjadi empat ratus, namun hanya sekitar seratus klan yang masih memiliki garis keturunan murni sejak awal. Banyak keluarga yang punah karena gagal menghasilkan pewaris, hancur oleh konspirasi, atau ditelan penggabungan politik.

Sifat suksesi yang tidak menentu membuat banyak hak milik tanah menjadi tidak jelas. Mahkota biasanya mengambil alih tanah tak bertuan tersebut sebagai milik negara sampai sengketa beres.

Namun, tanah-tanah ini sering kali menjadi "tanah berhantu" yang terjebak dalam konflik kepentingan berdarah di balik layar. Jika rencana Martin berhasil, ia bisa menyerahkan salah satu kasus pelik itu kepada orang lain.

"Membunuh dua burung dengan satu batu itu memang hebat," kata David, "tapi aku lebih baik menerima celana dalam bekas daripada wilayah-wilayah bermasalah itu. Tidakkah kau pikir dia akan lari jika kau memaksakan beban itu padanya?"

"Kita bicara tentang wanita yang begitu mencintai Rhine dan akademi hingga ia meninggalkan statusnya sebagai putri pertama dari keluarga besar di Seine. Aku ragu dia akan lari dari Kekaisaran. Meskipun dia punya kekurangan karakter, dia memiliki rasa tanggung jawab yang besar. Aku yakin dia tidak akan kabur."

"Jika kau berkata begitu." Adipati Graufrock menopang dagu dengan tangan bercakarnya, mulai menghitung kemungkinan. "Kalau begitu, apakah Baroni Ardennes? Wilayah Germanus? Atau mungkin daerah pemilihan Lippendrop?"

"Itu terlalu rendah untuk tujuan ini," sela August. "Gelar yang lebih tinggi akan jauh lebih baik."

"Baiklah, bagaimana dengan Baroni Stülpnagel?"

"Hamba ragu mengajukan nama yang terkait dengan rencana pengkhianatan... Mengangkatnya menggantikan seorang Baron yang hampir membunuh raja hanya akan jadi bahan gosip busuk di istana."

"Ayolah, Gustus! Baiklah! Bagaimana kalau kita jadikan dia Count of Wernigerode, Viscount Roon, atau Count of Ubiorum?!"

Sang Kaisar telah mendengarkan perdebatan kedua bawahannya, tetapi satu nama membuatnya bertepuk tangan dan berseru, "Cukup!"

Maka, Kekaisaran mendapatkan kembali salah satu nama besarnya yang telah lama hilang: Prince of Ubiorum akan bangkit kembali. Wilayah itu adalah area barat yang luas, berdekatan dengan Kadipaten Graufrock yang mengawasi dua distrik penuh.

Selama ini, wilayah tersebut terabaikan karena banyaknya tawaran berbelit-belit dari pihak-pihak yang ingin menguasainya.

Akan tetapi, klaim warisan dari pihak-pihak itu hanyalah retorika belaka, yang berarti massa dapat disingkirkan dengan sedikit usaha. Senang karena satu lagi beban terangkat dari pundaknya, Kaisar dengan riang mengisi bagian kosong pada formulir dan meminta pengikut setianya untuk menandatangani di garis putus-putus.

---

[Tips] Tidak semua wilayah memiliki nama bangsawan yang spesifik. Namun, properti tertua dan paling terkenal biasanya menggunakan nama yang sama dengan gelar orang yang memerintahnya.

◆◇◆

Saat membayangkan laboratorium seorang Magus, orang mungkin membayangkan dinding yang dipenuhi sampel spesimen memuakkan di dalam botol kaca, lengkap dengan kuali menggelegak berisi ramuan aneh di tengah ruangan.

Kenyataannya, studio mereka sangat beragam. Agrippina tidak ragu menyebut kamar tidurnya yang disinari matahari sebagai "bengkel"-nya. Gaya dekorasi interior para penyihir biasanya seberagam Magia itu sendiri.

Lantas, muncul pertanyaan tentang bagaimana Nona Leizniz yang baik hati memilih untuk menata studionya. Mengingat hasratnya yang begitu kuat hingga dianggap sebagai sosok avant-garde, tentu ruang tinggalnya akan mencerminkan hal itu.

Namun nyatanya tidak—tempat itu dibangun dengan gaya praktis tanpa sedikit pun kesan menjijikkan. Lantainya dilapisi karpet lembut yang senada dengan warna kertas dinding. Jendela-jendela besar membiarkan sinar matahari masuk; sebuah keajaiban arsitektur, mengingat lokasinya berada jauh di bawah tanah.

Rak-rak berisi dokumen dan bahan obat berjejer rapi di kedua sisi ruangan, ukurannya pun disesuaikan agar tidak memberikan kesan mengintimidasi bagi pengunjung.

Di sudut bengkel terdapat stasiun kerja rumit untuk membuat katalis, namun biasanya ditutupi kain agar tidak terlihat kaku. Dia sangat berhati-hati menyembunyikan instrumen misteriusnya sebisa mungkin. Pengunjung awam hanya akan melihat kantor seorang wanita bangsawan yang terhormat.

Siapa yang akan percaya bahwa ini adalah sarang dari entitas tak berwujud yang berpegang teguh pada realitas—seorang Ghost yang merupakan perwujudan dari ketakutan itu sendiri?

Dia bukan sekadar mayat hidup yang terkurung di gua lembap penuh jamur dan mayat, melainkan pemimpin dari para jenius gila yang mengutamakan efisiensi di Daybreak School. Kantor ini jelas terlalu indah untuk sosok seperti dirinya.

Bahkan tidak ada satu pun petunjuk yang mengarah pada "hobi" merepotkannya. Hanya ada beberapa lukisan potret orang dalam pakaian resmi yang tergantung di dinding. Wajar jika salah satu dari Five Great Pillars memiliki kantor yang nyaman untuk menyambut tamu-tamunya.

Namun, meskipun ruangan itu tampak sempurna, suasana di sana terasa tegang saat sang murid berhadapan dengan gurunya.

"Saya telah tiba untuk memenuhi panggilan Anda, Von Leizniz. Apa yang Anda inginkan dari murid Anda yang tidak layak ini?"

"Sekarang, sekarang, silakan duduk dulu. Aku tidak cukup berbakat untuk membiarkanmu berdiri sementara aku duduk. Bagaimana kalau kita bicara pelan-pelan sambil minum teh?"

"...Baiklah. Maafkan saya."

Agrippina duduk di kursi seberang meja Nona Leizniz. Sang hantu membunyikan lonceng kecil di sampingnya. Suara itu memanggil seorang pelayan laki-laki muda berparas cantik yang datang membawa ketel.

Aroma teh yang tercium dari cangkir itu terasa baru bagi Agrippina. Meskipun sepanjang 150 tahun hidupnya dia pernah melihat daun teh hijau atau biru, dia belum pernah menjumpai warna merah tua yang tembus pandang seperti ini.

"Teh eksotis dari timur," jelas sang Dekan. "Mereka bilang daunnya hanya bisa tumbuh di sana, tetapi perjalanan panjang menuju Rhine menyebabkan daunnya berfermentasi menjadi sesuatu yang baru."

"Hasil dari Jalur Timur, rupanya. Warna yang luar biasa—seolah-olah batu rubi telah dicairkan ke dalam pot. Sangat cocok bagi mereka yang menyukai kemewahan."

Sang Methuselah menyesap minuman yang kelak dijuluki teh merah tua itu—meskipun seorang anak berambut pirang di tempat lain mungkin akan bersikeras menyebutnya teh hitam. Sang hantu mendesah pelan, memastikan bahwa teh itu tidak beracun.

Karena terlahir di keluarga yang penuh musuh, Agrippina secara otomatis melakukan pemindaian sihir pada minumannya. Nona Leizniz menyadarinya. Agrippina telah berusaha menyembunyikan mantranya sebisa mungkin, namun ketahuan hanya akan ia anggap sebagai "kekuatan kebiasaan".

"Agak pahit—bahkan mungkin tidak enak di lidah. Aku ragu anak-anak akan menyukainya."

"Aku setuju. Itulah sebabnya aku memberikannya padamu. Rasanya terlalu matang untuk anak-anak, dan katanya ini bisa membuat sulit tidur di malam hari."

"Wah, terima kasih atas keramahtamahannya. Memang benar, ada zat di dalamnya yang merangsang otak. Bukankah ini sangat cocok untuk para pelajar muda yang dikejar tenggat waktu?"

"Sayangnya harganya terlalu mahal bagi mereka. Satu toples kecil seharga empat Drachmae. Aku membelinya sebagai imbalan kerja sama dengan sebuah perusahaan, tapi aku tidak menyarankan orang lain menghamburkan uang sebanyak itu."

