Jinseigyakuten Uwakisare Enzai wo Kiserareta Orega Gakuenichi no Bisyoujo ni Natsukareru [LN] Bahasa Indonesia

Henderson Scale 1.0 Versi 0.8

1.0 Henderson.

Sebuah penyimpangan yang cukup signifikan hingga mencegah kelompok mencapai akhir yang dituju.

---

Kekaisaran memiliki wilayah kekuasaan yang sangat luas, sehingga setiap perbatasannya menjadi garis depan yang potensial. Daratan yang berbatasan di sisi utara merupakan perbatasan yang sangat berbahaya.

Karena letaknya yang dekat dengan wilayah kutub, laut kejam yang membatasi tanah beku tak layak huni ini dipenuhi bongkahan es sepanjang tahun. Gugusan dangkalan dan tebing curam berjejer di sepanjang pantai, menghalangi pembangunan pelabuhan mana pun.

Pelabuhan Schleswig, satu-satunya pelabuhan laut lepas milik Kekaisaran di area ini, mungkin berada di wilayah bebas es. Namun, ombak ganas, arus deras, dan bongkahan es di luar sana membuat pelayaran sangat berbahaya, kecuali saat musim panas yang singkat.

Tak hanya itu, semenanjung utara—wilayah berhutan di timur laut benua—menjorok ke perairan, membuat akses ke laut lepas jauh lebih sulit.

Selat sempit di antaranya dipenuhi pulau-pulau kecil dan terumbu karang, membuat penyeberangan menjadi sangat berisiko. Perdagangan pun tidak berkembang di sana.

Medan bukan satu-satunya bahaya yang menghantui perairan ini. Penjarahan kejam dari penduduk lokal mengganggu wilayah sekitar sepanjang tahun, dan semakin parah saat mendekati titik balik matahari musim panas.

Merekalah orang-orang dari wilayah kutub, pulau-pulau utara, dan semenanjung yang mengancam laut di jangkauan utara Kekaisaran. Bangsawan Kekaisaran selalu menganggap orang-orang ini sebagai kaum barbar rendahan.

Pihak Kekaisaran meminjam istilah dari kaum Orison yang mengelompokkan ranah utara ini—kecuali pulau terjauh—sebagai Nifleyja.

Secara kasar diterjemahkan sebagai "Kepulauan Suram", sebutan itu merupakan sindiran halus atas ketidaktahuan Kekaisaran terhadap sifat asli wilayah tersebut.

Kekaisaran tidak menganggap perlakuan ini sebagai penghinaan. Lagi pula, tidak salah jika dikatakan bahwa penduduk setempat hidup dari hasil jarahan dan rampokan; mengapa tidak menyebut mereka sekumpulan bajak laut barbar?

Negara-negara mereka ditempa melalui kekuatan semata. Dalam momen perdamaian yang singkat, beberapa mungkin memilih raja mereka sendiri.

Namun, lebih sering daripada tidak, takhta mereka hanyalah bidak permainan. Takhta itu berpindah dari tetangga ke tetangga dalam kontes suksesi yang berdarah-darah.

Sudah menjadi adat bagi pihak yang kalah untuk menerima kekalahan dengan lapang dada saat itu juga. Lalu, mereka akan merencanakan penaklukan berikutnya setelah debu pertempuran mereda.

Jika kau mendesak seorang Imperialis garis keras untuk mengakui segalanya, mereka pasti akan mengatakan satu hal. Budaya para perampok laut utara yang dikenal sebagai Nifling—orang-orang dari kepulauan suram—adalah seruan untuk: Lebih banyak tanah! Lebih banyak kekayaan!

Singkatnya: mereka adalah musuh.

Nomenklatur tersebut merujuk pada cakupan orang dan wilayah yang luas, namun rakyat Kekaisaran tidak peduli. Di mata mereka, siapa pun yang berusaha memperluas wilayah melalui invasi adalah Nifling.

Seorang pengamat yang lebih objektif mungkin mengenali semangat perang yang sama dan keinginan ekspansi tanpa batas, baik pada orang Rhinian maupun Nifling. Namun, ironi tersebut luput dari pandangan rata-rata warga Kekaisaran.

Pengamat luar hipotetis ini mungkin juga merasa bingung mengapa negara kosmopolitan seperti Kekaisaran mempertahankan posisi xenofobia seperti itu. Namun, Kekaisaran bukanlah satu-satunya wadah peleburan yang mengadopsi sikap tersebut demi konsolidasi kekuasaan.

Tidak ada negara, apa pun susunannya, yang berbeda dalam masalah ini. Di hadapan imperatif yang begitu mendalam, hampir semua kontradiksi menjadi mudah untuk ditelan.

Jadi, alih-alih memikirkannya, pertimbangkan betapa anehnya pemandangan ini di mata rata-rata orang Rhinian. Tetangga mereka, yang sibuk berdagang di antara musim bertani dan memancing, meluangkan waktu berharga untuk saling menjarah.

Itu benar-benar tidak masuk akal! Mencuri dari tetangga sebelah dan menjual barang-barang mereka sebagai milik sendiri—yah, itu hal yang tak pernah terdengar jika mereka memiliki bendera dan batas negara yang sama!

Itu murni perampokan, sesederhana itu.

Tentu saja, ada beberapa orang yang merasa hal ini sangat masuk akal. Para pejuang yang diberkati kekuatan tempur sering kali memutuskan untuk "mengekspor" jasa mereka ke negara-negara yang beruntung di antara mereka.

Situasi menjadi semakin mengerikan ketika kau menyadari bahwa mereka tidak bepergian sendirian. Mereka sering membawa seluruh pemukiman atau bangsa mereka, dengan mimpi mendapatkan keuntungan yang terus tumbuh.

Tidak ada yang lebih buruk dari itu. Terlebih lagi, meskipun berbagai pangkalan strategis memiliki raja agung atau raja kecil mereka sendiri, mereka hanyalah pengawas diskusi.

Kenyataannya adalah mereka tidak memiliki kekuatan untuk mengendalikan atau membatalkan serangan penjarahan.

Jenis ekspansi teritorial ini merupakan bagian integral dari budaya Nifling. Ini lebih besar dari hukum, lebih besar dari politik—ekspansi pemukiman adalah apa yang mereka lakukan.

Sementara raja-raja agung yang memimpin kampanye ini akan membangun negara di pulau atau semenanjung, para pejuangnya tidak akan membiarkan apa pun menghambat kemandirian mereka.

Bahkan, ada seorang raja agung yang menyatakan bahwa rakyatnya harus berhenti menjarah tetangga demi membuka jalur diplomasi dengan Kekaisaran.

Dia dijuluki pengecut oleh rakyatnya sendiri dan dibunuh dengan dingin oleh saudaranya sendiri.

Begitulah sejarah—tidak ada satu orang pun, betapa pun hebatnya, yang bisa mengubah jalannya warisan berdarah yang begitu tunggal ini.

Suksesi suku, kepala suku, dan raja agung yang tak ada habisnya berkumpul di gerbang, berusaha mematok klaim mereka. Padahal para pendahulu mereka terbukti hanyalah menjadi tumbal, hal ini menjadi duri abadi di sisi Kekaisaran Trialist.

Kaisar sebelumnya telah memeras sebanyak mungkin kas administrasi mereka yang minim untuk membanjiri anggaran angkatan laut.

Dia mengirim utusan demi utusan ke mulut utara yang menunggu, berharap salah satu dari mereka akhirnya bisa membuka negosiasi perdamaian.

Sekarang, beberapa Kaisar kemudian, proyek itu terus berlanjut seperti biasanya—dengan hasil yang buruk. Kenyataannya adalah wilayah-wilayah ini berbagi benua yang sama—tidak lebih, tidak kurang.

Kekaisaran tidak tertarik untuk mengasimilasi pulau-pulau itu secara langsung ke dalam kepemilikannya.

Menyambut penguasa utara sebagai bangsawan juga bukan solusi jangka panjang—tidak ada yang bisa menghapus fakta bahwa orang-orang ini telah menyerang kapal Kekaisaran.

Dalam keadaan seperti ini, tidak mengherankan jika Kekaisaran hampir menyerah pada rute perdagangan utara.

Hanya kegigihan murni yang membuat para Nifling bertahan. Kelangsungan hidup di tanah mereka menuntut hal itu. Jika itu membuatmu menjadi bajak laut, biarlah.

Tidak ada petani Rhinian yang menetap dan nyaman dalam birokrasi sipil yang bisa memahami cara hidup mereka selain sebagai kebiadaban.

Namun, jika kau memaksa mereka mencari nafkah di pantai yang beku selama setahun saja, mereka mungkin mulai memahami daya tarik filosofi tentara bayaran tersebut.

Dibandingkan dengan Rhine, wilayah itu hanyalah gurun tandus yang penuh dengan tebing curam.

Kepulauan (tanah lain yang ditertawakan oleh rakyat Kekaisaran karena keanehan orang yang memilih tinggal di sana) terasa subur jika dibandingkan dengan Nifleyja.

Bahkan di musim panas, siang hari terasa sangat singkat. Musim dingin begitu dingin hingga jantung bumi pun seakan membeku. Tanah itu nyaris tidak cocok untuk pertanian.

Gunung-gunung berselimut es dan hutan lebat menolak segala upaya budidaya.

Wilayah kutub begitu gersang bahkan tanaman yang paling tangguh sekalipun, buckwheat—menariknya, orang Imperial menyukai bubur gandum, tapi menyebut bubur buckwheat sebagai "makanan sampah"—menolak menghasilkan panen yang layak makan.

Begitulah nasib orang-orang di wilayah kutub. Tanah mereka menolak kelangsungan hidup yang layak, jadi tidak mengherankan jika mereka mengarungi lautan untuk mengklaim tanah yang lebih subur bagi diri mereka sendiri.

Kegigihan dalam mengejar mimpi bersama ini mengarah pada penemuan kapal yang memberi mereka dominasi atas setiap serangan Kekaisaran: longship.

Dengan lambung yang rendah dan lebar standar dari haluan hingga buritan, strukturnya adalah puncak dari penguasaan generasi atas perairan paling ganas di dunia. Dengan mengorbankan ruang kargo demi kesiapan laut, mereka bisa membelah permukaan air dengan mudah.

Ada satu armada yang tengah menyeberangi selat es, bersenjata lengkap dan siap bertempur. Armada ini secara khusus terdiri dari delapan longship dan empat knarr—kapal yang dirancang khusus untuk mengangkut barang jarahan.

Dilengkapi dengan layar dan dayung, mereka bisa menunggangi ombak dengan kecepatan yang mencengangkan.

Armada ini diawaki oleh campuran manusia dan ras lainnya. Mata yang jeli akan menyadari kabin berbentuk tong yang ditempelkan di bagian bawah lambung setiap kapal dan ditarik di belakangnya.

Kabin-kabin ini dirancang untuk membantu pengintai dan kurir yang diberkati dengan anugerah kaum penghuni laut.

Dalam kasus kapal khusus ini, puluhan merfolk dan selchie menunggu waktu mereka di dalam.

Kabin-kabin ini bukan tempat untuk bersantai. Tujuan utamanya adalah untuk menampung lebih banyak jarahan dan berfungsi sebagai stasiun tambat di mana kru amfibi bisa berhenti dan menarik napas tanpa terbawa ombak.

Air adalah ranah ras-ras ini—meskipun selchie bisa hidup di darat juga—dan tidak seperti manusia, mereka bisa melihat di bawah air dengan mudah. Artinya, mereka bisa melihat kapal dari jarak bermil-mil jauhnya.

Secara khusus, selchie—ras yang terlihat seperti anjing laut raksasa dengan dua kaki belakang dan lapisan kulit longgar dari leher ke bawah—dapat berburu bahkan di kedalaman laut yang paling gelap. Mereka juga diberkati dengan pendengaran yang sangat presisi.

Kulit mereka, yang tampak seperti jubah manusia, membuat mereka terlihat gemuk dari jauh, padahal mereka memiliki struktur kerangka yang mirip dengan manusia.

Salah satu selchie tersebut telah membuka kulitnya yang seperti jubah dan meraih tali yang menjuntai di sisi kapal. Kemudian, dengan kelincahan yang mengejutkan untuk berat badannya, dia melompat dari air ke atas dek.

"Kapten, ada kapal mendekat! Jumlahnya empat!"

"Oho, bagus sekali!"

Si selchie berbicara kepada sosok besar dan gelap yang berdiri di dekat tiang kapal, yang menjawab dengan raungan perkasa. Kapten armada ini adalah seorang callistian beruang cokelat—dikenal karena membangun rumah di hutan boreal yang paling dalam dan dingin.

Bentuk tubuhnya yang gagah memiliki berat tidak kurang dari seribu tiga ratus pon. Baju zirah rantai miliknya mustahil bisa diangkat, apalagi dipakai oleh manusia biasa.

"Kapal jenis apa mereka?" serunya lantang.

"Kapal dagang, dilihat dari kecepatannya dan seberapa rendah posisi mereka di air, Kapten! Tidak ada dayung. Sepertinya buatan Rhine."

"Bagus sekali!"

Otso si Merah, dalang dari ekspedisi penjarahan ini, tertawa terbahak-bahak hingga mengguncang tubuh besarnya.

"Kembangkan layar, kalian bajingan! Siapkan dayung—kecepatan penuh!"

Suara menggelegar Otso, yang sesuai dengan ukurannya yang luar biasa, mencapai telinga setiap kapal tanpa bantuan sihir atau mukjizat. Para pelaut gaduh itu segera mengambil posisi dan mengayunkan dayung mereka untuk meluncurkan kapal di atas ombak.

