Jinseigyakuten Uwakisare Enzai wo Kiserareta Orega Gakuenichi no Bisyoujo ni Natsukareru [LN] Bahasa Indonesia

Chapter 4

Senyuman Sang Matahari

Pagi hari saat pertandingan selalu terasa berbeda, pikirku.

Sejak aku terbangun, kepalaku terasa jernih, dan hatiku begitu tenang.

Udara yang kuhirup entah kenapa terasa sejuk, seolah meresap ke setiap sudut tubuhku.

Pandanganku cerah dan tajam; debu-debu yang melayang di bawah sinar matahari pagi yang menembus celah gorden tampak seolah berkilauan.

Inilah keheningan yang menyertai awal musim panas.

Menekan setiap gelombang perasaan sekarang, sekarang, sekarang ini, dan berkata pada diri sendiri, sebentar lagi, belum saatnya... Ini adalah momen kesunyian itu.

Ah, sungguh bernostalgia.

Inilah pagi hari saat pertandingan.

Dengan hati-hati, agar tidak merusak suasana, aku berkumur, menenggak air mineral, lalu mandi seperti biasa.

Kemudian aku makan plum kering dan fermentasi kedelai dengan dua mangkuk nasi. Setelah itu, aku minum segelas jus jeruk, menyikat gigi, dan meregangkan otot ringan untuk memeriksa kondisi fisikku.

Setelahnya, aku mengeluarkan seragam yang diberikan Yusuke dan mulai mengenakan kaus kaki dalam, kaus kaki panjang, dan celana, mulai dari bagian bawah.

Karena aku akan berkeringat saat pemanasan sebelum pertandingan, aku mengenakan kaus latihan tim yang sudah usang di atas kaus dalamku, lalu memasukkan seragam bernomor ke dalam tas olahraga.

Lalu aku mengepak peralatan lama, sepatu spikes, sarung tangan, dan kaus dalam cadangan yang sudah kubersihkan dengan saksama kemarin.

Setelah semuanya siap, aku memasukkan gelang tangan pemberian Haru ke saku belakang dan menepuknya ringan, seolah sedang mengaktifkan sihirnya.

Kemudian aku menyampirkan tas di bahu kiri dan mengambil tas pemukul.

Saat aku memakai sepatu latihan dan membuka pintu, aku disambut oleh matahari yang terik.

Angin panas yang menyesakkan berembus.

Baiklah. Mari kita selesaikan ini untuk selamanya.

◆◇◆

Pagi hari saat pertandingan selalu terasa berbeda, pikirku.

Aku, Haru Aomi, terbangun oleh detak jantungku yang berdebar kencang.

Sejak aku bangun, seluruh tubuhku terasa panas, dadaku terbakar oleh semangat.

Aku menghirup napas dalam-dalam dan berteriak, "Ayo lakukan!"

Sambil menahan dorongan untuk segera berlari keluar pintu, aku menyingkap selimut dengan hati-hati.

Lalu, saat aku memulai persiapan pagi seperti biasa, aku menyadari... "Oh, benar. Hari ini pertandingannya."

...Aku menggumamkan namanya dengan suara kecil, mengejutkan diriku sendiri.

Apa kamu sudah bangun?

Apa tidurmu nyenyak?

Merasa sehat?

Apa kamu sudah sarapan?

Meskipun aku tahu aku tidak seharusnya mengkhawatirkannya, aku tetap tidak bisa berhenti memikirkannya.

Sudah begini sejak tadi malam, dan secara insting aku terbangun dalam mode tempur, persis seperti saat aku akan bertanding sendiri.

Aku akan bisa melihat Chitose berdiri di lapangan bisbol sekali lagi.

Melihat Chitose yang penuh gairah.

Melihatnya yang berkeringat dan tidak dipoles.

—Waduh. Jangan pikirkan itu.

Jantungku tidak akan pernah berhenti berdebar jika aku terus berpikir seperti itu.

Setelah mandi dan sarapan, aku baru saja akan mengambil celana pendek dan kaus nyaman yang biasa aku pakai dari lemari ketika tanganku tiba-tiba membeku.

Yang menarik perhatianku justru sebuah gaun biru, sebiru kolam renang di musim panas.

Itu adalah gaun yang dipilihkan Yuuko untukku beberapa hari yang lalu.

"Kenapa tidak beli setidaknya satu pakaian lucu untuk dipakai di hari-hari istimewa?"

Seingatku, dia mengatakan hal seperti itu.

Hal semacam ini sebenarnya bukan gayaku, dan aku selalu sedikit mencibir gadis-gadis yang datang menonton pertandingan olahraga dengan dandan berlebihan. Dan aku akan merasa sangat malu jika aku berpikir orang-orang menilaiku. Tetap saja...

Aku menjulurkan tanganku, merasakan hal yang sama seperti saat aku menantang Mai dalam permainan itu.

Maksudku, hari ini pasti akan menjadi hari yang istimewa bagiku. Dan yang lebih penting dari apa pun, ini pasti akan menjadi hari yang istimewa baginya.

◆◇◆

Aku bertemu dengan anak-anak bisbol di sekolah, dan kami menuju stadion bisbol prefektur dengan bus tim.

Pelatih, yang belum mengucapkan sepatah kata pun padaku sejak hari itu, hanya menanyakan satu hal.

"Nomor berapa yang kamu inginkan, Chitose?"

"Nomor tiga."

Itu adalah jawaban singkat, tapi itu memberitahunya bahwa aku telah menyelesaikan penyelarasan yang diperlukan.

Sebaliknya, aku menghabiskan waktu selama perjalanan dan saat pemanasan dengan meladeni pertanyaan-pertanyaan menyedihkan dari Yusuke dan Hirano.

Di mana dan bagaimana aku berlatih, kenapa aku menggunakan pemukul kayu, seberapa hebat Atomu, dan lain sebagainya.

Rasanya seperti mengisi kekosongan selama satu tahun, dan di saat yang sama, penuh dengan nostalgia, seperti kumpul keluarga.

Cedera Yusuke tampaknya pulih dengan lancar. Gipnya sudah dilepas, dan sepertinya dia sudah mulai rehabilitasi sederhana, serta menghindari penggunaan kruk sebisa mungkin.

Tentu saja, dia sudah menatap putaran kedua minggu depan.

Tidak boleh kalah sekarang, pikirku.

Aku sudah setahun tidak ke stadion bisbol. Hal pertama yang membuatku terpana adalah cerahnya rumput hijau.

Saat aku melihat sekeliling lapangan olahraga, aku teringat betapa luasnya tempat ini.

Kalau dipikir-pikir, saat aku memainkan pertandingan pertamaku di sini waktu SD, aku sangat bersemangat bermain bisbol di tempat yang sama dengan para profesional.

Melihat namaku terpampang di papan pengumuman elektronik dan mendengar penyiar wanita membacakan namaku—itu semua baru bagiku.

...Aku berbicara seolah-olah ini adalah masa lalu, padahal sebenarnya di saat ini, aku merasa sama bersemangatnya seperti yang pernah kuingat. Pikiran itu membuatku tersenyum kecil.

Tak lama kemudian, tibalah giliran SMA Fuji untuk latihan lapangan, dan kami berlari ke tengah lapangan.

◆◇◆

Pukul sebelas siang lewat sedikit.

Saat aku tiba di stadion, latihan pertahanan Fuji sudah dimulai.

Seperti yang diduga, karena ini adalah putaran pertama kualifikasi regional, sebagian besar orang di area penonton yang cukup luas itu tampaknya adalah orang tua atau teman dari masing-masing tim.

Aku segera menemukan Yuzuki, Yuuko, Ucchi, dan Ayase berbaris di belakang jaring belakang. Nishino juga ada di latar belakang sedikit lebih jauh. Kaito dan Kazuki tidak bisa datang karena kegiatan klub, dan Yamazaki tampak kecewa karena dia punya acara keluarga yang sudah diputuskan jauh-jauh hari.

Cih, Chitose. Didukung oleh sekelompok gadis manis seperti ini. Bahkan jika kepalanya terkena bola mati, dia tidak boleh mengeluh.

Aku hendak bergabung dengan Yuzuki dan yang lainnya, tapi kemudian aku melihat seorang pria yang duduk dengan wajah datar, jadi aku hanya menyapa semua orang dengan ringan dan pergi duduk di sampingnya.

"Aomi. Kenapa kamu duduk di sini?" Uemura mengerutkan kening tidak senang saat dia berbicara. "Duduk sendirian seperti siswa SMP yang merajuk? Kamu harus pergi dan bersorak bersama yang lain."

"Siapa yang bersorak? Itu memalukan. Aku hanya datang untuk menonton."

"Aduh, kamu berisik sekali! Berkat kamu, aku juga tidak bisa pergi ke sana."

"Pergi saja sana."

"Aku ingin menonton dengan sangat saksama, jadi aku butuh komentator."

"Tsk."

Mengabaikan decakan lidah yang disengaja itu, aku langsung mengajukan pertanyaan.

"Chitose tidak banyak berlatih menjaga lapangan, kan?"

"Kami berlatih menangkap dan lemparan jauh setiap hari, dan pertahanan tidak butuh sentuhan khusus seperti memukul bola. Selama kamu melatihnya sedikit setiap hari, itu tidak masalah."

Tepat saat itu, Wataya-sensei menghadap ke kanan dan memukul bola melambung.

Chitose, yang dengan mudah mencapai titik jatuhnya bola, tersenyum begitu lebar hingga terlihat bahkan dari sini saat dia menangkapnya dengan tangan bersarung yang dia lingkarkan ke belakang punggungnya.

Stadion bereaksi serempak, termasuk tim lawan dan para penonton. Beberapa orang terkejut, beberapa bertepuk tangan dan tertawa, sementara yang lain mengerutkan kening.

"Bukankah itu—?"

—pelatih yang selalu meledak amarahnya, baru saja ingin kukatakan, tapi tepat saat itu, sesuai dugaan, suara marah Wataya-sensei memotongku.

"Chitose! Berhenti main-main!!!"

Chitose melepas topinya dan menjulurkan lidahnya.

"Saku, kamu keren banget!"

"Luar biasa, Chitose!"

Yuuko dan Ayase berteriak bergantian.

"Sebenarnya, orang bodoh sungguhan tidak akan bisa melakukan hal semacam itu."

Di sampingku, Uemura bergumam.

"Maksudmu dia tidak hanya pamer?"

"Yah, mungkin itu memang kasusnya untuk dia. Tapi lihat anak-anak SMA Fuji itu. Mereka tadi gugup dan kaku, tapi tiba-tiba mereka mulai tampak hidup."

Kalau dipikir-pikir, sampai beberapa saat yang lalu, kamu bisa melihat betapa kakunya mereka dan betapa banyak kesalahan yang mereka buat, tapi sekarang sepertinya mereka bermain lebih bebas.

"Di sisi lain, dari sudut pandang tim lawan, tidak keren berlagak tidak peduli padahal kalian tim lemah. Berdasarkan pertunjukan itu, aku berani bertaruh ada beberapa pemain yang sudah menyadari bahwa Chitose adalah Chitose yang itu."

"Dia seterkenal itu?"

"Bukankah jarang ada pemain sofbol SMP di Fukui yang belum pernah mendengar namanya? Dan pitcher utama hari ini pernah dihancurkan olehnya saat turnamen prefektur. Mereka tidak mungkin tidak menyadarinya."

Agak mirip Mai Todo dalam hal basket putri, kurasa?

Jika benar begitu, itu membuatku agak kesal.

Setelah latihan, SMA Fuji ditarik ke bangku pemain.

Di tengah-tengah itu, Chitose tampak mengacungkan tinju bersarung ke arah kami, tapi aku tidak bisa bereaksi karena kupikir itu bisa saja ditujukan untuk Yuuko, Ucchi, atau Yuzuki.

◆◇◆

"Sombong sekali, mengabaikanku."

Aku mentertawakan Haru, yang tetap berwajah datar, dan melangkah menuju bangku pemain sambil menggerutu tentangnya.

Gaun biru yang dia beli hari itu... Terlihat sangat cocok untuknya.

Meskipun pakaian dalamnya hampir terlihat, dia tetap merapatkan kakinya dengan sopan.

Aku tidak tahu kenapa dia duduk di sebelah Atomu, dan jujur saja, melihatnya sedikit menggangguku. Tapi mari kita rahasiakan saja hal itu.

Yuuko ada di sana. Yua ada di sana. Nanase ada di sana. Nazuna ada di sana. Bahkan Asuka ada di sana.

Dari posisi pertahanan kanan, kamu bisa melihat setiap inci tribun.

Hari-hari seperti ini selalu membuatku merasa nyaman.

"Kamu brengsek, kamu melakukannya lagi!" Yusuke, yang sedang menunggu dengan minuman, datang menghampiriku dengan gembira.

"Aku kan superstar. Ini layanan penggemar."

Saat aku membalas bercanda, pelatih memberiku tatapan tajam.

"Permainan yang bagus," gumamnya.

"Hah?!"

Terkejut, reaksiku keluar cukup kasar.

Lagipula, saat aku menangkap bola di belakang punggung selama pertandingan latihan itu, aku segera dikeluarkan dari starting lineup dan diberi hukuman yang keras.

Dia juga baru saja berteriak beberapa saat yang lalu.

"Aku mengerti begitulah caramu melakukan segala sesuatu."

Oh benar, pikirku. Dia juga punya waktu satu tahun untuk berkembang.

Sekarang Hirano datang untuk duduk di sisi lainku.

"Jadi gadis mana yang kamu incar, Saku? Si mungil yang memarahiku itu?"

"Itu pola pikir pria yang tidak punya pilihan. Dengar. Akulah yang diincar oleh mereka semua."

"Aku harap kepalamu terbentur pagar luar lapangan dan mati."

"Dengar ya..."

"Tapi si kecil itu sebenarnya cukup manis. Hei, kenalkan padaku kapan-kapan."

"Jika kamu bisa melakukan perfect game, aku akan memikirkannya."

"Lawan SMA Echi?! Setidaknya beri aku kesempatan!"

Selagi kami bersenda gurau, Yusuke memberi aba-aba, dan kami semua berkumpul mengelilingi pelatih.

"Seperti yang kalian tahu, kita pasti akan terlibat dalam duel pitcher hari ini. Jika kita membiarkan mereka mencetak lebih dari dua poin, menurutku itu akan cukup sulit."

"""Siap, pelatih."""

"Dan bagaimanapun juga, kita harus mendapatkan poin pertama. Biarkan Hirano melempar tanpa beban."

"""Siap, pelatih."""

"Baiklah, buat lingkaran!"

Kami membentuk lingkaran di depan bangku pemain, bahu membahu.

"Saku, kamu yang pimpin."

"Itu tugas kapten. Lakukan saja seperti biasa."

"Benar sekali," kata Yusuke, tertawa dan memamerkan lengannya.

"Kita akan membuat..."

"""Jalan keluar!"""

"Kita akan menghancurkan..."

"""Setiap rintangan!"""

"Ayo pergi!"

"""Fuji Hiiigh!!!"""

Kami berteriak dari diafragma kami dan berbaris di depan bangku pemain.

Atas aba-aba wasit, kami berlari keluar menghadapi tim lawan di seberang home plate.

Tidak perlu dikatakan lagi, tapi barisan di sini, dengan hanya dua belas orang, terasa cukup pendek.

"Pertandingan antara SMA Echizen dan SMA Fuji akan segera dimulai. Beri hormat."

