Jinseigyakuten Uwakisare Enzai wo Kiserareta Orega Gakuenichi no Bisyoujo ni Natsukareru [LN] Bahasa Indonesia

Masa Kanak-Kanak

Awal Musim Panas, Usia Dua Belas

Tabletop Role-Playing Game (TRPG).

Sebuah versi analog dari format RPG yang memanfaatkan buku panduan kertas dan dadu. Sebuah bentuk seni pertunjukan di mana Game Master (GM) dan pemain mengukir detail cerita dari garis besar awal.

Player Character (PC) lahir dari detail pada lembar karakter mereka. Setiap pemain menghidupi PC mereka saat mencoba mengatasi tantangan dari GM demi mencapai akhir cerita.

Saat ini, ada banyak sekali jenis TRPG yang mencakup berbagai genre. Mulai dari fantasi, fiksi ilmiah, horor, chuanqi modern, tembak-menembak, pasca-apokaliptik, hingga latar khusus seperti idola atau pelayan.

◆◇◆

Seiring berlalunya hari, sosok duniawi Dewa Matahari semakin berani: musim panas telah tiba.

Ladang gandum yang luas mewarnai daratan dengan warna emas hingga ke ujung cakrawala. Sementara itu, hijaunya pegunungan di kejauhan menggambarkan kehidupan yang berlimpah.

Dunia bernapas seperti biasa, tanpa menyadari penderitaan, penyesalan, dan kesalahan besar yang telah melahirkan emosi ini. Begitulah adanya.

Apa pun niat yang dimiliki calon Buddha saat ia menurunkan aku di tanah ini, seluruh alam semesta tidak mengetahuinya.

Aku bukan tokoh utama. Bahkan jika aku menyandang gelar PC 1, aku tetaplah aktor lain yang melengkapi keseluruhan alur cerita realitas.

Tidak peduli seberapa cermat handout milikku ditulis atau seberapa panjang lembar karakterku, hanya sekumpulan kubus yang berdenting yang menghalangi antara aku dan akhir hidupku yang tak terduga.

GM di jagat raya ini tidak tunduk pada pemain biasa. Bagaimana mungkin mereka bisa tunduk jika aku tidak pernah melakukan hal yang sama saat duduk di ujung meja itu?

Terkadang, dunia menawarkan tantangan yang tidak dapat diatasi. Hidup berarti memilih kejahatan yang lebih ringan dari apa yang ditawarkan.

Dengan demikian, hidup terus berjalan meskipun aku didera penyesalan—dan siapa aku hingga berani membencinya? Lagipula, aku telah bersumpah untuk memikul beban mengutuk diri sendiri selama sisa waktu yang ada.

Aku meremas tali kekang kereta dan menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan semangatku yang mulai menyusut. Saat jemariku mencengkeram tali kekang, cincinku berkilau di bawah sinar matahari.

Di tempat yang tadinya hanya ada logam polos, sebuah batu permata biru kini bersinar dengan bangga, seolah-olah berusaha menghiburku.

Prisma biru es yang cemerlang ini adalah sisa terakhir dari gadis yang tidak dapat kuselamatkan—kristalisasi dari kegagalan dan dosaku.

Saat aku mencengkeram safir es itu dan meratap, Elisa menyadari bahwa kekacauan telah berakhir. Meskipun takut, dia berjalan mendekat untuk memelukku.

Kupikir dia tumbuh menjadi orang yang baik.

Ketika Elisa melihat batu permata itu, dia berkata kepadaku, "Dia ingin bersamamu." Mungkin dia merasakan sesuatu sebagai sesama changeling.

Bahkan setelah terbangun oleh sihir, mata manusia fana milikku yang sangat kusam tidak dapat dibandingkan dengan jiwa peri yang bersemayam di tubuh saudariku.

Meskipun aku tidak dapat melihat dunia seperti mereka, aku bertanya-tanya sejenak apakah aku akan mampu mengerti jika aku mengambil mata svartalf itu.

Setelah semua yang telah terjadi, permintaan terakhir Helga adalah agar aku membawa kenangannya bersamaku. Aku melakukannya dengan memasang permata itu di cincin bulanku.

Awalnya, Nona Agrippina bertanya dengan acuh tak acuh, "Wah, langka sekali. Apa kau tertarik untuk menjualnya?"

Setelah aku dengan tegas menolaknya, beliau melanjutkan, "Baiklah, aku tidak akan merusaknya, jadi biarkan aku memainkannya sebentar." Pada akhirnya, beliau benar-benar memasang permata itu untukku.

Wanita bangsawan itu mungkin bisa menawarkan pembebasan biaya kuliah selama lima tahun semaunya, namun permata ini memiliki nilai sentimental yang terlalu besar untuk kuberikan begitu saja.

Seperti yang diharapkan, kenangan terakhir Helga sangat cocok dengan cincin bulan: merapal mantra kini terasa lebih mudah daripada sebelumnya.

Kelelahan yang muncul karena pengeluaran Mana hampir tidak terlihat. Pada saat-saat seperti ini, aku berharap Blessing milikku memberikan nilai MP yang tepat.

Hal ini berarti aku akan menjadi lebih ulet dalam pertarungan yang panjang. Dengan satu lagi kekurangan pendekar pedang sihir idealku yang telah diperbaiki, aku menjadi lebih percaya diri.

Di atas segalanya, hal itu memberiku keinginan untuk berjuang: aku tidak akan mudah patah. Setiap kali aku melirik tangan kiriku, aku teringat akan semua janji yang seharusnya aku penuhi.

Ah, cuaca yang sangat indah. Langit membentang luas tanpa awan yang terlihat. Sambil menatap langit, aku merasa seolah-olah akan jatuh ke dalam biru yang tak berujung itu.

Kekaisaran Trialist di Rhine menikmati musim panas yang kering dan menyenangkan. Iklim yang sejuk di wilayah tersebut membuat suhunya jauh dari kata tak tertahankan.

Tidak ada aspal yang memantulkan kembali panas ekstra, dan udaranya tidak terlalu lembap hingga terasa seperti aku sedang menghirup cairan.

Meskipun aku kehilangan banyak hal dari kehidupan masa laluku, kebutuhan untuk minum air setiap tiga puluh menit agar tidak terkena heatstroke bukanlah salah satunya.

Sekitar waktu ini, para penjaga di kampung halamanku mungkin sedang memulai musim pelatihan paling intens mereka.

Karena tidak banyak pekerjaan pertanian, para pria akan melempar cangkul dan menukarnya dengan pedang serta tombak di bawah langit terbuka.

Setelah berkeringat, mereka akan menanggalkan pakaian dan melompat ke sungai setempat.

Jika aku ada di antara mereka, aku akan pulang ke rumah untuk melihat daging olahan yang disiapkan untuk disimpan.

Ibundaku akan menawarkan buah-buahan yang telah didinginkannya di dalam sumur. Aku akan duduk diam, menunggu karavan memasuki wilayah dengan membawa permen es yang lezat.

Aku hanya bisa berdoa agar semua orang baik-baik saja. Dengan rumahku yang indah di Konigstuhl yang sangat jauh, perjalanan tiga bulan kami akhirnya hampir berakhir.

Berylin, ibu kota kekaisaran Rhine yang megah, sudah hampir terlihat di depan mata.

Perjalananku cukup melelahkan. Membunuh Daemon di rumah besar yang terbengkalai dan mengakhiri kisah Helga hanyalah awal dari masalahku.

Bahkan, aku begitu sibuk sehingga aku hampir tidak punya waktu untuk memendam rasa bersalahku sendiri.

Hujan atau angin sudah menjadi alasan yang cukup bagi Nona Agrippina untuk merasa lelah di jalan.

Beliau sering memperpanjang waktu menginap kami di penginapan sesuai keinginannya tanpa peduli apa pun. Selain itu, kami sering mampir ke kota untuk membeli perbekalan.

Jika ada sesuatu yang menarik perhatiannya, beliau akan dengan gembira menghabiskan waktu seharian di sana.

Beliau akan berkata, "Sekolah bisa menunggu. Mereka masih akan tetap ada di sana saat kita tiba nanti."

Pada suatu kesempatan, kami berada di suatu daerah yang terkenal dengan penjilidan buku.

Ketika wanita itu mengetahui akan diadakannya bazar sastra, ia menyingkirkan semua jadwal perjalanan dan mengurung diri di kota itu selama lebih dari seminggu.

Kecintaannya yang gila pada membaca terlihat jelas. Beliau melemparkan koin emas ke sana kemari untuk mendapatkan buku-buku paling langka.

Beliau juga membeli banyak buku biasa asalkan judulnya menarik minatnya.

Kalau saja aku tidak membujuknya, kami pasti akan terjebak di kota itu tiga atau empat kali lebih lama.

Rumor tentang seorang pelanggan kaya telah menyebar dengan cepat, dan buku-buku itu terus berdatangan bahkan saat kami hendak pergi.

Namun, mendorong "benda" yang tidak bisa digerakkan—yaitu majikanku—bukanlah satu-satunya kesulitanku.

Aku memang bertanggung jawab atas waktu yang kuhabiskan untuk meminjam buku sihir tempur hingga membakar poniku sendiri.

Namun, insiden ketika Nona Agrippina menyeretku ke kantin sama sekali bukan salahku.

Aku terpaksa memukuli banyak pemabuk dengan tangan kosong demi melindungi mereka dari amukan Magus mengerikan di belakangku.

Aku hampir saja berteriak padanya bahwa kegiatan seperti itu bukanlah bagian dari tugas seorang pelayan.

Selain itu, aku sudah mengatasi keraguanku untuk berinteraksi dengan Ursula dan Lottie... tetapi alfar lain yang ikut menjadi masalah.

Kelakuan nakal mereka yang terbaru adalah saat mereka mengikat rambutku menjadi jutaan kepangan kecil yang tampak seperti dreadlock terburuk di dunia.

Bahkan dengan Invisible Hand milikku yang bekerja dengan kecepatan penuh, butuh waktu sehari penuh untuk mengurainya.

Terlepas dari itu, aku terpaksa berjalan-jalan dengan rambut keriting yang berantakan selama beberapa hari setelahnya.

Berbicara tentang peristiwa penting, ada satu hal yang tidak bisa aku abaikan...

"Tuan Kakak!"

"Ada apa, Elisa? Bukankah aku sudah bilang kalau keluar ke bagian depan kereta itu berbahaya?"

... Pengaruh Helga rupanya telah menyadarkan adik perempuanku akan kekuatan magisnya.

Kereta itu melaju dengan kecepatan yang cukup tinggi. Jika terjatuh, itu akan sama saja dengan kecelakaan mobil tunggal.

Sebenarnya, risiko terinjak oleh kuda kami atau terlindas roda berarti kereta itu mungkin jauh lebih berbahaya.

Tidak ada anak berusia tujuh tahun yang seharusnya bisa membuka pintu dan merayap di bagian luar kereta pos sampai ke kursi pengemudi.

Mereka harus bisa melompati ruang-waktu atau terbang di langit—dan Elisa bisa melakukan keduanya.

"Nona Master menyuruhku untuk istirahat. Dia bilang Kakak tidak bisa berkonsentrasi terlalu lama."

Adikku dengan santai melayang mendekat untuk memeluk leherku dari belakang.

Namun, bagian bawah tubuhnya tertinggal dengan malas di dalam rangka kereta.

Ini adalah bakat alami semua changeling: mereka dapat memanipulasi tubuh mereka untuk berada di luar realitas fisik yang absolut.

Elisa tidak sekadar terbangun oleh sihir, ia lebih seperti "mengingat" kembali hakikatnya sebagai makhluk yang berubah wujud.

Suatu pagi, aku menemukannya mengambang dalam tidurnya, yang membuatku sangat ketakutan.

Aku teringat kembali pada sebuah film klasik; aku hampir berlari ke gereja terdekat untuk memanggil pendeta sebelum muntahan proyektil mulai beterbangan.

Sejak saat itu, Elisa mulai melayang-layang seperti layang-layang tanpa tali.

Ia hanya menyentuh hal-hal yang ingin disentuhnya dan mengabaikan hukum fisika lainnya.

Jika setiap anak seperti dia bertahan hidup hingga dewasa, para mata-mata di dunia ini pasti akan kehilangan pekerjaan mereka.

Meski begitu, Nona Agrippina menjelaskan bahwa Elisa masih dalam kondisi setengah sadar—seperti saat seseorang baru saja bangun dari tempat tidur—dan pelatihannya sebagai penyihir pun belum benar-benar dimulai.

Trik-trik yang ia lakukan saat ini terasa begitu alami bagi seorang changeling, layaknya berjalan bagi mensch (manusia), atau berenang bagi ikan.

Ini hanya berarti bahwa Elisa akhirnya baru mendekati garis start. Penguasaan bahasanya yang sangat buruk dan diksi yang biasa-biasa saja jelas memperlihatkan kurangnya pendidikan yang ia terima.

Tanpa dasar-dasar seperti bahasa istana yang dikuasai dengan kuat, ia tidak punya harapan untuk mempelajari ilmu sihir.

Nona Agrippina membiarkannya melayang sesuka hati demi mencegah ledakan kekuatan misterius yang terpendam. Beliau juga sering menugaskan aku untuk mengawasi meditasinya guna meningkatkan konsentrasinya.

Elisa sangat ingin belajar, dan usahanya mulai membuahkan hasil. Namun, lidahnya yang kaku tidak cocok untuk bahasa yang penuh dengan kiasan dan imajinasi.

Kalau dipikir-pikir, aku juga sempat kesulitan dengan hal ini. Meskipun Margit telah mengajariku varian bahasa istana yang populer, bahasa itu disertai dengan tambahan yang sangat memalukan…

Tidak, cukup sampai di situ saja. Kenangan itu tidak baik untuk kesehatan mentalku.

Meskipun Nona Agrippina sering membandingkan kemajuan Elisa dengan kemajuanku dengan cara yang tidak membantu (mengingat yang harus kulakukan hanyalah mengklik tombol), aku benar-benar bersyukur atas kesabarannya dalam mengajar adikku.

Tutor yang dapat memotivasi siswa dan menemani mereka dalam suka dan duka adalah tipe yang sangat langka.

Tetap saja, aku tidak bisa tidak bertanya-tanya mengapa wanita itu akhir-akhir ini berperan sebagai wali yang sebenarnya. Beliau jelas menganggap kami pengganggu saat pertama kali bertemu. Siapa yang tahu masalah apa lagi yang akan kami hadapi selanjutnya?

Ngomong-ngomong, kebangkitan kekuatan Elisa membawa sejumlah masalah tersendiri.

Amarah membabi buta hampir mengubahku menjadi pembunuh tujuh orang ketika sekelompok pedagang budak menawarkan untuk membeli "barang eksotis" milik kami.

Satu-satunya alasan mereka selamat adalah karena Nona Agrippina dengan baik hati merawat luka-luka mereka setelah aku hajar.

Pada kesempatan lain, sekelompok alfar yang riang gembira mencoba membawanya pergi untuk dijadikan teman bermain baru mereka.

