Jinseigyakuten Uwakisare Enzai wo Kiserareta Orega Gakuenichi no Bisyoujo ni Natsukareru [LN] Bahasa Indonesia

Masa Remaja

Akhir Musim Gugur di Usia Enam Belas Tahun

Musuh Bernama (Named Enemies)

Sama halnya dengan monster yang biasanya berbeda di setiap wilayah, beberapa daerah memiliki jenis musuh kuat mereka sendiri yang unik. Kekuatan mereka bukan satu-satunya hal yang patut diperhatikan—terkadang mereka memiliki latar belakang tetap dan sejarah unik tersendiri.

Musuh-musuh ini cenderung dua atau tiga kali lebih kuat daripada versi tanpa nama mereka; setiap munchkin yang gila kekuatan pasti bermimpi untuk menumbangkan lawan yang luar biasa seperti itu.

---

Jika dilihat sekilas, satu-satunya syarat nyata untuk pekerjaan peringkat Ruby-Red, dibandingkan dengan Soot-Black, hanyalah membutuhkan sedikit lebih banyak kepercayaan dari pemberi tugas.

Kami pulang dari pesta Nanna dengan perut keroncongan; karena masih ada waktu sebelum misi dimulai, aku memutuskan untuk mengambil beberapa pekerjaan sampingan lagi.

Dengan peringkat baru kami yang mengilat, ada berbagai macam peran baru yang bisa aku jalani: menjadi pengantar barang di sekitar kota, kurir surat pribadi, tukang perbaikan rumah, dan pekerjaan serabutan lainnya. Bahkan ada lowongan dari seorang pedagang yang membutuhkan asisten yang bisa dipercaya agar tidak tiba-tiba "panjang tangan".

Pekerjaan pengawal sungguhan—bukan sekadar iklan palsu untuk mencuci piring atau bersih-bersih—kini juga tersedia. Meski begitu, bukan berarti petualang di level kami akan ditempatkan di tempat-tempat paling bergengsi di kota.

Mayoritas berasal dari kantin, penginapan, kedai minum—jenis tempat yang sering dikunjungi oleh para petualang atau tentara bayaran.

Sederhananya, di mana perkelahian kemungkinan besar terjadi dan kekuatan kasar dibutuhkan untuk meredamnya, di sanalah kamu bisa menemukan sepasang pengawal Ruby-Red yang sedang mencari nafkah.

Syarat paling penting adalah memiliki aura yang mengintimidasi—jenis aura yang mengakhiri perkelahian sebelum dimulai—jadi ini mirip dengan kakek-kakek yang berjaga di dunia lamaku. Upah sehari bahkan tidak mencapai satu Assarius, jadi sejujurnya aku tidak terlalu tertarik.

Lagipula itu tidak masalah; jika kau bertanya-tanya, mereka langsung mengeliminasiku dari kumpulan pelamar dengan cukup cepat. Aku memang tidak terlihat seperti pria yang mengintimidasi pada pandangan pertama.

Benar-benar menjengkelkan bahwa pencapaianku di Marsheim sejauh ini hanyalah tentang "niat baik", sementara tidak ada yang benar-benar tahu tentang seluruh plot gelap penuh intrik yang terjadi setelah pertunjukan hebatku melawan sebuah klan.

Kembali ke masalah pengawal—kebanyakan bisnis tidak langsung mempekerjakan penjaga mereka sendiri karena mereka ingin bisa melepaskan mereka tanpa usaha jika terjadi sesuatu yang tidak diinginkan. Dengan kata lain, Asosiasi adalah agen penyalur pekerja harian.

Dengan Asosiasi yang menangani penugasan personel jangka pendek, pemilik bisnis tidak perlu khawatir tentang pekerja lama yang mulai memperdebatkan hal sepele atau karyawan tetap yang menawar upah lebih tinggi.

Akhirnya, salah satu perubahan terbesar yang datang dengan peringkat Ruby-Red adalah kemampuan untuk mengambil pekerjaan mengawal karavan. Ya, saat bawahan Nanna sibuk memuat barang ke karavan di dekat sana, kami akhirnya baru saja akan berangkat.

"Aku, anu, mohon bantuannya..."

"Kami juga. Aku akan melindungi muatan ini dengan kemampuan terbaikku."

Kepala karavan itu adalah seorang penyihir yang sejak itu beberapa kali berpapasan denganku, meskipun sikapnya yang sangat kaku menunjukkan betapa tertutupnya dia padaku. Satu-satunya informasi pribadi yang kumiliki tentangnya adalah namanya: Uzu.

Itu adalah nama yang asing; aku menduga dia pasti datang dari wilayah utara seperti Nanna. Kemungkinan besar dia memiliki kenangan buruk tentang rumah lamanya.

Atau dia telah menjadi target karena alasan tertentu dan ingin merahasiakan detail apa pun yang bisa merujuk kembali ke asal-usulnya. Bagaimanapun, aku memutuskan untuk tidak menyelidiki masalah itu.

Uzu bertugas mengarahkan rombongan untuk Nanna, jadi aku pikir akan lebih sopan untuk tidak memperkeruh suasana.

"Bos telah menyuruhku untuk memperlakukanmu dengan etiket yang benar, jadi tolong beri tahu aku jika kau butuh sesuatu."

"Terima kasih banyak atas perhatiannya. Aku akan memastikan untuk menjaga diriku sendiri, kecuali jika keadaan benar-benar darurat. Jadi, tenang saja."

Aku menepuk Schutzwolfe seolah ingin mengatakan, "Kau bisa memercayaiku dan pedangku," tapi dia tersentak dengan pekikan kecil.

Jangan kaget begitu hanya karena hal kecil! Apa dia lupa bahwa Margit-lah yang membuatnya terjerembap ke tanah yang dingin dan keras hari itu, bukan aku?

Hidungnya bahkan tidak terlalu rusak, dan Nanna sudah mengobatinya.

Kelompok kami terdiri dari delapan kereta, sekitar dua puluh pedagang, dan sembilan belas pengawal—banyak yang harus diurus, bahkan tanpa aku yang membuatnya merasa tegang. Sejujurnya, aku cukup terkejut melihatnya saat aku datang.

Aku pikir Nanna mempekerjakanku agar dia tidak perlu mengirim staf utamanya keluar dari Marsheim. Namun saat aku berbicara dengan Uzu, aku mengetahui bahwa terlepas dari keahliannya, pekerjaannya terutama melibatkan berkeliling melakukan penjualan atau menyampaikan pesan.

Mana-nya tidak cocok untuk meramu ramuan, jadi dia diberi peran yang lebih sesuai dengan bakatnya.

Itu tidak mengejutkan—kemampuannya untuk terbang adalah sesuatu yang luar biasa. Jika dia adalah bawahanku, aku mungkin akan memanfaatkannya dengan cara yang sama.

Sihir burungnya—yang langka bahkan di antara para cendekiawan Akademi—berarti dia jauh lebih cocok untuk pekerjaan di mana dia bisa "meregangkan kaki", daripada menghabiskan sepanjang hari terkurung dan membungkuk di atas alat penyulingan.

Terlebih lagi, jika seluruh karavan kami musnah, dia akan bisa terbang kembali sendirian dan memberikan laporan. Penugasannya di sini adalah keputusan yang tepat.

"Pe-Pedang itu mem-memotong lentera batu, tapi aku ti-tidak merasakan mana pun darinya... Oh, B-Bos, aku takut..."

Aku akan... memilih untuk mengabaikan kata-kata perpisahan yang dia gumamkan itu. Sepertinya julukan yang diberikan oleh Keluarga Heilbronn kepadaku telah membuat lututnya gemetar.

"Astaga, lihat kuda itu!"

Seruan histeris itu terdengar segera setelah aku melompat ke atas Castor. Aku akan membawa Dioscuri kali ini—bukan sebagai kuda beban, perlu kuperjelas.

"Hei, Siegfried. Senang melihatmu bisa datang!"

Siegfried sibuk memungut rahangnya yang seolah jatuh ke lantai. Dia mengenakan... bukan baju zirah lengkap, tapi pelindung dada kulit, dan membawa beban ringan perlengkapan perjalanan, sebuah pedang, dan sebuah tombak.

Dia langsung menyambar kesempatan untuk menerima permintaanku agar timnya bergabung dalam misi ini. Permintaan itu bukan untuk pekerjaan kasar, sudah termasuk makanan, dengan tarif standar Ruby-Red sebesar lima puluh Assarii sehari, dan biaya tol akan dibayar oleh klien.

Siegfried masih Soot-Black (jelas aku tidak meminta Nanna untuk membayarnya dan Kaya sebanyak aku dan Margit), jadi pekerjaan semacam ini sangat jarang terjadi.

Benar-benar sebuah pemandangan melihatnya menganggukkan kepala dengan begitu semangat sebagai tanda setuju.

Meskipun itu mungkin undangan dari seorang rival, lima puluh Assarii per hari memiliki daya tarik yang besar bagi seorang petualang miskin. Itu adalah jenis uang yang datang dengan peringkat di atas peringkatnya sendiri dan bahkan memangkas biaya tambahan yang biasanya menghantammu seperti pukulan hook kiri selama pekerjaan.

Pada saat kami kembali dengan selamat, dia akan menjadi sepuluh Librae lebih kaya—jumlah yang secara substansial akan menopang situasi sehari-harinya.

"Kau bahkan punya set baju zirah yang serasi, brengsek! A-Apakah kau seorang bangsawan atau semacamnya?"

"Aku hanya rakyat jelata biasa—tidak ada tanda bangsawan di mana pun pada diriku."

Aku memutuskan untuk bersabar dengan teman baruku ini saat keterkejutannya mengalahkan taktik terbatas yang dia tahu bagaimana cara menjalankannya.

Aku memberitahunya bahwa aku lahir di keluarga petani dan tidak merasa malu akan hal itu, lengkap dengan bukti tertulis jika dia ingin melihatnya.

Keadaan tertentu menyebabkanku melayani seorang bangsawan, dan kuda-kuda perang tua ini adalah hadiah darinya ketika masa tugasku berakhir.

Apa yang kau lihat? Apa aku berbohong?

Aku tidak lebih dari Erich dari Konigstuhl, putra Johannes—seorang petualang pencari kejayaan yang sederhana.

"Aku menghabiskan masa kecilku menabung uang untuk membeli baju zirah ini. Pedangku adalah pedang tua milik ayahku."

"Ya, tapi perlengkapanmu cukup lumayan... Itu bukan jenis barang yang bisa dibeli anak kecil dengan uang jajan..."

"Aku terampil dengan tanganku. Aku membuat figurin dan sejenisnya lalu menjualnya."

Aku menepuk kuda kesayanganku—yang sedang dalam suasana hati buruk karena aku baru saja turun untuk berbicara dengan Siegfried sesaat setelah menaikinya—dan membawanya ke depan Siegfried. Aku memutuskan akan tidak sopan jika berbicara merendahkan calon temanku ini.

"Yang ini Castor. Yang lainnya Polydeukes. Kami mohon bantuannya."

"Oh Dewa... Mereka besar sekali... dan sangat keren... Mereka jauh lebih besar daripada kuda yang menarik bajak di kampung halaman... Dua kali lipat ukurannya, mungkin...?"

Partner Siegfried membungkuk padaku dari sedikit di belakangnya saat Siegfried menatap Dioscuri dengan kegembiraan seorang anak laki-laki.

"Maafkan Dee; kami bahkan belum memperkenalkan diri dengan benar."

"Tidak apa-apa. Pria mana pun akan senang melihat seseorang begitu terpikat dengan kudanya hingga lupa menyapa."

Permintaan maaf Kaya menunjukkan pendidikan formal dan pelatihan etiketnya. Aku membalas dengan sopan sambil mencatat perbedaan status sosial pasangan ini.

Siegfried menyebut cara bicara istana milikku dan Margit sebagai "bahasa metropolitan", tapi apa pun yang mereka ajarkan di sekolah swasta di pinggiran sini tampaknya tidak terlalu berbeda.

"Jika kau mau, aku bisa mengajarimu dasar-dasar cara menunggangi kuda."

"Kau serius?! Kau tidak bercanda, kan? Aku? Belajar menunggang kuda?!"

Apakah kemahiran menunggang kuda hanya dikhususkan untuk kelas atas di sekitar sini? Entahlah bagaimana aturan lokal itu bervariasi.

Di mana pun aku berada, aku pribadi tidak pernah mendapat kecaman karena bertindak di atas statusku hanya karena menunggangi kudaku.

"Ini bukan seolah-olah kita sedang bermain menjadi pengawal kehormatan di sini; aku yakin akan ada waktu untuk mengajarimu."

Tidak ada fondasi yang lebih baik untuk persahabatan daripada kolaborasi semacam ini. Aku memahami dorongan seorang anak laki-laki untuk memimpikan kehidupan seorang ksatria dengan sangat baik.

Aku merasa agak kasihan pada Holter di kampung halaman, tapi ketika aku pertama kali menunggangi Dioscuri yang luar biasa dan terlatih dalam pertempuran ini, perbedaannya cukup terasa untuk membuatku takjub.

Aku memeriksa kembali dengan kuda-kuda itu sendiri; mereka berdua mengeluarkan ringkikan pendek, seolah-olah mengatakan, "Jika memang harus."

Mereka pernah memberikan kelonggaran untuk Mika saat mereka masih belum terbiasa ditunggangi, jadi aku yakin mereka akan dengan senang hati membantu penunggang baru belajar. Akan lebih baik jika Siegfried menguasainya, untuk berjaga-jaga jika keadaan tak terduga muncul.

Semakin banyak dari kami yang diperlengkapi untuk membawa pesan pulang jika seseorang harus tetap tinggal, semakin baik keadaan kami.

Bahkan, hal itu pernah terjadi di meja permainan dulu. Tim penjelajah kami telah merangkak keluar dari sebuah rumah teror tertentu dan bersorak kegirangan saat menemukan mobil pelarian.

Kegembiraan kami digantikan oleh keputusasaan saat seseorang berkata, "Tunggu sebentar, statistik Driving semua orang berada di nilai dasar, kan?"

Kami akhirnya menugaskan PC dengan peluang sukses terbaik, tapi sayangnya, dewa dadu memberikan fumble kepada kami manusia biasa. Mobil kami terjun bebas dari tebing, yang mengakibatkan kematian kami semua.

Kemarahan kami berikutnya kepada GM karena tidak menandai skill yang direkomendasikan pada selebaran awal kami, dan jawabannya bahwa adalah akal sehat bagi setidaknya satu orang untuk bisa mengemudi, mengubahnya dari ingatan yang menyakitkan menjadi ingatan yang sangat berharga.

"Oh ya, satu peringatan."

"Hah? Apa dia menggigit?"

"Kau? Tidak. Berperilakulah dengan baik."

Siegfried telah mundur selangkah karena takut. Dioscuri-ku hanya akan repot-repot melampiaskan rasa frustrasi mereka pada penunggang yang benar-benar tidak sopan.

Aku bertanya-tanya apakah Siegfried memiliki trauma masa lalu yang disebabkan oleh kuda.

Aku melanjutkan dengan menasihatinya bahwa pinggul dan pinggangnya akan benar-benar lelah sampai dia terbiasa menunggangi kuda, dan bahwa gesekan pada bokong sudah cukup untuk mengelupas kulit. Saat darah terkuras dari wajah Siegfried, aku mengulurkan tanganku ke arahnya.

"Aku tahu ini agak terlambat, tapi aku mohon bantuannya untuk kalian berdua."

"Y-Ya, aku juga..."

Ekspresi Siegfried menunjukkan bahwa dia berpikir mungkin aku tidak seburuk yang dia kira. Aku menjabat tangannya, lalu menariknya untuk memperkenalkannya kepada seluruh anggota karavan.

---

[Tips] Kemahiran menunggang kuda tidak hanya terbatas pada tindakan sederhana duduk di atas kuda. Setelah kuda berlari dengan kecepatan tinggi, sangat penting untuk bergerak selaras dengan gerakan kuda itu sendiri. Jika tidak, pelana bisa memukul bokong seseorang dan bahkan dapat menyebabkan cedera.

◆◇◆

Nama "Erich si Rambut Emas" mulai mendapatkan ketenaran nyata di komunitas petualang, tetapi bagi Siegfried, dia tetap menjadi misteri yang lengkap.

Siegfried telah mendengar rumor tentang keberaniannya, namun karena suatu alasan rumor itu selalu samar dan kurang fakta nyata—dia telah melakukan "sesuatu", atau seseorang telah mencoba berdebat dengannya dan berakhir babak belur.

Sayangnya, Siegfried tidak memiliki koneksi yang bisa menyelidiki detail dari rumor ini, tapi yang lebih penting, si pelaku dalam setiap kasus selalu terlalu malu untuk menceritakannya secara detail.

Ada seorang pemuda dari Keluarga Heilbronn yang telah berlaku kasar pada seorang pelayan; satu tatapan dari si Rambut Emas telah membuatnya lari tunggang langgang, seluruh kejadian itu meninggalkan noda hitam pada reputasi klan tersebut.

Rumor apa pun yang berani menyebar langsung dibungkam, sehingga para saksi akan selalu menghindari topik tersebut.

Rumor yang telah diredam seperti itu tidak akan sampai ke telinga petualang peringkat Soot-Black rendah yang tidak memiliki jaringan informasi sendiri, dan dengan demikian si Rambut Emas, yang belum banyak menjalin koneksi dengan sesama petualang pemula—meskipun mungkin saja dia sudah sibuk dengan sebuah klan—memiliki posisi mistis yang luas di antara para pendatang baru lainnya.

Kesan misterius ini semakin kuat sepanjang hari.

"Kuda tidak hanya bergerak ke atas dan ke bawah—mereka cenderung berayun ke kiri dan ke kanan sebanyak mereka bergerak maju dan mundur. Jaga titik tengah tubuhmu dan gerakkan tubuhmu selaras dengan gerakan kuda itu sendiri."

"Ngh, ini mustahil! Dan ini tinggi sekali, sialan! Dan ini ber-bergoncang! Aw!"

Siegfried telah menelan rasa takutnya dan memutuskan untuk naik ke atas kuda, tetapi kurangnya pengalamannya di pelana membuatnya menggigit lidah di tengah keluhan.

"Ya, aku tidak menyarankan untuk terlalu banyak bicara saat kau masih mempelajari dasar-dasarnya."

Siegfried masih belum bisa terbiasa dengan dialek metropolitan si Rambut Emas, dan terlepas dari kedekatan mereka, misteri yang menyelimutinya tetap tidak terpecahkan seperti sebelumnya.

Si Rambut Emas mengatakan dia adalah putra keempat dari keluarga petani, tapi perlengkapannya terlalu mewah.

Dia memiliki pedang dengan sarung yang dibuat khusus, baju zirah kulit dengan pelindung dada kelas atas, dan selain itu, dia memiliki sepasang kuda yang luar biasa ini.

Bahkan anak dari petani kaya atau tuan tanah pun tidak akan bisa mendapatkan barang-barang seperti ini. Ini terutama benar jika kau seperti Siegfried—putra keempat dari keluarga miskin tanpa peluang warisan yang hanya tahu cara hidup di wilayahnya.

Di sinilah mereka, Siegfried di atas Polydeukes dan si Rambut Emas di atas Castor, kendali di tangan, berkuda di samping karavan jauh lebih cepat daripada kecepatan pelajaran menunggang kuda yang semestinya.

Bagi Siegfried, yang memiliki sedikit pengalaman berlatih dengan Penjaga, Erich—Erich dengan rambut emas yang terurai—bahkan tidak terlihat seperti makhluk yang sama dengannya.

Dia tampak seperti sesuatu yang berbeda sama sekali, makhluk tingkat tinggi yang telah mengenakan wujud manusia dan hanya sedang memainkan peran...

Namun Siegfried tidak boleh membiarkan seseorang melampauinya dalam mimpinya sendiri untuk menjadi pahlawan.

Seorang pahlawan seharusnya memiliki kualitas yang jauh lebih besar daripada manusia biasa, bahkan jika beberapa inci permukaan pertamanya terlihat sama.

Siegfried sudah pernah bertemu dengan makhluk yang memberikan aura yang sama: Santo Fidelio.

Siegfried pergi untuk memeriksa pekerjaan yang tersedia di Asosiasi Petualang ketika dia melihat sang santo, yang datang untuk mengurus beberapa formulir atau sejenisnya; rasanya seolah-olah dia telah disambar petir.

Fidelio menuju ke ruang pertemuan di belakang, jadi Siegfried bahkan tidak mendapatkan kesempatan untuk bertukar sepatah kata pun, tapi dia tidak akan pernah melupakan kesan mengejutkan dari pria itu.

Perawakannya yang besar, dadanya yang bidang dan luar biasa, sikapnya yang tenang namun berwibawa—semuanya berbicara tentang sensibilitasnya sebagai seorang pejuang.

Hal itu berdiri sebagai peringatan tanpa kata untuk tidak mulai mencari perkelahian yang tidak akan kau menangkan.