Mantra yang terus memantau kondisi fisik Agrippina memperingatkannya akan rangsangan kimia kafein di otaknya. Dia langsung menduga bahwa minuman ini akan populer jika cara produksinya bisa lebih murah.

Sebagai seorang Methuselah yang sudah melewati fase hedonisme ekstrem—bahkan pernah mensintesis narkotika langsung di otaknya—Agrippina sangat peka terhadap perubahan tubuh sekecil apa pun. Meski begitu, dia tidak butuh stimulan untuk tetap terjaga, dan karena dia tidak menyukai rasanya, dia langsung kehilangan minat pada teh timur itu.

"Aku dengar rasanya berubah jika ditambahkan susu, krim, atau garam, jika kau tertarik."

"Saya baik-baik saja, terima kasih. Ah, keramahan Anda mengingatkan saya: terima kasih telah memperkenalkan saya kepada Profesor Erstreich tempo hari."

Agrippina membuka mata kanannya yang biasanya tertutup. Tatapan biru tua yang tajam itu memperjelas bahwa ucapannya sama sekali tidak tulus. Seorang peneliti biasa mungkin akan berterima kasih, tetapi sang Methuselah melihat perkenalan itu sebagai gangguan belaka.

Tujuan hidupnya menetap di akademi hanyalah hedonisme dan riset mistik yang akan ia tekuni selama berabad-abad ke depan. Ketenaran dan kekuasaan bukanlah hal yang ia inginkan dari Rhine.

"Waktu yang dihabiskan dengannya sangat menyenangkan. Menarik perhatian orang yang sangat dihormati selama berbulan-bulan adalah kesempatan langka. Kami saling mengajar banyak hal, dan aku berani bilang kami telah menjalin ikatan yang luar biasa."

Kemampuan berhitung Agrippina yang jauh melampaui manusia memungkinkan dia melakukan eksperimen misterius di dalam kepalanya. Dia tidak butuh tunjangan dari universitas; kekayaan keluarganya sangat melimpah, belum lagi royalti dari esai dan patennya.

Promosi jabatan baginya tidak menawarkan keuntungan, hanya menambah beban tugas. Dia sudah memiliki kebebasan dan akses perpustakaan yang luas. Baginya, posisi profesor hanyalah gangguan.

Dan kau telah menciptakan hubungan baru hanya untuk mengusik ketenanganku, begitulah tatapan membunuh sang murid tersampaikan. Namun sang guru hanya bersandar anggun, mengabaikan aura haus darah tersebut.

"Aku sangat senang mendengarnya. Aku tahu memperkenalkan kalian adalah ide bagus—kemuliaan seorang murid adalah kebahagiaan terbesar bagi gurunya. Kita semua berada dalam kondisi terbaik saat menyadari potensi kita, bukan begitu?"

Nona Leizniz menyatukan ujung-ujung jarinya di atas meja dan duduk dengan kaki disilangkan. Postur tubuhnya adalah perwujudan keanggunan, dipahat dengan sempurna hingga mampu menyulut amarah yang mendidih dalam diri muridnya.

Inilah seni seorang wanita yang telah lama melintasi dunia kelas atas—menyeruput teh beracun dan bertukar basa-basi pedas demi memenangkan hati para pengikutnya.

Sebagai salah satu dari lima penyihir terhebat dalam sejarah universitas, apa yang harus ia takutkan dari seorang "gadis kecil" yang menghabiskan 150 tahun hidupnya hanya terkurung dalam pikirannya sendiri?

Di mata Magdalena von Leizniz yang memiliki kekayaan untuk membeli wilayah kekuasaan secara tunai, Agrippina mungkin tak lebih dari seekor anak kucing yang berusaha keras untuk berdiri tegak.

Dahulu kala, Magdalena muda adalah sosok yang rendah hati—terus-menerus dihina dengan kedok kesopanan setelah menjadi profesor termuda dalam sejarah.

Tidak peduli seberapa meritokratis Kekaisaran, kecemburuan orang-orang biasa tetaplah kekuatan yang mengerikan. Namun, seorang jenius kaliber dia sudah terbiasa menanggung kebencian orang lain.

Itulah yang menjadi akar kondisinya saat ini, tapi itu cerita untuk lain waktu.

Sesekali, ideologi Nona Leizniz bersinar melalui penampilannya yang lembut. Ia percaya pada prinsip untuk tidak menahan diri, memanfaatkan bakat hingga batas maksimal demi prestise, dan berkontribusi pada komunitas. Melihat Agrippina yang justru mendewakan kemalasan dan hanya bekerja keras saat menyia-nyiakan bakatnya, sang Ghost merasa itu sudah keterlaluan.

Dekan itu sempat berharap bahwa dua puluh tahun masa pengasingan akan melunakkan muridnya. Namun, setahun sejak kepulangan Agrippina membuktikan bahwa harapannya terlalu optimis. Komitmen Agrippina terhadap kelesuan justru semakin mengesankan sekaligus menjengkelkan.

Namun, mengakui hal itu hanya akan merendahkan harga dirinya. Sebagai gantinya, Nona Leizniz memilih untuk membubuhkan tanda tangan resmi pada dokumen yang akan mengakhiri masalah tersebut.

"Dari semua yang telah kau katakan," kata sang Dekan lembut, "aku yakin kau akan sangat gembira melihat ini, muridku tersayang."

"Masalah sebenarnya yang sedang kita hadapi, ya? Coba aku... lihat—?!"

Senyum sang Profesor adalah puncak keanggunan saat ia menggeser secarik kertas melintasi meja. Ekspresi acuh tak acuh Agrippina hampir berubah menjadi kegilaan saat membaca kata-kata di atasnya.

Itu adalah surat rekomendasi untuk jabatan Profesor di Imperial College.

◆◇◆

Jabatan Profesor di Imperial College of Magic bukanlah sesuatu yang bisa diraih hanya dengan mengikuti kurikulum. Sertifikat doktoral atau disertasi standar tidaklah cukup untuk masuk dalam jajaran Magia paling terhormat.

Prosesnya brutal: seseorang membutuhkan rekomendasi dari tiga Profesor hanya untuk mendapatkan kesempatan mempresentasikan temuan mereka di depan panel juri yang lebih kejam daripada rumah jagal. Jika dan hanya jika kaum elit ini menerima penelitian tersebut sebagai "layanan bagi ilmu sihir", barulah seorang Magus bisa naik pangkat.

Dari ribuan mahasiswa dan peneliti, gelar "Profesor" dibatasi hanya untuk dua ratus orang, dan jumlah itu tidak pernah berubah sejak lama. Para penguasa daerah mendanai subjek menjanjikan dengan harapan mereka bisa memenangkan posisi bergengsi ini, namun pintu terakhirnya sangat sempit.

Ironisnya, kesulitan ini membuat para penantang sering mengutip kitab suci asing: "Tinggalkan semua harapan, kalian yang masuk ke sini." Setiap tahun, para pemuda cemerlang naik ke podium hanya untuk dibantai oleh lidah-lidah paling keji. Ini adalah eksekusi publik.

Meskipun hanya selembar kertas, undangan itu terasa sangat berat di tangan Agrippina.

Pendukung pertama yang tercantum adalah Duke Martin Werner von Erstreich. Beliau memimpin sub-faksi terbesar di School of Midday dan sangat terobsesi pada biologi misterius.

Lebih buruk lagi, nama sang Profesor mengisi bagian kosong lainnya pada formulir tersebut, yang ditandatangani pada tanggal yang belum ditentukan... pada kolom konfirmasi Yang Mulia Kaisar. Ini adalah perintah mutlak: kegagalan tidak akan ditoleransi. Mengkhianati harapan Kaisar di dalam wilayahnya sendiri adalah maut.

Aku ditipu! Wajah Agrippina pucat pasi saat ia menyadari kepingan puzzle yang telah disusun tanpa sepengetahuannya.

Ia mengira perebutan kekuasaan lain telah mengalihkan perhatian darinya; ternyata ia salah besar. Mereka telah menunggu saat yang tepat, menjeratnya dalam jaring yang mustahil diputus sebelum ia sempat melarikan diri.

◆◇◆

Agrippina berjuang menahan badai emosinya dengan mengalihkan sebagian besar pikirannya ke perhitungan aritmatika rumit. Namun api amarahnya terus menyala, hingga ia mengepalkan tinju sekuat tenaga di bawah meja, jauh dari pandangan sang hantu.

Jika bisa, ia ingin berteriak dan mengacak-acak rambutnya sendiri. Keinginan aslinya adalah melenyapkan senyum puas bosnya itu dengan pembunuhan singkat dan berpura-pura semua ini tidak pernah terjadi. Sayangnya, itu hanyalah fantasi.

Agrippina tahu batas kekuatannya. Dua puluh tahun lalu, ia memilih pengasingan daripada pertarungan tanpa akhir karena suatu alasan. Meskipun yakin tidak akan kalah—bahkan yakin sang hantu akan mati—ia tidak akan bisa menang tanpa luka parah.