Kami telah menanamkan pada Elisa bahwa ia tidak boleh bermain dengan orang atau entitas yang tidak dikenalnya kecuali sudah meminta izin terlebih dahulu. Meskipun aturan ini berhasil sejauh ini, aku tidak tahu kapan cobaan berikutnya akan muncul.

Sekarang setelah kupikir-pikir, Imperial College of Magic merupakan kumpulan yang sangat padat dari semua hal yang bersifat misterius. Sejauh ini, Elisa telah melihat banyak masalah di daerah terpencil—seberapa buruk keadaan di kiblat sihir itu nanti?

Keringat dingin membasahi tubuhku. Namun, melihat adik perempuanku yang manis itu memiringkan kepalanya dan bertanya, "Ada apa?" seketika menenangkan jiwaku yang lelah.

"Tidak ada apa-apa," jawabku.

Aku tidak akan menyerah—setidaknya sampai aku bisa memenangkan masa depan yang bahagia untuk Elisa. Dan aku akan terus membawa penyesalan atas apa yang telah kulakukan kepada Helga.

---

[Tips] Dengan jumlah penduduk enam puluh ribu jiwa, ibu kota kekaisaran ini termasuk kota kecil jika dibandingkan dengan Jepang modern, namun merupakan kota terbesar kesepuluh di Rhine.

Meskipun mayoritas penduduknya adalah bangsawan yang tinggal di sana karena alasan politik, sepersepuluhnya berafiliasi dengan Kolese—jumlah yang tidak sedikit untuk kota sebesar ini.

◆◇◆

Dari atas bukit, aku melihat kota metropolitan yang membentang di tepi cakrawala. Emosi meluap dari lubuk hatiku dan aku bisa merasakan diriku gemetar: Berylin!

Kota itu berdiri dengan gagah di tengah padang yang luas, mengumumkan kehadirannya agar semua orang dapat melihatnya.

Tembok-tembok megah mengelilingi kota itu sepenuhnya dan jalan-jalan terpancar dari pusatnya. Jaringan jalan yang tertata dengan sempurna itu sangat indah—pemandangan yang biasa Anda lihat ketika seorang GM membentangkan peta dari atas meja.

Yang paling mengesankan dari semuanya adalah istana kekaisaran yang menjulang tinggi ke langit.

Aku bukan seorang arsitek, tetapi tembok-tembok putih kapur yang dihiasi dengan menara yang tak terhitung jumlahnya sangatlah mengesankan.

Namun, secara berlawanan, istana itu tidak terasa terlalu megah yang berlebihan. Tekanan yang diberikannya adalah bentuk keindahan yang jujur—sebuah monumen agung bagi kebesaran Kekaisaran yang telah membangunnya.

Begitu berwibawanya bangunan itu sehingga pantulannya di air tampak seolah membumbung tinggi di langit. Tak seorang pun dapat memandang keajaiban ini tanpa menghayati kebesaran orang yang memimpin di dalamnya.

Ini adalah bentuk kedaulatan kekaisaran. Hal ini berfungsi untuk menanamkan kebanggaan pada mereka yang melayani penguasa, sekaligus mengirimkan pesan kepada pihak asing bahwa Kekaisaran tidak boleh dianggap remeh.

Mereka yang menganggap istana mewah sebagai pemborosan pasti akan mengubah pendirian mereka jika melihat ibu kota Rhinian. Dominasi arsitektur itu sendiri dapat berfungsi sebagai penjaga keamanan nasional.

Kastil-kastil cabang yang lebih kecil, seukuran benteng utuh, menjaga setiap arah mata angin. Setiap kastil dicat agar enak dipandang, memadukan semuanya menjadi satu karya seni besar.

Lebih jauh lagi, bangunan-bangunan bermunculan di sepanjang enam belas jalan utama yang mengarah keluar dari istana pusat. Secara keseluruhan, lingkaran yang dibuat oleh batas-batas Berylin sangat sempurna.

Jalan-jalan yang lebih kecil saling terkait seperti jaring laba-laba. Satu pandangan pada batu bata bakar yang menghiasi lorong-lorong sudah cukup untuk menghargai upaya luar biasa dalam perencanaan kotanya.

Gumpalan asap mengepul dari tiap sudut kota. Kalau itu belum cukup menjadi tanda kehidupan, jalanan yang penuh sesak oleh orang-orang dan kereta kuda membuat pemandangan dari jauh tampak bagaikan karpet gelap yang bergerak.

Ini adalah dunia Fantasy—pemandangan kota dunia lain yang sudah lama aku dambakan.

"Ya ampun… Ini luar biasa!"

Kami sempat singgah di kota-kota ramai dalam perjalanan ke sini, tetapi kota terbesar di antaranya hanya dihuni oleh lima hingga sepuluh ribu orang.

Aku belum pernah mengunjungi ibu kota daerah besar mana pun, dan ekspektasi rendahku sebelumnya justru mengobarkan api kegembiraanku sekarang.

Ketika orang-orang di era Showa meninggalkan kota kecil mereka menuju ibu kota, tentu saja begitulah perasaan mereka.

Hasrat yang membara untuk berjalan di jalanan itu menguasaiku. Apa yang dulunya merupakan tugas semata-mata demi Elisa, kini telah menjadi sesuatu yang aku inginkan atas kemauanku sendiri.

"Kenapa tidak kau kenakan saja tanda bertuliskan BABI TAK BERBUDAYA dengan huruf merah besar di lehermu?"

Cemoohan Nona Agrippina langsung terlintas di benakku, tetapi aku tetap menikmatinya. Apa peduliku? Aku memang orang desa.

Aku ingin sekali mengabadikan kekaguman ini lewat sebuah foto, jika bisa.

Dulu aku sering memandang sinis saat teman-temanku menukar mata mereka dengan kamera ponsel pintar, tetapi sekarang aku sangat merindukan kehadiran benda tersebut.

Kuharap aku bisa menunjukkannya kepada semua orang di rumah…

"Besar sekali!" Masih berperan sebagai syal hidup, Elisa terkesiap karena takjub.

"Benar sekali! Elisa, kita akan tinggal di sana mulai sekarang!"

"Benarkah?!" katanya sambil menghentakkan kaki kegirangan. "Kastil besar?!"

"Begini," kataku, mengabaikan rasa sakit karena lututnya menghantam punggungku, "kastil itu mungkin tidak…"

"Perguruan tinggi itu berada di cabang selatan istana."

"Apa?! Serius?!" …Serius?!

Segera setelah menerima berita mengejutkan ini, aku mengalihkan perhatian ke benteng selatan. Berbeda dengan istana putih, dinding-dinding Kampus berwarna hitam yang menakutkan.

Ketika melihat lagi, aku menyadari bahwa setiap kastil kecil lainnya memiliki banyak lalu lintas pejalan kaki, sementara kastil ini jauh lebih sepi.

Agaknya tidak banyak orang yang memiliki urusan di sana. Aku terpesona—sebentar lagi, aku akan menjadi salah satu dari sedikit orang yang mengetuk gerbang itu.

"Krahenschanze adalah benteng selatan istana dan rumah bagi Perguruan Tinggi. Ada bangsal di sebelah timur dan barat kampus utama, serta bangunan bawah tanah yang cukup besar yang berisi perpustakaan dan laboratorium. Itu adalah pusat ilmu sihir seperti yang kau duga."

"Wah…"

Mendengar Nona menceritakan satu per satu elemen fantasi yang biasanya hanya ada dalam buku teks membuat kegembiraanku meroket.

Dua belas tahun hidupku telah dihabiskan untuk menghadapi kenyataan hidup yang keras, jadi rasa penasaran yang meluap mulai mengacaukan otakku.

Aku tidak sabar untuk berjalan-jalan seperti turis—pastinya mereka punya banyak museum dan tempat bersejarah, bukan?

"Yah, kurasa dengan semua cabang dan pemimpin lokal yang tersebar di seluruh dunia, ada bidang tertentu yang otoritas tertingginya berada di tempat lain. Namun, tidak ada lokasi lain yang dapat mengklaim keunggulan Kolese. Heh, pantas saja istana sia-sia ini berdiri di ibu kota kesombongan."

"Ibu kota kesombongan?"

"Aku mungkin akan menjelaskannya suatu hari nanti, jika waktu memungkinkan. Mengamati saja itu baik, tetapi aku ingin segera berangkat. Aku telah mengirim surat yang menyatakan bahwa kita akan tiba hari ini, dan jika tidak tepat waktu, itu akan sangat tidak menyenangkan."

Meskipun aku ingin merenungkan perkataannya dan terus menikmati pemandangan mimpi ini, aku tidak punya pilihan selain menurut.

Selain itu, Elisa sudah tidak sabar untuk pergi, dan aku ingin ia segera masuk ke dalam kereta demi mencegah serangan lebih lanjut pada punggungku. Aduh, aduh, tolong hentikan.

Aku menahan keinginan untuk memacu kuda kencang-kencang dan perlahan mulai menggerakkan kereta menuruni bukit. Kami mengikuti jalan setapak selatan, menuju Krahentor—gerbang selatan-tenggara.

Gerbang ini merupakan jalur utama bagi semua orang yang berafiliasi dengan Kolese.

Berbeda dengan gerbang utama yang ada di setiap arah mata angin, gerbang ini tidak ditutup pada malam hari selama seseorang memiliki izin khusus. Rupanya sebagian besar gerbang kecil memiliki peran serupa untuk setiap kastil cabang.

Lebih jauh lagi, bagian tenggara kota itu dikenal sebagai Koridor Penyihir, karena dipenuhi dengan laboratorium pribadi, perumahan mahasiswa, ruang kuliah kecil, dan bahkan sekolah swasta.

Sihir adalah bidang studi yang berbahaya, jadi masuk akal jika lokasi eksperimen ini terletak jauh dari pusat kota.

Tidak apa-apa—sungguh, aku mengerti. Ada banyak mantra yang dapat menyebabkan korban jiwa massal melalui ledakan dan sejenisnya.

Aku sama sekali tidak keberatan berada di area itu. Sejujurnya, buku-buku yang diberikan Nona Agrippina sarat dengan begitu banyak mantra berbahaya sehingga aku harus memastikan aku membacanya dengan teliti berulang kali.

Krahentor terpisah agak jauh dari jalan utama. Satu garnisun penjaga berbaju besi pelat besar mengawasi lalu lintas.

Meskipun tidak ada yang mengawasi mereka, para prajurit ini tidak bermalas-malasan—bukti nyata bahwa mereka lebih bangga dengan pekerjaan mereka daripada rekan-rekan mereka di pedesaan.

Namun, yang paling menarik perhatian bukanlah mereka, melainkan anjing berkepala tiga yang berjaga bersama mereka.

Meskipun ukurannya sama dengan anjing ras besar, pemandangan makhluk mistis yang mengancam itu benar-benar menakutkan.

"Berhentilah gelisah atau kau akan dicurigai. Tidak ada gunanya merasa takut hanya karena seekor Triskele. Mungkin itu adalah makhluk buatan, tetapi ia adalah teman yang setia. Ya, ia benar-benar anak anjing yang tidak berbahaya tanpa perintah untuk menyerang."

Apa sih yang kalian lakukan di kampus?! Aku tidak tahu ada "anak anjing" seperti ini!

Nona Agrippina mencaci maki aku karena merasa ngeri melihat makhluk itu, jadi aku berusaha sekuat tenaga untuk berdiri tegak.

Meskipun mereka semua tampak mengintimidasi, penjaga yang datang cukup baik hati untuk meminta izin masukku dengan sopan.

Aku menyerahkan tiket yang dipercayakan Nona kepadaku. Pria itu memegangnya di samping sebuah alat serupa.

Tiba-tiba, tiket itu bersinar biru; benda itu jelas-jelas telah dimantrai dengan sihir.

Aku menyipitkan mata saat melihat cahaya biru itu mengeja nama serta jabatan majikanku. Tiket itu tidak hanya melacak lalu lintas keluar-masuk kota, tetapi juga berfungsi sebagai kartu identitas.

Teknologi mistik ini jauh lebih canggih dari dugaanku. Dengan penerapan sistem keamanan tingkat tinggi seperti ini, menyusup menggunakan identitas palsu adalah hal yang mustahil.

Berbeda dengan rakyat jelata, anggota masyarakat kelas atas pasti memiliki tanda pengenal dengan tindakan pencegahan khusus untuk menangkal spionase politik.

"Baiklah," kata penjaga itu dengan sopan. "Selamat menikmati masa tinggal Anda di ibu kota."

"Terima kasih banyak," jawabku.

Sesaat, aku sempat ragu apakah aku harus memberinya tip, tetapi dia segera kembali ke posnya. Tampaknya mereka, sama seperti polisi di Jepang, dilarang menerima pemberian dalam bentuk apa pun.

"Kita sudah berada di Ibukota Tua yang Agung. Sayang sekali, mereka sendiri yang menciptakan julukan narsistik itu."

"Wah!" seruku spontan.

Pintu-pintu gerbang terbuka otomatis tanpa bantuan siapa pun untuk menyambut kami. Bangunan-bangunan bata merah langsung memenuhi pandanganku.

Tidak ada pemandangan kumuh sama sekali; papan nama toko yang estetik tergantung di setiap sudut jalan, seolah berlomba menarik perhatianku.

Aku sudah terkesan bahkan sebelum masuk: jalan setapak yang mengarah ke sini terbuat dari batu aspal yang sangat padat hingga pisau cukur pun sulit masuk ke celah-celahnya. Namun, melihat interior kota yang masih asri adalah pengalaman yang berbeda.

Sistem Suspension ajaib pada kereta kami telah menyerap hampir semua guncangan selama perjalanan, namun di sini, kami praktis meluncur mulus di atas jalanan ibu kota.

Orang-orang berjalan hilir mudik. Beberapa tampak seperti pelajar, sementara mereka yang mengenakan jubah berwibawa pastilah para penyihir yang mengajar mereka. Melihat keberagaman rupa orang yang lewat begitu menghibur hingga aku merasa bisa mengamati mereka seharian.

Namun, yang paling mencuri perhatian ada di depan sana. Di ujung jalan lurus ini, berdiri tembok hitam kokoh milik Imperial College.

Raksasa sunyi yang megah itu tampak sama agungnya dengan kastil sihir dalam dongeng. Aku menghormatinya sebagai tempat perlindungan bagi Elisa, namun jika situasinya berbeda, aku mungkin akan menganggapnya sebagai benteng terakhir milik Raja Iblis.

Tadi di atas bukit, kupikir kegembiraanku sudah mencapai puncaknya—ternyata saat tempat luar biasa ini berada tepat di depan mata, antusiasmeku meledak lebih dahsyat dari sebelumnya.

---

[Tips] Perguruan Tinggi sering menciptakan Homunculus atau makhluk hidup buatan sesuai minat penelitian mereka.

Namun, makhluk buatan ini dianggap sangat berbeda dari binatang buas yang memiliki kemampuan sihir; faktor penentu utamanya adalah apakah makhluk tersebut dapat berkembang biak tanpa bantuan seorang Magus atau tidak.