Siegfried tidak tahu bagaimana orang bisa berbicara dengannya secara normal, apalagi menantangnya.

Dalam nada yang sama, meskipun si Rambut Emas lebih muda dari Fidelio sekarang, berhadapan dengannya tampak seperti absurditas yang lengkap. Siapa yang begitu bodoh hingga membuatnya marah sampai melakukan kekerasan?

Siegfried lebih suka bertindak seperti teman sebaya yang lebih nekat di kampung halaman dan memilih pohon untuk bermain tantangan terjun daripada mengambil risiko membuat Erich marah.

Si Rambut Emas berada jauh di luar domain umat manusia. Siegfried telah berhasil membentaknya, tapi mencari perkelahian? Tidak mungkin.

Dia harus menunggu sampai dia tidak sengaja berpapasan dengan si Rambut Emas, dan bahkan saat itu belum mampu mengumpulkan keberanian untuk meminta jabat tangan.

Siegfried telah memberi tahu si Rambut Emas hari itu bahwa dia akan melampauinya dan menjadi legenda yang hidup, tapi bagaimana mungkin itu tidak terdengar kosong ketika setiap otot di tubuhnya membeku di hadapannya karena rasa akan kehendak ilahi yang menggantung di sekitarnya?

Bagaimanapun juga, keterampilan terasah dan bakat bawaan sesama petualangnya itu sangat jelas. Pemuda di fase kehidupan yang sama ini, memegang kendalinya saat dia mengajarinya cara mengendalikan kudanya, bukanlah orang normal.

Siegfried memiliki alasan kuat untuk mengumpulkan keberaniannya menerima permintaan itu; keadaannya membuatnya tidak bisa menolak.

Dia benar-benar bangkrut, dan kondisinya semakin parah.

Bahkan jika dia dan Kaya bisa mengambil pekerjaan yang sedikit lebih baik daripada tarif Soot-Black biasanya, uangnya tidak pernah cukup.

Siegfried telah mengusahakan untuk menyewa sudut kecil dari asrama kelompok dan jarang mandi untuk mengurangi pengeluaran hariannya, tapi dia tidak bisa meminta hal itu dari Kaya.

Sangat tidak mungkin membiarkan penyihir muda di masa primanya tidur tanpa perlindungan di asrama Golden Deer di antara para bajingan dan orang-orang gaduh.

Siegfried telah menyisihkan sebagian dari penghasilannya untuk menempatkan Kaya di kamar pribadi termurah, tetapi bahkan dengan pendapatan yang sedikit lebih baik dari rata-rata, itu tidak cukup untuk menabung.

Sayangnya, kedua petualang muda itu belum menyadari bahwa tanaman herbal yang harus mereka tempuh dalam perjalanan kecil untuk dikumpulkan memiliki harga yang lebih tinggi di kota.

Kaya adalah seorang penyihir, tetapi penggunaan tongkat dan perapalan rumus bertekanan tinggi bukanlah keahliannya. Di sisi lain, dia diberkati dengan bakat untuk ramuan; hasilnya jauh lebih kuat daripada rekan-rekan seusianya dengan bahan dan pelatihan yang sama.

Satu-satunya kendala adalah dia tidak memiliki Catalyst—item kunci dalam meramu ramuan.

Bahkan draf yang diramu Kaya untuk Siegfried untuk membantunya mengatasi kelelahan harian akibat kerja fisik mengandung berbagai bahan yang mudah didapat di pedesaan—misalnya, kacang kastanye kuda yang tidak diparasit dan kamomil kering (beserta akarnya)—namun, bahan-bahan ini tidak ada di pasar di Marsheim kecuali kau meminta seseorang untuk mengambilnya.

Kaya membutuhkan Catalyst yang kuat dan khusus untuk membuat ramuan dan salep yang akan menyembuhkan luka dan keausan yang tak terelakkan dari petualangan nyata pertama mereka.

Namun, Catalyst sangat spesifik—air danau yang telah diberkati oleh cahaya bulan langsung selama bermalam-malam, misalnya—sehingga tindakan sederhana menyiapkannya berubah menjadi pengeluaran uang yang sangat besar.

Ketika tawaran si Rambut Emas datang, Siegfried langsung menyambar kesempatan itu.

Dia muak setiap malam harus berjuang untuk tidur di asrama dengan jubahnya sebagai selimut.

Dia lelah memaksa pasangannya, yang cukup baik hati untuk menawarkan diri bergabung dengannya di asrama, untuk terus tidur di tempat tidur yang sempit, berjamur, dan nyaris tidak bersih—penuh dengan kutu, meskipun dia sudah mencoba membersihkannya—lebih lama lagi.

Ini akan menjadi landasan bagi kisah kepahlawanan Siegfried sendiri—dia sama sekali tidak ragu.

Lagipula, dia tidak tahu apa-apa tentang si Rambut Emas; kesempatan untuk berbicara dengannya adalah sesuatu yang nilainya tak terukur. Untuk menjadi pahlawan, suatu hari nanti dia harus menumbangkan perwujudan iblis yang berada di luar jangkauan negosiasi. Sungguh menyedihkan jika dia harus takut pada kawan yang selama ini bersikap baik padanya.

Siegfried akan menjadi seorang pahlawan. Dia tidak akan membiarkan hal ini mematahkannya; jika itu terjadi, dia hanya akan berakhir menjadi pemabuk penyendiri yang suka bergumam di sisa hidupnya.

Dia mengabaikan rasa sakit di bokongnya dan memaksa dirinya untuk belajar cara mengendalikan kuda ini.

Polydeukes adalah kuda yang baik; dia mengatur derap larinya untuk menjaga agar beban pada penumpang yang belum berpengalaman ini tetap ringan.

Namun, waktunya akan tiba di mana penunggangnya harus bisa mengendalikan kuda yang berlari dengan kecepatan penuh, persis seperti yang ditunjukkan si Rambut Emas tadi.

Bagaimanapun juga, kemahiran menunggang kuda adalah inti dari ksatria. Siegfried Sang Pembantai Naga memiliki kuda kesayangan bernama Grani, Sang Pelayan Suci Ruprecht memiliki rusa kutub terbangnya, Hagen si blasteran abadi yang mustahil memiliki keretanya—dalam semua saga kesayangan Siegfried, sang pahlawan selalu memiliki tunggangan setia untuk mengantar mereka menuju legenda.

Seperti yang dibuktikan oleh anggota Penjaga yang kembali dari Penaklukan Timur dengan medali—meski bualan mereka terasa memuakkan di telinga Siegfried—yang memuji tunggangan berani dan andal milik sang Penunggang Naga, Durindana, jelas bahwa orang-orang masih mengharapkan tunggangan terkenal untuk menyertai penunggang yang terkenal pula.

Siegfried berfantasi tentang hari di mana dia akan memiliki tunggangannya sendiri, bukan sesuatu yang meminjam dari orang lain... sambil terus menggertakkan gigi menahan sakit akibat tulang ekornya yang dihantam oleh derap langkah kuda yang kacau.

"Erich, ada yang ingin kubicarakan denganmu."

"Hah?!"

Mereka sedang berderap dengan kecepatan yang tidak bisa diikuti oleh manusia mana pun, namun sebuah suara yang familier tiba-tiba terdengar dari dekat kuda si Rambut Emas.

Tidak mungkin suara rekan si Rambut Emas yang menyebalkan itu, gadis arachne yang awet muda, bisa muncul begitu saja di tengah percakapan. Yah, kecuali jika dia berada sangat dekat sehingga suaranya tidak teredam oleh derap kaki kuda.

Dan ternyata, dia memang ada di sana.

Kapan dia sampai di sana?! Mulut Siegfried ternganga—dia berada di punggung si Rambut Emas seperti tas ransel, seperti biasanya.

Mengabaikan Siegfried, Margit berbisik ke telinga si Rambut Emas; pemuda itu mendecak, suara yang sama sekali tidak selaras dengan pembawaannya yang biasanya anggun, saat dia mengarahkan kudanya.

"Wah, ada apa ini?!"

"Tetap pegang kendalimu. Dia kuda yang pintar, jadi kau tidak perlu mengingatkannya untuk mengikuti karavan. Aku harus pergi memeriksa sesuatu sebentar."

"Aku tidak mengerti apa yang kau katakan!"

"Aku meminta Margit untuk memantau di depan dan dia melihat sesuatu yang tampak seperti pos pemeriksaan."

"Pos pemeriksaan? Tapi kita baru saja meninggalkan Marsheim! Seharusnya belum ada pos di sini!"

"Aku memercayai apa pun yang dilihat rekanku. Dan kita sudah tahu sebelumnya bahwa mereka sering mendirikan pos tambahan tanpa persetujuan Kekaisaran akhir-akhir ini."

Siegfried hanya bisa menonton rekannya itu menarik diri ke posisi tegak yang aneh sambil memacu kudanya pergi. Kemungkinan besar dia pergi untuk melapor pada penyihir pemimpin karavan dan kemudian melakukan pengintaian sendiri untuk mencari jalan memutar.

Dia mendahuluiku lagi. Seorang pengintai adalah garis pertahanan pertama karavan mereka. Ini bukan sesuatu yang bisa kau serahkan kepada petualang yang mendaftar karena iseng. Tidak, ini adalah sesuatu yang harus diminta dari petualang yang tepercaya—setidaknya peringkat Amber-Orange—atau penjaga karavan profesional.

"Baiklah, ayo kita lihat..."

Berbeda dengan Siegfried yang cara berkudanya yang kikuk membuat bokongnya sakit, gerakan luhur antara kuda dan si Rambut Emas yang menyatu seolah-olah berkata Coba saja ikuti aku.

Petualang muda itu tidak hanya akan mengejar; dia akan melampauinya. Nama Siegfried dari Illfurth akan menjadi sinonim dengan kata "petualang" tidak hanya di Marsheim, tapi di seluruh Ende Erde.

"Aku akan melampauimu dan meninggalkanmu di belakang debuku..."

Tidak ada yang mendengar gumaman petualang muda itu selain kuda di antara kedua kakinya, saat dia menyaksikan rekannya yang aneh itu menjauh.

Namun Polydeukes mendengarnya dengan lantang dan jelas.

Dalam beberapa detik, kuda itu melesat bagaikan roket, seolah ingin mengatakan, Hei, aku memang sudah tidak sabar untuk mempercepat langkah! sementara penunggang barunya yang malang itu berpegangan erat demi nyawanya.

---

[Tips] Kebanyakan petualang memiliki tunggangan tertentu. Pedagang kuda yang kurang jujur pasti akan menggembar-gemborkan silsilah legendaris yang klise untuk dagangan mereka.

Klaim yang tidak bisa diverifikasi seperti itu adalah dasar yang buruk untuk membandingkan harga; pembeli yang bijak tahu cara menilai kuda dari kemampuannya sendiri.

◆◇◆

Dari atas bukit yang agak jauh dari jalan utama, aku mengintip melalui teropong pantauku untuk melihat sebuah gubuk yang dibangun dengan buruk tidak jauh dari sana.

Itu bukan gubuk biasa, perlu kau tahu. Menilai dari sekelompok orang yang tampak mencurigakan dan kuda-kuda di dekatnya, dugaanku adalah ini merupakan lokasi operasi pemerasan terbaru dari preman setempat.

Pos pemeriksaan Kekaisaran ditempatkan di antara berbagai wilayah dan negara administratif, dan berfungsi utama sebagai cara untuk memungut pajak bea cukai, memitigasi epidemi, dan menjaga keamanan publik.

Biaya tol memang dipungut, tapi tidak pernah terlalu mahal karena biaya cukai dan peredaran barang sangat murah; tindakan pencegahan diambil agar tidak menghambat aliran uang yang stabil.

Petualang yang sedang dalam tugas menerima potongan harga di pos pemeriksaan yang berada di bawah yurisdiksi Asosiasi Petualang mereka. Biayanya biasanya dibayar dengan dana klien yang dikelola oleh Asosiasi, jadi sekadar lewat saja tidak akan membuat kantong jebol.

Namun, blokade jalan yang dibangun sembarangan ini bukanlah pos pemeriksaan yang bisa ditemukan di mana pun di Kekaisaran Trialist. Ini adalah sesuatu yang dibuat tanpa izin oleh seseorang yang memegang kekuasaan di wilayah tersebut—dalam istilah dunia lamaku, ini adalah penguasa lokal, caudillo, samurai tuan tanah, atau jika kau ingin yang sederhana, seorang tuan tanah brengsek yang tamak, tidak teregulasi, dan sombong.

Jika ini adalah pos pemeriksaan resmi, maka itu akan menjadi stasiun pengawas untuk menjaga perdamaian dan mengusir orang-orang mencurigakan dari kota. Penjaga patroli akan menggunakannya sebagai pangkalan atau tempat istirahat. Aku belum pernah mendengar pos pemeriksaan ditempatkan begitu dekat dengan kota sebelumnya.

Singkatnya, ini adalah kebalikan dari apa yang baik dan benar—sebuah fasilitas ilegal yang dikonsep dan dijalankan oleh para bajingan untuk menipu orang agar menyerahkan uang tol atau menyita "muatan ilegal" karavan melalui penyitaan sepihak dengan alasan yang tidak jelas.

Nah, jika tangan pemerintah hadir, metode seperti itu tidak akan pernah berhasil, tapi saat ini kami benar-benar berada di ujung dunia. Para margrave tidak memiliki kekuasaan atas segalanya, jadi mustahil untuk sepenuhnya memberantas para pendatang baru di balik kejahatan kecil ini.

Yah; fakta bahwa klan-klan (yang sejujurnya hanyalah komplotan preman lainnya) dengan berani melakukan perbuatan buruk tepat di depan pintu rumah sang margrave mungkin sudah cukup menjelaskan keadaan di sekitar sini.

Jika margrave menarik kendali terlalu kencang, kemungkinan besar mereka akan bersatu dalam tindakan pembangkangan, jadi kurasa para penjaga perdamaian dengan bijak menutup mata terhadap gangguan-gangguan kecil.

Meski begitu, agak keterlaluan jika mereka melakukan ini hanya sepelemparan batu dari kota, dan aku bertanya-tanya apakah Margrave Marsheim bertindak sangat lalai di sini.

Kami orang-orang yang bekerja keraslah yang harus berurusan dengan mereka, jadi ayolah, kencangkan sedikit kendalinya, ya?

"Apa yang ingin kau lakukan soal ini?" kataku.

"Cukup merepotkan, ya?"

Margit telah pergi cukup jauh di depan karavan untuk memastikan keamanan rute, jadi aku ikut dengannya untuk melihat apa yang dia temukan. Aku memercayainya sepenuhnya; aku di sini bukan untuk memeriksa ulang pekerjaannya, tapi untuk menilai apakah ini sesuatu yang bisa kutangani sendiri.

"Tiga kuda. Dan mereka tidak kurang makan juga."

"Iya, saat aku mengintai tadi, aku melihat setidaknya lima belas orang. Aku melihat beberapa orang lainnya di pinggiran; kurasa mereka adalah penjaga depan, untuk memastikan tidak ada yang mencoba menyelinap melewati pos pemeriksaan."

"Dan mereka sekarang...?"

"Sudah pingsan dan diikat."

Bagus, Margit. Aku tahu kau tidak akan membiarkanku menghadapi masalah yang belum tuntas.

Sebagai pembayar pajak, aku lebih suka jika administrasi lokal yang bekerja untuk membereskan orang-orang seperti ini daripada menyerahkannya kepada petualang untuk memberi mereka pelajaran, tapi kurasa wajar bagi mereka untuk memiliki pendekatan yang lebih abad pertengahan dalam hal politik dan moral.

Tidak hanya itu, aku membayangkan mereka sudah cukup sibuk menangani hubungan luar negeri yang bermusuhan tepat di seberang perbatasan.

Siapa tahu; mungkin mengakui masalah di tingkat negara akan membuatmu terlihat seperti sasaran empuk bagi tetangga.

Mengingat semua kesulitan yang muncul dari segala arah, mungkin mustahil untuk terus-menerus menjaga keamanan secara menyeluruh.

Aku mulai memahami alasan di balik semua rumor tentang kecenderungan keluarga Baden yang rambutnya memutih atau malah botak terlalu dini.

"Mereka dipersenjatai dengan baik juga. Aku melihat tombak, busur... Mereka semua memakai zirah lengkap. Mungkin tentara pribadi seseorang?"

"Ini bukan soal jumlah, kau tahu."

"Ya, tapi..."

"Tidak sebanding dengan usahanya, ya."

Kami bisa saja mengusir musuh dengan jenis serangan yang biasa kau lihat di kronik Perang Genpei, tapi perlu diingat bahwa beberapa dari tipe orang seperti ini memang memegang kekuasaan yang cukup besar.

Mereka memiliki kekayaan dan pengaruh yang tidak bisa dibandingkan dengan petualang biasa; sejujurnya tidak ada untungnya mencari musuh di antara kelompok mereka.

Dalam skenario terburuk, mereka bisa menjerat kita dengan hadiah buruan atas pelanggaran yang mengada-ada, membuat kita berselisih dengan sesama petualang kita sendiri.

Aku bisa saja memanggil seorang bangsawan sibuk tertentu di ibukota Kekaisaran—dia pernah menghubungiku untuk mengatakan bahwa dia bosan dan berharap aku akan menyerahkan buku langka sebelum terlalu lama—tapi itu akan agak berlebihan. Yang terbaik adalah mengambil rute pasifis dan menghindari mereka.

Meskipun Klan Baldur memang memiliki hubungan dengan orang-orang kuat lokal tertentu, tidak akan baik bagi mereka yang tidak tahu apa-apa untuk mencari masalah dengan kami.

Jika hanya ada sedikit keuntungan dari kerja keras kami, maka akan sangat merepotkan untuk berurusan dengan komplotan yang berdiri tepat di tengah jalan menunggu orang untuk dijebak.

Karavan tidak harus mengirimkan barang mereka pada hari pengiriman yang tetap seperti layanan pos di dunia lamaku, jadi hal cerdas yang harus dilakukan saat ini adalah bermain dengan cara petualang: lambat, berhati-hati sampai ke tahap paranoia, tidak terdeteksi, dan dengan pegangan besi pada dompet kami.

Kami bisa sedikit merasa tenang dengan kemungkinan bahwa sampah manusia jenis ini mungkin menjauhkan tipe-tipe yang bahkan lebih menjijikkan.

Aku tidak ingin jatuh tepat ke dalam perangkap mereka dan kehilangan seluruh muatan kami, jadi aku menelan kemarahan membara atas ketidakpastian feodalisme akhir ini dan membuat pengaturan lain.

"Ayo ambil jalan memutar. Margit, keberatankah kau mencari jalan yang bisa kuusulkan kepada karavan?"

"Tentu saja; serahkan padaku, Erich. Tapi, ada satu hal..."

Kami sedang berkuda bersama, dan saat mendengar nada kegembiraan dalam suara Margit, aku menunduk untuk melihatnya dengan ekspresi yang seolah berkata Kau ini memang tidak ada obatnya.

"Sepertinya kau tetap bersenang-senang meski kita sedang dalam masalah, ya?"

"Menurutmu begitu?"

"Tentu saja. Kau selalu seperti ini, tahu."

Margit melompat turun dari pelana dengan seringan kata-katanya, lalu tersenyum padaku.

"Semakin sulit jalannya, kau malah terlihat semakin menikmatinya."

Tiba-tiba aku merasa cemas. "Maaf... Kau tidak merasa keberatan, kan?"

Senyumnya melebar saat dia menjawab. "Sama sekali tidak. Aku hanya berkomentar betapa kau sedang menjadi dirimu sendiri."

Partnerku itu menghilang untuk melanjutkan misi pengintaiannya sambil bersenandung. Aku hanya bisa memperhatikannya dengan bingung. Memang tidak ada yang lebih baik daripada memiliki teman masa kecil yang sangat memahamimu.

---

[Tips] Penguasa lokal adalah penduduk yang memiliki pengaruh dan kekuasaan di daerah mereka.

Di Marsheim, mereka melayani hakim dan ksatria, tetapi otoritas mereka semata-mata didasarkan pada kekuatan kasar, pengaruh yang mengakar, dan karisma. Jarang sekali ada di antara mereka yang memiliki pengaruh di luar lingkup reputasi mereka.

Perebutan kekuasaan terus berlanjut di balik bayang-bayang antara kelas penguasa kecil de facto ini dengan kaum bangsawan bergelar.

◆◇◆

Setelah pos pemeriksaan berhasil kami lalui dengan aman, kami sampai di tujuan tanpa ada keluhan lebih lanjut. Aku senang perjalanan ini berjalan lancar, tentu saja, tapi kecemasan yang familier itu muncul kembali.

Aku bertanya-tanya apakah kelancaran ini berarti GM dunia ini masih menyimpan sesuatu yang "pedas" untuk kami nantinya.

Pemberhentian pertama dalam jadwal kami adalah sebuah kanton yang sedang berkembang, berjarak sekitar satu bulan perjalanan dari perbatasan.