Nona Leizniz berkuasa bukan hanya karena kelicikannya, melainkan karena kemampuan Thaumaturgical yang luar biasa dalam. Ia bisa dengan mudah meratakan sebuah kota sendirian. Jika ia memutuskan menghancurkan ibu kota, setengah dari kota itu akan lenyap, termasuk istana dan para pengawal kekaisaran.

Sebagai seorang Methuselah yang bijak, Agrippina selalu memprediksi skenario terburuk. Analisisnya mengatakan bahwa menyerang lawan yang mampu menciptakan penghalang es abadi tak tertembus hanya akan membuat organ vitalnya hancur permanen.

Maka, ia memutuskan untuk membalas dendam hanya dalam benaknya. Sambil menghela napas dalam, ia bertanya, "Bolehkah aku merokok?"

"Oh, silakan. Luangkan waktu dan nikmati dua, atau tiga batang sekaligus."

"Izinkan aku menerima tawaranmu dengan senang hati."

Sambil memasukkan obat penenang berdosis tinggi ke dalam pipanya, Agrippina menghirup dalam-dalam untuk meredam kemarahannya. Ketenangan adalah kunci, dan ia sadar apa pun yang ia katakan sekarang tidak akan mengubah hasil.

Secara teknis, posisinya terjepit. Meskipun Nona Leizniz pernah menjanjikan masa tenang, janji itu gugur di depan perintah kaisar. Mencoba menggugat perjanjian mereka juga tidak berguna, karena ditunjuk sebagai calon Profesor adalah "kehormatan" tertinggi; marah karena hal ini hanya akan membuatnya kehilangan dukungan publik.

"Konferensi presentasi ini diadakan musim gugur nanti... Bukankah biasanya tugas seperti ini membutuhkan persiapan dua hingga tiga tahun?"

"Aku akan mengizinkanmu menggunakan kembali risalahmu tentang dasar-dasar sihir pembengkok ruang (Space-Warping Magic). Mengingat sangat sedikit orang di akademi yang menguasai seni ini, kurasa itu sudah lebih dari cukup."

Dan lagi pula, sang hantu memberi isyarat lewat tatapannya, aku yakin kau punya risalah rahasia lain yang kau simpan untuk keadaan darurat, bukan?

Agrippina terdiam. Meskipun pribadinya aneh, ia tetaplah seorang Magus sejati: ia lebih baik mati daripada mengaku tidak menulis satu pun esai layak selama dua puluh tahun masa pengasingannya. Harga dirinya tidak mengizinkan Nona Leizniz mengejeknya sebagai orang yang hanya bermain-main selama ini.

"Ya, tentu saja... Baiklah. Aku akan memenuhi semua harapanmu, Guruku."

"Benarkah? Aku sangat gembira mendengar jawaban yang penuh semangat itu."

Hanya ada satu jalan tersisa. Jika ia tidak bisa mundur, maka ia harus menerjang maju, menginjak-injak siapa pun yang menghalangi jalannya demi merebut kembali kebebasannya.

"Maaf, saya akan segera mengambil cuti untuk mengerjakan makalah ini. Kapan tenggat waktunya?"

"Ini masalah mendesak, jadi awalnya kupikir akhir musim panas... tapi aku akan berusaha memberimu waktu sampai awal musim gugur. Yang lain mungkin akan mengeluh karena kurang waktu untuk membaca risalahmu, tapi dukungan Yang Mulia Kaisar akan membereskan semuanya."

"Dimengerti. Aku bersumpah akan menyelesaikannya tepat waktu."

Agrippina tersenyum, bersumpah dalam hati bahwa ia akan membuat mereka menyesal karena telah memancing pertarungan ini.

Di permukaan, senyumnya tampak seperti wanita muda yang sempurna; namun jauh di lubuk hati, haus darahnya setara dengan pendekar paling bengis.

"Tapi Guru, bolehkah aku menanyakan satu hal terakhir?"

"...Apa itu?"

"Tugas ini sangat mendadak—bisa dibilang mustahil. Bolehkah aku menganggap ini sebagai janji bahwa Anda akan mendukungku sampai akhir? Baik untuk presentasi, maupun korespondensi yang akan menyusul nanti?"

Agrippina mengajukan permintaan ganti rugi. Nona Leizniz ragu sejenak, namun akhirnya mengangguk. Dengan menggunakan otoritasnya sebagai guru, ia kini terikat kewajiban untuk melindungi muridnya sampai tuntas.

Otoritas bukanlah kartu truf gratis; itu adalah mantra yang menuntut tanggung jawab besar bagi penggunanya.

"Terima kasih banyak. Sekarang, jika Anda berkenan, saya tidak ingin membuang waktu lagi."

"Berusahalah sebaik mungkin. Aku yakin Yang Mulia akan memberikan... hadiah yang pantas jika kau berhasil membuat kesan yang hebat."

Sang Methuselah bangkit, mengucapkan terima kasih kepada gurunya atas jamuan teh tersebut, lalu meninggalkan studio.

Begitu lift mulai bergerak menjauh, sang Ghost meringkuk di kursinya sambil menghela napas panjang.

"Ugh, itu sangat melelahkan... Aku hanya berharap ini akan menyelesaikan masalah. Aku tidak ingin membiarkannya sendirian dan malah membuat sarang lain di perpustakaan—aku menolak berurusan dengan tumpukan keluhan itu lagi."

Ada pepatah yang mengatakan bahwa tangan yang kosong adalah bengkel bagi iblis.

Jika orang biasa saja bisa menimbulkan kekacauan jika diberi waktu luang, lantas malapetaka macam apa yang bisa ditimbulkan oleh individu dengan bakat sesat seperti Agrippina?

Berharap dengan optimis bahwa setumpuk pekerjaan akan membuat si pembuat onar itu tetap terkurung, Nona Leizniz memutuskan bahwa dirinya pantas mendapatkan hadiah karena telah membereskan masalah besar tersebut.

Sambil bertanya-tanya dengan riang siapa yang harus dia "dandani" selanjutnya, sang hantu melupakan masalah pelik itu, tanpa menyadari adanya ranjau darat besar yang terkubur tepat di bawah kakinya.

---

[Tips] Meskipun bakat sihir sangat langka, di antara populasi Kekaisaran yang sangat besar, jumlah total orang yang menunjukkan potensi sihir tetaplah signifikan.

◆◇◆

Pertanda buruk telah mencengkeram Agrippina sejak surat kaleng itu tiba. Tentu saja, ia adalah seorang pragmatis keras kepala yang secara tegas membantah ramalan para ahli spiritual dari Shimmering Dawn.

Bagi Agrippina, setiap firasat hanyalah pengenalan kognitif terhadap pola-pola yang pernah dilihat sebelumnya—setidaknya, itulah kesimpulannya sebagai salah satu individu paling logis di Daybreak School. Pengalaman yang tertanam di ingatan memproyeksikan dirinya ke masa kini, menimbulkan intuisi yang sering kali kurang akurat.

Namun, firasat ini sudah cukup membuat Agrippina memulai pertemuan dengan gurunya dengan sedikit gambaran tentang apa yang mungkin terjadi. Meski begitu, ia tidak pernah membayangkan bahwa skenario terburuk dari semua kemungkinan ini benar-benar akan menjadi kenyataan.

"Oh, Anda pulang lebih awal, Nyonya."

Erich, yang mengira pertemuan itu akan memakan waktu lama, terkejut saat majikannya kembali hanya dalam waktu dua jam. Ia tengah berada di tengah penyajian teh untuk adiknya karena mengira sore ini akan bebas sepenuhnya. Erich membawa nampan berisi cangkir murah yang biasa ia gunakan dan peralatan minum teh mahal milik adiknya.

"Selamat datang di rumah, Tuan. Um... ada apa?"

Nada bicara sang murid, Elisa, tidak lagi kaku seperti saat belajar mandiri. Ia tengah duduk di sofa sambil membaca buku. Namun, baik pertanyaan Erich maupun ajakan minum teh dari Elisa tidak sanggup memaksa majikan mereka untuk berbicara.

Agrippina berjalan diam-diam ke tengah ruangan, lalu berdiri di sana dengan tatapan kosong tak bernyawa.

Setelah diabaikan cukup lama meskipun mereka terus menatapnya, kakak beradik itu saling pandang dengan cemas. Mereka akhirnya memutuskan untuk membiarkannya selama sang majikan tidak mengatakan apa-apa. Baru saja mereka hendak kembali ke kegiatan masing-masing, tiba-tiba...

"AAAAAAAAAHHHHHHHHHHH!"

Ledakan teriakan itu hampir membuat mereka menjatuhkan satu set keramik yang nilainya lebih besar dari nyawa mereka, serta sebuah buku langka yang harganya melampaui biaya kuliah beberapa tahun.