◆◇◆

Ibu kota ini penuh dengan gedung-gedung tinggi hingga leherku terasa pegal karena terus-menerus mendongak seperti orang desa yang baru pertama kali ke kota. Tidak ada latihan yang bisa mempersiapkan otot leherku untuk menatap ke atas seharian.

Tapi, bisakah kalian menyalahkanku? Menemukan lokasi baru selalu membuat hati seorang pemain berdebar. Aku merasa seperti seorang GM yang baru saja membeli buku panduan terbaru, siap menjalankan kampanye baru bersama orang-orang biasa dalam waktu dekat.

"Tunggu," kataku saat menyadari sesuatu. "Di mana para penjaganya?"

Kereta kami telah tiba di area Kampus, tetapi gerbang menuju Krahenschanze terbuka lebar. Aku memeriksa kedua sisi pintu masuk, namun tidak ada pengawal maupun anjing berkepala tiga di sana.

Yang kutemukan hanyalah seorang juru tulis yang tampak bosan duduk di meja di tepi parit, menunggu pengunjung berikutnya.

Namun, setelah kuperhatikan lebih jeli, aku menyadari bahwa sebuah mantra telah dipasang pada gerbang itu sendiri.

Fakta bahwa seseorang dengan level sepertiku bisa menyadari keberadaannya berarti mantra itu dibuat dengan investasi Mana yang tak terbayangkan. Jika aku harus menebak…

"Jika ada yang mencoba melewati gapura ini tanpa tiket yang sesuai, palang pintu akan langsung mengirimkan laporan ke penjaga setempat. Kita tidak butuh orang yang berdiri malas di depan pintu sepanjang hari. Lagi pula, siapa yang mau membayar tenaga kerja tambahan?"

Sihir digunakan untuk sistem keamanan yang sangat efisien. Aku mungkin akan merasa terkesan, andai majikanku tidak menambahkan kalimat terakhir yang terlalu pragmatis itu.

Saat menyeberangi jembatan, aku melihat kereta kami menarik perhatian beberapa pejalan kaki, namun mereka segera kehilangan minat karena tidak mengenali lambang keluarga Stahl. Di kota seperti Berylin, kunjungan bangsawan pasti sudah menjadi makanan sehari-hari.

"Ah, ya. Senang rasanya kembali setelah dua puluh tahun pergi."

Aku membeku. Dua puluh tahun?

Nona Agrippina memang memberitahu kami bahwa perjalanannya sangat panjang, dan bahwa kami adalah alasan berakhirnya kerja lapangannya. Namun, apa yang telah beliau lakukan hingga diasingkan selama dua dekade?!

Aku masih belum tahu apa spesialisasinya. Mungkin beliau memiliki hipotesis luar biasa yang memerlukan penelitian langsung selama beberapa generasi, tapi aku meragukannya.

Meskipun aku tidak heran jika seorang arkeolog menghabiskan dua puluh tahun di jalanan, sikap pragmatis sang Madam terasa sangat jauh dari bidang studi romantis seperti itu.

Mungkin beliau perlu mengamati binatang mistis untuk menciptakan Homunculus jenis baru. Namun, jika beliau mengembara di Kekaisaran sebagai sarjana penyendiri... pemikiran tentang apa yang sebenarnya beliau lakukan tiba-tiba membuatku takut.

Bagaimanapun, membuat dekan fakultasnya mengasingkannya selama dua puluh tahun bukanlah pencapaian yang remeh.

Kendaraan kami meluncur ke jalan masuk—yang strukturnya mirip hotel modern—seolah meluncur di atas sutra, lalu berhenti dengan mulus.

Sesuai latihan, aku segera melompat turun, menyiapkan anak tangga, dan membukakan pintu kereta.

Tugas-tugas sederhana seperti ini sangat asing bagi para aristokrat. Karena itu, mereka mempekerjakan banyak pembantu yang masing-masing memiliki spesialisasi dalam pekerjaan kasar.

Tentu, hal itu menciptakan lapangan kerja baru, tetapi otak rakyat jelataku tidak bisa berhenti bertanya-tanya apakah keangkuhan ini mengganggu rekan-rekan pembantuku yang lain.

"Nyonya, kita sudah sampai."

Mengatakan hal yang sudah jelas sambil menggandeng tangan Nona Agrippina—yang kini berpakaian sangat anggun—untuk membantunya turun adalah bagian dari tugasku.

Beliau tidak benar-benar butuh bantuanku, tentu saja, tetapi penegasan dominasi sosial seperti ini sangat diperlukan.

Semua orang di sini mati-matian menjaga aura mereka. Kecantikan adalah pedang, pakaian adalah baju zirah, dan aturan etiket menentukan medan perangnya.

Keahlian dalam ketiganya adalah syarat minimum agar tidak terkoyak oleh "pedang tak terlihat" dari tatapan para bangsawan lain.

Analogi Nona Agrippina membuatnya terdengar seolah kami semua terperangkap di dalam blender yang disetel pada mode "hancurkan sampai jadi bubur"... atau begitulah yang beliau ajarkan padaku.

Hingga saat ini, masyarakat kelas atas masih terasa jauh dari jangkauanku. Pikiran miskin dan mediokerku membayangkan sebuah taman dengan sekelompok wanita muda sopan yang tertawa di balik kipas mewah.

Namun kenyataannya, ini adalah medan perang tempat otoritas saling berbenturan, di mana para pemain dalam permainan jahat ini meraba-raba mencari celah untuk menjatuhkan lawan mereka.

Teman-temanku yang menempuh studi pascasarjana di kehidupan lampau pernah bercerita tentang "perang sosial" di dunia akademis; tampaknya manusia tetaplah manusia di dunia mana pun.

Untuk tujuan ini, persiapan Nona Agrippina sangat sempurna. Sihir menata rambut peraknya menjadi sanggul elegan yang tahan seharian—apakah konsep manajemen sumber daya Mana benar-benar ada di pikirannya?—tampak seperti mahakarya seni yang dipahat.

Dari dekat, aku bisa melihat ketepatan sulaman emas yang menghiasi sutra merah tua pada gaunnya yang terbuka di bagian bahu. Pilihan warna ini membuat kehadirannya terasa berwibawa namun halus.

Elisa pun melakukan hal yang sama. Ia pasti telah menerima pelajaran etiket yang sangat keras, karena ia berjalan keluar dengan begitu anggun, seolah kakinya hampir tidak menyentuh tanah.

Sangat berbeda dari dirinya yang dulu gaduh. Jelas, kerja kerasnya membuahkan hasil.

Meskipun ia masih terlihat sedikit tidak nyaman dengan pakaian yang dipesan Nona beberapa kota lalu, Elisa tampak sangat menawan.

Jubah adalah penanda seorang penyihir, dan gaun panjang biasanya untuk bangsawan dewasa; sebagai gantinya, ia mengenakan blus putih penuh renda, jubah berkerudung, dan rok korset yang melilit pinggang kecilnya. Ia melangkah dengan sepatu bot kulit panjang tanpa cela di bawah tatapan publik.

Aku menghabiskan waktu setengah jam hanya untuk merapikan rambut emasnya yang indah. Rambutnya yang terurai lembut memberikan pesona layaknya bidadari. Singkatnya, dia adalah anugerah Tuhan bagi umat manusia.

Awalnya aku bingung dengan desain pakaiannya yang tampak modern—aku pikir gaya ini populer secara daring karena julukan "pembunuh pria"—tetapi penjahitnya menjelaskan bahwa mengenakan pakaian bertema "pedesaan yang diperhalus" sedang menjadi tren di kalangan kelas menengah atas.

Aku tidak mengerti, dan tidak perlu mengerti. Putri kecil kami adalah yang paling manis di seluruh dunia.

Lalu aku? Aku berpakaian sederhana dan rapi dengan jubah pendek gelap dan celana panjang. Satu-satunya hal yang menonjol adalah rambutku yang sudah cukup panjang hingga harus kuselipkan ke belakang.

Tugas seorang pelayan adalah untuk tidak menonjol. Tempatku adalah tiga langkah di belakang majikan, jauh dari sorotan.

Yah, ada satu hal lagi. Ibu kota melarang siapa pun kecuali bangsawan dan pengawal mereka untuk membawa senjata, jadi aku menyembunyikan sebilah Karambit di balik lengan bajuku. Bukan untuk alasan jahat, tentu saja, anggap saja itu bagian dari aksesoris modeku.

"Jadilah anak baik dan pastikan tidak bertindak berlebihan," suara Nona Agrippina menggema di pikiranku. Mungkin beliau sudah sangat malas hingga menggerakkan mulut pun terasa seperti beban berat.

"Baik, Nyonya," jawabku dengan aksen istana paling sopan yang bisa kuhasilkan. Saatnya bekerja sebagai pelayan bangsawan yang kompeten.

Majikanku menggandeng tangan Elisa, dan aku mengikuti mereka tiga langkah di belakang. Persis seperti yang diajarkan.

Aku berusaha tetap terlihat tenang, meski hatiku terpikat oleh arsitektur di sekeliling kami—bahkan bangunan paling terawat di Eropa era Victoria pun tidak semegah ini.

Sebagai pusat sihir kekaisaran dan lembaga penelitian mutakhir, aku mengira aula utama akan dipenuhi orang. Namun, saat melangkah masuk, aku mendapati interior yang tenang, didominasi warna hitam dengan aksen-aksen elegan.

Ini adalah sebuah benteng; dalam situasi terburuk, tempat ini dimaksudkan untuk menahan serangan. Namun, pintu masuknya dibuat seperti atrium besar, mirip lobi bank-bank kuno yang megah.

Sinar matahari masuk melalui jendela atap, menyinari meja resepsionis kayu dengan cahaya yang terasa begitu suci hingga aku merasa tidak pantas mendekatinya sembarangan.

Ditambah lagi, para staf yang melayani kami sangat tampan dan cantik hingga aku bersumpah mereka pasti dipekerjakan hanya berdasarkan penampilan.

Pemandangan ini cukup untuk membuatku paham mengapa Nona menyebutnya "istana sia-sia di ibu kota penuh kesombongan."

Sebagai pilar Kekaisaran Trialist, banyak pihak luar datang dan pergi melewati area penerimaan ini untuk urusan kelas atau pertemuan dengan profesor ternama.

Beberapa orang yang kuyakin adalah mahasiswa berdiri di meja dengan wajah kusut, sementara para birokrat menjalankan tugas dengan tumpukan dokumen. Ini lebih terasa seperti pusat administrasi daripada tempat belajar.

Namun, guruku datang ke sini meskipun jabatan resminya adalah peneliti khusus hanya untuk menyapa dekan fakultasnya.

Sebagai mantan mahasiswa, awalnya aku heran mengapa beliau tidak langsung menemui sang Dekan. Sayangnya, ini adalah kebiasaan bangsawan lainnya: lebih sopan untuk mengumumkan kedatangan terlebih dahulu melalui resepsionis.

Sungguh, mereka adalah makhluk aneh yang terikat oleh harga diri dan aturan protokol. Orang kaya baru yang hanya menginginkan kemewahan pasti akan ngeri jika harus menjalani kehidupan yang penuh aturan sekaku ini.

Pikiranku melayang ke mana-mana, tetapi Nona Agrippina tidak mempedulikanku saat beliau berjalan menuju meja resepsionis.

Namun, tepat saat beliau bersiap menyampaikan urusannya, embusan angin tiba-tiba bertiup kencang di aula. Pesan dari "badai" itu jelas: seorang penyihir tingkat tinggi tidak membutuhkan urusan birokrasi dokumen.

---

[Tips] Mereka yang membutuhkan ramuan atau bantuan mistik lainnya biasanya membawa urusan mereka ke laboratorium swasta di Mages’ Corridor.

Namun, klien-klien ini biasanya adalah pegawai negeri. Rakyat biasa dalam keadaan darurat lebih sering meminta bantuan melalui kotak saran yang ditempatkan di gerbang Krahenschanze. Oleh karena itu, selalu ada juru tulis yang ditempatkan di setiap pintu masuk Kolese.

◆◇◆

Imperial College—pusat segala hal tentang sihir dan pelabuhan asal semua ilmu pengetahuan mistik—selalu berada di tengah-tengah perang tanpa akhir yang dimulai sejak hari pendiriannya.

Pertanyaannya sederhana namun kekanak-kanakan: bidang studi mana yang terbaik? Betapapun konyolnya para pemikir paling cemerlang di Kekaisaran bertingkah lebih buruk dari balita, pertikaian internal ini memiliki akar yang sangat dalam.

Asal-usul lembaga ini bermula dari berdirinya Kekaisaran itu sendiri. Para penyihir yang haus akan penelitian direkrut dari setiap negara bagian di tanah Rhine.

Tujuan tunggal mereka adalah menciptakan sumber kekuatan baru untuk menjaga stabilitas negara. Untuk itu, para penyihir berbakat ini tidak dibiarkan liar, melainkan dibelenggu oleh sistem pangkat dan kesombongan.

Dan mereka sangat bangga. Lima ratus tahun lalu, tidak ada perbedaan antara Magus dan Mage. Setiap penyihir ulung hanya mengenal rekan lokal mereka dan yakin bahwa "Kebenaran" dunia sesuai dengan sudut pandang mereka sendiri.

Karena sistem magang mengikat penyihir melalui transmisi teknik yang sangat spesifik, faksi-faksi pun terbentuk dengan cepat. Di puncaknya selalu ada para jenius dengan otoritas absolut.

Tertarik oleh dana dan fasilitas negara, mereka yang merasa terbaik berkumpul untuk membuktikan siapa yang paling unggul. Bagaimana mungkin kelompok seperti ini bisa hidup rukun?

Sering kali, bentrokan di Kampus berubah menjadi pertumpahan darah. Perjuangan Kader (Cadre Struggle), begitu sebutannya, adalah rangkaian pertempuran menjengkelkan tanpa awal maupun akhir.

Tak lama setelah Kolese berdiri, tujuh penyihir berbakat muncul. Mereka menyatakan bahwa jalan merekalah yang paling benar, dan dari sanalah lahir aliran-aliran pemikiran utama.

Lima abad kemudian, para pendiri itu telah lama tiada, namun persaingan mereka tetap hidup.

Saat ini, kekuatan telah mencapai keseimbangan di bawah payung Five Great Pillars. Waktu telah mengubah penyihir individualis menjadi Magia yang lebih kooperatif, berkumpul membentuk faksi atau Cadre.

Hal ini diperlukan karena penelitian membutuhkan dana besar, dan seorang pemimpin dengan silsilah terhormat adalah syarat mutlak untuk mendapatkan dana hibah pemerintah.

Para dekan dari lima kader utama membawa obor dari aliran pemikiran asli. Mereka menggunakan otoritas absolut untuk bersaing dengan dekan lainnya.

Situasinya sangat genting karena masing-masing dari mereka adalah ahli yang sanggup menghapus seluruh distrik dari peta jika mereka mau.