"""Mari bertanding dengan adil!!!"""

Fuji, yang memukul di giliran kedua, berpencar ke seluruh lapangan.

Tidak mampu menahan perasaan gembira yang membuncah dalam diriku, aku berlari ke arah kanan dengan kecepatan penuh.

Inilah dia. Pertandingan yang sudah lama dinantikan.

Dooooot.

Tak lama kemudian, Hirano melempar lemparan pertama, dan sirine panjang bergema di seluruh stadion.

◆◇◆

Di inning pertama, Hirano memberikan walk pada pemukul pertama, tapi setelah itu, kami menyelesaikannya dengan tiga pemukul.

Tampaknya four-seam yang kuat dan bola patahnya yang tajam masih dalam kondisi baik. Aku tidak yakin apakah dia mengikuti saranku, tapi dia belum melempar satu pun slider.

Harapannya untuk perfect game sudah menguap, sih. Turut berduka cita.

Lalu kami sampai di bagian bawah inning pertama.

Pemukul pertama dan kedua kami dengan mudah dipatahkan oleh bola tanah di lapangan dalam.

Sepertinya ini akan menjadi pertarungan antar pitcher.

Melihatnya dari pinggir, pitcher lawan mungkin masih bermain dengan sekitar 70 persen kekuatannya.

Aku mengerti perasaan pelatih yang ingin memprioritaskan poin pertama itu.

Yah, tidak masalah. Aku berdiri di lingkaran pemukul berikutnya.

—Untuk pertandingan seperti ini, aku benar-benar ingin menjadi nomor tiga.

Aku memasuki kotak pemukul dan meratakan tanah.

Aku menyelaraskan kaki kananku dengan sisi panjang home plate, kakiku terbuka sedikit lebih lebar dari lebar bahu.

Dasarnya, aku punya prinsip untuk tidak berdiri di depan atau di belakang kotak pemukul, tergantung pada kecepatan bola atau bola lengkung pitcher.

Demikian pula, aku tidak pernah memegang pemukul dengan pendek atau menggunakan kuda-kuda yang ringkas.

Menurutku lebih alami untuk memikirkan cara menghadapinya menggunakan kuda-kuda dan posisi yang sudah biasa, tidak peduli seberapa cepat fastball-nya atau seberapa halus bola patahnya.

"Urutan ketiga, sayap kanan, Chitose."

Suara penyiar bergema.

"Chitose, ayo semangat!"

Itu suara Haru barusan.

"Saku! Pukul bolanya!"

"Ayo, Chitose!"

"Lakukan yang terbaik, Saku."

Yuuko, Nazuna, dan Yua, ya.

"Chitose, tunjukkan sesuatu yang bagus!"

Itu Yuzuki.

"Saku!"

Ha-ha, bahkan Asuka ikut berteriak.

Aku bisa mendengar suara teman-temanku dengan jelas.

Bukti bahwa aku sudah tenang dan rileks.

Aku baru saja akan bersiap ketika catcher meminta waktu. Bagiku itu terasa aneh, karena kami belum sampai pada titik itu, jadi aku meninggalkan pelat, mengayunkan pemukul dengan ringan.

Catcher bergegas ke gundukan pitcher dan berbicara dengan pitcher sambil menutupi mulutnya dengan sarung tangan.

Setelah beberapa saat, dia kembali sambil menundukkan kepalanya.

"Chitose... Apa kamu Chitose yang bermain melawan kami di semifinal saat SMP?"

Sambil meratakan tanah seperti sebelumnya, catcher itu menyapaku.

Meskipun hal ini relatif jarang terdengar dalam bisbol SMA, wasit jarang menegur mereka kecuali jika itu merupakan gangguan yang nyata.

"Apa, kalian para pemukul dan catcher semuanya masuk SMA Echi?"

"Kamu ingat."

Sebenarnya, aku sudah lupa sama sekali sampai Atomu mengungkitnya, tapi catcher itu pasti sudah menyadarinya berdasarkan cara kami berbicara, dan lagipula, ini bukan waktunya untuk penjelasan yang rumit.

"Yah, jangan terlalu keras padaku."

Setelah mengatakan itu, aku mengakhiri percakapan, memulai rutinitasku, dan menyiapkan pemukulku.

Lemparan pertama dilepaskan, dan sebuah fastball yang kuat terbang tepat ke arah dadaku.

Aku sedikit menekuk tubuhku untuk menghindarinya. Ball.

"Hyugh."

Catcher itu mendengus menanggapi gerutuan tidak sengajaku.

"Tidak seperti dulu lagi, kan? Menggunakan pemukul kayu... Kamu hanya bisa menyalahkan dirimu sendiri jika itu patah, lho."

Seperti yang diduga, pemukul pertama dan kedua tidak dianggap serius.

Saat catcher meminta waktu tadi, itu untuk memastikan bahwa aku benar-benar Chitose yang itu, sehingga mereka bisa menyesuaikan rasio kekuatan yang diberikan.

Melewati inning pertama tanpa bahaya sangatlah penting dalam membawa pertandingan ke arah yang menguntungkan.

Tiga out yang cepat akan menciptakan ritme yang baik, dan sebaliknya, jika sebuah angka tampaknya akan tercipta, ada kemungkinan rasa gugup akan membuat pitcher tidak berguna.

Lemparan kedua adalah four-seam rendah di sisi luar dengan satu putaran. Nyaris saja strike.

Lemparan ketiga adalah bola lengkung yang indah, sekali lagi rendah dan menjauh. Yang ini masuk juga.

Ini adalah four-seam cepat lainnya ke arah dada. Ball.

Penempatan yang hati-hati, pikirku.

Mengintimidasi dengan bola-bola dalam lalu mengambil strike di dekat sisi luar.

Dua strike. Dua ball.

Apa sudah hampir waktunya pertempuran sesungguhnya dimulai?

Aku sudah selesai mengobservasi sekarang.

Sebagai lawan, mereka ingin memutusnya dengan rapi dengan tiga orang dan menanamkan kekuatan lemparan kebanggaan mereka di pikiranku. Tapi aku adalah pemukul ketiga, jadi aku bisa mencegah hal itu.

Aku menarik napas dalam-dalam dan mengembuskannya perlahan.

Aku menepuk saku belakangku dengan ringan, lalu menyesuaikan peganganku, merentangkan lenganku di depan wajah, memiringkan pemukul ke belakang, dan melihat ujungnya.

Setelah menghitung tiga detik, aku rileks dan bergoyang ringan.

—Semua suara menghilang dari dunia.

Saat kaki pitcher terangkat, tepat saat dia membebankan berat badannya ke kaki lainnya dan mulai merendah, pemukul melangkah mundur dengan kaki kanannya sebagai persiapan untuk mengayun.

Dari pemandangan latar belakang yang kabur, bola putih adalah satu-satunya hal yang bisa kulihat dengan jelas.

Bahkan lebih cepat dari sebelumnya, sebuah fastball yang mungkin sudah dikerahkan dengan kekuatan penuh.

Sayang sekali, kawan. Sekarang setelah aku terbiasa dengan lemparannya, itu tidak akan cukup.

Dan sebagai tambahan, jalur lemparannya...

—Adalah santapan favoritku.

Aku mengayunkan pemukul tanpa ragu.

◆◇◆e

PRAK!

Aku sudah mendengar suara itu berkali-kali selama seminggu terakhir, dan itu menembus diriku.

Bunyi pukulan bola yang biasa terdengar berbeda dengan pemukul kayu—entah bagaimana terasa lebih kering, pikirku dengan ketenangan yang aneh.

"Baiklah, bagus. Dia memang jago di lemparan rendah bagian dalam, bagaimanapun juga."

Di sampingku, Uemura berbicara dengan kegembiraan yang tak tertahankan.

Sedangkan aku, aku hanya mengikuti lintasan bola putih itu dengan mataku.

Rasanya seperti bulan yang mengapung di langit tengah hari, pikirku.

Jika terus seperti itu tanpa jatuh, ia akan terbang jauh sampai ke Bimasakti... Persis seperti candaan seseorang.

"...Indah sekali."

Waktu seakan berhenti.

Hmm, sebenarnya, kurasa semua orang mungkin sedang bersorak.

Berteriak, meraung, mendesis marah.

Tapi tidak ada yang sampai ke telingaku.

Satu ayunan itu terulang terus menerus dalam pikiranku.

Sulit membayangkan itu datang dari seseorang yang telah mengenakan sarung tangan berdarah selama seminggu terakhir, kekacauan keringat dan kotoran.

Rileks, lentur, dan tenang.

Setiap gerakan terkoordinasi, dari jari kaki hingga ujung pemukul, persis seperti dalam tarian tradisional Jepang.

Orang menjadi indah ketika gerakan mereka setajam mungkin.

Ah, Chitose berlari dengan kecepatan penuh.

Meskipun itu adalah pukulan yang sempurna, jelas bahkan bagi orang awam sepertiku. Meskipun pemain profesional di TV memompa tinju mereka saat melakukan pukulan bagus. Entah bagaimana, itu sangat mirip dengannya.

Seberapa lama ia akan terbang; seberapa jauh ia akan terbang?

Tolong, jangan pergi terlalu jauh.

...Tunggu, apa yang aku pikirkan?

...Pada akhirnya, bola itu jatuh begitu jauh hingga aku bahkan tidak bisa melihatnya dari sini.

Jauh melampaui tribun kanan, aku bisa mendengar pepohonan bergoyang.

"Astaga, dia melakukannya."

Penonton meledak, menenggelamkan gumaman Uemura dan menyelimutiku dalam dinding suara.

Yah, sebenarnya tidak banyak penonton, tapi rasanya antusiasme semua orang berlipat ganda.

Chitose akhirnya melambat dan melewati base kedua.

Hah? Apa dia mencetak home run? Serius?

Aku akhirnya sadar kembali.

"Hei, Uemura, bukankah ini agak luar biasa?"

Saat aku menanyakan hal itu, dia menatapku seolah-olah dia pikir aku benar-benar bodoh.

"Sudah setahun sejak dia memainkan pertandingan sungguhan, dia tidak terbiasa dengan pemukul kayu, dan lawannya adalah salah satu pitcher ace kelas atas di prefektur. Jika kamu bisa melihat sesuatu untuk dikritik tentang dia yang memukul bola hingga keluar stadion barusan, tolong beri tahu aku."

Benar, benar... Benar...

Dia melakukannya; dia membuktikan dirinya di depan teman-teman lamanya.

Dia tidak hanya menggertak tentang mimpinya.

Dia benar-benar berniat untuk melangkah jauh sampai ke Koshien.

Ah, tapi lihat itu? Dia memasang wajah seolah-olah itu bukan niatnya, bahkan tidak sedikit pun.

Seluruh tubuhnya berteriak tentang betapa senangnya dia hanya karena bisa bertanding lagi setelah sekian lama.

Setelah menginjak base ketiga, Chitose merogoh sakunya dan mengeluarkan gelang tangan ultramarin yang kuberikan padanya.

Sambil menggenggamnya dalam tinjunya, dia menginjak home plate, dan kemudian—

—ia menyeringai seperti anak sekolah yang tak berdosa, mengangkat tinju kanannya tinggi-tinggi ke arahku.

Mata kami bertemu.

Ini selebrasi tinju khusus untukmu. Jangan pura-pura tidak sadar lagi kali ini, senyumnya seolah berkata begitu.

Aduh, kamu tidak boleh melakukan hal seperti itu.

Lihat, Yuzuki sedang menatapku, dan wajahnya tampak agak kaku.

Dasar bodoh. Besok aku sendiri harus bertarung sebagai atlet. Aku tidak punya waktu untuk menjadi gadis biasa sekarang.

Jika kamu terus menatapku seperti itu... aku tidak akan pernah bisa menenangkan detak jantungku kembali.

Aku mulai merasa ingin berlari ke bawah sana dan memelukmu sekarang juga.

Aku hampir meluap karena gairah ini.

Tidak, tahu tidak? Aku akan melepaskannya saja.

Aku mengangkat tinjuku dan berdiri, lalu berteriak:

"Aku mencintaimu, Sayang!!!"

Aku berteriak sekuat tenaga, melemparkan seluruh hatiku ke sana seperti home run miliknya.

Aku bisa merasakan Yuuko, Ucchi, Yuzuki, Ayase, dan mungkin bahkan Nishino juga, semuanya menatapku.

Uemura memutar bola matanya.

Aku tidak peduli. Lagipula aku tidak bisa menghentikan perasaan ini.

Lebih seperti diriku jika aku mendobrak maju dan berlari bersama perasaan itu.

◆◇◆

—Sekitar satu setengah jam sejak dimulainya pertandingan.

Matahari yang berada hampir tepat di atas kepala, perlahan membakar leherku.

Berapa suhu di atas gundukan pitcher sekarang?

Lemparan Hirano ditandai dengan kelelahan yang nyata.

"Waduh."

Dari posisi pertahananku di sisi kanan, aku melirik papan skor dan bergumam sendiri.

Bagian bawah inning ketujuh. Dua lawan satu.

SMA Fuji mendapatkan satu home run itu di inning pertama, tapi setelah itu, skor berhenti bergerak.

Pada giliran memukul kedua di inning keempat, aku memukul double, dan Hirano memukul single untuk menciptakan peluang—satu out dengan pelari di base pertama dan ketiga—tapi itu tidak bertahan lama.

Giliran memukul ketiga di inning keenam adalah walk. Pemukul-pemukul berikutnya dikalahkan dengan mudah.

Pada akhirnya, setelah inning kedua, hanya dua pukulan itu dan satu walk yang berhasil mencapai base.

Lawan kami, SMA Echi, juga tidak memiliki barisan pemukul yang kuat, tapi mereka mampu memanfaatkan salah satu celah Hirano yang sangat jarang terjadi, dan kami kehilangan dua angka.

Sedikit demi sedikit, aku mulai melihat perbedaan kekuatan di antara kami.

Dan serangan SMA Echi terus berdatangan.

Satu out, pelari di base pertama dan kedua. Pemukulnya adalah nomor dua.

Jika kami tidak menguasai diri, ada kemungkinan besar pemukul inti nomor empat, lima, dan enam akan berakhir menjadi inning besar bagi mereka.

Begitulah arah situasinya sekarang.

Berkat siksaan perlahan belakangan ini, moral kami merosot.

"Kita tidak bermain terlalu buruk melawan SMA Echi," aku mendengar seseorang berkata di bangku pemain tadi.

Aku juga melihat Hirano dan yang lainnya menyeringai.

Yusuke menundukkan kepala, seolah menyalahkan dirinya sendiri.

Rasanya sama seperti setahun yang lalu.

Untuk apa mereka memohon-mohon padaku kalau begini caranya?

Aku hampir mulai berteriak, tapi kemudian aku teringat apa yang dikatakan Nanase tentang perkataan Haru dulu.

—Tapi aku yakin aku mengatakan "Hei, seriuslah soal ini" tidak akan ada gunanya.

Itu benar.

Terutama karena aku di sini hanya sebagai pembantu, hanya untuk satu pertandingan.

Aku tidak punya hak untuk mengatakan hal semacam itu, tidak setelah aku melarikan diri, sendirian saja.

"Hirano! Aku tidak memintamu mempertaruhkan nyawamu untuk ini, tapi setidaknya kerahkan seluruh tenagamu!"

Pada akhirnya, apakah aku masih sama seperti setahun yang lalu?