Setiap berandal laut di sana tertawa terbahak-bahak. Laut utara yang sedingin es terasa kecil bagi mereka. Sensasi pertempuran dan kesempatan untuk menggila membuat mereka merasa seperti raksasa.

Menjarah; membunuh; kematian pada akhirnya—kredo orang-orang ini adalah menemukan kegembiraan dalam semua itu. Lalu, setelah kematian yang megah dalam pertempuran, jiwa mereka akan mencapai pangkuan dewa pilihan mereka.

Setelah pesta penyambutan, mereka akan dilantik ke dalam Eilifhalla, rumah abadi. Di sana mereka akan diberkati dengan kesempatan untuk bergabung dalam pertempuran yang bahagia melawan tentara panteon lainnya.

Bagi mereka yang menderita jenis kematian lainnya, jiwa mereka akan terlahir kembali di dataran api penyucian beku Nifleyja. Tidak ada nasib yang lebih suram dari itu.

Kematian mengerikan di ujung pedang jauh lebih disukai, mengingat imbalan yang menanti di sisi lain.

Meski begitu, mereka bukanlah petapa yang bersumpah pada dunia berikutnya. Mereka adalah orang-orang duniawi, di sini untuk mencicipi banyak liku-liku kehidupan fana yang bahagia.

Mereka menikmati desakan adrenalin yang datang dari menjatuhkan musuh, beratnya emas di palka mereka, dan—jika beruntung—kenikmatan duniawi bersama wanita. Bagi para Nifling, ekspedisi penjarahan ini adalah jantung dan jiwa mereka, kegembiraan besar yang diperas dari kehidupan ini.

Menjarah sudah mendarah daging dalam jiwa mereka. Bahkan jika, seperti hari ini, perjalanan mereka dimulai dengan tujuan perdagangan, mereka tidak akan sanggup menolak mangsa yang lewat begitu saja.

Para Nifling masih memiliki sedikit hati nurani. Kapal Rhinian hampir tidak pernah membawa keluarga, dan itu membuat mereka menjadi prospek jarahan yang praktis bebas rasa bersalah.

Orang-orang Kekaisaran terkenal karena kekuatan mereka di darat, tetapi di sini, di perairan terbuka, kekuatan mereka memudar jika dibandingkan.

Alasannya tidak jelas—mungkin teknologi pembuatan kapal mereka masih dalam tahap awal.

Atau mungkin mereka menyerahkan urusan pengapalan kepada negara-negara yang tinggal di sekitar Laut Pedalaman Hijau yang relatif tenang.

Apa pun masalahnya, memilih untuk mengandalkan layar di sini di utara adalah kesalahan fatal.

Mereka yang tinggal di sini tahu bahwa kau butuh otot yang bangga di balik dayung dan angin laut untuk benar-benar mendominasi air.

Dipandu oleh pengintai selchie mereka, armada itu melesat menjauh dari kapal pasokan mereka dan membelah air seperti anak panah.

Pengintai mereka tidak pernah salah arah. Selama mereka terus menekan, mereka pasti akan langsung menabrak mangsa mereka.

Bentuk-bentuk kecil mulai muncul di cakrawala yang melengkung lembut—kapal layar Kekaisaran, dan bukan yang kecil. Kapal-kapal pendek dan kokoh itu jelas dibangun dengan pemikiran pelayaran santai, dengan dua tiang dan layar lebar mereka.

Para pelautnya pastilah sama lembeknya. Kapal-kapal ini lambat saat melawan angin; para Nifling akan mengejar mereka dalam sekejap.

Bahkan dalam posisi ketinggian yang tidak menguntungkan, pihak penjarah memiliki banyak pilihan untuk merebut kapal lain. Manuver tabrakan yang apik akan membuat mereka menjerit.

Layar mereka perlu diatur ulang, dan dengan berat kargo yang memperlambat mereka, mereka akan sama tak berdayanya seperti anak babi yang diikat untuk disembelih.

"Lihat—bendera Kekaisaran! Ini bukan jarahan kawan kita, jadi jangan beri ampun! Kecepatan penuh!"

Dengan teriakan kapten mereka, ketukan drum yang berdebum meningkat menjadi pukulan kulit yang menggila. Musuh mereka pasti sudah melihat mereka sekarang. Mereka harus mendekat, menutup celah bagi lawan untuk berbalik arah dan lari.

"Nyanyikan doa untuk kemuliaan abadi kita! Untuk jiwa kita yang tak pernah mati! Terbawa oleh angin pertempuran, biarkan lagu kejayaan kita mencapai telinga dewa agung dan dewa perang kita!"

Dengan seruan ini, para penyair dan dukun mulai melantunkan mantra—suara mereka yang menggelegar dan melodi yang berat memecah udara. Hal itu tidak terpikirkan oleh dewa-dewa panteon Rhinian, tetapi lagu-lagu perang penyair Nifling adalah permohonan untuk intervensi mukjizat.

Kekuatan besar dari bawah membawa perahu mereka melaju lebih cepat, seiring dengan erangan para dukun.

Di bagian dunia ini, sihir dan mukjizat adalah satu kesatuan. Selama itu digunakan untuk kepentingan pertempuran, maka para dewa tidak peduli—sama seperti Mereka tidak peduli apakah pengorbanan datang dalam bentuk daging babi atau domba, selama itu berasal dari sesuatu yang berdarah.

Dengan hiruk-pikuk pertempuran yang mendekat, armada Kekaisaran memutar haluan mereka dengan ketakutan. Namun angin berpihak pada para Nifling. Musuh mereka tidak akan bisa mengungguli armada yang datang.

Para Nifling akan menjangkau musuh mereka, dan janji mereka kepada dewa-dewa akan memanggil jembatan pelangi di antara kapal-kapal, menuntun gelombang pertama pejuang ke depan. Serangan api dan sihir musuh akan tumpul dan gagal melawan mereka.

Pertempuran itu akan menjadi bentrokan fisik murni, mengadu kekuatan para pejuang ini satu sama lain.

Sudah hampir waktunya. Mangsa mereka hampir dalam jangkauan. Para pengintai menyelam ke dalam air. Mereka adalah pejuang yang kuat.

Meskipun mereka tidak bisa merobek lambung kapal—bukan berarti mereka ingin melakukannya karena akan merusak jarahan—mereka bisa menuju jendela samping dan menggunakan harpun serta panah untuk menghentikan musuh mengoperasikan layar.

Adalah tugas seorang pengintai Nifling untuk mematahkan semangat musuh dan memblokir setiap rute pelarian.

Mereka telah menuju ke air sebelum pertempuran dimulai dan didorong oleh sensasi pertarungan; mereka tidak pernah sempat menyadari bahwa ada sesuatu yang tidak beres.

Indikasi pertama adalah beberapa cipratan sesuatu yang dilemparkan ke dalam air—sebuah tempayan tanah liat besar tenggelam jauh ke dalam laut. Sesaat kemudian, para pengintai tidak bisa mendengar apa-apa lagi.

Mereka juga tidak akan merasakan apa-apa lagi. Ledakan besar melenyapkan puluhan pengintai yang mengintai di bawah air dalam sekejap, melemparkan serpihan-serpihan ke udara di tengah pilar semprotan laut.

"A-Apa yang terjadi?!" raung Otso. Sesuatu jelas salah, tetapi dia dan kapal-kapalnya masih beberapa menit lagi untuk mencapai target mereka.

Beberapa saat kemudian, mayat-mayat pengintainya mengapung ke permukaan. Tubuh mereka telah hancur, isi perut mereka merembes keluar dari lubang di sekujur tubuh mereka. Mustahil untuk mengetahui apa sebenarnya yang menyebabkan pemandangan mengerikan ini.

Tentu saja, ledakan besar itu adalah penyebabnya. Meskipun Otso tidak mengetahuinya, tempayan yang dilemparkan pihak Kekaisaran ke dalam air dirancang untuk meledak setelah mencapai kedalaman tertentu—alat yang sempurna untuk melawan ras penghuni air.

Kekaisaran menyebutnya Depth Charges.

Wadah mereka dirancang untuk membantu mereka tenggelam dengan cepat. Di dalamnya ada bom yang bertuliskan tanda sihir. Pemicunya terhubung ke kapal, jadi ketika muatan mencapai kedalaman tertentu, sumbu akan terlepas dan mereka akan meledak.

Desain yang sederhana namun efektif.

Pemandangan ledakan itu jauh lebih mengesankan melalui air daripada di udara terbuka. Lubang yang sesaat terbuka di laut terisi dengan cepat, menyebabkan air di sekitarnya membengkak secara berbahaya.

Itu mirip dengan riak batu yang dilemparkan ke sungai, tetapi dalam skala yang jauh lebih besar. Sayangnya, para pengintai sudah meninggalkan keamanan kapal mereka.

Tidak ada harapan bagi mereka—kekuatan ledakan itu cukup untuk membunuh seekor sea serpent, makhluk yang mirip dengan lesser drake.

"Kapten! Di balik bayangan kapal yang melarikan diri itu... Lihat... Kapal perang..."

"Grah..." Otso hanya bisa mengerang.

Situasi berubah dari buruk menjadi lebih buruk. Saat kapal dagang melanjutkan pelarian lambat mereka, tiga kapal perang yang ditarik dilepaskan.

Lambung mereka telah dilapisi dengan ramuan keheningan, yang memiliki manfaat tambahan membuat mereka kedap air. Setiap kayuhan dayung mereka datang dan pergi dalam kesunyian.

Seolah-olah mereka adalah kapal hantu; mereka benar-benar terlihat seperti itu. Perlakuan alkimia telah menodai mereka menjadi hitam legam, dan mereka mengibarkan bendera hitam bergambar profil seorang dewi berbaju putih.

"Itu... Itu... salah satu dari para Fury!"

"S-Si Grinning Fury! Tisiphone memimpin barisan depan!"

"D-dewi pembunuhan! Hanya ada satu orang yang berani mengibarkan bendera itu..."

Dewi yang tersenyum pada bendera kapal utama itu mengenakan hiasan rambut yang terlihat seperti gerendel pintu—indikator nyata dari kekuatan-Nya.

Ditakuti sebagai seorang Fury di semenanjung utara, dewi itu membawa reputasi yang menakutkan bahkan di panteon Rhinian yang melahirkannya.

Dia adalah pembawa balas dendam, pendamping bagi semua yang berusaha mendapatkan ketenangan pikiran dan istirahat bagi jiwa mereka yang lelah dengan darah dan ketakutan.

Tisiphone tidak disembah oleh banyak orang; sebagian besar mencoba menjauhkan diri. Satu-satunya saat kau akan berdoa kepada Tisiphone adalah ketika kau telah kehilangan sesuatu yang sangat berharga bagimu.

Hanya ada satu orang gila mutlak yang akan dengan senang hati mengibarkan bendera-Nya.

Ini adalah simbol dari seorang petualang yang muncul lima belas tahun yang lalu, menghancurkan setiap bajak laut yang melintasi jalannya, memenuhi teluk dengan darah merah. Dia adalah orang yang kejam.

Setiap upaya perundingan, dia jawab dengan keheningan yang suram dan menyeringai. Pernah seorang raja agung meletakkan mahkotanya di kakinya, dalam gerakan menyerah yang lemah, tetapi petualang berdarah dingin itu hanya menghancurkannya di bawah kakinya.

Pria yang membunuh demi kehormatan ini, rambutnya diwarnai merah dengan darah, dikatakan dikutuk oleh dewa perang.

Para Nifling mengenalnya dengan banyak nama, tetapi satu yang paling mereka kenal adalah Erik dari Pedang Tanpa Lagu (Erik of the Songless Sword).

Para Nifling menghargai kekuatan dan keberanian terlepas dari siapa bertarung untuk siapa. Musuh mereka yang paling gagah berani mendapatkan tempat kehormatan dalam lagu-lagu mereka. Ini hanyalah cara mereka.

Beberapa orang luar mungkin menganggap aneh bahwa mereka akan menyanyikan pujian bagi mangsa mereka dan bertanya-tanya apa pengaruhnya terhadap moral mereka, tetapi orang-orang seperti itu akan bertarung lebih keras untuk membalas pujian yang mereka tawarkan.

Namun mesin pembantai ini telah bertarung dengan kebrutalan yang begitu memuakkan hingga tidak ada satu pun Nifling yang berani menulis lagu tentang penaklukannya.

Namanya—bukan nama lahirnya, konon, melainkan nama yang diberikan dalam bahasa kepulauan—telah menjadi hal yang terkutuk, tidak layak diberikan untuk anak sendiri.

Di atas haluan, Erik mengibaskan rambut emasnya yang mengalir dan berlumuran darah. Senyumnya yang mengancam, pipinya yang memerah karena darah—dia terlihat persis seperti seorang Fury secara langsung: mimpi buruk terburuk bagi seluruh kaum Nifling.

Dia tahu bahwa belas kasihan kepada mangsa pilihannya berarti kematian yang cepat dan terhormat dalam pertempuran dan tempat di Eilifhalla. Karena itu, dia menolak memberikan kesempatan tersebut.

Mereka yang dia lawan, akan dia tangkap dan eksekusi pada waktu yang dia inginkan sendiri—nasib yang bahkan tidak akan diberikan orang Nifleyja kepada musuh terburuk mereka.

Tak peduli seberapa banyak emas yang mereka tawarkan, gelar raja yang mereka serahkan, pedang Erik tidak menunjukkan belas kasihan kepada para pejuang utara yang ketakutan.

Berkat sepak terjang Erich, laut utara kini terasa jauh lebih sempit bagi para perompak.

Dia sering beraksi di Semenanjung Schleswig, tentu saja, namun terkadang sosoknya terlihat di pantai yang lebih jauh—bahkan hingga ke kepulauan atau wilayah kutub.

