Jinseigyakuten Uwakisare Enzai wo Kiserareta Orega Gakuenichi no Bisyoujo ni Natsukareru [LN] Bahasa Indonesia

Masa Remaja

Musim Dingin di Usia Enam Belas Tahun

Bukan Dendam, Tapi...

Dadu tidak pernah berbohong, dan sudah menjadi tanggung jawab seorang GM untuk menyampaikan kebenaran mutlak kepada para pemainnya.

Namun, hanya karena tidak bisa berbohong, bukan berarti kau tidak boleh menyembunyikan sesuatu. Bukan salah GM jika para PC tidak menggali terlalu dalam narasi yang hanya disinggung sekilas.

Bagaimanapun, seorang GM terkadang perlu mendengarkan bisikan iblis di pundaknya. Ia harus menuntun para PC sedekat mungkin ke rahang maut demi jalannya kampanye yang menyenangkan.

Saat debu pertempuran telah reda, salah satu bagian paling memuaskan dari sebuah sesi adalah menyiapkan hadiah yang sepadan dengan perjuangan para pemain.

---

Potongan nasihat dari petualang senior kami, Tuan Fidelio yang luar biasa, terlintas kembali di benakku saat itu.

"Hei, Erich! Kau dengar tidak? Apa kau merasa kelelahan atau semacamnya?"

"Hm? Ah, maaf, Siegfried. Ya, kurasa aku lebih lelah dari yang kubayangkan. Apa yang kau katakan tadi?"

Setelah melewati gerbang neraka, aku dan rekan seperjuanganku, Siegfried—yang kini membuat orang-orang semakin yakin kalau kami adalah kelompok petualang sungguhan—berada di Buck’s Antlers.

Ini adalah tempat favorit pilihan Siegfried. Kami duduk di sudut kedai, menjaga agar percakapan kami tetap pelan.

"Ayolah, Kawan. Kita sedang bicara soal pembagian hadiah. Astaga, kau benar-benar tidak apa-apa?"

"Ya, aku baik-baik saja. Hanya merasa sedikit keropos sampai ke tulang, itu saja."

Musim gugur telah berakhir, dan sesuai hukum dunia, musim dingin pun tiba. Setelah kemenangan kami atas Jonas Baltlinden dan pasukan banditnya, kami dipuja sebagai pahlawan saat itu juga.

Kepalanya saja dihargai lima puluh drachmae, dan kami berhasil membawanya kembali ke Marsheim dalam keadaan masih bernapas.

Kabar mulai tersebar begitu kami mencapai pinggiran kota, jadi saat kami tiba, sebuah perayaan besar sudah menanti.

Secara teknis, kurasa orang yang menerima sambutan paling "hangat" adalah pria itu sendiri, Jonas.

Astaga, sulit sekali membawa orang yang begitu niat bunuh diri kembali dengan selamat. Kami mengikatnya sekencang mungkin, menyumpal mulutnya, dan secara harfiah mencekokinya air minum.

Sebagai pelengkap, demi melucuti cara apa pun baginya untuk melawan atau kabur, tendon di kakinya telah disayat hingga hancur.

Seseorang rupanya terus mengawasi kami. Sebuah teriakan menggema, dan para petualang yang berjaga di gerbang barat menyingkir untuk menyambut kami masuk ke dalam kota.

Para penjaga tidak terlalu fokus memeriksa dokumen kami saat masuk. Mereka malah mengerahkan tenaga untuk menyeret kereta terbuka.

Mereka memerintahkan kami untuk menaruh Jonas di sana dan membawanya ke Asosiasi Petualang.

Kami tidak langsung kembali ke Marsheim setelah pertempuran. Kami harus menyelesaikan tugas pengawalan terlebih dahulu, dan itu memberi cukup waktu bagi kabar untuk sampai ke sini.

Aku tidak terlalu terkejut melihat pemerintah setempat dan Asosiasi telah menyiapkan hadiah sambutan kecil untuk buruan kami.

Mereka ingin seluruh wilayah tahu bahwa petualang Marsheim telah membasmi hama tersebut. Ini akan menjadi tontonan publik bahwa noda manusia pengkhianat ini akhirnya mendapatkan hukuman yang setimpal.

Tetap saja, aku terkejut pemerintah setempat sudah berkomitmen begitu besar pada penyambutan kami hanya berdasarkan rumor tentang perbuatan kami.

Ya, terikat di atas kereta terbuka, parade Jonas dimulai. Saat kami menariknya, setiap pasang mata yang tertuju padanya juga tertuju pada kami.

Namun, Jonas menerima hadiah spesial yang tidak kami dapatkan—lemparan batu dan kotoran ke arahnya.

Begitulah reputasi buruk Jonas. Masa terornya telah menyebabkan penderitaan yang luas dan membabi buta.

Massa berkumpul dalam kekuatan penuh untuk meluapkan kemarahan mereka—mereka yang datang ke wilayah ini untuk mencari peruntungan, para petualang seperti Siegfried yang datang untuk mengukir nama, dan mereka yang tidak punya pilihan selain pindah ke Marsheim setelah kampung halaman mereka dibumihanguskan oleh si Ksatria Neraka.

Pemandangan itu sungguh luar biasa. Jika ksatria margrave tidak turun dari kediamannya untuk berbaris di jalanan, kurasa massa akan menyerbu kereta dan membunuh Jonas dengan tangan kosong bahkan sebelum dia sempat dieksekusi secara resmi.

Setelah kami menyerahkannya, sidang resmi Jonas berlangsung selama beberapa jam. Saat kami dilepaskan, sore sudah berganti menjadi malam.

Kami diberitahu bahwa diskusi mengenai hadiah kami akan dilakukan nanti, jadi satu-satunya hal yang menanti adalah istirahat dan kepuasan atas pekerjaan yang selesai dengan baik... Tidak, tentu saja tidak!

Kami mengadakan pesta pora yang setara dengan Hari Penobatan di Berylin. Margrave menyadari dia perlu menenangkan rakyatnya.

Pelumas apa yang lebih baik untuk mesin sosial selain minuman keras gratis? Orang-orang praktis berenang di dalam alkohol.

Tentu saja beberapa tokoh besar setempat melihat kesempatan ini untuk mencari muka di hadapan rakyat. Para bangsawan dan semua nama besar ikut bergabung dalam pesta pora tersebut, gaya potluck.

Bahkan beberapa pedagang yang pekerja keras berpikir, Ah, persetan, dan ikut menyumbang untuk perayaan seluruh kota.

Kami bukan wajah baru di kota ini, jadi kami menerima banyak ucapan selamat pribadi dari mereka yang mengenal kami.

Begitu kami keluar dari interogasi, beberapa rekan petualang langsung menarik kami ke pesta dengan tepukan di punggung; jelas kami tidak punya pilihan selain ikut serta.

Gedung Asosiasi utamanya digunakan untuk pertemuan antara bangsawan dan petualang. Aku tidak tahu ide siapa, tapi gedung itu dibuka sebagai ruang pesta sendiri, yang berarti tidak ada jalan bagi kami untuk kabur.

Kami diseret ke dalam kemeriahan itu dengan semangat yang mirip seperti perampokan. Pakaian kami akhirnya basah kuyup karena orang-orang memaksa memberikan minuman ke tangan kami dan dengan riang membenturkan gelas mereka ke gelas kami.

Margit sudah mengantisipasi bahwa seluruh urusan ini akan meledak seperti ini. Ia memanjat ke atas balok langit-langit untuk menyembunyikan diri; akan butuh waktu lama sebelum dia datang menyelamatkanku.

Aku merasa tidak enak karena tidak menemukan cara untuk membebaskan Siegfried dan Kaya dari kekacauan sorotan ini.

Maaf teman-teman, pikirku, aku sendiri hampir tidak tahan. Tapi aku tidak bisa terlalu merasa bersalah, karena Siegfried memilih untuk terjun sepenuhnya. Ia menjadi semakin mabuk saat menceritakan kembali semua yang telah terjadi dengan riang.

Dia tidak memarahiku soal itu, jadi aku yakin dia tidak keberatan. Baru saat aku merangkak kembali ke Snoozing Kitten, aku menyadari bahwa kesengsaraanku yang sebenarnya baru saja dimulai.

Mengesampingkan Shymar dan Tuan Fidelio, teman lama Fidelio si "Penulis Murahan" menancapkan cakarnya padaku.

Sidangku di depan Asosiasi terasa ringan dibandingkan dengan rentetan pertanyaan menyelidiknya.

"Apa yang terjadi?" "Apa yang ada di pikiranmu?" "Apa yang kau lakukan?"

Aku mendapati diriku duduk bersama penyair itu hingga fajar di bawah serangannya. Lebih dari apa pun, aku hanya ingin berteriak, Aku tidak akan ingat setiap detail kecilnya, sialan! Namun, aku harus memberikan apresiasi di mana itu layak diberikan: gairah dan kegigihan yang sama inilah yang membuatnya mendapatkan permintaan pribadi dari Kaisar sendiri untuk tampil di pesta istana.

Untuk saat ini, kebutuhan mendesakku akan sedikit waktu sendirian hampir tidak ada artinya dibandingkan rasa lapar tak berdasar akan materi untuk kariernya.

Seolah itu belum cukup, aku harus berurusan dengan gumaman revisinya yang tak henti-henti.

"Sayang sekali, akan lebih seru kalau Gattie mati di sini. Ya, mari kita ubah. Kita bisa menulis ulang sehingga kau yang menghabisi para bandit," atau "Menebas palu itu dalam satu gerakan memang keren, tapi kita perlu memikirkan musiknya. Oke, bagaimana kalau kau bertukar beberapa pukulan epik agar aku bisa menyesuaikannya dengan musik yang punya daya tahan lama," gumamnya sambil mencorat-coret catatannya.

Itu adalah puncak dari rasa tidak tahu malu.

Ayolah, apa aku harus diam saja kalau Gattie memarahiku karena membiarkanmu membunuhnya hanya demi memperlancar alur cerita?

Dan tentu, aku bukan pria paling tinggi di bisnis ini; aku paham dia pikir ceritanya butuh sedikit "bumbu" agar benar-benar laku bagi orang-orang yang mengenalku.

Tapi bukankah akan sedikit berlebihan bagiku untuk melompat dari pelana untuk menjatuhkan Jonas dari kudanya dengan tendangan terbang?

Maksudku, aku bisa melakukannya jika dia meminta, tapi kurasa aku tidak punya kemahiran akrobatik untuk melakukannya di tengah panasnya pertempuran.

Aku akhirnya mengerti mengapa Tuan Fidelio memberinya nama panggilan yang begitu kejam.

Jika sesama korban si Penulis Murahan tidak datang dan berkata, "Kurasa dia perlu istirahat," aku pasti masih tertahan di kursi itu sampai sekarang.

Aku mengerti sudut pandang si penyair, tapi kau hanya bisa menoleransi pembicaraan soal naskah dan dentuman harpa sampai batas tertentu.

Pada akhirnya, aku menyetujui banyak keputusannya, dan produk akhirnya sangat jauh berbeda dari fakta yang ada.

Rupanya perayaan itu berlangsung selama dua hari, dan seolah itu belum cukup, Jonas Baltlinden diarak ke berbagai alun-alun yang berbeda masing-masing selama satu hari selama dua minggu berikutnya.

Tetapi selama semua ini, aku tetap aman dan menyendiri di Snoozing Kitten.

Meski begitu, aku menerima banyak tamu—selain penyair palsu dan sekelompok pencari berita, Nona Laurentius dan kelompok Hansel datang menemuiku.

Aku menjadi sangat bosan menceritakan rangkaian kejadian yang sama berulang-ulang dengan segelas bir yang dipaksakan ke tanganku, sehingga pada akhirnya aku kelelahan baik secara fisik maupun mental.

Margit mencampakkanku, mengatakan bahwa dia akan memeriksa papan pengumuman untuk mencari pekerjaan, jadi itu adalah waktu yang cukup berat.

Tidak, aku tidak perlu menutup-nutupinya—itu sangat melelahkan. Aku akhirnya bisa mengerti mengapa beberapa petualang terkenal memilih untuk menghilang dari pandangan publik.

Tapi aku menantikan saat-saat bisa berkeluh kesah dengan Siegfried.

Tidak seperti aku, tempat tinggalnya diketahui publik; aku yakin para penyair telah berkelahi di depan pintunya demi kesempatan menulis kisahnya dari sudut pandangnya.

"Tapi serius Kawan, kau benar-benar berpikir kita akan mendapatkan dua ratus drachmae?"

"Ah, ya, mungkin. Dia punya bounty yang cukup besar, dan kita menyerahkannya hidup-hidup. Sejujurnya aku mengharapkan lebih."

Kami berbicara secara rahasia—yah, semua orang di Marsheim tahu wajah kami jadi kami hanya berbisik sepelan mungkin—agar tidak ada yang mendengar kami bicara soal hari gajian luar biasa yang akan datang.

Beberapa waktu lalu, seorang utusan dari Asosiasi memintaku datang berkunjung, dan ketika aku tiba, aku diberitahu bahwa pemerintah telah menyetujui hadiah kami.

Aku ingin mengangkat tanganku ke udara dan berteriak, "Woo-hoo, bayaran empat kali lipat!"

Tapi bekerja dengan Nona Agrippina telah membuat selera finansialku menjadi sangat kacau.

Hanya empat kali lipat lebih banyak untuk semua kerja keras menjaganya tetap hidup?

Pemerintah biasanya menambahkan nol tambahan pada tarif normal untuk bandit biasa jika ditangkap hidup-hidup—bagaimanapun juga, kau harus menjaga stok pajangan pencegah kejahatan di jalanan—dan itu menyisakan sedikit rasa sakit di hatiku melihat negara memperketat dompetnya sekarang.

Ayolah, dua ratus drachmae tidak akan menutupi sebagian kecil dari anggaran cosplay tahunan Nona Leibniz.

Kurasa harga awal untuk Jonas memang jauh lebih tinggi daripada bandit biasa, jadi mengharapkan sepuluh kali lipat dari itu mungkin sedikit serakah. Tetap saja, itu menjengkelkan.

Margit dan Kaya punya alasan sendiri untuk tidak ikut pertemuan kami kali ini. Kaya hampir pingsan saat mendengar jumlah uang baru kami, jadi pasanganku sedang berada di tempat lain untuk merawatnya.

Aku bisa tahu kalau Margit tidak terlalu puas. Bukan soal hadiah materiilnya, tapi lebih kepada apa yang diindikasikan oleh harga itu mengenai skala buruannya.

Seorang pemburu dengan tingkat prestise sepertinya bisa secara wajar meminta seratus drachmae untuk sebuah pembunuhan, apalagi penangkapan hidup-hidup.

Target kami hari ini adalah seorang pembelot Kekaisaran dengan pasukan sungguhan, tapi fakta bahwa Jonas hanya memberi kami dua ratus drachmae menunjukkan bahwa dia hanyalah ikan besar di kolam kecil.

Perlu kucatat bahwa, apa pun yang kami pikirkan tentang hadiah tersebut, kami juga menerima surat dari keluarga cabang Baron Jotzheim—yang sejujurnya cukup jauh hubungan darahnya—berterima kasih kepada kami karena telah memungkinkan pengangkatan sukses mereka sebagai penerus baron.

Aku tahu aku telah memenangkan pembalasan dendam untuk keluarga Jotzheim, tapi sejujurnya aku tidak terlalu peduli.

Maksudku, itu adalah pengangkatan yang datang bersamaan dengan kematian hampir seluruh keluarga Jotzheim. Tidak ada kekayaan keluarga, dan properti yang mereka miliki di ibu kota Kekaisaran kemungkinan besar hanyalah rumah kecil.

Satu-satunya hal yang akan mereka dapatkan dari ini mungkin hanyalah jalan untuk melayani seorang hakim di beberapa wilayah kecil di suatu tempat.

Sejujurnya, aku sempat berharap menerima ucapan terima kasih langsung dari margrave. Itu akan mendongkrak namaku dalam sekejap dan meredam pertengkaran kecilku dengan klan rendahan dalam satu gerakan.

Aku harus meredam ekspektasiku. Beberapa perbuatan memang tidak membuahkan hasil, ya.

Bukannya aku tidak suka operasi rahasia kecil ini, tapi aku tidak mendaftar ke bisnis petualangan ini untuk terlibat dalam banyak perebutan kekuasaan antar-klan.

Jika latarnya berbeda, aku mungkin akan tertarik, tapi ayolah, dunia pedang dan sihir seharusnya tidak punya banyak ruang untuk politik picik semacam ini!

"Pokoknya, aku berpikir mungkin kita bisa membaginya menjadi tiga," kataku.

"Hah? Menjadi tiga?" balas Siegfried.

"Ya. Sepertiga untuk kalian, sepertiga untuk kami, dan sepertiga terakhir untuk keluarga para petualang yang gugur selama pertempuran."

"Jangan bercanda, bicaramu makin tidak masuk akal saja," gumam Siegfried sambil memegang gelas birnya lebih erat. Bir yang kubeli hanya untuk mendapatkan tempat duduk di kedai itu berbuih dengan tenang.

"Kau tidak senang dengan itu?"

"Tentu saja tidak," katanya.

Berdebat tentang cara membagi jarahan adalah makanan sehari-hari petualang. Kami sudah lewat waktu untuk melakukan tawar-menawar yang layak.

Aku ingin mendistribusikan uang itu secara berbeda, bukan hanya untuk poin reputasi pahlawan yang lebih banyak, tapi juga untuk menambal perasaan cemburu yang mungkin tersisa di antara kami.

Rupanya aku harus membuat kami kembali sepaham.

"Sepertiga itu terlalu banyak untuk kami!" seru Siegfried.

"Oh, itu maksudmu."

"Tunggu, apa?"

Tahan dirimu, aku. Sekarang sepertinya aku meremehkannya. Mungkin aku bisa memberikan semua uang tunai itu padanya saja? Tidak, tidak, itu tidak akan menyelesaikan masalah.

"Kurasa kita harus memberikan lebih banyak kepada para penyintas dan kepada keluarga mereka yang meninggal. Kita kembali hidup-hidup dengan ketenaran dan kemuliaan. Itu sudah hadiah yang cukup bagus jika kau bertanya padaku."

Jelas bagiku sekarang bahwa Siegfried bukan sekadar anak kecil yang terseret oleh mimpi yang lebih besar daripada yang bisa dia tangani.

Tentu, Siegfried rindu untuk menjadi pahlawan. Tapi, meskipun dia sendiri tidak menyadarinya, dia memiliki sifat mulia alami yang mengarahkannya ke jalan yang benar untuk benar-benar menindaklanjuti keinginan berjalan di jejak para pahlawannya.

Aku punya perasaan yang mengganjal ini sejak kita bertemu, pikirku, tapi aku yakin sekarang bahwa kau bukan sekadar petualang pemula.

Jika dia berada di posisiku, aku curiga dia akan melakukan hal yang sama, menolak gelar ksatria dan studi penuh waktu di College agar dia bisa mengikuti daya tarik petualangan dan hidup sebagai PC level satu sejati.

"Ya, kau benar sekali. Mereka juga berhak mendapatkan bagian. Bukan hanya kita berempat yang menggulingkan si Ksatria Neraka dan pasukannya—kita bukan orang-orang yang menebas seratus anak buahnya. Kita punya kewajiban untuk berbagi."

Aku sepenuhnya sadar bahwa kemenangan kami di medan perang itu tidak dihasilkan oleh kami berempat. Itu adalah kemenangan yang dimenangkan oleh Gattie dan setiap orang yang berdiri di luar sana.

Hmm, apa itu? Ksatria yang disewa dari preman lokal yang ada di sana juga? Aku yakin dia mendapat tepukan hangat di punggung, jadi itu sesuatu yang tidak perlu kita campuri, ya.

Para pejuang yang mempertaruhkan nyawa mereka layak mendapatkan pembayaran yang layak atas keberanian mereka.

Itu belum semuanya; aku perlu benar-benar menunjukkan rasa hormatku, atau rumor tidak menyenangkan mungkin mulai beredar di belakangku.

Sebelum orang-orang mulai bergumam seperti, "Bocah itu hanya kebetulan ada di sana dan mencuri semua kemuliaan untuk dirinya sendiri, bajingan itu," aku perlu mengilustrasikan bahwa aku bukan sekadar orang yang serakah: bahwa aku, seperti kita semua, punya kode etik yang harus dijaga.

Tidak seperti Siegfried, aku tidak mengatakan semua ini untuk menjadi keren atau pahlawan.

Aku hanya membiarkan bertahun-tahun pengkondisian Machiavellian dari hari-hariku saat mengabdi pada sang ratu penyihir sendiri yang mengambil keputusan.

Sama seperti para ayah di kampung halaman yang mengadakan pesta besar untuk mencoba membuat semua orang lupa bahwa keluarganya akan meraup bagian terbaik dari hadiah atas usaha mereka.

Kami perlu menunjukkan kemurahan hati kami agar keluarga mendiang merasa dihargai dan sikap terhadap kami tidak memburuk.

Iri hati adalah konstanta manusia, bahkan dalam kasus di mana uang hasil jerih payah kami adalah hasil dari pertempuran yang bercumbu dengan kematian itu sendiri.

Ini adalah hal yang sederhana untuk dikelola begitu kau membuang refleks naifmu.

Menangani perselisihan kecil yang bahkan cenderung dilewati oleh para GM ini adalah harga kecil yang harus dibayar selama itu memperlancar jalan menuju petualangan berikutnya.

Sementara itu, pahlawan masa depanku yang manis, murni, dan polos telah sampai pada kesimpulan yang sama atas dasar etika kebajikan murni; para pahlawannya melakukannya, jadi itu pasti hal yang benar.

Ah, hatinya yang baik praktis menyilaukan mata.

Mungkin aku sudah menjadi muak di usiaku yang sekarang.

"Pokoknya, ayolah, Kawan. Kurasa tidak adil bagiku dan Kaya untuk mendapatkan jumlah yang sama denganmu dan Margit. Yang kulakukan hanyalah mencuri bendera; kaulah yang menjatuhkan Baltlinden."

"Hei, menangkap panji musuh adalah pencapaian nyata. Aku tahu itu bukan seleramu, tapi bagaimana kalau sesekali mendengarkan beberapa epos perang?"

"Ugh, aku tidak pernah bisa menikmati itu—semua daftar nama bangsawan yang super panjang demi kelengkapan. Meskipun adegan pertempurannya cukup keren."

"Catat saja, itu akan membantu. Pokoknya, dorongan terakhir itu benar-benar krusial, Sieg. Alasan kerugian kita selama bentrokan habis-habisan begitu rendah adalah karena kau menghancurkan moral musuh menjadi dua."

"Ya, tapi sekali lagi, aku tidak melakukannya sendiri. Aku meminjam kudamu, Margit memimpin jalan, dan kami hanya mengalihkan perhatian pembawa bendera cukup lama untuk melakukan semuanya berkat ramuan Kaya. Aku benar-benar tidak seahli itu."

"Aha, langsung masuk ke jebakanku, Rekan. Kau benar sekali—ramuan Kaya sangat krusial, entah itu dalam menghindari hujan panah atau mencuri bendera. Itu adalah kemenangan yang dibantu oleh usaha kalian berdua! Aku tidak akan menasihatimu tentang bagaimana pasangan suami istri harus membagi bagian mereka, tapi pekerjaannya adalah bukti bahwa sebagai tim, kalian layak mendapatkan bagian hadiah kalian."

"Si-Si-Siapa yang bilang kami sudah menikah?!"

Teman mudaku membanting kedua telapak tangannya ke meja saat dia berdiri, wajahnya merah padam.

Oh ho, masih berkeliaran di level pertama penjara bawah tanah asmara ini, ya?

"Kalian tidak? Kalian tampak seperti pasangan yang serasi bagiku. Benar-benar sepasang sejoli yang saling mencintai."

"Oh, tutup mulutmu... Kaya pantas mendapatkan yang jauh lebih baik dariku. Jangan bicara tentang dia seolah-olah dia semacam bonus untuk kukoleksi. Aku memang tidak bersekolah, tapi aku sudah cukup banyak mendengar puisi dan cerita untuk tahu ke mana arah bicaramu."

"Maafkan aku—aku tarik kembali ucapanku."

Keduanya punya hubungan yang lebih kompleks daripada yang kukira.

Jika mereka bukan sekadar teman biasa yang dengan senang hati berjalan keluar dari wilayah mereka sambil berpegangan tangan seperti aku dan Margit, maka aku berasumsi bahwa mereka punya masalah yang bukan masalah rata-rata.

Apa pun masalahnya, aku ingin mereka mendapatkan hadiah mereka.

Aku mempersilakan Siegfried duduk kembali dan kami duduk berhadapan sekali lagi. Berbisik akan mengubah nada dari apa yang harus kukatakan.

Aku perlu membuktikan kepada Siegfried bahwa dia dan Kaya tidak hanya layak mendapatkan uang mereka—mereka membutuhkannya.

"Lihatlah sekelilingmu, Siegfried. Apa yang kau lihat?"

"Tidak ada, sungguh. Kita berada di kedai kotor yang penuh dengan pemabuk dan pengangguran. Lantai atas juga tidak terlalu bagus."

Saat itu masih siang hari, tapi Buck’s Antlers terkenal dengan minuman keras dan tempat tidur murah, jadi tempat itu penuh dengan petualang yang menenggak gelas bir yang tidak berani kusentuh.

Musim dingin adalah musim kering bagi gelandangan pembunuh rata-rata.

"Ya. Itulah sebabnya kau perlu mengambil uang itu dan memperbaiki keadaanmu sendiri, mengerti?"

Satu-satunya orang yang menjalankan karavan di salju sebanyak ini adalah mereka yang benar-benar mencintai pekerjaan mereka atau sedang mengangkut barang yang harus dikirim sekarang juga atau tidak sama sekali.

Hawa dingin tidak cukup untuk mengusir bandit, jadi sebagian besar pedagang lebih suka mengambil waktu istirahat sampai jalanan bersih dan tidak terlalu berbahaya lagi.

Petani dan pedagang sama-sama mematuhi pergantian musim—mereka bekerja keras selama musim semi hingga musim gugur, dan selama musim dingin mereka akan menangani semua hal kecil yang menumpuk. Akibatnya, kebutuhan akan petualang juga menurun.

Tentu saja pekerjaan serabutan yang dibungkus sebagai tugas rumah tangga masih tersedia, tapi ini terbatas, dan begitu banyak petualang menyia-nyiakan waktu, menenggelamkan kebosanan mereka dalam minuman.

"Kau masih tidur di asrama kelompok, kan, Siegfried?"

"Ya, kami belum dibayar untuk bounty-nya, jadi..."

"Dan itulah alasan tepat kenapa kamu masih bernapas sekarang. Ayolah, coba pikirkan. Mana yang lebih mudah: menjatuhkan sosok penebar teror berharga lima puluh drachmae, atau memangsa seseorang yang menyimpan uang itu di saku mereka? Mana yang terdengar sebagai target yang lebih mudah dan menggiurkan bagi pecundang kelelahan yang impian kepahlawanannya sudah mengering?"

"Ah...!"

Aku baru saja membukakan matanya. Wajah Siegfried perlahan-lahan berubah menjadi semakin pucat.

Petualang terbagi menjadi dua kelompok besar: anak-anak bodoh seperti kami yang terpikat oleh iming-iming kemuliaan, dan mereka yang memang tidak bisa mendapatkan pekerjaan lain.

