TRPG Player ga Isekai de Saikyou Build wo Mezasu Volume 5 Chapter 1

Masa Remaja

Akhir Musim Semi, Usia Tiga Belas

Melaporkan Misi — Petualang adalah pengusaha nomaden. Karena itu, mereka wajib bertanggung jawab melaporkan hasil kerja kepada siapa pun yang mempekerjakannya. Meskipun, terkadang berita yang harus disampaikan terasa menyakitkan.

◆◇◆

Aku pernah menyebutkan bahwa dunia tidak cukup toleran untuk memberikan akhir bahagia saat kami memikirkan cara menyelamatkan Nona Celia. Dan ternyata, klaimku itu valid.

Kita manusia ditakdirkan untuk membereskan kekacauan yang telah kita perbuat sendiri. Secara pribadi, dengan setia, dan dengan cara yang bisa menenangkan pihak yang dirugikan atas kekacauan tersebut.

"Jadi, alasan manis macam apa yang kau bawa untukku?"

Setelah menyelesaikan permainan Ehrengarde dengan Nona Celia di rumah kaca tengah malam itu, Mika dan Elisa datang untuk memeriahkan suasana.

Kami sempat menikmati teh sejenak sebelum berpisah—kecuali Mika yang menarik perhatian Nona Franziska dan dibawa pergi. Namun, saat menggendong adik perempuanku pulang, aku dihadapkan pada kenyataan kejam.

Tuan kami telah kembali tanpa kami sadari.

Jangan salah paham. Aku tahu wanita ini punya cara untuk mengetahui siapa pun yang memasuki wilayahnya. Sebaliknya, aku justru akan khawatir jika dia tidak mengetahuinya.

Majikanku luar biasa, bahkan di antara rekan-rekannya yang abadi. Aku lebih percaya kilat akan menyambar di langit biru yang cerah daripada melihatnya merasa tidak enak badan.

Setelah menidurkan Elisa—yang begitu gelisah hingga jatuh tertidur saat kami meninggalkan perkebunan Bernkastel—kata-kata pertama majikan kami adalah pertanyaan tadi.

"Pertama dan yang terutama," kataku dengan ekspresi paling hormat yang bisa kutunjukkan. "Saya harus merayakan momen ini dari lubuk hati terdalam. Saya sangat gembira melihat Anda kembali tanpa cedera."

Sambil mengucapkan kalimat paling merendah yang bisa kupikirkan, aku berlutut di depan sofa tempat dia berbaring. Aku siap menyerahkan diriku pada keinginannya.

Terus terang, aku tidak punya delusi untuk mencoba menipu Nona Agrippina. Dia adalah tipe musuh yang suka bermain-main, bahkan mengejek.

Dia ibarat bos tersembunyi di bagian belakang buku aturan tingkat lanjut yang keberadaannya merupakan tantangan bagi pemain: lawan dia jika Anda berani. Apa gunanya menyembunyikan informasi dari monster yang bisa menghancurkan seluruh kelompok PC berlevel Max?

Jika dia mau, dia bisa menelanjangi jiwaku dengan sihir psiko. Permintaan maaf yang jujur adalah pilihan yang jauh, jauh lebih baik daripada berbohong.

"Saya mohon maaf sebesar-besarnya karena mengizinkan tamu masuk tanpa izin Anda, meskipun hanya ke ruang tamu. Keputusan ini adalah tanggung jawab saya sepenuhnya."

"Oh, hambaku yang setia. Aku senang melihatmu memahami kesalahanmu sendiri. Lagi pula, mereka bilang pengikut yang tidak bisa merasakan kemarahan tuannya ditakdirkan untuk berumur pendek."

S-Sial. Itulah sebabnya kaum kelas atas begitu menakutkan.

Mereka bisa merenungkan hidup dan mati kami, para rakyat jelata, seolah-olah itu hanya obrolan ringan. Semuanya disampaikan dengan senyum tipis dan nada santai seperti biasa.

Meski begitu, aku bukanlah orang bodoh yang datang tanpa menyiapkan alasan—alasan yang cukup kuat untuk meyakinkan orang seperti nyonya itu.

Aku menceritakan kisah lengkapnya tanpa ada yang terlewat atau dilebih-lebihkan. Mulai dari pertemuanku dengan Nona Celia hingga bagaimana kami membantunya melarikan diri, pertempuran tadi malam, serta perkenalanku dengan Nona Franziska.

Nona Agrippina mendengarkan ceritaku dalam diam—jika tawa tidak dihitung—sampai aku selesai. Aku tidak mengerti bagian mana dari kemalanganku yang begitu lucu hingga membuatnya memegangi pinggang kegirangan.

Setelah aku menceritakan semuanya, dia hanya berkata, "Aku akan menanggungnya."

"...Apa?"

"Maksudku, aku akan membebaskanmu dengan sedikit hutang budi."

Sambil menyeka air matanya, wanita itu menyebutkan harga yang jauh lebih menakutkan daripada denda biasa. Apakah aku gila, atau memberikan "kontrak kosong" kepada wanita ini memang sama saja dengan bunuh diri?

Tunggu, tidak. Setidaknya dengan bunuh diri aku bisa mati dengan tenang. Tetap saja, kurasa ini nasib yang lebih baik daripada yang bisa diharapkan orang di posisiku.

"Sebuah... bantuan?"

"Laporanmu menghibur, dan tampaknya semuanya telah diatur dengan baik, jadi aku tidak keberatan. Aku juga bisa memastikan bahwa kau memiliki rasa tanggung jawab."

"Apakah itu benar-benar dapat diterima?"

"Pertanyaan apakah itu bisa diterima atau tidak melibatkan banyak masalah rumit. Namun, pertimbangkan ini: jika kau menyerahkan gadis itu, situasinya hanya akan bertambah buruk. Dendam seorang bangsawan yang terhina adalah sesuatu yang mengerikan."

Sejujurnya, aku berencana menggunakan itu sebagai alasan lain. Meskipun Nona Celia bukan tipe pendendam, ada kemungkinan pengejarnya adalah bandit yang menyamar sebagai pengikut bangsawan.

Jika aku membiarkannya jatuh ke tangan mereka, siapa yang tahu apa yang akan dilakukan orang tuanya kepadaku? Atau jika mereka benar-benar keluarganya, bisa saja dia membenciku karena menggagalkan pelariannya.

Nona Celia yang asli adalah orang suci dalam segala hal kecuali namanya. Aku yakin pikiran gelap seperti itu tidak pernah terlintas di benaknya.

Namun, seorang bangsawan yang marah lebih dari sekadar mampu menciptakan neraka bagi rakyat kelas bawah.

"Menurutku kesimpulan ini sudah sangat jelas," kata Nona Agrippina. "Meskipun kurasa kau hampir mati lagi."

"...Ya, baiklah. Aku lebih baik tidak merasakan anggota tubuhku terbang lagi."

"Tentu saja. Organ tubuh tidak akan tumbuh kembali dan sulit untuk diganti, jadi rawatlah baik-baik, ya?"

Aku tidak perlu mendengar itu darimu. Aku tahu betul bahwa lengan dan kakiku tidak akan tumbuh kembali begitu saja.

Aku sangat sadar bahwa anggota tubuhku yang tak tergantikan ini tetap ada hanya berkat Nona Celia. Tapi kalau dipikir-pikir, siapa sebenarnya orang itu?

Nona Franziska bilang jangan khawatir karena dia sudah memberinya "disiplin yang cukup," tapi penyihir itu setidaknya setingkat dengan profesor di akademi.

Mencoba mencari tahu mengapa dia menungguku—dan berusaha terlihat keren saat melakukannya—benar-benar membuatku bingung setengah mati.

Dia muncul dengan segala kemegahan seperti seorang Game Master yang tidak siap melempar dadu untuk menentukan bos mana yang akan muncul di akhir misi.

Ada kebencian yang nyata dalam penempatannya. Seolah-olah aku telah menghindari bos terakhir yang sebenarnya, sehingga dunia terpaksa menempatkan "pertemuan tak terelakkan" di rute pelarianku agar klimaksnya tidak gagal.

Aku pernah melihat hal semacam ini sebelumnya. Dahulu, kru lamaku dan aku mencoba mencuri permata dari reruntuhan dan hampir melarikan diri tanpa insiden.

Namun tiba-tiba, kami secara acak "menemukan" bahwa pilar yang menopang tempat itu sebenarnya adalah Crystal Golem.

Dilihat dari sikapnya, aku tahu bangsawan bertopeng itu sedang mempermainkanku, tapi tidak lebih dari itu. Serius, mengapa musuh sekuat itu menunggu di sana?

"Mengingat hal itu," lanjut Nona Agrippina, "telanjangi dirimu."

"Hah?"

"Aku bilang, buka pakaianmu."

"Baik, Nyonya."