Kekaisaran telah memulai kampanye perekrutan bagi mereka yang mencari kehidupan baru untuk membangun kanton di tempat terpencil seperti ini, memanen kekayaan alam di pinggiran negeri.

Tempat ini sunyi, hanya ada beberapa bangunan dan belum ada tanaman—ladang-ladangnya masih dalam tahap persiapan.

Namun, motif politik tersembunyi untuk membangun kanton dari nol yang agak jauh dari jalan utama sangat jelas bagiku.

Nasihat dari para seniorku dan pengalamanku sendiri memberi tahu bahwa hampir setiap penguasa lokal terbiasa bertindak semena-mena tanpa konsekuensi.

Kekaisaran mendirikan pusat-pusat kegiatan baru ini untuk memecah kekuatan para bajingan yang mabuk kekuasaan itu agar perhatian mereka teralih dari target yang lebih besar.

Anak laki-laki kedua dan seterusnya tidak memiliki prospek yang bagus di dunia ini, aku sendiri tahu betul hal itu. Dengan sedikit peluang untuk mewarisi rumah keluarga, mereka didorong untuk memulai hidup baru dengan properti sendiri di kanton baru yang didanai bangsawan ini.

Memang benar tanah itu dimiliki oleh petani kaya dengan mata yang berbinar membayangkan keuntungan jangka panjang dari sistem bagi hasil, tapi itu bukan berarti komunitas baru ini semuanya pelayan sederhana.

Mereka memiliki tenaga kerja yang cukup kuat sejak awal, dan jumlah mereka bisa ditambah oleh Watch di saat darurat.

Jumlah yang banyak berarti kekuatan yang lebih besar, ya, tapi itu hanya berlaku jika kau bisa memobilisasi massa dengan cepat.

Kami berada di pelosok di sini, dan perjalanan panjang menuju daerah pedesaan yang membutuhkan bantuan akan membuat penduduk desa yang malang meronta-ronta di dalam air sampai bantuan tiba.

Kurasa hal ini telah dipertimbangkan, jadi komunitas tentara dadakan ini kemungkinan besar dikumpulkan karena kebutuhan, bukan karena impian individu untuk menjadi sukses.

Para bangsawan yang mendanai kanton ini pasti memiliki pundi-pundi yang cukup besar, mengingat mereka membeli pasokan medis dari Klan Baldur jauh sebelum dibutuhkan.

Sepanjang musim gugur hingga musim dingin, orang terluka dan sakit adalah pemandangan umum di pertanian.

Sangat mudah untuk menjadi ceroboh dan mengalami kecelakaan saat semua orang memaksakan diri dari matahari terbit hingga terbenam, dan penyakit menyebar di hari-hari yang lebih dingin saat musim dingin merayap masuk.

Meski investasinya mahal, aku harus memuji hakim mana pun yang berpikir untuk melakukan persiapan sedini ini; jika kau menunggu sampai benar-benar membutuhkannya untuk memesan barang-barang ini, kau akan terlambat.

Jangan salah sangka, aku tidak menyebut hakim itu baik hati.

Dia kemungkinan besar merawat tentara dadakannya dengan baik untuk berjaga-jaga jika penguasa di sebelahnya mulai bertingkah sok kuasa.

"Hei. Apa kita benar-benar tidak perlu membantu bongkar muat?"

"Ya. Serahkan pekerjaan berat pada orang-orang yang tinggal di sini. Tugas kita adalah bersiap dengan senjata di tangan."

Siegfried, yang berdiri kikuk di sampingku, sempat mengeluhkan diksi metropolitanku, jadi aku sedikit merendahkan nada bicaraku.

Kenangan tentang kehidupan petani yang melelahkan di kampung halaman pasti masih mengalir di nadinya, karena berdiri diam sementara orang-orang sibuk di sekitarnya membuatnya tampak sangat tidak nyaman.

Mhm, aku mengerti perasaanmu, kawan. Saat aku bekerja dengan Lady Agrippina, aku merasa kasihan pada orang-orang dengan upah rendah yang harus mengangkut semua muatan, tapi tata krama selalu memaksaku untuk diam.

Tugas kami hari ini hanyalah memastikan bahwa barang-barang yang dibawa karavan dikirim dengan aman, sambil selalu siap bertindak jika situasi membutuhkan.

"Klien lain mungkin meminta kita membantu sebagai bagian dari upah, ya, tapi untuk pekerjaan ini, ada hal lain yang diharapkan dari kita."

"Apa itu?"

"Ini, misalnya... Hei, kau!"

Untuk memberi contoh yang baik bagi kawan yang sedang gundah ini, aku memelototi salah satu petani sambil membentaknya. Dia tersentak mendengar suaraku. Tuan tanah setempat telah memerintahkan mereka untuk membantu bongkar muat, tapi tidak ada yang mengatakan bahwa mereka boleh membuka stok kami.

"Tanganmu jangan menyentuh tutupnya! Kecuali kalau kau mau dicap sebagai pencuri!"

"M-Maaf, Tuan! Saya hanya..."

"Perhatikan sikapmu, itu saja!"

Pria yang tadi mencoba meraih kotak berisi obat-obatan untuk gejala awal flu itu meminta maaf sebelum membawanya ke gudang dengan langkah gontai.

"Kau tidak pernah tahu orang licik macam apa yang akan mencuri barang sebagai 'kompensasi' karena telah membantu mengangkutnya. Bagian dari tugas kita adalah memastikan hal ini dipahami oleh semua orang yang hadir."

"M-Mengerti..."

Sejujurnya, aku tidak merasakan aura buruk dari petani itu; aku bertaruh dia hanya ingin memeriksa apa isinya. Namun, isi kiriman bukanlah sesuatu yang perlu dikhawatirkan petani—itu tugas tuan tanah atau pelayan rumah nantinya.

Tetap saja, memperjelas niatku sejak dini akan memadamkan percikan pemberontakan pada orang-orang lainnya, jadi dialah yang menjadi target malangku hari ini.

Itu sifat manusia, sungguh. Semua orang ingin memiliki setidaknya satu dosis obat gratis untuk berjaga-jaga jika ada anggota keluarga mereka yang jatuh sakit.

"Bukan hanya itu, pekerjaan ini sudah melalui jalur resmi dengan Asosiasi, yang berarti semua orang sudah dibayar. Jika karavan melakukan penjualan tambahan di kanton tempat kita hanya berhenti untuk mengambil pasokan, maka klien berikutnya yang mendapat stok lebih sedikit dengan harga yang sama akan mulai mengeluh. Dan kemudian..."

"Kita tidak akan bisa melindungi diri jika orang yang mengeluh itu cukup lihai."

"Tepat sekali."

Tugas pengawal adalah pencegahan (Deterrence). Jika kita memperjelas bahwa tidak ada hal baik yang akan didapat bagi siapa pun yang berani mengganggu kita, maka para calon pengacau akan berperilaku baik. Bahaya di jalan bukan satu-satunya hal yang perlu kita awasi.

"Kau harus ekstra waspada terhadap orang yang mencoba membuka tutup kotak sedikit saja atau membawa barang mereka ke arah yang berbeda dari gudang. Para pedagang juga mengawasi, tentu saja, tapi semakin banyak mata semakin baik. Ada tuan tanah rakus yang meminta orang-orangnya mengambil beberapa sampel dari barang yang kita turunkan agar mereka bisa 'memeriksa ulang' stok di gudang nanti dan kembali kepada kita untuk komplain bahwa barangnya kurang."

"Oh, aku mengerti. Aku pernah melihat bos besar mencoba mencari masalah dengan pedagang sebelumnya; jadi itu permainan mereka, ya. Cih, kurasa bajingan seperti itu ada di mana-mana. Membuatku kesal melihat orang melakukan hal picik seperti itu."

"Trik paling mudah adalah mengatakan kau tidak mendapatkan apa yang kau bayar. Lebih cepat memberikan stok tambahan daripada membuang waktu mencari siapa yang panjang tangan. Hal itu terutama sering terjadi saat musim gugur ketika semua orang sangat sibuk."

Bisnis yang meningkat dan menjadi lebih sulit saat cuaca dingin mulai terasa adalah hal universal bagi petani maupun pedagang. Perjalanan dan tidur di alam terbuka menjadi sangat melelahkan—tidak seperti bulan-bulan musim panas yang hangat ketika kau bisa berbaring di bawah bintang dengan jubah di atas tubuh tanpa takut membeku sampai mati, kecuali jika kau melakukan sesuatu yang bodoh.

Karavan yang tidak menyiapkan tenda dan perlengkapan yang tepat sering kali mendapati diri mereka tertahan. Karena itu, mereka sering harus berkompromi dengan meminta tambahan waktu untuk pengiriman mereka.

Kami harus tetap tajam agar tidak mengalami nasib yang sama.

Hansel adalah sumber utama sebagian besar nasihat ini. Kau tidak akan menyadarinya sampai kau berkeliling dunia dan melihat tempat-tempat lain, tapi pengetahuan umum dan sikap masyarakat di sebuah kanton selalu dipengaruhi oleh pemukiman besar terdekat.

Dalam kasus kantonku, kami dipengaruhi oleh kota terdekat, baik atau buruk. Jika dibandingkan dengan keadaan di sini, kanton kecilku hampir seperti kota itu sendiri. Aku terkejut saat dia pertama kali memberitahuku.

Ini adalah prasangkaku yang kembali berbicara, tapi aku terkejut bahwa ada orang yang bersedia memainkan permainan kepercayaan berisiko tinggi demi sedikit uang cepat.

Kurasa rumor tidak bisa menyebar luas di sini. Jaringan informasinya kecil dan sangat sedikit kanton yang makmur, artinya lalu lintas orang lambat dan dangkal.

Tidak ada risiko besar yang timbul dari menyinggung perasaan beberapa pedagang kecil setiap musim.

Hal ini kemungkinan besar membuat lebih banyak orang menyadari bahwa mereka tidak akan kehilangan apa-apa dan justru mendapat banyak keuntungan dari pencurian kecil-kecilan.

Sekali lagi, perilaku seperti itu tidak terpikirkan di tempat asalku. Karavan adalah sumber utama pasokan dan hiburan kami—meskipun kecil—jadi menipu mereka adalah hal yang mustahil.

Jika karavan pedagang mulai menghindari kanton karena reputasi buruk, maka penduduk setempatlah yang akan pertama kali menderita.

"Bung, petualang benar-benar harus belajar banyak hal, ya," kata Siegfried dengan cemberut dan tangan di dagu setelah aku menyampaikan tips dari Hansel.

Kurasa bagi Siegfried, yang memilih jalan petualang dengan mimpi suatu hari menjadi pahlawan, pekerjaan tentara bayaran yang kasar dan bersifat dagang ini tidak sesuai dengan seleranya.

Meski begitu, bagi kami para pemula tanpa CV untuk mulai mendapatkan pekerjaan yang diturunkan langsung dari "langit", dasar-dasar seperti ini sangat penting bagi perkembangan kami.

Hanya orang yang benar-benar putus asa yang akan memercayai amatir dengan sesuatu yang benar-benar penting.

Secara keseluruhan, meski kami punya tugas, ini adalah pekerjaan yang cukup ringan, dan kami relatif bebas melakukan apa yang kami suka.

Aku menyadari bahwa berbicara tentang pekerjaan sepanjang hari akan melelahkan secara mental, jadi di sela-sela memberi arahan kepada Siegfried—seperti mewaspadai siapa pun dengan lengan baju yang sangat longgar—kami mengobrol santai sedikit.

"Aku lahir di timur dan selatan dari sini, jadi aku tidak terlalu akrab dengan kehidupan di bagian ini; seperti apa musim dingin di sini?"

"Musim dingin? Yah, saat panen selesai, rasanya sudah dingin sekali. Kita terkena badai salju sekali setiap, entahlah, beberapa tahun sekali, tapi bukan hal aneh melihat salju menumpuk cukup tinggi hingga menghentikan perjalanan kereta."

Saat Siegfried mengeluh betapa menyebalkannya melihat seember air membeku, aku tersenyum dalam hati melihat perkembangan persahabatan kami.

Maksudku, dia adalah teman petualang pertamaku. Aku ingin berbagi apa yang telah kupelajari dengannya.

"Jadi kurasa karavan akan segera berhenti beroperasi, kalau begitu? Ini adalah waktu di mana petani mulai mengerjakan hal-hal lain yang bukan bertani."

"Tidak, ada beberapa yang menghindari bekerja di salju, tapi banyak orang melakukan hal-hal seperti menebang kayu selama musim dingin, jadi sepanjang tahun cukup sibuk. Dingin tidak akan menghentikan pohon untuk tumbang, kalau kau mengerti maksudku."

Ahh, ya, itu masuk akal. Bahkan jika tanah musim dingin yang keras berarti kau tidak bisa dengan mudah mencabut pohon, pohon-pohon itu tetap bisa ditebang, dan sisa pekerjaannya bisa ditinggalkan sampai cuaca menghangat.

"Begitu rupanya. Aku juga memperhatikan bahwa roda kereta di sini jauh lebih lebar dari yang biasa kulihat. Apakah itu tindakan pencegahan terhadap salju juga?"

"Hah? Bukankah roda memang terlihat seperti itu?"

"Tidak, roda-roda itu jauh lebih besar daripada roda yang kau lihat di Berylin. Bukan hanya itu, bentuk atap dan cara tembok batu dibangun di sini juga berbeda. Menarik melihat bagaimana hal-hal berbeda di bagian lain dari negara yang sama."

"Kau bilang Berylin?! Sedang apa kau di sana?"

"Aku hanya seorang pelayan. Aku bekerja untuk membayar biaya pendidikan adik perempuanku."

"Kau tidak sekolah di sekolah swasta tapi kau bekerja keras untuk membayar sekolah adikmu? Bukankah itu... aneh?"

Butuh waktu sekitar setengah jam untuk menyelesaikan bongkar muat sementara aku dan teman baruku mengobrol. Uzu mengatakan kita akan tinggal selama dua malam untuk membiarkan kuda beristirahat, dan dengan itu tugas kami selesai sampai kami berangkat lagi.

Petualang dan pedagang dijadwalkan untuk berkemah, tetapi pihak kanton menunjukkan kebaikan mereka dengan mengizinkan kami menggunakan pemandian mereka.

Oh ya, ini baru benar. Aku tadinya hanya menggunakan kain yang direndam air hangat untuk menyeka diri, tapi tidak ada yang bisa mengalahkan nikmatnya mandi.

Bagi seseorang yang terbiasa berendam di pemandian kekaisaran dua hari sekali—selain hari-hari ketika sudah terlalu larut dan badan sangat kotor—perjalanan panjang sangatlah berat. Mungkin aku sudah terlalu memanjakan diriku di ibukota Kekaisaran.

Orang-orang telah berpencar menjadi kelompok-kelompok kecil untuk beristirahat dan mulai bersih-bersih; aku sedang berbicara dengan beberapa orang lain ketika Uzu mendatangiku dengan permintaan pribadi.

"Anu, permisi. Ada beberapa hal penting di kamarku, jadi aku berharap bisa memintamu untuk berjaga, Tuan Erich."

"Tentu saja. Apakah kau ingin aku membawa yang lain untuk membantu?"

"Tidak, cukup kau saja tidak apa-apa."

Kanton ini masih berkembang, jadi rumah penguasa lokalnya agak buruk—ehem, maaf, sederhana—tapi untungnya sepertinya mereka setidaknya menyiapkan kamar untuk penyihir VIP kami.

Aku satu-satunya yang diberi tahu tentang pengaturan ini. Seluruh urusan ini didanai oleh Klan Baldur, jadi di atas kertas Nanna tinggal bersama kami di tenda. Menjadi subkontraktor memang tidak adil di dunia mana pun, ya.

"Apakah kau akan pergi ke pemandian saat giliran wanita?" tanyaku.

"T-Tidak, aku tidak apa-apa. Aku punya sihir untuk membantuku soal itu."

Ya, kurasa wajar bagi seorang penyihir yang bisa terbang untuk mempelajari mantra sederhana seperti Clean.

Jelas aku juga bisa merapalkannya, tapi tidak akan cocok dengan citra petualang pengelana jika aku terlalu rapi, jadi aku menahan diri. Ugh, andai saja aku tidak perlu menahannya.

"A-Aku membayangkan aku akan tidur untuk waktu yang c-cukup lama malam ini."

"Dimengerti. Aku akan tetap berjaga sampai kau bangun. Istirahatlah selama yang kau butuhkan."

Uzu masih gagap saat berbicara denganku, tapi sepertinya dia cukup memercayaiku untuk menjaganya saat dia tidur.

Dia memasukkan tangan ke saku dadanya dan tampak sangat lega melihat Chartula miliknya masih ada di sana.

Kantung mata hitam terlihat di bawah matanya. Kurasa dia belum tidur selama berhari-hari.

Dia telah menahan diri untuk tidak meminum obatnya untuk berjaga-jaga jika terjadi keadaan darurat dan hanya bisa tidur ayam.

Aku melihatnya tersentak bangun setiap kali kereta berguncang di tengah jalan.

Istirahat yang sesungguhnya akan segera datang baginya sekarang karena dia telah menyelesaikan pekerjaannya, menemukan atap di atas kepalanya, dan masih memiliki "bantuan tidur" Nanna yang meresahkan itu.

"Apakah itu tidak berbahaya?"

"A-Apa yang berbahaya?"

"Obat-obatan yang kau minum. Kau tampak sangat kesakitan saat aku menahanmu dari satu dosis selama beberapa hari. Bukankah itu agak berbahaya untuk diminum secara teratur?"

Mungkin aku telah memicu suatu trauma. Kenangan saat aku mengurungnya dan membuatnya berhenti tiba-tiba pasti terlintas di otaknya; dia melompat dengan pekikan.

"Y-Yah, secara f-fisik... aku tidak kecanduan, t-tentu saja. T-Tapi mungkin itu b-berat bagi h-hati dan g-ginjalku, jadi bos menasihatiku untuk m-meminum obat lain b-bersamanya..."

Uzu mulai mengoceh tentang bagaimana anggota klan lain tidak mengikuti nasihat Nanna saat mereka meminum dosis mereka.

Di samping obat-obatan legal, seperti yang sedang kami kirimkan sekarang, Klan Baldur berurusan dengan tiga varian obat-obatan terlarang.

Aku agak penasaran dengan bisnis mereka, jadi aku bertanya pada Kaya, karena dia sendiri cukup ahli dalam ramuan.

Dia hanya mendengar dari desas-desus, tapi rupanya barang-barang Nanna menghasilkan lebih sedikit masalah fisik daripada opiat atau ramuan narkotika murah lainnya.

Sebelum Nanna menguasai wilayahnya, obat-obatan yang beredar tidak diatur dengan baik—mereka sangat membuat ketagihan dan menyebabkan gejala putus obat yang menyakitkan: dari semua laporan, rasanya seperti ada seluruh sarang semut yang bermekaran, lapar dan ganas, di bawah kulitmu.

Aku tidak bisa membenarkan apa yang dia lakukan, tapi dibandingkan dengan keadaan sebelumnya? Yah.

Obat pertama Nanna adalah Sweet Dreams, bantuan tidur yang membuat ketagihan dan merupakan bahan riset pilihan Uzu; itu menyebabkan insomnia jika kau memutuskan untuk berhenti mengonsumsinya.

Jika itu belum cukup buruk, kembali ke halusinasi malam hari yang dipicu oleh tidur REM terasa seperti kejatuhan spiritual yang menyedihkan.

Yang kedua adalah Patent Hedonizer, yang mematikan sinyal saraf untuk respons rasa sakit dan meningkatkan kesenangan.

Di bawah efek Hedonizer, bahkan semangkuk bubur yang paling sederhana pun akan terasa seperti hidangan mewah.

Bahkan saat buang air kecil pun akan membawa kenikmatan yang tak tertandingi. Di sisi lain, kau bisa mematahkan setiap tulang di tubuhmu dan bahkan tidak menyadarinya. Benar-benar barang yang gila.

Obat terakhir di menu Nanna disebut Liquid Insight—penstabil suasana hati yang kuat yang menanamkan keadaan mental yang sebanding dengan pencerahan yang sesungguhnya. Aku bertanya-tanya apa pendapat para pemeluk Buddha di dunia asalku tentang mencoba membius diri menuju Nirwana.

Bagi para bangsawan yang ingin mencari tempat peristirahatan sementara dari urusan antarmanusia, satu dosis barang ini menyediakan tempat perlindungan yang nyata.

Dua yang terakhir mirip dengan obat tempur lain yang pernah kulihat, tapi ketiganya dibuat khusus untuk satu tujuan: mengubah rasa sakit hidup menjadi kesenangan.

Semuanya adalah awal yang salah dan jalan buntu dalam pengejaran Nanna terhadap obat mujarabnya untuk melawan dunia indrawi yang palsu dan segala penderitaannya—pengejaran yang sama yang menyebabkannya dikeluarkan dari Akademi.