Yang bisa kulakukan hanyalah memanggil mereka dari luar seperti ini.

Hirano bahkan tidak punya waktu untuk berbalik dan melihat teman-temannya.

"Pemain dalam, kalian mungkin harus berlari ke depan. Pastikan bolanya tertangkap!"

Sebuah bunt menggelinding ke base ketiga begitu bunyi pukulan terdengar.

Tapi penjaga base sama sekali tidak siap, dan responnya terlalu lambat.

"Kamu tidak akan sempat! Jangan melempar!" teriakku, tapi dalam kebingungan itu, lemparannya melesat jauh di atas base pertama.

Pelari di base kedua sedang memutari base ketiga.

"Sialan! Tidak, jangan harap!"

Berlari dari lapangan kanan untuk membantu, aku menyambar bola dan melemparkannya kembali ke arah catcher.

Pelari yang menuju home berhenti di tengah jalan dan kembali ke base ketiga.

Base terisi penuh dengan satu out. Nomor tiga mereka bersiap memukul.

Jika dia memukul bola melambung ke luar lapangan dan para pelari memastikan untuk melakukan tag up, mereka akan mengambil angka tambahan.

Sial. Ini tidak berjalan baik.

◆◇◆

"Sama seperti saat itu."

Saat aku melihat Chitose mengembalikan bola secepat anak panah, aku bergumam pada diri sendiri.

Di sampingku, Uemura juga mendengus tidak puas.

"Cih. Apa sih yang mereka pikirkan."

"...Mulai bersiap untuk menerima kekalahan."

"Ya, kamu pikir begitu juga?"

"Mereka ingin ini cepat berakhir. Mereka tidak ingin bola datang ke arah mereka. Rasanya seperti itu."

"Bahkan sang ace, Hirano, tidak bisa melakukan apa pun dalam kondisi ini. Hati mereka sudah hancur. Bolanya sudah mati."

Awalnya memang bagus.

Home run Chitose benar-benar membakar semangat tim, dan semua orang dipenuhi keyakinan bahwa mereka bisa memenangkan ini. Namun setelah itu, tim kami tidak bisa memukul sama sekali, dan saat tim lawan terus mencetak poin, keadaan berbalik melawan kami.

"Setengah dari ini adalah kesalahan si brengsek itu," kata Uemura pahit.

"Hah?! Apa yang kamu bicarakan? Chitose satu-satunya yang memukul dengan layak."

"—Itulah sebabnya. Menurutmu apa yang dipikirkan anak-anak SMA Fuji sekarang? Menyenangkan punya seseorang yang berbakat?"

Aku tidak yakin apa yang dia maksud.

Rupanya, dia menyadarinya.

Tanpa menunggu reaksiku, Uemura melanjutkan.

"Bahkan setelah berhenti selama setahun, dia masih bisa memukul lebih baik dari kita, padahal kita sudah bekerja keras setiap hari, hanya dengan melakukan sedikit penyesuaian."

"Jangan bercanda! Bahkan setelah dia keluar dari tim, dia tetap mengayunkan pemukul setiap hari. Fakta bahwa dia bisa melakukan itu adalah bukti bahwa dia sudah melatih tubuhnya sejak kecil. Maksudku, seminggu terakhir ini—"

"Tidak masalah. Mereka tidak bisa menghargai itu. Terutama orang-orang seperti mereka, yang hanya melihat orang-orang yang lebih baik melalui filter 'jenius'."

"Kamu berbakat, Umi, jadi tentu saja kamu tidak pernah ragu. Kamu punya kemampuan yang diperlukan untuk melihat hasil dari kerja kerasmu."

Kata-kata yang diucapkan Sen hari itu terlintas di pikiranku.

"Ditambah lagi." Uemura melipat tangannya di belakang kepala. "Jika kamu bertanya padaku apakah orang lain bisa melakukan hal yang sama seperti Chitose jika mereka mengerahkan usaha yang sama, jujur aku tidak bisa bilang mereka bisa. Bagaimanapun, mustahil untuk membedakan mana yang bakat dan mana yang usaha."

"Tapi... setidaknya mereka bisa melakukan yang terbaik untuk pertandingan yang berlangsung di depan mata mereka. Bahkan sekarang, hanya Chitose yang berlari sekuat tenaga dan berteriak sekeras-kerasnya."

"Ya. Itu membuatku kesal juga."

Meskipun dia duduk dengan pongah dan sombong, suaranya dipenuhi rasa frustrasi.

Chitose... Apa yang bisa kita lakukan? Apa yang bisa kamu dan aku lakukan?

◆◇◆

Apa yang bisa kulakukan? Apa yang bisa kita lakukan?

Itulah yang terus kupikirkan saat aku mengamati dengan saksama setiap gerakan yang dilakukan oleh nomor tiga dari tim lawan, yang berdiri di kotak pemukul.

Bahkan jika aku mencetak home run lagi pada giliranku berikutnya, skornya hanya akan imbang.

Jika kami tidak bisa melewati situasi genting ini, kami tidak akan mendapatkan kesempatan lagi.

Aku memberi tahu Haru bahwa kami berdua harus mencari jawaban kami sendiri, dan inilah hasilnya.

Di atas gundukan, Hirano terus melempar tanpa banyak semangat.

Sebelum aku sempat berpikir lebih jauh, sebuah fastball yang kuat melesat tepat ke tengah zona strike.

—Ini buruk.

Untuk sesaat, aku berbalik ke belakang dan mengambil langkah ke depan.

—PRAK!

Sesuai dugaan, bola yang dipukul dengan ayunan kekuatan penuh itu terbang jauh ke arah tengah lapangan kanan.

Itu pukulan besar... Tapi itu nyaris tidak akan sampai keluar. Tepat ke pagar, ya.

Aku memercayai mataku sendiri dan berlari dengan kecepatan penuh.

Ini adalah titik di mana, biasanya, aku harus menangani bola pantulan dengan tegas dan mencegah kehilangan angka yang besar.

Tapi jika kami kecolongan satu angka saja di sini, itu akan berakibat fatal.

Kami tidak punya pilihan selain menangkapnya dengan mempertaruhkan nyawa.

Aku menghadap pemain tengah yang berlari terlambat dan berteriak.

"Aku yang ambil! Kamu estafet!"

—Lari, cepat, lima langkah lagi, empat langkah lagi—tidak, aku tidak akan sampai.

"Gaaaghhh!!!"

Tanpa memikirkannya, aku terbang ke arah pagar.

Aku menjulurkan tangan kiri yang bersarung, dan...

—DUAK.

Pergelangan tangan, kepala, dan bahuku menabrak pagar, satu demi satu.

"Ughhh."

Suara benturan tumpul—dan rasa sakit yang tajam menusuk ke seluruh tubuhku.

Bolanya? Dapat.

Bagaimana dengan orang di base ketiga?

Mungkin dia langsung lari ke home dengan pukulan seperti itu. Sekarang dia harus lari kembali untuk melakukan tag up.

Aku masih bisa mengejarnya.

Begitu aku mencoba memaksa diri untuk berdiri dan mengambil posisi untuk lemparan jauh...

—Zing.

Rasa sakit yang tajam menusuk pergelangan tangan kiriku yang terangkat.

"Hiiiraaanooo!"

Lalu, begitu saja, aku memutar badan dan melemparkan bola ke Hirano, yang akan meneruskannya.

—Buk!

Lemparkanku sedikit meleset, tapi tetap mendarat dengan aman.

Pelari itu kembali ke base ketiga, memutuskan bahwa untuk melanjutkan akan terlalu berbahaya.

Aku berhasil tepat waktu.

Aku mengumpulkan seluruh kekuatanku dan berteriak.

"Satu orang lagi! Aku akan melindungimu meski aku harus mati!"

Ekspresi Hirano menunjukkan sedikit kekuatan, dan dia membuat pemukul nomor empat berikutnya terkena strike out dengan fastball yang tajam dan sebuah slider.

Begitu dong. Harusnya kamu lakukan itu dari awal, dasar bodoh.

—Zing. Zing. Zing.

...Aduh, gawat.

◆◇◆

Saat aku kembali ke bangku pemain, teman-temanku sudah menunggu, tampak sedikit segar kembali.

"Permainan bagus!"

"Kamu terlalu berbakat, ya?"

"Apa normal bisa menangkap bola seperti itu, Bung?"

Aku membiarkannya saja, sambil memanggil Hirano.

"Hei, bisa minta es?"

"Oke, tapi apa yang terjadi?"

"Di luar panas sekali sampai-sampai aku ingin memasukkan es ke celanaku. Jangan lihat, dasar aneh."

"Dasar bodoh. Ambil esnya sana. Dan... Kamu benar-benar menyelamatkan kami tadi."

"Sudah kubilang simpan slider terakhirnya. Jangan ada lagi alasan 'Mama, aku mau sembunyi'."

"Oh, diamlah. Ini bukan waktunya bercanda."

Aku tersenyum dan pergi ke belakang bangku pemain.

Setelah memastikan tidak ada orang di sana, aku mengisi ember dengan es, menambahkannya dengan air, dan memasukkan tangan kiriku ke dalamnya.

"Gah."

Rasa sakitnya semakin parah.

Tak perlu dikatakan lagi, penyebabnya adalah permainan tadi.

Lagipula, seolah-olah seluruh berat tubuhku, setelah berlari dan terbang dengan sekuat tenaga, tertahan sepenuhnya hanya pada pergelangan tanganku.

Sepertinya aku tidak bisa menertawakan cedera Yusuke sekarang.

Kretak. Kretak. Kretak.

Dari belakang, aku bisa mendengar suara sepatu spikes menghantam beton.

Aku perlahan menarik tanganku dan berbalik, menyembunyikan ember es di belakangku.

Aku terkejut melihat pelatih berdiri di sana, dengan dahi berkerut seperti biasanya.

Aku mengeluarkan suara bercanda sambil menahan rasa sakit. "Aku tidak tahu. Ternyata Anda tidak memakai sepatu latihan saat pertandingan."

Berbeda dengan pemain yang berlari di lapangan, pelatih yang umumnya hanya berpartisipasi dalam latihan lapangan biasanya memakai sepatu latihan tanpa spikes.

Itulah sebabnya kupikir langkah kaki tadi adalah dari salah satu rekan timku.

"Aku tidak ingin berdiri di lapangan saat pertandingan dan merasa seperti sedang latihan," gumamnya samar. "Perlihatkan itu padaku," katanya, memegang lengan kiriku.

"Gah."

Jari-jarinya yang kasar memberikan tekanan di sana-sini, dan aku mengerang.

"Kurasa ini tidak patah total, tapi mungkin retak ringan atau ligamen robek... Baiklah, kamu akan diganti. Kerja bagus untuk hari ini."

Aku secara refleks menepisnya.

"Tidak mungkin. Ini mungkin hanya terkilir. Aku akan mengompresnya dengan es saja, jadi pergilah dan beri orang-orang itu tendangan di bokong mereka dan katakan pada mereka untuk mengulur waktu untukku. Bukankah Anda punya kuota teriakan yang harus dipenuhi?"

"Jika kamu memaksakannya terlalu jauh, kamu tidak akan pernah bisa bermain lagi seperti yang kamu lakukan sekarang."

"Karier bisbolku sudah berakhir musim panas lalu."

"—Dengarkan..."

Pelatih mengepalkan kedua tinjunya dan menatap lantai selama beberapa detik.

"...Maafkan aku." Perlahan, dia menundukkan kepalanya. "Aku tidak bisa meminta maaf di depan pemain lain. Itu akan merendahkan nilai tahun-tahun yang telah mereka habiskan untuk memercayaiku. Aku tahu melakukannya seperti ini adalah hal yang pengecut, tapi... Maafkan aku."

"Bisa... bisakah Anda tidak melakukan ini saat pertandingan?" Aku panik dan mencoba menghentikannya, tapi dia terus bicara.

"Saat pertama kali melihatmu, aku pikir kamu adalah jenius sejati. Pemain yang bisa mengincar Koshien—dan lebih jauh lagi. Aku ingin membesarkanmu menjadi tipe orang yang bisa bangkit kembali bahkan setelah mengalami kegagalan."

Aku terdiam dan mendengarkan.

"Tapi menoleh ke belakang dengan tenang, kamu jauh lebih tulus dan berdedikasi daripada siapa pun dalam hal bisbol, bahkan tanpa bimbinganku. Kamu sudah menjadi tipe orang yang tetap menatap ke atas. Kamu mencoba bangkit kembali dengan kerja keras bahkan saat kamu merasa frustrasi. Sejak awal, mataku dikaburkan oleh semacam prasangka, yang dimiliki oleh orang-orang tidak berbakat, yang membuat kami percaya bahwa semua orang berbakat itu sombong. Aku selalu melatih pemainku untuk rendah hati, jadi saat berhadapan dengan bakatmu yang luar biasa... Aku merasa gentar."

Suara pelatih bergetar.

"Yang perlu kulakukan hanyalah berdiri di belakang dan membiarkanmu bermain bisbol setiap hari, tapi... Aku merenggut hal itu darimu. Terlebih lagi, butuh waktu selama ini bagiku untuk mengakui kesalahanku."

"Cukup." Aku meletakkan tanganku di bahu pelatih. "Tolong angkat kepala Anda. Aku mengerti bagaimana pemikiran Anda. Sejujurnya, menurutku memaksakan nilai-nilaimu sendiri pada orang lain itu omong kosong. Dan sejujurnya lagi, mendengarkan Anda bicara sekarang sebenarnya membuatku kesal. Namun..."

Aku menatap matanya... mata orang yang dulu kupikir menyakitkan bahkan untuk dilihat, lalu tersenyum.

"Seseorang membantuku mendapatkan perspektif baru. Membuatku sadar bahwa aku juga menempuh cara yang salah."

—Jadi pelatih mengeluarkanmu? Terus kenapa?

Jilat sepatunya dan minta maaf.

—Terus kenapa kalau rekan timmu tidak menganggap serius segala sesuatunya? Kamu harus membuat mereka menganggapnya serius, dengan gairah dan kemampuan bermainmu!

Aku melanjutkan.

"Tolong. Biarkan aku melanjutkan pertandingan. Aku tidak ingin meninggalkan sesuatu selamanya di musim panas ini... Di lapangan bisbol."

Pelatih mengatupkan bibirnya rapat-rapat, lalu bergumam singkat bahwa dia mengerti dan berbalik pergi.

Aku melihatnya pergi, lalu memasukkan tanganku ke dalam ember lagi.

◆◇◆

"Ada yang tidak beres dengannya." Aku menoleh ke arah Uemura, khawatir.

"Hah?"

"Lihat. Dia menahan tangan kirinya tetap diam, bahkan saat dia berlari."

Tepat saat itu, sebuah bola bergulir ke lapangan kanan.

Bola itu baru saja mengenai sarung tangan penjaga base kedua, jadi tidak ada banyak momentum. Chitose menyapunya dengan tangan kosong, seolah menunjukkan betapa tenangnya dia.

Tapi cara dia menangkapnya sangat berbeda dari saat latihan.

Bukan gayanya bertingkah seperti ini saat pertandingan.

"—Ah, sialan. Saat dia menabrak pagar tadi."

Saat aku melihat reaksi Uemura, aku yakin itulah masalahnya.

Dia mencoba menyembunyikannya dengan baik, tapi dia melukai tangan kirinya entah bagaimana.