Meskipun perintahnya datang tiba-tiba, aku tidak bisa membantah jika dia bersikeras. Orang yang bersalah selalu berada di bawah belas kasihan orang yang dirugikan.

Aku melepas kemeja yang diberikan kepadaku di kediaman Bernkastel. Sang nyonya menghentikanku dan mengatakan bahwa bagian atas tubuh saja sudah cukup.

Dia kemudian mulai memperhatikanku dengan tatapan tajam.

Secara pribadi, aku merasa tubuh mudaku ini kurang berisi dan rapuh, meskipun otot-ototku mulai berkembang. Bahuku mulai terbentuk dan anggota tubuhku menguat.

Aku sudah lama meninggalkan perut buncit kekanak-kanakan, namun aku masih jauh dari bentuk tubuh jantan yang kudambakan.

Lebih tepatnya, aku sudah memeriksa di cermin untuk memastikan bahwa lengan dan kakiku yang sempat terpisah tidak meninggalkan bekas luka mengerikan.

Bukan hanya itu, pertemuanku dengan orang penting tadi membuatku terhempas ke sana kemari. Mantra Daisy Blossom milikku sendiri bahkan meledakkanku langsung ke pilar.

Seharusnya aku terlihat lebih lembek daripada pisang yang memar, tetapi aku tidak dapat menemukan sedikit pun bekas luka atau koreng.

"Hmm..."

Namun, Nona Agrippina dapat melihat apa yang tidak bisa kulihat. Tatapannya menelusuri garis tak kasat mata di mana dagingku pernah terbelah.

Bahkan ketika aku memikirkannya baik-baik, aku tidak dapat mendeteksi bukti sisa tentang bagaimana realitas telah terdistorsi. Ini adalah bukti betapa hebat matanya.

Ya Tuhan, ini sangat menggoda. Jika aku bisa melihat dunia sebaik dirinya, keunggulan yang kudapatkan dalam pertarungan mistis tidak perlu diragukan lagi.

Namun, seorang Mystic Swordsman tidak boleh mengalihkan poin dari atribut fisik. Aku tidak ingin terlalu memaksakan diri dan berakhir menjadi lemah dalam segala hal.

"Para dewa memang melakukan keajaiban," renung sang nyonya. "Bahkan para pemuja daging dari Setting Sun tidak dapat mencangkok kulit secara alami seperti ini."

"Dari sudut pandang ilmu sihir, rasanya seperti lenganmu tidak pernah terputus sama sekali."

"Saya tidak menyadari kalau itu begitu mengesankan."

"Saraf, arteri, tulang, dan sumsum di dalamnya—tubuh manusia lebih dari sekadar tanah liat. Seseorang dapat mengolah kulit pengganti sepanjang hari, tetapi usaha manusia tidak dapat meniru penyembuhan sempurna ini."

"Aku mengerti mengapa orang-orang gila itu memandang para penganut iman dengan rasa iri."

Dengan lembut, jari Nona Agrippina terulur dan menelusuri bekas luka yang telah hilang. Meskipun tindakannya mengejutkanku, pikiranku tetap tenang.

Meskipun aku mengalami kejadian yang memalukan selama perjalanan ke Wustrow, setidaknya aku tidak membiarkan seleraku menyimpang terlalu jauh dari reputasiku.

Sesuatu yang naluriah dalam jiwaku berbisik pada tubuhku: Ini tidak boleh.

Terlepas dari semua masalah yang ditimbulkan oleh tubuh remajaku baru-baru ini, kurasa tubuhku pantas mendapat sedikit pujian atas kehati-hatiannya saat ini.

"Ahh, tapi ada sisa-sisa dari jenis sihir tertentu. Mantra yang mengubah posisi ruang untuk membuat apa pun yang menempatinya menjadi daging cincang. Sungguh vulgar."

"Serangan semacam ini mencemooh gagasan tentang penghindaran dan pertahanan. Conceptual Barrier standar akan hancur seketika."

"Kehidupan bejat macam apa yang harus kau jalani hingga menemukan cara mengubah perwujudan fisik menjadi sebuah kelemahan?"

Hebatnya, Nona Agrippina berhasil melihat sifat sebenarnya dari formula itu hanya dari sisa mana yang samar-samar menempel di lukaku.

Meskipun kedalaman pengetahuannya mengesankan, aku terlalu sibuk gemetar karena menyadari aku baru saja menjadi target serangan mengerikan itu.

Aku beruntung karena hanya tiga anggota tubuhku yang terpelintir. Jika apa yang dikatakannya benar, aku seharusnya sudah menjadi seonggok daging yang ditata ulang.

Mantra itu seperti meremas selembar kertas untuk menghancurkan orang-orangan sawah yang digambar di atasnya.

"Mm, aku sudah mengerti intinya. Aku sudah menghafal tanda mana ini. Itu sudah cukup."

"Apa? Apakah Anda berencana untuk menyelidiki orang yang menyerang saya?"

"Memang. Meskipun aku tidak bermaksud membalaskan dendammu atau semacamnya."

"Saya sudah menduga hal itu..."

"Sebut saja itu keingintahuan pribadi. Jangan ragu untuk berpakaian kembali."

Aroma harum tercium saat aku mengenakan kembali pakaianku. Setelah selesai dengan urusan cepat ini, sang nyonya memutuskan sudah waktunya untuk istirahat sejenak.

Aku dengan hati-hati memasukkan leher ke kerah baju tanpa membiarkan rambutku tersangkut. Namun tepat saat aku melakukannya, sebuah suara dingin memotong suasana.

"Merupakan suatu keberuntungan bahwa kau masih hidup... tapi aku tidak akan menoleransi sedetik pun ucapan 'semuanya berakhir bahagia' dalam masalah ini."

Nada bicaranya yang santai sudah hilang. Celaannya tidak diikuti oleh tawa ringan. Ini adalah peringatan dalam arti yang sebenarnya.

Aku segera menjejalkan kepalaku ke kerah baju, mengabaikan rambut yang berantakan, dan segera berlutut lagi.

"Saya sangat menyadari hal itu."

"Mm, baiklah. Pokoknya, mulai sekarang aku akan menagih biaya kepada patronmu jika ada uang yang terlibat. Jadi pastikan untuk memeriksa persiapannya."

"Sesuai keinginan Anda."

"Aku yakin kau sangat lelah, jadi kau boleh pulang hari ini. Lanjutkan tugasmu besok pagi."

Kemarahan paling mengerikan adalah kemarahan yang datang dari tuan yang biasanya santai. Akhir yang bahagia selamanya memang terlalu muluk untuk diminta.

Meskipun aku tidak menyesali keputusanku, petualanganku kali ini disertai dengan hutang yang sangat besar...

[Tips] Penggantian anggota tubuh melalui cara misterius adalah keahlian yang tidak sempurna. Daging yang baru terbentuk pasti akan memiliki warna kulit yang sedikit berbeda.

Selain itu, diperlukan waktu rehabilitasi yang lama untuk menyambung kembali dan melatih sistem saraf.

Sementara itu, para penganut kepercayaan mampu melakukan mukjizat yang mengalahkan operasi mistik ini hanya berdasarkan spiritualisme semata.

Para Magia yang mendedikasikan diri pada ilmu pengetahuan sering kali memandang para pendeta dengan rasa iri dan amarah yang tidak beralasan.

◆◇◆

Entah aku sedang sekarat atau Nona Celia sedang melarikan diri, ibu kota tetap berjalan dengan tenang. Satu-satunya perbedaan mencolok malam ini adalah jumlah penjaga yang berkeliaran jauh lebih sedikit.

Sekarang kekacauan telah mereda—aku tidak ingin membayangkan apa yang terjadi di balik layar—tidak ada gunanya berjaga di setiap sudut jalan.

Kalau dipikir-pikir, aku merasa tidak enak tentang bagaimana aku memperlakukan para penjaga kota yang dapat diandalkan itu.

Kondisiku tadi terdesak, dan aku tidak dapat menahan diri sebanyak yang kuinginkan. Cukup banyak dari mereka yang pasti mengalami patah tulang.

Pemerintah menawarkan tunjangan yang baik, jadi mereka tidak akan kesulitan mencari perawatan atau mendapatkan cuti berbayar. Namun tetap saja, merusak hari mereka meninggalkan rasa bersalah di hatiku.

Menjatuhkan seseorang dengan satu pukulan presisi layaknya pahlawan dalam buku komik adalah tugas yang sangat berat. Mungkin, kegagalanku melakukannya hanyalah bukti kurangnya keterampilanku sendiri.

Sayangnya, manusia adalah makhluk yang terlalu rumit untuk menyerah hanya dengan satu pukulan di perut atau leher. Memukul kepala mereka pun bukan pilihan bijak karena itu adalah jalan pintas menuju cedera permanen.