"I-Itu b-benar-benar tidak memengaruhi t-tubuhku terlalu banyak... M-Maksudku aku b-bisa tidur tanpanya j-jika aku mau... t-tapi kualitas tidur... i-itu benar-benar tidak tertandingi."

Aku hampir tidak percaya bahwa tidak ada efek samping fisik meskipun melihat ketergantungannya yang jelas pada barang sialan itu.

Menurutku, "gejala putus obat" dari obat itu—dengan kata lain, ketidakmampuan untuk tidak tidur selama tiga hari penuh setelah berhenti cukup lama—tampaknya merupakan cara yang jauh lebih licik untuk menghancurkan kemampuan mental seseorang daripada metode yang lebih langsung.

Tentu saja, sel otak dan neuron yang rusak bisa diperbaiki dengan keajaiban atau Iatrurgy tingkat tinggi, tapi ingatan tidak bisa diubah begitu saja.

Kecuali kau menghapus ingatan secara paksa dan mengatur ulang otak seseorang ke pengaturan pabrik, tidak ada cara yang masuk akal untuk menyingkirkan rasa lapar atau keputusasaan mendalam terhadap dunia fana yang awalnya dibangkitkan oleh obat tersebut dalam diri mereka.

Bicara soal merepotkan—baik perjuangan duniawi Nanna yang tak tertahankan maupun ramuan "gagal" yang dihasilkan darinya.

"J-Jika kau suka... a-apakah kau mau mencoba s-sedikit?"

Uzu mengulurkan Chartula dengan senyum membujuk. Aku menolaknya.

"Aku tidak apa-apa, terima kasih. Aku lebih suka membengkokkan kenyataan sesuai keinginanku dengan caraku sendiri. Jika aku ingin meraih kejayaan dengan pedangku, maka aku tidak boleh membuang waktu dengan sesuatu yang tidak nyata saat aku sedang tidur, kan?"

Aku tidak butuh obat-obatan Nanna. Aku tidak butuh penopang semacam itu sekarang, dan aku pun tidak berencana jatuh cukup rendah hingga membutuhkannya di masa depan.

Mimpi-mimpi yang kupunya ada tepat di depan mataku. Semua perjuanganku, semua kesibukanku yang melelahkan pikiran, telah menumpuk menjadi gunung, dan dari tempatku di puncak, aku bisa melihat fantasi petualanganku berkilauan tepat di depanku.

"W-Wah... K-Kau benar-benar luar biasa..."

Yah, aku tidak tahu lagi apa yang harus dikatakan kepada seseorang yang menolak tawaranmu mentah-mentah sambil mengkritiknya habis-habisan.

Dalam beberapa hal, aku memang berdiri di atas rekan-rekan sebayaku. Aku beruntung karena Buddha masa depan memberiku cara untuk mengubah kerja keras dan upayaku menjadi hasil yang sangat nyata.

Selama aku berusaha, meski tidak efisien sekalipun, aku akan mulai mengumpulkan pengalaman yang bisa kutekuk sesuai tujuanku besok dan seterusnya.

Lalu, dengan satu ketukan sederhana, aku bisa menumpahkan itu semua menjadi perubahan nyata pada keberadaanku.

Hanya ketika tekad seseorang hancur, barulah upaya yang telah lama mereka kumpulkan menjadi sia-sia.

Aku mungkin tidak punya cara untuk menjamin gaya hidup yang aman, tapi aku hampir dijamin akan menjadi ahli dalam sesuatu selama aku mau berusaha.

Ini adalah mukjizat yang jauh, jauh lebih berharga daripada terlahir di keluarga kaya. Bagaimanapun, ini adalah anugerah dari dewa yang eksis jauh di atas alam fana kita.

"Aku tidak akan menghentikanmu melakukan apa pun yang kau mau. Silakan nikmati istirahat yang layak."

Aku mengantar Uzu masuk, menutup pintu, lalu bersandar pada dinding di sampingnya dalam posisi santai namun tetap waspada.

Kejahatan yang diperlukan, ya... Aku tidak terlalu suka konsep itu, tapi memang benar ramuan Nanna lebih baik daripada sampah yang bisa melelehkan perutmu atau membawa kegilaan yang begitu dalam hingga kau tidak menyadari maut telah menjemputmu.

Nanna menjalankan monopolinya dengan sangat lihai, dan aku harus mengakui bahwa klannya setidaknya lebih lurus daripada penguasa sebelumnya.

Itu mungkin alasan mengapa orang-orang bermoral di Marsheim seperti Pak Fidelio tidak menyingkirkannya, terlepas dari masalah yang jelas-jelas dia timbulkan.

Jangan memulai sesuatu yang tidak akan bisa kau bereskan—sekarang atau di masa depan. Ini adalah aturan besi bagi semua orang, bukan hanya petualang.

Pahlawan mana pun tidak bisa hanya menepuk punggung sendiri karena merasa telah bekerja dengan baik setelah membasmi beberapa bajingan dan menciptakan ketenangan sesaat di sekitar kota.

Kelompok brengsek lainnya pasti akan menginginkan bagian kue mereka, dan tidak ada jaminan bahwa mereka akan lebih beretika daripada pendahulunya. Satu orang saja tidak memiliki kekuatan yang cukup untuk sepenuhnya membersihkan kejahatan hingga ke akarnya.

Jadi, aku harus memuaskan diri dengan pemikiran bahwa ini bukanlah skenario terburuk yang bisa terjadi.

Meski begitu, aku sepenuhnya sadar bahwa kecanduan—meski tidak menghasilkan gejala fisik—bukanlah hal yang bisa disepelekan.

Beberapa orang menjadi gila karena gejala putus gula; beberapa orang tidak bisa menelan daging di tempat BBQ biasa setelah mencicipi daging berkualitas tinggi. Memang tidak ada jalan keluar dari kerumitan hidup yang inheren ini.

Rasanya cukup untuk membuat seseorang merasa sangat Gnostik tentang semua ini.

Jika suatu makhluk tertinggi memiliki kekuatan untuk menciptakan dunia yang baik di mana setiap orang dijanjikan akhir yang bahagia, lalu mengapa mereka tidak melakukannya?

Para dewa yang mengelola dunia ini—dan juga dalam kasus dunia lamaku—pasti memiliki alasan mereka sendiri.

Apa pun masalahnya, aku telah bersumpah untuk menjalani hidup ini sepenuhnya. Sampai hari di mana Erich dari Konigstuhl merasa puas dengan kehidupan petualangan yang telah dilaluinya dengan baik.

---

[Tips] Obat-obatan yang dijajakan oleh Klan Baldur tidak lebih dari kegagalan dari pengejaran tuan mereka untuk menemukan cara menghapuskan rasa sakit fisik di dunia ini. Meskipun tidak menimbulkan efek samping fisik yang tidak diinginkan, gejala putus obatnya sangat parah.

Beberapa jiwa yang malang memohon kematian jika mereka dipisahkan dari tumpuan mereka. Obat-obatan itu tidak lebih dari tempat peristirahatan terakhir bagi mereka yang hatinya telah dihancurkan oleh dunia tanpa bisa diperbaiki lagi.

◆◇◆

Pekerjaannya terkadang sangat kotor, dan hidup bisa membuatnya merasa sangat terpuruk, tetapi bagi Siegfried, alasan untuk terus mengejar impian kepahlawanannya masih jauh lebih banyak daripada alasan untuk meninggalkannya.

Dia kabur dari rumah setelah pertengkaran hebat dengan keluarganya. Dia mencuri tombak dan pedangnya dari gudang senjata Watch.

Teman masa kecilnya, yang prospek masa depannya jauh lebih cerah darinya, ikut bersamanya karena rasa khawatir dan tidak pernah sekalipun mengeluh.

Dia tahu betul bahwa ini tidak lebih dari kesia-siaan belaka, tetapi Dirk dari Illfurth telah menyokong dirinya sendiri dengan alasan-alasan semacam itu melalui setiap hari buruh kasar yang melelahkan.

Memang benar pengaruh Kaya mengangkat derajatnya dari kotoran di selokan menjadi sesuatu yang sedikit lebih bisa ditoleransi, tetapi bagi pemuda yang telah melangkah sejauh mengganti namanya dengan nama pahlawan yang dipujanya, pekerjaan ini masih jauh dari apa pun yang bersifat heroik.

Sebuah puisi yang ditulis tentangnya sekarang tidak akan lebih dari daftar keluhannya yang dipercantik.

Bantuan Kaya terasa sangat membebani baginya—hampir sama beratnya dengan betapa sedikit upayanya untuk melindungi gadis itu membuahkan hasil.

Serbuan undangan klan telah berkurang akhir-akhir ini, tetapi Siegfried masih merasakannya menekannya. Seorang pahlawan harus bisa berdiri sendiri—harus mandiri.

Mungkin itulah sebabnya dia meledak begitu marah pada rekannya. Dan mengapa...

"Waaaa! Kurasa aku terkena! A-Apa telingaku masih ada?!"

"Tenanglah, Sieg! Kau akan membuatku tuli!"

...dia membiarkan dirinya berpegangan erat pada orang yang sama ini di atas punggung kuda yang melompat-lompat sambil menjerit ketakutan.

Dia telah meninggalkan kehidupan tanpa prospek demi masa depan kekayaan, kemuliaan, dan kemasyhuran yang akan menarik perhatian orang-orang yang penasaran ke makamnya di masa mendatang.

Jadi apa yang terjadi?

Dia telah menjalani pekerjaan yang relatif membosankan bersama segerombolan pengawal yang melakukan sangat sedikit pekerjaan penjagaan yang sebenarnya.

Meskipun bayarannya bagus, lima puluh Assarii per hari, tugas itu membosankan: berdiam di sekitar karavan, menghalau bandit, dan mengawasi pencopet.

Namun di sinilah dia sekarang—nyaris tidak bisa bertahan di atas kuda sementara sekelompok bandit terorganisir mengikuti di belakang, haus akan darah mereka.

Inilah hasil dari usahanya untuk menyalip rekannya yang berprestasi itu. Entah kenapa si Rambut Emas menyukainya dan menawarinya pekerjaan berbayar tinggi ini, tapi sepertinya keberuntungannya telah habis. Sekarang dia nyaris tidak bisa bertahan di bawah badai panah yang sesungguhnya.

"Mereka dilengkapi peralatan lengkap! Apa menurutmu mereka itu tentara pribadi milik tuan tanah setempat?!"

"Gwaaa, jangan tanya aku! Oh sial—itu tadi dekat sekali!"

Ya, itu memang pekerjaan yang menjemukan. Karavan itu memiliki lima pengawal pribadi mereka sendiri dan sekitar selusin petualang sewaan untuk menambah jumlah.

Dengan kelompok pengawal yang begitu besar dan delapan karavan yang ditarik bagal, sejumlah pelancong telah bergabung dalam kelompok itu, membuat keseluruhan arak-arakan menjadi lebih dari lima puluh orang.

Kemungkinan kelompok seperti itu diserang sangatlah kecil. Siegfried merasa yakin mereka tidak akan diserang.

Kecuali jika serangan itu dipimpin oleh legiun prajurit terampil dan terlatih atau peleton yang mengenakan zirah berkualitas tinggi, pihak lawanlah yang pasti akan merasa sakit. Bandit biasa mana pun bahkan tidak akan berpikir untuk menyerang kelompok sebesar itu.

Namun, masalahnya terletak pada fakta bahwa kelompok yang menyerang mereka dengan segala semangat di dunia ini bukanlah bandit biasa.

Malam itu dimulai dengan Siegfried mengawasi karavan yang mendirikan kemah. Kaya sedang menerapkan keahliannya pada beberapa anggota rombongan yang mabuk perjalanan.

Erich mengumumkan bahwa dia akan mengintai area tersebut dengan menunggang kuda. Si arachne ransel sedang tidur, memastikan dia siap untuk giliran kerja larut malamnya.

Bohong jika dikatakan Siegfried tidak mulai menurunkan kewaspadaannya sekarang karena perjalanan dua puluh hari mereka hampir berakhir.

Siapa yang bisa membayangkan bahwa kesunyian senja akan dipecahkan oleh siulan tajam dari panah sinyal tepat saat gerombolan itu memulai serangannya.

Bahkan jika serangan kejutan mereka gagal, para bandit itu tampaknya tidak peduli selama mereka mendapatkan hasil akhir yang sama; serbuan mereka dimulai dengan menjatuhkan Siegfried, yang paling dekat dengan kelompok mereka.

Aturan main para bandit mendikte agar mereka tidak membiarkan satu pun yang selamat.

Sejujurnya, Siegfried sudah siap untuk mati pada saat itu. Bagaimanapun, apa yang bisa dilakukan oleh seorang petualang hitam-jelaga yang hanya bersenjatakan pedang dan tombak pendek melawan dinding senjata galah?

Barisan yang disiplin dan formasi rapat dengan tombak siap sedia adalah cara ideal untuk bermanuver sambil mempertahankan pertahanan yang kokoh.

Siegfried teringat bahwa ini adalah formasi pertama yang diajarkan oleh Watch di kampung halaman untuk melindungi kanton mereka.

Khawatir bahwa kilatan pedang di sisa-sisa terakhir matahari terbenam akan menjadi pemandangan terakhir yang pernah dia lihat, dengan lutut gemetar Siegfried mencengkeram tombaknya, tidak yakin apakah itu akan menjangkau para pendatang.

Saat pikiran rasionalnya menghantamnya dengan pengingat bahwa perlawanan terakhirnya akan terasa remeh dan tidak efektif, para bandit itu tercerai-berai saat seekor kuda berderap melewatinya, seringan kain yang tertiup angin.

Dengan satu tebasan, formasi musuh hancur, dan Erich menyarungkan pedangnya, telah kembali tepat pada waktunya.

"Naiklah!"

Siegfried meraih tangannya yang terulur dan diayunkan ke atas pelana—dia merasakan sesuatu yang lain menyentuhnya saat tubuhnya diangkat ke udara, tapi mungkin itu hanya imajinasinya—dan dia dipenuhi dengan rasa lega.

Namun, kejutan kedua datang di saat berikutnya. Bagaimanapun juga, si Rambut Emas, yang Siegfried masih belum membiarkan dirinya untuk menyukainya, menempatkan dirinya di bagian belakang para pedagang yang melarikan diri.

Ayolah kawan, ini adalah pekerjaan yang harus diserahkan kepada pengawal yang lebih berpengalaman!

Nyawa seseorang tidak sebanding dengan lima puluh Assarii. Apa yang bisa dilakukan oleh seorang pemula dan seseorang yang baru saja membersihkan jelaganya dalam situasi ini?

"Jangan khawatir, Sieg—mereka juga menghargai nyawa mereka! Mereka tidak akan terus memburu karavan jika itu berarti tidak ada yang tersisa untuk menikmati rampasannya. Jika kita bisa menjatuhkan lima atau enam dari mereka, maka aku bertaruh kita akan menghancurkan formasi mereka!"

Siegfried tidak bisa menyuarakan keluhannya bahwa masalahnya terletak di tempat lain. Bisa dikatakan bahwa itu adalah masalah tekad; lebih mungkin karena dia diguncang begitu hebat sehingga dia tidak bisa membentuk suku kata yang koheren.

Bagaimanapun, pikirannya berada di tempat lain—tangannya sibuk melancarkan serangan balasan dengan busur silang yang baru saja diberikan padanya dan dia tidak tahu cara menggunakannya.

Siegfried tidak memiliki pikiran yang cukup jernih bahkan untuk memerhatikan kemahiran menembak Erich sendiri, maupun kemampuannya untuk menepis panah dari langit dengan pedangnya.

Petualang yang percaya diri itu sedang pamer sekarang, memprovokasi para bandit sambil mempertahankan posisi tepat di luar jangkauan tembakan musuh dan dengan cekatan mengalihkan mereka dari jalur maju yang bersih.

"Kau tidak apa-apa di sana, Sieg? Kehabisan baut? Terus gerakkan tanganmu!"

"D-Diamlah, aku belum pernah menyentuh busur silang sebelumnya!"

"Maka kau lebih baik membiasakannya dengan cepat! Tetap fokus—kau ingin menjaga orang tetap aman, kau sebaiknya belajar cara bermain sebagai penjaga belakang! Jika kita berhasil kembali hidup-hidup, ini mungkin tidak cukup untuk dituliskan sebagai legenda, tapi ini pasti akan menjadi lencana kehormatan untuk dibagikan!"

Saat air mata mengalir dari matanya dan ludah menetes dari mulutnya, Siegfried menyadari sesuatu.

Erich dari Konigstuhl, dengan senyum berseri-seri dan mata berbinar saat dia mengayunkan pedangnya, tidak hanya mencurigakan—tidak, dia benar-benar aneh.

Tapi itu bisa menunggu. Itu mungkin hanya salah satu bagian kecil dari keberanian, tetapi jika dia diandalkan, Siegfried akan melakukan yang terbaik untuk memenuhi tugas tersebut.

"Ja...Jangan memerintahku! Aku baru saja mengisi baut berikutnya! Aku akan menjadi pahlawan! Pahlawan yang jauh lebih baik dan lebih terkenal daripada yang pernah kau capai!"

Seseorang tidak butuh alasan mendalam untuk mempertaruhkan nyawanya—dia mungkin melakukannya karena pergi pada saat itu akan terasa memuakkan; karena melarikan diri akan terasa menyedihkan; karena pria lain yang duduk di depannya bertarung dengan kemegahan yang membuka mata.

Dan karena pikiran mencela diri sendiri, rasa takut apa pun, adalah sesuatu yang tidak akan pernah dilihat oleh kawannya jika dia tetap menyembunyikannya.

Satu-satunya kebenaran yang akan tersisa adalah bahwa dua petualang muda mempertaruhkan nyawa mereka untuk melindungi tanggungan mereka.

---

[Tips] Mereka yang berkuasa sama sadarnya dengan rakyat jelata tingkat terendah tentang fakta universal bahwa suatu kejahatan bukanlah kejahatan kecuali jika hal itu ketahuan.

◆◇◆

Aku sempat punya firasat tentang hal itu, tapi aku dihadapkan pada kenyataan yang ada—aku sudah mulai berkarat.

Tersisa dua hari lagi sampai kami kembali ke Marsheim. Perjalanan telah berjalan tanpa peristiwa berarti—tidak ada yang mencoba mendebat harga dan tidak ada pemuda kanton bodoh yang mencoba mencari masalah.

Kami telah melangkah sejauh ini, dan akhir perjalanan sudah terlihat, jadi itu mungkin salahku karena bertindak ceroboh.

Meski begitu, kau perlu mengerti—tidak ada yang akan menyangka seorang penguasa lokal akan menginvestasikan begitu banyak uang untuk menyerang barisan kecil kami. Kurasa prasangka itu adalah sisa-sisa dari kehidupan sebelumnya.

Bahkan pedagang termiskin atau paling menyedihkan sekalipun tidak akan repot-repot mencoba mencuri dari rekan mereka sendiri di tanah mereka sendiri, kecuali jika terjadi sesuatu yang gila seperti membakar segalanya hingga rata dengan tanah dan menyisir puing-puing untuk mencari sesuatu yang berharga.

Marsheim adalah wadah pencairan barang-barang dari berbagai negara asing, dan karavan masuk serta keluar tanpa peduli musim.

Sungai Mauser yang lebar digunakan untuk mengangkut barang, sehingga jumlah pedagang yang membawa stok mereka baik ke timur maupun ke barat tidak terbayangkan jumlahnya.

Beberapa orang bahkan berpendapat bahwa jumlah pedagang keliling lebih banyak daripada petani.

Dengan kata lain, jika kau menghabisi targetmu dan tidak meninggalkan jejak sedikit pun, maka satu atau dua pedagang yang hilang akan dianggap sebagai nasib buruk di jalan.

Selama pelakunya tidak terlalu serakah, kesalahan mereka akan tetap terkubur dalam kegelapan selamanya.

Maka tidak terlalu mengejutkan jika beberapa orang yang diliputi keserakahan akan bersedia melakukan langkah yang sangat bodoh demi keuntungan jangka pendek.

Bagaimanapun juga, karavan yang melewati tanahmu hanya tidak berharga jika kau memilih untuk mengabaikannya.

Tapi ya ampun, kau tidak perlu bertindak sejauh ini hanya untuk menyerang karavan yang dengan sengaja menghindari pos pemeriksaan palsumu itu.

Sepertinya Dewi Keberuntungan masih membenciku seperti biasanya. Menyakitkan bagiku bahwa nasib burukku yang secara konstitusional memang buruk telah menyeret teman pemulaku juga.

Masalahnya adalah, Nanna dan aku telah membuat kesepakatan bahwa aku akan membantu dalam keadaan darurat jika seseorang berteriak, "Tolong kami, Bos!" dan dia membayarku dengan cukup baik sehingga aku dengan senang hati bersedia dan menjaga barisan belakang jika terjadi serangan.

Tapi Siegfried—yang aku ajak—tidak mengetahui tentang kesepakatan ini.