Kisah-kisah tentang kekuatannya telah menanamkan ketakutan yang begitu mendalam ke dalam klan-klan Nifling, hingga beberapa dari mereka memutuskan untuk berhenti menjarah sama sekali.

Mimpi buruk ini, pria yang telah menghancurkan tradisi di ujung utara, kini berdiri tepat di depan mata mereka.

Kapal-kapal hitam itu masih berada di kejauhan, tetapi karena kedua belah pihak memacu kecepatan ke arah satu sama lain, mereka segera berada dalam jarak jangkau. Tidak ada kesempatan untuk berbalik arah sekarang.

Otso si Merah telah mendapatkan julukannya dari pertempuran berdarah selama bertahun-tahun—darah yang begitu melimpah hingga berhasil mewarnai bulu hitamnya menjadi merah—tetapi prajurit tangguh ini pun belum pernah menorehkan warisan berlumuran darah sehebat musuhnya.

Noda darah pada Erich telah meresap hingga ke lubuk jiwanya; dia adalah noda itu, dan noda itu adalah dirinya. Siapa pun yang cukup bodoh untuk mendambakan posisi mengerikan itu harus mampu menumbangkannya terlebih dahulu.

"Kapten! Perintah Anda?!"

"K-Kita tidak bisa mundur! Terus maju! Tidak ada seorang pun di kapal ini yang tidak kehilangan orang tercinta karena bajingan berhati hitam itu! Lagipula kita tidak punya waktu untuk mengubah haluan! MAJU TERUS!"

Otso merasakan moralnya lenyap dalam sekejap, tetapi tidak ada yang bisa dilakukan pada titik ini.

Dikatakan bahwa Erich memiliki kekuatan untuk mengubah arah angin agar selalu memberikan hembusan yang menguntungkan bagi armadanya sendiri. Menghadapi hal itu, Otso tidak punya pilihan selain terus mendesak maju.

Mereka akan bertarung dengan gagah berani untuk menang, atau disambut di Eilifhalla.

Bajingan bajak laut akan digantung dan dieksekusi tanpa pertanyaan di Kekaisaran.

Hal ini hampir sama memalukannya dengan mengakhiri hidup dengan tangan sendiri, baik melalui bunuh diri atau menenggak racun.

Mereka akan mempermalukan leluhur dan rekan-rekan mereka jika dipaksa mengambil jalan keluar yang pengecut seperti itu.

"Kita akan mengakhiri kisah bajingan ini HARI INI!"

Si Callistian itu mencengkeram kapak keluarganya erat-ratu saat dia memantapkan hati untuk bertempur.

---

[Tips] Penjarahan adalah tradisi umum di antara suku-suku di wilayah semenanjung dan tanah boreal. Penjarahan ini terutama dilakukan demi kesenangan dalam pertempuran, namun barang-barang jarahan dikumpulkan dan dijual di tempat lain. Mencapai prestasi militer yang besar selama penjarahan ini adalah kegembiraan terbesar bagi seorang Nifling.

Orang-orang ini mungkin bernasib buruk karena lahir di gurun yang begitu dingin, tetapi kemiskinan dan ketidakbahagiaan bukanlah alasan yang cukup untuk memaafkan kesalahan semacam itu.

◆◇◆

"Laksamana! Musuh tidak mengejar armada utama! Mereka sedang bertempur dengan armada pendukung!"

"Begitukah?"

Rhine tidak pernah berhenti berinovasi; bayang-bayang usang selalu membayangi semua ciptaan mereka—namun hanya sedikit yang begitu terasa seperti kapal layar yang dibeli dari pembuat kapal di Laut Selatan.

Komandan tertinggi armada pengapalan Kekaisaran, seekor Siren burung pemangsa, menghela napas panjang.

Sang laksamana kini mulai menua, tetapi sepanjang masa jabatannya ketekunannya tidak pernah surut, meskipun perannya nyaris tidak dihormati di Kekaisaran.

Adalah fakta yang luar biasa bahwa ia nantinya akan melaporkan bahwa ia telah menyelesaikan tugasnya tanpa kehilangan satu kapal pun melawan armada delapan kapal musuh.

Sang laksamana menggelengkan kepalanya—dia membiarkan skenario imajiner yang akhirnya terjadi tumbuh menjadi sesuatu yang lebih besar dari kenyataannya.

Dia telah menugaskan petualangnya untuk memberikan perlindungan sementara dia melayarkan kapal-kapalnya dengan aman keluar dari bahaya.

Secara semantik dia memang telah menyelesaikan tugasnya, ya, tetapi akan sombong baginya jika dia mengambil semua pujian itu.

Sang laksamana memandang ombak yang bergejolak sambil tertawa mencela diri sendiri, merasakan rasa sakit akibat usianya—rasa sakit yang sama yang membuat terbang menjadi pekerjaan yang terlalu berat baginya.

Sudah hampir tiga puluh tahun sejak dia mulai melayani Kaisar di Armada Laut Tinggi Kekaisaran Rhine—keagungan nama itu selalu diucapkan dengan nada sarkasme karena angkatan lautnya hampir tidak ada apa-apanya—dan dia tidak yakin sudah berapa kali dia menjadi target penjarahan para Nifling selama kurun waktu tersebut.

Pertama kalinya berakhir dengan kekalahan telak. Para bajak laut telah berlayar menyusuri Sungai Rhine, dan pertempuran berikutnya meninggalkan mereka dengan korban yang signifikan—seorang perwira atasan dan setengah dari rekan-rekan rekrutan barunya tewas di antara mereka.

Dia percaya bahwa mereka telah mengusir kaum barbar ini dari sungai yang senama dengan Bunda Agung Rhine, tetapi selama ekspedisi berikutnya ke laut utara, serangan tak terduga menyebabkan pertempuran jarak dekat.

Setengah dari kru telah tewas dalam waktu yang dibutuhkan untuk datangnya bala bantuan. Mereka tidak mampu berlayar kembali sendiri, dan kapal-kapal mereka terpaksa ditarik kembali oleh cadangan mereka.

Beruntung sang laksamana tidak pernah sekalipun menghadapi rasa malu karena ditawan, tetapi kemenangan Rhine di laut lepas sangatlah sedikit dan jarang terjadi.

Kekaisaran bukanlah negara-bangsa yang fana. Itu adalah negara besar yang sejarah dan tradisinya membentang selama lima abad! Aib adalah satu-satunya kata untuk menggambarkan keputusasaan mutlak yang dia rasakan saat kalah telak berkali-kali melawan kaum barbar dari tanah di mana kambing pun terlalu kurang gizi untuk repot-rekan makan.

Kekalahan terus-menerus menyebabkan peningkatan dana dari pundi-pundi Kekaisaran karena administrasi politik mencoba menyelesaikan masalah tersebut.

 Mereka membangun kanal-kanal aman yang akan mengarah ke laut dan membeli kapal-kapal dari negara-negara tetangga yang memiliki pengalaman dalam membangun kapal yang andal, tetapi adalah fakta yang menyakitkan bahwa hal ini tidak membantu menghentikan para bajak laut barbar dan tradisi penjarahan mereka.

Sudah tidak perlu dikatakan lagi bahwa Kekaisaran tidak akan pernah kalah dari orang-orang dari semenanjung kecil dalam pertempuran darat.

Ini bukanlah kesombongan tak tahu malu yang lahir dari keangkuhan kosong; di masa lalu, salah satu raja tinggi di wilayah itu telah mengumpulkan pasukan dari negara-negara satelit sekitarnya dan mengibarkan bendera pemberontakan.

Mudah bagi Kekaisaran untuk mengeksploitasi jarak yang ada untuk memutus pasokan mereka dan mengamankan kemenangan telak. Mereka telah menjajarkan ribuan kepala di sepanjang garis pantai sebagai simbol kekuatan mereka.

Namun laut adalah binatang yang berbeda. Terlalu luas untuk dibentengi dengan benar. Di sini, di perairan terbuka, para penjarah yang tak terjamah ini memiliki keuntungan yang tak terbantahkan.

Orang-orang ini tidak memiliki administrasi pusat, tidak memiliki habitat tetap; mereka membunuh dan menjarah sesuka hati sebelum menuju ke mana pun rumah mereka berada tanpa menoleh ke belakang sedikit pun. Mustahil untuk mengambil tindakan pencegahan terhadap kekerasan mendadak seperti itu.

Orang-orang laut ini penuh kekerasan, terkadang tidak meninggalkan satu pun saksi atau bukti sedikit pun, dan Kekaisaran hampir tidak berdaya.

Rhine telah mengeklaim beberapa kemenangan dengan mengerahkan sihir mereka di atas ombak, tetapi jenis pertahanan yang mantap dan teguh yang mereka butuhkan luput dari mereka.

Menggunakan seluruh kekuatan mereka ibarat menggunakan kapak perang untuk memukul lalat.

Dana dan tenaga kerja telah disalurkan untuk membangun benteng-benteng di sepanjang garis pantai, tetapi tentara tidak bisa bertindak seefisien biasanya.

Taktik biasa mereka untuk mengamankan pangkalan dan fakta bahwa mereka harus berhadapan dengan kapal-kapal yang secepat kilat membuat mereka tidak terbiasa dengan tugas yang ada.

Ada banyak yang menentang serangan ke arah utara.

Apa yang bisa didapat dari menduduki semenanjung itu dan wilayah kutub yang dingin?

Biayanya akan meroket untuk mengamankan kemenangan, dan hanya akan bertambah tinggi dalam hal mengelola tempat sialan itu.

Rakyat jelata hanya akan melihat pajak mereka meningkat dan perut mereka kosong karena uang mereka disalurkan ke dalam upaya yang sia-sia.

Tidak ada prospek hasil bumi atau tanaman untuk mendongkrak ekonomi Kekaisaran, tidak ada keuntungan geopolitik dari kehilangan zona penyangga mereka. Tanah yang kelaparan itu hanya akan menjadi beban.

Bahkan jika Rhine memilih untuk menduduki wilayah tersebut, bagi para Nifling, menjarah adalah bagian dari budaya mereka sendiri—itu akan menjadi penaklukan yang jauh, jauh lebih sulit daripada negara satelit mana pun yang ada sebelumnya.

Siapa pun yang dikirim ke sini akan menganggapnya sebagai penurunan pangkat atau bahkan hukuman—atau mungkin keduanya.

Para bangsawan tahu bahwa mereka bisa dengan mudah dikirim ke neraka es ini, jadi masing-masing dari mereka dengan tegas menolak pendudukan semenanjung tersebut.

Sebuah ungkapan yang akrab muncul di benak sang laksamana: "Seperti ikan beracun yang memaksakan diri masuk ke dalam jaring."

Ikan beracun secara alami tidak dapat dimakan oleh manusia, tetapi ada makhluk laut yang lebih besar yang gemar menyantap mereka.

Sang laksamana, seperti bangsawan Kekaisaran lainnya, kuat dalam retorika tetapi buruk dalam menuangkan emosi yang rumit ke dalam kata-kata—sifat yang agak kontradiktif dari seluruh urusan ini sulit untuk dijelaskan.

"Tapi... Yang Mulia... Apa itu?" tanya perwira yang menyampaikan laporan tersebut.

"Apa yang apa?" jawab sang laksamana dengan kebingungan sejenak. "Ah, kamu baru saja pindah dari ibu kota, itu benar. Kurasa kamu belum diberi pengarahan sebelumnya."

"Belum, Tuan..."

Perwira rekrutan baru itu—putra ketiga dari keluarga ksatria yang bergabung dengan angkatan laut demi mendapatkan tempat tinggal dan makan gratis—masih mempelajari seluk-beluk tugasnya. Dia masih terkejut bahwa adegan yang terbentang di depannya tidak seperti rumor yang beredar di ibu kota.

Armada pendukung yang menjaga armada utama hanya terdiri dari tiga kapal saja.

Meskipun desainnya sama dengan milik para penjarah—yang dirancang khusus untuk pertempuran jarak dekat—musuh memiliki jumlah kapal lebih dari dua kali lipat.

Armada Nifling terdiri dari perahu dayung yang disebut karvi, yang memiliki enam belas pria pengawal dayung dan sekitar sembilan jiwa tersisa yang bebas menyibukkan diri dengan urusan yang lebih kelam, serta dua kapal drakkar—kapal "naga" yang lebih besar, masing-masing membutuhkan tiga puluh enam orang untuk menggerakkan dayungnya!

Apa yang bisa dilakukan armada pendukung terhadap kekuatan yang jumlahnya lebih dari lima kali lipat dari mereka?

"Rasanya tidak logis bagiku. Bagaimana dia bisa memilih untuk terjun langsung ke sarang serigala laut itu? Apakah dia sudah gila?"

"Pertanyaan bodoh," kata laksamana sambil menghela napas.

"Maaf?"

"Maksudku, adalah hal yang bodoh untuk menilai apakah Erich si Tiang-Gantungan masih waras menurut standar Berylin."

Laksamana memandang ke arah kapal yang memimpin penyerangan, tempat petualang pemberani itu berdiri di atas haluan berbentuk serigala. Laksamana dan petualang itu telah bekerja sama selama lebih dari satu dekade sekarang.

Rekan yang aneh ini telah datang dari jangkauan barat Kekaisaran ke ujung utaranya untuk memukul mundur ancaman bajak laut di laut es. Di mata siapa pun dari Armada Laut Tinggi, pria itu adalah sebuah keanehan yang unik, sederhana saja.

"Apa yang dia lakukan adalah menegakkan keadilan bagi semua yang tinggal di Rhine utara," lanjut laksamana. "Banyak yang akan menyebutnya pahlawan. Dia tidak gentar saat para penjarah datang ketika musim tanam dan panen telah berlalu, dan dia menjaga jalur air tetap aman bagi kita."

"Pahlawan, kata Anda?"