"Apa-apaan ini?!"

Mengambil kesempatan dalam kekacauan itu, cangkir teh mewah tersebut mencoba "melarikan diri" dari nampan. Namun, rencananya untuk bermetamorfosis dari sebuah karya seni berharga menjadi pecahan keramik digagalkan pada detik terakhir oleh Invisible Hand yang bergerak cepat.

Pada saat yang sama, Erich mengirimkan tangan tak kasat mata lainnya untuk menangkap buku Elisa. Buku itu diperkuat dengan pelat baja di sudut-sudutnya dan dihiasi permata berharga; ia tidak bisa membiarkan benda seberat itu menghancurkan kaki adiknya.

"Tepat saat kupikir kau sudah tenang," gerutu Erich. "Ada apa denganmu..."

Sambil menyeka keringat dingin dan meletakkan peralatan teh di tempat yang aman, Erich siap untuk melayangkan protes... namun ia langsung terdiam saat melihat kemarahan luar biasa yang terpancar dari majikannya.

"Kenapa?!" teriak Agrippina. "Bagaimana ini bisa terjadi?! Apa kau tahu betapa kerasnya aku berusaha untuk menghindari ini?!"

Kecantikan yang tampak seperti ciptaan para dewa itu kini terlihat mengerikan saat Agrippina mencakar-cakar rambutnya sendiri, menghancurkan tatanan rambut ajaib yang ditenun dari perak.

Erich mulai mencemaskan keselamatannya sendiri. Hingga saat ini, pertanyaan tentang bagaimana seorang Methuselah bisa mati tetap menjadi salah satu misteri terbesar di dunia; namun, apakah wanita ini pernah tampak sesedih ini sebelumnya?

Ekspresi tabahnya telah runtuh, digantikan oleh raut wajah yang seolah mengabarkan datangnya kiamat. Tubuhnya yang lentur menggeliat gelisah, seakan memikul beban dari seluruh ketidakadilan di dunia ini.

Alih-alih mencoba mengajaknya bicara, berada di dekatnya saja dalam kondisi lepas kendali seperti ini sudah cukup mengerikan. Erich segera mengubur niatnya untuk menenangkan sang majikan. Baginya, mencampuri urusan Agrippina saat ini adalah pilihan terburuk; ia hanya akan berakhir menjadi pelampiasan kemarahan jika memberi wanita itu alasan sedikit saja.

"…Elisa, bagaimana kalau kita jalan-jalan? Cuaca mulai hangat, dan air mancur di alun-alun punya hamparan bunga yang indah."

"…Kedengarannya menyenangkan, Kak."

Dalam momen kebijaksanaan yang dipicu insting bertahan hidup, Erich membawa adiknya untuk segera mengungsi.

Meskipun belakangan ini Elisa menunjukkan pertumbuhan mental yang membuatnya tampak lebih dewasa, saat ini ia cukup ketakutan hingga meremas tangan kakaknya erat-erat saat mereka melarikan diri.

Mereka tahu mungkin akan ada masalah nanti, tapi siapa yang peduli? Omelan sebanyak apa pun jauh lebih menarik daripada dibakar hidup-hidup dalam kobaran amarah sang majikan.

Menyadari bahwa terkadang lebih baik mundur demi bisa bertarung di hari lain, kedua bersaudara itu meninggalkan laboratorium tersebut.

◆◇◆

Meski sangat terpuruk, bukan berarti Agrippina tidak memperhitungkan potensi keterlibatan pihak lain. Selama berbulan-bulan masa riset yang menyiksa, Profesor Erstreich berulang kali menyadari kejanggalan status Agrippina yang masih menjadi peneliti biasa, dan selalu berkomentar betapa memalukannya hal itu.

Mengantisipasi adanya surat rekomendasi dari pihak akademi sebenarnya mudah, dan secara profesional maupun emosional, Agrippina sudah menyiapkan diri menghadapi kemungkinan itu.

Para Profesor di sini adalah perwujudan dari kegilaan yang terkonsentrasi—eksentrik yang telah disaring hingga hanya menyisakan "racun" intelektual paling kuat. Untuk bergabung dengan mereka, seseorang harus mendapatkan persetujuan mutlak; risalah yang luar biasa harus dipadukan dengan kemampuan praktis dalam salah satu ujian tersulit yang pernah ada.

Panel penguji biasanya terdiri dari kerumunan orang yang akan menghujani peserta dengan pertanyaan yang lebih tajam dari belati. Mereka akan menumpuk sindiran eufemistik seperti, "Saya minta maaf atas pertanyaan yang sangat mendasar ini, tapi..." atau "Meskipun saya tidak terlalu akrab dengan bidang ini..." Banyak peneliti yang berakhir dengan trauma permanen akibat sarkasme tajam mereka.

Mungkin satu-satunya faktor yang tidak merugikan peserta ujian adalah reputasi dan karakter yang tidak dipertanyakan. Itulah sebabnya banyak Profesor yang tampak "kehilangan sekrup" atau rem pada pikiran mereka; namun, hal itu tidak penting saat ini.

Lebih tepatnya, Agrippina sebenarnya sudah menyiapkan rencana "pendaratan mulus". Jika ia menyerahkan karya yang sedikit kurang matang, panel penguji mungkin akan menolaknya dengan harapan ia belajar lebih giat dan mencoba lagi tahun depan. Ini adalah rencana licik dari seorang wanita yang telah berhasil menjauhkan para Profesor selama bertahun-tahun meskipun ia memamerkan gaya hidup hedonisnya di depan mereka.

Jika semua berjalan lancar, ia tidak akan diremehkan, tapi ia juga terhindar dari ekspektasi berlebih. Ia hanya ingin melakukan hal minimal untuk bertahan hidup dan menikmati apa pun yang menarik minatnya; itulah arti hidup bahagia baginya.

Sayang, impian itu kini berada di ambang kehancuran.

Dengan adanya dukungan langsung dari Kaisar, tidak ada ruang untuk kegagalan. Proses pengajuan promosi yang biasanya memakan waktu dua hingga tiga tahun dan tumpukan kertas setebal buku telepon, kini dilompati begitu saja dengan otoritas absolut sang raja.

Lebih buruk lagi, para Profesor justru akan berada dalam suasana hati yang sangat buruk karena adat istiadat mereka diganggu oleh campur tangan politik. Mereka akan menyambut Agrippina dengan senyum mematikan dan kritik yang sangat mendalam. Lupakan soal membelah rambut; mereka akan mulai membedah setiap partikel debu di atas naskahnya.

Bagi sebagian Profesor yang karakter kejamnya sudah mendarah daging, menggertak peneliti baru adalah puncak kegembiraan tahunan mereka. Mereka bahkan punya klub kecil untuk berdiskusi lintas faksi tentang bagaimana cara terbaik menghancurkan mental para calon Profesor berikutnya. Sangat jelas mengapa Kaisar sampai kehilangan kesabaran: Mengapa hanya di saat seperti ini mereka bisa terlihat kompak?

Mahkota dan Universitas selalu bertarung memperebutkan kendali. Jika seorang peneliti muncul dengan dukungan Yang Mulia, sudah dipastikan ia akan mendapatkan "sambutan" yang sangat meriah sekaligus mematikan dari para akademisi.

Sebagai pelengkap penderitaan, Agrippina kini memikul beban berat harapan Kaisar. Jika ia "tergelincir" di sini, ia secara langsung akan merusak otoritas Mahkota.

Bangsawan di Kekaisaran Trialist memang dikenal toleran, berbeda dengan bangsawan asing yang mudah tersinggung. Namun, kelonggaran ini memiliki batas. Jika Agrippina mengecewakan Kaisar setelah bakatnya diakui secara terbuka...

Ketakutan menjalar ke seluruh tubuhnya, mengubah darahnya terasa seperti nitrogen cair. Pikirannya yang jenius menghasilkan simulasi skenario terburuk yang begitu mengerikan hingga perutnya mual. Jika ia tidak segera menghentikan alur pikirannya, ia mungkin akan memuntahkan kembali teh merah yang tadi ia minum.

Dalam sistem monarki, kehormatan Yang Mulia jauh lebih berharga daripada sekadar nyawa seorang subjek. Dan gurunya yang terkutuk—Nona Leizniz—sempat menyebutkan soal "hadiah". Agrippina yakin itu adalah semacam posisi jabatan, atau mungkin gelar bangsawan tinggi yang melampaui gelar tradisional Profesor.

Gelar bangsawan di Kekaisaran Trialist adalah jabatan pemerintahan turun-temurun yang mendefinisikan kepemilikan tanah feodal. Namun, gelar ini juga intrinsik dengan tanah yang diperintah. Nama bangsawan memiliki dua tujuan: pengesahan kekuasaan dan hubungan keluarga.