Metode pencekikan juga tidak efektif karena tidak membuat orang pingsan dalam waktu lama. Pada akhirnya, aku hanya bisa meminta mereka menyalahkan penampilanku yang terlihat tidak punya nyali dan sikap tidak dewasa ayah Nona Celia—dengan rasio satu banding sembilan.

Berbicara tentang keuntungan, aku hampir melupakannya.

Mika dan aku bertemu di kediaman bangsawan Bernkastel untuk merayakan kepulangan kami yang selamat. Di sana, aku menghargai pengabdiannya yang berani, tetapi aku belum memberikan pengakuan kepada dua kontributor terpenting bagi misi kami.

"Ursula, Lottie."

Aku berbisik pelan agar tidak didengar orang lain, namun tetap mengucapkan nama mereka dengan jelas. Angin sepoi-sepoi yang sejuk berembus, menyapu kehangatan malam.

Saat hembusan angin itu mereda, ia meninggalkan dua "hadiah" di atas kepalaku. Aku tidak perlu mendongak untuk mengetahuinya.

Para Alfar yang telah membantu pelarian Nona Celia dan yang usaha gagah beraninya secara tidak langsung menyelamatkan hidupku, kini telah hadir di sini.

Mereka sudah berusaha keras demi kepentinganku. Seandainya Nona Celia pergi ke Lipzi alih-alih memanggil bibinya, aku pasti sudah tewas saat berhadapan dengan orang gila di selokan itu.

Dalam skenario terburuk, aku bisa saja kehilangan kesempatan terakhirku dan berakhir sebagai pecundang tanpa sempat menuntaskan dendam.

Tentu saja, petualangan aeronautika nona muda itu tidak akan berhasil tanpa bantuan Ursula dan Lottie. Keberhasilan itu adalah rahasia Kekaisaran yang akan menentukan masa depan politik, ekonomi, dan militer negara.

Seorang gadis kaya yang buta akan metode pengintaian pasti akan langsung tertangkap oleh sistem keamanan tanpa bantuan para peri tingkat tinggi ini.

Alfar benar-benar makhluk yang menakutkan.

Jika mereka bisa terikat pada suatu logika atau alasan tertentu alih-alih hanya mengikuti imajinasi, aku bisa membayangkan lahirnya aliran pemikiran baru di kalangan Magia. Sebuah sekte yang didedikasikan untuk menempa mantra dengan bantuan peri.

Namun, justru sifat mereka yang tidak terduga itulah yang menjadikan mereka peri sejak awal.

"Kami di sini, Yang Terkasih. Bukankah pemanggilanmu kali ini sedikit terlambat?"

"Wah... aku lelah sekali..."

Suara mereka begitu pelan. Dari nada bicaranya, jelas bahwa keluhan Lottie didasari oleh keletihan yang nyata. Aku pun bertanya-tanya apakah terjadi sesuatu pada mereka.

"Kami menerima banyak sekali teguran, kau tahu."

"Ughhh, kami dimarahi karena memberikan terlalu banyak bantuan..."

Rupanya, beberapa tetua Alfar yang paling berpengaruh telah memarahi mereka dengan sangat tajam.

Meskipun aku tahu raja dan ratu alam peri lebih dekat dengan roh dan dewa daripada rakyat jelata, aku tidak menyangka bahwa mereka sendiri yang akan turun tangan menegur keduanya secara langsung.

Alfar seharusnya menyadari batasan mereka dan menjaga campur tangan dalam batas kewajaran.

Namun, mereka berdua telah menjawab permintaanku yang ambigu untuk membantu Nona Celia dengan usaha yang begitu besar, hingga akhirnya mereka harus menerima ceramah panjang.

...Kurasa mereka pantas mendapatkan imbalan yang setimpal. Bagaimanapun, mereka adalah penyelamat hidupku.

"Terima kasih kepada kalian berdua—aku sungguh bersungguh-sungguh. Apakah ada yang bisa kulakukan untuk membalas budi kalian?"

"Kalau begitu, lihat ke sana."

Ursula mencondongkan tubuhnya dari tepi kepalaku. Aku mengikuti arah jarinya yang menunjuk ke sebuah lahan terbuka kecil.

Itu adalah area kosong yang biasanya digunakan untuk api unggun, tempat yang sama saat Mika menungguku pada hari pawai.

"Bagaimana kalau kita berdansa? Aku khawatir tidak bisa menjagamu sendirian jika aku membawamu ke bukit peri."

"Tentu, ayo berdansa."

Aku melangkah menuju alun-alun itu. Tiba-tiba angin bertiup pelan dan mengangkat salah satu beban di mahkota kepalaku.

Sebagai gantinya, gadis cantik dengan ukuran tubuh manusia yang pertama kali kutemui beberapa malam lalu muncul untuk menyambutku.

Kulitnya berkilauan bagai madu tua di bawah sinar bulan, hanya tertutup oleh aliran cahaya perak yang menyatu dengan aura mistis.

Di punggungnya, sayap ngengat bulan berkibar, memancarkan pesona yang tak tertandingi.

"Maukah Anda memimpin tarian ini?" tanyanya.

"Dengan senang hati," jawabku.

Menawan, mempesona, dan penuh tekad. Mata merahnya menyipit membentuk senyuman manis.

Sambil menggenggam tangannya yang mungil dan anggun, kami mulai berdansa. Tarian kami bukanlah Waltz ballroom yang berirama cepat, melainkan gerakan bebas ala pedesaan yang sederhana.

Kami berputar-putar, mendekat dan menjauh sesuai keinginan hati.

Saat aku berputar dengan teknik yang sama seperti saat festival di Konigstuhl, Svartalf itu bergerak dengan elegan mengikuti langkahku.

Kami berputar pelan, saling berpelukan, lalu berputar balik dengan langkah kaki yang silih berganti saat saling berhadapan.

Sambil mengunci lengan, kami menggunakan kaki satu sama lain sebagai poros untuk berayun.

Di sisi lain, aku harus berhati-hati agar tidak menjatuhkan Lottie—yang masih sibuk memikirkan imbalan apa yang dia inginkan. Aku terus berdansa dengan riang hingga butiran keringat mulai membasahi kulitku.

Melihat kulitnya yang memikat berubah kemerahan dalam suasana pesta ini membuatku memahami perasaan mereka yang menyerah pada godaan para peri.

Mereka yang rela dibawa pergi ke bukit senja abadi.

Meskipun aku sendiri tidak akan pergi, aku tahu itu pasti tempat yang menyenangkan dan bebas dari segala penderitaan. Seandainya aku tidak punya janji pada Margit, kewajiban pada Elisa, atau tugas kepada keluargaku, mungkin aku tidak akan menganggapnya sebagai nasib yang buruk.

"Itu luar biasa."

"Ya, tentu saja," kataku. "Tapi, aduh, aku tidak menyangka akan berkeringat sebanyak ini meski aku sudah sering berlatih."

Kami telah berdansa selama setengah jam, dan baru sekarang aku menyadari bahwa aku telah melangkah ke batas yang berbahaya.

Jika orang lain bisa melihat Ursula, aku akan menjadi legenda urban tentang anak gila yang berdansa dengan Alfar.

Jika mereka tidak bisa melihatnya, maka aku hanyalah orang gila yang berdansa sendirian. Bagaimanapun juga, penonton pasti akan memanggil penjaga jika mereka melihatku.

Meskipun aku bersyukur bisa menikmati tarian ini tanpa gangguan, tindakan ini memang agak ceroboh.

"Keringat seorang pemuda adalah hal yang sakral," ujar Ursula.

Kemudian, sambil menoleh ke arah Lottie, dia bertanya, "Bagaimana denganmu? Aku sudah bersenang-senang, tapi sampai kapan kau akan terus melamun?"

"Um, ummm... Oh! Aku mau banyak hal, tapi aku minta satu ikat rambut saja!"

"Rambutku?"

Aku memiringkan kepala, bingung mengapa dia menginginkan hal seperti itu. Namun ternyata, bagi para peri, rambut seorang anak laki-laki berambut pirang memiliki nilai yang setara dengan emas.

"Oh, tidak!" teriak Ursula. "Itu tidak adil! Seharusnya aku juga memilih itu!"

"Tidak boleh!" sahut Lottie. "Kau sudah mendapatkan tarian, Ursula! Rambut ini milik Lottie!"

"Ini tidak adil! Kau pasti sudah menjadi dendeng kering di kandang itu sekarang kalau bukan karena bantuanku!"

"Tidak mau! Lottie tadi sedang tidur siang!"

Mengabaikan pertengkaran mereka, aku melepaskan ikatan rambutku dan memotong sebagian kecil untuk kuberikan padanya.

Dahulu, warga Kekaisaran biasa menenun tali hiasan dari rambut mereka, tetapi teknologi pemintalan modern membuat tradisi itu ditinggalkan, kecuali oleh orang-orang termiskin. Aku tidak tahu untuk apa dia akan menggunakan rambut ini.