Kasih sayangku pada pria itu bertepuk sebelah tangan, dan dia hanya mengambil pekerjaan itu setelah membandingkannya dengan nasib biasanya terlepas dari kecurigaannya terhadapku.

Besarnya bayaranlah yang mendorongnya melampaui batas—kebanyakan orang, kecuali beberapa pengecualian yang menonjol, perlu makan agar bisa hidup.

Tapi ayolah, Dewa Ujian, menutup perjalanan pertamanya ke luar kota dengan klimaks skala begini? Berikan pria malang ini waktu istirahat!

Aku tahu di atas kertas kami berdua adalah Fighter Level 1, tapi ini akan jadi terlalu berat bagi seorang pemula ketika dia baru saja belajar dasar-dasar bermain sebagai pengawal.

Aku telah melihat potensi dalam diri anak itu. Dia menjadi mahir menunggang kuda dengan cukup cepat dan dia tahu cara menggunakan beberapa jenis senjata.

Meskipun perjalanan ini mendadak baginya, dia telah berkemas dengan semestinya dan dia telah memutuskan apakah akan ikut berdasarkan kondisi temannya. Aku terkesan, sejujurnya. Aku sama sekali tidak menyangka dia akan mempertimbangkan "status efek bulanan" rekannya.

Aku ingin misi gabungan pertamaku bersama Siegfried dan Kaya berakhir dengan menyenangkan.

Jadi tentu saja, ada seonggok perampok yang haus darah menungguku ketika aku pergi mengintai.

Terlebih lagi, mereka adalah petarung yang handal. Secara mental aku mengajukan komplain lagi kepada teman lamaku, Dewi Dadu.

Aku telah mencoba mengambil inisiatif dan menjatuhkan mereka dengan cepat, tetapi mereka berhasil menangkis serangan berkuda dariku. Aku ingin mengobrol sedikit dengan mereka, jadi tentu saja aku tidak mengerahkan segenap kemampuanku dalam seranganku, tetapi aku tetap terkesan bahwa mereka berhasil menyerang balik meski aku yang memimpin.

Tetap saja, aku berhasil menghunjamkan busur silang timurku—benda itu sangat berguna, karena aku bisa menggunakan satu di masing-masing tangan—ke perut salah satu dari mereka untuk menghempaskannya dariku dan tetap bertahan dalam permainan, tetapi sudah lama sekali aku tidak merasakan perasaan kemenangan-yang-tidak-begitu-mudah ini.

Aku bukan lawan yang lemah.

Aku belum memiliki Horseback Combat, jadi aku harus mengandalkan rencana biasaku yaitu memaksa maju dengan ilmu pedang berbasis Dexterity yang sudah dimaksimalkan.

Aku yakin bisa mendaratkan pukulan yang akan membuat bandit rata-rata pingsan seketika tanpa perlu bersusah payah membunuh mereka—tapi menunggang kuda menempatkanku pada posisi yang kurang menguntungkan.

Seranganku tidak berakhir dengan kemenangan cepat dan mudah.

Aku tidak sedang berurusan dengan bandit rata-rata. Ini adalah tenaga profesional sewaan dengan pengetahuan mendalam tentang pertempuran gerilya berkuda dan berzirah.

Ada apa denganmu, GM?

Ini bukan jenis bos yang kau lemparkan ke pemula yang lembek!

Aku telah merasakan bahaya dan melepaskan panah peringatan. Anggota karavan lainnya masih mulai melakukan persiapan malam itu, jadi aku harus memberi tahu mereka bahwa mereka perlu lari.

Tidak mengherankan bagi siapa pun, aku akhirnya berhadapan dengan para bandit tepat saat mereka hampir sampai di perkemahan kami. Aku menyampaikan ringkasan cepat dari hasil Appraisal-ku terhadap kemampuan tempur mereka.

Bahkan yang paling minim perlengkapannya pun mengenakan zirah tipis.

Senjata mereka bukanlah barang berkarat dan tidak konsisten yang dimiliki gerombolan bandit, melainkan tombak yang dipoles hingga berkilau tajam dan busur komposit yang diisi dengan anak panah berkepala besi cor.

Kalian tidak akan menipu siapa pun jika mengatakan kalian "kebetulan saja" ada di sini, aku ingin berteriak begitu.

Mereka berada dalam formasi horizontal ketika aku pertama kali muncul dan menyerang, tetapi mereka hanya berjarak beberapa langkah dari Siegfried, yang aku bayangkan telah menempatkan dirinya di garis depan serangan mereka.

Barisan pemegang tombak adalah kematian pasti bagi prajurit tunggal.

Senjata galah adalah alat yang sederhana dan jangkauannya bisa menyebabkan kekacauan total dalam pertempuran jarak dekat, tetapi ketika mereka bersatu membentuk dinding tombak seperti ini, mereka sangatlah mematikan.

Maksudku, jika tentara bayaran seperti Sir Lambert ada di sini, dia bisa menjaga dirinya tetap aman dalam zirah seluruh tubuh yang tebal dan menepis serangan bodoh apa pun sebelum menerobos tombak mereka seperti ranting dengan senjata dua tangan besar untuk menghancurkan formasi mereka tanpa berkeringat sedikit pun.

Namun, bagi pemula yang pengalamannya masih minim, kemungkinannya adalah dia akan pergi dengan penampilan seperti bantalan jarum manusia.

Aku tidak bisa membiarkan rekan kerjaku dimangsa serigala, jadi aku mengambil risiko dan menerjang ke dalam keributan. Aku sudah sepenuhnya siap menggunakan sihirku, jika situasinya menuntut hal itu.

Seiring kemajuan teknik bela diri dan formasi kura-kura menjadi taktik dasar, posisi seorang ksatria berkuda tunggal sebagai pusat pertempuran menjadi kurang umum, tetapi mereka masih memiliki nilai kejutan dan teror.

Bayangkan seekor kuda tiba-tiba menabrak pertempuran—seekor binatang yang beratnya ratusan kilo dan bisa berderap lebih cepat daripada moped rata-rata.

Injakan kukunya jauh lebih mematikan daripada terjepit di bawah roda seseorang—terlindas di bawah kakinya akan membuat orang rata-rata menderita cedera parah jika mereka beruntung.

Aku memacu Castor saat aku mengayunkan pedangku melalui sisi samping mereka untuk mencoba memaksa formasi itu tercerai-berai.

Sejumlah dari mereka terpental dengan kekuatan seperti di kartun sebelum menghantam tanah dengan suara remuk yang memuaskan. Sementara itu aku berpacu untuk menyelamatkan temanku, yang semakin terkepung.

Itu adalah penyelamatan yang cukup dramatis, kurasa, tapi pekerjaan kami belum selesai. Serangan sudah dimulai—mereka tidak akan lari hanya karena gangguan kecil seperti ini.

Kemungkinan besar serangan ini tidak pernah direncanakan hanya dari satu arah. Mendekat dalam gerakan menjepit adalah Surprise Assault 101. Ada peluang lebih dari nol bahwa kelompok yang terorganisir dengan baik seperti itu akan gagal menerapkan hal-hal dasar.

Jika sampai pada saatnya, aku harus membawa sekutuku keluar dari sini, menahan musuh dari depan atau samping saat dia melarikan diri.

Panah peringatanku sudah mengirimkan pengumuman serangan musuh, jadi pengawal lainnya dan partnerku yang sedang tidur akan merespons dalam waktu dekat.

Hal terpenting saat ini adalah menipiskan jumlah mereka yang mendekat dari belakang sebentar lagi sebanyak yang kami bisa.

Aku memperkirakan jumlah musuh, termasuk mereka yang belum tiba, sekitar dua puluh orang.

Ini sedikit lebih banyak daripada yang seharusnya ditangani oleh dua pemuda di atas kuda, tetapi jika dibandingkan dengan, entahlah, Perang Genpei, aku yakin kami bisa menang.

Ini bukannya kami harus memanah kipas di atas perahu yang bergoyang atau menembakkan meriam untuk menenggelamkan kapal perang yang jauh.

Busur silangku memungkinkanku melakukan Parthian Shot yang sempurna—teknik di mana kau menembak ke belakang saat berkuda—dan aku juga punya penumpang lain di atas punggung Castor untuk kekuatan tembak ganda.

Yang harus kulakukan hanyalah menjaga jarak dari tombak mereka saat aku mencegat tembakan mereka sambil memprovokasi mereka dengan, "Hei, kawan? Bagaimana rasanya? Bagaimana rasanya?!" Melarikan diri seperti ini akan jauh lebih mudah daripada melakukannya dengan berjalan kaki. Gampang.

Siegfried berteriak dan memaki sekarang, tapi, yah, dia akan terbiasa. Pertempuran pertamaku dulu sangat menakutkan sampai-sampai celanaku basah dan aku benar-benar mengira aku akan mati.

Sejujurnya, semakin besar musuhnya, semakin cepat kau menyesuaikan diri dengan pertempuran di masa depan. Terimalah saran ini dari orang yang memiliki pengalaman langsung.

Meskipun lawan kami memiliki pelatihan dan pengalaman, pada akhirnya mereka hanyalah bandit yang mencari keuntungan cepat. Mereka bukan jiwa patriotik yang dipenuhi adrenalin saat bertarung demi tanah air sampai mati.

Jatuhkan empat atau lima orang, dan mereka akan menyadari bahwa kerugiannya lebih besar daripada potensi keuntungan, lalu lari pulang.

Hmm, kalau dipikir-pikir, jeda di antara tembakan mereka terasa sangat lama. Mungkin mereka tidak terbiasa menyerang musuh yang melarikan diri dari jauh? Tidak mengherankan, sih.

Untuk sementara waktu, para petarung memang diharapkan memiliki kemahiran dalam senjata proyektil, tetapi busur dan busur silang tetaplah merupakan ranah spesialisasi para pemanah.

Petarung biasa memang bisa menggunakannya, ya, tapi tidak seperti seorang ahli.

Aku tadi mencoba memicu semangat Siegfried, dan akhirnya aku mendapat jawaban yang mantap, meski suaranya agak bergetar. Bagus, bagus; jawaban yang manis, petualang mudaku.

Para bandit itu terus bertahan sampai tujuh orang dari pihak mereka tumbang.

Dalam perjalanan kembali ke karavan, kami akhirnya berhadapan dengan barikade antikavaleri yang dibangun terburu-buru, jadi aku terpaksa menghunjamkan pedangku ke perut delapan bandit lainnya untuk melumpuhkan mereka.

Hasilnya, kami tidak hanya berhasil melarikan diri dengan sukses, tapi kami juga memberikan serangan balik yang kejam dalam prosesnya.

Bagaimanapun, aku hanya mencoba menjaga keamanan karavan, jadi, yah, pujian untukku!

Sepotong keberuntungan kecil lainnya adalah saat melumpuhkan musuh, aku berhasil merampas beberapa Loot yang cukup manis dari orang-orang bodoh itu, yang merupakan kejutan yang menyenangkan.

Aku membaginya dengan Siegfried, tentu saja.

Petualangan kecil kami menghasilkan lonjakan ketenaran yang sepadan—kemungkinan besar Nanna telah melakukan sedikit promosi atas nama kami—dan Siegfried, tergantung siapa yang kau tanya, sekarang dikenal sebagai Siegfried si Beruntung atau Siegfried si Malang.

Dia benar-benar telah bekerja dengan baik; aku sedikit berharap julukan dengan nada yang lebih keren yang menempel padanya, tapi apa boleh buat.

---

[Tips] Nama alias diberikan oleh mereka yang mendengar tentang pencapaian seseorang, tetapi cerita yang ditulis tidak selalu merupakan representasi akurat dari kenyataan.

◆◇◆

Itu adalah bau yang menjijikkan: bau busuk darah dan kotoran yang merembes dari usus yang terpapar udara terbuka.

Siegfried gemetar saat realitas pertempuran baru benar-benar meresap ke dalam dirinya.

Dia benar-benar terpaku selama pertarungan itu sendiri, tetapi kesadaran baru menghampirinya setelah musuh-musuh mereka melarikan diri: pertempuran tidak berakhir seindah yang digambarkan dalam lagu-lagu. Musuh yang dipukul mundur meninggalkan bau yang busuk.

Di depan mata Siegfried, seorang pria mengeluarkan erangan menyedihkan. Sebuah baut busur silang menancap di perutnya sementara nyawa perlahan mengalir keluar dari tubuhnya yang malang.

Dia adalah seorang manusia, sama seperti Siegfried, tidak lebih tua dari ayahnya.

Pria itu telah memilih jalur pekerjaan yang kejam dan tidak adil, itu benar, tetapi Siegfried tidak bisa menyamakannya dengan gambaran musuh jahat yang selalu kalah di akhir kisah kesayangannya.

Dia tampak seperti pria normal—tidak lebih, tidak kurang. Dia tidak buruk rupa seperti orang jahat dalam cerita. Jika dia berpakaian normal, kau tidak akan bisa membedakannya dari pria lain di jalanan.

Darah mengalir dari mulutnya, dan pemandangan pria itu memegangi perutnya mengirimkan rasa iba yang bergejolak di hati sang petualang muda.

Para bandit menyerang dengan kecepatan aliran sungai yang deras; sekarang setelah debu mereda, ingatannya terasa kabur.

Apakah aku yang melepaskan baut itu? Siegfried tidak ingat berapa banyak tembakan yang dilepaskannya, atau kepada siapa.

"Tolong... aku..."

"Siegfried. Sepertinya kita punya satu yang selamat, ya?"

Erich mendekat dengan langkah ringan dari lokasi pertempuran saat Siegfried bergelut dengan kebingungan yang lebih besar daripada yang pernah dia ketahui saat menghadapi permohonan pria itu. Sementara itu, Erich membersihkan belatinya dari kotoran.

"Ada apa denganmu? Kau harus menyelesaikan tugasnya."

"M-Menyelesaikan tugasnya...?"

"Ya. Dia tidak bisa diselamatkan lagi."

Si Rambut Emas mengucapkan pernyataan itu seolah-olah dia sedang membicarakan seekor babi di pasar saat dia menilai luka pria itu.

Kekuatan tembak busur silang berat telah membuatnya mendapat julukan—Knight-Killer. Pada jarak yang cukup dekat, ia bisa dengan mudah menembus zirah kain.

Baut itu telah menembus perut si pria sambil berputar, mengaduk-aduk ususnya menjadi bubur yang tumpah dari luka tersebut.

Kotorannya sendiri akan menginfeksi organ dalam yang rusak. Hanya Iatrurgy paling brilian, yang dirapalkan tepat pada saat itu, yang bisa menyelamatkannya.

Jika dia tidak segera mati, penderitaannya akan berlarut-larut selama beberapa hari ke depan. Sampah yang ada di dalam tubuh setiap orang adalah racun fatal jika keluar dari tempat asalnya.

Selama itu pula, luka terbuka tersebut akan menjadi tempat berkembang biak bagi infeksi baru. Bahkan dengan ambang rasa sakit yang tinggi sekalipun, tidak ada yang bisa mencegah diri mereka mati kehabisan darah.

Tidak ada jalan untuk menghindari akhir ini sekarang, tidak ada kesempatan untuk belas kasihan di saat-akhir—kecuali jenis yang paling pahit.

"Jadi kau harus mengakhiri hidupnya dengan cepat. Kematian yang berlarut-larut itu menyakitkan."

"T-Tunggu, kau berkata begitu, tapi aku..."

"...Adalah seorang petualang. Benar, kan?"

Secara naluriah, Siegfried menangkap apa pun yang dilemparkan Erich ke arahnya.

Itu adalah sebuah pedang. Si Rambut Emas telah mengambilnya dari mayat lain, seolah-olah dia menerima permohonan maaf atas serangan mereka. Pedang itu dibuat dengan baik, tidak seperti batang besi rongsokan milik Siegfried sendiri.

Mungkin itu adalah pedang tanpa nama, diproduksi massal bersama seratus pedang serupa lainnya, tetapi tetap saja seseorang telah menempa dan mengasah bilahnya. Pedang itu berkilat tajam di bawah matahari senja seolah memberi tahu Siegfried bahwa meskipun ia tidak memenuhi tujuan aslinya, ia tidak keberatan siapa pun yang mengayunkannya kepada siapa pun selama ia diayunkan.

"Gunakanlah. Aku melihatmu merawat pedangmu, tapi aku khawatir itu tidak terlalu bagus. Kau pantas mendapatkan sesuatu yang lebih baik."

"T-Tunggu dulu... K-Kaya bisa menyembuhkannya..."

"Lalu apa? Kondisinya sudah di luar apa yang bisa diperbaiki bahkan oleh penyihir berbakat sekalipun. Dan kalaupun mereka bisa, memiliki sandera yang hidup tidak akan menyelesaikan apa pun. Jika kita membawanya bersama kita, itu tidak akan mengubah fakta bahwa dia adalah seorang bandit. Tidak peduli jika dia disewa oleh seseorang yang terhormat sekalipun, mereka tidak akan peduli. Baik majikannya maupun pemerintah akan memperlakukannya sebagai pengkhianat. Hasilnya akan tetap sama."

Saat Erich mengatakan ini padanya, Siegfried teringat sesuatu. Di kanton asalnya, kepala narapidana kejahatan berat diawetkan dan dipajang sebagai peringatan. Dia telah melihat lebih banyak mayat daripada yang bisa dia hitung digantung serupa di jalanan.

Meskipun mereka telah diawetkan untuk memperlambat pembusukan, burung pemakan bangkai dan amukan cuaca tetap menggerogoti mereka. Mereka mengerikan untuk dilihat; pemandangan itu membuat Siegfried menangis tersedu-sedu saat masih kecil.

"Apakah kau juga lupa bahwa mereka semua sangat siap untuk membunuh kita saat serangan tadi? Tentunya moral mereka akan mendikte bahwa nyawa mereka sendiri adalah taruhan yang adil."

"T-Tolong... Bantu aku... Aku tidak... ingin mati... Aku punya... istri... dan seorang putra..."

Meskipun berdiri di ambang kematian yang pasti dan tahu bahwa dia tidak memiliki masa depan, pria itu tetap memohon.

"Kau sadar bahwa kami juga punya keluarga, kan? Kau mencoba membunuhku, tapi aku pun punya ayah, ibu, saudara laki-laki, seorang adik perempuan, dan teman-teman yang akan berduka jika mereka tidak pernah mendengar kabar dariku lagi. Aku berada di posisi yang sama denganmu. Cukup merengeknya. Jika kau benar-benar mencari masalah dengan tekad yang selemah itu, maka kau pantas menebusnya melalui kematianmu."

Namun, sikap dingin Erich di hadapan pria yang sekarat ini jauh lebih menakutkan bagi Siegfried daripada kepala-kepala tak bernyawa dari masa lalunya.

Dia sudah terbiasa dengan semua ini, pikirnya.

Si Rambut Emas menghela napas saat melihat Siegfried mencengkeram pedang di tangannya tanpa niat untuk menghunusnya.

"Jika kau tidak bisa melakukannya, biar aku saja? Aku hanya butuh kepalanya untuk mengambil hadiah buruannya. Sayang sekali; dia akan laku dengan harga lebih baik jika masih hidup."

"Harga lebih baik?! Kau bajingan tidak punya hati, apakah nyawa seseorang begitu tidak berarti bagimu?"

"Dan menurutmu ini permainan sialan macam apa, Bocah?!"

Siegfried terkejut oleh pernyataan Erich. Semua gaya bicara kasar pedesaan yang sebelumnya dia simpan hanya untuk lelucon keluar sekaligus. Meskipun dia tidak meninggikan suaranya, kata-katanya membawa sentimen yang begitu kejam sehingga dia seolah-olah sedang berteriak.

"Petualang adalah makhluk kekerasan; kita membunuh sampai akhirnya kita sendiri yang terbunuh! Jika kau tidak sanggup, pulanglah sana! Jangan buang-buang harimu dengan menderita! Jika ini bukan pekerjaan untukmu, maka letakkan pedang itu, ambil sabit, dan kembalilah ke ladang sebagai gantinya!"

Erich menghunus Schutzwolfe—pedang yang dengan bangga dia katakan diwarisi dari ayahnya.

Ketika Siegfried mendengar cerita itu malam itu saat mereka duduk di sekitar api unggun, kecemburuan yang familier muncul, berpikir bahwa Erich beruntung telah menerima pedang yang begitu indah. Sekarang dia mengerti.

Pedang hanyalah alat untuk merampas nyawa orang lain. Satu-satunya variasi hanyalah kepada siapa ia diarahkan dan tujuan apa yang dilayani oleh perampasan nyawa tersebut.

Siapa pun penggunanya, apa pun tujuannya, darah dan hanya darah yang akan mengikutinya.

Kisah-kisah kepahlawanan ditulis dengan darah. Ceritanya dihias dan diperhalus di sana-sini, semua demi menyenangkan penonton, tetapi kisah-kisah itu berakhir dengan kematian, tanpa pengecualian.