"Tepat sekali. Tapi pahlawan yang penuh dendam, ya, aku akui itu—tapi bukan tanpa alasan. Tahukah kamu berapa banyak wilayah yang dihantam bajingan penjarah ini setiap tahun?"

Perwira manusia muda itu menggelengkan kepalanya. Lima belas tahun yang lalu, dia mungkin baru saja berhenti menyusu dari dada ibunya.

Namun laksamana tidak bisa mengaitkan semua ketidaktahuan pemuda itu hanya pada kebodohan masa muda. Pemerintah Rhinian tetap tutup mulut tentang keadaan buruk di perbatasan utaranya—rasa malu dari kegagalan strategis yang hina seperti itu hanya akan menjadi beban politik jika diketahui lebih luas.

Hanya penduduk setempat yang tahu keadaan sebenarnya dari jangkauan utara, dan mereka tidak pernah merasa terdorong untuk meributkan apa yang sedang terjadi.

Siapa pun akan merasa malu melihat wilayah mereka sendiri dimangsa dengan begitu kejam.

"Kita bicara tentang dua puluh, tiga puluh, mungkin lebih—semuanya hancur lebur. Kapal mereka memiliki sarat air yang dangkal, dan seperti yang kamu lihat, mereka mengawaki dayung mereka dengan kekuatan yang luar biasa. Setiap orang di atas kapal adalah petarung tangguh. Ini adalah puncak dari sifat buruk mereka yang paling buruk dan mematikan. Mereka akan menyerbu dan menjarah di mana pun air membawa mereka."

"Di mana pun...? Apakah mereka berlayar ke hulu juga?"

"Tentu saja. Lebih buruk lagi, kapal mereka bisa dibawa melintasi daratan jika perlu. Kami telah melihat orang-orang ini berlayar menyusuri sungai yang dijaga longgar, menyeberangi daratan ke jalur air berikutnya, dan mengendarainya ke selatan untuk menjarah tempat yang seharusnya tidak bisa mereka jangkau. Mereka menggunakan pepohonan sebagai penutup; bahkan kavaleri naga pun tidak bisa melihat mereka."

"Itu mengerikan..."

Nifling ditakuti karena kekuatan tempur mereka, tetapi juga karena keserbagunaan mereka. Mereka dikenal sementara meninggalkan jarahan mereka untuk memanggul kapal di pundak dan menyeberangi pegunungan.

Kemampuan untuk bergerak sesuka hati ini membuat mereka bisa menyerang hampir apa saja. Tidak ada yang tahu persis berapa banyak wilayah yang telah menderita di tangan amukan mereka.

Bahkan penduduk Kekaisaran yang telah menjalani kehidupan damai yang panjang pun gemetar ketakutan akan kemungkinan serangan Nifling mencapai rumah mereka.

"Drakkar mereka bisa menampung hingga seratus orang, bukan?" gumam sang perwira. "Dan jika mereka mengirim armada..."

"Tidak, drakkar tidak sebesar itu. Tapi bahkan empat puluh atau lima puluh orang dari bajingan itu sudah cukup untuk meratakan rata-rata wilayah hingga ke tanah. Aku sendiri telah menyampaikan belasungkawa secara langsung di sejumlah tempat tersebut."

Itulah sebabnya pria yang dulunya dikenal sebagai Erich si Rambut Emas dan sekarang dikenal sebagai si Tiang-Gantungan atau Erik si Pedang Tanpa Nyanyian telah mendapatkan reputasi atas balas dendam yang adil.

Setiap pertempurannya adalah pembalasan kecil atas rasa sakit yang harus ditanggung oleh publik yang tidak bersalah.

"Namun balas dendamnya bukan miliknya sendiri," lanjut laksamana. "Setiap jiwa yang melayani di bawahnya telah kehilangan seseorang karena serangan Nifling. Mereka telah membawa setiap ons kemarahan dan kebencian terhadap iblis laut ini yang bisa mereka bawa."

Armada tiga kapal perang ini—kekuatan yang cukup besar untuk kelompok petualang—dan dua kapal pemasok (yang absen hari ini) berjumlah tiga ratus jiwa. Setiap orang dari mereka memiliki hutang yang hanya bisa dibayar dengan darah, darah, darah.

Mereka datang dari setiap sudut Rhine utara, kepulauan, dan negara-negara kutub yang jauh. Mereka datang dari segala jenis kerabat dan budaya.

Mereka bahkan menghitung beberapa orang Nifling nakal di antara mereka, yang dendamnya terhadap bangsa mereka sendiri lebih dalam daripada kecintaan mereka pada penjarahan.

Tanpa istirahat, mereka mengumpulkan orang-orang jahat di laut dan mengangkut mereka langsung ke tempat eksekusi. Mereka mencuri kapal buruan mereka dan membakarnya untuk menenangkan jiwa-jiwa korban Nifling.

Mereka menjual hasil jarahan balik mereka dan menghabiskan penghasilan mereka untuk mendirikan monumen peringatan bagi mereka yang hilang.

Mereka disebut Fury’s Brood, dan orang-orang utara lebih menghormati mereka daripada ksatria atau bangsawan mana pun.

"Mereka sudah melakukannya selama lima belas tahun. Adalah tugas yang sia-sia untuk bertanya apakah mereka 'masih waras'."

"Mereka luar biasa..."

"Mereka harus begitu. Mereka tidak bisa bertahan hidup di tempat lain. Mereka telah menekan kerugian kita secara drastis. Kaum barbar mengeluh tentang laut yang terasa 'lebih sempit' akhir-akhir ini, tapi itu memang sudah seharusnya terjadi."

"Anda cukup tahu banyak, Laksamana. Apakah Anda dekat dengan si Tiang-Gantungan tua itu?"

Siren itu mengatupkan paruhnya. Dalam istilah manusia, dia sedang mendecakkan lidah.

Itu adalah pertanyaan yang aneh. Mereka telah menghabiskan lima belas tahun bekerja dari pangkalan yang sama di Schleswig, jadi tentu saja mereka mengenal satu sama lain.

Sang laksamana bahkan telah mengambil beberapa mantan kru Erich, ketika mereka telah menyelesaikan giliran mereka di roda balas dendam.

Saat mereka bertemu di kantin, mereka akan berbagi minuman. Pada misi seperti hari ini, sang laksamana akan dengan senang hati menjadi umpan untuk membersihkan laut dari beberapa bajak laut yang haus darah lagi. Itu adalah prospek yang konyol, sebenarnya.

Meskipun dokumen menetapkan ini sebagai "misi pengawalan", kenyataannya kapal-kapal Armada Laut Tinggi hanyalah umpan untuk menjerat kelompok bajak laut lainnya.

Meskipun berusia tiga puluhan, petualang berambut emas itu masih memiliki raut wajah seorang pemuda.

Dia menyisipkan sebatang rokok di bibirnya yang menyeringai saat mengusulkan misi hari itu, memberi tahu laksamana bahwa pekerjaannya menjadi jauh lebih sulit, karena saat ini kemungkinan besar para Nifling akan lari daripada bertarung saat melihat benderanya.

Dalam dokumen resmi, keberhasilan misi ini akan dianggap sebagai hasil kemampuan laksamana sendiri.

Yang diterima si Tiang-Gantungan hanyalah rampasan, hadiah, dan reputasi yang lebih menakutkan.

Kamu tidak bisa melakukan pekerjaan ini tanpa sedikit kegilaan, tetapi Erich benar-benar berada di tingkat yang sama sekali berbeda. Jika laksamana mengatakan bahwa dia "berteman" dengan keajaiban alam semacam itu, maka bawahannya mungkin akan mulai menjaga jarak, berpikir bahwa laksamana pun sama gilanya.

Selama bertahun-tahun, petualang itu tidak hanya menerima percikan darah—tidak, dia telah terendam dalam darah. Para dewa Nifleyja telah menimpakan setiap kutukan yang Mereka ketahui pada pria itu.

Dikatakan bahwa dia bahkan tidak bisa tidur kecuali dia merebahkan kepalanya di atas pangkuan seorang gadis.

Meskipun begitu, dia telah menarik sekelompok pengikut, dan mereka telah mengikutinya melintasi laut lepas selama hampir setiap saat mereka terjaga.

Kutukan lain yang ditimpakan para dewa kepadanya adalah bahwa baju zirah tidak akan pernah melindunginya sepenuhnya, tetapi dia tidak membiarkan hal itu membuatnya gentar.

Dia memasuki setiap pertempuran dengan rambut emasnya yang terurai bebas.

Percakapan laksamana dengan Erich saat mereka berbagi minuman bertolak belakang dengan penampilan pemuda itu dalam pertempuran.

Dia tampak begitu ramah, begitu sopan; laksamana merasakan mual di perutnya ketika dia melihat kegilaannya yang berlumuran darah di medan perang.

Dia telah memutuskan bahwa yang terbaik bagi keadaan mentalnya sendiri adalah menghindari mengorek terlalu dalam ke hati pria itu.

"Dia adalah seorang petualang yang dengannya aku bekerja dalam tugas-tugas seperti ini. Itu saja," akhirnya dia berkata.

"Begitu rupanya."

"Lihat. Mereka mulai melakukan kontak."

Sebagai Siren burung pemangsa, penglihatan sang laksamana hampir tidak ada tandingannya. Kapal-kapal itu hampir seperti titik di kejauhan, tetapi dia bisa melihat setiap detail. Mereka akan segera beradu.

"Kamu sudah menerima pelatihan thalassurge, kan? Gunakan mantra teleskopik dan lihatlah dia di sana di atas haluan, dengan berani menantang angin laut."

"Saya masih pemula... Mana saya sangat sedikit sehingga guru saya menyuruh saya menyerah untuk mencoba menjadi penyihir... Saya benar-benar murid yang gagal."

Meskipun memprotes, perwira baru itu menggunakan tongkat pendeknya untuk merapal Farsight. Jangkauan mantranya hanya memungkinkannya untuk nyaris melihat melewati cakrawala, tetapi dia bisa dengan mudah melihat bendera yang membawa tanda Fury.

Seperti yang dikatakan laksamana—sang perwira tidak percaya laksamana bisa melihat sejauh ini tanpa sihir apa pun—di atas kapal Fury’s Favor, kapal yang memimpin armada, berdiri seorang pendekar pedang kurus dengan kaki kanannya di atas haluan berbentuk serigala.

Dia mengenakan baju zirah kulit Kekaisaran yang ditempa—pemandangan langka di sini, karena hal itu membuatnya hampir mustahil untuk berenang. Meskipun dihujani anak panah yang mengarah kepadanya, dia tampak sama sekali tidak terganggu. Di sanalah dia, berdiri tanpa helm, rambut emasnya dijilat oleh semilir angin, benar-benar tampak tenang.

Sang perwira bertanya-tanya apakah pria ini benar-benar berusia tiga puluhan. Erich memasang senyum bertaring, bersemangat untuk pertempuran yang akan datang, dan sang perwira akan mengiranya baru berusia awal dua puluhan.

Dia hampir tidak tampak cocok dengan semua julukan berlumuran darahnya—pria itu bahkan tidak memiliki satu pun bekas luka. Dia tidak percaya bahwa seorang rekan dengan fitur feminin dan kepang ekor ikan emas sepanjang pinggang bisa benar-benar menakutkan seperti yang mereka katakan.

Dalam sekejap, mata biru Erich berkilat dengan api pertempuran. Bahkan melalui Farsight, perwira rekrutan baru itu merasakan gelombang teror saat melihatnya.

Erich tidak normal. Dia berfungsi di bawah semacam kode, tetapi kode itu terletak jauh melampaui pemahaman manusia normal mana pun. Melihat apa yang dia lihat meskipun hanya sesaat mungkin akan merusak kewarasan seseorang...

Sang perwira melompat mundur karena terkejut. Tiba-tiba pendekar pedang itu menengadahkan wajahnya ke langit—dan sang perwira yakin bahwa Erich baru saja mengunci pandangan dengannya! Itu bukan tipuan cahaya.

Saat Erich menangkis rentetan anak panah berikutnya dengan pedangnya, sang perwira bisa melihat gerakan bibirnya yang tak salah lagi—dia mengucapkan, "Hei."

Sang perwira tidak ingin mempercayainya, tetapi itu tidak berhenti di situ. Dari pandangan mata burungnya, dia melihat Erich melambaikan tangannya yang bebas kepadanya!

Meskipun dia jauh dari seorang penyihir, perwira itu bukanlah pemula total dalam sihir. Dia telah melengkapi mantranya dengan formula untuk penyamaran dan anonimitas; siapa pun akan kesulitan untuk membalas menatap menembusnya.

Tapi di sana Erich tersenyum kembali kepadanya, seolah-olah dia menyuruhnya untuk memperhatikan pertarungan yang akan segera terungkap itu dengan saksama. Sang perwira menggeliat gelisah, tidak yakin apa yang harus dilakukan.

"Mungkin lebih baik bagimu untuk berpura-pura saja bahwa dia adalah makhluk dari zaman mitos dan legenda," kata laksamana.

"Apa...? Maksud Anda Zaman Para Dewa?"

"Pria itu tidak sedang meniru para petualang dari zaman dahulu yang sudah lewat itu—dia telah menjadi salah satu dari mereka. Jangan terlalu dipikirkan."

Penglihatan tajam sang laksamana tidak luput menangkap interaksi kecil yang tak terucapkan itu. Setelah memastikan bahwa mereka telah melakukan kontak, dia turun dari anjungan belakang.

Dia tidak perlu melihat apa yang akan terjadi. Butuh waktu sekitar tiga puluh menit bagi kelompok Erich untuk menghabisi kelompok sebesar itu. Jika mereka bertahan lebih lama dari itu, dia sendiri yang akan mengucapkan selamat kepada para bajak laut itu.