"Wow! Cantik! Terima kasih, Sayangku!"

Meski ikat rambut itu lebih kecil dari genggamannya, Lottie dengan gembira berputar-putar sambil bersenandung, "Untuk apa ya aku menggunakannya?"

Di sisi lain, peri malam itu melotot ke arah temannya dengan rasa iri yang membara...

Sepertinya ini adalah salah satu momen yang nantinya akan berkembang menjadi dendam abadi, bukan?

"Baiklah, baiklah. Ursula, kau boleh mendapatkan rambut juga, dan Lottie akan mendapatkan tarian."

"Hah? Kau yakin? Maksudku, aku akan dengan senang hati menerimanya jika kau bersedia."

"Benarkah?! Aku dapat rambut dan tarian?! Hore!"

Bagiku, melihat suasana hati seseorang memburuk di depan mata jauh lebih melelahkan daripada melakukan sedikit pekerjaan tambahan.

Lagi pula, memotong sejumput rambut dan menari bukanlah apa-apa dibandingkan bantuan besar yang telah mereka berikan.

Meskipun tindakanku mungkin mengandung makna yang lebih dalam dari yang kusadari, atau jika aku harus membayar harga mahal di kemudian hari, aku merasa memiliki tanggung jawab untuk membalas mereka. Mereka adalah penyelamat hidupku.

Aku memotong sejumput rambutku lagi, yang membuat Ursula tampak sangat senang. Kemudian Lottie meraih tanganku yang kecil dan mengajakku berdansa.

Pendapat orang mungkin akan terbagi mengenai apakah gerakan kami layak disebut "dansa" atau tidak.

Namun, dia tampak puas hanya dengan memegang jariku dan berputar, jadi kupikir itu bukan masalah.

"Ngomong-ngomong, apa yang akan kamu lakukan dengan rambut itu?" tanyaku.

"Aku juga penasaran," sahut Ursula. "Apa ya yang akan kulakukan? Kalung atau hiasan rambut sepertinya cantik, tapi aku juga suka cincin atau gelang kaki."

"Lottie mau minta dibuatkan pakaian!" seru Lottie riang.

Aksesori dan pakaian? Apakah Alfar punya kemampuan mengolah rambut manusia menjadi kain? Mereka terdengar seperti kaum nomaden yang menunggang kuda di permukaan dunia, sebuah fakta yang justru membuat mereka semakin terasa menakutkan. Bagaimanapun, aku lega melihat mereka bahagia.

Meski aku sanggup mengayunkan pedang selama berjam-jam, kaki dan pinggulku terasa sangat sakit hanya karena sedikit menari. Mungkin karena aku tidak terbiasa melakukannya.

Setelah hutang budiku lunas, aku berniat pulang dan tidur. Namun, tiba-tiba kegembiraan Ursula lenyap. Dia menatapku dengan sorot mata yang tajam.

"...Ada apa?"

"Aku tahu kau sudah memberi kami dua hadiah, tapi izinkan aku mengatakan satu hal terakhir."

Dua atau tiga hadiah tidak ada bedanya bagiku. Aku mengangguk pelan, namun ekspresinya justru semakin serius.

"Lain kali saat kau mempertaruhkan nyawamu dalam pertempuran, jangan tinggalkan kami, ya?"

"Oh..."

Ternyata dia membahas hal itu. Benar, jika mereka berdua bersamaku, pertarungan pasti akan berjalan lebih lancar. Aku bahkan mungkin tidak memerlukan penyelamatan di menit-menit terakhir.

Magecraft umumnya hanya memengaruhi target yang dapat dilihat oleh penggunanya, jadi kemampuan siluman Ursula bisa melindungiku dari serangan.

Sementara itu, sihir angin Lottie akan sangat efektif untuk mengusir Hounds atau gangguan lainnya.

Namun, jika mereka tidak membantuku saat itu, siapa yang tahu apa yang akan terjadi pada Nona Celia?

Karena tidak mampu memberikan jawaban yang pasti, aku hanya berdiri terpaku dalam diam. Sambil memperhatikanku, Ursula tampaknya sampai pada kesimpulannya sendiri. Dia menunduk sambil terkekeh pelan.

"Anak laki-laki yang tidak berdaya."

Sama seperti saat mereka muncul, angin sepoi-sepoi kembali berembus dan membawa pergi kedua Alfar itu. Yang tertinggal hanyalah seorang bodoh yang berkeringat, masih termenung mencari jawaban yang benar.

Apa yang seharusnya kulakukan?

Pikiranku berputar mencoba mencerna permintaannya, namun satu hal yang pasti: Aku akan meminta bantuan mereka lagi jika ada sesuatu yang sangat berharga yang sedang dipertaruhkan.

Meskipun aku berisiko membuat mereka marah, aku memiliki terlalu banyak hal yang harus dilindungi jika ingin tetap setia pada prinsipku sendiri.

"Hah..."

Aku mengikat kembali rambutku dan menatap rembulan. Namun, bahkan Dewi Malam yang selalu bersinar itu tak kunjung memberiku jawaban.

[Tips] Terkadang, tarian peri dapat menyebabkan kelelahan yang luar biasa hingga bisa membunuh korbannya. Namun, mereka yang sudah terhanyut dalam tarian tersebut biasanya tidak akan mampu berhenti atas kemauan sendiri.

◆◇◆

Gereja adalah sebuah dunia yang tertutup.

Meskipun memiliki hubungan dengan kehidupan sekuler di setiap lapisan masyarakat, nilai-nilai dan hierarki ordo keagamaan ditentukan sepenuhnya secara internal. Baik atau buruk, masing-masing memiliki dunianya sendiri.

Sebagai kelompok yang mendedikasikan diri untuk memuja para dewa dan menyebarkan ajaran mereka, keterisolasian ini dalam banyak hal merupakan sebuah keharusan.

Umat beriman memuji para bangsawan yang meninggalkan status duniawi mereka demi pengabdian, dan menyambut ramah para pendeta yang berasal dari kasta rendah. Bagi mereka, sistem tertutup itu sudah cukup.

Akan tetapi, bukan berarti mereka tanpa masalah.

Kekaisaran Trialisme di Rhine memuja dewa-dewa yang dipimpin oleh Bapak Matahari dan Ibu Bulan. Sementara para teolog menghormati seluruh dewa, praktik pengabdian seorang pengikut biasanya bersifat eksklusif kepada satu dewa saja.

Tentu saja, berbagai gereja berdiri dalam solidaritas dengan struktur kelembagaan dan gelar peringkat yang seragam untuk memperlancar kerja sama.

Namun, selama para dewa bersaing memperebutkan jumlah pengikut yang terbatas, perselisihan antar faksi tidak dapat dihindari.

Dalam pertarungan tak terbatas demi memperluas pengaruh dan mengamankan keilahian Mereka, para dewa mengandalkan pengikut sebagai bidak. Di saat yang sama, para pengikut itu sendiri terbagi dalam lingkaran yang saling bersaing dalam perebutan kekuasaan.

Meskipun seorang pemuda pirang tertentu akan menganggap semua ini sebagai sekumpulan orang fanatik yang bertengkar soal hal sepele, kenyataannya, intrik inilah yang menjadi latar belakang kisah-kisah hebat antara komedi dan tragedi.

Saat ini, salah satu sumber utama pertikaian adalah masalah perbedaan ras.

Jika seorang "Abadi" dan seorang "Fana" mengetuk gerbang biara pada saat yang sama, kaum fana pasti akan menaiki tangga hierarki agama lebih cepat. Kaum abadi hampir selalu lebih lambat untuk dewasa, baik secara fisik maupun spiritual.

"Izinkan hamba mengucapkan terima kasih sekali lagi, Kepala Biara yang terhormat. Hamba akan berada dalam bimbingan Anda."

"Kau sudah tiba dengan selamat... Suster Constance."

Stratonice dari Megaera, Kepala Biara Kapel Agung, adalah otoritas tertinggi pemuja Dewi Malam di seluruh Kekaisaran dan negara-negara satelitnya.

Hari ini dia menghadapi tantangan sulit yang diajukan oleh pendeta wanita yang berlutut di hadapannya: seorang bawahan yang juga merupakan mantan mentornya.

Kepala Biara tersebut adalah seorang Goblin, dan di usianya yang menginjak tiga puluh tahun, rambutnya mulai beruban.

Meskipun sebagian besar kaumnya tidak begitu peduli dengan iman, Stratonice adalah penyembah berbakat yang telah naik pangkat menjadi Uskup. Selama waktunya di Bukit Fullbright, doa-doanya yang sungguh-sungguh telah memberinya kemampuan untuk melakukan mukjizat besar.

Ia telah menjelajahi negeri, membantu yang membutuhkan dan mengajar mereka yang tersesat—prestasi yang dibalas dengan lebih banyak mukjizat oleh Bunda Suci. Ia telah mencapai puncak keahliannya, namun matanya yang besar dan keemasan tampak gelisah.