Jika sang pahlawan tidak mengambil nyawa tiran jahat itu, maka penjahat itu akan berakhir dieksekusi di depan umum sebagai contoh. Sejujurnya, cerita-cerita yang berakhir dengan darah di tangan sang pahlawan terbukti jauh lebih melegakan.

Pahlawan atau penjahat, bagi keduanya darah adalah perdagangan mereka, seni mereka, dan imbalan mereka.

Ya, para tiran dan penjahat yang berhadapan dengan pahlawan sering kali adalah orang-orang yang lebih buruk dengan niat yang lebih busuk—untuk tujuan apa selain menghentikan kejahatan yang lebih besar seseorang bisa memaafkan (lebih buruk lagi, memuji) seorang pembunuh?

Itu adalah kalkulasi yang pahit, paling tepat disimpan untuk segelintir orang langka yang sudah memiliki selera untuk pujian yang samar seperti: Terima kasih telah melakukan apa yang kami butuhkan tapi tidak bisa kami inginkan untuk diri kami sendiri.

"Ayo. Menyinggirlah. Aku yang akan melakukannya."

Menerima tatapan kejam si Rambut Emas, Siegfried akhirnya memahami situasinya.

Inilah kenyataan. Ini tidak memiliki kemiripan dengan kehidupan di rumah, berdesakan di tempat tidur kecil bersama saudara-saudaranya, di mana dia bermimpi menebas orang jahat menjadi kepingan tanpa setetes pun darah tertumpah. Begitulah jadinya bagi petualang mana pun.

Saat dia menghirup bau busuk yang menyengat itu, Siegfried mempertimbangkan sebuah kemungkinan yang sangat nyata.

Jika aku melakukan satu kesalahan saja, akulah yang akan berada di sini, mengerang di atas tanah.

Nasib yang bahkan lebih buruk bisa saja menanti. Dia membayangkan nasib penuh kebencian dan mengerikan yang mungkin menanti sahabatnya sendiri, hanya karena dia kebetulan adalah seorang wanita yang menempuh jalan yang sama.

Pikiran lain muncul di benaknya. Jika mereka tidak menghentikan orang-orang ini di sini, apa yang mungkin mereka lakukan pada orang lain?

Pahlawan adalah seseorang yang melindungi orang-orang.

"Sudah mengumpulkan keberanianmu? Oke, lakukanlah."

Si Rambut Emas menurunkan pedangnya. Dia menyadari bahwa sesuatu di mata Siegfried telah berubah. Dia menunjuk ke arah pria itu, yang masih memohon untuk nyawanya.

"Dia memakai zirah, jadi kau perlu menyerang di tempat yang tidak terlindungi."

"L-Lehernya...?"

"Ya. Kita bisa mengambil kepalanya nanti. Pertama-tama kau harus mengakhiri penderitaannya."

"Tunggu! Berhenti, tolong—"

Mungkin jantung pria itu sekarang berdetak dengan ritme yang lambat dan tumpul, karena semburan darah yang bersinar di keremangan senja itu kecil. Namun pemuda itu mendapati wajahnya dikotori darah, membuat bekas luka lama di pipinya tampak menonjol.

"Aduh, itu tidak mengenakkan. Kalau kau menebas dari sudut yang salah, kau bisa berakhir mengotori dirimu sendiri."

Pada saat itu, Siegfried telah melangkah satu langkah lebih dekat menuju kehidupan yang ia cari.

Satu langkah lebih dekat menuju legenda yang ia impikan. Satu langkah lebih jauh dari segalanya. Rasanya tidak seperti membunuh sesama mensch.

Mungkin karena kualitas pedang yang dipilih Erich sebagai rampasan yang layak, tapi daging pria mati itu hampir tidak memberi perlawanan terhadap mata pedangnya.

Rasanya tidak nyata, lebih menyerupai sesuatu yang diambil langsung dari dongeng ketimbang ditempa dari materi kasar.

"Omong-omong, selamat atas pembunuhan pertamamu. Aku tarik kembali kata-kataku—Siegfried, kau punya bakat."

Erich terus berbicara tentang bagaimana kegelisahan saat membunuh bukan berarti kau tidak mampu, suaranya dipenuhi penyesalan atas dirinya di masa lalu.

Namun kata-kata itu nyaris tidak sampai ke telinga Siegfried, seolah-olah Erich sedang berbicara kepada orang lain.

Meski begitu, Siegfried pulang dengan keuntungan yang tidak sedikit:

Sebuah pedang berkualitas tinggi, satu set baju zirah yang akan pas untuknya begitu dia tumbuh sedikit lagi atau setelah membayar biaya penyesuaian, dan perasaan bahwa dia akhirnya telah diinisiasi ke dalam barisan penjagal yang agung dan bersejarah ini.

---

[Tips] Belas kasihan yang sejati membutuhkan kesadaran akan kemungkinan dari pekerjaan yang dibiarkan tidak tuntas. Jika musuh yang diampuni menyebabkan masalah di tempat lain, orang yang memilih untuk tidak membunuhnya ikut menanggung sebagian kesalahannya.

◆◇◆

"Kau harus memotong di antara tulang belakang leher. Kalau tidak, kau akan mengenai tulang, potongannya tidak akan bersih, dan kau bisa merusak bilah pedangmu kalau tidak hati-hati. Kau mengerti?"

Saat aku memberikan penjelasan kepada Siegfried tentang cara terbaik menangani mayat, aku bertanya-tanya apakah aku bersikap agak terlalu keras padanya.

Namun biar bagaimanapun, dia perlu meresapi hal-hal ini jika ingin memiliki masa depan sebagai sesama pembunuh profesional.

Dalam kasusku, jika berurusan dengan bajingan tulen yang harus kulawan, aku hanya membiarkan mereka hidup (meski tidak dalam kondisi utuh; coba saja melucuti senjata seseorang tanpa menghancurkan jari-jarinya sebelum kau mengeluh padaku) untuk tujuan praktis—informasi yang lebih baik atau hadiah yang lebih besar.

Tentu saja, jika aku benar-benar merasa kasihan pada jiwa malang yang kulawan, aku merasa cukup tenang hanya dengan memberi mereka pukulan telak yang tidak mematikan; biasanya itu sudah cukup menjadi alasan bagi seseorang untuk mengevaluasi kembali pilihan hidup mereka.

Namun masalahnya dengan masyarakat Rhinian adalah apa yang menanti seorang kriminal, baik itu pelanggaran pertama atau keseratus mereka, adalah hukuman yang setara dengan kematian.

Bagi banyak orang, itu berakhir pada eksekusi publik yang lugas; mereka yang beruntung—jika kau benar-benar bisa menyebutnya "keberuntungan"—dihukum untuk menghabiskan sisa hari-hari mereka dengan benar-benar dirantai dalam kerja paksa yang brutal.

Bahkan jika aku tidak mengoperasikan guillotine itu sendiri, menyerahkan buronan dalam keadaan hidup tidak lebih dari pembunuhan yang tertunda.

Tidak ada petualang yang bisa bertahan lama tanpa menanamkan pelajaran itu di dalam hati.

Aku merasa kasihan pada Dietrich karena dia hanya mengenal kematian melalui duel ritual atau perang.

Aku tidak menyerahkan para "sesama petualang" sialan itu—bukan rekanku, camkan itu—dalam perjalanan pulang yang sama karena aku tidak ingin menakuti rombongan karavan terlalu banyak.

Lagipula, memang tidak ada tempat bagi asalnya untuk menyerahkan mereka; kurasa itu berperan dalam menyelamatkan nyawa mereka.

Dan sekali lagi, aku tidak mengambil nyawa apa pun selama perselisihanku dengan klan-klan kasar dari Marsheim karena aku tidak ingin memicu konflik kecil menjadi anarki total.

Kawanan iblis pembunuh hari ini adalah kelompok yang sama sekali berbeda.

Kerja mereka sangat terasah dan efektif. Tumpukan mayat tergeletak di jalur yang mereka lalui, meski kami tidak sempat melihatnya. Mereka bukan sekadar preman jalanan biasa.

Kata-kata perpisahan bajingan itu tadi mengusikku lebih dari yang seharusnya. Apa dia serius dengan bualan "aku punya istri dan anak" itu? Kita semua punya orang-orang yang kita sayangi yang akan meneteskan air mata jika nyawa kita terputus di tengah jalan.

Kenyataannya, kita hidup di dunia yang menyokong kelas bajingan yang sangat keji yang membuat bangsawan penghisap darah tertentu yang kukenal terlihat kompleks secara moral atau bahkan suci sebagai perbandingannya—dan dalam berurusan dengan kelas itu, "kekerasan preventif" dan "perawatan pencegahan" mulai terlihat sangat mirip.

Ada kerugian manusia yang tak terelakkan secara statistik sebanding dengan berapa lama mereka dibiarkan tetap dalam tawanan; biarkan satu saja melarikan diri dari penjara dan mereka akan melampiaskan haus dendam mereka pada semua orang dalam jangkauan.

Tentu, kau bisa menganggapnya sebagai keinginan GM untuk membangun suasana dan menjaga ritme permainan, tapi pada akhirnya, aku tetap merasa lebih baik memikul trauma memadamkan nyawa seorang residivis daripada membiarkan entah berapa banyak orang tak bersalah terkena dampaknya.

Aku tahu bagaimana kalkulus moral itu disederhanakan; aku sanggup menanggung mimpi buruk itu.

Meludahi wajah bajingan menyedihkan itu saat dia memohon nyawanya tanpa rasa sesal jauh lebih sederhana daripada membiarkan rasa bersalah yang tak berbentuk atas potensi kejahatannya di masa depan menggerogotiku.

Tidak ada hadiah buruan, seberapa pun besarnya, yang bisa membeli kembali nyawa manusia, terlepas dari betapa murahnya pertukaran itu ke arah sebaliknya.

Ah. Yah, mari kita abaikan kasus-kasus langka di mana orang-orang benar-benar bangkit dari kematian, meski... berubah.

Seorang petualang tidak boleh goyah ketika harus memburu mereka yang sesat.

Gunung kepala adalah harga yang kecil untuk dibayar jika itu menyelamatkan setidaknya nyawa yang sama banyaknya. Sama seperti para kriminal ini menempatkan nilai nyawa mereka di atas orang lain, aku bisa berdiri teguh pada pernyataanku bahwa nyawa orang-orang yang kulindungi jauh lebih berharga. Logika itu tidak bisa didebat, kan?

Aku terkesan Siegfried berhasil mengeraskan sarafnya sendiri. Jalan hidup sebagai murderhobo terasa mudah bagi karakter pemain yang sudah teruji waktu, tapi itu bukan satu-satunya cara untuk bertahan hidup di dunia seperti ini.

Ada ruang di sini untuk para pencinta damai yang takut darah—hanya saja bukan di bidang pekerjaan kami.

Setiap petualang mendapatkan momen di mana keberanian mereka benar-benar diuji; dan momen itu sedang menghampirinya sekarang.

Jika dia bisa menjaga tekadnya tetap seperti ini sampai akhir, aku yakin kekuatan itu bisa membawanya sejauh yang dia inginkan.

Aku tidak berbohong tadi ketika mengatakan bahwa bandit itu sudah tidak bisa diselamatkan. Tidak ada hal baik yang akan datang jika kami gagal menanganinya sampai tuntas.

Anak panah itu mengenainya di titik yang parah—sayang sekali, semoga lebih beruntung di kehidupan selanjutnya.

Aku tidak yakin apakah Siegfried atau aku yang melepaskan tembakan itu, tapi dari bau isi perutnya yang merembes ke udara terbuka, aku bisa tahu bahwa bantuan medis sebanyak apa pun tidak akan membantunya.

Bahkan membedah perutnya, menjahit kembali ususnya, lalu membersihkan semuanya adalah tugas yang hanya mungkin dilakukan di rumah sakit dengan peralatan terbaik di dunia lamaku.

Sebelum aku menemukan Siegfried, aku sendiri telah menghabisi dua orang lainnya dengan cepat dan mengambil kepala mereka.

Satu orang berakhir dengan tulang dada yang hancur karena terinjak kuku kuda; patahan tulangnya telah menusuk paru-parunya, dan dia tenggelam dalam darahnya sendiri.

Yang lainnya terkena panah nyasar tepat di bawah hatinya; dia juga tidak akan bertahan lama di dunia ini.

Kami tidak memiliki tugas maupun sarana untuk memanggil Iatrurge darurat demi menyelamatkan nyawa mereka.

Fiuuh, bicara soal bahaya. Tentu, aku pernah mengalami saat-saat kritis dengan lebih dari sekadar pembunuh bayaran dan pembunuh terikat sumpah selama waktuku bersama Madam setelah dia menerima gelar barunya, tapi itu tidak sepenuhnya membuatku kebal terhadap bahaya yang lebih sederhana dan berlimpah dalam petualangan darat.

Jalan untuk menjadi pahlawan adalah jalan yang panjang, yang bertaburkan duri.

"Tegakkan kepalamu, Siegfried. Tidak ada rasa malu dalam mengklaim hadiah buruan. Jadi pegang kepala itu baik-baik dan perlakukan dengan layak."

Aku menepuk punggung Siegfried dengan keras saat mengatakan ini.

Dia memegang kepala itu sejauh mungkin dari tubuhnya, setelah membungkusnya dengan beberapa helai pakaian yang sudah tidak berguna lagi; tidak ada gunanya membiarkan mayat tetap hangat.

"Ini adalah bukti bahwa kau telah mencegah tragedi yang seharusnya tak terelakkan. Banggalah. Setidaknya beri dia kehormatan untuk peran penjahat dalam kisah kepahlawananmu."

Jika dadu jatuh secara berbeda, kitalah yang akan menghiasi meja perjamuan mereka.

Kita secara praktis memberikan pelayanan kepada para bodoh itu, memberikan mereka peran figuran saat kita mengingat perbuatan kita nanti.

Bahkan saat dia memelototiku dengan mata kosongnya dari celah bungkusan kain, aku tidak akan mengubah nada bicaraku.

Jangan salah sangka, aku tidak punya niat untuk memproklamirkan bahwa apa yang kami lakukan adalah benar atau adil, tapi aku ingin mengatakan bahwa aku yakin itu tidak salah.

"Baiklah, mari kita kembali sebelum mereka mulai mencemaskan kita. Kita masih perlu mencari tempat untuk berkemah malam ini."

"Ya, aku mengerti," jawab Siegfried setelah jeda sejenak.

Aku merangkul pundak sesama petualangku—bukan, kamerad seperjuanganku—dan kami melakukan kepulangan yang penuh kemenangan.

Aku tidak akan benar-benar masuk ke detail halus di sini—ini urusan yang terlalu sepele—tapi aku baru tahu nanti bahwa Uzu telah melesat seperti jet pada tanda bahaya pertama, dan untuknya, aku telah merancang sebuah rencana balas dendam kecil.

---

[Tips] Sangat mudah untuk mengakhiri cerita dengan kalimat "Dan kemudian para preman yang kalah itu melepaskan jalan jahat mereka dan pulang ke rumah," namun kenyataan tidaklah begitu baik. Menodai tanganmu dengan darah hanya terasa sulit di saat pertama. Pintu-pintu tertentu, sekali terbuka, tidak akan pernah tertutup rapat lagi—terlepas dari seberapa besar usaha seseorang.

◆◇◆

Pemuda yang bermimpi menjadi pahlawan itu menghela napas sambil menahan keinginan untuk meninju wajah si Rambut Emas, dalam hati bersumpah untuk tidak pernah mengambil pekerjaan lain bersama bajingan itu.

"Hei, Siegfried. Tidak sangka bertemu denganmu di sini."

Tidak sangka bertemu denganku di sini? Mereka berdua berada di gedung Asosiasi—keberuntungan tidak ada hubungannya dengan ini.

Sudah beberapa waktu sejak kembali ke Marsheim dari pengalaman nyaris mati Siegfried.

Laporan tentang upaya beraninya dalam membantu mengusir para bandit diajukan sedikit terlambat, namun itu memberinya kenaikan peringkat.

Sayangnya, itu juga berarti dia lebih mungkin untuk bertemu dengan sesama anggota kelompok baru peringkat Ruby-nya.

Kenangan yang tersisa dari peristiwa pekerjaan itu kembali ke Siegfried, dan dia mengerutkan wajahnya dengan jijik—seolah-olah dia baru saja menggigit serangga dan merasakannya menggeliat masuk ke tenggorokan yang salah.

Malam senja itu telah menakutinya—anak panah yang nyaris menyerempetnya; tombak yang merobek lengan bajunya; percikan darah yang hangat.

Di atas segalanya, dia teringat akan kulit yang terbelah dengan lembut, gesekan logam pada tulang, dentum berat saat kepala seorang pria yang masih berpegangan pada sisa-sisa nyawa jatuh ke tanah.

Semua momen ini menghantui mimpi-mimpinya. Dia akan tersentak bangun di malam hari, sementara teman terdekatnya hanya bisa menatap dengan cemas.

Seiring berjalannya waktu, Siegfried menemukan pijakannya kembali, atau sesuatu yang menyerupainya.

Namun ingatan tentang koin-koin perak di tangannya, yang licin dan mengkilap serta dingin seperti genangan darah di bawah sinar rembulan—itu akan menetap padanya selamanya. Dia baru dibayar untuk biaya kontraknya; hadiah buruan bandit itu masih dalam proses.

"Halo, Erich, Margit."

"Halo juga untukmu, Kaya."

Namun di sini Kaya menyapa si Rambut Emas dan gadis Arachne itu. Siegfried tidak tahan dengan kenyataan bahwa sahabatnya telah menyukai Erich dan senyum pengkhianatnya.

Menurutnya, Erich sangat baik padanya; dia memberitahunya tentang segala macam ramuan herbal yang belum pernah dia dengar. Melihatnya berbicara tentang pria itu dengan semangat tinggi membuat darah Siegfried mendidih.

Sejak saat itu, pemuda yang berdarah panas itu melakukan lebih banyak upaya untuk membuktikan dirinya di hadapan Kaya dan bertujuan untuk menjadi lebih ksatria daripada sebelumnya.

Yah, dia memang sudah membawakan barang-barangnya dan semacamnya sebelumnya, namun api tetap saja tersulut di dalam dirinya. Siegfried bertanya-tanya apa sebenarnya kemauan si Rambut Emas itu.

Sebuah suara jauh di dalam jiwanya membisikkan bahwa tidak ada hal baik yang akan datang dari bergaul dengan anomali ini lebih lama lagi.

Yang diinginkan Siegfried saat ini hanyalah mengakhiri percakapan tidak berguna ini dan kembali mencari pekerjaan berikutnya—dia masih butuh uang.

Jika kau bertanya pada Siegfried apakah peringkat barunya telah membawanya melarikan diri dari kemiskinan yang hina, dia akan menjawab dengan "tidak" yang tegas dan khusyuk.

Dia masih begitu miskin sehingga dia perlu mengganjal dua porsi bubur yang menjadi tiga makanan hariannya dengan sekam gandum. Pekerjaan karavan itu membayar dengan baik, namun pembayarannya telah disisihkan untuk keadaan darurat dan bukan sesuatu yang akan dia ambil dengan mudah.

Setelah membayar penginapan mereka berdua, pengeluaran harian, dan persiapan yang dibutuhkan untuk pekerjaan mereka, dompetnya tidak berisi apa-apa selain recehan.

Dan tentu saja baru kemarin gagang tombak pendek kesayangannya patah.

Kecelakaan itu terjadi pada sebuah pekerjaan beberapa hari sebelumnya. Saat berjaga di sebuah kantin, Siegfried melihat seorang pelanggan mabuk yang hampir jatuh dengan berbahaya.

Dia melompat untuk membantu, tapi... segalanya tidak selalu berjalan sesuai rencana. Karena tidak mampu menahan beban pelanggan tersebut, dia terguling ke dinding bersama mereka.

Seperti nasib sial Siegfried, batang tombak pendek yang dijepit di bawah ketiaknya menemukan jalannya ke celah antara lantai dan dinding. Fisika tidak berpihak padanya; tombak yang dia miliki sejak dia melarikan diri dari wilayahnya patah menjadi dua.

Untungnya, Siegfried tidak sepenuhnya malang; mata tombaknya baik-baik saja. Batangnya bisa diganti dengan cukup mudah, tetapi bagi seorang petualang muda di antara hari gajian, itu adalah masalah besar.

Dia segera membawanya ke bengkel perbaikan peralatan dan diberi tahu bahwa perbaikannya akan memakan biaya dua puluh lima Librae—jumlah yang sangat besar bahkan jika hadiah bandit dan pekerjaan karavan digabungkan pun tidak akan menutupinya.

Siegfried merasa tanah seolah terbelah di bawah kakinya.

Namun keterkejutannya tidak lebih dari sebuah tamparan kenyataan—harga seperti itu memang sudah sewajarnya untuk memahat batang yang kokoh dan berkualitas tinggi untuk tombak kesayangannya.