"Monster itu sudah mulai bergerak untuk melenyapkan Raja Laut Utara sebelum musim panas mendatang. Kalau kau meladeni dia di level yang sama, kau hanya akan tertular kegilaannya."

"R-Raja Laut Utara?! Maksud Anda, dia berniat menantang seekor naga sejati?!"

Opsir itu tadi mengikuti sang laksamana turun, namun kini ia mematung di tempatnya. Raja Laut Utara bersemayam di perairan utara yang paling mengerikan.

Hanya ada sedikit naga sejati yang tersisa di seluruh dunia, dan naga yang satu ini berhasil bertahan hidup dalam waktu yang sangat lama.

Ia adalah penguasa dari seluruh drake yang hidup di lautan, monster raksasa yang mampu mengacaukan arus laut hanya dengan gerakannya.

Setelah kaum Nifling, monster itulah alasan terbesar mengapa kapal-kapal Kekaisaran tidak bisa mencapai samudra jika berlayar ke arah barat dari Schleswig.

Sebagian besar orang yang punya akal sehat lebih memilih membangun jalan darat ke barat daripada mencoba membunuhnya.

Gagasan itu bahkan cukup meyakinkan hingga sempat muncul rencana anggaran spekulatif, meskipun proyek semacam itu bakal melahap tiga puluh hingga lima puluh tahun pendapatan domestik bruto Kekaisaran.

Bagaimanapun juga, memikirkan cara menjatuhkan makhluk mengerikan seperti itu hanyalah pekerjaan orang kurang kerjaan.

"Ya, dia benar-benar serius. Dia sudah menerima izin dari para bangsawan setempat dan pihak terkait, jadi rencana itu tetap jalan. Tak lama lagi rakyat jelata juga akan mendengarnya."

"M-Mohon maaf? Permintaan izin, bukannya bantuan?"

"Tepat sekali. Lagipula, lautan pasti akan menjadi jauh lebih ganas dari biasanya. Orang yang bertanggung jawab pasti akan memastikan siapa pun yang mungkin terkena dampaknya tahu apa yang akan terjadi."

Otak sang opsir muda itu nyaris hangus menerima rentetan fakta luar biasa tersebut. Sang laksamana pun berbalik.

"Jadi, kau ikut tidak?" serunya kepada pemuda yang masih kebingungan itu.

Opsir itu menggeleng.

"Aku ingin melihat pertarungan dari legenda masa depan itu. Apakah Anda mengizinkan aku tetap berada di anjungan?"

"Itu bakal jadi tontonan yang membosankan."

"Aku mengerti, tapi aku tetap ingin melihatnya."

Sang laksamana menghela napas.

"Setiap tahun, kita selalu kehilangan orang lagi gara-gara kegilaan si bodoh itu... Baiklah, kau bebas tugas untuk sekarang. Lakukan sesukamu."

"Terima kasih banyak, Laksamana!"

"Aku akan ada di tempat tidurku. Jangan bangunkan aku sampai lampu sinyal menyala."

Mereka berada cukup jauh sehingga tidak berisiko terkena dampak kerusakan, jadi sang laksamana pun pergi menuju kabinnya.

Ia meninggalkan pemuda yang ingin menatap kontradiksi monster hebat dari Utara tersebut.

---

[Tips] Armada Laut Lepas Kekaisaran Rhine mendapatkan gelar megah tersebut karena laut utara terhubung dengan samudra, meski ada rintangan yang tak terhitung jumlahnya menuju laut terbuka.

Berbagai eksperimen, seperti menggunakan kapal impor dari Laut Selatan dan merekrut berbagai ras yang cocok dengan kehidupan laut, membawa mereka ke kondisi saat ini.

Mereka bekerja keras, tetapi banyak yang menganggap posisi mereka sebagai penurunan pangkat dan bertindak sesuai dengan anggapan itu.

Armada ini memiliki lebih dari tiga puluh kapal perang, namun jumlah sebesar itu nyaris tidak cukup untuk melindungi orang-orang di wilayah paling utara Kekaisaran.

Ada rumor bahwa kapal udara (aeroships) baru akan dikirim sebagai pengganti mereka.

◆◇◆

"Bahkan jika kamu selamat, kamu tidak akan menemukan surga menantimu."

Aku tidak yakin sudah berapa dekade berlalu sejak terakhir kali aku mendengar kutipan itu—dari mana asalnya, ya?

Aku punya ingatan samar kalau itu pernah menjadi anime, tapi aku tidak yakin lagi.

Sesuatu dalam ingatanku yang kabur memberitahuku bahwa TRPG, tak peduli seberapa menarik premis dan latarnya, akan menggiling pemain pemula hingga menjadi daging cincang.

"Laporan!"

Dari mana pun kutipan itu berasal, itu adalah kebenaran. Ini semua salahku.

Aku sudah merasakan jeratan yang mengencang di sekelilingku saat berada di pelabuhan terakhir; aku tidak bisa melihat cara untuk mengurai plot rumit yang melibatkanku dan tetap selamat.

Namun, aku sempat menemukan jalan keluar dari permainan itu—hanya untuk melemparkan diriku sendiri ke permainan yang lain.

Ya, aku selamat, tapi kenapa aku mengharapkan sesuatu yang mendekati surga? Tentu saja masalah yang sama akan muncul kembali di tempat yang berbeda—bagaimana bisa aku melupakan hal itu?

Masalah yang sama, hari yang berbeda. Orang-orang sama saja di mana pun kamu pergi—ini hanya masalah skala.

Aku bodoh karena berpikir bahwa pindah dari Ende Erde ke jangkauan utara yang beku akan melepaskanku dari rawa ini dan mengembalikanku ke masa-masa saat aku masih menemukan kegembiraan dalam pekerjaan ini.

"Situasi?"

"Kapal musuh berada di bawah sepuluh mil. Ada delapan kapal! Aku yakin mereka sudah melihat kapal dagang kita!"

Memang sudah nasibku: pangkalan operasiku yang baru bahkan lebih berdarah daripada yang sebelumnya.

Di sinilah aku sekarang, menyeret bajak laut kembali ke pantai hari demi hari. Dewa Siklus dan Dewa Cobaan memang kejam.

"Begitu ya? Baiklah, beri tahu semua kapal. Rencananya sama seperti biasa," kataku.

"Siap, Tuan!"

Sirene burung laut itu meluncur dari tiang kapal dan terbang menjauh dari kapal hitam tersebut.

"Baiklah, kawan-kawan. Kalian merasakan gatal di jari-jari kalian, api di perut kalian? Apakah kalian merasakan sang Fury mulai bergejolak? Para bajingan penjarah ini sedang dalam tren kekalahan. Mereka pasti sudah sangat lapar," kataku.

Suaraku menjangkau semua orang berkat skill Voice Transfer. Aku mendengar sorak-sorai dan tawa meledak dari kabin-kabin di dekatku.

Apa sebenarnya yang mengubahku menjadi pemburu Viking di bagian belakang Kekaisaran yang membeku ini?

Tidak—aku perlu menerima, bahkan setelah sekian lama, bahwa ini semua adalah salahku.

Sejujurnya, aku sudah muak dengan semua skema politik di Marsheim yang mengisapku, menyeretku semakin jauh dari gambaran ideal kehidupan seorang petualang.

Akulah yang mengambil keputusan untuk kabur selamanya dan memulai hidup baru bersama Margit.

Bahkan setelah lebih dari satu dekade berlalu, aku masih yakin bahwa aku tidak punya pilihan lain.

Plot yang lengket dan keruh di Marsheim telah tumbuh hingga mencakup seluruh wilayah.

Aku takut jika aku menginjakkan kaki lagi ke dalam kekacauan itu, aku tidak akan pernah bisa keluar lagi. Aku harus memutus semuanya sejak awal.

Apa kamu bisa menyalahkanku? Aku akhirnya berhasil memulai karier sebagai petualang!

Mimpiku suatu hari nanti adalah menyelamatkan seluruh dunia. Aku tidak bisa terjebak dalam kampanye yang hanya tertahan di satu wilayah seumur hidupku.

Jika aku tidak melakukan apa pun, aku akan terjebak selamanya. Pikiran itu benar-benar memacu semangatku.

Pada akhirnya, rutinitas lamaku sederhana, jelas, dan membosankan: bangun, turun ke jalan, menebas orang-orang bejat seperti memanen gandum, tidur dengan satu mata terbuka, lalu melakukannya lagi besok.

Pemerintah menyetujui segalanya—lagipula, aku membuat para penguasa lokal merasa cukup aman sehingga bibit pemberontakan mereka tetap minim.

Aku pikir aku telah memainkan peranku dengan cukup baik, tapi semua orang pasti akan mengalami burnout jika hidup seperti itu.

Bagiku, titik baliknya adalah saat menyadari bahwa aku telah melakukan semua pekerjaan itu dengan sia-sia. Apa yang bisa dibanggakan lagi?

Aku telah membuat penguasa lokal Marsheim tenang, tapi tidak bungkam.

Pada akhirnya aku hanya bisa menunda pemberontakan mereka untuk sementara waktu.

Dan ketika serangan besar itu benar-benar terjadi, dibutuhkan intervensi langsung dari Kekaisaran untuk memadamkannya.

Tampaknya bahkan sekarang sisa-sisa pemberontakan masih membara di sudut-sudut kecil dan gelap di wilayah itu.

Kabar terbaru sesekali datang dari kawan lamaku. Dia selalu menyisipkan setidaknya satu baris kalimat untuk mengeluh tentang betapa parahnya situasi di sana.

Pada akhirnya, Siegfried dan Kaya memutuskan untuk tetap tinggal di Ende Erde.

Aku sudah memberi tahu mereka tentang rencanaku untuk melepaskan diri dari itu semua, tapi itu adalah tanah air mereka.

Mereka bilang padaku kalau memang ada waktu untuk membuat nama bagi diri mereka sendiri, maka inilah saatnya.

Sebuah kelompok yang bertahan demi tujuan bersama.

Jika tujuan itu berubah bagi sebagian orang dan tidak bagi yang lain, wajar jika jalan mereka bercabang.

Aku memahami tekad mereka dan mereka memahami tekadku—tak satu pun dari kami mencoba memaksakan kehendak.

Bukan hanya surat-surat Siegfried yang memberitahuku bahwa mereka baik-baik saja—lagu-lagu tentang pencapaian mereka telah sampai ke sini, dan aku selalu senang mendengarnya.

Mereka telah menjadi subjek dari segala macam kisah; cerita romansa yang melibatkan Sieg dan Kaya—si Penulis Murahan itu pasti akhirnya berhasil mewawancarainya—serta komedi aksi yang hidup cenderung menjadi yang paling populer.

Kisah-kisah itu bukan jenis cerita kepahlawanan standar yang diinginkan Siegfried. Aku berani bertaruh dia agak kecewa karena itu.

Kawan lamaku bermimpi menjadi pahlawan yang tenang dan berwibawa sehingga semua orang bisa mengaguminya.

Namun terlihat jelas bahkan dari jauh bahwa kepribadiannya yang baik terlalu menonjol.

Orang-orang lebih terpikat pada karakter baiknya daripada tindakan heroiknya.

Hal itu membuat ceritanya terkadang berakhir tanpa penyelesaian yang nyata, dengan fokus lebih banyak pada tawa daripada kejayaan. Aku merasa kasihan padanya.

Dia disukai banyak orang dan pria yang baik, tapi mungkin agak terlalu mudah untuk dicap sebagai si bodoh yang menggemaskan.

"Cukup soal Siegfried, bagaimana denganmu?"

Itu mungkin yang kamu tanyakan, kan, pembaca yang budiman? Seperti yang mungkin sudah kamu duga, aku tidak dalam posisi untuk menghakimi temanku.

"Ayo, beri sorakan lagi," seru aku kepada semua orang. "Seorang Fury selalu tersenyum saat makan malam sudah siap di atas meja!"

Bawahan-bawahanku semua mengeluarkan teriakan yang penuh semangat.

Aku berbohong kalau aku bilang "aku tidak tahu, ini terjadi begitu saja."

Meskipun film dan literatur klasik tertentu mungkin memberitahumu sebaliknya, kamu tidak menjadi pembajak laut yang mengerikan secara tidak sengaja.

Setiap aspek dari kehidupan baru ini—guncangan dan gejolak abadi kehidupan di laut utara, teman-teman yang hancur dan haus darah di sekelilingku, tumpukan kutukan yang dijatuhkan padaku oleh para dewa Aesir gadungan dari kursi nyaman mereka di "Valhalla KW"—adalah konsekuensi langsung dari pilihanku sendiri.

Aku tidak sempat menikmati perjalanan pertamaku ke tepi laut dalam kehidupan kali ini.

Sebaliknya, ketika kami sampai di sebuah distrik nelayan, kami menemukannya hancur total oleh serangan bajak laut baru-baru ini.

Pemandangannya begitu mengerikan sehingga sebelum kami bisa mendengar deru laut, kami disambut oleh rintihan dan tangisan mereka yang hancur.

Itu benar-benar pemandangan yang mengerikan.

Para bajak laut telah membantai apa pun yang bergerak dan mencuri apa pun yang bisa dibawa, lalu meratakan sisanya dengan tanah sebelum pulang.

Beberapa orang yang tertinggal berhasil bersembunyi cukup lama untuk selamat dari serangan itu. Kami menemukan mereka bersama seorang bajak laut tunggal yang tertinggal.

Aku menduga si bodoh itu tadinya sedang mengejar sedikit "hiburan", tapi malah terkena pedang di perut dan selangkangannya sebagai bayaran.

Dia bersimbah darah di tanah—kemungkinan besar ditinggalkan karena dianggap beban. Itu adalah kebodohannya sendiri.