Tidak ada yang bisa menyalahkannya.

Ketika dia masih kecil dalam pengawasan gereja, pengasuhnya tidak lain adalah Cecilia, wanita yang kini berlutut di hadapannya. Gadis ini telah menjadi saksi atas semua kegagalannya sebagai seorang anak, dan telah membantu menebus kesalahannya dalam banyak hal.

Tentu saja, ketika sosok yang menyimpan memori masa lalunya yang memalukan muncul kembali sebagai biarawati rendahan, Stratonice merasa tertekan.

Ia mencintai dan menghormati sang Vampir karena telah merawat dan mengajarinya nilai penyembahan. Bahkan hingga hari ini, posisi teologisnya merupakan cerminan sempurna dari mentornya itu.

Sayangnya, tingkat masalah yang bisa ditimbulkan Cecilia adalah cerita lain.

Dia bukan hanya seorang bangsawan—jenis yang saat ini sedang bersiap mengguncang takhta—tapi dia juga tipe orang yang akan menolak setiap promosi jabatan dengan alasan bahwa dia belum cukup umur.

Kadang-kadang, vampir itu bahkan mengancam akan membawa keluarganya ke dalam urusan gereja jika mereka berani menaikkan pangkatnya melampaui pendeta biasa. Bagi Stratonice, Cecilia tidak lain adalah bom waktu yang terus berdetak.

Keseimbangan kekuasaan sangat penting, bahkan di antara pemuka agama.

Kaum abadi tidak boleh diberi pangkat tinggi dengan mudah, apalagi jika orang tersebut adalah pewaris yang sewaktu-waktu harus menanggalkan jubahnya untuk kembali ke kehidupan sekuler. Kenaikan pangkat Cecilia telah dibahas beberapa kali oleh petinggi gereja, namun selalu ditolak.

Namun di saat yang sama, dia adalah perwujudan sempurna dari pengikut yang setia, lengkap dengan berkat langsung dari Dewi mereka. Terlepas dari intrik politik, dia seharusnya minimal menyandang gelar Pendeta untuk bisa memimpin jemaat.

Sebaliknya, Cecilia justru dibiarkan bebas melakukan apa saja sebagai biarawati rendahan tanpa tanggung jawab. Sesuatu yang sangat dibenci oleh Stratonice, yang kini menjadi atasannya.

"Tolong, panggil aku Celia saja. Kurasa kau belum cukup tua untuk melupakan waktu kita bersama di Bukit Fullbright, kan, Uskup Stratonice?"

"Baiklah... Celia. Dan meskipun kau mungkin tidak ingat, aku sudah berusia tiga puluh tahun sekarang. Aku tidak mengharapkan jiwa abadi sepertimu memahaminya, tapi aku sudah hampir memasuki usia tua."

Stratonice tidak menyangka gadis ini, yang masih meminta dipanggil dengan nama panggilannya, mencoba bermain politik dengannya.

Goblin itu adalah wanita yang lurus dalam beriman. Dia tidak peduli dengan gengsi atau kehormatan, dan lebih suka kembali menjadi pendeta rendah lalu berangkat berziarah lagi jika bisa.

Namun, dia sadar akan tugasnya terhadap Gereja Dewi Malam. Rata-rata Goblin hidup hingga usia empat puluh tahun, dan dia telah menghabiskan sebagian besar waktunya.

Dia tidak ingin menodai masa tuanya dengan meledakkan "bom" sebesar Cecilia. Mungkin ceritanya akan berbeda jika dia masih punya waktu untuk bertanggung jawab, tetapi delapan tahun lagi dia bahkan mungkin akan sulit berjalan. Meninggalkan kekacauan untuk ditangani penggantinya bukanlah sifatnya.

"Sudah setua itu? Aku masih ingat hari pertama kamu tiba di biara seolah-olah baru kemarin. Waktu berlalu begitu cepat."

"Apa yang kau lihat sebagai arus deras, bagiku adalah aliran sungai yang berlumpur."

Keterkejutan sang abadi membuat kepala biara yang berumur pendek itu ingin mendesah. "Mari, biarkan aku menyiapkan kamarmu."

Cecilia datang dengan alasan bahwa kediamannya di ibu kota tidak lagi nyaman, dan kesempatan untuk belajar di luar gunung suci ini adalah kehendak Dewi Malam.

Itu saja sudah cukup sebagai alasan. Namun, Stratonice hanya bisa berdoa agar mentornya itu tidak membawa urusan kekaisaran ke dalam gereja, atau kesalehannya yang tak tergoyahkan tidak menimbulkan masalah tak terduga.

Keinginan untuk membalas budi pada pengasuh masa kecilnya berbenturan dengan rasa takut saat menyadari dirinya baru saja memasukkan sebuah "bom hidup" ke dalam sakunya.

Tanpa bisa menggerutu, sang Goblin tua memendam kecemasannya. Melangkah maju melewati teka-teki ini demi membayar hutang budi hanyalah ujian lain dari Sang Dewi—setidaknya, begitulah cara dia menghibur dirinya sendiri.

"Oh, itu tidak perlu," kata Cecilia. "Hanya tas ini yang kubawa. Aku juga tidak butuh kamar pribadi. Bisakah kau mengantarku ke ruang pertemuan?"

"Kau tak pernah berubah, Celia. Bukankah lebih baik jika kau membawa sesuatu yang lebih pantas untuk gadis seusiamu? Ibu kita yang penyayang memang menekankan kemurnian, tapi Dia tidak melarang segala bentuk kesenangan."

"Itu sama sekali bukan gayaku. Faktanya, baru-baru ini aku berada dalam situasi aneh di mana aku harus mengenakan gaun perawan, tapi aku segera menyadari bahwa aku paling cocok mengenakan jubah biarawati ini."

Sikap ekstrem sang Vampir yang terus berlanjut mulai membuat Kepala Biara khawatir. Meskipun Stratonice adalah seorang Uskup yang taat, ia juga memiliki delapan anak—kaum Goblin biasanya melahirkan tiga hingga lima anak sekaligus—dan hampir lima puluh cucu.

Ia mulai curiga bahwa gadis abadi di hadapannya ini akan menghabiskan keabadiannya sendirian di dalam gereja.

Para dewa sendiri tidak menentang pernikahan maupun kelahiran. Sebaliknya, Mereka mendukung hal tersebut sebagai salah satu ujian utama dalam "pemujaan" yang mewujud dalam kehidupan, guna mengajarkan pelajaran tentang suka dan duka.

Kelompok pemuja Dewi Panen bahkan menganggap orang yang belum menikah sebagai sosok yang tidak lengkap. Meskipun pengikut Dewi Malam tidak seekstrem itu, banyak dari pendeta mereka yang menikah.

Saat mengajar orang awam, beban pemahaman jatuh pada si pelajar. Namun, mereka yang mengajar anak-anaknya sendiri bertanggung jawab penuh atas pengasuhan mereka. Memberikan kasih sayang dan bimbingan kepada darah daging sendiri dipandang sebagai ujian karakter yang paling sulit.

Tapi tunggu dulu, pikir Stratonice. Sudut otaknya menangkap sebuah detail kecil: gadis itu berkata bahwa dia paling cocok mengenakan jubahnya, bukan sekadar jubah itu cocok untuknya.

Pasti telah terjadi sesuatu yang membuatnya lebih memilih jubah tersebut dan merasa itu adalah pakaian terbaik untuknya... seperti, katakanlah, sebuah pujian dari seorang anak laki-laki.

"Mungkin aku bicara terlalu cepat. Kurasa beberapa hal memang telah berubah."

Meskipun sang Vampir tampak hampir sama seperti terakhir kali ia melihatnya, pasir waktu telah membawa perubahan bagi mereka. Kulit cokelat kemerahan penuh kerutan yang diwarisi Stratonice dari suku hutannya berkerut dalam senyum lebar yang mengingatkannya pada masa kecil.

"Menurutmu begitu? Aku tidak lagi tumbuh tinggi akhir-akhir ini, jadi aku mulai percaya bahwa masa pertumbuhanku sudah berakhir."

"Jika hamba tidak salah, rata-rata Vampir menjadi dewasa setelah sekitar satu abad, dan perlahan-lahan menyesuaikan diri dengan penampilan yang paling nyaman bagi jiwa mereka, bukan? Anda masih memiliki banyak waktu untuk tumbuh di depan Anda, Nona Cecilia."

"Oh, tolong hentikan." Cecilia mengernyit. "Bagaimana aku harus bersikap jika Kepala Biara memanggilku seperti itu?"

"Semuanya baik-baik saja jika orang yang bertanggung jawab mengizinkannya," kata Stratonice sambil menepuk pantat mentor sekaligus bawahannya itu—secara fisik ia memang tidak bisa menjangkau punggungnya.