Bagi setiap kaisar yang bertakhta, memediasi perselisihan para Magia ini terasa sama menegangkannya dengan diplomasi luar negeri.

Mengesampingkan penderitaan pemerintah, ideologi yang dipilih Nona Agrippina adalah Daybreak School (Sekolah Fajar), yang doktrin utamanya adalah: "Biarkan sihir menghapus ketidaktahuan dan membawa berkah bagi dunia." Idealisme faksi ini sering kali bertolak belakang dengan konflik berdarah yang mereka ikuti, namun mereka bangga karena telah memberikan kontribusi praktis bagi masyarakat.

Terobosan terbesar dari faksi ini termasuk penemuan metode Space-Bound Mana Transfer (Transfer Mana Lintas Ruang) dan perangkat komunikasi jarak jauh. Hal ini membuat mereka sangat populer di berbagai serikat dan asosiasi.

Tentu saja, kader pilihan Agrippina adalah faksi yang digembar-gemborkan oleh sesama pemikir Daybreak School. Hanya ada Five Great Pillars, dan Kader Leizniz yang menjadi andalannya adalah yang utama di antara mereka.

Terlebih lagi, Leizniz tidak mewarisi kadernya dari seorang mentor.

Tidak, Nona Leizniz sendiri yang mendirikan kader tersebut dua ratus tahun sebelumnya, mengatasi pertikaian kejam untuk memimpin faksinya menuju dominasi absolut.

Anda mungkin bertanya-tanya, wanita macam apa Leizniz ini hingga mampu memimpin faksi semegah itu dalam waktu yang begitu lama?

Bagi para pengikutnya, dia adalah sosok yang berani namun lembut.

Berpikiran terbuka dan penuh perhatian. Seorang jenius tak tertandingi yang dengan mudah membagikan kedalaman pengetahuannya dengan cara yang sederhana.

Dia adalah teman bagi kaum lemah—seorang dermawan dengan derajat tertinggi.

Betapapun menakjubkannya deskripsi ini, itu adalah kata-kata dari kelompoknya sendiri. Lalu, bagaimana pendapat orang-orang di luar kelompoknya?

Bagi mereka, Leizniz adalah seorang murtad tak bertuhan yang kecanduan pada hal-hal baru. Seorang penjilat yang lebih cocok menjadi politisi daripada ilmuwan.

Seorang psikopat yang menggunakan lidah peraknya untuk menebas siapa pun yang menentangnya.

Seorang penyia-nyi bakat yang dianugerahi semua sifat buruk untuk menciptakan kekacauan sempurna. Dan terakhir, dia adalah seorang pengagum "vitalitas kotor".

Mereka bilang kebaikan dan keburukan adalah dua sisi mata uang yang sama, tetapi sifat membelah opini yang dimiliki wanita ini berada pada tingkatannya sendiri.

Anda mungkin penasaran, garis keturunan apa yang menghasilkan monster berusia dua ratus tahun ini? Jawabannya mungkin akan mengejutkan Anda. Leizniz adalah seorang mensch—atau setidaknya, dia dulunya adalah manusia.

◆◇◆

Badai gletser tiba-tiba menerjang aula masuk Krahenschanze yang megah.

Dengan berakhirnya panas musim panas, udara seketika berubah menjadi sangat dingin hingga menusuk kulit. Para pejabat publik yang sedang berkunjung segera melarikan diri, sementara para mahasiswa yang sedang mengisi dokumen mendirikan Barrier karena panik.

Hanya beberapa orang yang sudah terbiasa dengan gangguan semacam ini yang berjalan santai sambil mendecak kesal.

Wanita yang menjadi pusat badai dingin itu tak lain adalah keajaiban terkenal dari kader paling berkuasa di Kekaisaran: Magdalena von Leizniz.

Lapisan es menyelimuti Conceptual Barrier milik Agrippina yang selalu aktif. Meskipun suara retakannya mengkhawatirkan, sang Nona tetap tersenyum tanpa gentar—bahkan, ia mengubah wajah cantiknya menjadi seringai yang mengerikan.

Namun, ia tetap menunjukkan puncak kesopanan saat membungkuk anggun kepada hantu yang mulai mewujud tersebut.

"Dengan rendah hati saya sampaikan salam penuh kasih sayang untuk menandai kepulangan saya. Bolehkah saya menyampaikan rasa hormat ini kepada Anda, guru saya yang terhormat, Profesor Magdalena von Leizniz?"

"Beraninya kau bicara?!"

Suara indah sang hantu dipenuhi amarah yang dingin; ia mengucapkan kata-katanya seolah berasal dari kedalaman neraka yang membeku. Pertukaran singkat ini lebih dari cukup untuk menggambarkan pertikaian antara sang peneliti dan dekan yang seharusnya ia patuhi.

---

[Tips] Meskipun kader-kader di Imperial College tidak diakui secara hukum, para profesor terkemuka tetap diberi gelar bangsawan oleh Kekaisaran.

Namun, mereka tidak diberi wilayah kekuasaan—mereka hanya diberi gaji besar dan dituntut untuk bersikap selayaknya anggota kelas atas.

Kontribusi yang berkelanjutan dapat menghasilkan peningkatan gelar. Jika seorang Magus melayani Kekaisaran dengan luar biasa, mereka bisa naik pangkat hingga memperoleh gelar bangsawan yang dapat diwariskan. Menjadi tokoh politik terkemuka bukanlah sekadar impian kosong bagi mereka.

◆◇◆

Dunia ini tidak asing dengan cerita bohong tentang hantu yang digunakan untuk menakut-nakuti anak kecil, tetapi Geist, sebagaimana mereka dikenal, terbukti nyata.

Aku tidak tahu penjelasan teoretis yang rumit tentang manifestasi mereka, tetapi intinya, Geist lahir dari keinginan yang sangat kuat di akhir hayat seseorang yang meninggalkan jejak keberadaan mereka di dunia.

Sering kali, mereka mengerahkan seluruh kekuatan sihir di saat-saat terakhir, melampaui segala batasan untuk memusatkan seluruh Mana yang seharusnya mereka hasilkan seumur hidup ke dalam satu kejutan instan. Akibatnya, penampakan seperti itu menjadi sangat kuat.

Awalnya, aku pikir ini tidak masuk akal. Namun, ada cerita tentang gadis petani biasa yang berubah menjadi roh yang mampu mengutuk seluruh garis keturunan orang yang menghancurkan hatinya.

Dihadapkan dengan bukti kekuatan supranatural yang nyata, aku tidak bisa lagi menganggapnya sebagai dongeng nenek-nenek.

Aku pernah mendengar kisah-kisah ini beberapa tahun lalu di gereja kanton. Saat itu, anak-anak lokal memohon kepada pendeta untuk menceritakan kisah yang menyenangkan alih-alih khotbah standar.

Sampai hari ini, aku tidak mengerti mengapa pendeta itu memutuskan bahwa rangkaian kisah hantu mengerikan adalah sesuatu yang "menyenangkan". Mungkin beliau ingin mengajar kami agar tidak membuat orang lain menyimpan dendam, atau mungkin beliau memang hanya ingin bergosip.

Pendeta itu juga mencatat bahwa ada makhluk yang bahkan lebih menakutkan daripada roh jahat biasa: Specter (Hantu Tinggi).

Specter lahir dari keadaan yang sama—penyesalan atau kebencian mendalam yang mematri jiwa mereka pada realitas saat ambang kematian—tetapi dengan satu perbedaan besar.

Specter hanya lahir dari para penyihir terhebat. Jika proses geistifikasi saja bisa meningkatkan kekuatan orang biasa secara tidak masuk akal, bayangkan apa yang terjadi jika seorang penyihir yang sudah menguasai lautan Mana yang luas menolak untuk mati?

Sejarah memberikan jawabannya: ketika seorang penyihir istana di negeri lain dieksekusi, Specter yang dihasilkan mengubah seluruh negara tersebut menjadi gunung mayat hanya dalam tujuh hari.

Wah, dunia ini benar-benar menakutkan.

Tetap saja, roh jahat tidak akan menjadi masalah selama seseorang menjaga jarak dari pusaran emosi buruk. Sebagai anak petani yang tumbuh di lingkungan taat—setia kepada Dewi Panen—aku yakin akan menjalani hidup tanpa pernah melihat satu pun hantu.

Sampai hari ini, tentu saja. Angin dingin berubah menjadi tornado begitu sosok itu muncul, membuat gagasan tentang kehangatan musim panas menjadi sia-sia.

Es terbentuk di permukaan yang seharusnya tidak bisa membeku. Bahkan Force Field Nona Agrippina—yang secara harfiah merupakan konsep perlindungan yang diwujudkan—kini tertutupi kristal es.

Hantu itu adalah wujud kematian, namun kecantikannya sanggup membuat seluruh tubuhmu gemetar. Siluetnya memiliki lekuk tubuh wanita yang matang. Matanya yang besar dan terlihat lembut berpadu apik dengan pangkal hidung yang tegas.

Rambut cokelatnya yang tebal dihiasi dengan permata bergaya bangsawan. Dari penampilannya, wanita transparan ini tampak berusia akhir belasan atau awal dua puluhan.

Gaun longgarnya tidak mampu menyembunyikan keanggunan dan sosoknya yang menggairahkan. Kalau saja ia masih hidup, pelamar pasti akan mengantre panjang—asalkan ia tidak memancarkan tekanan misterius yang membuat kaki lemas seperti ini.

Satu-satunya alasan aku masih waras adalah karena Elisa ada di sampingku.

Sama seperti saat menghadapi badai Helga dulu, aku mengerahkan Invisible Hand semaksimal mungkin, membentuk lapisan pelindung dadakan untuk adikku. Elisa hanya menatap kosong, tidak mampu mengikuti kecepatan gerakan sihirku.

Sayangnya, perisai dari penyihir amatir sepertiku hanyalah improvisasi kasar. Angin dingin masih bersiul menembus celah-celah pelindungku.

Namun, sebagai kakak, aku harus mencoba. Aku memeluk Elisa erat-erat untuk melindunginya dari hawa dingin yang menggigit.

Aku harus bertindak cepat sebelum Elisa memahami apa yang terjadi. Nona Agrippina memperingatkan bahwa kebangkitan kekuatan Elisa membuatnya berisiko "meledak" setiap kali menerima rangsangan magis yang berlebihan.

Tidak peduli seberapa hebat teror yang kurasakan, aku harus berdiri teguh demi dia.

Aku menyembunyikan wajah Elisa di dadaku agar ia tidak melihat kengerian di belakangku, membiarkan punggungku sendiri dihantam angin.

Mengenakan pakaian musim panas di tengah suhu yang lebih dingin dari malam musim dingin sungguh menyiksa. Serius, apa yang telah dilakukan guruku? Bagaimana beliau bisa membuat seorang Dekan begitu marah hingga meledak seperti ini?

"Wah, wah," kata Nona Agrippina dengan santai. "Senang melihat Anda dalam suasana hati yang baik. Tolong beri tahu, bagaimana kabar Anda? Kurasa akhir-akhir ini Anda sedang sangat beruntung."

Demi apa pun, jangan memancingnya! Aku belum punya nyali untuk menggunakan semua EXP yang kudapatkan dari Helga! Kalau pusaran ini menguat, pelindung burukku ini tidak akan bertahan!

"Oh, mungkinkah? Bolehkah aku merasa bangga jika aku adalah penyebab kegembiraanmu? Aku tidak bisa membayangkan hal yang lebih menyenangkan dari itu."

Aku akui, dalam sesi permainan (TRPG) dulu, aku sering berbicara kasar kepada lawan yang jauh lebih kuat. Kadang itu membuahkan hasil, kadang membuat seluruh tim tewas.

Tapi melihat hal itu terjadi secara nyata di mana aku tidak punya "nyawa cadangan" sama sekali tidak lucu.

"Setelah mengabaikan surat-suratku dan hanya mengirim balasan tidak penting selama bertahun-tahun... inikah salam yang kau berikan padaku? Sungguh, Agrippina du Stahl?"

Melihat orang cantik tenggelam dalam amarah luar biasa jauh lebih menakutkan dari yang kubayangkan.

Meskipun tanda kecantikan di bawah matanya menyerupai tetesan air mata seorang wanita baik hati, wajah hantu itu kini berubah menyerupai iblis yang penuh kebencian.

Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, aku hampir menangis. Belakangan ini, aku merasa seperti karakter PC yang baru saja menyelesaikan prolog dan langsung dilemparkan ke konten end-game.

Aku butuh setidaknya empat anggota tim lagi yang sudah di-optimasi sebelum harus menghadapi musuh selevel ini!

"Oh, Guruku tersayang, Anda terlalu baik padaku. Betapa senangnya aku mengetahui bahwa Anda masih mengingat namaku dengan baik setelah membiarkanku mengembara selama dua puluh tahun."

"Katakan padaku, mana mungkin aku bisa melupakanmu? Tidak, tidak sehari pun kau meninggalkan pikiranku—begitu pula dengan keluhan tak terhitung dari para pustakawan yang kau lemparkan padaku, atau laporan-laporan memusingkan yang harus kutulis akibat ulahmu di hari kuliah dulu!"

Di satu sisi, ada senyum nakal yang menantang; di sisi lain, ada ekspresi dingin yang mendefinisikan "kemarahan dalam diam".

Keduanya berdiri dalam keheningan yang mencekam. Tepat saat aku mulai menimbang-nimbang biaya untuk memanggil Lottie sebagai bantuan darurat, udara dingin itu mendadak menghangat.

Mungkin deskripsi itu tidak sepenuhnya akurat: ruangan itu instan kembali ke suhu musim panas yang nyaman, seolah-olah kami baru saja berpindah dimensi.

Gurun beku tadi menghilang, dan embun beku pada pelindungku serta majikanku lenyap tanpa bekas.

Yang tersisa hanyalah sensasi geli di kulit, seperti melangkah ke ruangan hangat setelah menerjang badai salju. Hilangnya efek samping ini menunjukkan bahwa beliau telah menggunakan True Magic, bukan sekadar mantra biasa. Jika itu mantra, suhu udara akan butuh waktu untuk pulih dan es akan mencair secara alami.

Perbedaan biaya Mana antara sihir pinggiran dan True Magic sebanding dengan perbedaan antara mobil sedan irit dan mobil sport mewah.

Fakta bahwa sang Dekan menggunakan yang terakhir untuk memanggil bencana alam tanpa berkeringat membuktikan bahwa beliau adalah monster sejati. Berapa banyak EXP yang harus kuhabiskan untuk bisa menghadapi makhluk seperti itu secara langsung?

"Maafkan aku, anak-anak kecil. Si tolol ini membuatku kehilangan ketenangan. Apa aku membuat kalian takut?"

Hantu itu akhirnya menyadari keberadaanku dan Elisa. Ia melayang melewati majikanku, berjongkok agar sejajar dengan mata kami, lalu memeluk kami dengan lengannya yang transparan namun anehnya terasa hangat.

Aku yang sedang memeluk Elisa ditariknya, hingga wajah kami terkubur di—yang baru kusadari sekarang—dada yang sangat besar.