Hal ini paling jelas terlihat pada para Profesor di Imperial College. Mereka menerima gelar bangsawan sebagai bagian dari penghargaan. Mereka yang tidak memiliki nama keluarga akan diberikan oleh mentor, atau nama-nama kuno yang hilang dalam sejarah akan dihidupkan kembali untuk mereka. Namun, mereka sering kali tidak diberi tanah, menjadikan mereka birokrat bangsawan tanpa wilayah yang melayani negara.

Di Kekaisaran, keterampilan murni selalu lebih utama daripada kemurnian darah. Dengan dukungan Kaisar, asal-usul seseorang tidak lagi menjadi masalah. Namun, bagi Agrippina, perhatian Kaisar adalah hal terakhir yang ia inginkan. Potensi yang kini terungkap membuatnya menjadi pion strategis bagi takhta.

Kemungkinan besar, ia akan diberi gelar yang menyeretnya ke tengah pertikaian politik, lalu ditempatkan sebagai Palatine Noble untuk mendukung Kaisar dalam urusan akademi. Posisi ini akan menuntutnya untuk selalu memiliki pemahaman yang lebih tajam daripada Kaisar agar bisa memberikan laporan akurat.

"Baiklah kalau begitu."

Agrippina merapikan rambutnya yang acak-acakan dan menjepitnya dengan sisir. Ia menarik kursi di mejanya yang sudah lama terabaikan, lalu duduk. Ia mengambil selembar perkamen dan membuka tutup botol tinta.

Sejujurnya, ia ingin sekali memperlambat metabolismenya dan mabuk-mabukan sampai pingsan. Namun, jika musuh-musuhnya bertindak cepat, maka ia harus bertindak lebih cepat lagi. Di tengah situasi terjepit ini, tidak ada lagi waktu luang yang bisa ia hamburkan untuk sekadar mabuk.

Agrippina tidak tertarik untuk membuat namanya terkenal, tetapi ada satu hal yang tidak bisa ia toleransi: diremehkan.

Kebencian adalah hal yang wajar, ketidakpedulian bisa dibalas, dan kasih sayang itu baik asalkan tidak berlebihan—ia bahkan mungkin memberi mereka kehormatan dengan mempermainkan mereka sesuai minatnya. Tetapi diremehkan? Tidak, itu tidak bisa dimaafkan.

Diremehkan pasti akan kembali menghantui di kemudian hari. Manusia adalah makhluk yang kejam, dan ia tahu betul bahwa hal ini semakin menjadi-jadi ketika seseorang merasa dirinya lebih unggul.

Agrippina menolak menjadi bidak yang membantu permainan mereka. Meskipun tidak cukup sombong untuk merasa harus menjadi eksploitator dalam setiap hubungan, ia tidak akan sudi dipindahkan semudah pemain mendorong bidak Ehrengarde di atas papan.

Dunia dibangun atas dasar survival of the fittest, dan polesan budaya serta moralitas agung tidak akan mengubah inti masyarakat tersebut. Kelas atas tidak ragu menggunakan orang lain.

Kaisar akan dengan senang hati menghancurkan orang lain di bawah tekanan politik demi mengalihkan masalahnya sendiri. Sementara itu, Dekan fakultasnya senang mempersembahkan korban dari kawanannya sendiri sebagai tindakan balas dendam yang dibalut pengaruh sosial. Ironisnya, kalangan bangsawan akan memuji tindakan itu sebagai mercusuar martabat kekaisaran.

Namun, ketika predator menerkam, tidak ada hukum yang melarang mangsanya untuk membalas.

Selama ia bisa mengejutkan mereka hingga ke inti sanubari sambil menikmati tawa terakhir, Agrippina siap meninggalkan kebiasaan malasnya untuk sementara waktu. Ketika keadaan mendesak, satu-satunya yang bisa menjawab masalah dalam hidupnya adalah dirinya sendiri.

Mereka yang memanipulasi harus selalu siap menghadapi gelombang balik yang akan mengubah arah aliran.

Agrippina menyusun ulang seluruh rencana masa depannya, siap memeras setiap tetes terakhir dari "hadiah" yang akan diterimanya nanti.

Ia akan menggunakan hadiah itu untuk mencoret satu atau dua item dari daftar keinginannya—kurang dari itu, maka nafsunya untuk membalas dendam tidak akan pernah terpuaskan.

Saat penanya menyentuh kertas, ia memenuhi ruangan yang sunyi dengan coretan yang ganas: suara dari kebencian murni.

---

[Tips] Pangkat Count Palatine adalah salah satu jabatan paling bergengsi yang diperuntukkan bagi menteri kabinet yang melapor langsung kepada Kaisar. Para ahli dari setiap bidang dipercayakan tugas untuk memberi nasihat kepada raja sesuai keahlian mereka. Meskipun Kaisar modern mempekerjakan rata-rata dua puluh orang, jumlah dan ruang lingkup wewenang mereka telah berubah drastis sepanjang sejarah kekaisaran.

◆◇◆

Beberapa hari telah berlalu sejak majikanku kembali dengan wajah penuh kegilaan, mengubah dirinya menjadi mesin yang tujuan utamanya hanyalah menulis di atas perkamen.

Nona Agrippina mengatakan bahwa dia sedang sangat sibuk. Kuliah dibatalkan, dan aku boleh melakukan apa pun yang kuinginkan selama tidak mengganggunya. Atas perintahnya, aku dan adikku tidak berani mendekat, apalagi berbicara di hadapannya.

Jujur saja, siapa pun yang berani bertanya kepada wanita itu tentang apa yang terjadi setelah melihat kondisinya, pasti sama gilanya dengan dia. Setelah mengeluarkan draf pekerjaan lama dari tempat-tempat tersembunyi, dia mulai bekerja dengan semangat yang membuat kemalasannya selama ini tampak seperti akting belaka.

Melihatnya mengabaikan waktu istirahat, bahkan untuk tidur atau sekadar minum teh demi menulis, adalah hal yang mengerikan. Kata "mengerikan" pun rasanya tidak cukup untuk menggambarkan intensitas usahanya.

Setan ilmu pengetahuan itu menyampaikan pesannya lewat tindakan, dan itu terdengar jelas: dia akan membunuh siapa saja yang berani menghalangi jalannya, termasuk para dewa sekalipun. Jiwa fana yang rapuh sepertiku tidak punya kesempatan.

Sebaliknya, kami berusaha sebaik mungkin setiap hari untuk tidak mengganggunya. Kami bahkan gemetar ketakutan saat memikirkan suara gesekan pakaian kami yang mungkin akan memecah konsentrasinya.

"Eh… Bagaimana kalau… di sini?"

"Baiklah, Elisa, menurutku itu bukan langkah yang buruk, tapi dalam situasi seperti ini—"

"Mika, tunggu dulu. Bukankah menurutmu kau agak kurang bijaksana? Seorang pemain telah berusaha sekuat tenaga untuk bergerak; jalan kebaikan adalah menjawabnya di atas papan, bukan dengan kata-kata."

Maaf, aku berbohong. Kami sebenarnya hanya sedang bersantai.

Setelah meninggalkan Konigstuhl tercinta kami karena alasan yang di luar kendali, kami telah mempelajari kebenaran dunia ini: terkadang kau tidak bisa menang, jadi sebaiknya kau mencari hal terbaik berikutnya untuk dilakukan.

Kami tidak akan mengambil risiko mengusik inti iblis yang sedang terjaga itu. Mengikuti perintah majikan untuk tidak menghalangi jalannya tanpa membuat diri kami menderita adalah pilihan yang jauh lebih bijak.

Apa yang bisa kami lakukan setelah melihatnya seperti itu? Risiko merusak alur pikirannya dan memancing amarahnya berarti tidak ada satu pun alasan yang bisa meyakinkan kami untuk tidak hidup bahagia tanpa dirinya untuk sementara waktu.

Lagipula, majikanku adalah tipe orang yang bisa menjatuhkan naga tua sendirian, tapi kali ini dia tampak sangat tertekan. Cepat atau lambat, aku yakin dia akan menyeretku ke dalam sesuatu yang tidak masuk akal.

Aku pikir sebaiknya aku memanfaatkan momen kedamaian yang berharga dan singkat ini sebaik-baiknya—sedemikian rupa sehingga aku akan mengenang hari-hari ini di saat-saat tergelapku nanti. Inilah jalan terbaik bagi kesehatan mental dan hatiku.

"Tetapi Elisa baru saja mempelajari cara kerja semua bidak. Tidakkah menurutmu sebaiknya kita tunjukkan padanya beberapa taktik standar terlebih dahulu? Dihajar habis-habisan oleh pemain berpengalaman tanpa tahu apa yang terjadi itu sangat menyesakkan, lho."