"Apa Chitose akan memukul di bagian bawah inning ini?"

Kami berada di bagian atas inning kesembilan.

Si pitcher, yang telah kembali tenang setelah permainan Chitose, bertahan kuat dan tidak memberikan angka lagi bagi lawan. Tapi skor masih dua lawan satu memasuki inning terakhir.

Jika Fuji tidak bisa mencetak setidaknya satu angka, kami kalah.

"Eh, apa dia bisa memukul dengan tangan yang cedera?"

"Tentu saja tidak bisa."

Jawabannya sesuai dugaanku.

"Tepatnya," lanjut Uemura, "dalam memukul, kamu punya tangan yang menarik pemukul dan tangan yang mendorongnya keluar. Chitose adalah pemukul kidal, jadi tangan kanan adalah tangan penarik, dan tangan kiri adalah tangan pendorong. Umumnya dikatakan bahwa tangan penarik lebih penting. Bahkan ada latihan di mana kamu bisa memukul hanya dengan satu tangan."

"Jadi Chitose bisa melakukannya?!"

"Tapi latihan itu melibatkan bola yang dilempar pelan dari jarak dekat. Kadang-kadang kamu melihat pemain profesional mencetak home run dengan satu tangan, tapi mereka mengayun sekuat tenaga dengan kedua tangan sampai sesaat sebelum titik benturan. Mustahil untuk memukul bola dalam skenario seperti ini hanya dengan satu tangan."

"—"

"Tapi dengan tingkat keahlian dan tingkat motivasi Fuji, kita tidak punya peluang menang jika Chitose tidak memukul."

"Cih," dia mendecakkan lidahnya dengan kesal.

Tapi... tapi itu...

Rasa sakit yang tajam menjalar di dadaku, seolah-olah seseorang telah mencengkeram hatiku.

Chitose terluka demi tim ini.

Itu adalah hasil dari bermain dengan sekuat tenaga dan tidak menyerah untuk menang.

Dia berkorban demi tim, secara harfiah, untuk menutupi kesalahan Hirano.

Dia berlari sekuat tenaga, hanya untuk mengestafetkan tongkat pada Yusuke.

Jadi seseorang... seseorang, tolonglah... Bantu dia juga.

Sadarilah gairahnya dan berjuanglah untuknya juga.

Chitose...

◆◇◆

Zing. Zing. Zing.

Begitu bagian atas inning kesembilan berakhir, aku bergegas ke belakang bangku pemain.

Aku membenamkan tangan kiriku ke dalam air es, tapi hampir tidak ada efeknya.

Rasa sakit yang hebat, seperti hantaman langsung ke otak, semakin parah seiring berjalannya waktu.

Pelatih menyuruhku setidaknya untuk membalutnya dengan taping, tapi aku tidak ingin memberi anak-anak alasan lagi untuk cemas, terutama karena moral mereka sudah menurun.

Inning ini, nomor dua yang pertama memukul.

Aku harus kembali, segera, dan berada di lingkaran tunggu dengan ekspresi santai di wajahku.

"—Saku, sudah kuduga..."

Aku menoleh ke arah suara itu dan melihat Yusuke berdiri di sana dengan ekspresi kesal.

Sialan. Aku tidak menyadarinya, kepalaku sangat pusing karena rasa sakit ini.

"Itu terjadi tadi, kan?"

"Sepertinya aku ketahuan. Baiklah. Jadi saat angin kencang bertiup tadi, aku melihat celana dalam gadis-gadis di tribun. Aku tidak bisa berjalan-jalan tanpa memperlihatkan kegembiraanku, jadi aku di belakang sini untuk mendinginkan diri."

Hei, aku tidak bisa berhenti bercanda.

"Berhenti membual!" teriak Yusuke.

Hirano dan anggota tim lainnya berkerumun saat itu, menatap wajah kami, bertanya-tanya apa yang sedang terjadi.

"Kamu memikul semuanya sendirian lagi... Cukup sudah. Kamu harus diganti."

"Jika kamu punya tim yang bisa melakukannya tanpaku, lalu untuk apa aku ada di sini sejak awal?"

Aku tidak punya energi untuk menyesatkan siapa pun lagi; aku menjawabnya dengan tangan yang masih terendam di ember.

"Kita masih punya tahun depan. Kita punya kesempatan lain. Kenapa kamu harus memaksakan diri untuk memukul seburuk—?"

"Hei, Yusuke," aku memotong kalimatnya. "Aku sudah memikirkannya sejak lama. Apa yang kalian katakan hari itu. Mungkin akulah yang memiliki anugerah itu, dan mungkin aku tidak mengerti perasaan orang yang tidak memilikinya. Mungkin aku hanya tidak mengetahuinya, dan semua orang bekerja ratusan kali lebih keras dariku."

"Saku..."

"Menyebalkan, bukan? Melihat seseorang yang bisa dengan mudah melakukan apa yang tidak bisa kamu lakukan. Itu membuatku terbakar cemburu, frustrasi, membuat mereka tampak begitu... cemerlang."

Aku memikirkannya. Bagaimana dia ditempatkan dalam situasi yang sama denganku, tapi... dia tidak melarikan diri.

Aku memikirkannya, yang mati-matian mengincar puncak dari posisi yang sangat tidak menguntungkan.

Meskipun kepalaku terasa kabur, kata-kata itu terus tumpah.

"Tapi alasan apa yang mungkin ada untuk menyangkal sesuatu yang kamu cintai?"

"—"

"Terlepas dari apakah kamu lebih berbakat dari orang lain atau tidak, jika kamu mencintainya, kamu tidak punya pilihan selain melakukannya, bukan?"

Selain itu, aku menarik lenganku keluar, tersenyum cerah.

"—Kurasa kesempatan berikutnya tidak akan datang kepada pria yang bahkan tidak melihat masa kini yang ada tepat di depannya."

Kata-kata itu untuk diriku sendiri, karena tidak melihat masa kini sampai sekarang.

Aku belajar hal itu darinya... Dari Haru, yang terus berjuang, hidup dalam kenyataan saat ini.

Aku kembali ke bangku pemain, meninju ringan bahu Yusuke, bahu Hirano, bahu teman-temanku. Lalu aku menyambar pemukul.

Setelah aku berada di lingkaran tunggu, aku mengenakan sarung tangan pukul dan mengencangkan Velcro di pergelangan tangan kiriku sekencang mungkin.

Sekarang, mari kita pergi mencari jawabannya... Haru.

◆◇◆

Sebagai hasil dari kegigihan pemukul sebelumnya, mereka berhasil mendapatkan walk ke base pertama.

Bagus, pikirku.

Sekarang aku bisa memukulnya keluar lapangan, dan selesai sudah.

Jika aku bisa melakukannya, tentunya.

Hanya untuk memastikan, aku melihat ke arah pelatih, tapi tidak ada tanda-tanda untuk mencuri base atau melakukan bunt.

Mengingat hasil sejauh ini, kemungkinan untuk dijauhkan oleh tim lawan terlintas di pikiranku, tapi catcher tetap duduk di tempatnya.

Terima kasih, apa kalian akan membiarkan kami menang?

Karena tidak bisa melakukan rutinitas biasaku, aku menyiapkan pemukul.

Mata si pitcher menyala terang, dan dia bertekad untuk mengalahkanku kali ini.

Bagus. Harus begitu.

Pada lemparan pertama, mungkin dia mengerahkan terlalu banyak tenaga, tapi dia melempar bola lurus yang empuk tepat ke tengah.

Dapat! Bola yang sempurna!

Aku menginjakkan kaki kananku dengan keras, dan...

"—Gahhh."

Tiba-tiba, aku menjatuhkan pemukul di tengah ayunanku.

Rasa sakit yang membakar menusuk ke seluruh tubuhku, tak sebanding dengan rasa sakit tumpul yang kualami sampai sekarang.

Berjuang mati-matian agar tidak berjongkok di tempat, aku memungut pemukul sesantai mungkin.

"Kamu cedera?" catcher itu berbicara pelan.

Aku berpura-pura tidak dengar dan mengangkat pemukul.

Saat ini, tentu saja, itu adalah sebuah strike.

Lemparan kedua adalah fastball, di sisi luar.

Aku tetap memukulnya.

—Duk.

Hanya mengenai ujung dan melesat ke belakang. Foul.

"—"

Guncangannya merambat dari pemukul ke tanganku, dan aku hampir pingsan karena kesakitan.

Jangan berteriak, jangan bereaksi, kertakkan gigi, gigit bibirmu.

"Tangan kiri? Itu berat."

Sialan, dia tahu kelemahanku.

Tapi tidak apa-apa; sekarang aku bisa mempersempit target bola menjadi fastball.

Aku tidak akan repot-lebar melempar bola lengkung yang melambat kepada lawan yang tidak bisa mengayun pemukul dengan benar.

Sejujurnya, ini malah membantu.

Lagipula, aku tidak bisa mengendalikan pemukul dan mengganti strategi berdasarkan variasi bola di saat yang sama.

Napasku terengah-engah.

Bola berikutnya lurus di tengah, seolah dia berasumsi yang dia butuhkan hanyalah kecepatan.

Sialan. Dua strike.

—DUK.

Foul lainnya ke belakang.

"—Wah, bola yang sangat bagus sampai membuat mati rasa, ya!!!"

Pamerlah, tegakkan punggungmu, tatap lawanmu.

Tanamkan dalam pikiran mereka bahwa aku bisa memukulnya, bahkan dengan selisih satu inci sekalipun.

"Cukup, Saku! Jangan mengayun lagi."

Jangan bicara seperti pecundang, Yusuke.

Aku akan mempersiapkan segalanya untukmu dengan baik. Diam saja dan tonton.

Jika aku tidak bisa tampil keren sekarang, kapan lagi?

Jika kamu menarikku keluar sekarang, harga diri lelakiku akan mati selamanya.

Lagipula... Dia dan aku berjanji untuk menemukan jawabannya bersama.

"Ayo! Bakal kupukul bola ini sampai ke bulan dan kutunjukkan pada kelinci yang tinggal di sana cara bermain bisbol!"

Sarung tangan pukul baruku telah ternoda warna merah.

◆◇◆

—Awalnya, aku mengira dia pria brengsek.

Aku, Haru Aomi, pertama kali mengenal Saku Chitose saat berpapasan dengannya yang sedang berjalan bersama Kaito.

Aku yakin itu terjadi di lorong sekolah, tapi karena bukan kenangan yang sangat penting, aku tidak begitu ingat detailnya.

Aku sama sekali tidak memperhatikannya sebagai lawan jenis yang potensial, tapi sebagai sesama atlet, aku sangat menghargai dan menghormati Kaito.

Yah, mungkin peringkatnya setingkat di bawah Nana. Jika Kaito adalah perempuan dan bermain di tim yang sama dengan kami, mungkin aku akan menilainya lebih baik... Tapi aku tidak mau membayangkan itu sekarang.

Bagaimanapun, sudah jelas siapa yang bisa menarik perhatianku, tanpa memandang gender.

Mungkin karena aku gadis atlet, aku menyukai orang-orang yang kotor dan berkeringat, orang-orang yang penuh gairah, dan aku menyukai orang-orang yang jiwanya berteriak kencang meski mereka memasang wajah datar.

Kaito memperkenalkan Chitose padaku sebagai pria luar biasa yang dikenal sebagai jenius di klub bisbol, tapi aku sama sekali tidak menangkap kesan itu darinya.

Dia agak sok untuk ukuran anak SMA dan selalu melontarkan lelucon bodoh setiap saat.

Pemain bisbol SMA yang memakai gel rambut? Cukur pendek saja seperti yang lainnya.

Ditambah lagi, kepada gadis mungil sepertiku, dia berkata...

"Kudengar kamu jago basket, Haru. Hebat juga, padahal kamu sependek ini. Boleh aku datang melihatmu bermain kapan-kapan?"

Benar-benar ajakan yang lancang.

Apa sih yang kamu tahu? pikirku dengan marah.

Dilihat dari sisi mana pun, dia adalah tipe pria yang aku benci.

Kenapa Kaito mau bergaul dengan orang seperti itu...? Ya, begitulah pikiranku dulu.

—Penyisihan Inter-High pertama setelah masuk SMA.

Dari siswa tahun pertama, aku dan Nana terpilih sebagai pemain reguler.

Kami menang dengan lancar hingga mencapai perempat final melawan SMA Ashi.

Dia ada di sana, pikirku.

Mai Todo, orang yang sudah berkali-kali kuhadapi sejak zaman liga basket mini, dan tidak pernah sekali pun kumenangkan.

Sejak hari pertama tembakanku masuk ke ring, aku bangga bisa mengatakan bahwa aku telah memberikan yang terbaik sejak awal.

Aku tidak tahu apakah itu akan membuahkan hasil, tapi aku minum begitu banyak susu sampai muntah, dan aku mencari gerakan peregangan yang bisa membuatku lebih tinggi, lalu mencoba semuanya.

Aku membaca komik basket dengan karakter pemain bertubuh pendek dan berulang kali meyakinkan diriku bahwa aku bisa melakukannya.

Namun, SMA Ashi melumat kami. Skor mereka lebih dari dua kali lipat skor kami. Tidak ada ruang untuk alasan.

Aku mungil, tapi aku cepat; aku mungil, tapi aku bisa menggiring bola melewati lawan, begitulah aku meyakinkan diri, tapi pada akhirnya, kemampuan yang kupoles tanpa henti itu tidak membantuku sama sekali.

Sebab lawanku bertubuh tinggi dan cepat. Tinggi dan hebat dalam menggiring bola.

Aku sudah mencoba sekuat tenaga, tapi jarak di antara kami terus melebar.

Mai Todo adalah pemain dengan aura yang sangat berbeda dari pria menyebalkan itu.

Bakat yang luar biasa, kemampuan fisik yang luar biasa, dan tinggi badan yang luar biasa.

Untuk pertama kalinya, aku bertanya-tanya apakah ini akhir dari perjalananku.

Aku merasa ada retakan yang terbuka di hatiku.

Api di dadaku meredup seperti lilin yang hampir habis.

Ternyata menyerah pada sesuatu itu terasa sangat mudah saat momen itu tiba.

Pada akhirnya, hanya mereka yang diberkati bakat yang bisa berdiri di puncak dengan ekspresi tenang.

—Masih dalam kondisi syok karena kekalahan, aku menghadiri turnamen klub bisbol yang diajak oleh Kaito.

Chitose mencetak home run besar sejak inning pertama.

Hah, dia hebat juga.

...Tapi aku terlalu sibuk merajuk untuk menilai kembali pendapatku tentangnya.

Tentu saja, aku menyadari bahwa dia sendirilah pemain yang paling menonjol, tapi pria ini—si pesolek yang berbau parfum alih-alih keringat dan tanah—meninggalkan lapangan dengan wajah santai, seolah tidak terjadi apa-apa.

Kurasa memang selalu begini, pikirku.

Orang-orang sering bilang kerja keras tidak akan mengkhianati hasil, tapi jika memang begitu, bukankah seharusnya kerja kerasku sudah membuatku setinggi Todo sekarang?

Inning keenam tiba saat aku masih terdistraksi oleh pikiran pahit itu.

Tepat saat aku menyadari SMA Fuji sedang mendapat giliran memukul, hal itu terjadi.

Dengan selisih dua belas angka, bahkan orang sepertiku yang tidak tahu banyak tentang bisbol pun tahu bahwa pertandingan sudah berakhir.