Hah? Apa? Anda bisa menyentuh benda fisik? Tunggu, kenapa Anda hangat?! Dan lembut?! Wangi pula?!

"Ha! Oh, Guru, tampaknya selera humor Anda masih sama saja."

"Diam kau."

Segala jenis pikiran berbenturan di kepalaku, dan dalam kebingungan itu, satu suara teriakan konyol di benakku menang: "Boobies!" Sementara fungsi mentalku masih terganggu, hantu menakjubkan itu mengangkat kami dan memutuskan bahwa sudah waktunya untuk minum teh.

---

[Tips] Berdasarkan hukum sensus kekaisaran, orang yang hidup kembali (Specter/Geist) dianggap telah meninggal secara hukum dan kehilangan semua aset warisan mereka.

Meskipun mereka kehilangan hak untuk mewarisi kekayaan kerabat, properti atau aset yang mereka peroleh setelah kematian tetap dijamin dan dilindungi oleh negara.

◆◇◆

Beberapa menit kemudian, aku berakhir di sebuah ruangan mewah di dalam Kampus.

Di sekelilingku terdapat perabotan simpel namun harganya pasti selangit: lukisan yang tampak sangat nyata, sofa dengan bulu angsa terbaik, dan meja kayu yang dihiasi ukiran rumit yang sebenarnya tidak perlu.

Jelas, ini adalah ruang tamu untuk menjamu tamu-tamu paling terhormat.

Seseorang sepertiku, yang baru saja "jatuh dari belakang truk pengangkut lobak", tidak punya alasan untuk bersantai di tempat ini.

Lebih buruk lagi, Elisa dan aku diseret duduk bersama salah satu dari lima orang terpenting di lembaga ini.

Apa yang harus kulakukan? Ini bukan pertanyaan retoris—sungguh, apa yang harus kulakukan sekarang?

Aku bisa menebak mengapa kami dibawa ke ruangan pribadi ini: tatapan mata para resepsionis di lobi tadi sudah mencapai titik didih. Dari ekspresi mereka saja, aku tahu mereka siap menghabisi pengunjung yang menyebalkan ini, tidak peduli gelar bangsawan atau jabatan profesornya. Sebagai lini pertahanan pertama kastil sihir, mereka jelas bukan sekadar "pajangan" yang dipilih karena tampang.

Namun, yang lebih mengkhawatirkan adalah kenyataan bahwa tuan rumah kami kini memangku Elisa sambil mengelus kepalanya. Lebih dari itu, aku tidak tahu mengapa beliau juga menarikku hingga kepalaku bersandar di dada kirinya.

Jangan kira aku melupakanmu, Nyonya. Majikanku (sekaligus guru Elisa) duduk di seberang kami dengan senyum puas, menyeruput tehnya sambil bergumam, "Enak sekali."

"Lalu?" tanya sang hantu. "Jelaskan apa yang ingin kau katakan."

"Apa yang perlu dijelaskan?" jawab Nona Agrippina tanpa rasa bersalah sedikit pun.

Meskipun beliau tampak polos, aku yakin beliau telah melakukan sesuatu yang memicu amarah ini. Dan jika boleh meminta, aku sangat berharap majikanku berhenti menyiramkan seember bensin ke arah kobaran api kemarahan gurunya.

"Mengapa kau butuh waktu tiga bulan hanya untuk kembali ke sini?"

Geraman pelan sang Dekan membuat adikku tersentak dan meremas tanganku erat. Aku berhasil membujuknya agar mau duduk di pangkuan wanita itu, tetapi Elisa jelas belum lupa dengan insiden di lobi tadi.

"Oh, Guru, apakah Kau lupa? Aku dikirim ke dunia luar hanya dengan dua ekor kuda yang tenang. Aku harap kamu merevisi perhitungan waktumu dengan mempertimbangkan hal itu."

Sikap santai Nona Agrippina membuatku ragu apakah beliau benar-benar bangsawan.

Namun, melihat betapa lihainya beliau melakukan ejekan sopan seperti ini, jelas darahnya adalah biru murni. Bahkan pedagang paling licik pun tidak akan sanggup menyelipkan kata-kata setajam itu di balik kalimat yang manis.

Meski begitu, sang Nona tidak sepenuhnya salah. Walaupun kegemarannya memilih penginapan mewah itu menjengkelkan, kami tidak benar-benar mengambil jalan memutar.

Satu-satunya alasan kami berhenti adalah karena cuaca buruk. Menurutku, perjalanan kami tidak cukup lama untuk memicu kemarahan sedahsyat ini...

Tunggu sebentar.

Kalau dipikir-pikir, ini adalah wanita yang sama yang sanggup melubangi ruang bahkan untuk urusan sepele.

Aku tidak tahu detailnya karena Space-Warping Magic masih terkunci di lembar karakterku, tetapi beliau pernah memindahkan seluruh kereta kembali ke rumah Helga dalam sekejap. Jelas, bagi beliau tidak ada batasan jarak.

"Maksudmu, salah seorang peneliti formal di kadermu telah melupakan cara kerja Space-Control Spell yang ia gunakan untuk mendapatkan jabatannya?"

Sudah kuduga! Selama ini aku meyakinkan diriku sendiri bahwa ada alasan teknis mengapa kami harus menempuh bermil-mil jalan darat hingga kuku kuda kami aus, tapi itu semua hanya gertakan! Tentu saja aku tidak bertanya, karena melihat penyihir pemalas yang benci keluar rumah itu memilih perjalanan manual, aku berasumsi ada alasan kuat di baliknya!

Aku masih penasaran mengapa beliau memilih menghabiskan tiga bulan berkelana, padahal beliau sangat benci bepergian. Dengan kemampuan untuk kembali dalam sekejap, tidak ada alasan bagi "Perwujudan Kemalasan" ini untuk berguling-guling di jalanan seperti orang biasa.

"Lebih jauh lagi," kata Nona Leizniz, "kau dengan sengaja mendaftarkan murid barumu ke Kolese tanpa memberitahuku terlebih dahulu, bahkan menggunakan nama keluarga Stahl untuk mempercepat prosesnya. Apa penjelasanmu?"

"Oho ho," guruku terkekeh. "

Urusan administrasi itu sangat merepotkan, bukan?

Aku hanya ingin membereskan hal-hal sepele dengan cepat agar dokumennya terlihat rapi.

Setelah membangun namaku sendiri sebagai Magus, tidak ada salahnya merepotkan mentor kesayanganku dengan urusan birokrasi—aku yakin Anda juga punya murid-murid sendiri yang harus diurus. Sekarang, maukah Anda melihat ini?"

Nona Agrippina mengulurkan tangannya, mengeluarkan segepok dokumen dari udara hampa. Terbungkus kain sutra, kertas-kertas itu meluncur di atas meja menuju Nona Leizniz. Hantu itu menatapnya dengan jijik saat merobek kain pembungkusnya. Beliau tampak siap mencabik kertas itu jika menemukan satu saja kesalahan.

Sambil menikmati sensasi lembut di kepalaku (aku sudah berhenti berpikir jernih saat itu), aku melirik teks pada dokumen tersebut.

Wah, ini sulit sekali!

Berkat usaha keras dalam belajar, kemampuan Palatial Language (Bahasa Istana) milikku sudah berada pada Level V: Proficient, namun aku tetap tidak mengerti isi dokumen itu.

Kata-katanya disusun dalam eufemisme, kiasan puitis, referensi sejarah, dan struktur linguistik yang begitu rumit hingga bisa membuat pembaca tersiksa. Mencoba membacanya terasa seperti racun bagi otakku.

Pikiranku yang lelah mulai melayang, membayangkan betapa hebatnya juru tulis yang menyusun ini, sampai suara buklet yang dibanting menutup menyadarkanku. Rupanya, dokumen itu ditulis dengan sangat sempurna hingga Dekan brilian itu tidak mampu menemukan satu pun celah kesalahan.

Semuanya menjadi jelas sekarang: inilah alasan mengapa wanita itu menunda kepulangannya selama tiga bulan. Beliau menghabiskan waktu untuk menyusun dokumen administrasi yang tak terkalahkan.

"Saya ingat Anda pernah berkata—oh, kapan itu ya?" Nona Agrippina merenung. "Ah, ya, itu dua puluh satu tahun yang lalu, di musim panas. Cuaca saat itu sangat panas, jika Anda ingat. Bahkan, panasnya membuat kepindahan saya dari rumah ini terasa sangat menyiksa."

Saat kata-kata penghinaan mengalir dari bibir sang Nona, aku mengerutkan tubuh agar terlihat sekecil mungkin, tidak ingin menarik perhatian dua wanita menakutkan ini. Meskipun cemoohan tajam terus diarahkan ke telinga Nona Leizniz, atmosfer di sekitar kami masih terkendali. Aku hanya bisa berdoa beliau tidak mengulangi badai salju tadi di ruangan sekecil ini, atau Elisa dan aku akan berakhir menjadi es loli.

"Anda bilang... aku boleh kembali jika aku berhasil menemukan murid yang 'tidak punya pilihan lain' selain mengurus diriku sendiri. Aku sudah menemukannya, bukan? Anda tidak akan bilang kalau Anda lupa janji itu, kan?"

Tuanku menyembunyikan mulutnya di balik kipas bergaya barok.

"Aneh sekali. Dekan agung yang telah memimpin kader kita selama dua abad, melupakan janjinya?"

Tolong hentikan, aku mohon padamu. Apa yang kau inginkan dariku? Jika kau menyuruhku membunuh seseorang agar kau menganggap serius negosiasi ini, aku akan melakukannya secepatnya.

"Kemudian..."

Aku mendengar suara tegang dari atas. Sambil menatap ke atas dengan rasa ingin tahu, mataku bertemu dengan raut wajah lembut dari hantu itu.

"Lalu bagaimana dengan dia?! Meskipun aku enggan mengatakan ini, aku akan mengizinkanmu mengambil seorang murid dan kembali ke laboratoriummu atas nama pendidikan."

"Tapi anak ini tidak ada dalam dokumen! Tidak adil!"

Apa maksudmu, "Tidak adil"? Tolong jangan mulai bertingkah seperti anak kecil sekarang...

"Tidak adil kalau kau bisa menjaga dua anak yang menggemaskan untuk dirimu sendiri! Dan salah satunya adalah anak yang akan dipindahtangankan!"

"Aku belum pernah membesarkan murid yang akan dipindahtangankan sebelumnya! Yang kumiliki akhir-akhir ini hanyalah babi yang kurang ajar dan orang tua yang menjijikkan!"

Oh... Jadi kamu seperti itu... Ah.

Mulai mengerti maksudnya, aku menilai ulang wanita yang memelukku dan adikku.

Nona Leibniz bukan hanya seorang magus penting—dia adalah magus yang luar biasa penting yang juga merupakan seorang pengagung vitalitas.

Di setiap dunia, orang-orang seperti dia termasuk yang terburuk dari yang terburuk. Mengapa atas nama para dewa mereka membiarkannya melakukan pekerjaannya setiap hari?

Agar adil, aku tahu aku imut, karena trait Mother’s Son dan Soothing Face yang kudapatkan bertahun-tahun lalu.

Entah mengapa, aku bisa mengingat ciri-ciriku dari kehidupanku sebelumnya, jadi pendapatku tentang betapa menariknya aku terasa cukup objektif.

Aku tidak cukup menawan untuk terlihat seperti seorang gadis atau semacamnya, tetapi aku pernah berpikir wajahku akan cocok dengan seseorang yang seleranya cenderung lebih muda.

Mengetahui bahwa dugaanku sepenuhnya benar dalam situasi seperti ini, rasanya kurang memuaskan.

Jika aku seorang gadis, aku akan mulai menunjukkan tanda-tanda pubertas—aku bertanya-tanya mengapa Margit muncul di pikiranku padahal dia adalah salah satu dari sedikit pengecualian—tapi tubuhku masih terjebak di masa kanak-kanak.

Dalam ingatanku baru-baru ini, aku senang melihat bahu dan bentuk tubuhku yang lebih langsing, tetapi aku masih jauh dari kata imut di mata dunia.

"Aku menginginkannya!"

Tolong, jangan.

---

[Tips: Sayangnya, hukum Rhinian hanya memiliki sedikit perlindungan tertulis untuk anak-anak dan orang dewasa muda. Para pengagung vitalitas hanya akan dikenai hukuman jika mereka melewati batas tertentu.]

◆◇◆

Aku menganggap diriku sebagai pembaca yang rakus, melahap buku apa pun tanpa memandang genre.

Untuk waktu yang singkat dalam kehidupan sebelumnya, aku terjerumus ke dalam novel roman Harlequin dengan harapan dapat meningkatkan kemampuanku untuk berperan sebagai wanita.

Perlu diingat, itu dalam suasana tanpa suara—aku tidak berbicara dengan nada falsetto.

Saat itu aku masih muda: romansa yang sentimental adalah hal yang paling mendekati kewanitaan yang dapat aku bayangkan. Bagi jiwaku yang belum matang, novel-novel itu adalah cara sempurna untuk menempatkan diri pada posisi seorang wanita.

Paling tidak, aku berharap novel-novel itu akan memberiku sedikit wawasan untuk menjadi pria yang lebih menarik.

Yang menanti saya justru sekumpulan pria yang sangat memukau dalam posisi berkuasa, yang merayu para pahlawan wanita dengan cara yang hampir tidak bisa dianggap sebagai persetujuan bersama.

Setiap kali aku membaca narasi klise tentang ikatan yang semakin dalam, aku mendapati diri berpikir bahwa tidak ada pria yang bisa sesempurna itu, tetapi ceritanya tetap menyenangkan.

Tentunya, wanita memiliki pendapat yang sama tentang karakter dalam Dating Sim.

Di antara banyak alur cerita yang familiar, satu kiasan umum adalah ketika pemeran utama pria mendandani tokoh utama wanita sesuai keinginannya, tanpa mengeluarkan biaya sepeser pun untuk pakaian terbaik.

Aku memahami ini sebagai momen Cinderella, dan perkembangan ini pasti membuat hati banyak gadis muda berdebar-debar.

Meski tidak berarti, aku bahkan membayangkan diri dalam situasi yang sama dan menyimpulkan bahwa aku mungkin bisa menghargainya dalam skala kecil.

Namun jika Anda bertanya tentang pendapatku sekarang, aku akan kehilangan kata-kata. Tidak, maaf, itu bohong. Aku akan membencinya.

"Tuan, apakah Anda masih... meminumnya?" tanya sang nyonya.

"Aku tidak bisa menahan diri!" teriak Nona Leibniz. "Dia sangat imut! Doublet yang sayar ini sungguh sia-sia—ayo kita dandani dia dengan warna putih salju!"

"Aku tahu tren terkini adalah celana longgar, tetapi yang lebih ketat akan jauh lebih baik! Dan dia seharusnya memakai sepatu bot setinggi lutut dengan sarung tangan yang serasi!"