"Namun, kebijaksanaan tradisional menyatakan bahwa pelajaran yang tidak menyakitkan adalah yang paling cepat dilupakan. Taktik paling baik dipelajari dengan kerendahan hati saat mengalami kekalahan telak. Ketika aku masih muda, para senior di biaraku melatihku dengan membongkar permainanku berulang kali."

"Uh, kurasa itu lebih mencerminkan karakter orang-orang di sekitarmu—eh, maaf. Lupakan saja."

Jadi, sementara Nona Agrippina sibuk mengubah dirinya menjadi mesin tik manusia, aku mulai lebih sering mengundang teman-temanku ke rumah di daerah kumuh ini. Aku menolak menghabiskan hari-hariku di samping ruangan yang memancarkan aura jahat murni.

Bagaimana seseorang bisa memancarkan intensitas seperti itu hanya dengan menulis? Itu di luar nalar. Aku bahkan tidak bisa membaca buku di ruang tamu dengan tenang. Lebih mudah dipercaya jika dia sedang menyiapkan kutukan Great Work untuk mencabut nyawa seseorang.

Karena itu, aku mendapati diriku menikmati waktu yang bernilai emas: bermain bersama adik dan teman-temanku.

Papan Ehrengarde berukuran dua belas kali dua belas terletak di antara kami. Bidak-bidak buatan kami sendiri memenuhi papan, menciptakan pemandangan yang ramai. Aku yang memahat semuanya, dan Mika menambahkan lapisan logam serta cat. Jika kau mengabaikan lingkungan sekitar, rasanya seperti kami berada di ruang permainan bangsawan.

"Umm… Apakah langkahku seburuk itu?"

"Tidak, tidak! Tidak buruk, Elisa. Hanya saja dengan situasi seperti ini—"

"Mika! Analisisnya bisa menunggu otopsi nanti!"

"Seperti yang kukatakan sebelumnya, Celia, kebanyakan orang tidak bisa mengingat posisi papan secara pasti dalam lusinan putaran seperti kau dan Erich. Tidak ada salahnya bersikap lebih lembut padanya."

Kami mengobrol seperti anak sekolah saat terlibat dalam permainan papan tradisional yang memungkinkan empat pemain sekaligus. Setiap pemain hanya boleh memiliki sepuluh bidak di tiga baris pertama, dan tujuannya adalah menjaga kaisar tetap aman dalam pertempuran bebas (free-for-all).

Meskipun sering dianggap sebagai versi sederhana dari strategi utama, sebenarnya permainan ini memiliki kedalaman yang luar biasa. Dengan jumlah pemain dua kali lipat, kemungkinan langkah yang dihasilkan jauh lebih luas.

Mode battle royale ini melarang penggunaan putra mahkota dan membatasi bidak utama menjadi dua per pasukan. Empat istana ditempatkan di petak tengah papan, dan siapa pun yang berhasil merebutnya diizinkan menggunakannya. Sifat pertempuran yang kacau menuntut keputusan yang fleksibel daripada strategi kaku.

"Ya ampun," Mika mengerang. "Lihat? Erich melakukannya lagi."

Karena tidak ingin membiarkan kecemasan Elisa berlanjut—dia sudah melepas bidaknya, jadi sekarang giliranku—aku memajukan ksatria kesayanganku ke garis depan. Manuver ksatria naga Elisa telah melewati batas kekuatan kasar dan memasuki wilayah pengorbanan, membuatnya kini mengendalikan banyak ruang.

"Ini sulit," kata Mika. "Aku benar-benar butuh setidaknya satu kastil. Bukankah ini agak berlebihan, kawan?"

"Kau terlalu lemah, kawan lama. Medan perang adalah tempat yang kejam."

"Bicara soal standar ganda. Katakan padaku, Jenderal Callous: Seberapa banyak kelonggaran yang akan kau berikan dalam perang ini?"

Cukup banyak untuk membantu Elisa menang.

"Sungguh tak terduga." Bahkan Nona Celia—yang saat ini menyamar sebagai pria berambut cokelat untuk melindungi diri dari matahari—tidak dapat mempertahankan kecepatan berpikir kilatnya. "Hmm, apa yang harus kulakukan?"

Akhirnya, bidak biarawati miliknya maju ke depan. Kemampuannya untuk mengorbankan diri demi membangkitkan bidak lain sangat merepotkan. Nona Celia telah meninggalkan gaya permainan agresifnya dan beralih ke strategi jangka panjang.

"Ini sangat sulit," gerutu Mika.

Namun, di balik gerutuannya, Mika memposisikan dirinya untuk mendukung pasukan Nona Celia dari samping. Dia berencana menjadi pihak ketiga yang netral dan baru akan bertarung setelah aku dan Elisa kelelahan melawan Nona Celia. Dasar pengecut!

"Eh, eh… Kalau begitu mungkin aku akan melakukan… ini?"

Elisa mendorong bidak petualangnya langsung ke garis depan. Tunggu! Elisa, jangan! Bidak itu memiliki potensi besar, tapi pertahanannya lemah. Dia mengincar kastil di tengah, tapi barisan depannya kini terbuka lebar. Sekarang giliranku untuk berpikir keras.

"Kau tahu, bidak ini mengingatkanku…"

Apa lagi, Mika? Aku tahu basa-basi dalam permainan adalah strategi klasik untuk mengalihkan perhatian, tapi kau terlalu jelas.

"Erich akan berusia empat belas tahun musim gugur ini. Saat musim dingin tiba, aku juga empat belas, dan Elisa akan…"

"Aku akan berusia sembilan tahun."

"Benar, sembilan. Dan Celia, kau lahir di musim semi?"

"Memang. Banyak yang mengira ulang tahunku di musim panas, padahal awal musim semi. Mengapa kau bertanya?"

Nona Celia memang lebih mengingatkan pada terik matahari musim panas daripada wanita muda lainnya. Semangatnya begitu membara hingga kelemahan vampirnya terhadap matahari terasa seperti sebuah anomali.

"Tahun depan kita akan menjadi dewasa," lanjut Mika. "Erich bilang ingin menjadi petualang, jadi bidak petualang itu mengingatkanku padanya."

"Ya," kataku, "untuk itulah semua kerja keras ini dilakukan. Namun, hasilnya tidak seperti yang kubayangkan…"

Aku menggerakkan salah satu bidakku untuk mendukung Elisa. Aku harus mempertahankan bidak petualangnya agar setidaknya bisa mengancam lawan jika mereka mencoba memakannya. Jika diingat kembali, aku memang sudah menempuh perjalanan jauh sejak masa berburu koin receh di hutan bersama Margit.

"Apakah kau akan menetap di ibu kota?" tanya Mika.

"Tidak mungkin. Tempat ini dipenuhi monster yang menerima permintaan bangsawan—pemula sepertiku tidak punya tempat di sini. Kelompok petualang di sini pasti akan mengusirku di depan pintu."

"Eh… Aku tidak tahu soal itu."

Meskipun Adventurer’s Association di Berylin memiliki cabang sendiri, mereka yang bertugas di sini adalah para elit. Tempat ini dipenuhi pemain level tinggi. Aku pernah mendengar desas-desus tentang prajurit sekuat Jager, penyihir yang setara Magia, dan pengintai yang sangat jenius.

Di sisi lain, hampir tidak ada misi untuk pemula. Binatang buas tidak akan ditemukan di sekitar ibu kota, dan apoteker di sini terlalu kaya untuk membayar orang memetik tanaman obat di hutan sebelah.

Berylin ibarat area end-game dalam MMO yang menaikkan batas level. Sebagai pemula, aku hanya akan disuruh pulang. Itulah sebabnya aku perlu pergi ke daerah pedesaan untuk memulai karier petualanganku.

"Bahkan jika kelompok berpengalaman mencari anggota, mereka punya standar tinggi. Mereka tidak akan membiarkanku membawakan barang sebelum aku punya pengalaman."

"Secara pribadi, kurasa kau akan berhasil jika menunjukkan kemampuan pedangmu. Kerendahan hati yang berlebihan itu malah terdengar seperti sarkasme, tahu."

"Kau terlalu baik, kawan lama. Aku tahu aku tidak lemah, tapi aku belum berpengalaman. Ingat labirin Ichor? Dunia ini penuh dengan jenius yang bisa mengalahkanku dalam pertarungan adil."

Aku ingat petualang mayat hidup yang mewarisi pedang dariku. Dia sangat kuat. Tanpa dukungan Mika, aku tidak akan menang. Dan masih banyak lagi orang seperti dia di luar sana.

Terlebih lagi, majikanku dan Dekan berada di puncak daftar orang yang bisa membunuhku kapan saja. Aku ingin memulai perjalananku di tempat yang lebih realistis.

"Kau benar-benar ingin menjadi petualang, Erich?" tanya Nona Celia. "Kukira kau akan mengabdi pada bangsawan sebagai ksatria."

"Menjadi petualang adalah impianku sejak kecil. Menjadi budak atau ksatria tidak cocok untukku."