Ia kemudian memberi isyarat agar Cecilia ikut berkeliling. Mereka berdua mengunjungi kamar-kamar untuk melakukan tugas harian, beramal, dan berdoa.

Kepala Biara menunjukkan berbagai kuil kecil yang sering dikunjungi umat untuk misa, serta jadwal kebaktian dan pengajaran. Setelah semuanya selesai, perjalanan keliling mereka ternyata memakan waktu yang cukup lama.

Ini adalah penggunaan waktu yang sangat boros bagi seseorang sesibuk Kepala Biara Kapel Agung, namun itu tidak berarti apa-apa bagi pasangan yang terikat hubungan lama seperti mereka.

Selain itu, Stratonice pernah melakukan kesalahan besar saat berurusan dengan pewaris kerajaan sebelumnya. Berjalan kaki mengelilingi Berylin tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan penebusan dosa tersebut.

"Bagaimana pendapatmu tentang Kapel Agung ini?" tanya Kepala Biara. "Memang tidak seindah Bukit Fullbright, tapi bukankah kuil ini cukup menawan?"

"Benar. Aku sudah mulai menyukainya. Orang-orang di kota ini tampak jauh lebih tekun dan khusyuk dalam berdoa daripada yang kubayangkan. Aku lega mengetahui bahwa rumor tentang betapa dinginnya ibu kota ternyata tidak benar."

"Hamba senang mendengarnya. Anggap saja ini rumah barumu. Beristirahatlah dengan tenang di sini selama sepuluh tahun, dua puluh tahun—selama yang kau inginkan."

Sambil terkikik, Cecilia berkata, "Kalau begitu, aku akan menerima tawaranmu dan bersantai di sini, mengabdikan diriku untuk melayani masyarakat."

Senyuman sang Vampir akhirnya membuat Kepala Biara merasa tenang. Stratonice tahu bahwa gadis itu terlibat dalam suatu insiden sebelum tiba di sini.

Ia tidak tahu detail pastinya, tetapi cukuplah baginya untuk berasumsi bahwa itu adalah masalah besar. Karena itu, ia tidak melihat cara yang lebih baik untuk membalas kebaikan masa lalu Cecilia selain menyiapkan tempat perlindungan di mana mentornya itu bisa bersantai.

Kaum abadi sering kali bersifat pasif; begitu mereka menetap, mereka tidak akan pergi setidaknya selama lima hingga sepuluh tahun. Ada kemungkinan besar Cecilia tidak akan kembali ke Bukit Fullbright selama dua atau tiga dekade lagi.

Stratonice merasa terberkati karena berada dalam posisi untuk melindungi tempat perlindungan tersebut. Pada tingkat ini, ia akan bisa beristirahat di tahun-tahun terakhirnya bersama mentornya yang diam-diam mengabdikan diri dalam doa.

"Oh, loncengnya," kata Cecilia. "Wah, sudah waktunya?"

Stratonice menatap langit yang mulai gelap dan melihat lonceng di setiap menara berdentang. Lonceng-lonceng ini berbunyi untuk memberi tahu penduduk ibu kota bahwa malam telah tiba, sekaligus menandai waktu makan malam di kapel.

Namun, saat ia hendak mengundang sang Vampir ke ruang makan, Cecilia tiba-tiba teringat sesuatu.

"Ngomong-ngomong, Uskup Stratonice, Anda menghabiskan beberapa tahun sebagai pendeta awam, bukan?"

"Ya, benar. Selama ziarah, hamba pikir itu adalah kesempatan baik untuk menjelajahi daerah pedesaan dan menghabiskan waktu sekitar empat tahun di sana. Hamba mencoba melakukan banyak mukjizat dan meningkatkan pangkat pendeta hamba. Hamba mengingat perjalanan itu dengan penuh kebahagiaan."

"Bolehkah aku meminta trik apa pun yang kamu pelajari selama masa itu?"

Trik? Goblin itu memiringkan kepalanya. Ia antara ragu dengan maksud gadis itu dan terkejut dengan pertanyaan yang tak terduga.

Namun, ia tidak menyadari bahwa "bom waktu" di hadapannya sudah siap memicu ledakan dahsyat begitu ia menjawab, "Mengapa Anda bertanya?"

"Aku telah memasuki usia satu abad di mana aku bisa melakukan apa yang aku inginkan. Jadi, setelah belajar di sini sebentar, aku berencana untuk menjelajahi negeri ini sebagai pendeta awam."

Pikiran Stratonice melayang kacau. Sebuah proyektil seolah baru saja menghantam otaknya, menghancurkan segala pemikiran rasional hingga membuat tongkat di tangannya jatuh berdenting ke lantai.

Mentornya dengan tenang meraih tongkat itu sambil berucap santai, "Ya ampun," tetapi sang Kepala Biara bahkan tidak mampu mengumpulkan sisa kesadarannya untuk mencegah hal itu. Pernyataan riang tersebut benar-benar mengejutkannya; ketenangan yang baru saja ia rasakan hancur berkeping-keping.

Untuk sesaat, ia mencoba meragukan ingatannya sendiri tentang arti "Pendeta Awam". Sayangnya, definisi itu tidak pernah berubah sejak panteon Rhinian pertama kali didirikan: Pendeta Awam adalah mereka yang melepaskan keanggotaan dari gereja mana pun untuk membimbing masyarakat hanya berbekal pengabdian pribadi mereka.

Ini bukan sekadar ziarah atau misi pengajaran biasa. Memilih jalan kaum awam berarti memutuskan ikatan terakhir menuju keselamatan institusional—itu adalah penyerahan diri sepenuhnya demi apa pun yang mereka yakini sebagai kebajikan tertinggi. Hanya mereka yang siap mati dalam kesunyian di tanah tak dikenal yang berani mengambil sumpah berat tersebut.

Cecilia sama sekali tidak bodoh. Dia tahu persis makna dan penderitaan yang menanti dalam perjalanan semacam itu. Mustahil baginya untuk menganggap enteng masalah ini, namun dia tetap mengumumkan niatnya... Dia pasti benar-benar bersungguh-sungguh.

Jika dia hanyalah biarawati abadi biasa, Stratonice mungkin akan setuju agar eksistensinya tidak terkikis oleh kebosanan. Namun, gadis ini adalah seorang bangsawan, dan dalam waktu dekat, dia akan menjadi anak tunggal dari Kaisar yang sedang berkuasa.

Di atas kertas, gereja dan negara adalah entitas yang terpisah, sehingga tidak ada yang bisa melarang Suster Cecilia untuk menyatakan diri sebagai Pendeta Awam. Akan tetapi, dunia ini dibangun di atas kebenaran yang tersembunyi di balik formalitas.

Sama seperti para teolog yang sering memberikan "nasihat" dalam urusan sekuler, para politisi pun bisa mengajukan "permintaan" kepada gereja. Membiarkan sang putri mahkota pergi berkelana sesuka hatinya adalah masalah diplomatik yang sangat besar.

"K-Kau pasti bercanda," Stratonice tergagap. "Kau tahu apa konsekuensi dari imamat awam, kan? Kau akan hidup melarat dan terlupakan. Batu di pinggir jalan akan menjadi bantalmu, dan kau akan dipaksa berjalan melewati mayat-mayat tanpa tempat berteduh."

"Ya, lalu? Aku mungkin suka bercanda, tapi aku cukup bijaksana untuk tidak mempermainkan jalan hidupku sendiri. Aku agak sakit hati karena kau mengira aku sedang bergurau, Uskup."

Aku panik justru karena aku tahu kau serius! Kalimat itu tertahan di tenggorokan Stratonice, namun ia berhasil menelannya kembali. Ia mengira disiplin bertahun-tahun telah membebaskannya dari amarah, namun tampaknya ia belum sepenuhnya meninggalkan emosi duniawi.

Instingnya membisikkan kenyataan pahit: nada bicara Cecilia menunjukkan keyakinan yang tak tergoyahkan. Keputusannya sudah bulat. Uskup yang malang itu sempat berpikir untuk membujuknya, namun kenangan masa kecil tentang betapa keras kepalanya Cecilia membuatnya segera menyerah.

Lagipula, Cecilia adalah tipe orang yang tega meninggalkan keluarganya tanpa ragu, bahkan sampai bersembunyi di dalam koper Kepala Biara demi menghindari warisan rumah. Tidak ada yang bisa dikatakan Stratonice untuk mengubah pikiran wanita itu sekarang.

Membayangkan kerumitan politik yang harus dihadapi untuk mengizinkannya berangkat tanpa pengawalan membuat Stratonice ingin meringkuk lemas. Andai saja, ia mendesah dalam hati, andai saja dia cukup dibenci hingga bisa dibuang begitu saja.