Ada perbedaan besar antara dia mengambil batang kayu tua dan memasangkannya pada mata tombak dengan hasil karya seorang profesional. Memikirkannya kembali, dia menyadari pengrajin itu kemungkinan besar sengaja memberikan penawaran rendah karena prihatin terhadap petualang pemula.

Tombak pendek adalah hal penting bagi seorang petualang yang sedang meniti peringkat. Baik bertarung dalam formasi dengan petualang lain yang menghormati dasar-dasar bertarung atau berhadapan dengan binatang buas, senjata dengan jangkauan nyata terbukti sangat diperlukan.

Sejujurnya, jauh lebih aneh melihat orang-orang seperti si Rambut Emas bepergian hanya dengan pedang dan perisai.

Siegfried tidak ingin mempertaruhkan nyawanya pada batang buatan sendiri yang rapuh; dia tidak bisa menerima pengganti untuk karya pengrajin asli.

Sayangnya, bahkan di peringkat Ruby, pekerjaan membosankan hanya akan memberinya satu atau dua Librae paling banyak.

Mengurangi biaya hidup dasarnya, dia tidak tahu berapa bulan yang dibutuhkan untuk mengumpulkan cukup uang tunai guna memperbaiki tombaknya.

Dia sudah menguji batas luar seberapa lama dia bisa tidak mandi demi mengumpulkan beberapa koin lagi.

Dia bisa saja menjual barang rampasan dari pekerjaan mimpi buruknya, tetapi Siegfried tidak ingin berpisah dengan pedang maupun baju zirah itu. Bagaimanapun, benda-benda itu akan terbukti penting untuk pekerjaan pengawalan di masa depan.

Jadi tentu saja tawaran Erich terasa manis seperti racun bagi Siegfried.

"Dengarkan aku. Aku sebenarnya mendapat permintaan pribadi untuk mengambil pekerjaan pengawalan. Kau ingat pertemuan kecil kita dengan para bandit di pekerjaan yang kita lakukan bersama, kan? Nah, ceritanya sudah tersebar di banyak konvoi, dan sekarang aku memegang pekerjaan kecil yang membayar satu Libra lima puluh Assarii per hari. Mereka bertanya-tanya apakah Siegfried si Beruntung juga ingin memberikan bantuannya."

Satu Libra lima puluh Assarii?!

Siegfried hampir melompat kaget mendengar jumlah tersebut. Pekerjaan pengawalan reguler untuk petualang peringkat Ruby rata-rata hanya sekitar lima puluh Assarii per hari—nyaris tidak ideal. Dan itu sebelum biaya makan dan biaya lainnya diperhitungkan.

Namun proposisi ini tiga kali lipat dari harga pasaran—kira-kira apa yang kau harapkan dari peringkat berikutnya di atasnya, dengan semua ekspektasi keterampilan yang tersirat di dalamnya.

Siegfried menduga si Rambut Emas menerima tawaran itu karena calon majikan mereka menyadari bahwa petualang peringkat Amber dengan pengaruh tertentu bisa menegosiasikan harga permintaan hingga dua atau tiga Librae, jadi mereka memilih peringkat Ruby yang mudah ditenangkan namun bisa bertarung melampaui kelas mereka.

Itu adalah proposisi yang memikat. Setiap hari akan membayar apa yang biasanya memakan waktu tiga hari untuk didapatkan.

Tidak hanya itu, dia tidak perlu membayar penginapan selama di perjalanan; tergantung pada jadwalnya, dia sebenarnya bisa menabung sejumlah uang.

"B-Berapa lama dan ke mana tujuannya?"

Dia nyaris tidak bisa berpikir karena semua alarm peringatan berbunyi di dalam kepalanya, tapi uang itu—bibirnya sudah bergerak lebih cepat daripada otaknya.

Mendengar nama sebuah negara satelit di dekatnya dan berita bahwa mereka akan pergi sampai akhir musim gugur, logika dan nalar yang sudah nyaris tidak bertahan, diberikan dorongan kasar keluar dari sorotan oleh keserakahan dan kemudahan.

Sebelum dia menyadari apa yang dia lakukan, Siegfried mendapati dirinya menjabat tangan Erich yang terulur.

"Luar biasa. Sangat menenangkan memilikimu ikut dalam perjalanan ini."

Siegfried dengan mudah mengesampingkan komentar tidak tulus ini dan menekan rasa keberatannya. Dia benar-benar tidak sanggup untuk menolak.

Siegfried memberikan senyum yang tidak meyakinkan sebagai balasan.

"Jangan terlalu khawatir—ini operasi besar kali ini: tujuh kereta dan sepuluh pengawal pribadi karavan. Mereka menyewa beberapa orang mandiri lainnya, jadi operasinya bahkan mungkin mencapai tiga digit! Aku yakin kita tidak perlu melakukan pekerjaan berat apa pun selama kita di perjalanan."

Mendengar angka-angka ini membuat hati Siegfried tenang. Sepuluh pengawal profesional berarti karavan itu pasti dilengkapi dengan cukup baik.

Itu bukan kelompok amatir yang hanya mendapatkan gelar pekerjaan karena pedang yang menggantung di pinggang mereka. Terlebih lagi, mereka akan memiliki jumlah personel nyata dan lebih banyak kekuatan otot dari Asosiasi di pihak mereka.

Kini, janji keamanan dalam jumlah banyak telah meninggalkan Siegfried dengan rasa aman yang palsu terakhir kali—dia bisa mengakui ini.

Tapi yang ini jauh lebih besar; apa yang perlu dikhawatirkan?

Hanya mereka yang ingin bunuh diri secara terang-terangan yang berani menyerang rombongan karavan sebesar itu.

Dibutuhkan perampok yang paling berani dan menakutkan, didukung oleh tentara perampok yang nyata, untuk berani mendekat.

"Kau tidak perlu khawatir sama sekali, Sieg. Pada waktu seperti ini, jalanan akan sibuk dengan kereta yang mengantarkan pajak tanah; pembayaran pajak dalam transit berarti patroli besar; patroli besar berarti semua bandit akan bersembunyi untuk musim ini. Ditambah lagi, kita adalah tim yang cakap, jadi tidak ada yang perlu ditakuti."

Dengan pengumuman bahwa mereka akan berangkat minggu depan, Siegfried melakukan persiapannya untuk turun ke jalan.

Perjalanan akan merentang dari akhir musim gugur hingga awal musim dingin, jadi dia akan membutuhkan lebih banyak persediaan dari biasanya.

Badai salju jarang terjadi di bagian ini, tetapi tetap saja akan menjadi sangat dingin; dia akan membutuhkan selimut hangat.

Siegfried membayangkan bahwa dia mungkin tidak akan membutuhkan tombak pendeknya pada pekerjaan tingkat Ruby; dia memutuskan untuk mengirimnya untuk diperbaiki setelah mereka kembali. Pedang baru di sabuknya akan cukup untuk menjalankan peran tersebut.

"Waktu yang tepat ya, Dee?" kata Kaya.

Siegfried mau tidak mau membalas senyumnya—tentu saja setelah meluangkan waktu untuk mengomelinya karena tidak memanggilnya Siegfried.

Ketika mereka kembali, dia akan punya cukup uang untuk memperbaiki tombaknya—tidak, dia bisa membeli sesuatu yang sedikit lebih baik, mungkin dengan inti besi!

Hmm, pikirnya, meskipun jubah Kaya mulai agak usang, jadi bagaimana kalau aku membelikannya kain baru?

Kaya punya bakat menjahit; dia bisa membuat sesuatu jika dia punya bahannya. Siegfried membuat catatan dalam hati untuk membelikannya sesuatu dengan warna favoritnya, hijau kekuningan.

Siegfried mulai menghitung-hitung keuntungan yang belum pasti—sama sekali tidak menyadari bahwa tangan yang dia jabat meneteskan racun murni. Ya, dia masih belum menyadari, dan itu lebih baik baginya. Waktunya akan segera tiba ketika ketidaktahuannya yang indah akan hancur di bawah badai mata pedang, ujung anak panah, dan aliran air mata.

Pertimbangkan sejenak nasib seorang petualang—terkunci dalam genggaman kematian bersama kemalanganmu sendiri seperti kekasih terburuk, terdorong kembali ke titik terendahmu demi menjaga makanan tetap ada di meja, peralatan bagus di sisimu, dan peringkatmu terus menanjak, semua untuk membangun resume yang tidak berarti apa-apa di luar bisnis ini.

Bagi warga sipil rata-rata, kau tidak lebih dari sekadar tangan sewaan, preman, atau anggota gangster. Dan jika kau berhenti—apa lagi yang tersisa bagimu?

Di antara kemiskinan yang berkepanjangan dan momen bersinggungan dengan maut demi tugas besar, petualang mana pun akan memilih yang terakhir.

Maka Siegfried tersenyum, membayangkan hadiahnya yang mewah.

Maka Siegfried akan menjerit dan meratap bahwa ini bukan yang dia inginkan.

Namun melalui semua itu, Siegfried tidak akan hancur. Kebanggaan konyolnya, impian kekanak-kanakan yang dia pegang erat dalam genggaman maut—semua itu akan menjaganya tetap utuh.

Dunia bukanlah tempat yang begitu baik hati sehingga setiap orang bisa menjalani hari dengan senyum lebar di wajah mereka sepanjang hidup.

---

[Tips] Harga senjata ditentukan oleh pasar. Karena itu, mencoba mendapatkan senjata di garis depan pertempuran melalui cara yang jujur akan memakan biaya yang sangat mahal.

Menjual pedang yang didapatkan kepada Guild Pengrajin memerlukan bukti formal mengenai asal-usul hukumnya. Namun, senjata yang dirampas dari bandit atau diambil sebagai rampasan perang dikecualikan dari aturan ini.

◆◇◆

Saat panen usai dan akhir musim gugur merayap mendekat, jalanan menjadi sangat sibuk oleh kereta-kereta kuda. Musim pajak telah tiba—tidak hanya di Kekaisaran, tapi di mana-mana.

Aku ingat saat di Jepang dulu, drama sejarah tidak pernah kekurangan adegan rakyat jelata yang kelaparan sambil memanggul karung beras berat di bahu untuk dipersembahkan kepada keshogunan.

Namun di Rhine, semua upeti tahunan dikirimkan sekaligus demi efisiensi.

Di negara bagian administratif yang lebih besar, konvoi besar yang mengangkut pajak tanah sejauh bermil-mil hanyalah bagian dari pemandangan musim gugur yang biasa.

Namun di pelosok Marsheim, karena kurangnya kohesi administratif dan tenaga kerja—ini bukan masalah jumlah, melainkan sulitnya menemukan orang yang bisa dipercaya—kereta pengantar pajak tanah dikawal oleh ksatria patroli, petualang tingkat tinggi, dan tentara bayaran terpercaya.

"Baiklah kalau begitu, mari kita mulai perjalanannya! Lagipula, kalian semua punya reputasi yang bisa dipercaya!"

Berkat jaringan informasi Nanna, kabar telah tersebar bahwa kami adalah petualang cakap yang setara dengan peringkat Amber, namun dengan harga yang jauh lebih murah.

Ini adalah waktu tersibuk dalam setahun dan semua orang kekurangan tenaga; sudah tak terelakkan lagi kalau kami akan berakhir menjadi bagian dari rombongan pengawal.

Tujuan perjalanan mengelilingi daerah pinggiran ini adalah untuk menjual kelebihan hasil panen dan barang-barang ke wilayah-wilayah yang memintanya.

Kami telah berkumpul di sekitar perencana seluruh operasi ini, tetapi yang berbicara kepada orang banyak adalah seorang petualang besar—seorang Nemea.

Dia memiliki kulit perunggu, rambut lebat berwarna cokelat kemerahan, tubuh berotot, dan ekspresi wajah kaku yang khas dari seorang Nemea. Banyak mensch tidak bisa membedakan mereka, tapi aku tidak terlalu sulit membedakan pria tampan ini dari kaumnya.

"Kau bercanda?! Itu Gattie dari Mwenemutapa! Si Heavy Tusk Gattie! Dan para selirnya juga ada di sana!"

"A-aku m-mengerti, Siegfried. Aku b-bisa melihatnya, jadi berhentilah banyak bergerak!"

Siegfried muda, yang belakangan ini biasanya sangat marah jika dianggap sebagai anggota kelompokku, duduk di atas bahuku sambil bergoyang hebat. Dia benar-benar sedang terpesona.

Heavy Tusk Gattie adalah pahlawan terkenal di sekitar sini dan seorang petualang peringkat Copper.

Dia mendapatkan julukannya dari gading seorang Mankwa—sejenis demihuman yang berevolusi terpisah dari gajah di Benua Selatan—yang tergantung di lehernya.

Aku terkesan dengan kemampuan branding-nya.

Bagaimanapun, dalam bisnis ini kita hanya memiliki nama untuk bisa maju. Sangat penting untuk memiliki sesuatu yang menonjol dari penampilanmu sehingga siapa pun tahu itu adalah dirimu bahkan dari kejauhan.

Gattie meraih ketenaran karena seorang diri memadamkan serbuan bangsa Mankwa dari benua selatan, yang mengincar Kekaisaran Trialist Rhine yang makmur.

Kaum Nemea terkenal bahkan di kalangan manusia karena ketangguhan mereka, tetapi kaum Mankwa membuat mereka terlihat biasa saja.

Mereka adalah padanan ogre di benua selatan, dengan tinggi lebih dari tiga meter, yang memungkinkan mereka berduel satu lawan satu dengan kaum Callistian dalam pertandingan gulat.

Secara keseluruhan mereka adalah kaum yang lembut, tetapi segelintir Mankwa yang memiliki selera untuk mencari musuh baru dan menunjukkan kekuatan besar biasanya akan saling menemukan satu sama lain dan mulai berorganisasi.

Gattie telah mengikuti kelompok perundung Mankwa ini keluar dari benua selatan bersama kelompoknya—lima wanita yang membentuk rombongannya.

Struktur keluarga Nemea sejajar dengan singa sungguhan; para wanita jumlahnya lebih banyak daripada pria dan menangani sebagian besar pekerjaan sehari-hari untuk menjaga keluarga tetap makan dan utuh.

Kau tidak bisa meremehkan wanita Nemea hanya karena sang pria mungkin terlihat lebih dramatis di mata manusia. Mereka mengasah keterampilan individu mereka hingga ke titik yang mematikan.

Kapan pun juga, seorang wanita Nemea diharapkan untuk bertarung demi seluruh kelompoknya dan berkomitmen pada tugas-tugas mematikan dengan kepastian yang mengerikan layaknya seorang algojo terpercaya. Kelompok Gattie adalah sekumpulan petarung terasah yang berpusat pada petarung garis depan ini.

Aku bertanya-tanya tentang Leopold dari Bloody Manes.

Apakah dia satu-satunya Nemea di kelompoknya hanya karena dia tidak bisa mendapatkan satu pun wanita, terutama dengan adanya pria tampan seperti Gattie di pasaran?

Aku memutuskan untuk tidak memikirkan hal ini lebih lama lagi...

"Pokoknya, kalian bisa menyerahkan segalanya pada kami. Selama kami ada, kalian bisa melepas zirah dan melemparkan tombak kalian ke tanah!"

Kelompok Gattie kebetulan bertemu dengan barisan kami di jalan, dan saat dia benar-benar mengaum keras, sepertinya dia senang bergabung dengan grup kami.

Kelompoknya memiliki peran yang mirip dengan kami, tapi dengan kepentingan lebih besar—pajak tanah yang mereka jaga akan dikirim ke pemerintah.

Ksatria yang secara nominal memimpin prosesi itu berdiri di sisinya, tapi jelas terlihat bahwa Gattie-lah yang memegang kendali di sini.

Ampun, tempat ini benar-benar terasa seperti Wild West.

"Erich, ERICH! Kau pikir aku bisa pergi meminta jabat tangannya?! Dia legenda hidup dan kita kebetulan berada di pekerjaan yang sama dengannya? Berapa besar kemungkinannya?!"

"Baiklah, baiklah, tenanglah sedikit. Kau akan membuatku menggigit lidahku sendiri. Kau boleh melakukan apa yang kau suka. Jika ini adalah balas dendam untuk sesuatu, maka aku minta maaf, oke?"

Aku tidak menyadari Siegfried adalah seorang penggemar berat seperti ini.

Yah, aku sudah menduga dari pilihan nama pinjamannya bahwa dia menyukai kisah pahlawan dan saga, tapi melihatnya kehilangan ketenangan sepenuhnya di sekitar nama besar terbaru di industri ini menunjukkan ketertarikan yang lebih dalam.

Secara pribadi, aku merasa kegembiraanku sendiri atas kerja sama tim ini mulai memudar. Itu bukan kesalahan Gattie secara khusus. Aku yakin dia sangat kuat.

Kau tidak bisa mencapai peringkat Copper hanya dengan keberuntungan, dan aku bisa tahu dia bisa mengamuk jika dia mau. Sebagai seniorku di bisnis petualang, aku tentu menghormatinya.

Hal yang menggangguku adalah ksatria di sebelah Gattie. Lambang pada panji yang dia pegang sangat jauh dari gaya rumah Kekaisaran.

Operasi ini dijalankan oleh seorang penguasa kuat yang ingin menghindari perselisihan lokal dan berlindung dengan aman di bawah kekuasaan Kekaisaran.

Hal ini meredam kemampuanku untuk mempercayainya sepenuhnya. Tidak hanya itu, pilihan aktif sang ksatria untuk tidak menonjolkan diri juga menggangguku.

Terlebih lagi, fakta bahwa pelengkap pengawal telah diisi secara berlebihan dengan para petualang membuatku berpikir bahwa jika mereka begitu ingin berhemat, mereka seharusnya meletakkan saja sekumpulan manekin di sekitar karavan dan selesai.

Jika kau mencoba menyusun barisan lusuh seperti itu di Ubiorum, aku yakin orang yang bertanggung jawab akan disita wilayahnya sebelum akhirnya dieksekusi.

Ayo, bertahanlah, Margrave Marsheim... Menyambut musuh ke dalam kelompok sambil menekan ambisi pribadi?

Ugh, itu mengingatkanku pada si malang Tokugawa... Seseorang hanya bisa berharap bahwa sponsor ksatria itu akan bernasib lebih baik daripada para penjajah Mankwa.

Tapi tetap saja... Tapi tetap saja... Sebagai seseorang yang pernah bekerja untuk bangsawan Kekaisaran, meski hanya sebentar, hal itu membuatku sedih, kawan.

Kau menyebut dirimu ksatria Rhine?!

Berusahalah lebih keras!

Perbaiki panji yang merusak pemandangan itu! Setidaknya berusahalah sedikit untuk membuat motto yang lebih tepat milikmu sendiri! Jangan cuma mendaur ulang yang lama!

Wah, dari mana datangnya semua amarah suci ini? Aku rasanya ingin mengeluarkan cincin segelku saat ini juga. Apakah situasinya benar-benar sedeposit itu? Tidak sama sekali. Tapi seluruh situasi ini membuatku kesal.

Tenangkan dirimu, Erich, pikirku.

Tidak ada gunanya membocorkan informasi intelijen yang tidak perlu dan menyebabkan keributan besar.

Jika rumor mulai tersebar bahwa tentakel dari seorang penyihir tertentu di posisi tinggi telah mencapai pinggiran, maka keluhan mengerikan macam apa yang akan kau dapatkan dari Lady Agrippina?

Pikiran itu cukup untuk membuat perutku mual. Tekan kemarahan itu dan jaga ekspresi tetap tenang. Nah, begitu.

Kesulitan hidup di wilayah barat Kekaisaran ini membantu orang-orang di sini mencari nafkah, dengan cara yang agak menyimpang. Biarkan saja ini berlalu.

Seorang pahlawan yang namanya menghiasi halaman-halaman saga telah mengumumkan bahwa dia akan memimpin penyerangan, dan yang perlu kami lakukan hanyalah tetap dekat dengan karavan dan membiarkannya melakukan tugasnya.

Konvoi delapan puluh orang kami telah berlipat ganda empat kali lipat sekarang karena kami bertindak sebagai ikan remora bagi hiu ini.

Dengan bendera Kekaisaran di atas kami dan nama besar Gattie, kami memiliki kekuatan besar yang akan menghentikan orang bodoh yang berniat bunuh diri sekalipun.

Rhine adalah tempat yang luas, tapi aku ragu ada banyak orang yang berani melancarkan serangan terhadap operasi sebesar itu.

Semoga beruntung, brengsek! Aku dilindungi oleh tujuh lapis keamanan!

Aku tidak yakin mengapa kenangan tentang meme pria tangguh internet kuno memutuskan untuk muncul kembali saat ini. Aku tidak bisa menahan perasaan bahwa aku baru saja memicu semacam flag.

Tidak. Pasti hanya imajinasiku. Kan? Ya. Pastinya.

Ayo, Erich, kau harus lebih optimis soal hidup! Lihat—kau sudah cukup membangun nama sebagai petualang hingga kau mendapatkan kepercayaan dan rasa hormat dari manajer Asosiasi maupun komunitas bangsawan! Itulah alasan kau mendapatkan pekerjaan ini!