"Apakah kau sudah punya rencana ingin mulai dari mana? Jika ke selatan, bibiku mungkin bisa memberi saran. Dia suka mengundang petualang ke tanah miliknya untuk mengubah kisah mereka menjadi drama."

"Aku belum memutuskan. Awalnya ingin mulai di dekat desa asalku, tapi situasiku sudah banyak berubah."

Aku malu mengakui rencanaku masih kabur. Awalnya aku dan Margit ingin menetap di kota Innenstadt agar bisa tetap dekat dengan keluarga dan membantu saat panen. Tapi setelah sering mengambil misi di akademi, gaya hidup "aman" seperti itu mulai terasa kurang memuaskan.

Itu seperti ingin menjadi rockstar tapi tidak mau keluar dari rumah orang tua. Margit mungkin akan mengerti; dia pernah bilang bahwa "tidak akan banyak yang berubah" jika kami hanya menetap di dekat desa. Mungkin aku harus pergi ke tempat yang jauh, ke negeri yang penuh konflik.

"Menetap di satu tempat mungkin menyenangkan, tapi berkelana melintasi batas negara untuk mencari pekerjaan bergengsi juga sangat menarik—seperti di dalam dongeng."

"Kau benar-benar terobsesi dengan petualangan, ya?" Nona Celia tertawa sopan, meski kontras dengan permainannya yang kejam. "Kalau begitu, mungkin aku bisa menjadi pendeta pengembara untuk membantumu di jalan. Mengabdikan diri tanpa ikatan gereja terdengar menarik."

"Haha, mungkin aku juga akan bergabung dengan Erich saat melakukan perjalanan keliling negeri," timpal Mika. "Sekolah First Light punya tradisi untuk merasakan dunia luas. Tidak ada kisah yang lengkap tanpa penyihir ramah yang membuka jalan bagi Pahlawan (Hero), bukan?"

Wah, kedengarannya menyenangkan. Seorang wanita muda kaya seperti Nona Celia menjadi pendeta awam terdengar sama meragukannya dengan Mika yang menjanjikan waktu luang untuk berpetualang di sela-sela studi sihirnya.

Namun, jika itu benar-benar menjadi kenyataan, kita pasti akan bersenang-senang. Yang terbaik dari semuanya, komposisi tim kami akan terasa sangat solid.

Aku adalah garda depan yang bisa menggunakan sihir; Margit adalah pengintai yang bisa menjadi dodge tank jika keadaan mendesak; Mika adalah Magus yang unggul dalam dukungan dan debuff; sementara Nona Celia adalah biarawati dengan mukjizat penyembuhan, yang status darah birunya akan sangat membantu dalam negosiasi.

Harus kuakui, aku masih menginginkan sosok tank murni atau penyihir tipe Glass Cannon untuk melengkapi segalanya. Saat ini, aku adalah satu-satunya penyerang utama, dan aku merasa kurang dalam hal daya tembak masif maupun kemampuan menahan serangan langsung di garis belakang. Aku percaya diri untuk memulai duel, tapi menyelesaikan pertempuran besar adalah cerita lain.

"A-Aku juga! Aku juga akan ikut, Kakak! Aku akan menjadi sangat kuat sampai Guru mengizinkanku pergi—aku janji!"

Fantasi masa depan kami rupanya membuat Elisa ikut bersemangat. Ia melompat berdiri sambil mengangkat tangan. Aku segera menahan papan permainan menggunakan Invisible Hand agar bidak-bidaknya tidak berantakan.

"Tentu saja," kataku, "kamu juga boleh ikut, Elisa. Semua orang akan merasa lebih aman dengan dua Magia di pihak kita."

"Hei," goda Mika. "Kau tidak menghitung sihirmu sendiri, Erich? Kelompok kita ini akan menjadi puncak kemewahan."

"Kumohon. Mantraku pada dasarnya hanya trik murahan."

"Kau pasti sering datang ke pesta yang brutal kalau trik 'murahan' milikmu bisa membantai monster..."

---

[Tips] Ehrengarde Battle Royale—atau di beberapa daerah disebut Off-Games—adalah cara tidak lazim untuk memainkan permainan papan populer ini. Empat pemain berpartisipasi dengan masing-masing sepuluh bidak; seorang pemain dianggap kalah saat kaisarnya tertangkap. Aturan tambahannya sering berbeda tiap wilayah, sehingga permainan ini sering memicu perkelahian antar pemain dari kota yang berbeda.

◆◇◆

Tidak ada yang bisa menandingi kesegaran segelas air jeruk dingin setelah mandi air panas yang lama.

"Ahh... Segar sekali."

Andai saja ada es batu yang berdenting di gelas ini, pikirku sambil mengembalikan gelas kosong ke penjual. Kami tidak punya lemari es, apalagi pembuat es; es batu dalam minuman adalah kemewahan yang tak terbayangkan. Sihir memang bisa menyediakannya, tapi tidak ada orang waras yang mau membuang Mana hanya demi mendinginkan minuman.

"Tentu saja." Mika menyeka mulutnya dengan lengan bawah setelah meneguk minumannya habis.

Kami berada di pemandian umum yang sedikit lebih mahal dari biasanya. Fasilitasnya bersih, dengan pemandian uap yang cukup panas untuk seleraku.

Ada juga taman di dalam untuk bersantai. Kami tidak mungkin menyeret Nona Celia ke pemandian umum gratis milik kerajaan, jadi kami memilih tempat yang lebih terhormat ini.

Rhine tidak memiliki budaya mandi campuran, jadi wajar saja Elisa dan Nona Celia pergi ke area wanita. Sebenarnya, anak di bawah sepuluh tahun boleh mengikuti wali mereka ke sisi mana pun.

Elisa sempat ingin ikut denganku, tapi karena tidak baik meninggalkan Nona Celia sendirian, aku memintanya untuk menemani wanita itu.

Mika dan aku sedang beristirahat setelah putaran ketiga di sauna. Setelah mengatasi rasa takutnya terhadap pemandian umum, sahabat lama saya ini mulai rajin mengikutiku. Ternyata selera kami dalam urusan mandi cukup cocok.

Hanya berbalut handuk di pinggang, bahu Mika kini tampak lebih lebar dan dadanya lebih bidang daripada saat ia masih terlihat androgini. Ada sesuatu yang karismatik dari tubuhnya, bahkan di mata sesama pria. Ia mengusap rambut hitam ikalnya sambil menatap pelanggan lain di halaman, menikmati sensasi segar air jeruk yang meresap ke tubuhnya.

"Jadi?" Mika bertanya sambil melirik. "Katakan yang sebenarnya. Bagaimana kabarmu?"

"…Sebenarnya tidak seburuk itu."

Majikanku kini berubah menjadi mesin ketik hidup—sebuah evolusi yang mengerikan—tapi aku yakin itu adalah balasan setimpal atas semua masalah yang ia timbulkan. Terus terang, aku senang melihatnya menderita; rasanya aku ingin tertawa keras jika punya keberanian.

Selain perasaan senang di atas penderitaan orang lain, aku sudah bicara dengan Nona Agrippina sebelum ia menjadi gila: aku akan dibebaskan dari tugasku sebagai pelayan segera setelah Elisa resmi terdaftar sebagai mahasiswa.

Karena Elisa kini punya penyokong dana, aku tidak perlu lagi membanting tulang untuk biaya sekolahnya.

Kemitraan kami berakhir secara logis. Namun, Elisa tidak akan bisa meninggalkan sisi Nona Agrippina sampai risiko kekuatannya meledak turun menjadi nol. Pendaftaran di Imperial College adalah rintangan berat. Banyak orang putus sekolah, dan butuh waktu bertahun-tahun untuk mendapatkan gelar Magus.

Bahkan jika Elisa menyamai rekor jenius termuda sekalipun, ia setidaknya harus menunggu sampai usia lima belas tahun. Nona Agrippina memperkirakan butuh tujuh tahun lagi sebelum Elisa bisa mandiri.

Tetapi, ada satu hal yang membuatku takut.

Hari saat aku terbangun setelah malam yang kacau itu, Elisa menangis sejadi-jadinya saat kami hanya berdua. Ia memelukku erat, begitu tiba-tiba hingga aku sempat bingung. Di sela isak tangisnya, aku menyadari bahwa ia telah melihat luka-lukaku yang disembuhkan oleh kekuatan Dewi—bahwa ia paham betapa sakitnya aku saat itu.

Di depan Mika dan Nona Celia, ia berusaha tegar. Tapi saat berdua, ketakutannya meledak. Ia telah melihat mimpi buruk: sebuah dunia di mana aku tidak pernah pulang.