Kelompok terakhirlah yang sedang membuang-buang waktu dengan minum di penginapan murah ini sekarang. Petualang melakukan pekerjaan apa pun demi uang, tapi bagi kelompok malang di sini, mereka akan membiarkan iblis merayap ke dalam hati mereka demi kesempatan untuk mengubah nasib.

Siegfried masih aman untuk saat ini karena dia belum menerima bayaran besarnya, tapi pergi tidur dengan tumpukan drachmae di bawah bantal itu ibarat memakai papan neon besar bertuliskan "KORBAN KELAS DUNIA".

Tentu, Kaya punya keamanan relatif di kamarnya sendiri, tapi sekadar pintu dan kunci tidak akan cukup menjadi pencegah bagi sekelompok pencuri yang haus jarahan.

"Jadi, ambil uangnya dan cari tempat di mana kamu bisa mendekam tanpa perlu mengkhawatirkan hal-hal seperti ini. Kalau tidak, kekikiranmu itu suatu hari nanti akan membuat sebilah pisau bersarang di tenggorokanmu."

"S-Sial, Kawan, kamu benar sekali. Bagaimana bisa aku tidak menyadarinya? Aku sudah melihat para badut itu berkelahi memperebutkan remah-remah di asrama ratusan kali sampai sekarang."

Siegfried menyadari bahwa dia tidak kebal dari nasib bodoh semacam itu. Yap, nilaimu naik di mataku, anak muda.

Dia telah menyadari kerapuhan hidup—bahwa pahlawan paling mulia pun akan mati jika tenggorokan mereka digorok saat sedang tidur. Aku mengagumi kedewasaannya.

Tapi sekali lagi, mungkin dia bisa menangkap maksudku begitu cepat karena semua hikayat yang memenuhi kepalanya.

Banyak kisah kepahlawanan ditutup dengan nada suram, seperti peracunan diam-diam saat makan malam atau teman tidur baru yang mengeluarkan pisau di kegelapan.

Dia mungkin punya katalog lengkap berisi berbagai akhir cerita yang meresahkan.

"Tidak mengherankan. Kamu menitipkan barang berhargamu pada Kaya di kamarnya, jadi kamu mungkin kehilangan kesadaran bahwa kamu juga bisa menjadi target."

Maka, aku mendorong rencanaku ke tahap akhir dan memaksanya mengambil enam puluh enam drachmae, kira-kira sepertiga dari total hadiah, untuk dirinya sendiri.

Bisa dibilang beruntung kami belum benar-benar memegang uangnya.

Kabar yang kuterima hari ini hanya mengatakan bahwa jumlahnya sudah dihitung dan kami akan menerimanya pada tanggal yang telah ditentukan—bagaimanapun juga, pihak berwenang butuh waktu untuk memproses semuanya.

Ini memberiku waktu yang cukup untuk meyakinkan Siegfried tentang makna di balik jumlah uang sebesar itu.

"Begitu Kaya sudah tenang, aku sarankan kalian segera mencari tempat tinggal yang layak. Mari kita lihat... Snowy Silverwolf mungkin pilihan termurahmu. Kalau kamu mau mengeluarkan sedikit lebih banyak, aku sarankan ambil kamar pribadi di Golden Mane. Setidaknya, kamu harus menjauh dari sarang penyamun dan penjahat ini."

"T-Tentu, aku mengerti maksudmu. Lagipula, kita sudah dibayar untuk pekerjaan pengawalan... Golden Mane adalah pilihan bagus untuk petualang yang berharga, kan? Berapa biaya menginap semalam di sana?"

"Satu kamar untuk satu orang tanpa makan adalah lima puluh assarii sehari."

"Lima puluh?! Tanpa makan?!"

"Kamu mendapatkan kualitas yang sangat bagus untuk harga segitu, dan semua pelanggannya dapat dipercaya. Penginapannya juga dijaga ketat. Satu keping perak untuk jaminan keselamatanmu itu murah, bukan?"

"Y-Ya, tapi tetap saja... Mungkin aku harus menunggu pindah sampai kita dibayar... Lima puluh assarii, Kawan, itu benar-benar perampokan di siang bolong."

"Mereka membersihkan kamarnya setiap dua hari sekali. Sejujurnya, menurutku itu sangat murah. Itu penginapan terhormat, jadi kamu tidak akan menemui orang-orang rendahan yang minum sampai muntah atau pingsan seperti di sini. Jangan terburu-buru menolaknya."

Hal baik tentang penginapan terhormat adalah pemiliknya punya kuasa untuk menyuruh manajer Asosiasi menurunkan pangkat pelanggan yang tidak tertib atau suka bertengkar.

Kamar pribadi mereka tidak disewakan kepada orang-orang dari klan jahat yang pasti akan menggunakan ruangan itu untuk hal-hal yang tidak diinginkan (dan merugikan).

Meski begitu, aku terkesan karena, seperti yang kubayangkan, dia tetap menjaga dompetnya tetap ketat.

Aku sudah bersiap meminjamkannya uang tunai, tapi Siegfried ternyata menabung demi memperbaiki perlengkapannya.

Dia adalah spesimen teladan dari jenis makhluk seperti kami—orang-orang yang akan bertahan hidup dengan minuman dan makanan murah agar punya sisa cukup untuk kebutuhan spesialis kami.

Kami rela meringkuk di tumpukan jerami di samping kuda-kuda demi menyisakan anggaran bagi perlengkapan yang dibutuhkan di petualangan berikutnya.

Ya, dia dan aku mirip. Namun tetap saja, sekarang karena dia punya modal, pria ini layak untuk sedikit berfoya-foya.

Rasanya aku ingin mengambil lembar karakternya dan menuliskan beberapa senjata bagus, atau mungkin beberapa item sihir sebagai tambahan—benar-benar memberinya paket spesial "Monty Haul". Tapi untuk saat ini, dia harus tetap hidup agar bisa mencapainya sendiri.

"Saran saya, pindahlah hari ini kalau bisa. Jika rumor menyebar tentang kapan kalian akan dibayar, saat kalian datang ke sini untuk mengambil barang-barang mungkin akan menjadi saat terakhir kalian hidup."

"Oke, aku mengerti. Barang-barangku juga tidak banyak, jadi kami bisa segera pindah. Cih... Aku merasa tidak enak. Seolah-olah aku menerima sedekah darimu."

"Hei, hei, ini adalah hadiah yang kita semua hasilkan dengan adil. Terima saja."

"Grah, baiklah, baiklah! Awas ya kalau kamu memintanya kembali dalam beberapa hari ke depan."

"Kamu tidak akan bisa memaksaku. Saat aku sedang menjalankan petualangan epik setiap dua hari sekali, hadiah hari ini akan terasa seperti uang receh!"

Aku sadar bahwa insting finansial yang pernah kumiliki telah dikunyah dan diludahkan oleh Nona Agrippina dan Nona Leibniz, tapi bukan berarti aku lupa apa yang bisa dilakukan uang untukmu.

Ini adalah uang yang cukup untuk membeli sebuah rumah—rumah sederhana, tapi properti yang sudah lunas, demi apa pun—jadi aku menasihatinya bahwa mungkin layak untuk melihat apakah ada tempat murah tapi terawat yang sedang dijual.

"R-Rumah?! Serius?"

"Ya. Sesekali kamu bisa menemukan penawaran yang sangat bagus di antara tumpukan sampah. Ayolah, kamu tidak lupa apa pekerjaan pasanganmu, kan?"

"Oh iya, benar... Aku... aku selalu ingin memberi Kaya bengkel kerjanya sendiri. Kalau kami tidak meninggalkan Illfurth, dia seharusnya mewarisi satu bengkel di kampung halaman."

Kaya adalah seorang penyihir dan ahli herbal. Aku akan baik-baik saja selama aku punya katalis dan senjata, tapi dia butuh berbagai macam alat dan perlengkapan. Aku bahkan merasa curiga bagaimana dia bisa meracik begitu banyak hal saat mendekam di kamar pribadi yang kumuh itu.

"Ugh, kamu benar... Aku perlu membalas budi padanya, meskipun hanya sedikit."

"Itu baru bicara. Melakukannya sendiri secara langsung adalah tugas berat, jadi aku sarankan coba lihat apakah Asosiasi bisa membantu. Mereka mungkin punya daftar properti yang bisa kamu tinjau."

"Paham. Aku akan minta bantuan gadis-gadis di resepsionis."

Ya, mereka bertiga memang sangat hebat dalam membantu kami. Tapi aku agak penasaran dengan penggunaan kata "gadis-gadis" darinya. Mungkin mereka pernah memarahinya karena memperlakukan mereka seolah-olah mereka lebih tua dari yang mereka bayangkan.

Bagaimanapun, kami telah merapikan semua kekacauan yang dimunculkan oleh GM dunia ini. Eksekusi publik Jonas Baltlinden akan segera dilaksanakan, tapi sejujurnya aku tidak peduli untuk datang.

Aku sudah melakukan cukup banyak hal untuk membunuh pria itu. Aku bukan tipe orang yang begitu paranoid sampai menunggu di jendela depan untuk memastikan truk sampah mengangkut sampah mereka di pagi hari.

Satu hal yang masih kutunggu-tunggu adalah sedikit bonus. Jonas adalah nama yang sangat buruk reputasinya, dan aku dengar kami mungkin akan mendapatkan promosi spesial, tapi kenyataan bahwa kami tidak mendengar apa pun hari ini berarti hal itu mungkin batal.

Aku bertanya-tanya apakah mereka menahan diri karena pangkat kami sudah mencapai merah mirah begitu cepat?

Yah, sudahlah, hal-hal seperti ini memang tidak bisa diburu-buru.

"Ngomong-ngomong, Siegfried."

"Apa lagi?"

"Dua ratus tidak bisa dibagi tiga, jadi kita tidak bisa membaginya secara rata."

"Apa? Aku tidak pandai berhitung."

"Oh ya? Nah, ini nasihat dariku: luangkan waktu untuk belajar. Kamu pasti sudah sadar sekarang bahwa banyak hikayat yang akan berakhir jauh lebih cepat jika pahlawannya tidak punya akal untuk memecahkan teka-teki semacam itu."

Aku bertanya-tanya kehidupan seperti apa yang dijalani Siegfried hingga dia selalu menjawab, "Oh iya, kamu benar!" setiap kali aku membungkus nasihat dalam pengetahuan kepahlawanan.

Ya, dia terkadang sombong, tapi dia selalu gigih dalam hal-hal yang ingin dia pelajari. Itu adalah bakat yang sulit didapat.

Apa yang bisa kukatakan, kamu tidak bisa tidak menyukai pria yang tahu bahwa dirinya sebodoh palu tapi masih tetap ingin belajar.

"Pokoknya, kamulah yang mengeluh karena menerima bagian terlalu besar, jadi aku yang akan mengambil sisanya, oke?"

"Benar... Dan berapa jumlahnya?"

"Biarkan aku yang membayar minumannya hari ini!"

"Itu mah sama saja tidak ada nilainya!"

Saat rekan seperjuanganku meneriakiku, aku tertawa membalasnya dan memberikan beberapa kata terima kasih dalam diam kepada Sang Kuasa atas hadiah berupa teman yang tak tergantikan.

---

[Tips] Di pedesaan, di mana tempat hiburan sangat sedikit, bukan hanya rakyat jelata yang menemukan kesenangan dalam segala bentuk keramaian yang meriah.

◆◇◆

"Kamu terlihat sedikit lebih tenang sekarang."

"A-Aku benar-benar minta maaf."

Saat Erich dan Siegfried sedang mengobrol di lantai bawah, Margit sedang merawat Kaya di kamar kecilnya di lantai atas Buck’s Antlers, sadar bahwa Kaya akan lebih nyaman dengan dukungan sesama perempuan.

Margit melonggarkan bagian-bagian pakaian Kaya yang ketat, melepaskan sepatunya, dan meletakkan kain lembap di dahinya untuk menurunkan suhunya.

"Apakah itu benar-benar menjadi kekhawatiran yang besar?"

"T-Tentu saja, itu dua ratus drachmae utuh! Itu jumlah yang luar biasa bahkan setelah dibagi. Satu drachma saja sudah terasa sangat berat di dompetku."

"Itu jumlah yang lebih dari cukup untuk membuat orang rela membunuh, itu sudah pasti."

Saat Margit mengeluarkan tawa kecil yang nakal, Kaya ingin menunjukkan bahwa ini bukan masalah yang bisa ditertawakan.

Kaya telah dirundung kekhawatiran tentang hal yang butuh waktu satu percakapan penuh bagi Siegfried dengan Erich untuk menyadarinya.

Nyawa manusia itu murah; apalagi jika kamu adalah jiwa malang yang tidak terdaftar dalam catatan keluarga.

Pihak berwenang tidak akan repot-repot menyelidiki mayat yang tergeletak di kubangan lumpur di gang belakang; apa yang akan membuat hal itu sepadan dengan waktu dan tenaga mereka?

Hanya aroma uang tunai atau pengaruh kekuasaan yang bisa menggerakkan mereka untuk bertindak secara nyata.

Bagaimana mungkin Kaya tidak hampir pingsan karena khawatir?

Setiap petualang pemula memimpikan hari di mana mereka menjadi nama yang dikenal luas dengan berbagai perlengkapan keren sebagai pelengkap, tapi impian ini sering kali terputus oleh ketamakan yang merayap—entah itu milikmu sendiri atau milik orang lain, itu tidak ada bedanya.

Pengelolaan uang adalah tugas yang krusial namun melelahkan—siapa yang harus memegangnya, di mana menaruhnya, bagaimana cara menyimpannya dengan aman.

Uang kertas menjadi berat ketika tumpukannya cukup banyak, tapi itu tidak ada apa-apanya dibandingkan membawa tas penuh koin perunggu.

Jika kabar tersebar tentang harta karun yang ada di dalamnya, klan-klan jahat bisa datang mengetuk pintu, lapar akan rezeki nomplok hasil jerih payahmu.

Bahkan satu keping assarius yang kotor sudah cukup menjadi alasan bagi pemegangnya yang tidak siap untuk menerima tusukan belati di punggung; dunia ini tidak kekurangan orang yang rela menukar nyawa sesamanya demi segelas minuman murah.

Monster-monster seperti itu jumlahnya jauh lebih banyak daripada jenis lainnya.

Namun, ada banyak orang yang menjalani hidup mereka tanpa menyadari kenyataan ini.

Meskipun Kaya benci fakta bahwa sahabatnya tidur sendirian di asrama kelompok itu, dia merasa cukup puas dengan setidaknya menyimpan barang-barang Siegfried di kamar ini bersamanya.

Dia melakukan apa yang dia bisa untuk menjauhkan tangan-tangan jahat dari Siegfried, entah itu memberinya jimat untuk dipegang saat tidur atau menyelinapkan penawar racun ke dalam ramuan penambah staminanya.

Jika Siegfried tidak keberatan, Kaya akan sangat senang tidur berhimpitan di kamar mungil ini, seperti burung yang mencari perlindungan dari hujan.

Margit terkekeh.

"Ada apa?" tanya Kaya.

"Tidak ada. Aku hanya berpikir bahwa kamu juga sangat menyayangi teman masa kecilmu itu."

Kaya mengira tawa Margit ditujukan pada ketakutannya sendiri, jadi tanggapan ini datang seperti pukulan telak yang tak terduga. Komentar itu membuat denyut nadinya kembali cepat setelah dia berusaha keras untuk menurunkannya.

"Jadi, bagaimana kalian berdua bertemu?"

"A-Aku, yah, sebenarnya tidak ada yang istimewa."

"Oh tidak, aku sangat ragu ada kisah asmara di dunia ini yang tidak menarik!"

Margit langsung menuju sasaran, tidak memberi ruang bagi Kaya untuk bersembunyi di balik kata-kata kiasan. Namun, Kaya kesulitan untuk menyelaraskan perasaan kuat yang dibangkitkan Siegfried dalam dirinya dengan kata semanis "asmara".

Kata terdekat yang bisa dia temukan adalah "tekad".

"Yah, kurasa tidak sopan bagi orang yang bertanya untuk tidak berbagi juga."

Melihat sang penyihir jatuh dalam keheningan yang resah, sang pemburu memutuskan bahwa dia akan meniru cara sahabat terdekatnya dan membuka hatinya terlebih dahulu.

Tidak hanya itu, Margit baru menyadari bahwa Kaya adalah wanita pertama seusianya yang dia kenal di Marsheim.

Dia mendapati dirinya ingin mengobrol dengan seseorang tentang hal-hal sederhana dalam hidup seperti yang biasa dia lakukan di kampung halamannya di Konigstuhl.

"Jika Erich tidak ada di sana, aku membayangkan aku tidak akan pernah menemukan tempatku sendiri."

"Apa maksudmu?"

"Dulu di wilayah kami—yah, ini sebenarnya cerita saat kami masih anak-anak—banyak teman sebaya kami yang suka bermain di luar. Salah satu permainan paling populer adalah rubah dan angsa, dan yah, kamu tidak perlu aku beri tahu bagaimana rasanya jika orang sepertiku terlibat, bukan?"

Margit tersenyum canggung dan melompat ke atas jeruji kayu di jendela yang mereka buka sebelumnya untuk mencari udara. Melihatnya melayang di udara dengan begitu mudah, Kaya segera menyadari apa maksud Margit.

Arachne sangat ahli dalam bergerak tanpa terdeteksi, dan ini diperparah oleh tubuh mungil Margit. Jika dia menjadi angsa, permainan tidak akan pernah berakhir tidak peduli berapa banyak waktu yang dihabiskan para rubah untuk memburunya.

"Kurasa aku akan mati kelaparan jika bukan karena dia."

"Kelaparan?"

"Aku tidak pernah puas dengan hasil buruanku. Itu sangat membosankan. Tapi dia berhasil menangkapku; dia berhasil meloloskan diri dariku. Pada akhirnya, dia benar-benar memberikan ide agar semua orang bisa bekerja sama dan terus memainkan permainan itu. Bisakah kamu mempercayainya? Anak laki-laki itu menciptakan kembali setiap trik pemburu yang pernah kupelajari dari prinsip dasar, hanya demi permainan rubah dan angsa!"

Margit dengan bangga menceritakan pencapaian pasangannya.

Sejujurnya Kaya terkesan. Memikirkan bahwa seorang mensch, spesimen manusia yang paling tidak peka, berhasil melatih dirinya untuk menangkap seorang arachne saat dia masih kecil.

Bahkan dengan pelatihan tempurnya, Siegfried tidak akan pernah bisa mengendus keberadaan Margit jika dia tidak ingin ditemukan, apalagi Kaya.

Dia sudah kehilangan hitungan berapa kali sahabatnya itu melompat kaget dan menjatuhkan apa pun yang dia pegang—begitu banyak teh yang terbuang sia-sia—hanya karena Margit tiba-tiba muncul di belakangnya untuk menarik perhatian.

"Kami hanya berasal dari wilayah kecil. Aku ragu ada orang di sana yang bisa berharap menjadi lebih kuat dari Erich. Itulah sebabnya aku berpikir bahwa dalam kehidupan lain, kecuali jika ada semacam kebetulan yang membahagiakan, aku tidak akan pernah merasa begitu terpenuhi. Aku hanya akan puas dengan sisa-sisa kegembiraan biasa yang bisa kukumpulkan sehari-hari, lapar akan kepuasan yang nyata."

"Maksudmu... berburu, kan?"

"Hee hee, tentu saja. Aku bisa mengerti sekarang mengapa ibuku dulu pernah menjadi petualang. Dan mengapa dia meninggalkan segalanya untuk menangkap ayahku ketika dia menyadari bahwa keterampilan ayahnya sebanding dengan miliknya."

Keputusan pensiun ibu Margit mengejutkan semua orang, dan rekan-rekannya telah mencaci-makinya dengan keras.

Margit tertawa menceritakan bahwa ketika surat musiman datang dari mereka, isinya masih penuh dengan hinaan atas pilihan ibunya.

"Ya, kurasa pernikahan mereka pasti benar-benar sebuah kejutan besar."

"Jika aku bilang, 'Oke teman-teman, aku sudah punya cukup uang sekarang, jadi aku akan kembali ke Konigstuhl untuk menikah dengan Erich, dadah!', aku rasa banyak orang akan terkejut karena aku melepaskan semua ini. Aku hampir tidak ada bedanya dengan dia."

Kaya tahu Margit sedang bercanda, tapi rasa dingin merambat di punggungnya.

Siegfried telah mendapatkan beberapa keberuntungan "beruntung", dan itu menjadikannya sosok yang diperhitungkan di Marsheim.

Dia telah memperoleh jumlah uang yang membuat klan-klan kecil meneteskan air liur, dan ditambah lagi dia memiliki seorang penyihir yang membantu upaya besarnya.

Kaya membayangkan jika Siegfried bukan "anggota party" bersama Goldilocks—seorang petualang yang menyingkirkan semua klan dan memperlakukan mereka seperti kotoran di pinggir jalan—mereka pasti sudah dikerumuni oleh perekrut rakus yang gila emas sekarang.

Tanpa sekutu mereka, Kaya membayangkan bahwa semua ketakutan terburuknya akan menjadi kenyataan.

"Tapi jangan khawatir, aku belum merasa puas."

Margit menarik tali di lehernya untuk memperlihatkan sebuah taring besar. Itu adalah kalung sederhana yang tampak sangat jauh dari perhiasan mencolok yang biasa Kaya harapkan dari seorang arachne.

Ini adalah piala Margit dari perburuan tersulit kedua setelah Erich—serigala-serigala yang menghantui wilayahnya.

Tapi itu masih belum cukup.

Bahkan serigala besar tempat taring itu berasal, yang telah dia pojokkan saat mengancam anak-anak di wilayah tersebut, belum memuaskan sang pemburu. Sensasi dari perburuan itu datang dan pergi dalam kurun waktu dua hari.

Saat mereka sedang bermain-main, mudah bagi Margit untuk mengungguli Erich.

Tapi bagaimana jika itu perburuan sungguhan?

Bagaimana jika dia harus memburu Erich saat haus darahnya berada di puncaknya dan dia menebas semua orang yang menghalangi jalannya?

Jika dia jujur, Margit merasa tidak akan seberuntung itu untuk bisa pergi dengan kepala masih berada di pundaknya.

Dia sedang memainkan rencana jangka panjang. Erich adalah buruan yang hanya akan tumbuh lebih kuat, lebih besar, dan lebih mematikan.

Hadiah apa yang lebih besar daripada mangsa yang keras dan terpercaya seperti batu asah, selalu dekat, selalu menuntutmu untuk menemukan cara agar sedikit lebih cepat, lebih pintar, dan lebih garang?

Erich adalah target tercintanya, seseorang yang kehadirannya—kecuali jika terjadi bencana besar—selalu bisa memicu nafsu berburunya saat nafsu itu melonjak.

Bagaimanapun, bahkan setelah semua yang mereka lalui, dia masih tidak bisa melihat seberapa dalam kekuatan Erich yang sebenarnya.

Bahkan Margit tidak tahu seberapa besar serigala berbulu emas ini akan tumbuh setelah mengalahkan musuh yang lebih kuat dan rintangan yang lebih sulit.

Mungkin dia akan menjadi lebih kuat dari Ashen King—seekor binatang buas tingkat tertinggi yang mungkin tidak akan pernah dia temui lagi.

Margit telah memilih jalan untuk menghalau siapa pun yang dengan lancang mencoba menghentikan perjalanan anak serigala ini sebelum dia mencapai potensi maksimalnya.

Berada dekat dengan Goldilocks itu seperti mengejar kabut; dia mustahil untuk ditangkap dan diombang-ambingkan oleh angin takdir yang misterius.

Jalur menyimpang yang dia tempuh itu seperti dadu milik penjahat—sebuah benda bersisi seratus yang jenius, bukti penguasaan seorang pengrajin atas medianya dan cenderung menggelinding seperti kelereng lepas, sisi yang dominan berubah hanya dalam sekejap hembusan angin.

Seratus takdir yang sedang bergerak, masing-masing semakin menarik karena yang lain berada dalam keseimbangan.

Margit menemukan semacam ironi dalam kenyataan bahwa Erich tidak pernah mencoba peruntungan dalam permainan di mana hanya taruhan terbesar yang akan menghasilkan bayaran terbesar, di mana lemparan dadu bisa menentukan segalanya...

"Nah, sekarang giliran ceritamu."

"Ya, begitulah... Jadi, Dee—maksudku Dirk, dia yang menyelamatkanku."

Setelah mendengar kisah Margit, tidak mungkin bagi sesama wanita muda untuk menyembunyikan kisah cintanya sendiri.

Kaya membenamkan wajahnya ke bantal yang keras untuk setidaknya menutupi sedikit rasa malunya saat dia membeberkan masa lalu yang dibencinya.

Kaya mengakui, meski dengan enggan, bahwa keluarganya cukup terkenal. Nama lengkapnya adalah Kaya Asclepia Nyx.

Meski keluarga Nyx tidak memiliki gelar bangsawan "von", mereka adalah keluarga ahli herbal selama tujuh belas generasi yang melayani para ksatria dan bangsawan rendah.

Keluarga Nyx, yang kini bertanggung jawab atas sanitasi publik dan kesehatan di dua belas wilayah sekitar, bermula dari sebuah pertapaan kecil di tepi danau dan konon menelusuri asal-usulnya dari seorang anak yang dibesarkan oleh alfar.

Ibu Kaya pernah menunjukkan pusaka berisi silsilah keluarga mereka, tapi Kaya tidak tahu harus bersikap bagaimana. Lagipula, dia tidak bisa melayang di udara atau menembus dinding seperti seorang changeling.

Namun, apa yang bisa dia lakukan adalah meracik ramuan—itu, dan membaca ekspresi wajah orang.

Sejak kecil, Kaya sudah terlalu cerdas. Tidak butuh waktu lama baginya untuk memahami mengapa dia begitu dihargai dan apa yang diinginkan orang-orang darinya.

Dia dipersiapkan untuk menjadi batu penjuru era baru keluarga Nyx—untuk mengangkat status mereka lebih tinggi dan meneruskan garis keturunan agar wilayah-wilayah di daerah tersebut bisa terus mengukir jejak dalam sejarah.

Itu adalah peran yang penting, namun sederhana. Kasih sayang yang diterima Kaya datang dengan ekspektasi bahwa dia akan melakukan bagiannya untuk menjaga kepentingan publik.

Kaya yakin bahwa kasih sayang dari ibunya tulus, namun sebagian dari dirinya berpikir keadaan akan berbeda jika dia memiliki saudara kandung.

Tidak akan ada anak lain; serigala telah merenggut nyawa ayahnya saat pria itu sedang mengumpulkan tanaman herbal untuk ibunya.

Mungkin kasih sayang ini lebih merupakan sebuah obsesi—sebuah penolakan keras untuk membiarkan sejarah keluarga berakhir di generasinya.

Maka, Kaya yang berbakat pun bertindak sesuai keinginan orang-orang di sekitarnya—dia tidak mengeluh saat disuruh belajar; dia belajar cara merawat dan menanam tanaman herbal yang menyengat tangannya; dia selalu memasang wajah ramah bagi setiap orang yang ditemuinya.

"Ibuku selalu bilang, 'Senyuman seorang dokter adalah aset mereka yang paling berharga,'" kata Kaya. "Harapan seorang pasien hidup dan mati tergantung pada obat tersebut."