"Oh, tidak, tunggu. Bagaimana dengan celana panjang setengah longgar dengan celana ketat?!"

Kelembutan seperti bantal yang terasa begitu menenangkan beberapa saat lalu kini membuatku takut. Aku ingin meninggalkan dunia seks serta gender ini dan pulang ke Konigstuhl.

Aku bertanya-tanya apa yang sedang dilakukan orang tuaku. Bagaimana keadaan Heinz? Mungkin perut Nona Mina sudah mulai membesar. Aku berharap Margit baik-baik saja.

"Dan gaun ini tidak buruk, tapi terlalu kusam untuk gadis seperti dia! Lihat wajah mungilnya. Dia butuh gaun mewah yang bisa dibeli dengan uang!"

"Dengan embel-embel—lebih banyak lagi! Jelas, roknya butuh Pannier untuk mengembangkannya agar serasi dengan kipas mewah yang akan kuberikan padanya."

"Penampilannya tidak akan kekanak-kanakan, tapi justru itulah yang membuatnya begitu bagus!"

Pikiranku yang ingin melarikan diri terhenti saat Elisa meremas jari-jariku sekuat tenaga. Aku tidak mengerti mengapa aku ada di sini.

Ucapan cepat wanita itu membuatku takut. Fakta bahwa paras cantiknya sama sekali tidak goyah hanya membuat seluruh kejadian ini terasa semakin mengecewakan.

Perubahan drastis Nona Leibniz, dari sosok hantu yang mengerikan menjadi antusias seperti ini, membuat otakku terasa berderak. Jika tidak ada pilihan lain, tidak bisakah dia memilih satu kepribadian saja dan bertahan dengan itu?

"Tuan Kakak," bisik adikku. "Takut..."

"Sebentar lagi, Elisa." Aku menggenggam tangannya dengan kedua tangan, mencoba membujuknya untuk bertahan. Aku sama takutnya dengan dia, tetapi kami tidak dalam posisi untuk mengeluh.

"Sayangnya, aku sudah menandatangani banyak dokumen dengan orang tua Erich saat aku mengangkatnya sebagai pelayan. Semua persyaratannya seperti yang kau lihat di sini."

Nona Agrippina menyulap setumpuk kertas lain yang seketika membungkam luapan kata-kata si hantu. "Kau boleh menginginkannya semaumu, tapi aku tidak bisa membuangnya begitu saja..."

"Grr..." Nona Leibniz menggeram dan mengencangkan cengkeramannya.

Aku takut. Kurasa sudah waktunya untuk melepaskannya. Kumohon? Aku bahkan belum memasuki masa puber!

Bagaimanapun, aku ingin tuanku langsung ke intinya. Fakta bahwa dia memacu atasannya sendiri sejauh ini berarti pasti ada sesuatu yang dia inginkan. Akan sangat membantu jika dia mengatakannya sekarang.

Aku ingin pergi. Dipeluk erat oleh hantu yang terobsesi dengan keaktifanku yang seperti anak kecil adalah malapetaka yang lebih besar daripada keadaan kelahiran adik perempuanku.

"Tentu saja, itu semua tergantung pada kemauan Erich," kata Nona Agrippina, melemparkan granat verbal kepadaku.

Tidak, berhenti! Jangan salahkan aku! Hantu itu mencengkeram bahuku dan mulai tersenyum sebelum wanita itu selesai berbicara. Bagaimana bisa jadi seperti ini?

"Halo, Erich kecil," katanya. "Jika kamu berkenan, aku akan senang menyambutmu sebagai mahasiswa kehormatan di—"

"Saya menolak dengan rendah hati."

Tidak pernah dalam hidupku kata-kata penolakan keluar begitu cepat. Jauh di lubuk hati, ada suara yang berteriak bahwa jika aku membiarkan momen ini berlalu, pernyataannya selanjutnya akan menghancurkanku.

"Tugas saya adalah melayani Nyonya Stahl. Bahkan secara pribadi, saya merasa tawaran Anda lebih dari yang seharusnya saya terima."

Meskipun riwayat pekerjaanku singkat, posisi pelayan adalah perisai sempurna untuk menangkis lamarannya. Aku memang ingin mempelajari rahasia seni mistik, tetapi aku masih memiliki harga diri untuk memilih majikanku sendiri.

Aku mempersiapkan diri untuk dorongan terakhir... hanya untuk melihat bibir nyonya itu melengkung menjadi seringai jahat. Oh, aku kena masalah.

"Bagus sekali," kata wanita itu. "Namun, Erich ini punya bakat untuk merapal mantra. Dia anak hebat yang berusaha keras membiayai kuliah adiknya dengan cara apa pun."

"Jadi, jika Anda bersedia menerima beberapa persyaratan, saya akan dengan senang hati memberikan sejumlah Free Time dalam jadwalnya."

Motif Nona Agrippina begitu tersembunyi hingga secara paradoks terlihat jelas di permukaan. Seringainya adalah yang paling licik dari yang terendah.

Apa yang dimaksud dengan Free Time? Siapa yang akan menggunakan waktu siapa dengan bebas? Aku merasa ini bukanlah waktu luang yang bisa kugunakan untuk bersenang-senang sesukaku.

"Baiklah," kata sang dekan. "Silakan bicara."

Dasar sampah! Kau memanfaatkanku sebagai alat tawar-menawar?! Oh, sebaiknya kau ingat ini baik-baik.

Aku sibuk mengukir sumpah balas dendam ke dalam jiwaku. Nona Leibniz tampak seperti sedang menggiling serangga pahit dengan gerahamnya. Namun di seberang kami, guru methuselah-ku menyeringai lebar penuh ejekan.

"Pertama-tama, saya sangat menghargai waktu untuk memulihkan diri. Saya telah bekerja keras di bidang ini selama dua puluh satu tahun."

"...Baiklah. Beristirahatlah dengan tenang. Aku akan memberimu waktu setengah tahun."

Permintaan pertama sang nyonya berhasil tanpa perlawanan. Meskipun enam bulan adalah keabadian tanpa pekerjaan bagiku, itu hal lumrah bagi seorang bangsawan.

"Dan dua puluh satu tahun kerja itu perlu dicatat dalam laporan resmi. Di mana saya bisa menemukan dua hingga tiga tahun yang dibutuhkan untuk menyempurnakan prosa saya?"

Dia berbohong. Tidak ada keraguan bahwa dia telah menyelesaikan semuanya. Aku tidak memerlukan skill Deception Block tingkat tinggi untuk mengetahui hal itu.

"Dua tahun diberikan," kata sang hantu. "Aku tidak akan pernah meragukan kau telah menyelesaikan dokumen itu. Waktu dua tahun sudah cukup untuk membuktikannya. Aku mengharapkan hal-hal hebat."

"Oho ho, tentu saja. Aku akan mengerahkan seluruh tenagaku untuk menghasilkan sesuatu yang layak untuk Anda lihat."

Permintaan kedua membuat total waktu luangnya menjadi dua setengah tahun. Meskipun itu mungkin sekejap mata bagi makhluk abadi, itu adalah waktu yang sangat lama bagi akademi untuk mendanai seseorang.

"Coba saya lihat," lanjut Nona Agrippina. "Bahkan setelah laporan saya selesai, masih banyak yang harus dilakukan. Persiapan untuk menghadiri kuliah berikutnya membuat kepala saya pusing..."

"Baiklah! Baiklah! Aku akan menulis surat sebanyak yang kau inginkan!"

Ada apa denganmu? Sebagai catatan, aku mungkin—tidak, tentu saja—tidak sepadan dengan semua masalah ini. Elisa mungkin iya, tapi aku?

"Ya ampun," kata Nona Agrippina. "Jika Anda memberi saya begitu banyak, saya harus memastikan bahwa saya menepati janji saya. Mengurus saya seharusnya tidak menyita banyak waktu anak itu."

Sudah berapa lama wanita itu merencanakan ini? Aku menandatangani kontrak itu sambil tahu hubungan kami akan didasari oleh sikap saling memanfaatkan, tetapi jika ini bagian dari rencananya, dia benar-benar tak tertolong.

Aku tidak bisa beristirahat. Aku di sini agar Elisa bisa hidup dengan layak dan suatu hari memulai petualangan, bukan untuk dipermainkan oleh orang-orang tidak bermoral...

---

[Tips: Para peneliti dan profesor di perguruan tinggi menerima banyak hibah penelitian, didukung oleh bonus, penghargaan, dan gaji dari penemuan inovatif.]

◆◇◆

Jadi, setelah "dijual" kepada seorang pengagung vitalitas dalam transaksi gelap, aku mendapati diriku berada di sebuah toko pakaian bangsawan di ujung utara ibu kota.

Bagian utara merupakan rumah bagi banyak hunian kelas atas yang penuh nilai sejarah. Daerah itu begitu bermartabat hingga orang kelas bawah ragu untuk menginjakkan kaki di sana.

Batu-batu putih bersih menghiasi jalan. Kereta-kereta yang melintas memiliki pengawal khusus untuk membubarkan kerumunan. Para ksatria atau pengawal pribadi berpakaian zirah ringan tampak menunggangi kuda mereka.

"Wah, cantik sekali warna emasnya. Anda benar sekali, Nona. Warna putih akan sangat cocok untuknya. Kalau saja rambutnya sedikit lebih panjang, kita bisa mengepangnya dengan pita."

"Tunggu sebentar. Beludru biru tua dari barat pasti cocok untuknya. Dan apa yang akan kita lakukan untuk sulamannya?"

"Bagaimana kalau kita memberikan ruffle pada kerah bajunya? Ah, tapi tren saat ini adalah mendandani anak-anak agar terlihat lebih sederhana... Susah sekali."

"Aku pikir dia butuh dasi—tidak, mungkin syal? Entah kita menggunakan warna putih atau biru sebagai dasarnya, aksen merah tua akan sangat cocok untuk wajah gagah ini."

Namun di sinilah aku, di toko pakaian yang sangat mewah hingga membuat orang kaya baru sekalipun merasa segan. Aku telah menanggalkan pakaian pelayanku, dan empat penjahit mulai mengukur tubuhku.

Setiap pakaian di toko ini adalah barang pajangan; produk asli dibuat berdasarkan pesanan (tailor-made). Ini adalah tempat paling borjuis yang bisa dibayangkan.

Para pekerja membawa gulungan kain baru yang harganya cukup untuk membeli rumah beserta isinya. Menempelkan kain-kain ini di leherku membuatku takut: bersin sedikit saja bisa membuatku terlilit utang besar.

"Tuan Kakak," Elisa merengek. "Lelah..."

"Sebentar lagi. Aku akan mentraktirmu permen es nanti."

Adik perempuanku juga terseret ke sini. Sudah menjadi kewajibanku sebagai kakak untuk berdiri teguh di sampingnya dan melindunginya dengan cara apa pun.

"Ah," Nona Leibniz mendesah bahagia. "Kaisar saat ini sangat bijaksana membuka kembali rute perdagangan ke timur. Di mana lagi kita bisa menemukan sutra seindah ini?"

Nona Leibniz melakukan pembeliannya lebih santai daripada orang membeli cokelat di toko kelontong, padahal setiap pesanannya sangat mendetail. Memikirkan total harganya saja sudah membuat perutku mual.

Namun, masih ada sesuatu yang menarik bagiku. Nona Leibniz terpikat oleh tekadku untuk membiayai kuliah Elisa, dan memberiku izin khusus untuk menggunakan Job Board di kampus.

Singkatnya, Job Board adalah papan pencarian misi. Sebagai lembaga besar, akademi terdiri dari para penyihir dari setiap lapisan masyarakat, dari bangsawan hingga rakyat jelata yang hidup hemat.

Karena kesenjangan kekayaan yang ekstrem, para penyihir di akademi menerapkan sistem pembagian kerja. Permintaannya beragam: dari menyewa Porter, revisi editorial, mencari tanaman herbal, hingga asisten peramu Potion.

Papan pengumuman itu tidak terbuka untuk umum agar para petualang luar tidak mengambil misi berharga di sana. Beberapa profesor bahkan menggunakannya untuk mencari penyihir muda berbakat.

Karena aku bukan mahasiswa resmi, kesulitan yang kuhadapi saat ini adalah "harga" untuk mendapatkan akses tersebut. Aku menolak tunjangan langsung dari Nona Leibniz karena takut akan apa yang dia minta sebagai balasannya.

Aku lebih memilih mencari penghasilan sendiri, yang akhirnya berujung pada kesepakatan kami saat ini.

Sekarang aku memiliki cara untuk mendapatkan uang tambahan setiap kali ada waktu luang, meskipun aku masih terikat oleh kedudukan sosial yang rendah. Kehadiranku jelas akan bertentangan dengan suasana pesta minum teh sore yang santai, dan aku pun tidak memiliki status formal untuk melakukan tugas administratif seperti menyunting risalah orang lain.

Namun, memiliki sumber pendapatan tetaplah alasan untuk merayakan. Nona Leibniz menyarankan agar aku mulai membangun reputasi di antara para peneliti dan mahasiswa kadernya, dan aku berencana untuk mengikuti saran itu.

Aku sangat bersyukur karena kini memiliki visi untuk masa depan. Menjadi setengah telanjang dan dipermainkan seperti boneka oleh segelintir wanita yang "tanpa sengaja" menyentuh kulitku adalah harga kecil yang harus dibayar.

Sekali lagi, aku tidak menyangka akan berempati pada penderitaan wanita modern di Kekaisaran Trialist.

Kalau saja orang-orang di sekitarku bukan orang mesum dan kroni-kroninya, semuanya mungkin akan lebih menyenangkan.

Sayangnya, keberuntungan dalam hidupku tampaknya selalu berhenti selangkah sebelum kesuksesan sejati.

Selain itu, ada satu hal lagi yang patut kusyukuri: ketika Nona Leibniz mendengar aku telah memulai studi misteriusku, ia menawarkan hak akses ke perpustakaan kampus, mulai dari pintu masuk hingga ke lantai tengah. Hal itu disertai dengan "pembatasan", yaitu aku hanya boleh menggunakannya saat ia ada untuk menemaniku.

Bayangkan sejenak: Aku akan ditemani oleh seorang Dean dari faksi yang telah bertahan selama dua abad di institusi yang cukup kejam untuk membiarkan yang lemah merintih dalam genangan darah mereka sendiri.

Dia mungkin seorang pengagung vitalitas (fakta bahwa hal ini tidak otomatis membuatnya jadi penjahat adalah hal yang memalukan), tetapi menerima bimbingan darinya adalah anugerah tiada tara.

Kekuatan luar biasa saja tidak cukup untuk memimpin kelompok di akademi. Nona Leibniz adalah teladan sebagai guru, peneliti, dan bahkan politisi, mengingat ia berhasil mempertahankan kekuasaannya hingga saat ini meski memiliki selera yang memalukan.

Jadi, rasa malu yang kutanggung sekarang—dan yang pasti akan kutanggung berkali-kali nanti—akan sepadan.

Di kehidupan sebelumnya, aku telah menjalani segala macam pekerjaan paruh waktu yang berat hanya demi uang untuk membeli suplemen yang membuka dunia baru; ini tidak ada bedanya.