"Aku tahu aku tidak bisa menghentikanmu melakukan hal berbahaya," bisiknya waktu itu. "Aku tahu meski aku memohon, kau tetap akan pergi. Jadi, aku juga akan melakukan yang terbaik. Aku akan belajar sihir lebih giat. Aku akan menjadi begitu kuat sehingga aku bisa berdiri di sampingmu dan menjagamu. Dengan begitu, kau tidak akan pernah dalam bahaya lagi. Bukankah begitu, Kakak?"

Mata basah yang terkubur di perutku itu mengintip ke atas, menatapku bukan dengan warna kuning tua milik ayah kami, melainkan dengan cahaya keemasan yang berbahaya—sebuah binar yang melekat erat di pikiranku.

Jejak dua bulan yang mengerikan tampak di wajahnya yang menawan layaknya bidadari, memenuhi diriku dengan ketidakpastian yang membuatku hampir menangis.

Aku memeluknya erat-erat. Apakah aku berusaha melindungi gadis kecil yang gemetar ini? Atau aku hanya sedang menyangkal delusi mengerikan yang kubuat sendiri? Karena tak mampu menjelaskan emosiku yang kalut, aku hanya bisa mendekap Elisa seerat mungkin.

"Aku akan menjadi lebih kuat," bisiknya. "Jadi jangan tinggalkan aku, Kakak."

Kata-katanya terus terngiang di kepalaku bagaikan lonceng katedral yang gaungnya enggan hilang, bahkan setelah ia tertidur lelap dalam pelukanku. Elisa tumbuh dengan mantap, namun keesokan harinya, aku merasa seolah-olah dia telah tumbuh dewasa hanya dalam semalam.

Tingkah lakunya kini lebih halus, dan tutur katanya yang anggun mulai mendekati ketepatan seorang bangsawan sejati.

Namun yang paling mencolok adalah "permainan" kecilnya yang membuat kantung aroma miliknya mengeluarkan Mana dalam jumlah besar. Bahkan dengan mataku yang tak terlatih, aku tahu: dia memiliki kekuatan yang jauh melampaui diriku.

Ya, dia adalah seorang changeling, yang ditakdirkan untuk menari dengan konsep magis pada tingkat yang lebih intim daripada manusia biasa.

Aku sudah tahu suatu hari dia akan melampaui batas kerangka manusia, tapi sejauh ini? Memikirkan masa depannya membuatku mual, seolah kakiku meleleh ke dalam lautan kehampaan.

Oleh karena itu, aku memutuskan untuk tetap tinggal. Elisa memang memintaku untuk melanjutkan perjalananku, namun aku telah berketetapan hati untuk tetap menjadi pelayan Nona Agrippina sampai ia resmi terdaftar. Aku akan tinggal sampai hari di mana Nona Agrippina menganggap pendidikan dasarnya selesai dan ia layak mengambil langkah pertama sebagai seorang Magus—sampai aku yakin ia akan baik-baik saja tanpaku.

◆◇◆

"Lalu? Bagaimana dengan pihakmu?"

"Aku? Uhh..."

Aku tak sanggup membicarakan semua beban itu. Sebagai gantinya, aku kembali bertanya pada Mika. Teman lamaku itu mengerang sambil merenung sejenak sebelum menyandarkan kepalanya di bahuku.

"Lelah?" tanyaku.

"…Ya. Bekerja setiap hari sambil belajar itu sesulit yang dikatakan orang-orang. Hadiah dari Tuan Feige dan perlengkapan Ehrengarde sangat membantu, tapi tetap saja berat."

Meskipun mendapat dukungan dari hakim setempat, Mika tetap kesulitan. Beasiswanya memang menanggung tempat tinggal di daerah kumuh dan biaya kuliah, tapi semua biaya hidup lainnya harus ia tanggung sendiri.

Makanan, pakaian, hingga katalis untuk eksperimen tidaklah murah. Satu-satunya cara adalah dengan mengambil tugas dari papan pengumuman, yang ironisnya, justru menyita waktu belajarnya.

Rata-rata mahasiswa membutuhkan waktu tujuh tahun untuk lulus. Mika bahkan belum mencapai separuh jalan. Melihat perjuangannya, aku paham mengapa para Magia menggambarkan keahlian mereka sebagai pengejaran menuju keilahian.

"Kurasa karena guruku memperhatikan perkembanganku, tapi pekerjaan rumahku akhir-akhir ini jadi sangat sulit."

"Seburuk itu?"

"Ya. Sekarang aku menjalani rutinitas praktis yang berbeda... Memang bidangku butuh banyak latihan, tapi tetap saja menguras tenaga."

Kulit Mika yang biasanya putih bersih kini tampak lebih pucat dari biasanya—sebuah tanda kekurangan Mana. Ia menjelaskan latihannya: membangun miniatur bangunan yang presisi, hanya untuk menyaksikannya dihancurkan oleh bencana buatan berskala serupa. Monoton adalah teman seumur hidup seorang Oikodomurge; bangunan tidak akan berdiri tanpa fondasi yang kokoh.

"Setiap hari aku membangun dan merobohkannya. Saat aku salah, dia langsung merobohkannya dan menceramahiku berapa banyak orang yang akan tewas karena kesalahanku..." Mika mendesah sedih. "Aku tahu tujuannya baik, tapi tetap saja terasa menyakitkan."

Mungkin karena jauh dari rumah, ia secara tidak sadar bersikap manja di dekatku. Aku meletakkan tanganku di kepalanya, menyisir rambutnya dengan jariku. Saat telapak tanganku menyentuh pipinya, ia mendesah puas. Jantungku mulai berdebar—ini buruk, aku tidak ingat punya kecenderungan seperti ini.

"Kamu baik sekali," bisik Mika.

Demi menghindari "kematian sosial" akibat suasana yang terlalu emosional ini, aku segera melontarkan sebuah ide.

"Bagaimana kalau kau datang ke rumahku untuk makan malam mulai sekarang?"

"Hah?"

◆◇◆

Keputusanku ini didorong oleh perkembangan kemampuanku baru-baru ini. Setelah menyelesaikan berbagai masalah—termasuk urusan keluarga Nona Celia—aku mendapatkan banyak poin pengalaman.

Pembelian pertamaku adalah mewujudkan impian lama: Divine Favor in Dexterity dan Divine Hybrid Sword Arts. Aku memaksimalkan Dexterity karena jangkauan kegunaannya yang luas, terutama untuk kombo Enchanting Arts.

Dalam sistem ini, jika serangan didasarkan pada Dexterity Scale IX, aku bisa mendapatkan tingkat serangan dan bonus kerusakan yang sangat absurd. Secara efektif, aku menuai hasil seolah memiliki tiga statistik maksimal sekaligus. Bagiku, nilai tetap adalah raja; nilai-nilai ini adalah malaikat pelindungku.

Aku juga meningkatkan Mana Capacity menjadi Level VI: Excellent untuk menambah daya tahanku dalam pertempuran panjang. Namun, yang paling mengejutkan adalah keputusanku untuk mempelajari keterampilan "berkemah".

Aku mengambil Campfire Cooking, Culinary Knowledge, dan Portioned Seasoning pada Level III: Apprentice. Mengombinasikan ketiganya menghasilkan sinergi yang luar biasa. Navigasi jalur optimal seperti inilah yang membedakan pemain veteran dari pemula. Dengan keterampilan ini, aku yakin bisa membuat masakan di perjalanan yang lebih enak daripada ransum militer mana pun.

"Kamu yakin?" tanya Mika ragu.

"Tentu saja. Aku bisa membantumu mencuci dan membersihkan juga. Aku sedang menyukai hal-hal seperti itu belakangan ini."

Aku membusungkan dada agar terlihat bisa diandalkan. Mika tergagap, gagal dalam "pemeriksaan ucapan" dan "penyelamatan mentalnya", hingga akhirnya ia menyerah.

"Tolong," bisiknya pelan.

"Serahkan padaku. Kita mampir ke pasar nanti untuk mencari bahan segar."

"…Aku hampir saja secara tidak sengaja memanggilmu 'Ibu'."

"Ayolah, setidaknya panggil aku 'Ayah'."

Kami tertawa kecil dan melakukan dua putaran lagi di pemandian uap. Setelah membilas keringat, kami keluar dan mendapati Elisa serta Nona Celia sudah menunggu. Aku menawarkan traktiran makan malam, tapi Nona Celia harus menolak dengan wajah kecewa. Ia harus menjadi sukarelawan di dapur umum biara malam ini.

Kami mengantar Nona Celia pergi sambil berjanji dalam hati: Lain kali, kita akan makan malam bersama secara lengkap.

---

[Tips] Meskipun ibu kota tidak memiliki daerah kumuh resmi, warga berpenghasilan rendah tetap ada. Mereka sangat bergantung pada dapur umum yang dikelola lembaga keagamaan yang menyediakan bubur dan roti hitam. Bagi mereka, makanan gratis adalah berkah yang sangat disyukuri.

Previous Chapter | ToC | Next Chapter

Related Posts