Sebenarnya, Fuji sudah berjuang dengan baik untuk bertahan ketika pihak lawan jauh lebih unggul dalam hal kemampuan.

Semua pemain di pihak SMA Fuji, termasuk sang pitcher, tampak berbagi kesadaran suram yang sama.

Sayang sekali. Pertandingan yang bagus, pikir mereka, kehilangan seluruh motivasi.

Aku merasa seperti sedang melihat diriku sendiri kalah dari SMA Ashi lagi, dan aku dipenuhi kemarahan yang benar-benar menyedihkan.

—Tapi hanya satu orang yang berbeda.

Inning itu, aku mendapati diriku mulai memperhatikan Chitose.

Kupikir dia juga akan menyerah.

Lagipula, dialah satu-satunya yang punya bakat luar biasa, dan dia pasti merasa frustrasi dengan rekan satu timnya yang tidak bisa mengimbangi.

Tapi ternyata tidak seperti itu.

"Oke, bisbol dimulai dari sini!"

"Hei! Ini bukan panggung utamaku! Pukul ke kanan, ke kanan!"

"Hei, Pitcher, bisa keluarkan bola ajaib itu segera?"

"Kalau kita membalikkan keadaan dari sini, kita bakal terlihat keren banget."

"Bisbol adalah olahraga di mana kamu bisa dapat seratus poin dalam satu serangan!"

Itu semua adalah hal-hal yang diteriakkan Chitose.

Sejujurnya aku merasa agak malu.

Dilihat dari sisi mana pun, kata-katanya sia-sia.

Bahkan, sebagian besar orang di sekitarku tertawa dan merasa risi.

Tapi Chitose tersenyum dengan kegembiraan kekanak-kanakan dan sepertinya benar-benar percaya mereka masih bisa membalikkan keadaan.

Mengejar bola foul yang mustahil dijangkau sekuat tenaga, dia terus memotivasi rekan-rekannya sampai suaranya serak.

Dia sepertinya tidak menganggap dirinya keren ataupun memalukan.

Dia hanya pergi ke mana jiwanya membawanya.

Saat itulah aku mengerti.

Itu semua adalah hal yang wajar baginya.

Tidak pernah menyerah sampai akhir. Memiliki gairah. Menjadi nekat. Mengerahkan usaha. Dia tidak memikirkan semua itu.

Jika kamu memiliki sesuatu yang kamu cintai, maka kamu ingin mengincar posisi setinggi mungkin. Itu normal, kan? Rasanya seperti itu.

Chitose memasuki kotak pemukul.

Matanya berbinar. Senyumnya penuh sukacita.

Aku akan melakukan satu ayunan dan menyalakan suar untuk kebangkitan, seolah itulah yang dia katakan.

Saat aku melihat itu, aura keringat dan tanah terpancar dari Chitose, dan dia hampir membuatku tercekik dengan panas gairahnya.

Oh, benar, pikirku.

Aku belum berada di level Chitose. Dia mengenakan gairahnya terhadap olahraga dengan begitu santai sehingga aku benar-benar melewatkan semuanya pada awalnya.

Meskipun dia tampak seperti jenius bisbol, aku yakin dia sebenarnya hanya melakukan yang terbaik untuk mengejar apa yang dia cintai.

Hei, bukankah kamu sedang berdiri di tempat yang kuinginkan?

Pada saat itu, hatiku berhenti goyah, dan api merah terang menderu hidup kembali.

Kalau begitu, yang harus kulakukan hanyalah mengikuti jalan ini sampai aku bisa menyusul di mana dia berada.

Aku akan berlari dan berlari dan terus berlari.

Aku akan melompat dan terbang dan terus terbang.

Tidaklah memalukan untuk menjadi penuh gairah, menjadi berkeringat dan bau, serta bertingkah tidak keren. Tepat di depanku ada seorang pria yang tidak terganggu oleh semua itu.

Ah, dunia yang sungguh sederhana, menyegarkan, dan menyenangkan.

Tidak sanggup menahan perasaan yang membuncah di dalam diriku, aku bangkit berdiri.

"Pukul bolanya, Chitose!"

—Wuuus.

Seolah menanggapi kata-kataku, bola itu melambung tinggi.

Persis seperti rembulan tengah hari yang indah, pikirku.

Waduh. Aku bisa jatuh cinta pada pria ini.

◆◇◆

—Chitose, Chitose, Chitose, Chitose, Chitose.

Entah sudah berapa kali aku meneriakkan nama itu di dalam hatiku.

"Sudah berapa lemparan sekarang?!"

Aku berteriak pada Uemura di sampingku.

"Aku tidak tahu! Aku berhenti menghitung setelah sepuluh! Apa si brengsek itu sudah gila?!"

Foul. Foul. Foul.

Chitose terus mengayunkan pemukul setelah terpojok dengan dua strike.

Dia luput memukul bola sekitar dua kali, tapi setelah itu, dia terus bertahan...

Tidak ada tanda-tanda bentuk permainan biasanya.

Dia seolah-olah tertidur sambil berdiri, menghadapi bola dengan raut wajah yang suram.

Setiap kali dia mengayun, kakinya tampak hampir roboh, tapi dia menggunakan pemukul sebagai tongkat untuk memantapkan dirinya.

Bahu yang naik turun dengan setiap napas, dia menolak untuk berhenti bertarung.

Semua orang di bangku pemain SMA Fuji terpaku di tempat, menyaksikan situasi yang berlangsung dengan napas tertahan.

Sesuai dugaan, bahkan penonton sepertinya mulai menyadari ada sesuatu yang aneh, dan beberapa orang mulai bergumam takjub.

Beberapa pemain dari tim yang akan bertanding di jadwal berikutnya tampak berada di antara penonton.

"Pemukul itu sudah habis."

"Dia harus diganti. Bangku cadangannya juga payah."

"Mereka tidak punya orang lain. Itulah SMA Fuji."

"Mereka begitu putus asa sampai-sampai terlihat lucu."

"Dia harusnya keluar saja. Apa dia tidak sadar dia hanya menghambat yang lain?"

"Itu Chitose, yang memenangkan kejuaraan prefektur saat SMP."

"Serius? Chitose yang itu?"

"Oh, kalau begitu masuk akal kenapa dia bersikap sombong. Dia pasti berpikir hasil pertandingan ini ada di tangannya, ya?"

—Kalian semua... Tidak tahu apa-apa... Aku...

"Jangan. Tidak ada gunanya."

Uemura mencengkeram bahuku saat aku mendapati diriku berdiri.

"Jika mereka tidak merasakan apa pun saat melihatnya, jangan repot-repot."

Tapi... tapi maksudku...

Chitose jatuh berlutut di lapangan seolah-olah dia akhirnya kehilangan kemampuan bahkan untuk berdiri.

Ketika aku memikirkan apa yang pasti terjadi di dalam dirinya saat dia mengayunkan pemukul tadi...

Sebenarnya, untuk apa dia melakukan ini?

Untuk Yusuke?

Untuk Hirano?

Untuk rekan satu timnya atau sang pelatih?

Mungkin sedikit untukku?

—Tunggu dulu. Bukan itu.

Bukan begitu caramu bermain bisbol.

Kamu bermain dengan gairah murni, dorongan hati, dan kesenangan. Argh, aku tidak bisa duduk di sini dan memikirkan ini lagi!

Aku berdiri dengan suara gaduh.

Sialan. Kenapa aku memakai gaun bodoh ini? Ini menghalangiku.

Aku menyingsingkan ujung gaun itu dan berlari menuruni tangga kursi penonton seolah-olah aku sedang terbang.

Di tengah jalan, aku mendengar Yuuko dan Ucchi memanggil.

"Berhenti saja, Saku."

Tidak, jangan!

"Saku, kamu tidak akan sanggup menahan lebih..."

Tidak, tidak! Bangun kembali!

"Hei! Chitose hampir mati!"

Jangan mati! Ayunkan saja!

Aku berteriak di dalam hati.

Lari! Lari! LARI!

Ada hal-hal yang harus kukatakan padanya; ada kata-kata yang ingin kusampaikan padanya.

Aku sudah berjanji padamu, bukan?

Aku berjanji akan membuatmu tersenyum.

"Aku akan memarahimu habis-habisan, dan saat kamu tidak bisa bangun lagi, aku akan memberimu keberanian."

Berdiri tepat di belakang kotak pemukul, aku mencengkeram jaring...

"—Tersenyumlah, sialan!!!"

...dan berteriak sekeras pukulan di wajah.

Kepala Chitose tersentak tegak, dan dia menoleh ke arahku.

"Kenapa kamu mengayunkan pemukul itu seolah beratnya seratus pon?! Chitose yang kucintai bermain bisbol dengan binar sukacita di matanya! Kamu ingin kembali ke sini selama ini, kan?!"

Jika begitu... Jika begitu, maka...

"—Jangan berani-berani terlihat kalah dalam kesempatan luar biasa seperti ini!!!"

Setelah mengatakan itu, aku tersenyum selebar yang aku bisa.

Kurasa aku melihat sudut mulut Chitose berkedut.

Setelah menghabiskan waktu berbicara dengan wasit, dia mengeluarkan gelang tanganku dari sakunya dan memakaikannya di pergelangan tangan kiri.

Menarik napas dalam-dalam seolah mengumpulkan sisa kekuatan terakhir di tubuhnya, dia melangkah ke kotak pemukul dan mengangkat pemukul dengan anggun.

—Ah, sekarang sudah tidak apa-apa.

Melihatnya dari samping, aku bisa mengenali senyum yang sama yang kulihat setahun yang lalu. Senyum yang menusuk tepat ke hatiku.

"Pergi dan kalahkan mereka semua!"

Aku mengangkat tinjuku tinggi-tinggi.

PRAK!!!

Cih. Sudah kubilang jangan mengayunkan pemukul itu seolah sangat berat.

Tembakan itu, yang terlihat seperti bintang jatuh yang membawa harapan seseorang, melengkung jauh menuju pagar belakang.

◆◇◆

Kamu mandor yang galak, Tuan Putri kawanku.

Aku berlari ke base pertama dengan lengan kiri yang terkulai. Rasanya hampir mati rasa total.

Tadi rasanya sudah pas, tapi lintasannya rendah.

Sembilan dari sepuluh kemungkinan bola itu tidak akan mencapai tribun.

Sialan.

Dengan pukulan ini, pelari di base pertama bisa kembali ke home.

Tapi hasil imbang saja tidak cukup.

Jika kami tidak membalikkan keadaan di sini, kami tidak akan punya cukup energi tersisa untuk bertarung di perpanjangan waktu.

Aku mencoba berpikir keras saat memutari base pertama.

Aku mengikuti arah bola dengan mataku.

Benar saja, bola itu menghantam pagar secara langsung.

Beruntung, bola itu memantul ke arah yang berbeda dari yang diperkirakan pemain lapangan tengah.

Haruskah aku lari sprint saja ke base home?

Saat pikiran itu melintas, tanpa sadar aku mengayunkan lengan kiriku, dan rasa sakit merobek otakku seolah saraf-sarafku sedang ditarik paksa.

Aku tersandung dan hampir tersungkur ke tanah.

Tidak. Tidak. Pria tampan sepertiku tidak boleh berakhir seperti itu.

Mengaku-ngakukan lenganku, aku baru saja akan memutari base kedua ketika...

"Berhenti!!!"

Seseorang meraung dari lingkaran pemukul.

Aku menginjak rem dan berlari kembali ke base kedua.

"Hirano...!"

Pemilik suara itu sedang melotot ke arahku dengan ekspresi penuh semangat tempur.

"Kalau kamu cedera, diam saja di sana. Kamu bahkan tidak perlu lari kembali ke home!"

"Heh, benarkah? Aku serahkan sisanya padamu," kataku, akhirnya merilekskan bahu.

◆◇◆

"Kalau kamu cedera, diam saja di sana. Kamu bahkan tidak perlu lari kembali ke home!"

Aku melihat ke arah teriakan itu, dan...

"—"

Napas ku tertahan di tenggorokan.

Hirano, pemukul keempat dalam urutan—dan sebenarnya, seluruh bangku cadangan SMA Fuji—sedang membara.

Tidak ada lagi tanda-tanda rasa pasrah yang suram itu.

Sebelum aku menyadarinya, seluruh tim berteriak kencang, condong ke depan dan bersorak.

Pelari yang kembali ke home menepukkan tangannya ke tangan Hirano.

"Pastikan kamu memukulnya, Hirano! Bahkan jika kamu harus mematikan dirimu sendiri untuk melakukannya, bawa saja Saku pulang secepat mungkin."

"Tidak perlu memberitahuku. Siapa yang bisa melihat itu dan tidak ikut terbakar?"

Ini adalah hal yang sesungguhnya, pikirku.

Kata-kata itu, kata-kata yang bergema sampai ke tribun, bukan sekadar gertakan kasar. Mereka memancarkan gairah yang tulus dan membara.

Itu adalah balasan atas antusiasme Chitose yang sungguh-sungguh.

Sentimen itu seolah menyelimuti tim SMA Fuji seperti aura, memercikkan bunga api.

"Yeah!!! Berikan yang terbaik!!!"

Berdiri di kotak pemukul, Hirano menyalak.

Suasana telah berubah.

Pitcher lawan tampak terguncang.

—Hei, Chitose, apa kamu melihat dari sana?

—Apa ini sampai kepadamu?

Hirano mengayunkan lemparan pertama sekuat tenaga dan mengirimnya ke lapangan kiri.

"Saku, lari!"

...Sialan, bukankah dia seharusnya berjalan santai?

Itu yang mungkin akan dia katakan. Tapi pukulan yang bagus!

Pelari di base pertama dan ketiga.

Satu lagi pukulan bagus—bahkan kesalahan lawan pun tidak masalah.

Lalu kemenangan good-bye untuk SMA Fuji.

Tapi pemukul berikutnya, nomor lima, belum mencetak satu pun pukulan bagus di pertandingan ini.

Aku menangkupkan kedua tangan seolah berdoa dan memejamkan mata rapat-rapat.

Tepat saat kami mendapatkan ritme yang bagus... Kita hampir sampai... Seseorang... Seseorang... Tolong...

"Pengumuman pergantian pemain."

Hah...?

"Dan yang menggantikannya adalah Yusuke Ezaki."

Ezaki? Hah? Yusuke?

Saat aku melihatnya berdiri di kotak pemukul, mataku terasa panas menyengat.

Apa-apaan? Kalau kamu bisa turun ke lapangan, harusnya kamu lakukan itu lebih awal, dasar brengsek.

Maka Chitose tidak akan sebegitu lelah.

...Tidak, kurasa bukan begitu.

Kurasa Ezaki ikut bersemangat karena gairah Chitose. Persis seperti aku, waktu itu.

Kakinya yang masih belum pulih total, jiwanya yang gemetar takut, dirinya yang lemah yang hanya ingin melarikan diri... Kobaran api yang menyilaukan dan menggila telah tersulut di dalam dirinya, terlepas dari semua itu.

Apakah gairah dan kemampuan bermainmu yang sesungguhnya tidak sampai ke teman-temanmu? Apakah kamu menggerakkan hati siapa pun, atau benarkah kamu hanya egois dan memaksakan mereka saat mereka tidak ingin dipaksa...?

Hei, Chitose. Apa kamu melihat ini? Kesimpulan yang kamu capai?

Gairahmu yang sesungguhnya, kemampuan bermainmu, telah menyalakan api di hati rekan-rekan setimmu.