Kaya dikelilingi oleh ekspektasi dan keinginan yang obsesif. Namun, dia merasakan apatis yang mendalam terhadap keduanya.

Bagaimanapun, tidak ada yang peduli pada bakat yang dipupuk Kaya sendiri. Pada akhirnya, yang diinginkan orang-orang hanyalah agar dia meneruskan garis keturunan.

Pola asuh yang terhambat ini membuat dirinya, meski sudah belajar banyak hal, tetap naif dalam urusan hatinya sendiri.

Kaya hanya bertindak sesuai dengan apa yang dia rasa diinginkan semua orang darinya, dan dia pun menjadi putus asa terhadap dunia itu sendiri.

Jiwanya tidak tergerak melihat limpahan musim semi yang mekar di ladang; dia tidak merasakan kepedihan saat melihat bunga-bunga mati di akhir musim. Saat siang berganti malam lalu berganti fajar, setiap perasaan manusia dalam dirinya tetap tenang, diam, dan hambar.

Sambil tersenyum, Kaya menjelaskan kepada Margit bahwa dia telah menerima takdirnya hanya untuk menyembuhkan ketika penyembuhan dibutuhkan—untuk melakukan tepat seperti apa yang diinginkan semua orang.

Lalu Dirk datang ke dalam hidupnya, penuh dengan gaya, menuntut untuk dipanggil dengan nama yang belum dia menangkan—benar-benar berbeda dari siapa pun di sekitarnya.

"Apa-apaan yang kamu lakukan? Ekspresi itu sama sekali tidak cocok untukmu."

Itu adalah kata-kata pertama yang pernah Dirk ucapkan padanya.

Kaya tidak akan pernah melupakan malam itu. Dia sedang menatap danau yang menjadi asal nama keluarganya, melatih senyumnya pada pantulan cahaya bulan.

Dia belum pernah sekalipun tersenyum dari lubuk hatinya; itu mengganggunya karena dia tidak bisa menghasilkan sesuatu yang terlihat alami. Jadi dia datang ke sini, malam demi malam setelah ibunya tertidur, untuk berlatih.

Dirk sedang tidak bisa tidur. Kakak-kakaknya telah melahap setiap remah makanan terakhir sebelum dia sempat mencicipinya, jadi dia berkelana di malam hari untuk menahan perutnya yang keroncongan dan rasa bosannya yang luar biasa.

Di bawah bulan purnama malam itu, Kaya menyadari bahwa anak laki-laki ini adalah satu-satunya yang melihat senyumannya apa adanya—bagaimana dia menggerakkan otot-ototnya tapi tidak menggerakkan hatinya.

Kejujurannya telah menyelamatkannya pada saat itu. Hal itu membuatnya menyadari: Ada seseorang di dunia ini yang bisa memahamiku.

Rasanya seolah-olah semua warna di dunia merangsek masuk sekaligus—lebih tepatnya, warna itu selalu ada di sana, tapi tidak pernah fokus. Dia menyadari bahwa dibutuhkan oleh orang lain jauh, jauh kurang penting baginya daripada diakui sebagai dirinya sendiri.

Saat Kaya menjelaskan situasinya, Dirk tidak tertawa. Dibandingkan dengan berkah melimpah yang dimiliki Kaya, bagi Kaya, Dirk tampaknya memiliki masalah yang jauh lebih nyata—tidak ada makanan, tidak ada tempat hangat untuk tidur. Namun yang mengejutkannya, anak laki-laki itu hanya mengangguk dan menerima setiap kata yang diucapkannya.

Dirk tahu bagaimana rasanya menolak ekspektasi yang dibebankan padamu.

Dia adalah putra ketiga dari keluarga petani miskin. Hidupnya ditentukan oleh ekspektasi sederhana bahwa dia tidak akan menyia-nyiakan uang keluarga yang sedikit, akan membantu di ladang, dan akan pergi mencari pekerjaan di tempat lain setelah dia dewasa.

Dirk melihat bagaimana keadaannya mencerminkan keadaan Kaya; dia bercerita kepada Kaya tentang bagaimana ayahnya memukulnya setelah dia menyelinap keluar untuk ikut sesi latihan dengan Penjaga, mengeluh bahwa dia hanya membuang-buang waktu yang seharusnya bisa digunakan di ladang.

Bukan itu jati diri kita! Keduanya terikat malam itu oleh keinginan untuk menolak keadaan mereka.

"Dia bilang aku tidak perlu memaksakan diri untuk tersenyum, tapi ketika aku bilang jika aku tidak melakukannya, semua orang di sekitarku akan kecewa, dia hanya bilang bahwa aku seharusnya membayangkan diriku sedang menjulurkan lidah ke arah mereka sebagai gantinya."

Hal paling menyakitkan yang bisa terjadi saat berbagi kekhawatiran adalah ketika kekhawatiran itu ditolak—diberitahu bahwa hal itu tidak ada gunanya atau tidak substansial, atau bahwa orang lain mengalami hal yang lebih buruk.

Orang lain, orang yang tidak mengerti, akan memberi tahu Kaya bahwa dia hanya perlu berhenti tersenyum, untuk "menjadi dirinya sendiri." Hal itu hanya akan mendorongnya kembali ke dalam rasa sakit.

Dirk tidak memaksanya melakukan itu. Dia mengangguk dan berkata, "Terkadang kita tidak bisa lari dari rasa sakit kita." Dia kemudian memberi tahu Kaya cara favoritnya untuk menepis rasa sedih.

Bagaimanapun, Dirk tahu betapa pentingnya membuat orang lain tetap puas, sehingga homeostasis rapuh yang menjaganya tetap hidup tetap utuh. Dia telah mempelajarinya dengan cara yang pahit.

Anak laki-laki itu kemudian memberikan nasihatnya yang paling penting: momen paling krusial untuk benar-benar menjadi diri sendiri adalah tepat di saat penutup kehidupan seseorang, ketika kamu tahu ajalnya akan tiba, dan jika kamu ingin hidup sesuai kejujuranmu, itu harus dilakukan sekarang atau tidak sama sekali.

Ini bukan sekadar metafora—Dirk mengenal anak-anak yang telah kehilangan kegunaannya dan "tidak pernah kembali lagi setelah bermain di luar."

Tentu saja, keluarga Kaya tidak akan melakukan hal seperti itu, tapi terbukti bahwa jika dia berbalik arah dan menjadi anak yang sulit diatur, orang-orang di sekitarnya akan memperlakukannya secara berbeda.

Maka anak laki-laki itu menyuruhnya untuk memberikan perhatian sesedikit mungkin kepada orang-orang yang tidak dia sukai atau hargai.

"Dia bilang padaku, 'Aku akan menjadi besar dan kuat lalu meninggalkan wilayah terpencil ini. Lalu aku bisa meninggalkan ayahku yang tidak berguna, ibuku yang hampir tidak pernah ada, dan kakak-kakakku yang serakah itu. Aku tidak pernah merasa lapar saat membayangkan hari di mana aku bisa menertawakan mereka dan memberi tahu mereka bahwa mereka telah meremehkanku!'"

"Ya, itu terdengar sangat mirip dengannya."

"Karena itulah aku ingin membantunya."

"Bahkan jika dia tidak menginginkanmu melakukannya?"

"Itulah keinginanku."

Analisis Margit terhadap situasi tersebut sangat tepat. Dirk mungkin memahami keadaan Kaya, tapi dia tidak berpikir bahwa Kaya harus meninggalkan keamanan wilayah mereka bersamanya.

Dia ingin Kaya menemukan jalannya sendiri untuk keluar, untuk akhirnya memiliki kebebasan belajar sesuai keinginannya dan bukan sesuai kebutuhan orang lain terhadapnya, namun dalam pikirannya tidak ada alasan bagi Kaya untuk turun ke levelnya dan melumuri diri dengan jelaga.

Dia seharusnya mencari tempat sendiri untuk beristirahat dengan tenang, di mana dia bisa menghabiskan hari-harinya menggunakan keahlian yang dia miliki dan menetapkan apa yang sebenarnya dia inginkan.

Pada malam di mana Dirk bertekad untuk menjadi Siegfried, meskipun dia sempat ragu sejenak, dia telah memilih untuk tidak pergi ke rumah Kaya untuk mengajaknya ikut.

"Aku punya firasat malam itu."

Saat Kaya sedang bersiap untuk tidur malam itu, dia merasakan kekhawatiran yang tak berbentuk di ulu hatinya.

Dia punya firasat bahwa hari keberangkatan Dirk sudah dekat; Dirk tampak gelisah belakangan ini, dan dia melihatnya membawa perlengkapan yang asal-usulnya di luar pengetahuannya, tapi dia tidak punya bukti kuat untuk memastikannya.

Kaya tidak yakin apakah itu indra keenamnya sendiri atau campur tangan ilahi yang menuntunnya untuk menyelinap keluar.

Apa pun masalahnya, siapa lagi yang dia temukan kalau bukan Dirk, yang sedang menendang papan penanda Illfurth sebagai balasan atas tahun-tahun tidak bahagia yang dia habiskan di sana.

"Dee sudah siap untuk pergi sendirian. Saat aku menemukannya, dia bilang aku tidak boleh melakukan sesuatu yang bodoh. Pada saat itu, aku tidak tahu persis apa yang aku inginkan sendiri. Mungkin saja bagiku untuk pergi mengambil barang-barang yang kubutuhkan dan berangkat bersamanya saat itu juga, tapi aku tidak tahu harus berkata apa."

"Itu bukan keputusan yang mudah untuk dibuat. Apa yang dia katakan?"

"Dia melihatku bimbang dan... memintaku untuk ikut bersamanya."

Sang pemburu memekik mendengar isyarat romantis ini. Itu adalah jenis adegan indah yang layak untuk diimpikan.

Kaya telah melabeli emosinya sebagai "tekad", tapi siapa pun yang sedang jatuh cinta pasti memiliki kegigihan.

Margit berpikir bahwa mungkin Kaya hanya melihat kelemahannya sendiri pada saat anak laki-laki yang dia kagumi bersinar begitu terang, tapi, yah, tidak ada yang ingin kekurangan mereka ditunjukkan; dia menyimpan pengamatannya untuk dirinya sendiri.

Mereka tidak melakukan hal bodoh seperti saling mengejar tanpa kepastian; mereka hanyalah dua anak muda bodoh yang masing-masing mengira cinta mereka bertepuk sebelah tangan.

Lebih menyenangkan untuk sekadar menonton adegan itu dan membiarkannya mengalir.

Margit memutuskan bahwa dia akan mencurahkan energinya (setelah pasangannya sendiri, tentu saja) untuk melindungi keduanya dari bayang-bayang yang mengintai mereka. Bagaimanapun, dia yakin orang spesialnya sendiri ingin melihat mereka penuh kebahagiaan juga.

Erich tidak berbicara secara detail tentang apa yang terjadi di ibukota Kekaisaran, tapi Margit bisa tahu bahwa dia kembali dengan perasaan agak muak terhadap dunia secara luas.

Memiliki kedua sekutu ini, dengan kehidupan mereka yang belum ternoda, akan menjadi obat bagi jiwanya.

Pasangannya telah memilih kehidupan keras sebagai petualang alih-alih kemewahan Berylin; dia yakin Erich akan senang memiliki pemuda-pemuda berwajah segar ini di samping mereka.

Meskipun baru saja melakukan obrolan antar gadis untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama, ada sesuatu yang mengganggu Margit. Kaya jelas-jelas mengagumi Siegfried dan memandangnya lebih tinggi daripada dirinya sendiri.

Cinta di antara mereka terlihat jelas, namun ada sesuatu yang terasa kurang tepat.

"Ngomong-ngomong... kenapa kamu memilih untuk tidak memanggilnya Siegfried?"

Kaya tidak pernah sekalipun memanggilnya dengan nama pilihannya, meskipun Siegfried memprotes dengan keras. Pemuda itu mungkin telah mengubah namanya untuk tujuan keberuntungan, tapi terlihat jelas bahwa hal itu didasari oleh rasa cinta yang dalam pada pahlawan legendaris tersebut.

Siegfried dalam legenda adalah pahlawan teladan, pria gagah berani yang membantu kaum lemah dengan kekuatan monster dan hati yang jujur.

Dia telah menggunakan Windslaught untuk membunuh Naga Busuk Fafnir yang meneror berbagai negara. Kemudian, di akhir pencariannya, dia menggunakan harta rampasannya bukan untuk kepentingannya sendiri, melainkan untuk membantu mereka yang rumah dan negaranya telah hancur.

"Apakah kamu tahu asal-usul Petualangan Siegfried?"

"Maaf, rumahku tidak begitu mewah sampai punya banyak buku."

"Petualangan Siegfried didasarkan pada 'Lagu Sigurd', tentang seorang petualang yang hidup di Zaman Dewa. Kami punya salinannya di rumah yang ditulis dalam bahasa Orisons."

"Siegfried" adalah perubahan modern dari pelafalan aslinya. Seiring penamaan baru ini masuk ke dalam bahasa sehari-hari, kisahnya telah berevolusi seiring berjalannya zaman.

"Kisah Sigurd... tidak berakhir dengan baik."

"Kira-kira bukankah kisah Siegfried adalah jenis cerita 'dan mereka semua hidup bahagia selamanya' yang biasa, bukan?"

Kisah Siegfried yang Erich ketahui dari dunia lamanya, yaitu Nibelungenlied, sangat berbeda dari kisah di dunia ini, terlepas dari kesamaan namanya.

Bagaimanapun, di dunia ini Naga Busuk Fafnir memang benar-benar ada. Adapun Siegfried, dia hanyalah seorang pemuda bangsawan yang menerima pesan ilahi dari Dewi Pasang Surut. Darah naga itu tidak memberikan keabadian yang tercemar padanya.

Menurut cerita, bakat Siegfried telah diakui oleh Dewi Pasang Surut. Anak sang dewi sendiri, Dewi Pasang Tenang, kemudian mengirim utusannya, Gadis Sungai Gemericik, untuk menyampaikan pesan kepada Siegfried guna membawanya ke jalan keadilan.

Di akhir kisah, perjuangan Siegfried dipuji oleh para dewa dan dia menikahi sang utusan, yang memilih untuk menanggalkan keilahiannya. Itu adalah akhir paling bahagia dari yang paling bahagia.

Kisah Siegfried telah menjadi inspirasi bagi begitu banyak karya turunan sehingga hampir terasa klise saat ini, tapi Kaya bukanlah tipe gadis yang terobsesi dengan sastra semacam itu. Dia juga bukan tipe sadis yang menikmati melihat karakter mengalami nasib yang semakin buruk.

"Petualangan Siegfried telah diubah secara besar-besaran agar menarik bagi masyarakat luas. Terutama bagian akhirnya."

"Bagaimana versi aslinya berakhir?"

"Dewi Pasang Tenang dan Sigurd terlibat perselingkuhan, tapi karena putus asa Sigurd tidak memilih-Nya, Sang Dewi membunuhnya. Pada akhirnya, Gadis Sungai Gemericik juga membunuh dirinya sendiri."

"Wow."

Sang pemburu bisa mengerti mengapa Kaya tidak ingin temannya meminjam nama pria itu.

Itu benar-benar kisah yang mengerikan—dua mahluk abadi dan seorang pria yang kekuatannya setara dengan mereka, semuanya mulia dalam perbuatan mereka, dikorbankan di altar kecemburuan yang picik dan kekanak-kanakan dari salah satu di antara mereka yang seharusnya paling bijaksana.

Keegoisan melahap kebenaran, dan duka pun menenggelamkan utusan air jernih di sungai yang sama yang merenggut kekasihnya. Hampir semua penyair pasti ingin membuatnya lebih enak didengar bagi massa.

Satu-satunya tragedi yang menerima kemasyhuran lebih tinggi daripada karya klasik adalah dari para pecinta sastra yang menginginkan sesuatu yang sedikit berbeda, atau mereka yang cenderung sedikit senang melihat penderitaan orang lain.

Melihat pahlawan yang mereka dukung sepanjang cerita berakhir seperti itu akan cukup untuk memberikan suasana duka bagi penonton, dan yang lebih penting, membuat kantong penyair menjadi ringan.

Terlebih lagi, jelas bahwa gereja tidak akan keberatan—atau lebih tepatnya, lebih suka—jika detailnya diubah.

Dewi Pasang Tenang telah mengirim utusannya sendiri ke nasib mengerikan ini, jadi sudah jelas mereka lebih suka jika detail yang kurang menyenangkan ini tetap tidak diceritakan.

Kebenaran, tentu saja, akan tetap ada dalam teks suci mereka, tetapi mereka akan dengan senang hati mengizinkan perubahan pada versi yang diterima massa.

Tindakan yang hampir menghujat dewa dengan mengubah cerita lebih baik daripada membiarkan noda seperti itu pada reputasi dewi pelindung mereka.

"Bukan hanya itu, Sigurd sendiri tidak selalu menjadi orang baik. Gadis Sungai Gemericik pun tidak digambarkan dalam sisi yang terbaik. Dia memberikan tugas yang mustahil kepada para pria yang mencoba merayunya dan mengirim mereka menuju kematian. Hal yang biasa bagi seorang dewa, ya?"

"Ya, aku setuju denganmu soal itu."

Margit memikirkan alasan Kaya. Jika pasangan Margit sendiri mengatakan bahwa namanya "Goldilocks" agak terlalu mencolok dan dia ingin mengubahnya menjadi "Serigala Emas" sebagai penghormatan kepada Ashen King, dia tidak akan ragu untuk memukul kepalanya karena kesal.

Bagaimanapun, serigala legendaris itu telah gugur dalam perburuan yang sama yang merenggut pasangannya sebagai sandera.

Itu sama sekali bukan pertanda baik bagi Margit. Jika dia benar-benar kehilangan akal sehatnya dan memaksakan hal itu, Margit akan menghentikannya, bahkan jika itu berujung pada beberapa patah tulang.

Sebagai bentuk belas kasih kepada pemuda itu, Kaya tidak pernah memberi tahu Siegfried apa yang sebenarnya dia pikirkan tentang pertanda buruk namanya.

Jika pemuda sejujur itu mengetahui bahwa cerita asli dari pahlawan kesayangannya berakhir berbeda, yah, itu mungkin akan menghancurkan hatinya. Merupakan puncak kebaikan untuk membiarkan aspirasi tetap menjadi aspirasi dan impian tetap menjadi impian.

Pasangan itu terdiam sejenak saat mereka berjanji untuk menyimpan rahasia ini di antara mereka.

Goldilocks mungkin tidak akan pernah tahu, dan kalaupun dia tahu, dia bukan pria yang begitu kasar sampai tega menghancurkan hati Siegfried seperti itu. Dia mungkin akan tersenyum dan berkata bahwa dia tetap lebih suka Petualangan Siegfried daripada kisah Sigurd.

Yang harus mereka lakukan hanyalah berhati-hati jika mereka kebetulan bertemu dengan seorang bangsawan yang memiliki kegemaran pada kisah-kisah lama.

Baik Kaya maupun Margit tidak tahu bahwa "Lagu Sigurd" adalah salah satu mitos klasik paling populer di kalangan aristokrat—dianggap oleh cukup banyak orang di antara mereka sebagai komedi yang suram namun sangat lucu.

"Dan..."

"Dan...?"

Saat sang pemburu menunggu kata-kata penyihir selanjutnya, dia tidak menyadari bahwa kata-kata itu akan membuatnya memekik sekali lagi.

"Orang yang mengajariku cara tersenyum bukanlah Siegfried... melainkan Dirk dari Illfurth."

Ini adalah kisah yang tidak akan diceritakan di sini, tapi saat mendengar episode ini untuk dirinya sendiri, Erich hanya bergumam, "Sangat... manis..." sebelum jatuh pingsan ke tanah.

---

[Tips] Cerita yang dinikmati di zaman sekarang mungkin berasal dari peristiwa nyata yang mengerikan di mana darah mengalir seperti air. Tidak jarang pahlawan dalam sebuah kisah sama sekali tidak mirip dengan nama asli mereka.

◆◇◆

Izin keamanan kami tiba-tiba ditingkatkan, yang membuatku cukup terkejut. Saat kami berdiri di ambang musim dingin yang brutal, kami mendapati diri kami keluar dari Infrared dan menuju ke Orange.

Tampaknya manajer Asosiasi adalah orang yang sangat licik... Ah, maaf, aku seharusnya mengatakan bahwa Teman Komputer melakukan apa yang harus dilakukannya untuk mengelola ekosistem petualangan yang tidak logis ini.

Manajer tersebut telah melanggar buku aturan biasanya dan memberikan pengecualian untukku dan Margit, semuanya demi memicu semangat rekan-rekan petualang kami yang lain.

Ancaman yang tak ada habisnya masih berkembang pesat di alam Marsheim. Itu berarti ada banyak pekerjaan di mana bahayanya jauh melampaui imbalannya.

Pekerjaan itu mungkin bukan misi bunuh diri yang sah, tapi tetap saja merupakan tugas yang menuntut jeda sejenak untuk mempertimbangkan konsekuensinya sebelum mendaftar secara sembrono.

Di sanalah letak ancaman seperti Jonas Baltlinden, yang akhirnya menemui ajalnya yang mengerikan setelah eksekusi publiknya yang panjang dan menyakitkan.

Manajer ingin mengirim pesan yang jelas kepada para pemalas di bawahnya yang berani menyebut diri mereka petualang: perbuatan besar akan dihargai secara pantas.

Dengan kata lain, jika bawahannya melemparkan diri ke dalam lubang api neraka itu sendiri, mereka bisa mendapatkan tiket cepat ke peringkat yang lebih tinggi.

Bahkan jika pembayarannya nyaris tidak sebanding, hadiah sebenarnya terletak pada menerima persetujuan sah yang dicap baik dari Asosiasi Petualang maupun serikat pengrajin.

Di atas Amber-Orange adalah Topaz-Yellow, dan di atasnya lagi adalah Copper-Green.

Pada level itu, meskipun menjadi seorang petualang, kamu dianggap sebagai warga negara yang sah dan terdaftar.

Jika aku memberi tahu kalian bahwa serikat pengrajin akan mendanai kalian alih-alih hanya bertindak sebagai pegadaian, apakah itu akan membuat skala ini lebih jelas?

Bagaimanapun juga, dalam pandangannya, tidak masalah jika beberapa petualang pemula yang gegabah mencoba melakukan sesuatu yang melampaui kemampuan mereka dan gagal demi harapan untuk naik pangkat.

Lagipula, petualang tidak lebih dari buruh harian—kelebihan populasi.

Jika sebuah party menyelesaikan beberapa pekerjaan yang layak dan tidak pernah kembali, maka itu berarti uang dan urusan administrasi dapat dihemat.

Aku berani bertaruh uang dalam jumlah besar bahwa begitulah cara Asosiasi memikirkannya.

Kalian lihat, sama seperti ketidakmampuan mereka menghadapi Jonas Baltlinden, Marsheim tidak bisa begitu saja mengumpulkan nama-nama besarnya dan mengirim mereka untuk mencabut duri seperti Edward sang Penghancur Wilayah dan si Femme Fatale (momok bagi semua karavan) dari pihak pemerintah. Kenyataan bahwa mereka berhasil lolos dari penangkapan selama ini membuktikan bahwa metode konvensional tidak akan berhasil.

Pendekatan baru mereka, kemudian, adalah menggunakanku sebagai "anak emas" untuk membangkitkan seluruh penduduk petualang agar bertindak, dan dengan demikian memperketat jerat di sekitar leher target mereka dengan jumlah yang sangat banyak.

Sama halnya dengan bagaimana aku mendapatkan pekerjaan Baltlinden berdasarkan rumor bahwa petualang Ruby-Red sepertiku bisa melakukan pekerjaan yang pada dasarnya setara dengan Amber-Orange tanpa banyak perbedaan, jika para bangsawan terus menyewa petualang dengan harga murah, para petualang tersebut mungkin bisa menggunakan alasan itu untuk memohon kenaikan pangkat.

Kalian lihat, jika tersiar kabar bahwa pekerjaan penting dilimpahkan kepada orang-orang yang dianggap pesuruh tak bernama, aku yakin itu akan menyebabkan kehebohan di antara basis klien kami. "Oh ya? Apakah Anda yakin tidak punya cukup uang atau sumber daya untuk menyelesaikan permintaan saya?" adalah keluhan sehari-hari di antara klien berdarah biru yang ingin menjaga dompet mereka tetap ketat.

Penduduk lokal Kyoto yang paling jago menawar dan pelit sekalipun kalah jauh dibandingkan dengan kekikiran seorang bangsawan yang nyaris seperti iblis. Nona Agrippina adalah bukti nyatanya.

Mungkin aku hanya membiarkan sisi pesimistisku menang, tapi aku tidak bisa membiarkan diriku tersenyum dan mengangguk pada kenaikan pangkat ini ketika aku tidak bisa meredakan perasaan mengganjal bahwa Asosiasi sedang menggunakanku sebagai alat dalam eksploitasi ekonomi yang sedang berlangsung terhadap rekan-rekan petualangku.

Tidak hanya itu, manajer Asosiasi memiliki hubungan dengan margrave, jadi tidak sulit bagi mereka untuk melakukan sedikit penyelidikan dan melihat bahwa aku telah melayani count thaumapalatine sendiri, Count Ubiorum.

Harus kuakui, aku sangat tergoda untuk mencampuri urusan yang bukan urusanku dan melihat bagaimana pelayan setia Yang Mulia Kaisar bertindak di balik layar.

"Baiklah. Mari kita bicara bisnis," kataku setelah menyesap teh hitam buatan Kaya yang harum.

Kami berada di bengkel kerja Kaya yang terletak di sektor utara kota.

Tempatnya tidak bisa dibilang asri atau semacamnya, tapi relatif aman dan nyaman dibandingkan bagian kota lainnya—bukan kediaman mewah memang, tapi tipe tempat di mana kalangan kelas atas yang memiliki selera duniawi unik bisa menemukan kenyamanan.

Bangunannya tua, kecil, dan terdiri dari dua lantai. Tembok-tembok di lantai satu semuanya sudah dirobohkan—membuatku agak ragu dengan ketahanan bangunan ini dalam jangka panjang—dan telah diubah menjadi laboratorium herbal.

Pasangan ini belum membeli semua peralatan yang mereka butuhkan, jadi suasananya masih agak kosong. Lemari obat dan saringan untuk mengeringkan herbal tampak sedikit kesepian, tapi aku yakin tidak butuh waktu lama sampai tempat ini lengkap.

Lantai dua terdiri dari tiga ruangan—dua kamar tidur dan satu gudang. Pikiranku yang jujur saat itu adalah, Wah, dua orang ini benar-benar sudah melangkah jauh.

Mungkin situasi rumah ini jugalah yang menjadi alasan Siegfried tampak begitu lesu di tempat duduknya di depanku. Tidak, lesu bukan istilah yang tepat—dia tampak seperti cangkang tak bernyawa.

"Hei, hei, bisakah kamu sedikit lebih bersemangat? Dan satu nasihat: Aku tidak akan memandang rendah dirimu, tapi kalau ada yang bertanya apakah kamu ingin melakukan perdagangan spekulatif, katakan tidak, paham?"

"Oh, berhentilah mengomel. Kakekku sudah sering menceramahiku agar tidak membuat investasi bodoh. Alasan kenapa kami jadi petani miskin ya karena tuan tanah merayu kakek buyutku untuk ikut spekulasi."