[Tips] Archbishop adalah anggota pendeta dengan peringkat tertinggi. Setiap dewa hanya dilayani oleh satu Archbishop, dan mereka memperkenalkan diri dengan nama dewa pilihan mereka untuk mempertegas kesetiaan. Misalnya, pemimpin pemuja Dewa Matahari akan menyebut dirinya sebagai Archbishop of the Sun. Meskipun begitu, setiap sekte memiliki variasi hierarki tersendiri.

◆◇◆

Keterampilan dipupuk oleh selera; untuk menumbuhkan bakat, seseorang harus mempelajari karya-karya dari mereka yang berbakat.

Mika telah mendengar kata-kata ini dari gurunya begitu sering hingga ia hafal di luar kepala. Setiap Oikodomurge juga merupakan seorang arsitek, dan jika aturan ini benar, maka murid muda itu merasa dirinya benar-benar diberkati.

"Semua bangunan dari Era Cahaya Pertama sungguh indah. Aku sangat suka melihat bagaimana kaum fundamentalis dan kaum estetika berbenturan dalam desain mereka."

Sambil menopang dagu, mahasiswi muda itu mendesah kagum menatap cetak biru besar yang terhampar di atas meja. Dokumen itu berasal dari masa ketika Kekaisaran bahkan belum mencapai usia seratus tahun. Masa di mana Richard Sang Pencipta dan penerusnya, Kaisar Batu Penjuru, baru saja selesai meletakkan fondasi negara yang cukup stabil sehingga nilai-nilai estetika mulai mendapat tempat di mata publik.

Pada masa itu, kaum fundamentalis yang mengutamakan kekokohan bangunan dari bahan sederhana bersaing dengan kaum estetika yang memuja keindahan bentuk. Benturan ideologi itulah yang melahirkan gaya arsitektur unik yang masih memikat para ahli hingga saat ini.

Waktu yang telah berlalu sejak saat itu sudah sangat lama. Banyak kaum abadi dari era tersebut yang bahkan sudah memilih untuk mengakhiri hidup mereka.

Para bangsawan modern lebih suka merenovasi bangunan mereka mengikuti tren terbaru, sehingga bangunan kuno dalam bentuk aslinya menjadi barang langka.

Hanya sedikit pemilik tanah dengan selera klasik yang masih mempertahankan karya-karya orisinal tersebut. Karena tidak mungkin meminta izin kepada pemilik tanah kaya untuk berkunjung begitu saja, biasanya Mika hanya bisa memandangi bangunan-bangunan itu dari kejauhan.

Namun sekarang, di sinilah Mika, menikmati sketsa asli dari desain yang seharusnya sudah hilang ditelan zaman. Hatinya dipenuhi kegembiraan dan rasa terima kasih kepada Franziska Bernkastel yang sangat murah hati karena telah mengizinkannya masuk ke rumah ini.

Semuanya berawal dari takdir yang aneh. Setelah lolos dari maut, Mika ditemukan oleh utusan Cecilia yang kemudian mempertemukannya dengan Franziska. Mengikuti jejak Erich, penyihir muda itu diperkenalkan kepada bibi sang pendeta—karena tidak cukup hanya mengenalkan satu teman dekat saja—dan ia dengan cepat berhasil merebut hati wanita bangsawan itu.

Dalam wujud wanitanya, wajah Mika tampak lebih lembut dan sayu. Gelombang rambut hitamnya yang berkilau memberikan kesan menggoda yang alami. Rupanya, ia sangat mirip dengan tokoh utama wanita yang sedang ditulis Franziska dalam drama terbarunya.

Sang penulis naskah yang tadinya sedang buntu dalam berkarya, merasa kemunculan Mika seperti kayu bakar yang menyulut kembali kreativitasnya. Sejak saat itu, Franziska mulai menghujani Mika dengan kebaikan.

Akhirnya, Mika mendapatkan kesepakatan luar biasa: akses bebas ke perkebunan Bernkastel dan izin untuk menjelajahi perpustakaan keluarga yang luas, asalkan ia mengirimkan pemberitahuan sebelum berkunjung.

Meskipun awalnya rumah ini milik seluruh klan Bernkastel, pembangunan tanah baru yang lebih dekat dengan istana kekaisaran mengubah tempat ini menjadi sekadar gudang penyimpanan. Kini, tempat ini menjadi tempat penyimpanan pribadi Franziska untuk segala barang yang ia tinggalkan di Berylin.

Termasuk koleksi bukunya yang luar biasa banyak. Seorang penulis membutuhkan bahan referensi untuk memberikan kedalaman pada karyanya, dan dokumen-dokumen sejarah yang belum ia gunakan berakhir di sini.

Dahulu, sang permaisuri sastra itu pernah mencoba menulis drama sejarah, dan bukti kerja kerasnya tertuang dalam cetak biru kuno yang memenuhi rak-rak ini. Koleksinya mencakup desain dari Era Cahaya Pertama, karya dari kerajaan tetangga, hingga ilustrasi dari Jalur Timur yang pernah ditutup.

Bagi calon Oikodomurge, perbendaharaan pengetahuan ini sungguh menggiurkan. Meskipun brankas buku di akademi berisi rahasia arsitektur yang luar biasa, sebagian besar materi di sana hanya berfokus pada efisiensi dan kepraktisan infrastruktur negara. Keanggunan dan kehalusan desain tidak akan ditemukan di sana.

Ini bukan tanpa alasan. Para Oikodomurge lulusan akademi kekaisaran biasanya adalah para Magia yang paling birokratis. Pemerintah menginginkan rancangan yang tradisional dan kaku; gaya eksentrik yang mewah hanya diizinkan untuk proyek swasta.

Oleh karena itu, mereka yang ingin belajar cara menciptakan bangunan indah harus mencari referensi dari para Magia yang mengerjakan proyek sampingan secara tidak resmi.

Sayangnya, guru Mika adalah seorang arsitek yang hanya peduli pada keterampilan dasar dan pencegahan bencana. Diskusi mereka selalu seputar restorasi atau pembongkaran rumah tua yang bobrok—teman-temannya pun setali tiga uang, sama sekali tidak membantu dalam hal estetika.

Mika mungkin mengetuk pintu akademi dengan impian membangun infrastruktur untuk menghidupi keluarganya di wilayah utara yang dingin, namun ambisinya meluas lebih jauh. Ia bercita-cita mendirikan satu atau dua bangunan bersejarah di kampung halamannya yang akan terus dikenang selama bertahun-tahun mendatang.

Meskipun ia sangat bersungguh-sungguh, hal-hal eksentrik tetap menarik perhatiannya. Arsitektur megah Berylin telah menyentuh hatinya sejak pertama kali ia tiba, dan ia ingin meninggalkan warisan yang mampu memberikan kesan serupa bagi para pemuda desa yang datang ke kota di masa depan.

Dokumen-dokumen di perpustakaan ini menjadi pupuk bagi kepekaan seninya. Tidak hanya berisi cetak biru, perpustakaan tersebut juga menyimpan sketsa desain akhir dan model-model kecil yang digunakan sebagai alat peraga. Mempelajari semua itu menjadi penggunaan waktu yang paling memuaskan bagi harinya.

"Apakah usahamu tidak sedikit berlebihan? Kerja keras yang melampaui batas hanya akan menghancurkanmu."

"Oh, Nyonya Franziska!"

Ruang belajar itu hanya diterangi satu jendela agar cahaya matahari tidak merusak koleksi buku tua di dalamnya. Franziska muncul tepat saat Mika mulai merasa butuh lampu baca. Mika segera berdiri untuk memberi salam hormat, namun sang bangsawan melambaikan tangan, memintanya tetap duduk.

Seperti biasa, sang Vampir hanya mengenakan toga provokatif saat ia duduk di seberang meja.

"Semangatmu patut dipuji. Seandainya kelompok teaterku diisi pemain yang begitu antusias mempelajari dialog mereka—mungkin bunga arahanku akan mekar abadi."

"Yah, aku melakukan ini semata-mata karena aku menyukainya."

"Jangan salah paham—justru karena kau menikmatinya, aku memuji kejeniusanmu. Akhir-akhir ini, panggung Berylin yang paling terkenal pun hanya dihiasi bakat hampa. Mereka puas hanya menelusuri kulit naskah, terpesona oleh polesan luar layaknya apel yang tampak indah padahal dalamnya sudah digerogoti ulat."

Franziska menghela napas panjang sebelum melanjutkan.

"Aku ingin melihat sebuah peran di mana setiap gerakan dan ucapan dipahami dengan jiwa. Tidakkah kau pikir sangat menyedihkan ketika seseorang mengaku sebagai penguasa palet seni, padahal ia hanya merasakan kekosongan yang coba ia isi dengan ketenaran?"

Mika hanya memberikan senyum sopan menanggapi pertanyaan itu. Mengingat posisinya yang jauh dari kemewahan, ia tidak merasa berhak menghakimi para aktor yang menggunakan seni sebagai batu loncatan sosial. Banyak mahasiswa di akademi memulai perjalanan mereka karena alasan serupa, bahkan ada profesor yang lebih menganggap diri mereka birokrat ketimbang Magia.