Terhubung, bergema, dan meledak.

Kamulah sang surya merah terang yang menyinari semua orang.

Berdiri di kotak pemukul, Yusuke berteriak dengan gagah.

"Kita akan membuat..."

Anak-anak di bangku cadangan, Hirano di base, dan Chitose semuanya bergabung dalam yel-yel yang keras.

"""Jalan keluar!"""

"Kita akan menghancurkan..."

"""Setiap rintangan!"""

"Ayo pergi!"

"""Fuji Hiiigh!!!"""

Rasanya seperti angin panas bertiup melintasi lapangan olahraga.

Aku berkata pada diriku sendiri untuk menahannya, untuk menunggu sampai akhir, jangan sekarang, dia masih berjuang, tapi meski begitu... Air mata mulai jatuh, dan aku tidak bisa menghentikannya.

Kamu benar-benar menginginkan ini terjadi, kan, Chitose?

Dulu, setahun yang lalu, hanya kamu yang bisa melihat pemandangan ini.

Bersama teman-temanmu, semuanya bersatu dalam perasaan, semuanya dengan gairah yang sama, kamu benar-benar berpikir bisa berlari langsung ke puncak.

Bahwa tim ini bisa berhasil.

Yah, sekarang, aku bisa melihatnya.

Kurasa semua orang di stadion ini melihat pemandangan yang sama.

Lihat, bahkan orang-orang yang mencoba mengejekmu tadi tidak bisa berkata apa-apa sekarang.

Aku hanya bisa membayangkanmu berlari-lari seperti ini dan berdiri bangga di turnamen Koshien.

Kamu, menghadirkan sebuah kisah sukses yang seperti keluar dari sebuah manga.

Chitose tersenyum lembut, tidak lagi memimpin di depan.

Seolah-olah dia sedang berkata... Aku percayakan sisanya padamu.

Jangan begitu. Jangan pasang wajah seperti itu, seolah peranmu sudah selesai semua. Itu hanya akan membuatku ingin memelukmu.

Kamu selalu, selalu memercayai rekan setimmu.

Maafkan aku karena tidak bisa menyadari rasa sakit dan keputusasaanmu.

Maafkan aku karena menggunakan kata pengecut seperti "jenius".

Maaf butuh waktu lama bagiku untuk memarahimu habis-habisan.

Aku juga sudah mendapatkan jawabanku.

Aku akan mengambil tongkat estafet itu.

Mimpi yang baru selesai setengah itu... Aku akan membawanya ke masa depan dan memajangnya di panggung tertinggi.

Jadi... Jadi... Jadi...

PRAK!

Bola Yusuke melayang hampir seolah-olah dipukul oleh Chitose sendiri.

Jadi busungkan dadamu dengan bangga. Kembalilah ke home.

Home run ini adalah milikmu.

Dan kemudian...

Ah, aku tidak bisa menyembunyikannya lagi.

Maaf, Yuuko; maaf, Ucchi; maaf, Nishino.

Tapi aku tidak bisa membiarkan Nana menang.

—Hei, Chitose. Aku mencintaimu. Aku mencintaimu.

◆◇◆

"Ha-ha, kamu benar-benar memukulnya, ya?"

Setelah melihat Yusuke memukul bola, aku menuju base home dengan kecepatan lari santai.

Mantan teman-temanku—bukan, teman-temanku—sekarang sedang menunggu dengan tidak sabar.

Maaf; aku tidak bisa lari secepat itu lagi.

Lima, empat, three, dua, satu.

Begitu aku menginjak base yang mengakhiri pertandingan, orang-orang galak itu melompat ke arahku.

"Saku!!!"

"Kamu... Ini... Kamu benar-benar..."

"Itu luar biasa! Kamu benar-benar superstar!"

Aduh. Lepaskan. Aku tidak mau dipeluk oleh pria-pria berkeringat.

Selagi kami bergumul, Hirano datang berlari dengan kecepatan penuh.

"Kita berhasil, kita berhasil, Saku!"

"Tidak, kamu tidak berhasil. Siapa tadi yang bilang aku tidak perlu lari kembali, hmm?"

"Oh, diamlah. Aku menyerahkan momen paling keren padanya."

Dari belakang, Yusuke menyusul kembali sambil menahan rasa sakit di kakinya.

Aku diam-diam mengangkat tangan kananku.

"Cih. Kamu membuatku menunggu setahun penuh."

—PLAK.

Setelah melakukan high-five dengannya sekuat tenaga, aku melanjutkan.

"Kuharap kamu tidak membuatnya makin parah. Pokoknya, aku tidak akan membantumu lagi."

"Aku tidak butuh dikasihani oleh orang yang bahkan hampir tidak bisa berdiri sendiri."

"Heh."

"Hei, Saku... Kalau begini terus, mungkin kamu bisa..."

Aku menggelengkan kepala untuk memotongnya.

"Tadi itu pertandingan yang bagus."

Yusuke memberikan senyum kecil.

"Ya. Benar-benar bagus."

"—Akhirnya, ini adalah akhir dari musim panas tahun lalu."

Aku melepas helm dengan satu tangan dan menatap ke arah langit. Langit itu terasa begitu biru dan jernih tanpa batas. Sembari menyentuh pelan gelang di pergelangan tangan kiriku, aku perlahan mengangkatnya ke arah senyuman serupa mentari yang telah memberiku sisa-sisa kekuatan terakhir.

Aku akan punya banyak waktu untuk memikirkan semuanya nanti. Segala hal yang telah terjadi hingga saat ini. Dan segala hal yang akan datang setelahnya. Jadi untuk sekarang, kurasa aku akan beristirahat sejenak agar aku bisa memulai musim panas berikutnya.

Aku berbaris di depan peron dan meneriakkan rasa terima kasihku yang paling tulus. Kepada Yusuke, Hirano, dan semua orang, kepada pelatih, teman-teman SD-ku, teman-teman SMP-ku, Yuuko, Yua, Nanase, Asuka, Kazuki, Kaito, Kenta, Nazuna, Atomu, dan Haru. —Dan juga kepada bisbol. "Terima kasih banyak!!"

◆◇◆

—Keesokan harinya, Minggu, di GOR 1 SMA Fuji. Hari ini adalah pertandingan latihan melawan SMA Ashi. Melihat tim basket putri berkumpul untuk pertama kalinya dalam seminggu, aku menyadari gurat kecanggungan di wajah mereka.

Pada akhirnya, aku tidak pernah mencoba membangun ruang untuk berdiskusi. Kata-kata saja tidak akan bisa menyampaikannya. Tidak ada gunanya melakukan rekonsiliasi yang hanya di permukaan saja.

Lalu, apa yang seharusnya kulakukan?

Sebab Chitose sudah menunjukkan jawabannya padaku. Misaki-sensei menatap wajahku, lalu berkata, "Aku serahkan semuanya padamu."

Hanya itu yang ia katakan. Nana mendekatiku dan menepuk bahuku.

"Semuanya sudah siap bermain. Sekarang ini hanya masalah motivasi saja."

"Terima kasih."

Dari yang kudengar, dia mengumpulkan semua orang sebagai wakil kapten dan mengajak mereka berlatih secara privat selama seminggu terakhir. Aku benar-benar senang gadis ini ada di timku.

Tapi...

"Hei, Nana..." kataku. "Ingat saat aku bilang aku tidak akan kalah dari wanita yang tidak bisa bersemangat tanpa bantuan laki-laki?"

"Memangnya aku pernah bilang begitu?"

"Aku menarik kata-kataku. Aku juga mendapat bantuan dari seorang laki-laki."

Setelah sempat tertegun sejenak, Nana tersenyum provokatif.

"Oh, yaaa?"

"Jadi bukan cuma Mai. Aku juga akan mengalahkanmu, Nana."

"Fakta bahwa kamu mendeklarasikannya dengan nama lapanganmu berarti ini akan jadi pertandingan yang serius, kan?"

Alih-alih mengangguk, aku justru tersenyum.

Nana mengulurkan kepalan tangannya dalam diam. Aku membenturkan kepalan tanganku ke arahnya. "Oke kalau begitu, Umi. Mari kita selesaikan masalah yang ada di depan mata kita."

"Oke. Setelah itu, kita akan hadapi ini secara adil, Nana."

"Biar kukasih tahu: Bukan cuma kamu yang terbakar semangat kemarin."

"Dia terlihat seperti anak domba malang yang terluka di sana, tapi... dia benar-benar punya sesuatu dalam dirinya, ya?"

Aku menengadah ke arah balkon di lantai dua. Chitose ada di sana, sedang meminum limun dengan santai, lengan kirinya terbebat penyangga. Setelah pertandingan, saat dia pergi ke rumah sakit dan menjelaskan situasinya, kudengar dia kena omel besar-besaran.

Lagipula, aku yakin dia menikmati perhatian dari suster yang cantik. Huh, dia sedang tidak memperhatikanku atau Nana sekarang.

Dia malah memperhatikan Mai. Tidak bisa dimaafkan! Akan kubuat kamu terpesona sampai kamu tidak bisa berpaling dariku barang sedetik pun, jadi bersiaplah.

Rekan-rekan setimku menyelesaikan pemanasan dan membentuk lingkaran. Aku melangkah masuk di antara Sen dan Yoh, bahu-membahu. "Umi, anu..."

"Tentang yang waktu itu..."

Mereka berdua membuka mulut secara bersamaan, namun ucapan mereka terputus oleh tepukan di punggung.

"Aku tidak akan minta maaf, jadi tolong jangan minta maaf juga."

"—"

"Namun, jika kalian semua setuju, maukah kalian meminjamkan kekuatan kalian padaku? Aku ingin mengalahkan orang-orang dari SMA Ashi itu." Aku tidak menunggu jawaban. "Ayo berangkat."

Aku melangkah ke lapangan dan mulai berteriak.

"Apa kalian sedang jatuh cinta?"

"""Kami jatuh cinta!"""

Nana, Sen, Yoh, dan semuanya menghentakkan kaki ke lantai secara serempak.

"Apa cinta itu nyata?"

"""Itu ada dalam darah kami!"""

"Kalau begitu, nyalakan api di hati kalian!"

"""Kami tidak akan hanya menunggu!"""

"Jika kalian menginginkan seorang pria?"

"""Dekap dia erat-erat!"""

"Jika dia tidak peduli?"

"""Tumbangkan dia!"""

"Kita adalah..."

"""Gadis-gadis Petarung!!!"""

Dung, dung, dung.

Kami menghentakkan kaki ke lantai GOR layaknya suara genderang. Kedua tim berbaris di seberang lingkaran tengah. Mai dan aku masing-masing berjalan ke tengah dan bersalaman sebagai perwakilan.

"Senyum yang bagus, Haru."

 "Benarkah?"

"Kupikir kamu sedang depresi tempo hari. Apa terjadi sesuatu yang baik?"

"Hmm, bisa dibilang begitu."

Aku melirik ke arah Chitose. Ekspresi nakal, yang sangat cocok untuk gadis SMA, muncul di wajah Mai.

"Oh, gara-gara cowok?"

"Aku sudah berjanji akan menghadapi perasaanku padanya setelah mengalahkanmu."

"Ooh, aku suka itu. Nah, cepat lakukan dan hancurkan aku kalau begitu."

"Jangan remehkan gadis muda yang sedang jatuh cinta."

Plak. Kami melakukan high-five ringan, lalu aku berjalan pergi. Sebagai gantinya, Yoh memasuki lingkaran tengah dan berhadapan dengan Mai. Wusss. Bola Jump Ball melambung tinggi.

Nah, sekarang saatnya bagiku untuk menemukan akhirku sendiri juga... Sayang.

◆◇◆

—Sial, bukankah akan menyenangkan jika perbedaan kemampuan bisa ditutupi dengan semangat saja? Setelah kuarter ketiga, aku menatap papan skor sambil mengisi ulang cairan tubuh. SMA Ashi mengantongi lima puluh dua poin; kami empat puluh poin.

Kami berusaha keras untuk mengejar, tapi mereka terus memperlebar jarak secara bertahap. Masalah utamanya adalah pertahanan. Sen dan Yoh, khususnya, tidak sepenuhnya fokus pada pertandingan.

Aku melirik mereka berdua, dengan hati-hati agar tidak ketahuan. Aku tidak tahu apa yang mereka bicarakan, tapi ada senyum tipis di bibir mereka. Permainan Sen lebih pasif dari biasanya, dan gerakan Yoh sangat kasar.

Tapi, pikirku. Itu salahku karena tidak memperbaiki situasi sebelum ini terjadi. Tidak semudah itu untuk memberi contoh. Aku tidak bisa sepenuhnya menjadi seperti dia. Chitose bahkan tidak bersorak. Dia hanya menonton pertandingan dengan tenang.

Sialan, dia bahkan tidak mengucapkan satu kata "Aku cinta kamu" pun. Apa yang terjadi dengan jaket yang ada namaku di punggungnya? ...Cuma bercanda.

Aku sudah mendapatkan semua yang kubutuhkan kemarin, jadi tolong tontonlah sampai akhir. Setelah jeda dua menit berakhir, kami kembali ke lapangan lagi. Yah, untuk saat ini, aku tidak punya pilihan selain berlari dua kali lipat untuk menutupi kekurangan mereka berdua.

Untungnya, selama seminggu terakhir, aku sudah dipaksa berlatih sampai nyaris mati oleh dua orang bodoh di bawah terik matahari. Pertandingan basket kecil seperti ini tidak akan membuatku lelah. Aku menerima bola dari Sen dan menyalurkan kekuatan ke kakiku.

—Ayo, mari kita lakukan sampai habis. Mulai berakselerasi dari sekitar garis tengah dan langsung menerjang ke garis pertahanan musuh. Satu, dua, menarik diri sambil memanfaatkan penuh gerak tipu dan putaran tubuh.

"Sialan, Mai!" Dia lawan yang tangguh. "Maaf, ini akan jadi jalan buntu lagi buatmu!"

"Majulah!" Aku mencoba memaksa masuk melewatinya, tapi dia menempel ketat padaku, dan aku tidak bisa melepaskannya. Selagi aku bergelut dengannya, lawan-lawan yang sudah kulewati berhasil mengejar dan mengepung kami.

Pola ini terus berulang. Jika aku tidak bisa melewati Mai, apa gunanya melewati yang lain? "Sial! Sen!" Aku mencoba mengembalikan bola sekali, tapi kurasa dia tidak menyangka bola itu akan mengarah padanya. Sen mengalihkan pandangannya dariku, dan aku tidak bisa mengoper bola padanya.

Bola dicuri oleh Mai dalam momen kebingungan itu. "Gah! Kembalikan itu!" Aku mengejarnya seperti rudal yang baru diluncurkan.

"Cepat sekali. Tapi cuma kamu yang selalu menempel padaku." Nana berada di posisi yang buruk saat pencurian bola itu terjadi. Tapi yang lainnya—lupakan mereka. Aku akan berlari dua kali lebih cepat.

"Sangat berat ya, bermain dalam tim yang tidak seimbang seperti ini."

"Diamlah. Kamu tidak punya kemewahan untuk bicara sekarang."

"Kamu tahu..." Mai melompat ringan.

Aku ikut melompat mengejarnya, tapi... "Kamu tidak boleh bicara begitu sampai kamu bisa menghentikan setidaknya satu Layup-ku." Tapi aku tidak bisa menjangkaunya.