Ya, Siegfried agak terbawa suasana karena ingin memberikan yang terbaik untuk Kaya.

Dia entah bagaimana mendapati dirinya kehilangan banyak uang tunai; Kaya akhirnya meledak dan menghancurkan topeng tenangnya yang biasa. Tidak heran, sebenarnya.

Dia bisa saja memilih tempat yang sedikit lebih kecil; sejujurnya itu membuatku ingin bertanya apakah dia sudah siap untuk membangun rumah tangga.

Meskipun benar bahwa tidak ada salahnya memiliki lebih banyak persediaan, itu tidak akan berarti banyak jika kamu tidak punya uang tersisa untuk kebutuhan pokok di bulan-bulan berikutnya.

Aku tahu Siegfried ingin pamer di depan pasangannya, tapi aku tidak bisa tidak berpikir, Ayolah Kawan, pasangan itu perlu membicarakan hal-hal semacam ini bersama-sama!

Pengeluaran gegabah Siegfried inilah yang membawa aku dan Margit ke sini. Ada sebuah permintaan yang biasanya akan kami hindari jika hanya kami berdua, yang kupikir mungkin bagus untuk diajukan kepada kawan kami yang sedang bokek ini.

"Kamu tahu, aku juga tahu," kataku. "Salju semakin tebal dan pekerjaan petualang mulai menipis. Tapi, yang mengejutkanku, seorang mediator telah mengirimkan permintaan dari Asosiasi kepadaku."

"Mediator?"

"Ya. Kamu tidak berharap para bangsawan pergi ke Asosiasi dan mengisi formulir sendiri, kan? Mereka menggunakan perantara saat berurusan dengan rakyat jelata dan warga kota semacamnya."

Gedung Asosiasi memang memiliki ruang resepsi di mana kalangan elit masyarakat bisa sudi menampakkan diri, tapi itu jarang digunakan.

Tidak peduli zaman atau dunianya, sepertinya orang-orang yang benar-benar kaya tidak pernah melakukan pembelian secara langsung dengan uang yang mereka miliki sendiri.

Para pedagang akan mendatangi pintu mereka untuk menanyakan apa yang mereka butuhkan dan apakah mereka bisa membantu, dan tugas para pelayanlah untuk melakukan pekerjaan kasar dalam menerima dan memproses semuanya.

Bangsawan bisa mengirim orang-orang mereka sendiri ke Asosiasi, tapi demi menjaga anonimitas, jauh lebih umum bagi mereka untuk menyewa mediator pihak ketiga.

Bisa berakibat buruk bagi seorang bangsawan jika informasi tentang kebutuhan spesifik mereka tersebar.

Ini seperti mata-mata yang saling menyelipkan pesan tertulis sehingga tidak ada peluang untuk terdengar orang lain.

Aku punya pengalaman langsung di Asosiasi Petualang Berylin saat aku bekerja untuk Nona Agrippina.

Permintaan hari ini tidak ada bedanya. Kami tidak diberitahu siapa kliennya, tapi memungkinkan untuk menebak siapa orangnya berdasarkan tujuannya.

"Kita akan menuju ke pelosok terjauh Kekaisaran—Wilayah Zeufar. Tempat itu berada di bawah yurisdiksi Benteng Lorrach di Viscounty Frombach."

Aku tidak yakin, tapi kami disewa oleh entah itu bangsawan Kekaisaran yang berurusan dengan preman lokal yang gaduh, atau sebaliknya, preman lokal yang ingin memangkas jumlah petualang yang pro-Kekaisaran.

"Itu bukan lagi pelosok, itu praktis sudah seperti negara lain!"

"Sabar, sabar, Dee. Mereka tetap rakyat Kekaisaran."

"Ya, tapi yang punya kekuasaan asli ya orang kuat di sana."

Kaya dan Siegfried tumbuh besar relatif dekat dari sini, jadi aku sempat berharap mungkin mereka punya kerabat jauh di Zeufar, tapi sayangnya tidak. Sedikit nepotisme akan sangat memperlancar urusan, tapi hidup tidaklah semudah itu.

Tapi benar kata Siegfried. Viscounty Frombach hampir sejauh yang bisa kamu tempuh dan sangat terpencil.

Jika klien kami tidak cukup murah hati untuk memesankan beberapa tempat bagi kami di kapal yang berlayar naik turun sungai Mauser, kami mungkin tidak akan sampai di sana hingga musim semi.

"Tapi bayarannya bagus, Kawan. Bahkan jika kita membagi uangnya berempat, kita masing-masing akan mendapatkan setidaknya satu drachma."

"Serius?! D-Dan apa yang harus kita lakukan?"

"Dia ingin kita menyelidiki beberapa ancaman tak dikenal yang melanda wilayahnya, mungkin melakukan beberapa pekerjaan pembasmian, dan memberikan ruang bagi rakyatnya untuk bisa tidur nyenyak di malam hari. Kupikir dia tidak tahu persis apa yang harus dihadapi—karena itulah bayarannya besar."

"Oh ya, ancaman macam apa?"

Permintaannya adalah sebagai berikut:

Selama hujan lebat yang turun musim gugur lalu, terjadi tanah longsor di gunung yang mengungkap pintu masuk ke sebuah reruntuhan.

Beberapa warga lokal dan pelayan dari magistrat pergi menyelidiki, tapi tidak ada yang kembali.

Laporan mulai beredar bahwa pedagang dan pelancong yang melewati area tersebut tidak pernah sampai ke tujuan mereka. Klien kami ingin kami memastikan tidak ada monster atau sejenisnya yang mengancam kedamaian rakyat Zeufar.

Jika kenyataannya tidak ada apa-apa, maka margrave bisa menenangkan pikiran rakyatnya dengan mengumumkan bahwa tidak ada bahaya.

Jika ada sesuatu, maka kami diharapkan untuk menaklukkannya jika itu dalam jangkauan kemampuan kami. Bagian dari permintaan ini adalah untuk menyelidiki gua tersebut, yang membawa bahayanya sendiri—artinya: tunjangan bahaya, Man.

Jika kami menemukan bahwa apa yang mengintai di dalamnya benar-benar mengerikan—misalnya, labirin terkutuk yang tumbuh di sekitar pedang hitam yang haus darah dan jiwa, dibiarkan membusuk dan kelaparan selama berabad-abad—mereka akan senang jika kami hanya menyelidiki dan melaporkannya kembali.

Kami diberikan keleluasaan untuk menegosiasikan pembayaran lebih lanjut tergantung pada apa yang kami temukan.

Kami harus menanggung biaya perjalanan sendiri, tapi mereka menawarkan uang muka sebesar sepuluh librae untuk persiapan apa pun.

Jika uang mukanya setengah atau bahkan harga penuh, sudah jelas ini adalah salah satu permintaan berbahaya tipe "Jangan tersinggung, tapi..." yang bisa langsung dibuang ke tempat sampah.

Namun, Tuan Fidelio dengan baik hati mengajariku bahwa untuk permintaan langsung, uang muka sekitar sepuluh persen adalah standar.

Aturan masyarakat petualang adalah tidak peduli seberapa dipuji atau setinggi apa peringkatmu, seorang petualang hanya bisa mengambil satu permintaan pada satu waktu.

Untuk operasi Laurentius, kenyataan bahwa hanya ada satu dirinya berarti mereka hanya bisa menggunakan kekuatan penuh pada satu misi, atau mereka bisa membagi diri sedikit dan mengambil dua atau tiga misi sekaligus.

Sederhananya, klan sekalipun punya batas kemampuan, jadi tidak jarang melihat klien mencoba menaikkan prioritas permintaan mereka dan memancing orang dengan uang muka yang lebih tinggi.

"Sepuluh librae sudah lebih dari cukup untuk persiapan," gumam Siegfried.

"Siegfried," tanyaku, "apa kamu benar-benar menghabiskan semua uang itu?"

"Dee agak terlalu bersemangat dan membeli tombak baru... dan setelah itu lanjut belanja gila-gilaan sedikit juga..."

"Oi, Kaya! Kan sudah kubilang itu rahasia kita berdua saja!"

Melengkapi diri setelah menerima bayaran besar adalah kebiasaan buruk yang cukup umum dalam bidang ini.

Sampai sekarang dia menggunakan tombak hasil curian dari kampung halaman dan peralatan dari hasil membunuh bandit, tapi sepertinya sekarang setelah dia memenangkan sebuah julukan untuk dirinya sendiri, dia memutuskan untuk memanjakan diri dengan yang terbaik.

Aku sangat mengerti, kok. Dulu di dunia lamaku, ada satu sesi di mana aku menghabiskan hampir setiap koin terakhir yang kupunya untuk sebuah senjata, lalu GM-ku menoleh padaku dengan wajah datar dan berkata, "Kamu sadar kan kalau sesi berikutnya akan terjadi beberapa bulan setelah ini di dalam game? Kamu tidak ingin karaktermu mati kelaparan, kan?" dan aku akhirnya memohon padanya agar petualang Level 7 milikku bisa melakukan pekerjaan paruh waktu sementara itu.

"Siegfried, aku mengatakan ini dengan segala rasa sayang di dunia, tapi belajarlah mengendalikan dompetmu."

"Ya... Aku mulai memikirkan hal yang sama. Kalau aku merasa hebat, aku cenderung jadi sedikit sombong... Mungkin ini sudah keturunan..."

"Aku sangat paham perasaan ingin mendapatkan yang terbaik. Jadi, apa yang akhirnya kamu beli?"

"Tunggu sebentar!"

Siegfried bergegas ke lantai atas dan kembali turun dengan suara berisik sambil membawa sebuah tombak. Aku bisa tahu kalau dia sudah ingin memamerkan peralatan barunya, tapi menahan kegembiraannya untuk menghindari omelan lagi dari Kaya.

Namun, sah-sah saja baginya untuk menunjukkannya padaku saat ditanya demi menjaga harga diri. Kurasa anak laki-laki mana pun pasti ingin memamerkan mainan baru kepada teman-temannya.

"Lihat ini!"

"Ooh, sebuah senjata mahakarya, begitu ya."

Saat aku melihat ujung tombaknya yang berkilau, lengkap dengan sarung khusus yang pas, aku bisa tahu kalau barang ini sangat terawat.

Desainnya sederhana dan tanpa hiasan—jelas desain yang mengutamakan fungsi di atas bentuk—tapi dibuat dengan sangat baik.

Gagangnya memiliki panjang rata-rata, namun terasa sangat berat; dengan berat penuh yang dikerahkan, senjata ini akan menembus zirah.

Mata tombaknya berukuran sekitar dua belas inci, dengan bilah dua sisi. Bagian tengahnya lebih tebal, dan bagian tepinya diukir halus dengan parit darah untuk luka yang lebih mengerikan dan tusukan yang lebih bersih.

Tingginya sekitar dua meter dari ujung ke bawah. Gagang yang berat membantu mengatasi ketidakseimbangan yang datang dari mata tombak yang berat di bagian atas.

Inti logamnya telah dilapisi dengan kayu komposit untuk lebih meratakan keseimbangan, lalu dilapisi pernis hitam-biru. Rasanya enak saat digenggam.

Senjata ini cocok untuk dibawa berbaris, dan selama Siegfried tidak berada di dalam kotak sempit, senjata ini cocok untuk sebagian besar kondisi.

Jika aku harus mencari kekurangan, tombak yang seimbang seperti ini terasa lebih berat daripada tombak murah yang ada di pasaran.

"Siapa namanya?"

"Belum punya nama. Aku ingin memikirkan sesuatu yang keren. Aku sebenarnya dapat penawaran yang cukup bagus, tahu? Pengrajinnya bilang dia ingin melampaui bosnya suatu hari nanti dan membuatnya untuk membuktikan kemampuannya. Karena itu dia menjualnya padaku dengan harga murah—katanya ini adalah karya latihan."

"Menurutku tiga drachmae itu tidak murah..."

"Grah, Kaya! Cuma prajurit yang melayani ksatria yang bisa memegang sesuatu sebagus ini, tahu?! Lagipula dia bilang mau menjualnya seharga lima drachmae, tapi dia bilang akan memberi sedikit diskon kalau dia bisa berkontribusi pada kisah-kisah Siegfried yang agung!"

Aku harus setuju dengan Siegfried di sini—untuk sebuah senjata non-sihir, dia membayar harga yang pantas untuk material yang bagus dan pengerjaan yang solid.

Kamu bisa tahu bahwa si pengrajin, meskipun masih di awal kariernya, tahu cara menangani tombak sendiri dan telah membuat sesuatu yang tidak bisa dicela.

Namun tetap saja, itu bukan penawaran terbaik, dan aku tidak sepenuhnya setuju dengan melakukan pembelian sebesar itu setelah membeli sebuah bengkel kerja. Mungkin dia agak terlalu berlebihan dengan berfoya-foya pada sesuatu yang butuh waktu setahun bagi keluargaku bekerja untuk membelinya.

Tetap saja, Kaya sudah memberinya teguran yang lebih dari cukup, jadi aku dengan ramah mengatakan padanya, "Selamat sudah menemukan partner yang baik." Tapi sudah waktunya untuk kembali ke masalah utama.

"Baiklah, kalau begitu bagaimana kalau kita menggunakan tombakmu dengan baik? Terlalu bagus untuk pekerjaan konyol di kota, kan?"

"Kita tidak bisa membiarkan petualang Amber-Orange dan Ruby-Red membuang-buang waktu membersihkan selokan, kan?"

Sama seperti yang dikatakan Margit—hampir tidak ada pekerjaan layak yang tersisa. Bahkan jika kami berhasil menemukan pekerjaan Amber-Orange, banyak pekerjaan yang beredar musim ini tidak sepenuhnya jujur; petualang yang putus asa membuat pasar kerja menjadi sangat eksploitatif.

Mengingat bahaya dan jumlah waktu yang akan dihabiskan, tidak ada petualangan yang layak dipilih untuk ditekuni di tengah cuaca dingin seperti ini.

"Ahh, yah, kalau harus begitu, boleh saja. Berapa lama waktu yang kamu butuhkan untuk bersiap, Kaya?"

"Aku seharusnya bisa menyiapkan beberapa ramuan dan ransum dalam lima hari. Itu akan menghabiskan sebagian besar uang muka kita, tapi kupikir persiapan ekstra tidak akan merugikan. Kita akan butuh ramuan Bright-Eyes dan ransum tambahan, untuk berjaga-jaga. Kita juga butuh makanan manis, untuk memberi dorongan energi saat dibutuhkan—semua kebutuhan pokok."

"Oke, lima hari kalau begitu."

"Oh, kita akan naik perahu, jadi mungkin aku harus membuat beberapa ramuan mabuk laut? Sepertinya ada resepnya di salah satu buku yang kubawa dari rumah..."

Mengenai persiapan Kaya, Siegfried mengangguk setuju tanpa keraguan atau kekhawatiran sedikit pun.

"Ngomong-ngomong, Kaya, bahan apa saja yang kamu butuhkan untuk ramuannya?" tanyaku.

"Tidak ada yang benar-benar bisa didapatkan di sekitar sini. Aku sempat memetik beberapa herbal selama pekerjaan sebelumnya, tapi aku berencana membeli kekurangannya dari grosir jika perlu."

"Kalau kamu butuh, aku punya kenalan yang bisa menjualnya padamu dengan harga murah."

Siegfried menyipitkan mata ke arahku saat aku menyebutkan namanya, tapi dia tidak perlu khawatir. Ya, dia mungkin memang seorang penjahat, tapi bisnis tetaplah bisnis—barangnya bisa dipercaya. Terlebih lagi, dia bukan orang bodoh yang berada di posisi untuk mencari masalah dengan kelompok yang telah membersihkan wilayah dari Infernal Knight sekarang, bukan?

---

[Tips] Tidak ada batas atas untuk harga sebuah senjata. Senjata yang diproduksi massal untuk masa perang dapat dibeli dengan murah, tetapi senjata bernama yang dibuat dengan baik bisa menghabiskan upah bertahun-tahun. Pedang berharga di pinggang seorang bangsawan atau ksatria bahkan bisa setara nilainya dengan sebuah wilayah kekuasaan.

◆◇◆

Lokasi dengan sirkulasi udara yang baik adalah lingkungan ideal untuk mengeringkan herbal dan memperpanjang masa simpannya, dan salah satu gudang seperti itu dapat ditemukan di area yang baru dikembangkan di Marsheim.

Dimiliki oleh Klan Baldur, gudang ini berurusan dengan berbagai grosir herbal yang telah diklaim oleh klan tersebut dan juga berfungsi sebagai tempat penyimpanan bahan mentah mereka.

Meskipun barang-barang mereka biasanya tidak dijual untuk umum, aku memutuskan untuk mengirim surat yang mengatakan bahwa aku ingin masuk dan menerima balasan cepat yang mengatakan bahwa aku bisa datang untuk melakukan pembelian kapan saja aku mau.

"Wah, semua yang ada di sini kualitasnya sangat tinggi. Terlihat sekali kalau barang-barang ini dirawat dengan baik setelah dipetik," kata Kaya.

"Benar sekali! Semuanya dikumpulkan dengan hati-hati oleh para petualang menggunakan teknik paten kami sendiri," salah satu staf gudang menjelaskan.

Jika seorang profesional seperti Kaya tampak puas dengan stok yang ditawarkan, aku tidak perlu terlalu khawatir. Dengan diskon besar setengah harga—hampir setara harga grosir—ini tampak seperti kemenangan besar sejak awal untuk petualangan kami berikutnya.

"Tapi ampun... Aku benar-benar terkejut... Memikirkan bahwa pekerjaan pengawalan kecil... bisa berujung pada semua ini..." kata Nanna.

"Sejujurnya aku lebih suka kalau ini terjadi sedikit lebih lama dalam karierku," kataku. Yah, selama dia tidak memintaku melakukan sesuatu yang terlalu melanggar hukum, aku tidak akan mengeluh.

Selagi Kaya memilih barang-barang, Nanna dan aku berbicara di area pengamatan yang ditinggikan, dari sana kamu bisa mengamati seluruh gudang yang terbuka. Surat persetujuan datang langsung dari Nanna, dan dia sendiri yang menunggu kami saat kami tiba.

Aku membawa bos Klan Baldur itu ke samping untuk berbicara dengannya, berharap agar Kaya tidak terlalu terlibat dengannya.

Aku tidak begitu khawatir. Sejak "peringatan" keduaku, sepertinya Nanna tidak akan melakukan apa pun di luar tugas biasanya sebagai pemimpin klan. Serpihan terbakar di sudut ruangan yang dulunya merupakan miniatur yang dilukis dengan halus adalah bukti bahwa ancaman tanpa kataku telah mencapai efek yang diinginkan.

Aku telah mengirim surat kepada Nona Leizniz sedikit lebih awal—hanya salam musiman manis yang secara sangat lembut menyiratkan bahwa aku mengenal Nanna.

Balasan datang tidak lama kemudian yang mengatakan bahwa Sang Ratu Mesum Luar Biasa itu mengkhawatirkan Nanna dan memintaku memberitahunya jika aku tahu di mana dia berada.

Bersamaan dengan itu datang potret miniatur yang menggambarkan seorang gadis yang tampak murung sedang merangkul gadis lain yang memakai kacamata.

Anak yang menderita itu tampak persis seperti Nanna, minus lima belas tahun dan lapisan penyalahgunaan ramuan.

Dengan kata lain, tembakan spekulasiku tepat mengenai sasaran: Nanna adalah murid langsung dari kepala salah satu dari Lima Pilar Besar Akademi.

Foto itu mungkin sudah terbakar menjadi serpihan kecil. Namun untungnya bagiku, terbakar pula segala kemungkinan Nanna bisa menjebakku dalam tugas-tugas yang tak diinginkan.

Dengan kata lain, dia sudah menerima pesanku dengan sangat jelas. Aku bisa membongkar titik lemahmu kapan saja, jadi jangan berani-berani melibatkanku dalam pekerjaan kotormu lagi.

Aku tidak akan melakukan hal barbar seperti memintanya menyerahkan stok barang secara cuma-cuma. Aku sudah lebih dari cukup puas dengan diskon besarnya.

Aku juga dengan senang hati membantu pekerjaan legalnya—layanan yang diberikan demi tujuan yang benar, dan ditolak jika hanya untuk keuntungan semata. Tidak ada alasan bagi kami untuk tidak menjaga hubungan yang sopan dan murni profesional.

Aku tidak ingin menggunakan Klan Baldur sebagai batu loncatan untuk membangun klan raksasaku sendiri di Marsheim. Itu adalah ranah bagi mereka yang ingin menjadi preman, bukan seorang petualang.

Bahkan jika aku menjalani kehidupan seperti itu, mencoba menyatukan semua geng adalah tindakan yang memicu maut. Kau bisa saja terbunuh di tengah pertemuan puncak hanya untuk memulai cerita orang lain.

Yang kuinginkan hanyalah sedikit bantuan untuk menolong para petualang pemula menjalani hidup yang lurus. Sebuah pesan yang kusampaikan dengan gaya terpelajar yang sopan.

Dan sekarang di sinilah kami, berdiri berdampingan. Kami menyaksikan seorang ahli herbal yang terpana melihat semua bahan luar biasa di depannya.

Jika hubungan kami hancur berkeping-keping karena apa yang kulakukan, maka pasti akan ada mayat yang menghiasi ruangan ini. Meski aku tidak yakin tepatnya mayat siapa itu nanti.

Aku sudah menyiapkan beberapa pengamanan, namun Nanna tetaplah mantan murid Lady Leizniz. Tidak bisa diabaikan kemungkinan bahwa dia memiliki kartu as yang mematikan.

Aku tidak cukup percaya diri untuk berasumsi bahwa dia tidak meracik sesuatu yang jauh lebih kuat. Terutama jika dibandingkan dengan apa yang dia lemparkan pada kami saat pertemuan pertama.

Namun, di sinilah kami berbicara bersama, keduanya masih sangat hidup. Ini adalah bukti nyata tentang apa yang kami berdua inginkan dari situasi ini.

Jika keadaan menuntutnya, aku tidak akan ragu untuk memisahkan kepala itu dari tubuh kurusnya. Aku bisa saja membuangnya di parit entah di mana.

Terkadang untuk menikmati sebuah kampanye, sebuah party harus mengambil pendekatan Search and Destroy yang tegas. Semua orang di meja permainan lamaku memiliki batasan masing-masing.

Dalam kasusku, ada banyak perilaku tak berperasaan yang kuputuskan layak demi hasil yang didapat. Manga apa ya, di mana karakternya berkata bahwa pertarungan haruslah setara?

"Tentang tugas itu... di Zeufar..."

"Ah, jadi kau sudah mendengarnya?"

"Katakanlah... dunia ini... penuh dengan orang... yang merasa hal sederhana... seperti tidur... adalah hal yang sulit."

Aku membalas senyumannya atas implikasi bahwa Klan Baldur memiliki mata-mata bahkan di dalam Asosiasi. Nanna menunjukkan kartu ini bukan untuk mengancamku—ini adalah bukti kerja sama kami.

"Ini... sangat mencurigakan... Kau tahu... mediatormu... sering digunakan oleh bangsawan rendahan... yang berhubungan baik dengan Kekaisaran."

"Kau sudah melakukan riset dalam waktu singkat. Tapi bukankah itu berarti mediator kami telah memberikan pekerjaan yang jujur?"

"Viscount Frombach... sedang berada di ibu kota... untuk urusan sosial, kau tahu? Sangat aneh... mengingat dia hampir tidak pernah meninggalkan wilayahnya... karena tugas utamanya... menjaga daerah tersebut."

Hmm... Jadi orang yang seharusnya memberikan persetujuan akhir sedang tidak ada di Berylin? Tidak hanya itu, dia bertanggung jawab atas wilayah yang diganggu preman lokal.

Para bangsawan sibuk bahkan di musim dingin, dan selalu ada orang yang siap mengambil keuntungan. Tentara bayaran atau bandit sering kali memanfaatkan kurangnya patroli di saat seperti ini.

Untuk sementara, sang Viscount harus bergantung pada bawahannya untuk menindak bahaya tersebut. Frombach berada di wilayah kekuasaan Margrave dan tidak terlibat dalam politik pusat.

Lantas, apa alasannya pergi ke ibu kota? Perjalanan ke Berylin memakan waktu tiga bulan, atau sebulan jika menggunakan naga.

Jika perjalanannya sesingkat itu, kemungkinannya hanya satu. Dia ingin memastikan lingkaran sosialnya tetap mengingat wajahnya.

"Aku menyarankan... untuk menyelidiki... masalah seperti ini juga. Sulit... untuk bertualang sambil mengabaikan dunia nyata... seperti yang dilakukan sang orang suci."

"Masalah yang rumit, sepertinya."

Jaringan informasiku sendiri bisa dibilang tidak ada. Sebagian besar yang kudengar hanyalah pengetahuan tangan kedua atau sekadar rumor belaka.

Nanna intinya mengatakan ini: jika aku ingin menjadi petualang yang lurus di Marsheim, aku butuh cara untuk menjauh dari masalah. Jika digali lebih dalam, dia sedang menawariku informasi jika aku bersekutu dengan Klan Baldur.

Klan Baldur terus mendapatkan prestise sejak insiden Exilrat. Mereka akan semakin berjaya jika berhasil merekrut party dengan petualang tingkat amber-orange.

Namun, aku menolak untuk tunduk semudah itu. Itulah alasan Nanna memberikan undangan terselubung agar aku membentuk organisasiku sendiri untuk beraliansi dengannya.

Itu bukan hal yang mustahil. Margit dan aku hampir tidak menyentuh dana kami, jadi memulai sesuatu tidaklah sulit.

Berkat Limelit dan Catchpenny Scribbler, aku juga memiliki sedikit pengalaman cadangan. Sejujurnya, aku ingin menuangkan semuanya ke skill pedang.

Namun kenyataannya, aku kekurangan sekutu yang bisa melakukan pekerjaan di balik layar—seperti mengumpulkan info selama Investigation Phase. Kecuali jika aku ingin menyelesaikan segalanya dengan tinju.

Aku butuh mengambil beberapa Social Skills. Aku akan menemui jalan buntu jika hanya menjadi petualang otot yang gagal dalam Skill Checks sederhana.

"Wah, menetap di suatu tempat ternyata lebih sulit dari yang dikira, ya?"

"Jika kau tidak menyukainya... maka kau seharusnya... menetap di pedesaan. Mungkin menjadi... pengawal di wilayah kecil... atau tempat lain yang lebih damai."

Aku tidak berpikir bahwa aku telah membuat kesalahan. Marsheim adalah tempat yang ideal untuk menjadi seorang petualang.

Aku diberkati dengan senior berbakat dan rekan yang bisa diandalkan. Memang aku harus berurusan dengan orang-orang menyebalkan, tapi mereka jauh lebih baik daripada bangsawan.

Jika aku menetap di kampung halaman dan mendirikan Asosiasi Petualang sendiri, pasti akan muncul masalah baru. Di mana pun kau berada, orang-orang tetaplah sama.

Cobaan dan kesengsaraan tumbuh seperti rumput liar di mana pun lokasinya. Aku cukup bahagia dengan nasibku saat ini dan apa yang telah kudapatkan.

Klan, ya? Menjadi pemimpin organisasi besar bukanlah seleraku. Namun, itu bukan hal mustahil jika artinya aku bisa terus menjalani hidup sebagai petualang.