Yang membuatku kesal secara pribadi adalah saat si bodoh itu melihat pedang di pinggangku, dia mulai memohon agar aku melawannya supaya dia bisa mati dalam keadaan berdiri, dengan pedang di tangannya.

Dia bilang dia tidak akan bisa mencapai surganya jika tidak seperti itu.

Yah, aku masih muda dan gegabah saat itu, jadi aku langsung meledak.

Memang, aku ragu banyak orang akan menyebutku sebagai petualang paling tenang di laut bahkan sekarang, tapi aku tidak menyesal membiarkannya mati kehabisan darah di tanah yang kotor.

Aku tidak keberatan dengan prinsip mereka bahwa mereka hidup sesuka hati dan akan mati sesuka hati. Sialan, hidupku juga tidak jauh berbeda.

GM di duniaku ini tidak peduli sama sekali soal desain musuh atau perencanaan kampanye yang masuk akal, jadi aku tidak akan mengejek pilihan hidup seseorang.

Apa yang tidak bisa aku toleransi adalah merugikan orang-orang yang hidup di jalan yang lurus.

Segalanya sah dalam cinta dan perang; bertahan hiduplah lebih dulu baru timbang jiwamu kemudian; semua omong kosong itu memang berlaku, tapi kamu tetap harus punya kehormatan dan kemanusiaan pada akhirnya.

Di mataku, tidak ada yang memaafkan pembantaian orang-orang tak bersalah hanya untuk mengisi perutmu sendiri, tak peduli seberapa menakutkan prospek mengolah tanahmu.

Seorang pria malang menyerahkan sebuah cincin untuk kami ambil. Itu milik mendiang istrinya.

Dia memohon agar kami membalaskan dendamnya. Kami baru saja tiba di utara, tapi pekerjaan sudah menumpuk.

Kejadiannya bergulir makin cepat sejak saat itu.

Kekaisaran dan Asosiasi Petualang setempat ingin mengakhiri penjarahan—tampaknya itu tugas pemerintah, tapi secara teknis tidak ada bedanya dengan berurusan dengan bandit.

Jadi, itu tidak melanggar sumpah kuno yang melarang petualang bekerja untuk pemerintah—dan kami akhirnya mengambil banyak kontrak serangan balasan.

Saat kami menghancurkan kru bajak laut demi kru bajak laut, kami menemukan diri kami berada dalam situasi saat ini.

Ini benar-benar permainan takdir yang kejam.

Aku sudah sangat muak terjebak dalam ikatan kewajiban sehingga aku melarikan diri, dan di sinilah aku, terjebak di dalamnya sekali lagi.

Aku telah memilih untuk menjalani hidup dengan aturan sendiri, jadi dunia memutuskan untuk memainkan permainan yang sama.

Jika kamu bertanya padaku apakah aku benar-benar sedang berpetualang, aku tidak yakin bagaimana harus menjawabnya.

Meruntuhkan benteng bajak laut, menghancurkan kelompok penjarah, mengeruk harta karun yang hilang dari kapal-kapal karam milik Nifling terkenal di masa lalu—semuanya tampak seperti kegiatan petualang di atas kertas.

Tapi kalau boleh jujur, ini bukan seperti apa yang aku bayangkan.

Akar masalahnya adalah ini terasa sangat tidak heroik.

Pekerjaan ini lebih banyak tentang tebas-dan-sayat daripada masa-masaku di Ende Erde.

Bagaimana mungkin tidak ada satu pun pemberontakan tunggal di sini meskipun ada pertarungan berdarah yang tak henti-hentinya, yang bahkan tidak akan masuk dalam siaran TV larut malam sekalipun?

"Bos, kami sudah mengirim unit barisan depan amfibi."

"Bagus. Katakan pada mereka untuk melepas tambatan kita," kataku.

"Siap, Tuan."

Satu hal yang tidak bisa aku bantah adalah pekerjaan ini memang perlu dilakukan, jadi aku tidak punya tempat untuk mengeluh.

Selama para bajak laut ini terus menghancurkan tetangga mereka dan meninggalkan jejak pertumpahan darah, kita perlu memberi mereka pelajaran.

Meskipun aku belum pernah ke sini sebelumnya, aku masih memiliki ikatan dengan tempat ini, walaupun tidak secara langsung.

Ini adalah tanah air kawan lama yang tak tergantikan—yang akhirnya menjadi profesor tiga tahun lalu, salah satu yang termuda yang pernah meraih gelar terminal, dan tivisco pertama yang melakukannya dalam sejarah universitas.

Jadi aku ingin melakukan bagianku untuk membawa kedamaian di area ini, dengan caraku sendiri.

Mereka bergabung dengan universitas sejak awal karena mereka paham bahwa akar masalah tanah air mereka adalah infrastruktur.

Perjuangan tidak akan pernah berakhir sampai perdagangan bisa mengalir bebas dan aman melalui wilayah ini, serta cara hidup yang berkelanjutan bisa diperas dari bumi meskipun musim dingin yang panjang dan brutal menanti.

Aku merasa punya kewajiban untuk tidak melarikan diri kali ini.

"Segera setelah tambatan lepas, kita akan bergerak dengan kecepatan penuh," tambahku.

"Siap, Tuan!"

Aku berdiri di haluan kapal. Para pengintai armada musuh telah dilenyapkan oleh Depth Charge kami. Sekarang kami menerjang langsung ke barisan mereka yang kebingungan.

Satu, dua... Oho, mereka punya dua drakkar besar dan enam longship kecil.

Menurut bawahan sireneku yang telah terbang dan mengamati armada mereka, ada empat kapal pasokan juga. Ini akan menjadi pertarungan yang lebih besar dari biasanya.

Dan sepertinya aku punya sedikit penonton hari ini. Aku mungkin sudah agak berumur, tapi mungkin aku akan memberikan pertunjukan bagi anak muda itu.

Aku merasakan sedikit getaran mana dari sihir pengintai seseorang, jadi aku melambai sedikit pada mereka sebelum fokus pada pekerjaan di depanku.

Masih ada sekitar tiga mil antara kami dan musuh; jarak yang cukup jauh bagiku untuk repot-repot menggunakan Tessering.

Sejak aku memicu kemarahan dewa agung dan dewa perang di semenanjung ini dan "dikutuk" oleh mereka, hal itu memberikan efek samping tak terduga yang membuat trik sulap kecilku jauh lebih mudah digunakan.

Aku melakukan Warp melewati penghalang musuh dan mulai membereskan segalanya sendirian.

Tidak ada kembang api atau kemeriahan.

Aku hanya berkedip, dan saat aku membuka mata lagi, aku sudah berada di pihak musuh.

Jika aku merujuk pada salah satu permainan di meja dulu, ini seperti seseorang menjatuhkan tank tepat di baris depanmu saat kamu masih memeriksa sumber dayamu.

Bawahan-bawahanku sudah berurusan dengan para pengintai, tapi akulah pemimpin mereka—tugas akulah untuk memastikan mereka menderita kerugian sesedikit mungkin.

Entah bagaimana kami mendapatkan gelar berlebihan Fury’s Brood; aku berkewajiban untuk membuktikannya.

"Ap?!"

"Dari mana dia muncul?!"

Hanya orang-orang terdekat dan tersayangku yang tahu aku bisa melakukan ini. Setiap saksi lainnya sudah mati—oleh tanganku sendiri atau di tiang gantungan.

"Gyagh!"

"Tanganku! TANGANKU!"

"Argh, aku tidak bisa melihat apa-apa..."

Dengan skill Seafaring Warrior, aku bisa bertarung di atas kapal mana pun tanpa khawatir tersandung kaki lautku sendiri yang tidak ahli.

Aku merobek musuh-musuhku. Aku mengincar titik-titik yang akan melumpuhkan dan melucuti senjata: mata mereka, tangan mereka.

Tak butuh waktu lama bagi dek kapal untuk banjir darah. Aku bakal jadi bajak laut yang payah kalau aku kesulitan dengan hal semacam ini, tahu?

Meski begitu, orang-orang ini bukan lawan yang enteng.

Mereka punya beberapa petarung kelas sub-hero, bisa meluncurkan mukjizat kepadaku dengan kecepatan yang tidak pernah terlihat di Kekaisaran, dan statistik umum mereka sangat tinggi.

Selalu ada beberapa monster asli dalam campuran kru Nifling, dan itu berarti aku sendiri harus mencapai level monster.

"Mati saja... kau!"

"Aha!" jawabku.

Aku menebas terlalu dangkal pada salah satu musuhku yang buta.

Dia menerjangku dengan serangan nekat. Sebuah mantra kecilku menjauhkanku dari serangan itu. Tidak buruk.

Dia pasti menyadari apa yang akan datang dan memiringkan kepalanya tepat waktu untuk menyelamatkan satu matanya. Itu butuh nyali, tapi kamu tidak bisa jadi bajak laut tanpa nyali.

"Hah?! Aku... menembusnya?!"

Dengan menggunakan sihir pembengkok ruang pada waktu yang tepat di lokasi yang tetap, aku bisa menggeser bayanganku sendiri.

Para dewa sendiri telah mengutukku, dan dengan melakukan itu, keberadaanku terikat semakin erat pada bidang ini.

Itu berarti meskipun tubuhku menghilang dari keberadaan berkat sihirku, aku tampak berada tepat di tempatku sebelumnya. Itu adalah hindaran yang tak terkalahkan.

Sejujurnya, aku cukup menyukainya.

Skill ini tidak punya banyak kekurangan dan biaya mana-nya sangat kecil, artinya aku bisa menggunakannya berkali-kali dalam satu giliran.

Ya, kutukanku masih menjadi beban, tapi aku bisa melihat cara kerjanya dan membengkokkan mekanismenya demi tujuanku sendiri.

Sebagai ganti dari kesulitanku, aku dihadiahi jenis teknik overpowered yang biasanya hanya kamu lihat di tangan mesin kematian level endgame yang dibuat khusus untuk memenuhi keinginan jahat sang GM.

"Yah, poin untuk usahanya," kataku.

"Gwah!"

Aku menendang bajak laut yang linglung itu dan menjatuhkannya ke perairan ganas laut utara.

Para bajak laut ini menyukai zirah ringan—hampir terlalu ringan bagi mata tentara Kekaisaran—tapi bahkan mereka tidak bisa berenang dengan sarung pedang dan perisai yang memberatkan mereka.

Aku bisa melihat gelembung saat dia mencoba menarik dirinya ke permukaan, tapi tak lama kemudian gelembung itu menghilang.

Tenggelam tidak dianggap sebagai "kematian gagah berani dalam pertempuran," jadi sayangnya para valkyrie tidak akan menjemputnya hari ini. Kasihan juga. Tapi itu masih lebih baik daripada mati digantung.

"Bunuh aku! Tolong! Bunuh saja aku!"

"Kamu akan mati. Tapi tidak hari ini."

Aku membersihkan darah dari pedangku, menentukan posisiku dengan Farsight, dan melanjutkan pekerjaan. Ini hampir terasa membosankan.

Trik jembatan pelangi ilahi-dan-arkana milik para Nifling berarti mereka sering memindahkan kapal mereka ke formasi baris tunggal untuk membuat dermaga pendaratan darurat dan memberi jembatan mereka area permukaan seluas mungkin untuk terhubung.

Karena hasil kerjaku, kapal utama dalam formasi itu berhenti bergerak.

Kapal-kapal mereka memecah formasi saat mencoba menghindari tabrakan. Bawahan-bawahanku memanfaatkan kekacauan itu untuk memulai serangan balik.

Dari jauh, aku bisa melihat sebuah kapal meledak. Kapal utama kami telah meluncurkan torpedo ke arahnya, meledakkan lubang besar di lambungnya.

Ini bukan barang canggih yang digunakan di Perang Dunia Kedua.

Seperti Depth Charge kami, ini adalah potongan keramik sederhana, kedap air dan diisi dengan gas bertenaga sihir di bagian belakang untuk meluncurkannya ke depan.

Mereka akan melesat segera setelah diluncurkan—nyaris tidak lebih baik dari mainan jika dibandingkan dengan jenis kekuatan penghancur dunia yang kamu lihat dari ekuivalen di duniaku yang lama.

Formula mantra peledak yang dikerjakan di ujungnyalah yang mengangkat versiku ke level senjata yang benar-benar mematikan.

Torpedo darurat ini hanya bisa mencapai target sejauh seratus meter, dan membidiknya adalah sebuah mimpi buruk.

Tapi, kita sedang membicarakan para Nifling.

Mereka mencemooh panah dan sihir proyektil sebagai alat para pengecut, sehingga mereka akan selalu mendekat hingga jarak pertarungan jarak pendek. Hal itu membuat torpedo kami menjadi jauh lebih efektif.

Selama kamu tidak terjebak dalam pusaran air yang ditinggalkan oleh ledakan, senjata itu sangatlah ampuh. Faktanya, daya ledaknya yang moderat membuat kami bisa melubangi lambung kapal dan menenggelamkan musuh tepat waktu dengan biaya yang efisien.

Memang agak jadi masalah karena kami tidak bisa menangkap musuh yang tenggelam hidup-hidup, juga tidak bisa menjarah kapal mereka. Namun, di atas kertas kami tidak benar-benar berafiliasi dengan pemerintah, jadi pada akhirnya itu tidak terlalu penting.

Kami didanai oleh semua orang yang ingin melihat perdamaian dan perdagangan berkembang di perairan ini. Tidak seperti musuh kami yang harus membiayai penjarahan mereka dengan jarahan yang sama yang perlu mereka bawa pulang utuh-utuh, kekhawatiran kami jauh lebih sedikit.

Bukan hanya itu, kami tidak perlu menahan diri karena takut warga sipil akan terjebak dalam baku tembak.