Lima puluh empat lawan empat puluh. Aku tidak bisa. Aku harus lebih cepat, menjangkaunya sebelum dia melompat. Jika tidak, aku tidak bisa menghentikannya. Sen, yang akhirnya kembali, melemparkan bola padaku.

Ah. Terlalu lemah. Tiba-tiba, tangan Mai menjulur dari belakang. "Guh!"

Meskipun aku berusaha keras untuk mempertahankannya, aku kalah dalam jangkauan lengan, dan dia mencetak poin dengan Jump Shot, begitu saja. Lima puluh enam lawan empat puluh. Hahhh. Mai menghela napas dengan sengaja.

Lalu dengan suara keras, dia berkata, "Aduh, ampun! Kalau begini terus, lebih baik aku latihan One-on-One saja dengan Haru!"

 "Mai!"

Tominaga-sensei menegurnya dengan keras.

"Baiklah, terserah," kata Mai, melakukan peregangan seolah dia merasa bosan. Mungkin, dengan caranya sendiri, dia mencoba meledakkan bom di dalam timku, tapi itu justru memberikan efek sebaliknya. Sen menundukkan kepalanya seolah dia semakin kehilangan kepercayaan diri.

"Kalau begitu, lakukan apa pun yang kalian mau," gumam Mai sambil mencuri bola dari Sen lagi. Aku mengerti apa yang ingin dia lakukan. "Siap..."

Mai tersenyum dan melanjutkan. "...Mulai!" Set! Kami berdua melesat di saat yang bersamaan.

Dia cepat, tapi aku tidak akan kalah dalam adu lari lurus. Justru, adanya Mai yang berlari tepat di sampingku akan sangat membantu. Kami melewati garis tengah dalam sekejap.

Tinggal menerobos ke bawah ring, dan... "Jangan..." Sesosok bayangan dengan rambut hitam yang indah memotong jalanku.

Bola tidak lagi berada di tanganku. Mai, yang menyadari hal ini, berbalik untuk melihatku. "...remehkan kami."

—Wusss. Plung. Lima puluh enam lawan empat puluh tiga. Nana, yang menerima bola dariku saat kami berpapasan, mencetak poin Three-Pointer yang mencengangkan.

"Oh, benar juga. Kamu ada di sana tadi. Siapa namamu?" Mai tersenyum tanpa rasa takut. "Yuzuki. Tapi kamu tidak perlu mengingat namaku. Si kecil inilah yang akan menghancurkanmu."

"Meskipun dia terlihat begitu terisolasi dan tak berdaya?"

"Mulai sekarang, aku tidak akan meninggalkan sisinya. Lagipula..."

Nana mengangkat sudut mulutnya dengan provokatif.

"Tinggal sebentar lagi sampai mereka semua terbakar semangat."

"Hei, apa itu wajah orang yang sedang merencanakan sesuatu yang buruk?"

Mai menyambar bola dari rekan setimnya dan berlari. Kali ini, kami berdua mengikutinya.

Nana di sisi kanan, mengincar untuk mencuri bola dengan tangan dominannya. Mai menurunkan kecepatannya.

Aku seketika memahami niatnya dan berakselerasi untuk mendahuluinya, lalu berhenti mendadak hingga sepatu berdecit. Kemudian aku membiarkan ketegangan hilang dari tubuhku.

—Brukk. Mai menabrakku saat berlari dengan kecepatan penuh, dan tubuh kecilku terlempar ke belakang. "Gah."

Lengan dan kaki telanjangku terasa perih karena gesekan dengan lantai. Offensive Charging. "Huh, tidak sangka kamu bisa melakukan itu."

"Karena si kecil mudah tumbang, tolong dampingi mereka dengan lembut." Ini seperti upaya terakhir yang diberikan padaku, yang benar-benar tidak berdaya dalam pertahanan. Manfaatkan kecepatan alami dan intuisi liar untuk menutup jalur lawan terlebih dahulu.

Lalu jika mereka menabrakmu, yah—itu adalah pelanggaran di pihak lawan. Yah, ini agak berisiko dengan pelanggaran pertahanan, jadi tidak selalu berjalan mulus setiap saat. Aku terselamatkan karena Nana membuyarkan konsentrasi Mai.

Biasanya Sen yang akan melakukan gerakan semacam itu—tapi kemudian aku berhenti dan menyadari sesuatu. Mulai sekarang, aku tidak akan meninggalkan sisinya... Kalau dipikir-pikir, ada yang aneh dengan Nana hari ini.

Dia tidak akan mengoper saat aku menginginkannya, dan dia tidak ada di sana saat aku butuh bantuan. Kupikir itu karena tim sedang dalam keadaan kacau, tapi sejak awal pertandingan, dia sudah mencoba membimbing semua orang melalui permainannya.

Dengan sengaja menunjukkan teka-teki dengan potongan yang hilang, dia membiarkan peluang bagi Sen untuk datang membantuku atau bagi Yoh untuk menyambung operan, berharap mereka akan menyadarinya. Tapi mungkin itu tidak membuahkan hasil, jadi sekarang dia mencoba memberi contoh sendirian.

Jika kami berdua bermain seperti ini, itu akan sangat membantu. Hmph. Itu sangat cerdas sampai membuatku kesal. Menyambung operan dengan Nana, aku kembali menyerang.

Tentu saja, Mai sudah bersiap dan menunggu. Aku menahan bola untuk mengulur waktu, dan... "Ke sana!"

Aku menerobos ke kiri. Tentu saja, Mai bereaksi, tapi jalannya terhalang oleh Nana, yang tadi sempat menghilang namun kini mendekat dari belakang.

"Akh!"

Tepat saat dia mengejar, hanya terlambat satu ketukan... "Nana!" Aku keluar dari garis tiga poin dan mengoper pada rekanku yang sedang bebas.

"...Pick-and-Roll!"

Pemain bertahan lainnya mulai mendekati Nana. Jaraknya agak jauh. Biasanya, kamu tidak akan bisa membidik dari sana. Tapi...

—Syuuut. Bola menggambar parabola yang anggun di udara. Mari kita lakukan hari ini.

Mai tersenyum dengan rasa sesal. "Hah? Kamu cuma menembak saat kamu tahu bola itu akan masuk?" Nana menjawab dengan dingin. "Aku benci kekalahan."

Lima puluh enam lawan empat puluh enam. Baiklah, kita sudah dalam jarak tempuh. Mencoba untuk tidak mempedulikan betapa sesak napasnya aku dan Nana, aku mengepalkan tanganku.

◆◇◆

—Sisa waktu tinggal sedikit lebih dari lima menit. Skornya adalah enam puluh lawan lima puluh. Selisih sepuluh poin itu tidak juga menyempit.

"Ugh." Kulitku terasa perih. Aku bertanya-tanya sudah berapa kali mereka menabrakku. Bahkan Nana dan aku, yang sudah mencetak poin bersama, sudah mencapai batas kemampuan kami.

Chitose. Tanpa sadar aku menatap ke lantai atas. Meskipun ekspresinya kaku, dia tersenyum saat mata kami bertemu. Baiklah, baiklah, aku tahu.

Aku harus menikmati situasi semacam ini. Terima kasih, pangeran pahlawan pemberi tugas. Kemarin, setelah pertandingan usai, dia memberiku bola home run yang dia dapatkan dari seseorang yang terlibat dalam turnamen. Sepertinya itu sebagai pengganti untuk gelang tersebut.

Bodoh. Itu tidak akan memberiku kekuatan selama pertandingan. Jadi semalam aku tidur dengan bola itu di bawah bantal sebagai gantinya. Aku begitu bersemangat sampai tidak bisa tidur, jadi aku berbaring terjaga sambil mengusap-usap bola itu dengan jemariku.

Baiklah. Di momen ini, aku harus merasa cukup dengan senyum kaku darinya itu. Aku menepuk pipiku untuk menyemangati diri sendiri. Dengan bola di tangannya, Mai berkata dengan takjub:

"Kamu masih belum menyerah?"

"Maaf, tapi..."

Aku menghentakkan kaki ke lantai dan berteriak.

"—Kompleks inferioritasku dan aku sudah jadi teman baik sekarang!"

Sial. Kakiku lemas; aku tidak bisa bernapas, tapi aku harus lari. Semua ototku menjerit, tulang-tulangku berderit, tapi aku masih bisa terbang.

Selalu seperti itu. Tidak ada hal yang bisa kulakukan dengan baik. Tidak ada seorang pun yang bisa kukalahkan dengan mudah dalam basket. Mereka selalu lebih tinggi dariku.

Untuk waktu yang lama, aku menatap langit dari titik terendah. Meski begitu, aku berhasil menggertakkan gigi dan sampai sejauh ini.

Pernah ada pemain NBA yang tingginya hanya seratus lima puluh tujuh sentimeter. Apa aku benar-benar termasuk salah satu dari mereka yang usahanya tidak akan pernah membuahkan hasil?

Aku tidak akan berhenti.

Tidak sampai aku melihat akhirnya. Untuk sesaat di dekat garis tengah, Mai, yang punya kesempatan untuk memeriksa posisi kawan-kawannya, memantulkan bola. Ke arah itu ada Sen... Tidak, dia tidak berlari.

Kalau begitu aku akan pergi sendiri. "Gaaaaahhh!!!" Aku melompat ke arah bola yang sepertinya akan melewati garis...

"Nana!!!" Aku membawanya kembali ke dalam lapangan. Aku mencoba mendarat, tapi aku tidak punya kekuatan untuk melakukannya—aku menabrak kursi-kursi lipat.

Terdengar suara dentuman yang keras, dan rasa sakit menjalar ke seluruh tubuhku.

Di mana bolanya?

Nana yang baik bahkan tidak melirikku; dia langsung mencetak poin Three-Pointer. Dia memang rekanku.

"Ugh..."

Saat aku mencoba berdiri, aliran listrik seolah menyengat seluruh tubuhku, membuatku kembali berjongkok.

Aku bertanya-tanya, apakah ini yang dia rasakan kemarin?

"Umi!"

Sen dan Yoh yang berada di dekatku segera berlari menghampiri.

Aku tersenyum melihat wajah cemas mereka.

"He-he, bolehkah aku tidur sebentar saja? Satu menit saja," kataku.

Sen meraung, seolah-olah ia akan meledak dalam tangisan.

"Kenapa—kenapa kamu bisa berjuang sekeras itu, Umi? Bagaimana bisa kamu menghadapi lawan yang tidak mungkin kamu menangkan, berulang kali...?"

Air mata tumpah dari sudut mata Sen.

Aku mengulurkan tangan dan menyekanya dengan lembut.

"Karena aku sangat menyukainya, kurasa. Aku suka bola basket... dan bermain bersama kalian."

"—"

"Lagipula, aku punya peluang untuk menang. Memang benar aku masih belum matang. Sebagai pemain, aku punya kelemahan yang nyata, dan sebagai kapten, yang bisa kulakukan hanyalah mencoba membakar semangat semua orang. Tapi tim ini memiliki kalian semua... Nana, Sen, dan Yoh..."

Melihat Sen terdiam seribu bahasa, Yoh yang berjongkok di sampingnya angkat bicara.

"Tapi tidak peduli seberapa keras aku mencoba..."

Plak. Aku menepuk pipinya dengan lembut.

"Lain kali kamu mengatakan hal seperti itu, aku akan menendang bokongmu. Kamu punya bakat yang luar biasa."

Maka aku mengatakannya, dengan sepenuh hati...

"Bisakah kalian membantu memberikan sepuluh sentimeter yang kurang dariku ini?"

"AAAARRRGGGHHH!"

Bibir Sen yang lembut gemetar saat dia meraung dengan nada yang belum pernah kudengar darinya.

Dia memukul pahanya sendiri dengan kepalan tangan.

"Apa yang sebenarnya kulakukan?! Inter-High adalah impianku sejak kecil! Aku sudah berjanji pada diriku sendiri! Bagaimana bisa aku melupakannya?! Apa aku sudah melakukan yang terbaik? 'Umi punya bakat; itu sebabnya dia bisa melakukan yang terbaik?' Itu semua hanya alasanku saja, karena tidak menganggap ini cukup serius, AAARRGHHH!!"

Yoh mengikutinya.

"Aku juga... Sama saja. Aku punya sepuluh sentimeter yang diinginkan Umi... Tapi aku malah bertingkah seperti... URRRGHHH!!!"

Oh, sekarang semuanya akan baik-baik saja, pikirku.

Chitose, apakah kamu melihatnya?

Kamu mengajariku bahwa... Ah, bukan, ini adalah jawaban yang kami temukan bersama.

Jadi aku tidak khawatir. Tidak sedikit pun.

Aku hanya menunggu saat itu tiba.

Aku berbicara, merasakan rasa nyaman yang membahagiakan meresap ke dalam tubuhku yang berdenyut kesakitan.

"Apa aku sudah menyalakan api di hatimu?"

""Ya!""

"Kalau begitu mari kita dapatkan pria kita. Maksudku, bolanya. Dan mari kita buat dia—maksudku, ringnya—memperhatikan kita. Oke?"

Aku mengangkat kepalan tanganku dan tersenyum tipis.

"—Kita adalah wanita yang bertarung."

Anggota lain, yang entah sejak kapan sudah berkumpul, semuanya berteriak di saat yang bersamaan.

"""YEEEAAAHHH!!!"""

Gairah meledak, bagaikan pengulangan dari adegan kemarin.

Tidak ada waktu untuk tidur lagi. Jika kamu tidak berdiri di lapangan sekarang, impianmu akan sia-sia.

Tiba-tiba, Nana mengulurkan tangannya.

"Aku membuatmu menunggu, Ace. Mari kita terobos."

Aku meraih tangannya dan berdiri.

"Aku tahu kamu selalu mendukungku." Aku tertawa.

SMA Ashi menunggu sampai tim kami kembali ke lapangan, lalu memulai permainan.

Menempel ketat pada Mai, aku berkata, "Maaf sudah menyela pertandingannya."

"Setelah permainan tadi, kamu tidak perlu minta maaf. Aku tidak se-sensitif itu."

"Kalau begitu, sebagai tanda terima kasih, aku akan mengalahkanmu."

"Aku tidak sabar menantikannya."

Mai menyambar operan dari rekan setimnya dan melesat.

Tepat saat aku akan tertinggal jauh, Sen datang membantu.

"Aku tidak akan membiarkanmu lewat!"

"Cih, dari mana datangnya tenaga ini?"

Mai tidak menyukai itu dan mengoper bola kembali untuk sementara.

Begitu, Sen, pikirku.

Dia sangat hebat dalam menggunakan tubuhnya untuk memblokir. Dia bukan tipe yang mencuri bola dengan brilian, tapi jika dia menempel ketat padamu, sulit untuk mendapatkan kesempatan menembak.

Jika dia bisa membuang kebiasaannya untuk menyerah terlalu cepat, dia akan menyulitkan pemain sekaliber Mai sekalipun.

Tembakan lawan, yang membidik tiga poin, memantul dari pinggiran ring.

"Gaaah!"

Ciiit. Yoh menyambar bola Rebound.

Lihat? Kamu secara alami setara dengan Mai dalam hal tinggi badan, dan aku unggul dalam hal kekuatan inti. Wah, andai saja aku bisa mengalahkan Mai dalam lompatan.

Memikirkan hal-hal seperti itu, aku mulai berlari dengan kecepatan penuh.