Tapi tolonglah. Untuk saat ini—setidaknya untuk sekarang, biarkan aku menikmati hidup sederhana sebagai petualang.

Alur cerita di mana pahlawan menyelamatkan negara atau dunia memang mungkin saja terjadi. Tapi aku ingin hal itu datang jauh di masa depan nanti.

Aku akan memikirkannya nanti—ketika aku sudah cukup kuat untuk menyelesaikan masalah apa pun dengan pedangku sendiri.

"Terima kasih atas sarannya."

"Benar... Tapi berhati-hatilah. Para petinggi... mereka sangat aktif... Tapi, ampun... Padahal aku baru menemukan pengawal berbakat... kau malah sudah keluar dari jangkauan harga murah."

Kepala klan misterius itu bergumam sendiri tentang mencari tenaga kerja murah sambil dikelilingi asap. Di dalam hati, aku menegaskan kembali kenyataan bahwa mustahil untuk menghindari masalah.

---

[Tips] Etika sosial menyatakan bahwa merokok di hadapan orang lain hanya boleh dilakukan jika status mereka setara, kecuali bagi mereka yang berada di puncak hierarki sosial. Erich kemungkinan besar tidak memprotes hal ini sebagai bentuk kemurahan hati yang tulus.

◆◇◆

"Aku tidak akan... pernah naik perahu lagi... Jika sudah selesai, aku akan jalan kaki pulang ke Marsheim..."

"Kau tidak serius kan, Sieg? Musim semi sudah tiba saat kau sampai nanti! Kau beruntung Kaya membuatkan ramuan mabuk laut."

"Y-Yah, kalau tidak, aku pasti sudah memuntahkan isi perutku ke dek kapal beberapa hari yang lalu..."

Perjalanan tiga hari kami di Sungai Mauser akhirnya berakhir. Seekor kuda akan membutuhkan waktu selamanya untuk menempuh jarak yang sudah kami lalui ini.

Aku harus mengakui efisiensi transportasi air milik manusia. Ada alasan mengapa moda ini tidak pernah kehilangan takhtanya, bahkan di era penerbangan sekalipun.

Meski begitu, ini adalah misi yang cukup berat bagi jiwa yang belum teruji. Keseimbanganku sudah terlatih karena menunggang kuda, tapi menyesuaikan diri di kapal memang butuh waktu.

Hal itu berlaku dua kali lipat bagi manusia seperti Kaya dan Siegfried. Sungai Mauser adalah jalur transportasi besar dengan ombak dan suara air yang tak terelakkan.

Bagi mereka yang tidak terbiasa, tidur pun mungkin terasa sulit. Siegfried adalah kasus yang cukup parah; aku sering melihatnya "memberi makan ikan" tanpa sengaja.

"Ngh... Syukurlah kita sudah di darat. Kepalaku masih berputar."

"K-Kau merasa baik-baik saja, Dee?"

"Seharusnya aku yang menanyakan itu, K-Kaya... Juga... panggil aku Siegfried..."

Melihat pasangan itu melakukan rutinitas biasa di ambang kelelahan, aku merasa sedikit kasihan. Kami masih harus menempuh perjalanan untuk mencapai wilayah Zeufar.

Butuh sekitar dua hari berjalan kaki. Rute sungai memaksaku meninggalkan Dioscuri kesayanganku, dan aku khawatir teman-temanku akan muntah lagi jika kupaksa terlalu keras.

Kami memulai dengan lambat dan mengambil lebih banyak istirahat dari rencana awal. Jalanannya ternyata lebih sulit dari yang kubayangkan.

Kami tiba di Zeufar dua hari lebih lambat dari jadwal. Permintaan tugas menyatakan bahwa mereka ingin masalah ini selesai selama bulan-bulan musim dingin.

Waktu kami sangat terbatas. Orang-orang menghabiskan lebih banyak waktu di rumah saat musim dingin, jadi mereka ingin masalah ini tuntas sebelum musim tanam dimulai.

"Hah? Petualang?"

Namun entah mengapa, party kami yang kelelahan tidak menerima sambutan yang kami bayangkan.

"Benar. Kami menerima laporan bahwa sebuah gua baru saja ditemukan dan ada sesuatu yang mengancam orang-orang di sekitarnya."

"Ahh, benar. Ya, kami memang mengirim laporan ke hakim, tapi kami tidak benar-benar meminta bantuan luar..."

Zeufar secara etimologi berarti "wilayah tepi danau". Ada banyak wilayah dengan nama serupa di seluruh Kekaisaran, mirip seperti nama kota yang pasaran.

Sesuai namanya, Zeufar adalah wilayah berkembang di samping danau yang indah. Komunitasnya masih kecil, hanya terdiri dari kurang dari dua ratus orang.

Mata pencaharian utama mereka adalah bertani dan kehutanan. Danau itu terhubung ke sungai, sehingga hasil bumi mudah dikirim ke kota-kota tetangga.

Ini adalah komunitas stereotip yang mungkin suatu hari akan hilang ditelan sejarah. Yang menggangguku adalah kepala desa tidak tahu bahwa kami akan datang.

"Yah, kami meminta bantuan untuk menangani serigala, dan ada satu atau dua orang yang tersesat di hutan, tapi... Hatchi!"

Kepala desa meminta maaf sambil menyeka hidungnya. Dia bilang dia tidak tahu siapa yang membawa kami ke sini, tapi dia tidak bisa membayar kami.

Sebelum pergi, dia memanggil salah satu orangnya untuk menunjukkan gunung yang dimaksud.

"Nah, anak-anak muda. Orang-orang lagi ribut soal gua itu, tapi sebenarnya nggak ada yang terlalu peduli. Ada yang bilang ada anak kecil pergi ke sana tapi... Hatchi!"

Pria tua itu berbicara dengan dialek lokal yang kental, membuatnya sulit dimengerti. Dia menatap kami dengan curiga sambil menuntun kami ke tepi hutan tempat penebang kayu bekerja.

Pria itu terus mendengus sepanjang jalan. Aku mulai khawatir dengan kesehatan orang-orang di komunitas ini.

Semuanya seolah sedang mengalami masalah pernapasan. Apakah mereka tidak menjaga tubuh tetap hangat?

"Itu dia. Lihat gunung di sana itu. Kelihatan? Di antara puncak itu dan puncak yang itu."

Pria itu menunjuk dengan jarinya yang kotor ke arah gunung di samping area penebangan. Pemandangan bersalju itu tampak seperti lanskap pedesaan biasa.

"Aku nggak melarang kalian pergi, tapi hati-hati, ya? Ada kawanan serigala di sana. Setengah tahun lalu ada anak hilang, menyedihkan sekali."

"Anak kecil itu baru umur empat tahun. Kalau nggak pulang ya artinya sudah mati, jadi kami sudah mengadakan pemakamannya."

"Serigala? Apakah wilayah ini tidak memiliki pemburu?"

"Astaga, kami nggak punya yang semacam itu di sini. Cuma ada beberapa orang berani yang sok jadi pemburu, tapi ya cuma itu... Hatchi!"

Dia bersin dengan sangat keras sampai aku ingin menegurnya karena tidak menutup mulut. Margit melompat mundur untuk menghindari percikan air liurnya.

Ugh, melihat semua orang bersin membuat hidungku sendiri gatal.

"Hanya wilayah dengan kepala desa hebat yang punya pemburu. Kalian nggak akan dapat pemburu resmi tanpa persetujuan hakim."

"Kami punya satu di Illfurth, tapi di beberapa area lain, penduduk lokal memang berburu sendiri."

"Hah, nggak ada bangsawan yang sudi datang berburu ke sini. Percayalah—kami nggak punya cukup koin untuk menyewa pemburu, titik."

Wilayahku sendiri memang pedesaan, tapi tetap cukup diperhatikan oleh pihak berwenang. Aku tidak mengerti mengapa pria ini berpikir bahwa berburu harus melibatkan bangsawan atau pemburu resmi.

Selain kurangnya pemburu, kami sama sekali tidak berpapasan dengan penjaga. Logika yang kukumpulkan selama bertahun-tahun sepertinya tidak berlaku di wilayah sekecil ini.

Rasanya seperti sedang membaca buku panduan baru untuk game TRPG yang sudah sangat kukenal. Sayangnya, kegembiraanku terganggu oleh bersinku sendiri yang sangat keras.

Menghisap ingus dianggap tidak sopan di sini, jadi aku segera meminta maaf dan menyeka hidungku. Betapa rendahnya aku sampai bersin sembarangan di depan orang lain?

Aku yakin Lady Agrippina tidak akan mau menerimaku kembali jika dia melihat betapa aku telah tercemar oleh gaya hidup masyarakat biasa.

"Sip, sudah sampai. Aku disuruh mengantar kalian sampai batas wilayah saja."

"Terima kasih banyak. Sampaikan salam kami kepada kepala desa."

Pria itu terdiam sejenak seolah bingung dengan bahasaku yang terlalu formal. Mungkin aku harus belajar bahasa daerah agar tidak terlihat seperti anak kota yang sombong.

"Apa rencananya?" tanya Siegfried.

"Begini. Hari masih pagi, jadi mari kita mendekat sebelum berkemah. Aku ingin penyelidikan kita selesai besok agar bisa kembali sebelum gelap."

"Iya, tapi kita belum bertanya pada warga lokal! Pahlawan di cerita selalu memulai dengan wawancara."

"Kau lihat sendiri kan? Aku rasa tidak ada orang di sini yang bisa memberikan informasi berguna bahkan jika kita bertanya."

"Benar juga... Berarti akan lebih cepat jika kita melihatnya sendiri."

Baik kepala desa maupun pemandu kami tampaknya tidak terlalu tertarik dengan rumor yang membawa kami ke sini. Aku ragu ada gunanya membuang waktu untuk wawancara.

Kehilangan anggota keluarga adalah hal biasa di desa, jadi aku berekspektasi hanya akan mendengar gosip atau keluhan kosong. Aku tidak ingin membuang waktu.

Wilayah terpencil seperti ini pasti tidak punya penginapan. Kepala desa juga tidak akan meminjamkan kamar melihat cara dia menatap kami tadi.

Rencana terbaik adalah berkemah di dekat gua malam ini dan menyelesaikan penyelidikan besok sebelum matahari terbenam. Menyelesaikan tugas dengan cepat akan sangat membantu Game Master pulang tepat waktu.

"Meski begitu, jangan lengah, Siegfried."

"Hah, kenapa? Kelihatannya cuma gua biasa."

"Kau tidak lupa, kan? Tugas ini diberikan oleh bangsawan. Aku ragu kita salah alamat, jadi jangan terlalu santai."

"Ah, benar. Mereka tadi sangat acuh tak acuh, ya? Itu pasti berarti sesuatu..."

"Kau bisa mundur sekarang, lho," kataku setengah bercanda.

Siegfried langsung menolak mentah-mentah.

"Kau melampaui peringkatku lagi. Yang membuatku kesal adalah aku tahu kau tidak curang. Menangani gua bodoh ini adalah bagian dari upayaku mengejarmu."

"Kalau begitu, mari kita lakukan."

Sekali lagi, aku melihat kualitas karakter utama di dalam dirinya. Jika aku adalah seorang penjelajah dan bukan petualang, aku mungkin sudah pulang sekarang.

Masalah ini terlalu mencurigakan. Namun, aku yakin keberuntungan burukku akan memaksaku masuk ke penyelidikan ini entah bagaimana caranya.

"Jika kita tidak menemukan apa pun, kita bisa berburu serigala lalu pulang."

"Jangan remehkan perburuan serigala, ya," timpal Margit.

"Maaf, maaf. Itu karena kita punya pengintai berbakat bersamaku."

Aku meletakkan tangan di bahu Margit seolah berkata, "Kau yang jaga kami, kan?" Dia menggelengkan kepala sambil tersenyum lalu memimpin jalan bagi kami.

---

[Tips] Bahkan pekerjaan yang dikeluarkan oleh pejabat negara terkadang tidak disadari oleh penduduk yang seharusnya mereka layani.

◆◇◆

"Hei, Erich?"

"Ya, Siegfried?"

Siegfried sedang duduk di dekat api unggun pada giliran jaga pertama. Sementara itu, Erich baru saja menyiapkan tempat tidurnya.

"Aku benci membahas masa laluku yang membosankan, tapi dulu aku membantu kakekku di bidang kehutanan."

"Benarkah? Aku tidak menyangka keluarga petani juga melakukan penebangan kayu."

"Tuan tanah ingin memperluas ladangnya; dia menyuruh kami membersihkan lahan. Kami tidak punya pilihan. Pokoknya, aku tahu sedikit tentang pepohonan."

Kakek Siegfried sebenarnya sudah cukup umur untuk pensiun. Namun, kemiskinan yang membayangi keluarganya menghancurkan segala kemungkinan untuk menikmati masa tua dengan bersantai.

Tanpa penghasilan tetap, lelaki tua kurus itu terpaksa menerima permintaan pembukaan lahan ladang yang bahkan bukan miliknya. Siegfried pun dengan setia ikut memikul beban tugas tersebut.

Pengalaman itu memberinya pengetahuan luas tentang pepohonan di Marsheim, termasuk kayu-kayu yang didatangkan dari jauh. Ditambah lagi, sesekali Kaya memperlihatkan beberapa buku bergambarnya saat mereka sedang berkumpul.

"Intinya, aku belum pernah melihat pohon seperti yang ada di hutan itu sebelumnya."

"Kalau kau bilang begitu... aku pun sama."

Party kami memilih tempat dengan pandangan terbuka ke arah gunung tempat gua itu berada. Tidak hanya pepohonannya terasa asing bagi Siegfried, anehnya, mereka hanya menutupi satu gunung ini saja.

Gunung di sekitarnya penuh dengan pepohonan yang sama dengan di perkemahan kami. Namun, tujuan kami tertutup sempurna oleh spesimen aneh ini—seolah-olah seseorang telah mengimpor seluruh isi hutan dari luar negeri.

Semuanya tampak dirawat dengan hati-hati selama beberapa generasi hingga menjadi seragam dengan sempurna. Gunung dengan monokultur tanaman yang ketat memang ada, tapi biasanya karena faktor tanah unik atau campur tangan manusia.

Penebang kayu di wilayah ini baru mencapai hutan di dekat pemukiman. Jadi tidak masuk akal jika mereka membangun perkebunan kayu sejauh ini lebih dulu.

"Aneh, bukan? Selain itu, aku tidak melihat jejak longsor dari sini."

"Ya, aku sudah melihatnya dengan teropong, tapi aku pun tidak bisa menemukan apa pun."

"Lalu siapa yang membuat keributan dengan mengatakan mereka menemukan gua mencurigakan? Pemandu dan kepala desa kita sepertinya tidak peduli, tapi cerita itu cukup populer di kalangan anak muda, kan?"

"Ya... Pertanyaannya semakin banyak saja."

Siegfried memiliki firasat buruk tentang ini. Sama seperti yang disadari Erich di Zeufar, seluruh situasi ini bertentangan dengan informasi yang mereka terima sebelumnya.

Jelas bahwa Erich tidak membohonginya. Kaya juga sudah membaca surat itu, dan dia tidak punya alasan untuk membawa Siegfried dalam pengejaran yang sia-sia.

Si rambut pirang itu memang sosok penuh teka-teki, tapi Siegfried tidak lagi curiga padanya. Dia tidak lagi berpikir bahwa rekan petualangnya itu adalah karakter yang licik.

Artinya, ini seperti cerita di mana para pahlawan dijebak oleh permintaan palsu. Tapi siapa yang diuntungkan dengan menipu mereka berempat?

Siegfried tidak bisa memikirkan satu pun penjelasan yang masuk akal. Tidak ada untungnya menipu petualang pemula setelah memberikan uang muka sepuluh librae.

Jika klien hanya ingin mendukung petualang karena kebaikan hati, mereka bisa memberikan uang tanpa kerumitan quest palsu ini. Di sisi lain, jika mereka dijadikan tumbal, ada seluruh pemukiman tepat di kaki gunung.

Tidak ada alasan memanggil petualang dari jauh dan menciptakan kecurigaan pada Asosiasi jika mereka menghilang. Siegfried benar-benar tidak bisa memahami situasi ini.

Dia tidak tahu apakah klien membutuhkan party ini secara spesifik, atau siapa pun bisa. Erich sempat menduga pihak berwenang hanya ingin laporan formal penyelidikan, tapi itu baru sekadar teori.

"Ada dua tipe petualang saat situasi seperti ini muncul," ujar Erich.

"Apa maksudmu?"

"Pertama: mereka yang merasakan ada yang tidak beres lalu berbalik pulang. Mereka menyelidiki klien dan menghajarnya setelah tahu itu adalah jebakan."

"Astaga, kasar sekali."

"Kedua: mereka yang berhasil keluar dengan selamat dari jebakan karena kemampuan sendiri. Mereka lalu kembali ke klien untuk mengucapkan terima kasih sambil memberikan salam tinju."

"Sama saja, tahu!"

Erich tertawa mendengar komentar tepat dari Siegfried. Sudut bibirnya kemudian terangkat membentuk senyum yang lebih licik.

"Seorang petualang bukanlah seseorang yang meringkuk ketakutan. Mereka juga tidak membiarkan orang lain meremehkan mereka. Kau paham perbedaannya sekarang?"

"Ya, ya. Aku tidak akan mendebat logika itu."

Seorang petualang menjelajahi ketidaktahuan dan menggunakan kekuatan serta kecerdikan untuk bertahan. Tidak peduli apakah ada campur tangan manusia yang memicu petualangan itu—tugas mereka tetap sama.

Perbedaannya terletak pada hasil akhirnya. Mereka yang gagah berani menyelesaikan misi hingga akhir akan mendapati nama mereka tertulis dalam lembaran hikayat.

Seorang pahlawan maju menerjang bahaya yang tak dikenal. Hanya mereka yang hidupnya terlalu nyaman yang punya waktu untuk mencemaskan keselamatan diri.

"Yah, sebenarnya ada satu cara untuk mengetahui apakah semua ini berbahaya atau tidak."

"Kau bisa melakukan itu?! Ayolah kawan, bilang dari tadi!"

"Maaf, tapi saat ini hal itu tidak mungkin dilakukan bahkan jika aku bisa."

Si rambut pirang menengadah. Bulan cembung dan bintang-bintang berarak melintasi langit malam yang cerah.

Ini malam yang indah. Tidak ada bahaya badai salju dan tidak ada tanda cuaca akan berubah tiba-tiba.

Mereka yang diberkati sihir akan bisa melihat bahwa Bulan Palsu sedang memudar. Para alfar yang biasanya sibuk dengan kenakalan mereka pun sedang terdiam.

"Kau seorang astrolog juga?"

"Tidak mungkin. Lagipula, para dewa tidak menyampaikan pesan Ilahi melalui bintang."

"Aku hanya berpikir bahwa aku merasa tidak dalam kondisi prima saat bulan purnama mendekat."

"Apa maksudnya?"

Erich tertawa misterius dan hanya berkata, "Setiap petualang punya trik yang disembunyikan bahkan dari sekutunya." Siegfried tidak bisa membantah hal itu.

Sudah menjadi kiasan umum sejak Zaman Dewa bagi pahlawan untuk menyimpan kartu as demi menyelamatkan rekan di saat kritis. Siegfried sendiri belum memiliki kartu as, tapi dia bermimpi memilikinya suatu hari nanti.

Oleh karena itu, dia tidak memaksa Erich untuk bicara. Itu akan menjadi tindakan yang sangat tidak sopan.

Jika menyembunyikan sesuatu akan merusak koordinasi party, maka boleh saja memaksa sekutu menjawab. Namun dalam kasus lain, rahasia lebih baik dibiarkan tersimpan.

Setelah debu mereda dan petualang pulang dengan selamat, kejutan itu akan menjadi permata indah dalam cerita mereka.

"Kau sebaiknya jangan membawa rahasia itu sampai ke liang lahat, paham?"

"Tentu saja. Aku ragu rahasiaku lebih berat timbangannya daripada nyawa rekan-rekanku... kurasa. Ya."

"Katakan dengan lebih yakin, dong! Tolong!"

Calon pahlawan itu melemparkan sepotong kayu lagi ke dalam api. Dia menegaskan pada dirinya sendiri bahwa si rambut pirang ini benar-benar monster yang sulit ditebak.

---

[Tips] Memilih untuk menerima permintaan atau tidak sepenuhnya ada di tanganmu.

Namun, jangan lupa bahwa GM-lah yang menentukan poin pengalaman yang dicatat. Mereka yang kehilangan tujuan utama petualangan akan kehilangan kesempatan untuk berkembang.

◆◇◆

"Hutannya terlalu sunyi," gumam Margit saat kami mencapai kaki gunung tujuan kami. Dia menoleh ke arah kami semua.

"Aku tidak melihat tanda-tanda serigala. Ini aneh... Beruang seharusnya sudah hibernasi sekarang, tapi rusa dan babi hutan pun menjauh dari area ini."

Hari berikutnya telah tiba, dan kami memulai pencarian gua saat sinar matahari mulai menembus pepohonan. Jejak longsor tidak terlihat dari perkemahan, jadi kami memutuskan menyisir gunung.

"Ugh, aku tetap tidak melihatnya... Bagaimana menurutmu, Kaya?"

"Maaf, aku juga tidak."

"Ayolah," kata Margit. "Kualitas rumputnya benar-benar berbeda."

Sedihnya, aku sama tidak berdayanya dengan Siegfried dan Kaya. Kami butuh tanda jelas seperti bekas tapak kaki untuk memahami pergerakan hewan, sementara Margit bisa tahu hanya dengan melihat daun dan ranting.

Ini bukan sekadar bakat alami arachne—ini adalah skill yang diasah hingga menjadi insting. Rekanku ini benar-benar luar biasa.

Kemahiran pengintai dalam sebuah party bisa menentukan peluang bertahan hidup mereka. Pengintai berbakat memiliki mata untuk informasi sekecil apa pun.

Seseorang dengan kaliber Margit tidak akan membiarkan kami disergap bahkan dari belakang. Nasihat umum di komunitas petualang adalah setiap party butuh setidaknya satu pengintai.

Aku ingat saat aku dan teman-temanku kesulitan karena memulai sesi tanpa perencanaan party, sehingga kami tidak punya ranger. Setiap pertempuran dimulai dengan posisi terdesak karena kami terkena jebakan.

Sebelum sesi kedua, aku memutuskan untuk mengabaikan build rekomendasi kelas dan fokus menciptakan karakter yang bisa menjaga kami tetap hidup. Sekali lagi, kami sangat diberkati karena memiliki Margit bersama kami.

"Pokoknya, jejaknya relatif baru. Hewan-hewan di sini baru mulai menghindari hutan ini belum lama ini."

"Sesuatu membuat mereka sangat ingin menghindari area ini sampai meninggalkan wilayah mereka sendiri?"

"Lebih banyak hewan yang mengubah rute berburu daripada yang kau kira, tapi perubahan drastis menunjukkan sesuatu telah terjadi."

"Pikirkan tentang kita—kita mungkin tidak mengambil jalan yang sama ke gedung Asosiasi setiap hari. Tapi kita hanya akan memutar jauh jika ada alasan yang sangat kuat, kan?"

Margit ada benarnya. Saat cuaca bagus kami mengambil rute terpendek, tapi saat hujan kami mengambil jalan yang lebih panjang namun terawat.

Hewan mengikuti logika yang sama. Tentu saja ada beberapa hewan yang tidak mengikuti pola tetap, tapi itu adalah kasus langka.

"Bukan itu saja, lihat ke sana—pohon-pohonnya menipis. Di sanalah kemungkinan besar longsor itu terjadi."

Margit menunjuk ke sebuah titik di mana gunung itu tampak sedikit lebih gundul. Dilihat dari jumlah pohon yang tumbang, longsornya sepertinya tidak terlalu besar.

Aku membayangkan suaranya pasti cukup gaduh. Namun pasti tidak sampai sehebat itu hingga mengusir setiap hewan dari hutan.

"Nah, nah, sepertinya kita akhirnya menemukan sesuatu," kata Siegfried. "Ditambah lagi, pohon-pohon di sini sangat besar..."

Seperti yang dikatakan Siegfried, dari jauh pun kami tahu pohon-pohon di gunung ini tidak seperti yang pernah kami lihat. Tapi baru dari dekat kami menyadari betapa raksasanya mereka.

Banyak batang tumbuh dari satu pangkal, dan kulit kayunya berwarna hitam pekat yang mengerikan. Bahkan jika kami berpegangan tangan, kami tidak akan bisa memeluk batang yang paling tipis sekalipun.

"Sial...!"

"Ada apa?!" tanyaku sambil menoleh ke arah Siegfried.

"Aku ingin tahu lebih banyak tentang pohon ini dengan mengirisnya, tapi belatiku malah rompal! Ini tidak normal! Aku mendapatkan ini di pertempuran terakhir dan ini bukan barang murahan!"

Memang sulit menebang pohon dengan belati, tapi kulit kayu yang tetap tidak rusak sama sekali itu sungguh tidak wajar.

"Hmm, akan bagus jika kita punya sampel kayunya untuk dibawa pulang sebagai bukti laporan."

"H-Hey, aku tidak mau mengambil risiko merusak pedang atau tombakku pada benda-benda ini!"

"Ya, setuju. Ayahku akan menangis jika pedang kesayangannya patah karena aku bermain jadi penebang kayu."

Aku menyentuh salah satu pohon, tapi tidak terasa ada yang aneh. Meski pohon ini tidak sepenuhnya kebal, aku rasa lebih baik membiarkannya untuk saat ini.

Sebenarnya, Craving Blade tidak akan patah karena eksperimen kecil seperti ini. Namun aku mendengar nyanyian parau yang mengerikan di pikiranku, mengatakan bahwa ia tidak mau digunakan sebagai kapak.

Lebih penting lagi, aku tidak ingin Siegfried melihat rahasia mengerikanku ini. Aku sudah bekerja keras agar Siegfried menyukaiku, dan dia mungkin akan kabur jika tahu aku dikutuk oleh benda jahat semacam itu.

Craving Blade adalah langkah terakhir yang hanya dikeluarkan saat pilihannya hanyalah lari dengan ekor menjepit di antara kaki.

"Ini bukti kuat bahwa ada sesuatu yang aneh terjadi di sini. Gunung yang sunyi dan pohon yang bisa merusak belati bagus."

"Kita butuh satu atau dua bukti lagi sebelum bisa kembali ke klien dan mengatakan masalah ini di luar kendali kita."

"Ayo naik. Maksudku, kita aman dari serigala dan semacamnya, kan?"

"Ya, aku tidak merasakan ada musuh di depan, dan..."

Kata-kata Margit terputus oleh sebuah bersin. Dia menyeka hidungnya, sementara tudungnya menyembunyikan rasa malunya.

"Semua orang sering bersin sejak kemarin," gumamku.

"Ya iyalah, karena di sini dingin sekali."

"Aku tahu, tapi..."

Tapi Margit bersin saat sedang bertugas? Pelatihan pemburunya sangat menekankan pentingnya menguasai setiap suara involunter yang bisa memperingatkan mangsa.

Dalam kasusku, aku juga sudah terlatih mengendalikan diri agar menjadi pelayan yang sopan. Ini... sungguh aneh.