"Kamu harus hidup dan mati dengan aturanmu sendiri."

Kata-kata tentara bayaran ini—tunggu, bagaimana aku bisa tahu kalau seorang tentara bayaran yang mengatakannya?—muncul dari kesadaran bahwa hidupmu akan bersinggungan dengan orang lain. Karena itu, kematianmu hanya akan memiliki nilai jika kamu menemukan logika di dalamnya.

Kami berada di dua sisi yang sangat berbeda. Logika seorang Imperial tidak akan pernah masuk akal bagi sekelompok barbar yang bertindak sesuka hati.

Mungkin ada beberapa orang baik atau pejuang gagah berani di antara mereka, tapi biaya peluangnya terlalu tinggi untuk mencari mereka satu per satu.

"Oh, bidikan kita bagus hari ini."

Dua torpedo lagi mengenai sasaran—tiga kapal mulai tenggelam. Ditambah dengan satu kapalku tadi, kami sudah memukul mundur setengah dari armada mereka. Moral dan kohesi mereka pasti sudah hancur lebur.

Jika yang mereka hadapi adalah tentara Kekaisaran, semuanya pasti sudah berakhir bagi mereka. Perwira komandan yang bertanggung jawab atas kerusakan sebesar itu di awal permainan tidak akan lolos hanya dengan penurunan pangkat sederhana.

Tapi mereka bukan Imperial—mereka adalah bajak laut dengan sistem nilai yang benar-benar berbeda. Mereka tetap menerjang ke arahku meskipun kekacauan terjadi di sekitar mereka; rasa takut asing mereka akan kematian yang tidak terhormat justru mendorong mereka maju.

Baiklah, mari bersenang-senang sedikit lagi.

Kami berencana menggunakan kapal-kapal musuh ini sebagai umpan dalam perburuan Raja Laut Utara musim panas mendatang, jadi agak menjengkelkan karena kami telah merusak cukup banyak dari mereka.

Aku ingin mendapatkan setidaknya satu drakkar mereka, lebih bagus lagi kalau keduanya.

Aku memutuskan untuk mengambil kesempatan demi mengamankan salah satunya, lalu memunculkan sebuah cahaya di atas targetku berikutnya.

Yakin bahwa bawahan-bawahanku yang andal akan mengikutiku, aku mengaktifkan sihir pembengkok ruang jarak pendek dan menjatuhkan diriku ke atas apa yang tampak sebagai kapal induk mereka.

Teriakan yang membuatku ingin menutup telinga meledak saat para bajak laut melihat pria yang baru saja menghancurkan sekapal rekan mereka tiba-tiba muncul di dek entah dari mana.

Di antara mereka ada seorang callistian yang meraung bahwa dia ingin menghadapiku dalam pertempuran. Dari aura mistis kapaknya serta kemewahan jubah dan helmnya, aku berasumsi dialah kapten mereka.

"Erik dari Pedang Tanpa Lagu! Atas nama dewa perang kami, putra tertua dari dewa agung kami, dan atas nama ayahku—aku menantangmu dalam duel satu lawan satu!"

Hari ini adalah hari keberuntunganku. Jika aku mengalahkan pemimpin mereka, pembersihan sisanya akan jauh lebih mudah. Segalanya berjalan sesuai keinginanku.

"Aku adalah Otso, putra Perkunas! Aku mempertaruhkan kehormatanku sebagai pejuang untuk—"

"Oh, ya, ya, tentu, aku setuju. Aku Erich, putra Johannes. Sekarang, ayo cepat kita mulai—aku orang yang cukup sibuk."

Ini adalah tanggapan yang cukup kasar, bahkan untukku sendiri—aku bisa melihat bulu Otso berdiri tegak—tapi sudah jelas bagaimana semua ini akan berakhir. Jawabanku akan selalu sama; aku sudah hafal seluruh ritual ini di luar kepala.

"Bajingan kurang ajar! Beraninya kau menodai duel suci ini!"

"Baiklah, ayo lakukan sekarang juga. Kata-kata sudah tidak berarti lagi di titik ini."

Ini adalah duel satu lawan satu di bawah nama dewa agung mereka. Aku yakin panteon mereka sudah mengaktifkan mukjizat Demand Duel.

Jika diterima, mukjizat itu akan mencegah siapa pun untuk ikut campur dan kami akan dipaksa dalam duel murni, tanpa buff atau debuff apa pun. Ini sangat keren—gila memang, tapi tak bisa dipungkiri ini terasa sangat liar.

Jika duel ditolak, maka Demand Duel akan menyiksa si pengecut dengan debuff melalui kutukan atau semacamnya. Kamu harus menjalani prosesnya apa pun pilihannya.

Mukjizat itu adalah cara untuk menghentikan pasukan musuhmu sejenak, jadi aku tahu Otso bermaksud memperlambat gerakan kami.

Bukan itu saja. Efek sampingnya berarti pihak yang kalah harus menuruti permintaan apa pun yang diajukan oleh pemenang. Itu adalah bonus bodoh yang menentang logika sebab-akibat konvensional, tapi kurasa begitulah cara kerja mukjizat terkadang.

Bagaimanapun, aku hanya perlu melakukan pekerjaanku. Keadaan sudah berbalik. Bahkan jika aku mati di sini hari ini, aku sudah memberikan kerusakan yang tak terperbaiki pada infrastruktur penjarahan mereka. Mereka terjebak dalam spiral kehancuran.

Ini persis seperti yang terjadi dengan ogre tertentu di masa lalu. Kelompok ini hanya saja sudah menciptakan terlalu banyak musuh.

Dendam terhadap mereka menyelimuti wilayah utara yang luas dan telah memicu tumbuhnya keyakinan pada para Fury. Hanya butuh satu percikan untuk membawa kobaran api ilahi ke wilayah ini.

Mereka telah menciptakan sebuah tanah di mana banyak pendeta tingkat tinggi menerima pesan suci dari para Fury untuk melakukan balas dendam terhadap para bajak laut ini.

Aku hanyalah kayu bakar bagi apinya; peranku sudah setengah selesai. Tidak masalah siapa yang akan mengambil tongkat estafet berikutnya.

Kalian sedang berdiri di genangan minyak yang dibuat oleh nenek moyang kalian sendiri. Yang tersisa hanyalah korek api untuk dinyalakan dan kalian akan terbakar habis. Aku akan memastikan untuk menyapu abunya.

Ini situasi yang agak ironis. Aku mencoba menjadi pahlawan tunggal, namun usahaku justru menciptakan situasi di mana siapa pun bisa menggantikan posisiku sebagai sosok utama operasi ini.

Aku bisa mewariskan namaku pada orang bodoh mana pun yang membusuk di penjaraku lalu pensiun ke pulau surga untuk menjadi tua dan gemuk, sementara "Erich si Tiang Gantungan" akan tetap ada di luar sana, menanamkan rasa takut dan kekaguman di hati orang-orang. Kawan lamaku pasti akan tertawa terpingkal-pingkal kalau dia ada di sini sekarang.

"Jangan takut," kataku. "Hanya saja, waktumu sudah tiba."

"GRAAAAH!"

Mungkin ini salahku karena para bajak laut ini berkumpul di bawah pimpinan Otso. Mereka butuh pemimpin baru untuk bersatu setelah amukanku membuat mereka kehilangan salah satu raja agung mereka.

Jika aku masih berusia lima belas atau enam belas tahun, pejuang menakutkan ini pasti sudah melumatku menjadi bubur. Kapaknya berayun ke segala arah seperti tornado.

Setiap kali kapaknya menghantam dek, dia dengan terampil menggunakan pantulannya untuk mempertahankan serangan.

Kaum callistoi tidak hanya diberkati dengan tubuh terbesar di antara ras manusia, dan Otso khususnya telah mengasah kemampuannya dengan senjatanya, tapi dia belum cukup "monster".

Jika aku harus mengibaratkannya dalam skala Agrippinoid, dia mungkin tidak sedang menggelitik pergelangan kakinya, tapi mungkin dia baru saja bisa menggapai dadanya.

Bagaimanapun, dia melakukan langkah yang salah dengan melawan seseorang yang akan memburu naga sejati musim panas mendatang.

Aku memusatkan fokus pada lengan pedangku saat aku menyerang.

"Ap?!"

Ayunan kuatku membelah kepala kapak dari gagang merahnya, menghancurkannya selamanya.

Mungkin kapak itu telah diilhami oleh harapan dan impian nenek moyangnya, diberkati oleh para dewa, atau ditempa dengan kata kekuatan primordial di intinya, tapi ia tidak bisa menandingi kekuatan lapar dari Craving Blade milikku.

Kapak Otso memiliki kekuatan untuk menarik senjata ke arahnya. Itu adalah senjata perkasa yang bisa memancing musuh yang sombong langsung ke arahnya dan menghancurkan mereka bahkan sebelum mereka sempat meminta ampun.

Namun, bahkan anjing paling liar sekalipun tidak akan bisa menghadapi bilah pedang yang telah mengenyangkan dirinya dengan darah bajak laut yang tak terhitung jumlahnya dan masih mengerang meminta lebih.

"Ada apa? Apa kau pikir hanya kau yang meminjam kekuatan ilahi?"

Di tanganku adalah pedang mistis, yang mampu menahan serangan penghancur realitas. Mempercayai senjatamu itu bagus, tapi kamu berkewajiban untuk melihat senjata lawanmu juga sebelum menyerang.

Yah, itu mungkin agak tidak adil bagiku untuk mengatakannya. Beberapa detik sebelum serangan balik, aku menggunakan sihirku untuk mengembalikan Schutzwolfe ke sarungnya dan memanggil pembawa mautku yang haus dan putus asa ini. Aku tidak seharusnya menyalahkan ketidaktahuannya karena tidak melihat hal itu.

Teknikku untuk mengamankan pembunuhan sebelum musuh tahu apa yang menimpa mereka masih belum berubah.

Aku memberikan tebasan balik, menyayat lengan bawah kanannya—pelindung tangan adalah "jalan keluar pengecut" lainnya dalam budaya Nifling.

"Ngh..."

Tidak hanya itu. Aku memanggil tiga bilah pedang dan mengirim mereka, bersama dengan Schutzwolfe, menembus dirinya, menusuk bahu dan lututnya. Semuanya berakhir.

"Raaaaah!"

Tertahan di udara, si callistian itu meraung, dan penghalang yang mengurung duel kami lenyap. Dewa-dewa utara memang memihak kaum mereka sendiri, tapi bahkan Mereka pasti menyadari bahwa ini adalah kekalahannya.

"Bajingan! Bunuh aku! Beraninya kau melakukan ini padaku?! Di mana harga dirimu sebagai pejuang?!" teriak Otso.

"Harga diriku? Hah, lelucon yang lucu."

Dengan berakhirnya duel, aku mengirim armada pedang terbangku untuk menebas para penonton yang tercengang. Sama seperti yang kulakukan sebelumnya; tujuanku hanyalah membuat mereka tidak berdaya.

Kalau dipikir-pikir, mungkin aku sudah memberi makan Craving Blade terlalu banyak.

Pedang itu tadi melolong di telingaku karena kehadiran lawan yang layak ditebas, tapi sekarang ia terdiam.

Dulu saat aku menggunakan pedang lain, ia akan menjerit padaku bahwa ia akan senang menebas apa pun, tapi sekarang meskipun ada lebih banyak musuh yang harus dikalahkan, ia justru sunyi senyap.

Perbedaannya begitu ekstrem hingga aku bertanya-tanya apakah ia akan mulai pilih-pilih mangsa. Seperti kucing yang baru pertama kali mencicipi makanan gourmet. Jika ia mulai berulah dan menolak keluar kecuali ia menganggap pertarungan itu layak bagi waktunya, aku akan punya alasan untuk khawatir.

Aku mengembalikan pedang itu ke alamnya dan mengambil Schutzwolfe dari lutut kanan Otso.

Ugh, bisakah para bajak laut ini diam? Teriakan perang mereka berisik, dan teriakan "pecundang" mereka bahkan lebih berisik lagi...

"Harga diri tidak berarti apa-apa bagi seseorang yang pedangnya berayun atas nama sang Fury," kataku.

"Pejuang laut utara? Pahlawan ombak yang bergejolak? Penguasa gelombang? Jangan buat aku tertawa. Kalian hanyalah bandit yang pandai berenang."

Selagi aku menyelesaikan urusanku dengan Otso, bawahan-bawahanku sedang menyelesaikan pekerjaan mereka sendiri.

Para bajak laut yang digantung di tiang kapal drakkar satunya mungkin adalah hasil karya Margit.

Dia telah mengembangkan teknik menggunakan jaringnya, dan telah menciptakan cara untuk melumpuhkan kelompok musuh secara efisien. Melihatnya terus berkembang adalah pengingat bagiku untuk tidak pernah bersikap santai.

Aku harus berhenti bermain-main dan menyelesaikan pembersihan. Dua kapal sedang bergerak untuk melarikan diri. Aku tidak akan membiarkan mereka. Aku akan melahap mereka, bersama dengan kapal pasokan lainnya.

"Ngh... I-ingat ini, Erik!" balas Otso. "Kau telah mencuri kematian yang terhormat dari kami semua! Jiwa kami akan kembali ke laut dan terlahir kembali untuk menghantuimu lagi! Kami akan kembali... lagi dan lagi untuk menjatuhkanmu!"

"Apa katamu?"

Orang ini benar-benar tidak bisa menerima kekalahan. Meskipun mitos Nifleyja memang mengatakan hal itu akan terjadi. Baiklah, silakan saja.

"Kalau begitu datanglah padaku lagi. Callistoi tumbuh dengan cepat, bukan? Butuh waktu satu dekade bagimu untuk siap bertempur kembali. Aku akan berusia empat puluhan saat itu, tapi tentu saja, silakan."