"Nona Leibniz, apa pendapatmu tentang topi? Menurutku, kita tidak bisa mengabaikan tren itu sepenuhnya."

"Benar sekali," kata si hantu. "Oh, aku tahu! Hiasan kepala yang kita lihat di pesta malam itu pasti luar biasa. Kau tahu yang itu—bertepi lebar dan berbulu halus! Bulu yang mencuat darinya sangat menggemaskan..."

Memang, bekerja sebagai kasir di toko kelontong jauh lebih tidak melelahkan, tetapi aku bersumpah untuk tetap bertahan. Paling tidak, aku harus memastikan pakaian Elisa tidak terlalu aneh. Jika aku ditangani empat penjahit, dia memiliki enam.

Dengan tekad baru, aku memutuskan untuk menanyakan sesuatu yang telah lama mengusik pikiranku. Berbicara tanpa henti jauh lebih tidak menyakitkan daripada terus berpikir.

"Permisi, Nona Leibniz," kataku.

"Hm? Ada apa, Sayang? Kau bebas memanggilku Lena, tahu?"

Aku membalas seringai lebar hantu itu dengan senyumku sendiri, berusaha mengabaikan permintaannya yang keterlaluan. Dia jauh lebih tua dariku baik secara fisik maupun mental, dan merupakan tipe bangsawan yang biasa mengunjungi istana; seorang bocah petani tidak pantas menyapanya dengan nada seakrab itu.

"Hm," kataku, mengalihkan pembicaraan sambil menunjuk. "Apa itu?"

Keingintahuanku terusik oleh sebuah gaun aneh yang dipamerkan. Mode dunia ini berkisar dari tunik ala Barat Klasik hingga gaya art deco awal abad ke-20, tetapi spesimen di hadapanku ini sangat berbeda dari desain hemat kain di pedesaan.

Itu semacam gaun koktail. Meski dibuat sangat apik, aku heran mengapa mereka menjual desain yang kurang megah di tempat seperti ini.

"Ah," kata Nona Leibniz, "itu gaun makan siang. Kurasa kau tidak melihatnya di kota pedesaan?"

"Ya, begitulah... Aku hanya penasaran apakah para bangsawan benar-benar membeli gaun seperti itu."

"Tentu saja." Hantu itu mencubit ujung gaun tradisionalnya—yang baru kusadari secara teknis adalah bagian dari wujud jasmaninya. "Secara konvensional, gaun dianggap sebagai pakaian yang 'pantas', tetapi Kekaisaran kita yang agung tidak memberikan banyak batasan tentang cara kita menghiasi diri. Bukankah begitu?"

Salah satu penjahit mengangguk sambil tersenyum dan mengambil gaun koktail itu agar aku bisa melihatnya dengan jelas.

"Gaya ini populer selama beberapa tahun terakhir sebagai pakaian makan siang dalam suasana informal. Desain sederhana dengan rok pendek untuk memamerkan kaki sangat diminati."

"Dengan begitu, gaun ini cocok dipadukan dengan sarung tangan panjang dan celana ketat. Namun, wanita yang sangat percaya diri dengan kulit atau lekuk tubuhnya justru berusaha melawan tren tersebut."

"Aku dengar wanita tua menganggap ini tidak senonoh, tetapi menurutku itu karena mode ini hanya cocok untuk wanita muda."

"Tapi, apa kalian ingat pesanan terakhir kita? Bahunya benar-benar terbuka. Aku paham kenapa ada yang bilang itu terlihat seperti pakaian dalam."

Keempat penjahit itu terus bekerja tanpa henti sambil terus mengoceh. Pada titik ini, mereka tidak lagi mengajariku dan hanya asyik mengobrol tentang hobi mereka. Aku senang melihat mereka mencintai mode dari lubuk hati; mungkin itulah rahasia kesuksesan toko ini.

"Gaun ini dijahit dengan sangat indah," kata Nona Leibniz. "Elisa kecil akan terlihat menawan dengan gaun seperti ini dalam lima tahun, aku yakin."

Wah, tunggu sebentar. Lima tahun bahkan tidak cukup bagi adikku untuk mengenakan sesuatu seperti itu. Kecurigaanku terbukti: firasatku benar bahwa wanita ini punya fetish mendandani gadis muda dengan pakaian yang terlalu dewasa. Kupikir kondisinya parah, tapi tidak kusangka sampai separah ini.

"Saya rasa gaun ini akan terlihat fantastis pada Anda, Nona Leibniz," kata salah seorang penjahit. "Apakah Anda ingin memesannya?"

"Oh, kumohon," jawab si hantu. "Aku ini nenek berusia dua ratus tahun. Tren terkini tidak cocok untuk orang sepertiku."

"Nona, kecantikanmu masih sama seperti saat kau berusia sembilan belas tahun. Menurutku, kau akan terlihat sangat cantik dengan gaun itu."

Dilihat dari matanya yang merah darah, kulit pucat, dan fakta bahwa ia tahu usia Nona Leibniz saat meninggal, jelas penjahit ini bukanlah manusia biasa.

"Ah," kata Nona Leibniz mengalihkan pembicaraan, "kenapa ini menarik perhatianmu, Erich?"

"Mungkin dia ingin Anda memakainya, Nona."

Ha. Ha. Lucu sekali.

Aku mencoba mengabaikan godaan mereka. Memang benar Nona Leibniz akan terlihat cantik dengan gaun itu, tetapi kecantikannya adalah hal terakhir yang kupikirkan.

Alasan aku bingung adalah karena selama ini aku menyiapkan pakaian Nona Agrippina, dan lemarinya hanya berisi pakaian tidur, jubah, dan gaun standar.

Meski pakaiannya sangat banyak—bangsawan tetaplah bangsawan—semuanya memiliki desain serupa dan tidak ada yang provokatif. Kupikir semua orang kelas atas selalu mengenakan pakaian formal setiap saat.

Melihat gaun koktail di tempat eksklusif ini membuatku sadar; majikanku mungkin adalah pengecualian, bukan norma. Ke depannya, aku perlu belajar lebih banyak tentang masyarakat kelas atas daripada sekadar etiket. Kegagalanku adalah kegagalan majikanku juga.

Setelah aku menjelaskan semuanya, Nona Leibniz menempelkan tangan ke pipi dan mendesah jengkel.

"Dia benci kebosanan. Karena gaun pesta bisa diterima dalam situasi apa pun, rencananya adalah tidak mengenakan apa pun kecuali gaun pesta untuk membebaskan dirinya dari upaya mental saat berpakaian."

Ah, begitu. Untuk pertama kalinya, aku bisa memahami posisi Nona Agrippina. Dulu sekali, aku pernah melakukan hal yang sama saat memilih isi lemari pakaianku sendiri. Sungguh cara yang aneh untuk merasa dekat dengan majikan...

"Jubah adalah gaun pesta para penyihir, jadi dia hanya butuh tongkat untuk siap menghadiri acara sosial apa pun... Ya ampun, dia benar-benar pembuat onar."

Mengenakan jubah resmi adalah ciri khas para penyihir, dan seseorang harus terdaftar sebagai mahasiswa resmi untuk bisa mengenakannya. Itu adalah seragam resmi akademi; nyonya pasti membeli banyak pakaian demi kenyamanan.

Faktanya, alasan dia mengenakan gaun yang agak terlalu mewah untuk sehari-hari kemungkinan besar agar tidak perlu repot berganti pakaian saat ada undangan mendadak. Makhluk abadi jarang berkeringat, jadi mereka bahkan tidak perlu sering mencuci pakaian.

"Kita perlu memesan jubah Elisa dalam waktu dekat," kata Nona Leibniz. "Silakan datang padaku jika sudah waktunya."

Aku pernah diberi tahu bahwa sudah tradisi bagi siswa untuk menerima jubah dan tongkat dari guru atau tetua mereka. Aku akan meminta Nona Agrippina menyiapkan milik Elisa nanti. Aku tidak ingin dia mengenakan sesuatu yang diperuntukkan bagi wanita dewasa. Bukan berarti adikku tidak akan terlihat menawan, tetapi aku tidak akan membiarkannya memakai pakaian yang tidak pantas.

Meski begitu, aku tidak tahu bahwa tongkat adalah bagian dari pakaian resmi. Hingga kini, aku hanya melihat Nona Agrippina merapal mantra dengan jentikan jari atau melalui asap pipanya; mungkin dia punya koleksi item tersembunyi. Nyonya adalah unit "rusak" yang lebih mirip bos regional, jadi perlengkapannya pasti jenis Drop Item yang membuat jantung pemain berdebar.

Aku membiarkan imajinasiku mengalihkan rasa malu sembari menunggu waktu berlalu.

---

[Tips: "Kemuliaan dapat ditemukan dalam kesederhanaan." Itulah kutipan dari raja pendiri Kekaisaran Trialist; sayangnya, sejarah mencatat hampir tidak ada yang benar-benar mengikuti ajaran tersebut.]

◆◇◆

Setelah sesi pengukuran yang menguras tenaga, aku kembali ke kampus. Dalam keadaan lelah, Elisa tertidur di punggungku saat kami menunggu di depan lift yang megah.

Kebebasan yang kami tunggu akhirnya tiba; matahari sudah terbenam dan waktu makan malam telah lewat. Aku tidak menyalahkan Elisa yang tertidur, karena tubuhku sendiri terasa seberat timah.

Kecemasan di lingkungan yang tidak nyaman benar-benar menguras energi. Sejujurnya, ini seperti siksaan. Bahkan di kehidupan korporat dulu, aku tidak pernah berada di situasi di mana aku tidak boleh bersin selama berjam-jam.

Meski begitu, aku bersyukur tidak perlu menaiki tangga. Di hadapanku ada lift tembus pandang. Melihat kotak penumpang yang bergerak vertikal dengan kabel dan katrol mungkin akan mengejutkanku, jika aku tidak terbiasa dengan keajaiban dunia ini.

Dengan pita biru di tangan, seseorang bisa menggunakan lift ekspres pribadi, dan area Krahenschanze tampak sangat cocok dengan suasana tanpa cahaya matahari ini.

Aku memindahkan beban Elisa ke satu tangan dan menekan tombol panggil. Ada tujuh lift di sini, dan aku mengaktifkan satu yang menuju laboratorium tingkat menengah.

Membawa diri ke sini dalam kondisi menyedihkan adalah tugas berat, tetapi apa pun lebih baik daripada tawaran Nona Leibniz untuk mengantar kami pulang—atau lebih buruk lagi, menginap di rumahnya.

Tawarannya tentang bak mandi yang luas sempat menggoyahkanku, tetapi aku tipe orang yang tahu batasan. Selain itu, perilakunya sudah cukup menjadi alasan untuk menolak.

Bunyi bel menandakan lift telah tiba. Gerbang terbuka menyambut kami. Bagian dalamnya aneh karena tidak ada konsol tombol—sebagai gantinya ada lubang suara.

Memang, akademi ini sangat luas sehingga dinding penuh tombol pun tidak akan cukup.

"Laboratorium Menengah: Bengkel Baroness Agrippina du Stahl."

Sihir menciptakan antarmuka pengguna yang luar biasa: aku hanya perlu bicara, dan lift akan mengantarku. Jika tidak diajari sebelumnya, aku mungkin akan terjebak di sana bingung mencari sakelar.

"Ah, permisi! Tolong tahan pintunya!"

Tepat saat gerbang mulai tertutup, aku mendengar teriakan dari lorong. Suara itu milik seorang anak seusiaku. Meski terlalu muda untuk ditentukan jenis kelaminnya hanya dari suara, aku bisa melihatnya berlari ke arah kami.

Tanpa alasan untuk berbuat jahat, aku memerintahkan lift untuk membatalkan perintah sebelumnya. Pintu kembali terbuka dan anak itu menyelinap masuk.

"Wah, maaf," katanya sambil tersenyum terengah-engah. "Kau benar-benar menyelamatkanku."

Laki-laki… atau Perempuan? Tunggu, Jenis kelaminmu apa?

Kembali ke topik, anak itu—dengan ragu-ragu—tampaknya seusia denganku. Ia mengenakan jubah hitam yang dipadukan dengan tongkat sihir sederhana sebagai penanda statusnya sebagai seorang siswa. Dilihat dari gulungan kulit domba di tangannya, dia baru saja mengambil sesuatu atau hendak menyerahkan laporan.

Mendengar suaranya membuatku bingung, dan melihat lebih dekat pada wajahnya yang misterius hanya mengaburkan kebenaran tentang jenis kelaminnya. Rambut hitam mengilapnya sedikit bergelombang, dan seringainya menunjukkan perpaduan pesona feminin dan ketegasan maskulin yang seimbang.

Meskipun secara keseluruhan ia tampak seperti remaja normal, dia adalah orang paling androgini yang pernah kulihat. Jika malaikat memang ditakdirkan untuk tidak memiliki jenis kelamin, dia mungkin adalah contoh utamanya.

"Tidak pernah melihatmu di sekitar sini. Murid baru?"

Saat dia berbicara, matanya yang berwarna kuning menyala dengan kegembiraan kekanak-kanakan. Namun, bibirnya yang bergerak tampak penuh seperti bibir gadis muda.

"Bukan, aku hanyalah pelayan rendahan dari Nona Agrippina, pewaris Barony Stahl. Adik perempuanku, seperti yang bisa kau lihat, adalah muridnya."

"Stahl? Aku juga belum pernah mendengar nama itu… Oh, maaf membuatmu menunggu lama."

"Saya tidak terburu-buru. Silakan saja," kataku sambil memberi isyarat ke arah lubang suara.

"Terima kasih, kau orang baik!"

Anak laki-laki itu menyebutkan tujuannya sambil tersenyum. Dia menuju ke studio seorang profesor; tampaknya ada tumpukan laporan yang harus segera diserahkan.

"Baru ingat, aku belum memperkenalkan diri, kan? Namaku Mika."

Aku menjabat tangannya yang terulur dengan sedikit rasa kagum karena namanya pun sangat androgini. "Mika" adalah nama umum yang digunakan pria maupun wanita di Kekaisaran Trialist. Namun, karena nama itu sangat pasaran, aku menduga dia adalah warga biasa dari pedesaan, bukan bangsawan yang lahir di Berylin.

Perjalanan dengan lift ini secara misterius menarik kami ke segala arah, tetapi obrolan ringan kami sangatlah normal. Mika berasal dari utara dan memenangkan dukungan dari hakim setempat untuk mendaftar di akademi.

Dalam perjalanannya menjadi seorang magus, ia magang pada seorang profesor dari Sekolah Cahaya Pertama, yang tujuannya adalah "menyembunyikan ilmu sihir untuk penggunaan yang tepat saja."

"Aku berharap bisa menjadi seorang Oikodomurge suatu hari nanti. Wilayah utara Kekaisaran terkubur salju, jadi aku ingin memiliki keahlian arsitektur untuk membangun infrastruktur yang tahan cuaca."