Bola terbang dari Yoh dengan kekuatan yang tidak terduga dari sebuah operan.

Aku menangkapnya di udara, berputar dengan momentum saat mendarat, dan melewati satu orang.

Mai, yang tadi melompat untuk Rebound, belum kembali, tapi ada tiga orang di bawah ring.

Tanpa ragu, aku merangsek masuk untuk menarik perhatian pertahanan dan bahkan tidak menoleh saat mengoper ke Nana yang berlari di samping.

Dia segera membidik tiga poin, tapi... bolanya kurang bertenaga. Bola itu memantul dari ring.

"Yoh!"

"Serahkan padaku!"

Dia menangkap Rebound lagi dan mengembalikan bola seolah ingin memulai kembali permainan, tapi sayangnya bola itu ditepis oleh pertahanan lawan dan keluar lapangan.

Tetap saja, itu luar biasa, Yoh.

Dengan Rebound sehebat itu, bahkan Nana pun bisa menembak tanpa ragu meski peluang masuknya kecil.

"Yikes, aku sampai merinding," kataku.

Mai, yang berjongkok di depanku, tertawa.

"Sepertinya kamu sudah siap untuk serius?"

"Oh, kamu bisa tahu?"

Bukannya aku bermalas-malasan selama ini.

Tapi aku tidak bisa berkonsentrasi pada serangan saja saat Sen dan Yoh tidak berfungsi.

Lihat, sekarang Sen menjaga pertahanan agar tetap terkendali.

Seolah-olah seluruh tubuhnya berkata "Aku tidak akan membiarkanmu menghalangi jalan Umi!"

Yoh juga memiliki raut tekad di wajahnya, bahkan lebih kuat daripada raut wajah yang pernah kulihat pada Nana.

Begitu aku melihatnya, api memasuki inti tubuhku.

—Dug. Dug. Dug.

Ini adalah suara detak jantung kalian.

Aku senang bisa menjangkau kalian. Aku senang kalian beresonansi denganku sekarang.

Tiba-tiba, aku teringat Chitose.

Dia pasti merasakan hal seperti ini kemarin.

Gairah yang kamu berikan padaku—aku akan membawanya sampai ke puncak.

Mai berbicara dengan tatapan menantang di matanya.

"Tapi bisakah kamu mengalahkanku satu lawan satu?"

"Aku percaya bahwa aku masih dalam masa pertumbuhan."

Aku melangkah maju dan menerima lemparan ke dalam.

Lalu...

"—Masuk ke ring, Umi!!!"

Suara Chitose bergema di seluruh GOR.

Hei, kenapa kamu mengakhiri aksi diammu sekarang?

Kenapa sekarang, tepat saat aku akan menghancurkan ini?

Ini adalah pertama kalinya dia memanggilku Umi, dan itu membuat jantungku berdegup kencang.

Dan kamu ingat kata-kata itu, kan, Sayang?

Aku bertanya-tanya apakah dia akan maju dan bertanggung jawab saat aku berhasil melewati ini nanti?

Aku menarik napas pendek sambil mendribel bola.

Di kepalaku, aku memiliki gerakan memukul yang telah kuukir di hatiku selama seminggu terakhir.

Aku berada di olahraga yang sama sekali berbeda, tapi ada satu hal yang menurutku membantu.

Saat dia berdiri di posisi memukul, dia selalu lentur dan rileks.

Memanipulasi bola sambil membayangkan gerakan yang elegan, seperti tarian Jepang.

Kalau tidak salah ingat, Mai juga sama saat kami bermain satu lawan satu.

Kamu tidak perlu menegangkan ototmu sepanjang waktu.

Mai menerjang maju dari pola pertahanannya dan mencoba mencuri bola.

Ah, aku mengerti.

Saat tubuhnya rileks, matanya lebih tajam dari sebelumnya.

Aku menghindarinya, menjaga putaranku tetap luwes dan mulus.

"Tch... Kamu belajar dari—" kata Mai.

"Nuh-uh. Itu yang kudapatkan dari pria-ku. Bagus, kan?"

Dan begitu saja...

—Set.

Alih-alih meledak maju, aku beralih dengan mulus ke gerakan berikutnya.

Satu langkah, dua langkah—Mai masih menjaga jarak tertentu bahkan saat dia mengikuti.

Itulah Mai. Wajahnya tenang tapi dengan keterampilan yang luar biasa.

Dengan tinggi badannya, dia pasti sudah berlatih sampai muntah untuk bisa bergerak secepat itu.

Tapi sama halnya denganku.

Kita yang bertubuh pendek tidak boleh lebih lambat sedikit pun.

Sekali, dua kali, tiga kali, sekali lagi!

Berputar ke kiri dan ke kanan. Maju dan mundur.

Tubuh bagian atas Mai goyah.

Wah, maaf—dengan tinggi seperti itu, torsi pada setiap putaran bukanlah hal yang sepele.

Aku mengambil langkah lain dan memotong jalur Mai.

Meski begitu, perbedaan waktunya hanya sepersekian detik.

Jika aku masuk ke posisi menembak tanpa perlindungan, mereka akan menjatuhkanku.

Ring masih agak jauh, tapi aku melakukan lompatan dengan segenap kemampuanku.

—Ah, tapi.

Anehnya, semua suara menghilang pada saat itu, dan semua orang di sekitarku tampak bergerak dalam gerak lambat.

Rasanya seperti berenang di kolam yang transparan.

Mai melompat, menjangkauku.

Dia baru saja akan memblokir tembakanku.

Bagaimana dengan sisa pertahanan lainnya?

Semua orang menahan mereka; tidak ada yang bisa menjangkau kami tepat waktu.

Lompatanku masih belum mencapai titik tertingginya, tapi sepertinya aku bisa memasukkannya... Jadi, haruskah aku menembak?

Huh.

Lompatanku tidak pas; posisiku tidak lurus, tapi...

—Wush.

Tapi entah bagaimana aku memprediksi semuanya.

Aku bisa mendengar teman-temanku bersorak, sekeras gempa bumi.

"Whoa. Apa itu tadi? Hei, lupakan saja pria itu. Tetaplah bersamaku sampai kita berdua mati," kata Mai.

"Tentu, jika kamu bisa membawaku lebih tinggi daripada yang dia bisa."

Aku memberi isyarat ke arah balkon dengan jempolku.

"Ya, kurasa aku bisa mengaturnya."

"Oh ya? Kamu siap terbang ke bulan?"

"Tuhan, aku mencintaimu, Haru."

"Terima kasih, Mai, tapi hatiku sudah ada yang punya."

Oh, perasaanku luar biasa.

Aku punya Nana; aku punya Sen; aku punya Yoh dan semua temanku.

Aku punya lawan untuk dikalahkan dan seorang pria manis yang memperhatikanku.

Aku gadis yang beruntung.

Semuanya akan berhasil.

Aku ingin lari lebih cepat; aku ingin terbang lebih tinggi.

Seberapa jauh aku bisa melangkah; seberapa banyak yang bisa kugenggam?

Bertahun-tahun dari sekarang, akankah aku bisa menoleh ke belakang dan mengatakan bahwa aku telah melakukan yang terbaik?

Jawabannya, tidak diragukan lagi, ada di langit musim panas di luar sana.

Jadi untuk saat ini...

—Set. Aku melangkah maju lagi.

Aku hanya ingin hidup dengan gairah.

◆◇◆

"Gaaahhh! Kita KALAH!"

Dalam perjalanan pulang, aku, Saku Chitose, berdiri dan menyeringai kecut saat Haru berteriak ke arah matahari terbenam, di sisiku di jalan setapak tepian sungai yang kering.

Pada akhirnya, SMA Fuji yang baru saja bersatu melancarkan pengejaran yang sengit dan berhasil menyusul hingga kedudukan imbang, namun dengan sisa waktu kurang dari tiga puluh detik, Mai Todo mencetak tiga poin, dan pada akhirnya, skor tetap bertahan. Kami kalah selisih tiga poin.

"Hmm, ya, itu berat. Jika kalian bermain seperti itu sejak awal, kalian mungkin benar-benar menang."

Aku tidak sedang menjilatnya.

Dalam lima menit terakhir, tim SMA Fuji begitu luar biasa hingga aku merinding.

Secara khusus, menurutku permainan Haru mengalami transformasi yang hanya bisa digambarkan sebagai sebuah kebangkitan.

Aku tidak tahu detail tekniknya, tapi rasanya seolah-olah dia sedang menari di lapangan bersama Mai Todo. Dia tampak cantik, anggun, dan seolah sedang bersenang-senang.

Ketika aku dengan jujur mengatakan kepadanya bagaimana perasaanku, Haru terkekeh dan mengatakan singkat bahwa itu salahku.

Tidak ada penjelasan lebih lanjut. Dia hanya menghela napas panjang yang dilebih-lebihkan.

"Tetap saja... ini agak menyebalkan. Aku berharap kita bisa merayakannya dengan minum Ramune."

"Tidakkah menurutmu itu agak kejam bagiku? Ingat, satu lenganku sedang dibebat," kataku.

"Aku hanya ingin sesuatu yang meletup seperti botol sampanye."

Suara letupan itu... Itu akan cocok dengan aura tenang dari langit yang mulai menggelap. Tidak buruk juga.

Setelah pertandingan berakhir, Haru dikelilingi oleh rekan setimnya yang menangis—dan bahkan Mai Todo, yang ikut menyusup ke dalam lingkaran pelukan mereka.

Aku sempat berharap bisa datang dan mengucapkan satu atau dua kata jika ada kesempatan, tapi suasananya tidak terasa tepat untuk itu.

Mata kami bertemu, jadi aku hanya mengangkat tangan sedikit dan hendak pergi, saat...

"Tunggu aku, Chitose! Aku ingin pulang bersamamu," teriak Haru ke arah balkon.

Tadinya itu adalah adegan yang sangat mengharukan, tapi saat Haru mengatakan itu, rekan setimnya mulai bersorak dan menggoda kami.

Gara-gara itu, Nanase berkata, "Aku izinkan, hanya untuk hari ini," dengan raut wajah yang menyeramkan. Entah kenapa, Mai Todo menatapku dengan sangat sinis.

Pada akhirnya, aku menunggu sampai kedua tim sudah tenang dan membereskan peralatan mereka, dan sekarang kami sedang berjalan pulang.

Udaranya tenang.

Aku berpikir mungkin aku harus mengatakan sesuatu—tentang dua hari yang penuh gairah kemarin, tentang apa yang kurasakan selama pertandingan hari ini, atau mungkin aku harus berterima kasih secara langsung dan meminta maaf padanya. Tapi aku merasa seolah kami sudah membicarakan semuanya selama pertandingan kami masing-masing.

Haru tidak banyak bicara sejak tadi. Mungkin dia memikirkan hal yang sama.

"Hei, Chitose?"

"Hmm?"

"Apa kamu akan bilang kalau aku... sudah melampaui Mai Todo?"

"Kamu benar-benar, sangat melampaui Mai Todo."

Saat aku mengatakan itu, Haru mengepalkan tangannya dalam diam.

Dia memarkir sepeda cross-nya dan mengeluarkan sebotol Ramune dari tas olahraganya.

Aku bertanya-tanya apakah dia menyimpannya agar tetap dingin di kotak pendingin tim.

Botol di tangannya meneteskan embun dingin.

"Chitose, berikan tanganmu."

Aku menatapnya dengan bingung saat Haru melepas label Ramune, meletakkan pembuka bola kaca dengan lembut di atasnya, dan menyodorkannya padaku.

"Kamu tidak bisa membukanya sendiri, jadi aku akan membantu."

Oh, benar juga.

Aku mengambil botol itu dan memegang bagian atasnya dengan tangan kanan.

"Siap?"

Saat dia menatapku dengan mata yang berbinar, aku merasa sedikit malu.

"Ya," gumamku. "Kalau begitu..."

—PLOP.

Haru menekan bola kaca itu dengan tangan kirinya sambil menggenggam erat tangan kananku.

Lalu dia berjinjit, dan...

—Cup.

Aku merasakan sentuhan bibirnya di jakun-ku, lalu sebuah hisapan ringan.

Karena gugup, aku merasa ingin menelan ludah, tapi aku merasa sedikit malu karenanya, jadi aku menahannya.

Perlahan, derik tonggeret bergema, seolah-olah mereka sedang mengejekku.

Aku mencoba mendorongnya menjauh, tapi dia memegang erat tangan kananku, dan lengan kiriku tidak berguna karena sedang dibebat.

Cup. Cup. Haru tidak mau melepaskanku.

Aku merasa pening, diselimuti oleh aroma keringat dan antiperspiran.

Tepat saat itu, busa dingin berbuih naik dari celah yang ditinggalkan oleh bola kaca, membasahi tangan kami yang saling bertautan dengan rasa manis.

Setelah beberapa detik berlalu dalam sekejap, seperti seseorang yang mempermainkan jarum jam, Haru akhirnya melangkah mundur.

Dia menatapku, yang berdiri membeku dan terdiam, lalu menjilat bibirnya.

"Ups. Aku mengincar mulutmu, tapi karena aku sangat pendek, posisinya jadi sepuluh sentimeter terlalu rendah."

"...Haru."

"Yah, bagaimanapun juga, aku sudah menandai tembakan pertama."

"Apa yang kamu...?"

"—Aku mencintaimu, Chitose."

Haru memberiku senyum yang sangat lebar.

"Kamu bisa menutupi kekurangan sepuluh sentimeter itu suatu hari nanti. Sampai jumpa di sekolah."

Setelah itu, Haru segera melompati sepeda cross-nya.

Tetesan keringat jatuh dari tubuhnya, persis seperti yang kulihat hari itu, saat pulang sekolah.

Kausnya berkibar ditiup angin saat dia mulai mengayuh sambil berdiri.

Kuncir kuda pendeknya berayun ke kiri dan ke kanan, tampak seperti tangan yang melambai sebagai salam perpisahan.

Aku... Aku...

Dengan satu lengan yang masih digendong kain penyangga, aku tidak bisa mencengkeram dadaku yang terasa seolah akan meledak menjadi api.

Sebagai gantinya, aku meneguk botol Ramune itu dalam-dalam.

Tak lama kemudian, kelereng di dalamnya berdenting di dasar botol, pertanda isinya sudah habis.

Saat aku mendongak dan melihat melalui botol itu, aku bisa melihat warna biru ultramarin di pergelangan tanganku. Itu adalah Talisman yang telah melakukan begitu banyak hal untukku.

Aku perlahan memutar tutupnya hingga terbuka dengan satu tangan, lalu meletakkan kelereng Ramune itu di telapak tanganku.

Aku mengangkatnya tinggi-tinggi ke arah langit yang indah.

Dia telah memberikan dorongan di punggung yang selama ini aku butuhkan. Dia begitu bersemangat, menyilaukan, kuat, dan baik hati...

Senyumannya bagaikan matahari. Senyum yang akan selalu aku kagumi.

Selalu ada tanda-tanda yang mengiringi kedatangan musim panas.

Mereka seperti rahasia dari dunia yang istimewa. Jika kau melangkah maju satu langkah saja, kau pasti akan menemukannya.

Setelah kau mengakhiri segala sesuatunya dengan benar, sebuah awal yang baru pasti akan datang.

—Musim panas yang baru ini membawa serta tetesan keringat yang berkilauan di kulit para gadis, tampak seperti gelembung soda yang meletup.

Previous Chapter | ToC | Epilog

Related Posts