Aku mulai bertanya-tanya apakah pohon-pohon ini penyebabnya. Aku pernah membaca bahwa alergi serbuk sari adalah penyakit zaman modern, tapi mungkin di masa lalu orang hanya malas menuliskannya.

Namun sekali lagi, ini tengah musim dingin. Bahkan pohon cedar hanya mulai menyebarkan serbuk sari saat bagian terdingin musim dingin berakhir.

Aku memutar otak untuk memecahkan misteri apa yang sedang dimainkan pada kami. Kami mulai mendaki gunung untuk mencari jawaban.

Tepat saat aku menyadari betapa mudahnya gunung ini didaki—hanya ada sedikit semak atau akar—Margit yang berada di depan mengangkat tangannya. Tanda itu jelas: berhenti.

Kami semua sudah menyepakati sinyal nonverbal jika diperlukan, jadi kami mematuhinya.

"Ada jalan di sana. Jalan lama."

"Jalan? Di tempat sejauh ini?"

"Seperti yang kukatakan, jalan ini cukup tua. Yang aneh adalah pohon-pohonnya seolah tidak ditebang untuk membuatnya..."

Jalannya terlalu kecil untuk kereta kuda, tapi lebih dari cukup lebar untuk seekor kuda. Kata-kata Margit bergema di kepalaku—pohon-pohon ini seolah sengaja membentuk koridor.

Pertanyaannya, apakah pohon-pohon ini memang selalu begini? Atas mereka baru saja dipindahkan baru-baru ini?

"Jalan ini mengarah ke lokasi longsor," kataku.

"Ooh, berarti kita sudah dekat."

Suara Siegfried sedikit bergetar... tapi aku menganggapnya sebagai kegembiraan, bukan kegugupan. Lagipula, aku pun merasa merinding melihat tumpukan anomali di depan mata kami.

Aku bertanya-tanya apakah kami telah masuk ke skenario setingkat Tuan Fidelio dan kawan-kawannya. Skenario yang dimulai dengan petualang veteran yang bosan di kedai, lalu penjaga kedai memanggil mereka untuk tugas yang butuh keahlian tinggi.

Aku menekan rasa gelisah di perutku saat kami melanjutkan pendakian. Akhirnya kami sampai di sumber longsoran tersebut.

Benda yang menunggu kami di sana bukanlah gua biasa. Alih-alih lubang di dinding gunung, kami menemukan jalinan akar pohon yang membentuk pintu masuk.

Tanah dan puing-puing yang longsor menyingkap keberadaannya, sekaligus menimbun sebagian pondok kecil di dekatnya.

"Ya, ini tidak bagus. Ayo bakar semuanya."

"Wah, tunggu dulu! Apa yang kau bicarakan?!"

Atmosfer mencurigakan menguar dari lubang itu; udaranya pekat dengan mana. Aku yakin itu adalah Ichor Maze atau semacamnya.

Apa pun yang ada di intinya pasti akan menjadi berita buruk bagi siapa pun. Mengapa aku begitu yakin? Ini bukan pertama kalinya aku menghadapi hal seperti ini.

Pedang pengganggu yang merengek minta pembantaian di pikiranku ini kudapatkan terakhir kali aku menerjang portal kejahatan seperti itu.

Kami tidak bisa yakin ini adalah Ichor Maze sampai berdiri tepat di sampingnya karena ia tidak mencoba meluas atau sangat pintar bersembunyi. Apa pun masalahnya, labirin ini dan semua pohon di gunung ini lebih baik lenyap saja.

Jangan pikir aku akan pulang dan membiarkanmu di sini begitu saja! Aku mengeluarkan katalis tertentu—waktunya membiarkan Daisy Petal mekar.

Sudah tidak mungkin lagi bagiku menyembunyikan fakta bahwa aku bisa menggunakan sihir dari rekan baruku. Akan lebih baik membakar labirin ini sekaligus.

Jika aku melemparkan termit mistisku ke sana, aku berasumsi itu sudah cukup untuk menyelesaikan pekerjaan. Namun pikiranku terputus di saat berikutnya.

Hutan itu seolah merasakan bahaya yang mengancam; rasanya seolah gunung itu sendiri bergetar. Seperti binatang yang mengibaskan embun, serpihan salju meledak di sekitar kami.

Berikutnya adalah simfoni bersin yang riuh.

"Hatchi! Apa-apaan... Hatchi!"

"Sial... Hatchi! Serbuk sarinya!"

Aku hampir bisa membayangkan GM menyeringai saat memberikan hukuman karena kami tidak menyelesaikan masalah dengan cara yang diinginkan. Setiap pohon di sekitar sini pasti tahu apa yang akan kulakukan.

Mereka pun mengeluarkan kabut serbuk sari meskipun melanggar tatanan alami. Tidak, sebenarnya mereka selalu mengeluarkan serbuk sari, tapi sekarang mereka jadi serius.

Sialan! Kami berkeliaran di wilayah labirin tanpa menyadarinya!

"M-Mari kita... Hatchi! Ke sana dulu!"

Kaya menunjuk ke arah pondok. Bangunannya setengah terkubur, tapi tidak ada waktu untuk berpikir apakah tempat itu aman atau tidak.

Jelas serbuk sari ini akan menembus Insulating Barrier milikku. Ia akan menguras setiap kelenjar di wajah kami; tenggorokan kami akan terasa seperti disayat ribuan jarum.

Kami tidak akan bisa turun gunung dalam kondisi begini. Saluran napas kami akan hancur oleh serbuk sari, atau kami akan sesak napas karena batuk hebat.

Tak hanya itu, penglihatan kami mulai terganggu—kami akan kehilangan satu sama lain dalam waktu singkat. Skenario terbaiknya, kami hanya akan menjadi party pecundang yang butuh diselamatkan oleh petualang senior.

Aku mengumpat dalam hati sambil berlari ke dalam pondok bersama party-ku, wajah kami berlumuran air mata dan lendir. Kami beruntung.

Pondok itu tetap kokoh meskipun kami semua merangsek masuk dan membanting pintu di belakang kami. Jendelanya juga telah dipapan; ditambah tanah yang menumpuk di luar, badai serbuk sari tidak bisa masuk.

Di dalam, butuh beberapa menit bagi kami untuk mengatur napas serta menenangkan mata dan hidung kami yang berair. Saputangan kami semua basah kuyup, sementara hidung dan mata kami memerah.

"Cih, tipikal. Terlalu gelap untuk melihat apa pun," kudengar Siegfried berkata.

"M-Margit, bisakah kau mengambil salep Bright-Eyes dari ranselku? Ada di dalam kantong kuning."

"D-Dapat... Di sini terlalu gelap bagiku untuk membedakan warna. Ada ciri pengenal lainnya?"

Margit adalah satu-satunya yang bisa melihat dalam gelap, jadi dia mengeluarkan salep yang sudah disiapkan Kaya untuk kami. Setelah kami mengoleskan salepnya, penglihatan kami kembali normal meski dalam kegelapan.

Sesuai dugaanku, keadaan kami sangat mengenaskan. Bibir atas Siegfried lecet parah—entah karena serbuk sari atau reaksi alergi terhadap salep itu.

"Campuran daun Bright-Eyes, bilberry, dan bergamot. Semuanya cukup mahal, tapi aku senang aku menyiapkannya."

"W-Wow, ini luar biasa. Rasanya seperti seseorang baru saja menyalakan lampu."

Aku tahu Kaya berbakat dalam meracik, tapi melihat efeknya secara langsung tetap membuatku terpana. Bahkan para jenius di Akademi pun kesulitan meracik ramuan yang memungkinkanmu melihat warna dalam kegelapan total.

Ini adalah bidang yang membutuhkan dedikasi penuh bagi spesialis ramuan. Butuh waktu dan sumber daya setingkat posisi riset untuk benar-benar bisa menciptakan jumlah yang cukup untuk digunakan.

Dulu, seorang temanku yang gila militer pernah meminjamkan kacamata malam miliknya. Dibandingkan ramuan ini, benda itu terasa seperti barang rongsokan.

"Kaya, saat kita kembali hidup-hidup nanti, aku ingin kau tahu kalau kau bisa kaya raya dengan menjual benda ini. Penjaga lokal mungkin akan menggadaikan istri dan anak mereka demi satu botol."

"B-Benarkah? Um, itu, ini butuh banyak mana untuk dibuat, dan butuh bahan berkualitas tinggi jadi aku tidak yakin bisa membuat cukup banyak..."

"Aku hanya bercanda, aku tahu kau tidak datang ke Marsheim untuk memulai bisnis ramuan. Tapi sungguh, ini luar biasa."

Sekarang kami harus memikirkan cara menembus penghalang serbuk sari. Setiap butir serbuk sari penuh dengan mana dari Ichor Maze, dan itu membuat sihirku tidak berguna.

Aku mencoba menggunakan Farsight, tapi sihir itu langsung terhapus oleh awan mana. Ini buruk sekali.

Gaya bertarung sihirku biasanya mengandalkan pengulangan mantra sampai ada yang berhasil menembus blokade mana. Dengan gangguan sebanyak ini, aku bahkan tidak bisa menggunakan sihir pembengkok ruang untuk mengirim surat meminta bantuan.

"Kita sudah membangunkan sesuatu yang sangat berbahaya. Dengan intensitas serbuk sari seperti itu, efeknya mungkin bisa mencapai Zeufar."

Suara Siegfried bergetar lagi. Bukan karena rasa takut, melainkan suara seorang pria yang dipenuhi gairah membara untuk menuntaskan tanggung jawabnya hingga akhir.

Benar apa yang dikatakannya. Dalam skenario terburuk, badai serbuk sari ini bisa mencapai wilayah lain selain Zeufar dan membahayakan siapa pun yang memiliki masalah pernapasan.

Kami harus melakukan sesuatu. Namun itu semua bergantung pada kemampuan kami untuk mencapai labirin itu sendiri.

Saat ini kami terjebak di dalam pondok dan terkepung di atas gunung. "Kaya, kau membawa salep yang satunya lagi, kan? Yang bisa menghentikan air mata dan semacamnya!"

"Ah, iya, aku bawa, Dee."

"Bagus, berikan padaku!"

Kaya menyerahkan salep yang awalnya dirancang untuk melawan gas air mata kepada Siegfried. Siegfried pun mulai mengoleskannya ke wajahnya.

"Tunggu dulu, Sieg! Kau mau keluar begitu saja dan mencobanya?!" teriakku.

"Ini obat yang menghentikan air mata akibat sihir, kan? Kalau begitu seharusnya ini bekerja!"

"I-Iya, ini mencegah sihir yang menyerang mata, hidung, dan mulut, tapi..."

"Aku akan lihat apakah ini berhasil! Jika iya, ikuti aku!"

Tanpa memberi waktu bagiku untuk menghentikannya, Siegfried melesat keluar dari pondok. Pintu hanya terbuka sesaat, tapi suara bersin langsung meledak di sekitar kami.

Namun, kami tidak mendengar teriakan atau batuk dari rekan kami di luar. Dia juga tidak lari masuk kembali dengan panik.

"Satu kosong! Kaya, kau benar-benar jenius!"

Sebaliknya, kami justru mendengar teriakan kemenangan teman kami itu.

"Haha, ini luar biasa. Kalian berdua memang hebat," gumamku.

Tak disangka, ramuan yang sempat kuajarkan secara iseng pada Kaya malah membantunya mengembangkan penawar yang tepat kami butuhkan. Dia benar-benar menyelamatkan kami di saat kritis dan membuat misi yang mustahil ini tiba-tiba terasa bisa dilakukan.

Aku benar-benar kesulitan menahan diri untuk tidak bersorak kegirangan. Memang benar aku yang menanam benihnya (meski tidak sengaja), tapi ini semua berkat kemampuan Kaya sendiri.

Bakat, teknik, dan waktu yang tepat bersatu dalam momen alkimia yang indah. Rasanya seolah GM telah memberikan petunjuk jalan untuk perkembangan cerita selanjutnya!

"Kita bisa melakukan ini!"

"Um, Erich? Coba lihat, ada yang aneh."

"Ya?"

Aku tersentak dari pose kemenanganku karena Margit menarik lengan bajunya. Saat aku kembali sadar, aku menyadari bahwa karena stres, kami belum benar-benar memeriksa pondok tempat kami berlindung ini.

"Ini... bukan pondok pemburu," kataku sambil melihat sekeliling.

Ini adalah gubuk kecil berukuran sepuluh meter persegi dengan barisan rangka tempat tidur yang membusuk. Tempat tidurnya bertingkat, jelas dipilih untuk memanfaatkan ruang yang terbatas.

Aku ragu pemburu lokal akan menggunakan tempat seperti ini untuk beristirahat. Dari baki dan tumpukan tempat tidur cadangan yang membusuk, tempat ini lebih terlihat seperti pos medis.

Aku melihat lebih dekat pada noda di seprai. "Darah..." kataku.

"Benar," sahut Margit. "Ini sudah lama, tapi aku tidak tahu seberapa lama. Namun aku bisa memastikan bahwa ini darah manusia."

"Serius?" cicit Kaya.

Kami tidak menemukan mayat di tempat tidur, tapi kondisi ruangan ini menunjukkan nasib buruk yang menimpa siapa pun yang pernah berada di sini. Tempat tidur tua yang warnanya sudah pudar ditelan usia itu ternoda hitam oleh darah kering.

"Aku berani bilang setidaknya enam orang mati... tidak, dibunuh di sini," kataku.

"Kau tidak gentar sedikit pun, ya?" komentar Margit.

Aku mendengar suara Kaya tertahan di tenggorokan saat dia menahan teriakan kecil lainnya. Tidak seperti kami, dia belum terbiasa dengan kematian.

"Hei, teman-teman, ayolah! Kita hanya perlu mengalahkan monster di labirin dan semuanya akan beres, kan? Jadi mari kita mulai pertunjukannya! Serbuk sarinya tidak terlihat akan mereda!"

Kami telah melangkah ke sesuatu yang sangat menjijikkan. Tidak peduli lagi apa niat klien kami.

Kami harus menyingsingkan lengan baju dan menyelesaikan ini sendiri. Lagipula, aku ragu kami akan dilepaskan begitu saja jika melarikan diri sekarang.

Nasi sudah menjadi bubur; sekarang waktunya untuk menyelesaikannya.

---

[Tips] Dikatakan bahwa para dewa hanya memberikan cobaan yang Mereka pikir bisa diatasi, namun tugas yang mustahil adalah hal yang lumrah terjadi.

◆◇◆

Tempat itu kurang tepat disebut gua, melainkan sebuah lubang yang terbentuk dari pusaran akar. Di dalamnya, jalinan akar pohon yang rumit menyingkap jaringan terowongan.

Saat party masuk, perasaan kerdil yang tak terlukiskan menyerang mereka. Akar dan bumi menyatu menjadi kekacauan yang tak bisa dibedakan.

Terowongan itu—lebih mirip lubang sembarangan akibat pertumbuhan akar yang liar—seolah membentang langsung ke perut bumi. Party tersebut segera menemui masalah.

Makhluk-makhluk yang menyeret langkah—hampir menyerupai manusia, tubuh mereka terjalin dari dahan keras dan akar tunggang yang kuat—muncul dari kegelapan. Saat Erich menghadapi musuh, bentuk kepala mereka membangkitkan ingatan tentang sesuatu yang disebut sugidama di dunianya dulu.

Sugidama adalah bola daun cedar yang menghiasi tempat pembuatan sake di Jepang sebagai penanda musim sake baru. Meskipun tradisi ini sudah jarang, bola-bola ini masih bisa ditemukan di bangunan tua.

Erich tidak pernah lupa aroma menyenangkan yang tercium setiap kali dia melewati tempat pembuatan sake di dekat rumah lamanya.

"Mereka tangguh," gumam Erich. Makhluk itu tumbang saat Erich memenggal kepalanya. Sepertinya makhluk ini mati dengan cara yang sama seperti manusia yang mereka tiru.

"Ya jelas saja, mereka kan kayu!"

Siegfried berdiri di belakang Erich dalam formasi bertahan sambil menusuk makhluk sugidama lainnya dengan satu hantaman tombak yang cekatan. Dia memutar senjatanya dan memukul mundur makhluk itu dengan hantaman kuat dari ujung pangkal tombaknya.

Untungnya, monster-monster itu tumbang di bawah serangan party dengan relatif mudah.

"Fiuuh, lebih normal dari yang kukira."

"Normal?! Man, aku hampir kencing di celana karena takut..."

Pasangan itu melihat lebih dekat pada salah satu makhluk yang mereka kalahkan. Jika ada seorang penyair bersama mereka, dia mungkin akan bernyanyi bahwa ini adalah cermin bengkok dari kebodohan umat manusia.

Namun, party itu tidak merasakan kekaguman semacam itu. Yang mereka rasakan hanyalah kebencian—amarah untuk membasmi penyusup ini dari tempat yang tidak terjangkau serbuk sari.

"Hmm," gumam Erich. "Aku berharap monster tumbuhan bisa beregenerasi. Kau tahu, seperti di The Song of the Headless Tree."

"Entahlah, tidak pernah dengar."

"Itu cerita di mana pahlawan Janos menjelajahi pohon raksasa yang menjulang tinggi di atas awan. Kenapa wajahmu begitu? Apa itu benar-benar tidak terkenal? Kau pasti pernah dengar soal kayu naga berkepala dua?"

"Aku kan sudah bilang tidak pernah dengar!"

Erich terkejut karena rekannya tidak tahu salah satu hikayat favoritnya. Tapi Siegfried paham maksud Erich soal ekspektasi regenerasi mereka.

Bahkan di antara bangsa manusia tumbuhan, tidak ada yang namanya kehilangan anggota tubuh secara permanen, meski pemulihannya lama. Siklus pembusukan dan kelahiran kembali menjaga para dryad tetap hidup selama pohon inang mereka aman.

Erich berasumsi selama makhluk ini tidak hancur total, mereka akan bangkit lagi. Dia pernah melihat hal serupa saat melawan undead di labirin yang diciptakan oleh Craving Blade.

Dibandingkan mereka, makhluk tumbuhan ini jauh lebih mudah dikalahkan. Cukup dengan serangan kuat pada titik lemah dedaunan mereka yang sangat kentara.

"Kau benar-benar rugi, Sieg. Itu kisah penuh keberanian dan kecerdikan. Kita harus minta penyair kapan-kapan untuk—"

"Hei, Erich?"

Dari belakang, Erich mendengar suara anak panah yang melesat di udara diikuti suara hantaman benda padat. Margit dengan hati-hati memasang anak panah lain di busur pendeknya dan melepaskan tembakan lagi untuk memastikan makhluk yang jatuh tidak menyerang balik.

Bahkan jika mereka tampak mati, Margit ingin memastikan mereka benar-benar tamat. Dalam hal ini, sebuah pemandangan mengejutkan telah memicu insting pemburunya...

"Darah," kata Erich setelah melihat apa yang ditemukan Margit.

"Iya, dan sepertinya ini bukan getah pohon."

Margit mengetuk anak panahnya beberapa kali; setelah memastikan sasarannya mati, dia mulai menarik gumpalan daun dari kepala makhluk itu. Suara cipratan yang menjijikkan terdengar.

Di tengah jalinan daun itu, terdapat sebuah mata.

"Haha, jadi itu rahasianya, ya?"

Saat Kaya menutup mulut dengan tangannya, Erich menyisir bagian dalam Ichor Maze sekali lagi. Ini sama seperti yang pernah dia lalui—labirin yang tumbuh semakin rumit dan kuat saat melahap jiwa-jiwa malang yang tersesat di dekatnya.

Jelas mengapa musuh-musuh itu mengambil bentuk manusia—mereka adalah mayat yang dihidupkan kembali.

"Ya, masuk akal jika hewan-hewan menjauh."

Suara gemerisik bergema di dalam ruangan. Di jalan yang lebih dalam menuju labirin, sekumpulan monster muncul dalam kegelapan.

Beberapa berlari dengan empat kaki sementara yang lain terbang di udara. Labirin ini tidak membedakan mangsanya; bahkan makhluk hutan pun tidak luput dari nasib ini.

"Sambutan yang luar biasa."

"Ini bukan waktunya bercanda!"

Keempat petualang itu bergerak maju untuk bertempur melawan gerombolan musuh tersebut. Margit melompat ke udara dan melepaskan tembakan, mendapatkan serangan pertama.

Gumpalan dedaunan jatuh dari udara setelah sayapnya tertembus. Tanpa perlu memastikan kematiannya, satu anak panah lagi melesat ke arah monster terbang lainnya.

"Mereka punya titik lemah yang sama dengan versi hidupnya! Jangan ragu!"

"Bagus!"

Erich menerjang maju saat rekannya menyelinap di belakangnya. Dia menghadapi sesuatu yang dulunya adalah babi hutan; segera setelah dia menutup jarak, dia memenggal kepalanya.

Pedang tajamnya dan IX: Divine miliknya membuat daging dan surai monster itu terasa selemah kertas.

"Awas, Siegfried! Dia mengarah padamu!"

Seekor rusa yang telah terasimilasi menerjang maju. Tanduknya kini jauh lebih megah sekaligus mematikan daripada aslinya, haus akan darah Erich.

Namun, sebuah Shield Bash sederhana mementalkannya ke arah Siegfried. Itu adalah gerakan mengalir yang membatalkan serangan musuh sekaligus memberikan celah matang bagi rekannya.

"Hei, pikir dulu sebelum mengoper sampah ini padaku!"

Siegfried tahu bahwa kebanyakan orang tidak akan mampu bereaksi secepat itu. Dia menghantamkan tombak beratnya dengan kekuatan dan haus darah yang cukup untuk menghancurkan helm baja.

Ujung tombaknya dengan mudah menembus kulit binatang yang kini terlapisi pepagan kayu itu. Di sisi lain, Kaya sudah bersiap dengan senjatanya sendiri.

"A-Aku siap! Semuanya, perhatikan pijakan kalian!"

Kaya melemparkan botol tanah liat tepat ke arah gerombolan yang mendekat. Lemparannya tidak terlalu anggun, tapi yang terpenting adalah ramuan kuat itu mencapai targetnya.

Pola mana yang padat di labirin ini mengganggu mantra sebelum sempat terbentuk sempurna. Namun, Kaya telah melakukan seluruh proses perapalan mantranya jauh-jauh hari.

Di sini, dia cukup melempar, melupakan, dan membiarkan kekacauan terjadi. Kelompok yang menerjang Erich pun tumbang seperti domino.

Ramuan itu adalah campuran getah lidah buaya yang lengket dan ubi barat parut yang digiling menjadi pasta. Ditambah aksen minyak, terciptalah zat licin yang akan melekat pada permukaan apa pun.

Zat ini menyebar dengan luas dan bertahan sangat lama. Jika kau cukup sial hingga terjatuh di atas benda itu, memegang senjatamu sendiri pun akan menjadi hal yang mustahil.

Hanya gelombang air atau salep anti-selip milik Kaya yang dioleskan ke sepatu sebelumnya yang bisa mengembalikan keseimbanganmu. Pertempuran pun berlangsung dengan sangat lancar.

Para petualang melancarkan serangan balik dengan anggun setelah musuh menyia-nyiakan ronde pertama mereka yang berharga. Sayangnya, ramuan Kaya membatasi kerusakan yang bisa dilakukan senjata tajam.

Erich akhirnya menghantam musuh dengan perisainya agar Siegfried bisa menusuk mereka dengan tombak. Sementara itu, sang pemburu melepaskan anak panah yang tak terhitung jumlahnya.

Masing-masing mengenai sasaran dengan tepat. Sang penyihir juga mulai menyiapkan ramuan berikutnya untuk berjaga-jaga jika ada serangan tak terduga lainnya.

Yang tersisa bagi party hanyalah menyelesaikan rutinitas ini. Musuh mereka telah kehilangan keuntungan sepenuhnya.

Pada saat efek ramuan Kaya habis, musuh yang tersisa hanyalah mereka yang kelelahan dan di ambang kematian. Efeknya hilang lebih cepat dari biasanya karena pengaruh Ichor Maze.

Saat party mulai membereskan sisanya, si rambut emas bergumam pelan. "Aneh, ini jauh lebih mudah dari yang kukira."

Dengan berakhirnya pertempuran, party kami mendapati diri mereka tanpa luka sedikit pun. Mereka hanya menggunakan satu ramuan selama pertarungan tadi.

Di luar panasnya pertempuran, sang penyihir selalu bisa meracik lebih banyak dari stok melimpah di ranselnya. Bahkan anak panah Margit sebagian besar bisa diambil kembali untuk digunakan lagi.

"Aku benar-benar membayangkan sekumpulan musuh tumbuh keluar dari dinding. Atau bagian tubuh mereka yang berbeda terinfeksi lalu menyerang kita."

"Kau serius? Siapa yang bisa mengalahkan labirin seperti itu?"

"Pahlawan dari The Adventures of Siegfried, mungkin."

"Apa aku kelihatan seperti sedang membawa pedang sihir ke mana-mana?! Aku tidak dibayar cukup tinggi untuk melakukan pekerjaan itu!"

Siegfried berseru bahwa dia tidak memiliki senioritas yang pantas jika harus melakukan pekerjaan yang membutuhkan Windslaught. Erich dalam hati menyetujui hal itu.

Windslaught adalah pedang mistis tingkat tertinggi. Avatar Dewa Logam memberikan bara api dari tubuh-Nya sendiri untuk menempa pedang tersebut.

Senjata itu diberkati dengan kekuatan untuk membatalkan segala bentuk tirani. Sihir dan mukjizat yang menjadi manifestasi kehendak perapal akan hancur saat bersentuhan dengan bilahnya.

Pedang yang tak tertandingi itu adalah satu-satunya jawaban untuk musuh kelas tertinggi dan Ichor Maze yang paling mematikan. Penumpasan naga jahat Fafnir adalah contoh nyata dari kekuatan pedang itu.

Kekuatan yang luar biasa memang sudah sewajarnya dimiliki seekor naga, tapi Fafnir berada di level yang berbeda. Fafnir bisa membumbung tinggi dengan kecepatan yang menembus batas suara, membuat anak panah apa pun menjadi tidak berguna.

Musuh yang bertarung di darat tidak punya pilihan selain lari dari kengerian napasnya. Naga sejati seperti Fafnir hanya bisa dihadapi dengan senjata yang mampu memutarbalikkan hukum pertempuran.

Ide untuk menghadapi monster semacam itu sebenarnya adalah omong kosong. Namun, fakta bahwa Siegfried berhasil membunuh Fafnir seorang diri membuktikan bahwa dia telah memperoleh kekuatan yang melampaui manusia fana.

Bagi Erich, itu adalah senjata yang sempurna untuk tipe penyendiri yang suka merenung. Fafnir sendiri adalah monster yang hanya akan muncul di konten akhir dari suplemen TRPG favorit Erich.

Memang benar party ini hidup di pinggiran Kekaisaran. Namun, sangat kecil kemungkinan monster dari Zaman Dewa masih hidup dan siap membantai sekumpulan petualang pemula seperti mereka.

Jika makhluk seperti itu selamat hingga era modern yang miskin kekuatan mistis ini, para dewa pasti sudah turun tangan. Paling tidak, mereka akan menjalankan rencana Mereka sendiri.

"Ngomong-ngomong, musuh kita mungkin mudah dikalahkan, tapi mereka sangat menyebalkan. Sayang sekali kau tidak bisa merapal mantra di sini."