"Apa...?"

"Cobalah sebanyak apa pun yang diperlukan. Aku akan membunuhmu setiap saat. Selama bajak laut sepertimu terus bangkit dan merusak lautan ini, aku akan menjatuhkanmu sampai tidak ada satu pun jiwa yang menginginkan pembunuhan lagi. Mungkin aku akan berusia lima puluh atau enam puluh; itu tidak masalah. Selama kamu berhasrat untuk merampok, menjarah, dan merampas, maka aku akan muncul di hadapanmu dan memberimu kematian yang tidak terhormat."

Aku sudah pernah melarikan diri sekali. Bukan karena pengecut, itu karena... Tidak, siapa yang aku bohongi? Apa pun masalahnya, aku telah memutuskan bahwa situasi di Marsheim terlalu rumit bagiku dan memilih untuk kabur. Aku tidak akan membuat kompromi yang sama lagi—di mana pun aku berakhir, apa pun yang mungkin terjadi.

"Aku hidup demi keegoisanku sendiri. Aku siap mati dengan cara yang tidak semestinya. Meskipun aku mencari pembalasan, aku mengerti bahwa orang lain akan mencari pembalasan terhadapku. Aku akan selalu siap."

Sekarang tunggulah dengan sabar sampai mereka datang untuk mengikatmu, pikirku.

Aku memutuskan bahwa tempat bagi jiwaku adalah di tengah lautan petualangan dan pembunuhan. Selama aku memegang nilai-nilai ini, kematian akan menjemputku suatu hari nanti.

Budayaku sendiri tidak peduli jika aku terbunuh dalam tidurku. Jika tidak ada yang mengambil nyawaku saat kepalaku bersandar di bantal, maka aku akan terus bertarung.

---

[Tips] Para Fury adalah tiga dewi bersaudara dalam panteon Rhinian yang menuntut balas dendam melalui kematian.

Tisiphone konon lahir dari percampuran darah dua dewa—satu baik dan satu jahat—yang saling membunuh di saat yang bersamaan.

Ada dewa-dewa lain yang serupa yang berkuasa atas domain yang sama, tetapi tidak ada yang berani menyembah Tisiphone karena sifat-Nya yang tidak membawa keberuntungan.

Namun, penduduk Kekaisaran utara tidak punya pilihan selain memohon bantuan-Nya, berkat serangan tanpa henti dari para penjarah utara.

◆◇◆

"Lihat dirimu, langsung kembali melakukannya bahkan sebelum kita melihat daratan..." kata Margit.

Di atas tempat tidur gantungnya yang berayun di palka kapal, aku membenamkan wajahku di pangkuan Margit. Kehangatan samar mulai meresap ke dalam diriku.

Suaranya yang manis dan sentuhan lembutnya saat dia membelai rambutku dipenuhi dengan perhatian dan kasih sayang yang sama seperti biasanya.

Satu-satunya perbedaan dapat ditemukan pada binar matanya saat dia tersenyum.

Perbedaannya tidak besar, tapi jika dulu matanya seolah memperhatikanku, sekarang rasanya dia seolah sedang menjagaku.

Apakah aku melihat sesuatu yang mencela di matanya? Mungkin itu hanya perasaanku saja yang terlalu berlebihan...

Meski begitu, hati Margit tetaplah lembut dan tak ternoda dalam cintanya kepadaku.

Saat ia memberikan pangkuannya agar aku bisa mengistirahatkan kepala, aku bertanya-tanya apakah ia akan mampu memenuhi janji yang kami buat di hari kami meninggalkan Konigstuhl—untuk membunuhku jika aku goyah dalam hasratku menjadi petualang yang kucita-citakan.

"Aku... sedikit lelah," kataku.

"Tentu saja kamu lelah. Menghadapi selusin kapal dalam satu hari sudah cukup untuk membuat siapa pun kelelahan," jawabnya.

Ini tidak bagus. Hatiku sedang meronta. Sebagian dari diriku pernah membayangkan Margit memburuku dalam kemungkinan masa depan yang suram itu sebagai pengejaran yang penuh keputusasaan, tapi sekarang sebagian dari diriku mulai melihatnya sebagai semacam pembebasan, atau sesuatu yang mendekatinya.

Aku tidak bisa berdiri dengan bangga di depan bawahan-bawahanku atau mereka yang mendukungku jika aku terus seperti ini, padahal akulah yang memulai semuanya.

Mungkin aku sedang dihukum karena mencoba melakukan persiapan untuk perburuan Raja Laut Utara secara bersamaan.

Kesampingkan persiapan terkait finansial dan tenaga kerja, kami harus meletakkan fondasi, mengumpulkan informasi, dan pergi ke distrik-distrik pesisir untuk memperingatkan mereka agar waspada terhadap ombak.

Kerja berlebihan ini telah memeras segalanya dariku, dan sepertinya keluhan-keluhan suam kuku ikut terperas keluar bersamanya.

Memang benar bahwa apa yang kulakukan ini adalah pekerjaan yang luar biasa berat, tapi aku merasakan desakan rasa malu karena bersikap begitu tidak keren.

"Aku bertanya-tanya kapan kedamaian akan kembali ke laut utara," kata Margit.

"Kita sudah bekerja selama lima belas tahun, dan itu masih terus berlanjut. Kurasa perjalanan kita masih sangat jauh."

Elisa saat ini sedang sibuk dengan ujian profesornya, tapi dia tetap bercerita padaku dengan penuh semangat, "Sebentar lagi aku akan bisa datang dan membantumu, Kakak!"

Lalu ada Mika, yang akan bergabung dengan kami musim panas mendatang untuk perburuan naga. Aku sungguh menyedihkan sekarang—aku tidak boleh bersikap seperti ini di depan mereka.

Lalu tentu saja ada Celia, yang sedang bernegosiasi dengan pihak gereja untuk membangun sebuah monumen di tempat di atas salju atau sebuah gereja Fury demi kepentingan kami.

Tidak peduli seberapa besar tugas di hadapanku. Aku mungkin pernah goyah sekali, tapi aku tidak boleh membiarkan hatiku tetap rapuh.

Bahkan jika ini bukan idealku, aku tetap berada di jalur untuk menjadi petualang besar—satu yang akan diingat dunia selamanya, jika aku memainkan kartuku dengan benar.

Pekerjaan Nona Agrippina dengan kapal udara tampaknya berjalan cukup lancar sehingga bisa memberikan bantuan dalam waktu dekat.

Itu akan membuat perburuan tahun depan tidak terlalu membebani, tapi sayangnya itu tidak akan banyak meringankan sisa beban kerjaku yang lain.

Aku bekerja atas nama orang-orang di Kekaisaran utara, dan aku telah memilih untuk mengibarkan bendera seorang Fury—dalam teks-teks suci, Dia digambarkan sebagai wanita yang dingin dan kejam namun cantik—jadi aku tidak boleh melakukan ini setengah-setengah.

Pertempuran kami yang akan datang dengan Raja Laut Utara berisiko menyebabkan tsunami yang akan mengancam tidak hanya Semenanjung Schleswig, tetapi seluruh teluk utara. Kerusakannya akan tak terhitung.

Segalanya baru saja mulai stabil bagi orang-orang di sini, dan perdagangan baru saja mulai berkembang—aku tidak tahan jika harus merusak segalanya lagi.

Markas besar Mika berada di teluk itu. Mereka memimpin tim yang mencoba mengerjakan ulang laut dangkal agar kapal dengan lambung yang lebih dalam bisa berlayar ke arah barat.

Pulau-pulau dan terumbu karang membuat navigasi menjadi sulit dan mengganggu arus, mengharuskan kapal terkecil sekalipun memiliki pemandu dari ras penghuni laut untuk memimpin jalan.

Mika sedang berupaya mereformasi titik-titik paling berbahaya—aku tetap selalu kagum dengan kemampuan mereka—dan meski menakutkan, cara ini tetap akan memakan biaya dan waktu yang lebih sedikit daripada ide gila membangun kanal baru yang menembus Semenanjung Schleswig.

Kawan lamaku telah kembali ke rumah mereka dengan impian untuk membuatnya makmur dan aman. Aku tidak ingin melakukan apa pun yang akan merusak hal itu bagi mereka.

Mengalahkan Raja Laut Utara berarti mengurangi jumlah drake kecil yang ia hasilkan, yang selanjutnya menjaga keamanan perairan ini. Ini adalah misi yang tidak boleh kami gagalkan.

Pemerintah Rhine awalnya memutuskan untuk membangun kapal udara karena mereka ingin membebaskan diri dari ketergantungan pada kanal dan pelabuhan untuk perdagangan.

Namun setelah menciptakan seluruh armada kapal produksi massal, mereka terbentur hambatan bahwa biaya transportasi akan jauh melebihi keuntungan apa pun. Kelalaian besar ini membuat mereka tiba-tiba tidak sabar untuk membawa kedamaian di laut utara.

Aku hanya bisa menganggukkan kepala. Terlepas dari adanya pesawat jet jumbo di duniaku sebelumnya, kereta api dan kapal masih jauh lebih efisien dalam hal konsumsi energi.

Tidak masuk akal untuk membuang seluruh anggaran mengirim barang via kapal udara hanya karena terlihat lebih keren, jika ujung-ujungnya hanya menawarkan barang yang harganya terlalu mahal bagi siapa pun kecuali pedagang terkaya.

Pekerjaan Nona Agrippina tidak pernah berakhir—setelah mengerjakan kapal udara, dia mencoba mundur dari semua pekerjaan kantor publik, tapi ternyata itu tidak membuahkan hasil.

Sekarang dia juga menjabat sebagai kepala perancang kapal pengangkut laut yang menggunakan tungku arkana sebagai penggerak.

Bagaimanapun juga, dia telah meninjau kembali pekerjaannya pada kapal udara dan menyempurnakan cetak birunya agar lebih efisien untuk penggunaan diplomatik dan masa perang, yang berarti sekarang kami memiliki dukungan yang bisa melakukan pengintaian di depan dan memberikan bantuan bagi kami.

Dengan pengetahuan bahwa kapal tersebut tidak bisa digunakan untuk transportasi, Kekaisaran mencoba bermain-main dengan kesempatan untuk memamerkan kapal penakluk kelas Theresea yang diproduksi massal dalam tampilan yang lebih militeristik.

Luar biasanya, kapal-kapal ini bisa diproduksi massal sepuluh tahun lebih cepat dari jadwal semula.

Nona Agrippina sempat mengeluh bahwa kapal-kapal itu seharusnya bisa digunakan untuk membereskan Ende Erde jika segalanya berjalan lancar lebih awal, tapi sekarang lima kapal pertama semuanya telah dilengkapi dengan meriam arkana mematikan yang siap tempur. Mereka telah menjadi mimpi buruk terapung yang bisa menghujankan teror dengan efisiensi maksimal.

Aku berharap orang-orang Nifleyja akan melihat ini dan memutuskan untuk tidak merampok lagi setidaknya selama setengah abad.

Tapi siapa yang tahu apa yang akan terjadi di masa depan? Aku tidak terlalu ingin melihat munculnya bajak laut pemerintah yang terbang kesana-kemari dengan sangat rahasia...

Bahkan di Bumi pun prospek kedamaian yang tahan lama selalu berubah-ubah. Akan selalu ada aktor jahat—negara-negara yang berbohong, bersiasat, dan memanipulasi; calon kekaisaran lain dengan senjata super baru selalu mengintai di setiap sudut.

"Rasanya kita sedang berada dalam misi pembersihan yang tak ada habisnya," kataku.

"Ada saat-saat di mana kita mendapatkan pekerjaan yang layak bagi seorang petualang. Sebuah keluhan bahkan tidak akan bisa memecahkan satu sisik naga pun, kan?"

"Ya, kamu benar... Berharap terlalu banyak bisa menjadi tindakan bunuh diri."

Aku menarik diriku lebih dekat ke Margit. Deru ombak di luar bercampur dengan denyut nadi dan napasnya.

Aku tidak yakin apakah diriku di masa lalu pada hari ketika kami meninggalkan Konigstuhl akan bangga melihatku seperti sekarang, tapi Margit tidak salah.

Ini bukanlah masa depan terburuk yang bisa kubayangkan untuk diriku sendiri.

Lagipula, kami telah mencapai titik di mana jika semuanya berjalan lancar, kami bisa membunuh seekor naga sejati—sebuah pencapaian yang layak bagi para petualang di Era Para Dewa.

Jika aku meremehkan hal itu, maka versi diriku dari masa depan yang lebih malang akan melempariku dengan batu dan buah busuk dari tempat mereka di kursi penonton.

Meski begitu, hidup memang tidak pernah berjalan sesuai rencana...

---

[Tips] Erich dari Pedang Tanpa Lagu adalah seorang petualang yang dapat ditemukan di wilayah utara Kekaisaran dan daerah kutub.

Ia meraih ketenaran karena obsesinya terhadap para penjarah Nifleyja dan pengumumannya bahwa ia akan membawa semua orang yang merampok dan menjarah menuju akhir yang memalukan.

Meskipun seorang awam, ia telah mengumpulkan unit prajurit penuh dendam dan menerima berkah dari seorang Fury.

Walaupun dikutuk oleh dewa-dewa dari panteon lain dan dukun mereka, monster ini tetap berdiri tegak di lautan utara yang kacau.

Banyak yang berteori bahwa ia telah dikuduskan secara tidak resmi, namun ia dengan tegas membantah hal ini.

Orang-orang terdekatnya sering melihatnya menatap ke seberang laut menuju wilayah barat Kekaisaran, namun hanya sedikit yang tahu apa sebenarnya yang ia tinggalkan di Ende Erde.

Previous Chapter | ToC | Next Chapter

Related Posts