Sudut pandang Franziska adalah sudut pandang wanita yang tidak pernah mengenal kemiskinan. Baginya, mengejar cita-laki luhur dalam seni adalah sebuah kenyamanan. Ia bisa mengejar puncak keahlian tanpa memikirkan keuntungan, namun mengharapkan hal yang sama dari orang-orang di bawahnya adalah permintaan yang sangat berat.

Tetap saja, diam adalah emas. Senyum samar adalah senjata yang ampuh. Mika cukup berpengalaman dalam etiket aristokrat untuk tahu kapan harus menyimpan pendapatnya sendiri. Cepat atau lambat, mereka yang gagal berbasa-basi akan "dibantai" dalam arti yang sebenarnya.

Franziska tidak mendesak penjelasan lebih lanjut. Ia paham bahwa pernyataannya hanyalah penguatan egonya sendiri. Meskipun tidak memaksakan kehendak, ia memperjelas pendiriannya—dan Mika kagum bahwa penulis drama ini adalah seorang kreator sejati.

"Namun, di luar itu semua," kata Franziska, "aku merasa kau terlalu cocok untuk naik ke panggung..."

"Meskipun aku benci menolak Anda lagi, sayangnya aku terlahir dengan bakat yang biasa-biasa saja. Kesuksesanku sejauh ini adalah hasil usaha keras untuk sekadar mengimbangi orang-orang hebat di sekitarku. Melepaskan diri dari hal yang biasa..."

"...Jangan sampai luka kaki menjadi tujuanmu. Ah, tapi klan Bernkastel juga bernyanyi seperti ini: dia yang memakai sepatu tanpa menghitung—"

"—Menyebut laba-laba sebagai kerabat dan kelabang sebagai saudara, bukan?"

"Kau mempelajari karya klasik!" sang permaisuri terkekeh riang.

"Aku harus berterima kasih kepada temanku untuk itu."

Penyair klasik Bernkastel adalah favorit Erich. Erich sering mengutip kalimat sang pujangga kuno saat mereka bermain adu kecerdasan. Mika mengingat kalimat-kalimat itu hampir secara otomatis.

"Ahh, tapi sungguh, perpaduan hitam dan emas akan tampak megah di panggung. Aku sangat ingin melihatmu berbagi sorotan dengan orang yang dipilih keponakanku."

"Ya, baiklah..." Mika terkekeh canggung. "Aku yakin dia pun tidak lebih nyaman berakting serius daripada aku."

Setiap kali bertemu, Franziska selalu mengajak Mika bergabung dengan kelompoknya atau ikut kembali ke Lipzi.

Dan setiap kali pula, Mika menolaknya. Ia tidak merasa memiliki bakat untuk mempelajari keahlian kedua, dan masih banyak yang harus ia pelajari dari gurunya di Berylin. Penyihir muda itu tidak berniat menyerahkan mimpinya kepada siapa pun, bahkan jika itu berarti menolak pemimpin keluarga yang sangat kuat berkali-kali.

"Sayang sekali," desah Franziska. "Apakah cabang akademi di Lipzi tidak cukup bagimu?"

Imperial College of Magic adalah institusi yang sangat besar. Kantor pusat di ibu kota tidak cukup untuk melayani seluruh Kekaisaran, sehingga kampus-kampus yang lebih kecil dibangun di setiap wilayah sebagai sekolah sekaligus jembatan bagi para Magus. Pemerintah tidak ingin menyia-nyiakan siswa berbakat, dan fasilitas tersebut menjadi titik awal pengembangan wilayah sekitar.

Sejujurnya, Mika tetap bisa menjadi Magus dengan belajar di Lipzi. Meskipun perpustakaan di sana tidak sebanding dengan brankas buku di Berylin, mereka tetap memiliki akses ke banyak transkripsi.

"Aku tidak yakin akan beruntung bertemu dengan guru lain yang sebijaksana guruku saat ini. Melihat relasiku sekarang, kurasa aku telah menghabiskan sebagian besar keberuntunganku dalam hal hubungan antarmanusia."

Baginya, bertemu mentor yang bisa ia terima sebagai guru sejati dari lubuk hati adalah hal yang langka. Orang-orang tidak bisa tergantikan, sesempurna apa pun lingkungan baru yang ditawarkan.

"Begitu ya. Kalau begitu aku menyerah. Jangan biarkan tekadmu luntur."

Menyaksikan jiwa muda ini membuang rasa takut dan kerendahan hati demi mempertahankan apa yang ia hargai membuat sang penulis drama merasa senang. Setelah membatalkan undangannya, ia menawarkan diri untuk menjadi pelindung (patron) bagi Mika—sama seperti ia melindungi adik perempuan temannya.

Franziska mendengar bahwa mahasiswi miskin ini menghabiskan sebagian besar waktunya untuk mencari uang melalui pekerjaan sampingan yang disalurkan akademi. Bangsawan kaya itu ingin meringankan bebannya, namun Mika kembali menolak.

"Ketidaktahuan selalu dibalas dengan ketidaktahuan," kata Mika. "Jika aku mencari pendukung baru untuk menyokongku, aku akan mencoreng nama baik hakim baik hati yang mengirimku ke sini."

"Ahh, jadi kau di sini karena rekomendasi?"

"Ya. Aku bukan satu-satunya yang punya bakat sihir, tapi beliau memilihku—meskipun tahu aku adalah seorang Tivisco."

"Jadi kau berharap prestasimu menjadi penghargaan bagi orang yang telah menaruh kepercayaan padamu. Kebajikanmu sungguh mengagumkan."

Hakim setempat biasanya mengelola sekolah swasta karena bangsawan kekaisaran menganggap pencarian pemuda menjanjikan sebagai tugas mulia. Menginspirasi kelas bawah dengan menemukan talenta di antara mereka adalah hal wajar, sekaligus tanggung jawab sebagai benteng Yang Mulia Kaisar.

Oleh karena itu, meragukan jasa dermawan adalah sikap tidak tahu terima kasih yang paling buruk. Jika Mika menerima perlindungan baru, hakimnya tetap akan mendapat pengakuan, namun itu jauh lebih kecil dibanding mendukung seorang Magus terkenal dari awal hingga akhir.

"Maafkan aku karena kurang bijaksana," kata Franziska. "Itu adalah usul terakhir dariku."

"Tidak, saya yang seharusnya memohon maaf atas kekasaran saya," kata Mika sambil menunduk. "Menolak tawaran baik Anda adalah bentuk lain dari sikap tidak tahu terima kasih..."

"Hah, jangan khawatir. Di mataku, integritasmu terhadap hutang budi dan impian adalah sesuatu yang jauh lebih indah dari yang kau bayangkan. Tetaplah menjadi dirimu sendiri."

Seandainya dunia dipenuhi orang sepertimu, gerutu Franziska dalam hati, penaku mungkin masih bisa menari. Mantan permaisuri itu menatap Mika dan berdoa kepada Dewi Malam: Semoga perjalanannya selalu terang.

"Baiklah. Aku mohon padamu: biarkan semangatmu membantu keponakanku dan 'kesayangannya'. Aku tidak tahu dari mana sifat itu berasal, tapi keponakanku punya kecenderungan keras kepala seperti banteng. Dan karena kawannya itu sudah menjadi anak serigala emas, aku melihat tantangan yang tidak akan pernah berakhir bagi mereka."

Awalnya Franziska memilih Mika karena menganggapnya bermanfaat bagi pendidikan keponakannya, namun kini ia benar-benar menyukai Mika secara pribadi.

Ia ingin keponakannya memiliki teman yang akan selalu dikenang sepanjang hidup: seseorang yang bisa memahaminya sebagai gadis, menerima keluhannya sebagai pria, dan menawarkan perspektif unik.

Sang permaisuri tertawa sendiri, menyadari bahwa meskipun umurnya panjang, ia masih bisa merasa kagum. Perpisahan fana memang mendewasakan kaum abadi, namun mungkin dunia ini memang hanya dipenuhi anak-anak.

"Ya, tentu saja," kata Mika. "Aku bersumpah demi hidupku."

Sangat puas dengan jawaban ini, sang penulis drama memutuskan mengizinkan Mika menggunakan perpustakaan dengan bebas bahkan setelah ia kembali ke Lipzi.

Bagaimanapun, manusia adalah penghibur terhebat—selama manusia hidup, kisah yang sama tidak akan muncul dua kali—dan akan sangat disayangkan jika membiarkan kisah Mika layu sebelum berkembang.

[Tips] Meskipun Imperial College of Magic memiliki banyak lokasi di seluruh negeri, kampus utama di Berylin tetap dianggap sebagai puncak tertinggi dari segala ilmu pengetahuan dan beasiswa.