"Hah? Kaya baru saja menggunakan sihirnya, kawan."

Wajah Erich berubah menjadi ekspresi terkejut yang tidak biasa. Siegfried tidak mungkin tahu bahwa Erich baru saja mencoba menggunakan Unseen Hands.

Mantra itu terasa sangat berat melawan gelombang mana di udara, muncul dengan lambat dan lemah. Secara teori, memang mungkin untuk mencari jalan pintas untuk melewati medan anti-mana.

Bisa juga dengan menghancurkannya menggunakan formula kekuatan yang luar biasa besar. Namun, Erich tidak memiliki pengalaman yang cukup untuk meningkatkan kecakapan sihirnya hingga setinggi itu.

Strategi Erich yang biasanya mencari kemenangan mudah dengan sihir tingkat tinggi kini berbalik menyulitkannya. Kenangan lama dari kehidupan masa lalunya mulai muncul kembali.

Seorang teman di meja permainan pernah menyapu bersih segala hal dengan sihir tingkat tinggi. Namun, GM dengan datar menyatakan bahwa mereka telah masuk ke medan anti-sihir.

Mereka berdua berdebat selama berjam-jam saat itu. Erich merutuki dirinya sendiri karena tidak mengingat pelajaran berharga tersebut dengan baik.

"Oh, itu... kau lihat sendiri kan, aku punya alat sihir yang memungkinkanku bicara dengan Margit dari jauh. Tapi aku tidak bisa menggunakannya."

"Serius? Aku tidak tahu kau punya perlengkapan keren seperti itu. Di mana kau mendapatkannya?"

Siegfried bercerita bahwa kepala desa di kampung halamannya membayar mahal hanya untuk alat penerangan malam sederhana. Erich merasa beruntung karena kebohongan tipisnya tidak dipertanyakan.

"Aku mengambilnya dari bos lamaku saat aku berhenti kerja," jawab Erich singkat. Meski begitu, situasi ini tetap menjadi masalah besar.

Bahkan jika fase bulan berbeda dan dia bisa berkomunikasi dengan sekutu alfar-nya, mereka juga tidak akan bisa menggunakan kekuatan mereka di sini. Erich merasa telah kehilangan separuh dari gudang senjatanya.

Bukan sebuah kebohongan jika Erich menganggap dirinya sebagai seorang Fighter murni saat ini. Dia teringat kembali pada kartu kredit di dunia lamanya.

Situasi ini seperti ditolak oleh toko yang hanya menerima pembayaran tunai. Sesuai dengan ajaran Kabbalah: "Perhatikan bahwa jika kau menganggap dirimu sebagai roh, kau akan menjadi roh."

Setelah berkali-kali menyatakan bahwa dirinya adalah seorang Fighter sejati, di sinilah Erich akhirnya benar-benar menjalankan peran tersebut.

---

[Tips] Mantra tertentu yang digunakan oleh penyihir tingkat tinggi memiliki kekuatan untuk membuat dungeon menjadi tidak berdaya sama sekali. Oleh karena itu, banyak labirin yang diberkati kemampuan untuk membatalkan segala bentuk sihir.

Namun, jarang sekali ada lokasi yang mencegah penyihir tingkat rendah bahkan untuk merapal mantra dasar mereka. Mungkin sang GM menyimpan dendam dari sesi sebelumnya.

◆◇◆

Sejak aku pertama kali membangkitkan sihir pada usia dua belas tahun, aku menjadi sedikit terlalu bergantung padanya. "Ugh, kulit kepalaku gatal sekali..."

"Yah, lihat saja seberapa panjang rambutmu itu," sahut seseorang.

Aku ingin berhenti berjalan saat itu juga dan menggaruk kepalaku dengan gila-gilaan. Masalahnya adalah, aku selalu merawat rambutku dengan baik.

Aku biasanya menggunakan Clean setiap kali ada kesempatan. Jika aku merasa benar-benar perlu keramas, aku akan mengekstrak air dari udara dan menggosoknya hingga bersih dengan cara lama.

Lagi pula, kotak sihirku berisi kebutuhan dasar seperti sabun, minyak, dan pomade. Namun, saat ini kami benar-benar berada di garis depan yang sulit.

Kami mengisi ulang flas air dari akar pohon yang telah menyerap air tanah. Kami memasak menggunakan akar yang mengeluarkan asap mengerikan.

Singkatnya, kehidupan mewah sederhanaku harus dihentikan sementara. Aku ingin memarahi diriku yang dulu sekarang juga.

Aku sempat membayangkan bisa bergaya keren sambil mengambil barang dari ransel menggunakan sihir ruang-waktu secara diam-diam. Karena rencana bodoh itu, aku hanya membawa barang-barang seminimal mungkin.

Bagaimana aku bisa sebodoh itu? Aku berpura-pura ranselku lebih berat dari yang lain agar rencana jeniusku bisa berjalan, dan inilah hasilnya.

"Baiklah, baiklah, aku akan menyisirkannya untukmu, jadi tenanglah sedikit, oke?"

"Akan menyenangkan jika bisa mendapatkan lebih banyak air untuk mencuci, tapi proses ini memakan waktu lama."

Margit mengeluarkan sisir dan mulai mengurai rambutku. Kaya tersenyum lembut ke arahku sambil melihat air yang terkumpul di panci.

Kedua wanita itu dengan baik hati mendengarkan keluh kesahku. Tapi aku tahu mereka juga sudah tidak sabar untuk pulang dan mandi air hangat yang nyaman.

Tidak ada yang memberitahuku bahwa ekspedisi ini akan memakan waktu selama ini. "Baiklah, ayo perbarui petanya."

Meskipun pertempuran pertama kami di labirin ini berjalan cukup lancar, penjelajahan yang sebenarnya tidak berjalan semudah itu. Aku tidak yakin berapa banyak halaman peta yang telah disiapkan GM dalam kegilaan kreatifnya.

Labirin ini seolah tidak ada ujungnya. Dibandingkan ini, perjalananku bersama Mika melewati dunia Craving Blade memiliki rute yang jauh lebih jelas.

Kami mengikuti pepatah lama bahwa jalan turun itu bagus. Namun, kami tetap saja menemukan jalan buntu atau rute yang satu-satunya pilihan hanyalah naik.

Untuk mencegah kami tersesat total, kami berhasil membuat peta tiga dimensi seiring berjalannya waktu. Tapi tidak peduli berapa banyak yang kami isi, labirin ini seolah terus memanjang selamanya.

Aku tidak tahu apa yang terjadi di luar sana sekarang. Jika hutan terus menyemburkan serbuk sari seperti saat kami masuk, mungkin tidak ada lagi orang yang menunggu kami.

Kami hanya bisa berdoa agar labirin ini terlalu fokus pada kami. "Oy, Erich. Kau melewatkan satu garis."

"Ah, terima kasih, Sieg. ...Tunggu sebentar."

Di sudut halaman pertama peta kami—yang baru saja bertambah menjadi enam halaman—aku telah mencatat jumlah hari. Ini adalah perkiraan kasar berdasarkan rasa lapar atau kantuk yang kami rasakan.

"Ya, ada apa?"

"Aku rasa pergantian tahun sudah terlewati tanpa kita sadari."

Sudah satu bulan lebih sejak kami memasuki labirin ini. Aku tidak punya kemewahan untuk membawa jam yang rapuh ke dalam dungeon, jadi aku maklum jika meleset beberapa hari.

Tapi meski memperhitungkan hal itu pun, aku cukup yakin Tahun Baru telah datang dan pergi.

"Tidak mungkin... Ugh, itu berarti kita melewatkan festival titik balik matahari musim dingin!"

Siegfried mengeluh bahwa festival yang dijalankan oleh gereja Dewi Malam selalu menyajikan makanan yang lezat. Kaya pun ikut merasa kecewa karena ingin mencicipi makanan gereja di Marsheim.

"Grah! Dan semua camilan akhir tahun yang aku lewatkan! Ini benar-benar menyebalkan!"

Kekaisaran Trialist menggunakan kalender yang mirip dengan kalender Gregorian demi kesederhanaan. Namun, sebenarnya tidak ada yang benar-benar merayakan Tahun Baru di sini.

Menurutku ini karena sifat politeistik mereka—para dewa memiliki hari-hari khusus sepanjang tahun untuk dirayakan oleh publik. Di pedesaan, dua festival yang paling meriah adalah festival musim semi dan festival panen di musim gugur.

Dari apa yang kukumpulkan, wilayah lain di Kekaisaran membuat acara besar pada titik balik matahari musim panas dan titik balik matahari musim dingin. Gereja-gereja besar dengan banyak pengikut setia biasanya menghabiskan waktu berminggu-minggu untuk bersiap.

Namun kami rakyat jelata biasanya hanya mengadakan satu pesta besar lalu selesai begitu saja. Kami tidak punya waktu untuk mengadakan banyak perayaan karena harus bekerja di ladang.

"Sebagai ganti makanan gratis yang terlewat, mari kita berpesta minuman dan manisan saat pulang nanti. Kita bisa tidur di ranjang empuk dengan perut kenyang dan senyum di wajah."

"Setuju," balas Margit. "Meskipun mandi harus dilakukan sebelum semua itu."

Sangat penting untuk menjaga moral tetap tinggi dengan obrolan konyol seperti ini selama istirahat. Saat kau berada di batas kemampuan, keinginan untuk pulang bisa memberikan dorongan energi yang dibutuhkan.

Kehilangan kemauan untuk bertarung berarti kehilangan nyawa. Kami memiliki jatah makanan, dan monster tumbuhan itu memiliki daging di bawah akar dan daunnya.

Kenyataan bahwa kami terus berjalan dalam kondisi ini adalah bukti nyata dari kemauan kami untuk menuntaskan masalah ini. Siapa pun bajingan yang menyeret kami ke sini, kami punya "hadiah" khusus untuknya.

Haus darah yang tersembunyi ini membuat kami tetap kuat. Kami akan memenangkan ini dan memanjakan diri sepuasnya setelah kami berhasil pulang hidup-hidup.

Bagi rakyat Kekaisaran, lebih dari dua minggu tanpa mandi adalah siksaan fisik yang nyata. Apa yang kami lalui sudah cukup menjadi alasan untuk menyeret orang yang bertanggung jawab ke pengadilan.

Terlepas dari gurauan itu—dunia ini memang tidak mengenal konsep hak asasi manusia—kami memiliki dasar yang kuat untuk merasa marah. Aku yakin ada latar belakang tragis di balik dungeon menyedihkan ini, tapi kesabaranku sudah habis.

Siapa pun kau yang memulai semua ini, aku akan membunuhmu. Aku akan menciptakan cara agar kau mati jika memang harus.

Aku akan menghidupkanmu kembali dan membunuhmu lagi, sekadar untuk memastikan kau benar-benar tamat. Dendam? Aku? Singkirkan pikiran itu!

Dialah yang menyiapkan labirin berbelit-belit yang membosankan ini dengan penyergapan di setiap tikungan! Kami lapar, kami lelah, jatah makanan menipis, dan yang terpenting, kami kehabisan rasa belas kasihan.

---

[Tips] Ichor Maze tidak terbentuk begitu saja tanpa ada sesuatu di pusatnya.

◆◇◆

"Man... aku jadi teringat saat membantu kakek di hutan dulu..."

"Ya, rasanya seperti sedang mengerjakan pekerjaan berkebun bagiku."

Setelah membereskan gerombolan musuh yang entah ke berapa kalinya, Siegfried dan aku tidak bisa menahan diri untuk tidak mengeluh. Lapisan kayu luar setiap musuh membuat mereka lebih tangguh dari musuh biasa.

Namun, mereka tetap tidak sebanding dengan bandit yang bersenjata lengkap. Jumlah mereka yang banyak juga membuat mereka rentan terhadap ramuan Kaya—penyelamat nyawa yang nyata karena serangan area kami adalah nol.

Yang mengejutkanku adalah jumlah pelayan humanoid yang sangat banyak. Kami telah mengupas kulit kayu dan daun dari beberapa musuh kami.

Ternyata kami menemukan orang-orang dengan berbagai jenis pakaian dan baju zirah yang berbeda. Terbukti bahwa kami bukan orang pertama yang terjebak di sini dalam situasi yang sama.

Ada tiga kategori manusia-yang-menjadi-tumbuhan di sini. Pertama adalah orang-orang dengan pakaian sederhana, yang kuduga adalah pejalan kaki atau penduduk yang terjerat oleh labirin ini.

Kategori kedua adalah orang-orang seperti kami, dengan peralatan campur aduk yang tag-nya segera memberitahuku bahwa mereka adalah sesama petualang. Nama dan nomor ID pada tag mereka tidak memberikan indikasi kapan mereka masih hidup.

Namun fakta bahwa banyak dari mayat mereka relatif segar membuatku bertanya-tanya apakah mediator kami berperan dalam nasib mereka juga. Aku memanjatkan doa dalam hati untuk rekan-rekan kami yang gugur.

Terakhir, ada mayat-mayat lama yang mengenakan perlengkapan tentara yang seragam. Ini juga mudah diidentifikasi karena perlengkapan mereka berbeda dari gaya Kekaisaran.

Mereka memiliki perisai bulat dan kapak bergagang panjang yang jarang terlihat di sini. Hanya tentara dengan kendali pusat yang memiliki perlengkapan seragam, dan aku berani bertaruh mereka adalah tentara pribadi lokal.

Dibutuhkan campuran penyesalan dan kebencian yang kuat untuk membentuk sebuah Ichor Maze. Penguasa lokal yang bersaing untuk memperluas wilayah kekuasaan melawan Kekaisaran akan melakukan apa saja.

Aku tidak bisa membayangkan plot kotor macam apa yang telah menanam labirin ini. "Hei, Erich? Apa ini?"

"Temuan yang bagus, Siegfried. Sepertinya kita akhirnya mendapatkan keberuntungan."

Di balik tikungan terowongan yang tadinya terhalang oleh sepasukan mayat, terdapat sebuah pintu yang tersembunyi di balik susunan akar. Itu adalah pintu sederhana yang mungkin tidak akan diperhatikan oleh kebanyakan orang.

Sama seperti labirin Craving Blade yang meluas dengan meniru tempat persembunyian petualang, aku menduga inti dari setiap labirin menciptakan lingkungannya berdasarkan tempat yang memiliki signifikansi baginya.

Akhirnya kami menemukan celah dalam fiksasi arsitektur labirin yang membosankan ini. Jika kami mengharapkan jawaban, kemungkinan besar jawaban itu ada di balik pintu tersebut.

"Margit, bisakah kau memeriksanya?"

"Membuka kunci dan pengintaian dalam ruangan sebenarnya bukan spesialisasiku, tapi baiklah."

Rekan pengintaiku tetap menjalankan tugasnya. Dia mengeluarkan alat pendengar—sepotong logam yang terlihat seperti corong trompet—dan menempelkannya ke pintu.

Dia pernah berkata bahwa membuka kunci bukan keahlian utamanya, tapi aku tahu dia memiliki peralatannya dan terus memperluas kemampuannya. Aku sendiri pernah melihat Tuan Rotaru, pengintai pribadi Tuan Fidelio, memberikan pelajaran pada Margit.

Margit tahu aku bisa menggunakan Unseen Hands untuk membuka kunci. Namun Tuan Rotaru memperingatkannya bahwa ada kunci sihir yang akan meledak jika dibuka dengan cara magis.

"Oh! Ternyata tidak dikunci."

"Ah."

"Sepertinya juga tidak ada jebakan."

Di antara alat pembuka kuncinya ada serangkaian lembaran logam yang bisa digunakan untuk mengidentifikasi apakah sesuatu telah dimantrai atau tidak. Jika ada reaksi sekecil apa pun, hampir bisa dipastikan ada jebakan sihir.

Tidak ada satu pun lembarannya yang bereaksi; kami aman. "Tapi sebagai pencegahan, bisakah kalian semua berdiri agak jauh?"

Margit meletakkan tangannya di gagang pintu dan pintu itu terbuka dengan mudah, seolah menyambut kami masuk. "Rumah kaca?"

Margit bergumam pelan. Dia dengan hati-hati meletakkan cermin saku di celah pintu untuk memastikan tidak ada jebakan yang menunggu, lalu memberi isyarat bahwa semuanya aman.

Di dalamnya memang sebuah rumah kaca. Ruangan panel kaca itu setengah terkubur tanah, tapi dulunya jelas merupakan tempat bercocok tanam.

Tanaman di pot-pot yang berjejer di rak semuanya telah layu. Namun sebuah meja dan berbagai peralatan berkebun masih dalam kondisi yang cukup baik.

"Hah, kau punya tempat seperti ini di kampung halamanmu, kan, Kaya?"

"I-Iya... Salah satu leluhurku belajar cara membangunnya dari seorang teman di Akademi Sihir Kekaisaran."

Membangun ruangan dengan suhu dan kelembapan yang terkendali untuk menanam tumbuhan di luar musim memang belum menjadi praktik yang meluas. Namun, teknologi itu memang ada di Kekaisaran.

Tujuh Besar Akademi pernah menyatukan bakat mereka untuk mewujudkan gagasan membudidayakan tanaman herbal dari kampung halaman mereka di hutan dekat Berylin.

Rumah kaca memungkinkanmu memutarbalikkan hukum ketersediaan pangan musiman. Aku yakin kebanyakan orang di dunia lamaku setidaknya pernah sekali menikmati stroberi berair meski di tengah musim dingin yang mencekam.

Keinginan untuk menyantap makanan tertentu sepanjang tahun rupanya bersifat universal. Hal itu cukup mudah dicapai jika kau memiliki kekuatan dan sumber daya Akademi di belakangmu.

Gagasan yang mustahil pun bisa terwujud hanya dengan beberapa eksperimen. Akademi saat ini bahkan memiliki kebun herbal bawah tanah raksasa yang dirawat dengan pencahayaan buatan.

Memang benar para penyihir adalah makhluk yang keras kepala dan sombong. Namun, mereka menunjukkan sisi lembut yang mengejutkan kepada orang-orang yang mereka sukai.

"Tapi ini bukan tanaman herbal. Kelihatannya seperti... semak?"

"Kurasa ini bibit pohon," sahut Kaya. "Meski sudah sangat layu hingga sulit dipastikan jenisnya."

Cukup mengejutkan mengetahui rumah kaca ini digunakan untuk pohon, bukan herbal. Memang bukan hal aneh untuk menumbuhkan bibit di pot lalu memindahkannya setelah cukup besar.

Namun, menggunakan rumah kaca? Apakah mereka sedang mencoba menciptakan semacam pohon ajaib?

"Ada buku di sini."

"Sudah seharusnya begitu. Sini, perlihatkan, Sieg."

Buku berdebu di atas meja yang ditinggalkan itu tercium seperti handout yang disiapkan GM dengan susah payah. Seolah memohon agar pemain membukanya dan membacakannya dengan nada ragu-ragu di depan rekan party yang ketakutan.

Aku selalu lebih suka mendalami lore yang disusun GM selama malam-malam tanpa tidur. Bagian dari kesenangannya adalah tidak mengetahui apa yang akan terjadi pada lemparan dadu berikutnya.

Jadi, jika GM dunia ini memberi kami buku harian, tentu saja aku akan membacanya. Setelah memeriksa bahwa tidak ada jebakan sihir, aku menyadari sesuatu yang menjengkelkan.

"Aku tidak bisa membacanya!"

"Kau serius, kawan?"

"Lihat, ini ditulis dalam dialek lokal kuno. Aku bisa menangkap dasarnya, tapi tidak ada yang benar-benar membantu."

Buku harian ini pasti sangat tua karena tidak ditulis dalam bahasa Standar Kekaisaran. Ini ditulis di zaman sebelum Kekaisaran Trialist Rhine memulai ekspansi budaya dan linguistik mereka sejauh ini ke barat.

"Oh, aku bisa membacanya," kata Kaya sambil melirik buku itu. "Meski tulisannya sangat buruk..."

Aku merasa sangat lega. Ternyata party yang bertambah anggota ini memberikan keuntungan yang sangat besar bagi kami.

Lagi pula, ada batasan jumlah bahasa yang bisa dipelajari bahkan oleh seorang bijak sekalipun. Syukurlah... Tidak ada yang lebih menyakitkan daripada sudah mengumpulkan keberanian untuk menjelajahi dungeon, lalu terbentur tembok karena tidak ada yang bisa memecahkan teka-teki bahasa.

"Ini campuran antara buku harian dan catatan penelitian. Mungkin butuh waktu lama; melihatnya saja sudah membuat kepalaku pening. Kalian tidak keberatan?"

"Untung saja di sini ada kursi, dan sepertinya kita tidak akan diserang di dalam ruangan ini. Ayo istirahat sambil menunggumu membaca."

"Aha, lampu ini masih ada minyaknya," kata Siegfried sambil sibuk membantu Kaya.

"Dan ada lilin juga. Ini akan membantu menghemat ramuanmu," tambah Margit.

"Terima kasih semuanya," jawab Kaya. "Tulisannya benar-benar kacau... Kurasa pemiliknya tidak peduli selama dia sendiri bisa membacanya."

Aku sudah terbiasa dengan orang seperti itu. Aku ingat pernah meminjam catatan teman sekolahku, hanya untuk mendapati coretan yang hampir tidak terbaca.

Selagi Kaya bekerja, kami menyingkirkan benda yang mudah terbakar dan menggunakan bibit pohon layu untuk membuat api unggun kecil guna menyeduh teh. Dengan secangkir teh hitam di tangan, kami kembali menikmati cita rasa peradaban.

Sementara Margit menyisir rambutku untuk menghilangkan rasa gatal yang luar biasa, Siegfried mengeluarkan belati dan mulai memotong rambutnya sendiri dengan asal. Rambut itu bisa menjadi pemantik api yang bagus, jadi dia mengumpulkannya dalam kantong kecil.

Sejujurnya aku cukup cemburu melihatnya. Aku punya dua teman yang sangat berisik yang akan mengomel hebat jika aku berani memotong rambut lebih dari batas minimal.

"Oh ya... aku baru ingat sesuatu."

"Hm?"

"Aku tadi melihat ujung rambutku yang bercabang dan teringat sesuatu yang diajarkan kakekku. Waktu itu aku masih kecil, jadi hampir melupakannya."

Kakeknya dulu adalah satu-satunya yang tidak menertawakannya saat dia bilang ingin menjadi petualang. Saat Siegfried berusia dua belas tahun, kakeknya meninggal di musim dingin yang sangat dingin.

"Dia hebat sekali. Apa yang kau ingat dari ucapannya?" tanyaku.

"Yah, kupikir pohon-pohon ini mungkin jenis cedar. Ingat jamur yang tumbuh berkelompok itu?"

"Ya, aku ingat."

"Kakek bilang pohon cedar bekerja sama dengan jamur agar mereka bisa tumbuh lebih besar dan lebih kuat dari pohon lain. Jamur terbesar biasanya ditemukan di dekat akar; katanya itu bahan ramuan yang sangat kuat."

Kaya yang rupanya ikut mendengarkan langsung tersentak dengan wajah seolah baru saja menemukan pencerahan. Dia mengabaikan kursi yang ia jatuhkan dan dengan liar membaca bagian tertentu dari buku harian itu.

Detik berikutnya, dia berteriak, "Cedrus sancta!" sambil menunjuk ke arah bibit yang sedang terbakar riang di api unggun kami.

"Cedrus sancta adalah nama ilmiah dari pohon cedar kuno yang suci! Herbalis yang bekerja di sini mencoba membangkitkan kembali pohon yang sudah lama punah ini!"

Herbalis party kami itu langsung berlari ke arah api dan berlutut lemas. Dia menyadari bahwa kami baru saja menggunakan spesimen yang sangat berharga untuk sekadar menyeduh teh.

Frasa "cedar kuno yang suci" membangkitkan ingatan di kepalaku. Jika tidak salah, aku pernah membaca tentang tragedi di negara jauh yang terikat dengan nasib hutan cedar.

Negara kecil itu memuja hutan mereka, namun hancur ketika negara yang lebih besar mengincar kayu berharga tersebut dengan serakah. Ketamakan mereka memicu kutukan ilahi yang menyebabkan negara itu membusuk meskipun kemenangan militer mereka terus bertambah.

Kaya berteori bahwa pemilik lama rumah kaca ini ingin menghidupkan kembali pohon kuno ini. Sebuah upaya mulia untuk menyelamatkan spesies dari ambang kepunahan.

"Man," kataku pelan. "Kita menyeduh teh dengan kayu bakar yang sangat mahal..."

"Kita tidak akan dikutuk oleh kekuatan ilahi, kan?" tanya Margit cemas.

"Tidak mungkin. Ayo, itu kan sudah terjadi berabad-abad yang lalu," sahut Siegfried santai.

"Bukan itu masalahnya... Bagaimana bisa kita...?! Spesimen berharga seperti ini... terbakar begitu saja..."

Kaya benar-benar patah hati melihat "kekejaman" kami yang tidak disengaja. Kami tidak bisa memberikan kata-kata penghibur karena kami sendirilah pelakunya.

Setelah tenang kembali berkat dorongan semangat dari Siegfried, Kaya menceritakan lebih banyak tentang isi buku itu. Ternyata, sang herbalis telah menemukan metode untuk menghidupkan kembali Cedrus sancta.

Solusinya adalah merevitalisasi sampel yang layu dengan menjodohkannya dengan jamur simbiosis dari spesies kerabat lokal. Sang herbalis menghabiskan seluruh hidupnya membantu orang lain, dan mencurahkan semua tabungannya untuk proyek ini.

Namun, waktu saja tidak bisa mengusir roh konsumsi yang tak ada habisnya. Seseorang yang kuat dan kaya telah mengincar cedar suci tersebut—sama seperti para penjarah cedar di zaman kuno.

Misalnya, bajingan yang membiayai semua tentara mati yang kita temui tadi. "Jika aku bisa mendapatkan kayu dari pohon legendaris itu, aku bisa membangun fondasi benteng yang tak tergoyahkan!" mungkin begitulah isi pikirannya.

Banyak halaman terakhir di buku harian itu penuh dengan keluh kesah tentang bawahan sang gembong yang terus datang memaksa meminta pohon cedar yang sudah dewasa. Dalam beberapa halaman saja, catatannya mulai dipenuhi dengan rasa takut.

Pemuliaan selektif adalah tugas yang sangat sulit—lebih mirip perjudian—yang memakan waktu bertahun-tahun, bahkan puluhan tahun. Sang herbalis tidak bisa menyelesaikannya dalam skala waktu yang diminta oleh si gembong tersebut.

Tanpa waktu dan kesabaran, si bodoh yang mengerikan itu mengakhiri semuanya dengan berdarah-darah. Pondok di luar sana dulunya adalah pos perawat, dan kami sudah melihat cukup banyak noda darah untuk menyimpulkan apa yang terjadi.

Si pengecut itu menyadari terlambat bahwa memohon tidak akan membuat pohon tumbuh lebih cepat. Saat kesabarannya habis, dia melampiaskannya pada apa yang paling dekat dengannya.

Namun amukannya tidak berhenti di situ. Salah satu kejahatan terakhir yang dia lakukan adalah mengakhiri nyawa sang herbalis dengan tangannya sendiri.

Keputusasaan dan amarah sang herbalis meresap ke dalam cedar melalui jamur yang sedang dia kembangkan. Cedars suci itu sendiri memiliki kehendak dan ingin rencana herbalis itu berhasil.