Melihatnya berbicara dengan bangga seperti itu menenangkan jiwaku yang lelah. Inilah yang ingin kulihat: seorang anak muda dari desa yang mengejar mimpi di universitas. Bukannya malah terlibat dengan hantu pengagum vitalitas atau penyihir methuselah yang tak tertolong.

"Astaga, akhirnya sampai," katanya saat lift berhenti. "Baiklah, semoga kita bertemu lagi."

Gerbang terbuka dengan bunyi bel, memperlihatkan bukan lorong, melainkan pintu lain. Mika menyelinap masuk dan menghilang secepat kemunculannya.

Sungguh pemuda yang menyegarkan. Aku merasa bugar kembali; akhir-akhir ini semua orang di sekitarku memiliki kepribadian yang terlalu berlebihan. Pertemuan kebetulan dengan jiwa yang jujur dan lugas ini membuatku bersemangat—yang justru membuat pertemuanku dengan wanita "itu" nanti terasa semakin mengecewakan.

"Wah, kau kelihatan lelah sekali," kata Agrippina du Stahl kesayanganku.

Terlepas dari candaannya, aku hampir tidak percaya studio Nona Agrippina terletak jauh di kedalaman tanah di bawah kampus. Begitu keluar lift, aku melewati pintu depan mewah menuju ruang duduk besar yang cocok untuk menjamu tamu penting.

Sinar matahari musim semi yang lembut menyinari rumput hidup di sana; tempat ini lebih mirip rumah kaca daripada laboratorium. Bagaimana mungkin aku bisa percaya kalau ini adalah Underground Floor?

Krahenschanze adalah kastil yang megah, tetapi tetap saja dibangun dari batu. Menempatkan banyak laboratorium sihir yang bisa meledak kapan saja di sana bukanlah ide bagus, apalagi istana kekaisaran hanya berjarak kurang dari satu kilometer.

Satu ledakan bisa memicu reaksi berantai seperti permainan puzzle match-three. Tentunya ledakan yang cukup besar untuk menyapu bersih satu negara akan menjadi tontonan luar biasa, bahkan dari belahan dunia lain.

Maka, para pemimpin akademi yang cerdas memilih untuk mengubur fasilitas mereka jauh di bawah tanah. Setiap laboratorium adalah ruang isolasi yang digali dari batuan dasar; satu-satunya akses adalah lift yang dipenuhi sihir pembengkok ruang yang telah lama hilang—yah, kecuali bagi individu tertentu yang menggunakannya hanya untuk melompat ke tempat tidur.

Pengaturan ini membuat para penyihir bebas melakukan kesalahan tanpa membahayakan ibu kota. Jika tidak, akademi ini pasti sudah diusir ke daerah terpencil atas nama keamanan nasional. Tidak ada yang ingin tinggal di dekat "hulu ledak" yang bisa memusnahkan mereka hanya karena kesalahan kecil.

Secara pribadi, aku bertanya-tanya siapa yang bertugas menyelamatkan orang jika lift terjebak dalam sebuah insiden. Bagiku yang penggila TRPG, pemikiran ala "teroris" ini sangat penting. Lagipula, inti dari permainan papan adalah menemukan cara mengalahkan musuh tanpa harus bertarung langsung. Aku menolak percaya ada pemain yang belum pernah mencoba meruntuhkan gua sarang goblin atau membakar rumah vampir di siang hari bolong.

Meskipun begitu, aku tetap bekerja dengan patuh. Sambil memegang buku, Nona Agrippina tampak santai di tempat tidur gantungnya saat ia memerintahkanku membaringkan Elisa di sofa.

"Lalu?" tanya sang methuselah. "Pakaian seperti apa yang dia berikan padamu?"

"...Saya akan sangat menghargainya jika Anda tidak bertanya."

Jika aku mengenakan pakaian pesanan Nona Leibniz di kehidupan sebelumnya, aku pasti sudah dibilang tidak tahu malu. Bagiku, itu lebih mirip barisan kostum aneh, meskipun pembeli dan penjualnya bersorak kegirangan. Sang dekan bahkan membayar biaya tambahan untuk Fast Order, yang berarti pakaian baru itu akan siap dalam tujuh hari. Minggu depan sepertinya akan menjadi waktu yang paling melelahkan secara mental dalam hidupku.

"Yah, itu bukan tawaran yang buruk, jadi nikmati saja."

Nona Agrippina tersenyum malas. "Sedangkan aku, aku akan menikmati masa istirahat yang sudah kudambakan selama dua puluh satu tahun… Ah… betapa indahnya… Tempat tidur gantung ini benar-benar luar biasa."

Dia benar bahwa kesepakatanku dengan Nona Leibniz tidaklah buruk, tetapi antara biaya dan manfaatnya, harganya tetap terasa mahal.

Namun, wanita itu telah "mempermanis" kesepakatan agar aku tidak protes. Tawarannya menjadi paku terakhir yang menutup peti mati pengorbanan diriku dalam peragaan busana itu.

Nona Agrippina akan membawakanku buku dari brankas tertutup di bagian terdalam perpustakaan kampus.

Ditambah dengan akses umum dari pendampingan Nona Leibniz, aku bisa melengkapi dasar-dasar mistikku dengan pengetahuan tingkat tinggi. Singkatnya, aku akan mengumpulkan semua Expansion Pack untuk sistem sihir dunia ini.

Awalnya aku khawatir soal aspek hukum, tetapi kami hidup di sistem abad pertengahan dan dia adalah peneliti berwibawa. Kesepakatan keterlaluan ini menunjukkan betapa yakinnya dia bisa mendapatkan apa pun yang diinginkannya.

Tentu saja, itu juga berarti aku akan dijadikan alat tawar-menawar lagi di masa depan, tetapi sedikit rasa takut adalah harga yang layak. Buku aturan itu mahal; buku-buku tipis itu berani mematok harga minimal tiga ribu yen tanpa rasa malu.

Sekarang, aku memiliki semua bahan untuk membangun karakter Min-Max. Pertandingan sesungguhnya baru saja dimulai. Karena kampus adalah tempat tepat untuk mengasah kecerdasan, aku akan menggunakan EXP yang diberikan Helga padaku. Memiliki semua aturan untuk "dilanggar" adalah prasyarat bagi seorang anak untuk mencapai potensi penuhnya.

Ada kepuasan tersendiri membuat karakter kuat hanya dengan buku panduan dasar, tetapi penerbit mencetak suplemen tambahan memang untuk digunakan. Jika itu legal dalam sistem, pemain macam apa aku jika mengabaikannya?

PC hanya bisa mengumpulkan pengalaman terbatas dalam hidup mereka, dan aku tidak terkecuali.

Aku ingin melihat semua pilihanku sebelum menghabiskan poin hasil jerih payahku. Kalah dalam permainan yang sia-sia tetaplah sebuah kekalahan, dan aku benci kalah.

Aku segera mendekati titik balik hidupku: sebentar lagi, aku akan menetapkan jalan sebagai petualang tak tertandingi.

Yang tersisa hanyalah menyisir setiap detail pada Character Sheet-ku dan memeras setiap poin pengalaman untuk menciptakan kombinasi Skill yang kuat dan andal.

Kegembiraan ini membuat cobaan cosplay sebelumnya terasa seperti investasi yang berharga.

"Seringai yang tidak sedap dipandang," kata Nona Agrippina. "Baiklah, terima ini."

Semangatku begitu tinggi hingga hinaan nyonya tidak sedikit pun merusak suasana hatiku. Kegembiraan seorang pro-player di puncak kekuatannya sulit diredam. Namun, bukan hanya hinaan yang ia lemparkan—aku menangkap sebuah kunci yang dilemparnya.

"Aku sudah menyiapkan tempat tinggal untukmu di lantai bawah," katanya.

"Hah? Rumah? Kupikir pelayan harus tinggal bersama tuannya."

"Ini adalah laboratorium peneliti. Aku hanya punya kamar tidur pribadi, ruang tamu, bengkel, gudang, dan satu kamar kosong untuk murid. Peraturan menyatakan pelayan hanya boleh tinggal di sini jika diizinkan profesor bergelar, dan aku tidak ingin tempat ini terasa sempit."

Sejak kapan Anda peduli pada peraturan?

"Jadi," lanjutnya, mengabaikan keterkejutanku, "kau akan tidur dan bangun di sana."

Saat ia mengakhiri ceritanya, seekor kupu-kupu hinggap di kunci di tanganku. Itu bukan serangga biasa; makhluk seputih salju itu terbuat dari kertas lipat. Aku terpana. Bagaimana dia bisa membuat Familiar seperti ini?

Kupu-kupu itu terbang menuju lift, memberi isyarat agar aku mengikutinya. Rupanya, kerajinan kertas ini adalah petaku.

"Kamar kosong itu belum ada perabotnya, jadi tidurlah di sofa," kata Nona Agrippina. "Sofaku jauh lebih baik daripada kasur penginapan kumuh. Cari saja selimut di dalam peti, ya?"

Meski berat meninggalkan Elisa sendirian dengannya, aku meninggalkan laboratorium setelah menyiapkan perlengkapan tidur. Aku sempat menawarkan untuk membereskan kereta atau menyiapkan makan malam, tetapi dia menyuruhku pergi. Mungkin dia bisa melakukannya sendiri.

Aku mengikuti si kupu-kupu kertas menembus ibu kota menuju tempat tinggalku. Umumnya, pengelana malam hanya bisa mengandalkan cahaya bulan. Di desa asalku, Konigstuhl, berjalan di jalanan malam tanpa lilin sangatlah berbahaya.

Namun, ibu kota kekaisaran bersinar terang bahkan setelah matahari terbenam. Cahaya memancar dari jendela, berpadu dengan lampu jalan ajaib yang berjejer rapi. Pemandangan ini membangkitkan kenangan akan kehidupan modernku dulu.

Lampu jalan itu ditenagai Mana Stone yang dimodifikasi. Ada permintaan di Job Board kampus untuk mengisi dayanya setiap malam. Mengisi mana untuk satu lampu dihargai lima Assarii; gaji yang lumayan jika menyalakan seluruh jalan. Dalam perjalanan tadi, aku melihat banyak mahasiswa berkumpul di papan misi menunggu pengumuman tersebut.

Jalanan yang terang memberikan peluang bagi pedagang malam. Orang-orang Rhine biasanya makan malam ringan, tetapi keberagaman ras di kota ini menciptakan pasar makanan malam: beberapa ras perlu makan lebih dari tiga kali sehari, dan banyak yang aktif di malam hari.

Tidak jauh dari situ, sepasang suami istri baru saja membeli tumpukan sosis rebus.

Aroma herbal yang tercium menunjukkan resep daging babi cincang yang populer—fakta yang membuatku ingin bertanya apakah pedagang Orc berwajah babi yang menjualnya punya beban moral dalam pekerjaannya.

"Hei, Bocah!" panggilnya. "Mau tidur? Tidur dengan perut kosong itu berat. Kemarilah, aku akan beri harga murah!"

Meskipun siluetnya yang besar terlihat seperti pria gemuk yang tidak sehat, kulit Orc itu tampak kencang dan bersih, cukup menjadi bukti kesehatannya. Dia melambaikan tangan padaku sambil membawa sosis yang diolesi Mustard, dan aku pun membiarkan diriku terpikat.

Kurasa semua orang setuju bahwa makanan yang dibuat oleh orang yang bertubuh subur selalu terlihat lebih lezat dari biasanya.

"Berapa harganya?" tanyaku.

"Sepuluh Assarii sepotong, tapi aku beri dua puluh lima untuk tiga potong."

Wah, harganya mahal juga untuk standar kota besar, pikirku. Penginapan di pedesaan menjual barang serupa dengan harga setengahnya—bahkan, sepuluh Assarii bisa digunakan untuk menginap semalam di motel. Namun, harga yang disebutkan pria itu sesuai dengan yang tercantum di papan, jadi aku tahu dia tidak menipuku.

Aku memutuskan untuk mendengarkan perutku malam itu; hari ini benar-benar melelahkan. Menolak mengisi energi sekarang berarti mengambil risiko kehabisan tenaga keesokan harinya. Merawat diri agar tetap bugar untuk bekerja juga merupakan bagian dari tanggung jawab orang dewasa.

"Tiga sosis dengan banyak Mustard, tolong. Apa Anda punya Sauerkraut?"

"Tentu saja!" jawabnya. "Tunggu sebentar, anak muda. Kau punya piring atau semacamnya? Sosis ini panas, dan ada biaya tambahan lima tembaga jika kau butuh kantong."

Aku sempat ragu. Pemandangan panci yang mendidih membuatku sulit menolak, bahkan dengan biaya tambahan. Namun, aku menyadari bahwa aku mengkhawatirkan hal yang tidak perlu. Aku memiliki "piring" sempurna untuk menampung makanan apa pun, berapa pun suhunya.

"Terima kasih, tapi aku tidak apa-apa."

"Ha ha! Tidak kusangka aku baru saja melayani seorang penyihir."

Aku menggunakan Unseen Hand untuk mengambil sosis-sosis itu dan satu lagi sebagai penutup untuk melindunginya dari debu. Berinvestasi dalam Spell ini jelas merupakan salah satu langkah terbaikku, terutama karena biaya EXP-nya tidak naik hingga aku membuka Hand keenam.

Mantra ini telah terbukti berguna dalam petualangan dungeon crawling-ku, dan kegunaannya dalam kehidupan sehari-hari membuat nilai investasinya semakin terasa nyata.

Ditemani pemandangan aneh sekawanan sosis yang mengambang, aku berjalan bersama kupu-kupu misterius itu menuju Koridor Penyihir. Di sana terdapat banyak rumah kos dan motel murah untuk mahasiswa miskin yang tidak punya koneksi untuk tinggal di dalam kampus, sehingga sektor ini dijuluki sebagai kawasan kumuh.

Pemandu kertasku membawaku ke sebuah rumah kecil satu unit yang diapit oleh bangunan-bangunan besar. Saat aku ternganga melihat kemewahan tinggal di tempat seperti ini, si kupu-kupu terbang ke langit seolah-olah tugasnya sudah selesai. Saat mendongak, pemandangan sayap putihnya yang terbang menuju bulan hitam sungguh indah.

Malam ini, bulan yang sebenarnya tertutup sepenuhnya hingga tak terlihat. Bulan itu memiliki julukan puitis di tanah kelahiranku dahulu: Saku-getsu. Begitu banyak kejadian melelahkan telah kulewati di bawah naungan bulan yang kosong ini. "Kutukan dari kehidupan masa laluku," renungku.

Aku merasa keesokan pagi tidak akan terlalu berat selama aku mempersiapkan diri untuk hari sibuk berikutnya. Untuk saat ini, aku akan beristirahat dengan makanan hangat untuk mengisi perutku.

---

[Tips: Baik atau buruk, Berylin adalah kota dengan pemerintahan yang tegas dan penuh keramahan. Para penyihir di sini juga cenderung sangat gemar terlibat dalam permainan politik.]

Previous Chapter | ToC | Next Chapter

Related Posts