Namun, harapan terakhir mereka telah dibantai dengan kejam. Ironisnya, Ichor Maze yang dihasilkan justru mengubah mereka menjadi bentuk yang sangat kuat dan subur.

Demi segala yang suci... Para petinggi bajingan ini benar-benar pantas diseret ke neraka.

Setidaknya labirin ini ditemukan sebelum menjadi benar-benar tidak bisa diperbaiki. Kami segera mengambil bukti-bukti yang diperlukan dari ruangan ini untuk laporan kami nanti.

---

[Tips] Penyihir menggunakan berbagai teknik untuk melakukan pemuliaan selektif, jadi tidak ada yang aneh atau tabu dalam tindakan sang herbalis.

Terbentuknya Ichor Maze hanyalah pertemuan sial antara kehendak tanaman yang putus asa untuk bertahan hidup dan penderitaan dari mimpi manusia yang dihancurkan.

◆◇◆

Aku harus berterima kasih pada kecerdikan Kaya dan Siegfried di rumah kaca tadi. Segalanya berjalan jauh lebih lancar setelah kami memahami petunjuk arah mana yang harus dituju.

Semakin dalam kami melangkah, serangan musuh yang semakin ganas memberitahuku bahwa kami berada di jalur yang benar. Labirin ini mulai mengeluarkan beruang yang terasimilasi, babi hutan raksasa, dan tentara yang masih memiliki sisa ingatan tentang formasi tempur.

Kebanyakan orang yang pergi ke Tokyo pernah merasakan putus asa saat mencoba mencari jalan keluar di Stasiun Shinjuku. Petualangan kami sejauh ini terasa sepuluh kali lebih sulit karena kurangnya peta dan kompas.

Namun, fakta bahwa sang herbalis membiakkan jamur praktis memberi kami jawaban—inti labirin pasti berada di tempat pertumbuhan jamur paling padat. Setiap persimpangan bisa kami lalui tanpa ragu.

Stamina kami sudah lama mencapai titik terendah. Kami tidak tidur nyenyak selama dua bulan dan tidak bisa membersihkan diri.

Jatah makanan kami sudah habis hingga remah terakhir. Kekuatan kami sebenarnya tidak cukup untuk keluar dari sini hidup-hidup, namun keinginan membara untuk pulang mendorong batas fisik kami.

Pikiran kami jernih—tubuh kami pun patuh. Kami sampai di area di mana tanah di bawah kaki kami lebih banyak berupa akar daripada tanah, dan semuanya terlapisi jaringan miselium.

"Baiklah semuanya, satu dorongan terakhir."

Jalan di depan kami terbuka luas. Dari yang tadinya berjalan satu per satu, tiba-tiba kami bisa berdiri berdampingan.

Udara terasa pekat dengan spora. Aku pasti sudah cemas paru-paru kami akan hancur jika bukan karena ramuan penawar dari Kaya.

"Kalian siap untuk ini?"

"Ya."

Siegfried menghunus tombaknya. Senjata yang baru ia dapatkan itu kini sudah kehilangan kilaunya setelah melewati rentetan pertempuran yang melampaui latihan apa pun.

Peralatannya sudah compang-camping sama seperti milikku, tapi kerusakan itu adalah bukti bahwa kami telah melakukan tugas melindungi lini belakang dengan baik. "Mari kita tinggalkan ransel. Kita harus memprioritaskan kebebasan bergerak."

Labirin ini secara aneh memberi kami waktu untuk bersiap tepat di depan intinya. Entah karena ia sudah kehabisan pasukan atau memang sengaja membiarkan kami masuk.

Aku menghunus Schutzwolfe—bilahnya sedikit aus karena penggunaan terus-menerus—dan berdiri di garis depan party. "Kita bergerak sesuai rencana. Bersiaplah untuk berpikir cepat, oke?"

"Jika rencana tidak berjalan mulus lagi, kau yang bayar makan malam pertama saat pulang nanti."

"Tentu saja, Sieg. Tapi jika semuanya berjalan sesuai bayanganku, kita akan mandi di tempat paling mewah di Marsheim. Kau yang bayar pijatku, dan aku berniat menghabiskan banyak uang."

"Oh ya? Kalau begitu aku akan menguras dompetmu dengan minuman terbaik yang bisa kudapatkan!"

Kami tidak membicarakan hal-hal cengeng seperti betapa senangnya kami bisa bertemu satu sama lain. Kami membicarakan setiap kenikmatan materi yang menunggu kami di rumah sebagai dorongan moral.

Siegfried dan aku menyilangkan senjata kami sebagai tanda aliansi. Kemungkinan besar kami tidak akan punya waktu untuk bicara setelah berada di tengah pertempuran nanti.

"Ayo kita tunjukkan kemampuan kita! Hati-hati di sana, Kaya; aku mungkin tidak bisa melindungimu setiap saat."

"Sedihnya aku sudah menghabiskan hampir semua ramuanku, jadi itu juga berlaku untukmu, Margit. Tolong jaga diri."

Hanya waktu yang bisa menjawab apakah kami bisa memenangkan ini. Kami sudah bersiap semaksimal mungkin.

"Ayo lakukan!"

Sesuai seruanku, kami melesat masuk ke dalam ruangan. Itu adalah ruangan luas yang melingkar dan miring ke arah tengah—bentuknya mengingatkanku pada ulekan raksasa.

Tepat di tengah ruang yang menjorok itu terdapat akar raksasa dan gumpalan jamur yang tampak berdenyut perlahan. Di antara kami dan jantung labirin itu, berdirilah dua beruang tumbuhan dan seorang wanita transparan.

Itu adalah sesosok geist—roh penasaran.

Kebutuhan sang herbalis akan balas dendam yang tak terpuaskan membuat rohnya tetap terikat di sini meskipun tubuhnya telah tiada. Wujud birunya yang samar menyerupai manusia, namun batas antara dia dan udara tidak jelas.

Aku tidak bisa melihat fitur wajahnya, tapi aku bisa melihat dua lubang menganga di tempat matanya berada. Dari situ mengalir aliran darah hantu yang terus-menerus.

Tepat seperti dugaanku—satu bos, dua pelayan! Roh itu menyadari kehadiran kami dan melepaskan teriakan yang memekakkan telinga.

Bahkan jika kami mengerti bahasanya yang kuno, mustahil untuk membedakan kata-kata melalui distorsi kematian dan kesedihannya. Suaranya terdengar seperti bilah besi berkarat yang saling bergesekan.

Mimpi buruk sang geist ini tidak akan pernah berakhir selama dia terikat di sini. Kami akan membebaskannya dari penderitaan ini.

Baiklah, saatnya klimaks! Aku tidak peduli tragedi apa yang kau alami—semua ini berakhir di sini dan sekarang!

Aku melesat di depan ketiga rekanku, namun dua benda bersiul melewati kepalaku. Yang pertama adalah anak panah dari Margit.

Yang kedua adalah baut dari busur silang yang dipinjam Kaya. Tidak masalah jika tembakan Kaya tidak seakurat Margit—ramuan yang ia pasang pada bautnya akan tetap bekerja meski tidak tepat mengenai sasaran.

Anak panah Margit menancap di salah satu beruang, sementara baut Kaya meleset dan menghantam lantai. Itu sudah lebih dari cukup.

Botol itu pecah dan mengeluarkan kabut putih yang mengandung perak pengusir kejahatan. Itu adalah medan kekuatan anti-mana buatan Kaya sendiri.

Sejujurnya aku sedikit tidak rela mengakuinya, tapi aku telah mengambil sedikit kepingan perak dari hiasan rambut yang diberikan Cecilia padaku. Aku memberikannya pada Kaya untuk menciptakan katalis pengusir kejahatan ini.

Aku punya firasat bos macam apa yang menunggu kami. Dalam situasi seperti ini, sulit dipercaya sang herbalis tidak akan muncul sebagai roh penasaran.

Sebuah dugaan membutuhkan tindakan pencegahan—tidak peduli seberapa tanpa ampun keputusan itu diambil.

"Ayolah, kalian tidak sungguhan berpikir kalau orang sepertiku tidak punya satu atau dua trik untuk melawan undead, kan?

Selama sesi cosplay yang mengerikan itu, setiap kali aku punya waktu untuk sekadar mengatur napas, aku memeras otak. Aku memikirkan cara terbaik untuk menghancurkan si pemuja vitalitas busuk yang menjebakku dalam permainan konyolnya.

Jadi, tidak mengherankan kalau aku menghabiskan waktu berjam-jam di perpustakaan Akademi. Aku meneliti cara membunuh sesuatu yang sebenarnya sudah mati.

Sayangnya, metode tercepat yang kutemukan adalah dengan memberinya kebahagiaan yang cukup agar dia bisa tenang—aku mencoba sekuat tenaga menekan bayangan aku dan Mika melakukan pertunjukan menyanyi dan menari untuknya, lengkap dengan lusinan kostum memalukan. Meski begitu, aku belajar banyak tentang makhluk-makhluk ini.

Geist dan wraith lahir dari penyesalan mendalam yang tertinggal di dunia ini. Seluruh mana yang seharusnya mereka habiskan di sisa hidup mereka mengkristal dalam sekejap untuk menciptakan wujud tanpa raga.

Serangan fisik biasa akan menembus mereka begitu saja. Selain itu, mereka diberkati bakat sihir yang jauh melampaui kemampuan mereka saat masih hidup.

Kau tidak bisa meremehkan kekuatan tersembunyi seseorang yang dikatalisasi oleh kematian. Aku teringat kasus putri bangsawan tanpa bakat sihir yang, setelah dibunuh, mampu menyalurkan duka mendalamnya menjadi amukan yang meratakan seluruh kediaman keluarganya.

Berbeda dengan wraith, geist tidak bisa berinteraksi dengan dunia fisik. Mereka terkunci dalam kondisi emosional saat kematian menjemput, dan perlahan "kehilangan fokus" seiring waktu hingga kemampuan mental mereka terkikis habis.

Satu kesamaan mereka: keduanya sangat sulit dibunuh.

Meskipun mereka tidak ada apa-apanya jika dibandingkan dengan sosok unik seperti Nyonya Leibniz, geist adalah mimpi buruk bagi petualang pemula. Ini kisah klasik: party pemula menyerang dengan senjata fisik, kehilangan lini belakang karena serangan sihir, dan berakhir menjadi kabut merah dalam sekejap.

Keberhasilan kami sepenuhnya bergantung pada kemampuan bertarung dengan cerdik. Medan anti-mana di Ichor Maze ini cukup kuat untuk membuat Craving Blade sekalipun tidak bisa kuakses.

Untungnya, dengan waktu, sumber daya, dan kecerdikan, kami bisa menggunakan bakat luar biasa Kaya. Dia meracik penawar yang ideal untuk situasi ini.

Kedua beruang milik geist itu menanggapi perintahnya yang tak terbantahkan dan menerjang kami. Namun, kami menang dalam jumlah.

Tidak butuh waktu lama untuk melumpuhkan mereka—sebuah tusukan ke rahang beruang pertama membuat Siegfried berhasil memutus saraf tulang belakangnya. Aku menebas yang satunya lagi saat dia masih linglung karena tembakan pendukung dari Margit.

Saat aku sibuk, serangan datang dari bawah—fusilade akar pohon tajam yang diselimuti es. Aku bereaksi tepat waktu untuk menebas beberapa di antaranya dan menangkis sisanya dengan zirahku.

Bagus—jika hanya ini yang dimiliki sang geist, berarti kami tidak menghadapi skenario terburuk. Serangannya memang sedingin es, tapi aku tidak akan berhenti di hadapan sihir tumpul yang bisa dibelah oleh pedangku.

Lagipula, bidikan wanita ini payah sekali. Serangannya harus mendarat tepat untuk melukaiku, jadi aku bahkan tidak butuh penawar sihir—cukup mengandalkan refleksku sendiri.

Ck, ck, ck, jika kau ingin membunuh frontliner yang melakukan tanking sendirian, kau harus membakar seluruh tempat ini. Atau setidaknya, lemparkan sesuatu yang tidak bisa kuhindari atau tangkis.

Aku sudah merasa seperti ksatria undead sendiri—bertekad berdiri menghalanginya demi menjaga teman-temanku tetap aman. Sudah terlambat baginya untuk memiliki peluang membunuhku.

"Aku yakin kau sudah bosan dengan mimpi tanpa akhir ini! Ini adalah panggilan bangunmu!"

Dia tidak punya sihir yang lebih hebat lagi. Akar yang mengamuk dan hawa dingin di bawah nol derajat yang menyelimuti mereka adalah upaya terakhir sang geist.

Yang harus kulakukan hanyalah mengulur waktu. Cukup sedikit saja agar Siegfried bisa menyelinap melewati blokade dan menghancurkan inti labirin selagi dia sibuk denganku.

"Gyaaaaah! Persetan dengan ini semuaaaa!"

Saat aku berbenturan dengan serangannya yang serampangan, rekanku melesat melewati sisiku. Selama aku di sini, dia tidak akan punya celah untuk menghentikan Siegfried.

Aku yakin dia bisa merasakan tubuhnya terdesak oleh seranganku yang tanpa henti. Jiwanya mulai tertarik ke alam baka sesuai hukum dunia.

Sudah ingat, ya? Apa yang merampas momen-momen terakhir hidupmu? Apa kau ingat sekarang betapa menakutkannya sebuah pedang?

Jari-jarinya yang terulur bukan sedang mendorongku—dia sedang mencoba mendorong pembunuhnya di saat-saat sebelum kematian tragisnya. Jangan khawatir—rasa sakit ini hanya akan bertahan sebentar lagi.

"Waaaagh! Ada sesuatu yang memanjat kakiku!"

"Abaikan saja! Kau akan baik-baik saja kecuali benda itu masuk ke mulutmu! Sepertinya begitu!"

"Apa maksudmu dengan 'sepertinya begitu'?!"

Dari teriakan Siegfried, aku menduga dia sedang berurusan dengan miselium yang kulihat tadi. Jamur itu mulai merayap naik ke kakinya dan menyelimuti pakaiannya.

Pada tahap ini, itu hanya akan terasa mengganggu. Namun aku pun tidak tahu apa yang akan terjadi jika jamur itu menyentuh kulit telanjang.

Ini adalah mekanik panggung—salah satu jenis "kalahkan musuh dalam X giliran atau permainan berakhir". Tapi kami sudah mengambil inisiatif.

"Baiklah... Waktunya tutup toko!"

Sebuah anak panah bersiul tepat di bawah ketiakku dan mendarat manis di dahi sang geist. Ujung panahnya tidak diberkati, dia juga tidak menggunakan senjata sihir, namun serangan itu berhasil mengenainya.

Ramuan anti-mana milik Kaya telah menjalankan tugasnya. Cairan itu mengacaukan dinamika mana sensitif yang menjaga roh tanpa raga tetap utuh dan tak berwujud.

Siegfried baru saja mencapai targetnya. Serangan Margit sempat melemahkan dinding akar yang melindungi inti jamur selama sedetik. Dia menyelinap masuk untuk menyerang jantung labirin.

"Ngh... GRAAAAH!"

Kami dihujani serangan akar jarak dekat yang terus-menerus. Tapi luka-luka adalah bayaran yang sepadan untuk menyelesaikan misi ini—selama kami tidak mati.

"Mati saja kau, barang rongsokan!"

Siegfried bertarung dengan ganas, membabat akar-akar yang mencoba melindungi inti darinya. Saat melihat celah, dia menghujamkan sebilah logam ke dalam gumpalan jamur tersebut.

Ini bukan sekadar potongan besi biasa—ini adalah versi revisi dari mystic thermite milikku. Meski kemampuanku sendiri membuatku tidak bisa menggunakan alat-alatku tanpa mana yang langsung buyar, herbalis berbakat kami berhasil mengubahnya menjadi bentuk yang sangat istimewa.

Jika menggunakan istilah TRPG, teoriku adalah labirin ini mengurangi level sihir yang bisa digunakan. Itu membuat pendekatan sihirku yang murah dan mudah menjadi tidak berguna.

Tapi di tangan penyihir kita—sebenarnya lebih tepat disebut alkemis—bahan-bahanku bisa diolah kembali menjadi sihir yang bisa digunakan selama kami punya waktu persiapan yang cukup. Dan hebatnya lagi, bahkan orang yang belum membangkitkan sihir pun bisa menggunakannya.

"Aduh, panas sekali!"

Ramuan katalis itu dirancang untuk meledak segera setelah mengenai sumbu. Benda itu mulai memancarkan panas dan cahaya yang luar biasa begitu Siegfried meletakkannya.

Ini adalah ciptaan yang jauh melampaui barang rakitan yang pernah kubuat—ini adalah nanothermite dengan efisiensi jauh lebih tinggi dari yang bisa kubayangkan. Saat bereaksi, ia membakar dengan panas setara beberapa matahari, benar-benar melumat jamur itu.

Siegfried, bodoh, aku sudah bilang untuk segera kabur begitu selesai!

Teriakan Siegfried (sepertinya dia hanya terkena luka bakar; lebih lama sedikit saja dia bisa kehilangan tangannya) tenggelam oleh sepasang jeritan yang memekakkan telinga. Akar-akar di sekitar inti menggeliat kesakitan, dan sang geist gemetar seolah-olah dia juga ikut terbakar.

Ya—persis seperti rencanaku! Dia dan inti labirin saling melengkapi satu sama lain!

Untungnya ini bukan kasus mengerikan di mana kau harus mengalahkan inti dan inangnya secara bersamaan—mereka berbagi bar nyawa yang sama. Bahkan jika kau hanya menghajar salah satunya, yang lain akan menerima kerusakan juga.

Aku fokus pada tugas utamaku. Aku melewati dinding es dan akar yang didirikan sang geist, lalu berdiri tepat di depannya sambil menarik napas dalam-dalam.

Tubuhku penuh luka; aku memusatkan seluruh keberadaanku. Untuk saat ini saja, aku mengalihkan semua energi dari reaksi dan trait minor-ku, lalu menuangkan semuanya ke dalam trait utama.

Semuanya demi serangan berikutnya. Aku menyalurkan semua pujian, kekaguman, dan niat baik, serta setiap tetes kebencian yang pernah didapatkan Erich dari Konigstuhl.

Segala pengalaman yang telah kubawa—saatnya melihat puncak yang telah dicapainya. Meski sudah mempertaruhkan semuanya, aku hanya berhasil mencapai II: Novice dalam jurus yang suatu hari nanti bisa menjatuhkan dewa.

Nama jurus itu adalah Schism.

Skill seperti ini tidaklah jarang—jenis serangan yang membuat mobilitasmu menjadi nol dan membatalkan EVA atau DEF demi satu serangan dahsyat. Serangan yang lebih lemah mungkin bisa menyelesaikan tugas ini, tapi hatiku masih tertuju pada kondisi ideal di mana aku bisa menghancurkan apa pun dalam jangkauan pedangku.

Aku tidak mau dikacaukan di saat-saat terakhir oleh alasan klise seperti "aku menggunakan sihir dan mukjizat untuk menghindari segalanya". Karena itulah aku tidak mau berkompromi.

Fokus, Erich. Abaikan rasa sakit, rasa dingin—abaikan semua yang tidak perlu untuk satu ayunan ini.

Aku memegang pedang di pinggang dengan bilah menghadap ke belakang. Begitu aku menurunkan pertahanan, embun beku menghujaniku dan akar menghujam dagingku—tapi semuanya tidak penting.

Rekanku telah berhasil menghujamkan katalis itu ke rahang kematian meskipun berada di bawah tekanan tanpa henti dan tangannya terbakar. Aku tidak akan sanggup menatap wajahnya lagi jika aku gagal di sini.

"YAAAAAAGH!"

Saat aku melepaskan pekikan perang terhebat yang bisa kuperas dari tubuhku dan mengayunkan pedang, aku tidak merasakan hambatan apa pun. Bukan karena seranganku meleset.

Ini adalah satu dari sedikit momen dalam hidupku di mana tebasan mendarat tepat seperti yang kuinginkan. Aku merasakan getaran kegembiraan dari serangan yang mengenai sasaran dengan telak—sebuah serangan kritikal.

Pemandangan yang mustahil terhampar di depanku: kepala sang geist terbang di udara, terbungkus aura yang mengerikan.

Ramuan awal Kaya sebenarnya hanyalah asuransi. Jika aku tidak menemukan celah untuk mengeluarkan Schism, maka efek ramuan itu akan memungkinkanku menendangnya ke alam baka hanya dengan Schutzwolfe.

Tapi, man, rasanya menyenangkan sekali saat dadu jatuh dengan sempurna di saat-saat kritis.

"Ah... Gyaaaagh!"

Saat sang geist memudar dari keberadaan, wajahnya—yang sebelumnya kabur dan tidak jelas—menjadi jernih untuk sesaat. Itu adalah wajah seorang wanita paruh baya yang kuyu.

Wajah itu menghilang bersama gelombang panas yang menggulung dari ledakan kedua di arah Siegfried berada.

Itu bukanlah perpisahan yang paling damai, tapi kuharap kebebasan dari mimpi buruknya sudah menjadi keadilan yang cukup. Seiring mimpi itu terbakar menjadi abu, sisa-sisa jejak dari para korban yang mendendam pun ikut menghilang.

Mereka adalah jiwa-jiwa malang, korban dari tipu muslihat politik yang namanya tidak akan pernah tercatat dalam lembaran sejarah mana pun. Sensasi saat Ichor Maze melengkung dan runtuh terasa sangat aneh.

Ingatan lama saat membersihkan labirin busuk itu bersama Mika terlintas di otakku. Sensasi yang sama tentang dunia yang menghimpit dirinya sendiri karena labirin telah kehilangan seluruh kekuatan untuk mempertahankan eksistensinya.

"Wah, bicara soal sempit-sempitan, ini benar-benar gila."

"Aduh, aduh, ADUH! Erich! Pindahkan kakimu, sialan! Kau menghimpit hartaku!"

"D-Dee, tanganmu! Itu—!"

"M-Maaf, Kaya! Wh-Whoa!"

Kesimpulan dari pertempuran kami sama sekali tidak dramatis ataupun menyentuh hati. Kami mendapati diri kami terjepit bersama dalam sebuah lubang pohon.

Sulit dipercaya bahwa labirin luas yang kami jelajahi selama berminggu-minggu kini menyusut hingga seukuran pohon tua yang busuk. Saat aku melirik ke arah tumpukan tubuh kami, sepertinya Siegfried si Beruntung mendarat di posisi yang sesuai dengan julukannya.

Tangannya mendarat tepat di dada Kaya. Keberuntunganku sendiri jelas sudah habis; aku menerima hantaman sikut tepat di rahang saat Siegfried memutar tubuhnya untuk menyelamatkan Kaya dari situasi canggung itu.

Aku senang Margit berhasil menghindari himpitan ini, tapi astaga, hal terakhir yang dibutuhkan tubuh tuaku yang babak belur adalah satu cicipan terakhir dari trauma hantaman benda tumpul.

"Demi para dewa, Sieg, itu mungkin pukulan paling menyakitkan yang kuterima sepanjang hari ini."

"Maaf, kawan... Kerusakan kolateral..."

Saat kami menarik diri keluar dari lubang pohon dengan banyak rintihan dan keluhan, pemandangan yang menanti kami adalah sebuah pemandangan sepi. Sebuah gunung yang dikelilingi pohon-pohon mati—atau, kalau dipikir-pikir lagi, itu hanyalah dahan-dahan gundul yang semuanya bersumber dari satu bibit yang terkubur di kedalaman.

Setidaknya kami terhindar dari repotnya membakar seluruh miselium di gunung ini setelah pertarungan tim terakhir melawan jamur iblis tadi. Aku melihat peralatan yang kami tinggalkan di depan ruangan serta sejumlah barang berserakan di sekitar kami.

Kurasa sekarang adalah waktu yang tepat untuk memeriksa tabel jarahan.

"Hei, Kaya? Bisa tolong periksa barang-barang itu untuk melihat apakah ada yang berharga? Entahlah, seperti dahan yang mahal atau semacamnya..."

"L-Luar biasa!" Kaya memekik hampir seketika.

"Kau benar—ada dahan cedar suci! D-Dan ini sehat, bahkan sampai ke daun-daunnya! Aku bahkan tidak bisa membayangkan berapa nilainya jika dijadikan tongkat sihir! Dan... lihat, ada catatan penelitian lagi! Ini tidak ada di rumah kaca tadi!"

"Sudah, sudah. Erich? Siegfried? Kalian berdua penuh luka. Kita harus mengobatinya dulu."

Margit benar—kami berantakan. Kami telah melakukan semua yang kami bisa sebagai garda depan untuk menerima pukulan demi pukulan guna melindungi lini belakang kami.

Tubuhku penuh luka sayatan, membuat pakaianku basah oleh darah. Aku masih hidup dan tidak ada luka yang permanen, tapi beberapa kunjungan mandi berikutnya pasti akan terasa sangat perih.

Aku lebih khawatir tentang pembersihan yang dibutuhkan gunung ini. Suasananya sangat sunyi—seolah-olah semua serangga dalam radius bermil-mil juga telah mati.

Aku tidak tahu harus menangis karena labirin itu telah mematikan seluruh ekosistem gunung, atau merasa lega karena kerusakannya tidak menyebar lebih jauh. Aku tidak melihat tentara atau kelompok petualang yang mendekat, jadi aman untuk berasumsi bahwa kami menyelesaikan misi tepat waktu.

Zeufar di kejauhan tampak baik-baik saja, jadi badai serbuk sari mungkin sudah mereda sejak tadi. Syukurlah... Tidak ada yang pantas terluka—sebagai petualang nekat, memang sudah tugas kami untuk menanggung konsekuensi fisik demi mereka.

"Fiuuh, baiklah, setidaknya aku akan melepas zirahku."

Saat aku mengotak-atik talinya, sesuatu jatuh dari kantong pinggangku. Sebuah robekan terbentuk selama pertempuran, dan saat aku menunduk, aku menyadari bahwa biji ek dari tugas yang diberikan tuan kucing waktu itu telah tergelincir keluar.

Aku telah membawanya sebagai jimat, karena sepertinya benda itu bisa melindungiku. Tapi aku hanya bisa melihat saat biji itu menggelinding dan masuk ke dalam lubang di tanah—seolah-olah hal itu memang sudah takdirnya.

Lalu di saat berikutnya, meskipun udara terasa dingin, sebuah tunas muncul dari tanah.

"Tunggu, apa? Ini bukan semacam foreshadowing, kan? Duh, astaga..."

Aku ingin mengacungkan jari tengah ke langit dan semua dewa yang tinggal di atas sana. Aku ingin berteriak bahwa aku tidak tahu bagaimana cara menilai apa yang baru saja terjadi.

Aku memegang kepalaku dengan kedua tangan saat rekan-rekanku menatap dengan bingung. Apapun masalahnya, kami telah selamat, dan sepertinya gunung ini akan menemukan kehidupan baru dalam waktu dekat.

Dan begitulah, kami memulai perjalanan panjang untuk pulang ke rumah.

---

[Tips] Tidak ada yang pasti di dunia ini. Terkadang sebuah kejadian menimpa petualang murni karena kebetulan. Namun, tidak menutup kemungkinan bahwa itu adalah sesuatu yang digerakkan oleh imajinasi liar sang GM setelah memeriksa berbagai lembar karakter pemain...

Previous Chapter | ToC | Next Chapter

Related Posts