Ini adalah cara yang bagus untuk meningkatkan namamu lebih jauh lagi. Bicara soal kesempatan emas. Ya, kan?

Siegfried kembali dengan melompat kegirangan setelah berjabat tangan dengan pahlawan sungguhan; kini dengan konvoi baru kami, kereta-kereta akhirnya mulai bergerak.

Entah para elit ditempatkan di depan atau belakang, kau bisa selalu yakin dalam pekerjaan pengawalan ini bahwa seseorang—biasanya banyak orang—akan mengisi peran sebagai "kroco yang bisa dikorbankan."

Jadi, dalam satu dari seratus—bukan, satu dari sejuta—kesempatan bahwa kami diserang, kereta yang ditugaskan kepada kami akan mengambil posisi di barisan depan.

Dalam skenario terburuk, kami bisa mengulur waktu sampai unit utama datang dan menyelamatkan kami.

"Dia besar sekali! Tidak hanya tinggi, dia sangat berotot! Wah, Kaya, kau seharusnya ikut menyapa juga tadi!"

"Aku tidak apa-apa tidak melihatnya. Tapi beruntung sekali kau, Dee, dia bahkan merangkul bahumu!"

"Ya! Benar-benar keren!"

Siegfried tidak bisa menahan kegembiraannya saat mengobrol tentang Gattie kepada Kaya, namun jelas bahwa Kaya bukan penggemar pria dengan pesona kasar seperti itu.

Atau mungkin begitulah perilaku anak perempuan ketika anak laki-laki seusia mereka menjadi terlalu bersemangat.

"Jadi, itu dia sang petualang copper-green, ya," ujar Margit.

"Mm, peringkat petualang tidak hanya ditentukan oleh hasil kerjamu, tapi juga kualitas pribadimu sendiri."

"Kamu bilang begitu, tapi menurutku Tuan Fidelio pun tidak perlu turun tangan untuk menghadapi mereka semua. Aku berani bertaruh Nona Laurentius pun bisa dengan mudah—"

"Margit, sst!"

Aduh, kalau mereka sampai dengar, mereka tidak akan senang!

Maksudku, aku mengerti, semua orang suka berandai-andai "siapa yang menang melawan siapa" di dalam kepala mereka. Sebagai pencinta kisah saga, aku pun tidak dalam posisi untuk menghakimi.

Sama seperti kakakku, Hans, favorit pribadiku adalah Tuan Carsten sang pengelana.

Tuan Carsten telah memicu kemarahan dewa—detailnya beragam, tapi poin umum yang diterima secara tradisi adalah dia jatuh cinta pada pandangan pertama dengan seorang ras rasul dan mencoba mendekatinya—lalu dia pergi dalam perjalanan penebusan dosa ke tempat yang sangat jauh. Saat akhirnya dia menerima pengampunannya, dia telah menjadi sosok yang tak terhentikan.

Ada banyak sekali kisah yang ditulis tentang Tuan Carsten, dan semuanya adalah karya klasik. Bahkan jika aku mengabaikan seleraku terhadap petualang yang benar-benar mandiri, di mataku dia tetap berdiri jauh lebih tinggi dibandingkan yang lain.

Yah, cukup jelas siapa pahlawan favorit Siegfried, jadi setiap kali kami bersenda gurau tentang pahlawan dan legenda, aku menghindari diskusi "siapa yang lebih kuat" yang biasa dilakukan.

Ini tidak jauh berbeda dengan memiliki tim bisbol favorit. Coba saja pergi ke kampung halamanku di Osaka dan beri tahu semua orang di sana bahwa tim favoritmu adalah Giants.

Jika bertemu orang Kansai yang sangat patriotik, kamu mungkin akan pulang dengan luka lebam dan berenang bersama ikan-ikan di kanal Dotonbori sebelum matahari terbenam.

Kesampingkan leluconnya, saat kamu mulai membandingkan petualang yang masih hidup, kamu berisiko memicu kemarahan yang nyata. Kaum Nemea tidak terkenal karena pendengaran mereka, tapi jika ada orang yang bekerja di bawah Gattie mendengar kami, kami akan dicap sebagai pemula yang tidak tahu sopan santun.

Aku pun merasakan apa yang dirasakan Margit. Bahkan jika seluruh partai Gattie bersatu dan menunjukkan performa terbaik mereka, Nona Laurentius seorang diri jauh lebih kuat.

Dan jika aku yang menghadapi mereka? Yah, bahkan tanpa seluruh perlengkapan dan sihirku, kurasa aku masih bisa menang.

Aku yakin semua orang pernah bertemu aktor yang terlihat jauh lebih tampan di foto dan bergumam, "Hah, ternyata... aslinya tidak seganteng itu." Ini adalah hal yang serupa.

Tapi kalau mau sedikit membela pria itu, ada orang-orang yang seluruh sikapnya berubah seratus delapan puluh derajat saat situasi menjadi genting, dan aku pun termasuk dalam kategori itu.

Faktanya, hampir setiap orang yang benar-benar pernah membuatku ketakutan setengah mati tidak terlihat meyakinkan pada pandangan pertama; siapa tahu—mungkin Gattie punya kemampuan tersembunyi.

Sudahlah, pikirku. Mari bersyukur saja kekuatannya ada di pihak kita. Seharusnya ini akan jadi tugas yang sangat mudah.

---

[Tips] Seiring seorang petualang naik peringkat, semakin sulit untuk mengukur kekuatan mereka secara kuantitatif. Beberapa petualang mungkin mendapatkan peringkat karena satu bakat tunggal yang luar biasa; yang lain mungkin tidak memiliki kelebihan pribadi sama sekali.

Kualitas diri bukanlah satu-satunya faktor dalam promosi seorang petualang. Sebagai contoh, beberapa petualang mendapati diri mereka didorong naik jabatan dengan cepat karena perilaku sempurna mereka saat berurusan dengan klien bangsawan.

Di sisi lain, ada juga petualang kejam yang melesat naik dalam peringkat berdasarkan kekuatan tak tergoyahkan untuk menghancurkan semua yang menghalangi jalan mereka.

◆◇◆

Hei, Erich? Kamu tahu kan betapa sebelumnya kamu sama sekali tidak khawatir? Ya, aku punya kabar buruk untukmu.

Dalam tiga hari sejak kami bergabung dengan karavan yang membawa pajak tanah, kami telah berjaga dalam sistem enam divisi—masing-masing empat jam—dengan banyak waktu tidur dan istirahat.

Aku benar-benar menghargai kenyamanan bergerak dalam kelompok besar seperti ini. Namun sekarang, kami menghadapi masalah yang berbanding lurus dengan skala operasi kami.

Kami telah mencapai daerah yang sangat berbukit—gelombang tanah yang sesekali naik dan turun terlihat hampir seperti wadah telur—di mana sebuah jalan berkelok-kelok membelah perbukitan di bagian dasarnya. Jauh lebih mudah membangun dan melewati jalan seperti ini daripada jalan lurus yang naik turun mengikuti bukit.

Aku bisa memahami proses berpikir mereka yang membangunnya dan mereka yang melewatinya, tapi astaga, medan seperti ini adalah neraka bagi seorang pengawal.

Puncak bukit memberikan pemandangan yang bagus, tapi di bawah sini, di atas jalanan, kamu hampir tidak bisa melihat apa pun.

Tidak hanya itu, banyaknya tikungan berarti karavan kami tidak akan bisa berputar balik dengan mudah jika terjadi serangan, dan mencoba melarikan diri ke lereng bukit mana pun akan terbukti sangat sulit.

Area seperti ini mirip dengan jebakan maut bagi operasi karavan skala besar seperti milik kami.

Begitu kami berada di tengah jalan dan kecepatan kami melambat karena sifat jalan yang berkelok-kelok, akan sangat mudah untuk memblokir kedua ujung jalan. Jika kami terjepit, kami akan lebih tidak berdaya daripada burung dalam sangkar—siap berkicau untuk musuh atau dihancurkan.

Strategi kami adalah mengirim pengintai ke depan, menjaga kewaspadaan konstan terhadap bandit di celah-celah medan. Merupakan tugas pengawal untuk memetakan apa yang ada di depan jalur klien dan mengembangkan tindakan pencegahan yang sesuai.

Kelompok kami terlalu besar untuk terus diawasi sepenuhnya. Dengan ukuran sebesar ini, mau tidak mau tangan kiri akan kesulitan mengetahui apa yang sedang dilakukan tangan kanan.

"Ya ampun..." ucapku.

"Melihat mereka begitu berani hampir terasa seperti angin segar," balas Margit.

Ya, karena keberuntungan perakku yang luar biasa, kami berpapasan dengan sekelompok orang yang telah memblokir jalur jalan kami yang sempit.

Sejumlah barikade kayu telah dipasang dengan ruang yang hanya cukup untuk memuat seekor kuda di antaranya.

Di ujung sana, tentara menunggu dengan tombak terangkat, sementara sisa pasukan ditempatkan di perbukitan.

Dan terakhir, ada satu skuadron kavaleri yang ditempatkan sedikit lebih jauh di samping untuk melakukan serangan kejutan kapan saja.

Ini bukan sekadar komplotan bandit. Ini adalah tentara sungguhan—minimal seratus petarung.

"Margit, pergi lapor ke belakang. Aku akan tetap di sini dan berjaga. Dan jika terjadi sesuatu..."

"Kamu akan menggunakan sihir untuk memberitahuku, kan? Dimengerti, aku akan pergi."

Aku memperhatikan rekanku, yang telah mengamati pemandangan itu di sisiku, pergi sebelum aku terduduk lesu di tanah dengan desahan berat.

Ini tidak bagus. Aku sudah tidak suka dengan ukuran pasukan ini, tapi panji yang mereka kibarkan adalah berita yang lebih buruk lagi.

"Ksatria Neraka, Jonas Baltlinden."

Pada bendera perang bernoda darah yang dikibarkan para bandit ini terdapat lambang yang menggambarkan dua kepala wyvern memegang sebuah perisai.

Itu adalah bendera Jonas Baltlinden, yang terkenal di daerah ini sebagai Ksatria Neraka, Sang Bajingan, Sang Pengkhianat.

Lambang itu aslinya milik keluarga tuan dari Jonas, yaitu Keluarga Mars-Baden—dengan kata lain, milik seorang Baden, kerabat jauh dari keluarga kekaisaran Rhinia.

Salah satu dari mereka kemungkinan besar melihat potensi dalam kemampuan Jonas dan mengirimnya untuk menenangkan pinggiran wilayah yang tidak patuh.

Namun, pasukan ini bukan milik keluarganya, yaitu milik Baron Jotzheim. Lagipula, keluarga itu telah dibantai oleh Jonas sendiri—ksatria yang mereka tunjuk.

Jonas telah membantai tuannya sendiri dalam kemarahan karena ditegur atas perilakunya.

Sang Baron menemukan bahwa Jonas telah memerintah wilayah yang ditunjuknya dengan tangan besi dan terbang pitam atas tirani tersebut. Namun, hal ini justru membuat emosi apa pun yang ditahan Jonas meledak.

Jonas menghunus pedangnya saat itu juga dan menebas Baron Jotzheim beserta rombongannya dengan darah dingin.

Tidak puas dengan itu, dia membunuh istri sang baron, ketiga putranya, kedua putrinya, dan semua pelayannya.

Tampaknya masih belum puas, dia kemudian pergi ke rumah sang baron yang lain dan membunuh selir favoritnya beserta anak-anak mereka.

Selama dua malam, dia membunuh empat puluh lima orang.

Ini hanyalah awal dari jalan pengkhianatannya yang berlumuran darah.

Setelah itu, bersama dengan tujuh bawahan paling setianya, dia mengikis kekuatan militer yang tersisa dari bekas keluarganya dan memperluas lingkup pengaruhnya sendiri.

Pasukan yang berdiri di depanku adalah buah dari kerja kerasnya.

Tak terhitung jumlah wilayah yang telah dia jarah, tak terbayangkan tumpukan mayat atas namanya. Dia adalah iblis dari jenis terburuk, yang senang menenggelamkan jalan-jalan raya di Rhine dalam darah untuk memuaskan keserakahannya.

Bagaimana sosok sekeji itu berhasil bertindak sesukanya begitu lama?

Itu bukan karena orang-orang menutup mata, seperti pada Klan Baldur atau Familie Heilbronn.

Kekaisaran, pada kenyataannya, telah bergerak; mereka tidak akan membiarkan wajah mereka dilempari lumpur—bukan, kotoran lebih tepat.

Hadiah sebesar lima puluh drachma telah dipasang untuk Jonas jika dia dibawa dalam keadaan mati. Tentu saja banyak petualang dan tentara bayaran telah mencoba mengklaimnya, bahkan satu atau dua margrave telah mengerahkan pasukan pribadi mereka melawannya.

Mangsa mereka masih ada di sini setelah sekian lama karena satu alasan.

Tidak ada yang kembali hidup-hidup dari upaya itu. Sama seperti Baron Jotzheim, tidak ada satu orang pun yang bertemu Jonas dan selamat.

Jonas adalah salah satu dari tiga sosok paling mematikan di daerah ini. Aku tidak tahu mengapa bencana berjalan ini menempatkan dirinya di jalur kita.

Mungkin dia menetap di sini karena tanahnya cocok. Mungkin markasnya dekat. Atau mungkin dia mendengar rumor tentang karavan yang dipenuhi pajak tanah hingga ke atap.

Apa pun alasannya, kita dalam masalah besar.

Kekuatan sebenarnya dari konvoi besar terletak pada kemampuannya untuk mengusir penyerang. Namun, kekuatan itu tidak berarti apa-apa di hadapan seseorang yang memiliki nyali untuk mengabaikannya.

Dalam situasi pertempuran yang sebenarnya, barang bawaan dan orang-orang non-kombatan kita menempatkan kita pada posisi yang sangat tidak menguntungkan.

Dengan jumlah kita, jika kita mencoba mundur, kita berisiko mengalami kericuhan massa yang fatal.

Tidak hanya itu, pengawal kita tersebar, yang berarti jika musuh menyerang kita sekaligus, jumlah kita tidak akan membantu sama sekali. Kami akan dihabisi satu per satu seperti gigi dari sisir.

Aura luar biasa yang datang dari lawan-lawan kami membuatku merinding. Bukan hanya ukuran pasukan mereka; aku bisa merasakan bahwa moral mereka sangat tinggi.

Aku teringat kembali pada Pasukan Penjaga di rumahku. Kepemimpinan Sir Lambert yang cakap berarti bahkan kumpulan prajurit pejalan kaki yang paling rendah pun memancarkan semangat yang melampaui kemampuan mereka, dan mereka bisa mengeluarkan kekuatan terpendam mereka.

Aku pernah menjadi salah satu dari mereka; aku tahu bagaimana rasanya secara langsung.

Tapi moral yang bisa kurasakan dari kelompok ini bukanlah perasaan "Kita bisa menang karena pemimpin kita kuat."

Itu tercemar dengan ketakutan. Ini adalah tentara yang merasakan ketakutan akan dewa yang menusuk punggung mereka.

Mereka terlalu kaku karena horor tanpa bentuk dan tanpa nama yang menanti mereka jika mereka gagal, sehingga mereka tidak bisa berjengit atau mundur. Begitulah kekuatan Jonas Baltlinden.

Apa yang harus dilakukan... Kita sudah menempuh jalan terlalu jauh untuk memutar sekarang. Bahkan aku pun menjadi lengah di bawah jaring pengaman dari keunggulan jumlah yang kita rasakan.

Seharusnya kita mengirim pengintai berjam-jam atau berhari-hari sebelumnya, bukan hanya beberapa menit sebelumnya.

Jika kita melakukannya, kegagalan tim pengintai untuk kembali akan mengirimkan pesan yang keras dan jelas.

Aku bisa mencoba melakukan ini sendirian dan membersihkan jalan di depan, pikirku.

Gah, tapi aku tidak bisa membiarkan siapa pun melihatku menggunakan sihir... Tidak, tidak, itu tidak penting sekarang—jika aku tidak melakukan sesuatu, semua orang akan mati!

Waktu terus berdetak sementara aku khawatir. Saat pikiran itu muncul, aku mendengar teriakan yang datang dari sisi lain bukit.

Ooh, kalian benar-benar keparat... Tentu saja mereka memiliki detasemen yang datang dari belakang kami. Mereka menunggu sampai pengintai pergi ke depan, lalu mengirim orang-orang mereka untuk mengincar bagian belakang kami.

Pengintai lain yang telah tersebar di area sekitarnya menggunakan api unggun untuk mengawasi karavan, tapi mereka terlalu kecil dan terlalu lemah. Tentu saja bukan aku saja yang sedikit bersantai dengan asumsi bahwa ini akan menjadi perjalanan yang mudah.

Keberuntunganku benar-benar mencapai titik terendah. Aku yakin Margit pasti akan melihat bandit mana pun yang menunggu; aku pasti pergi ke satu tempat di mana mereka tidak bersembunyi.

Pertempuran sudah pecah di belakangku. Pada tingkat ini, kuda-kuda akan mulai panik, lari terbirit-birit dengan kereta mereka, dan menabrak jebakan yang dipasang dengan hati-hati di sini.

Aku tahu aku punya perasaan buruk, tapi aku tidak ingin sesuatu benar-benar terjadi!

Aku memberi Castor satu tendangan, dan kami melesat dengan kecepatan penuh. Aku harus kembali ke barisan depan prosesi dan memastikan mereka tidak jatuh langsung ke rahang musuh...

---

[Tips] Jonas Baltlinden adalah seorang mensch dari Marsheim yang tidak melayani tuan mana pun. Dahulu kala, kekuatan tempurnya yang luar biasa memberinya gelar ksatria, tetapi dia tidak mampu meredam sifat kekerasannya.

Mendaki ke puncak ketenaran yang buruk sebagai Ksatria Neraka, dia melakukan kehancuran sedemikian rupa sehingga banyak yang takut padanya sebagai bencana yang dipersonifikasikan.

◆◇◆

Siegfried lebih menyukai pedang, karena itu adalah senjata pilihan dari pahlawan yang menjadi namanya.

Dengan petualangan tak terhitung dan sekutu setia di bawah pengawasannya, Siegfried yang asli akhirnya berhadapan dengan sang pelahap mayat, peminum darah, sang Naga Busuk Fafnir.

Untuk membantai binatang mengerikan ini, Siegfried telah memperoleh Windslaught, bilah mistis dan harta suci.

Petualang muda itu benar-benar kagum pada bagaimana pedang itu bisa menebas semua kejahatan yang menghalangi jalan sang pahlawan besar.

Namun, Siegfried mulai berpikir baru-baru ini bahwa pedang itu tidak cocok untuknya.

"Hrah!"

Ujung tombak yang berlumuran darah berkilauan di bawah matahari tengah hari.

"Sialan!"

Targetnya adalah perut bagian bawah. Pinggang adalah titik terbuka untuk serangan frontal yang diarahkan dengan baik, bahkan dengan keamanan baju besi sekalipun—celah terkecil bisa digunakan untuk menyerang daging lunak di bawahnya.

Ini adalah sesuatu yang dia pelajari saat berlatih dengan Pasukan Penjaga: sebuah tusukan hampir selalu mengarah ke perut, jadi putarlah tubuhmu untuk menghindar. Pengetahuan ini dan latihannya menyelamatkan nyawa Siegfried pada saat itu.

Siegfried memukul tombak yang datang dan berhasil menepisnya sebelum sempat mengenai sasaran.

Serangan Siegfried tepat sasaran, tetapi bunyi denting yang keras dan umpan balik yang menyakitkan yang menjalar di lengannya memberi tahu bahwa tombak itu tidak patah.

Senjata lawan tidak memiliki inti besi yang kokoh, tetapi Siegfried gagal mematahkannya. Dia terlalu asyik menyelamatkan nyawanya sendiri sehingga tidak sempat menyerang pada sudut yang tepat.

Siegfried mencaci dirinya sendiri. Permainan pedangnya benar-benar pucat dibandingkan dengan bagaimana si Rambut Emas tampil selama latihan mereka.

Mengeluh bahwa Pasukan Penjaga tidak memaksa rekrutannya untuk melakukan pertempuran habis-habisan atau bahwa mereka tidak cukup mengajarinya tentang permainan pedang tidak ada dalam pikirannya tadi pagi, tetapi dalam pertempuran yang sebenarnya, terbukti bahwa pengalamannya dengan pedang masih kurang.

Pedang itu tidak salah, tentu saja. Bahkan pedang murahan ini jauh lebih baik daripada pedang terakhirnya, sepotong baja yang begitu gompal dan compang-camping sehingga lebih cocok untuk menggergaji kayu.

Aku hanya tidak cukup ahli!

Siegfried mengertakkan gigi dan memaksa tubuhnya bergerak seperti yang telah dilatih.

Dia melanjutkan ayunannya dan memutar pedangnya untuk memegang bilahnya dengan tangan kiri yang mengenakan sarung tangan besi dalam posisi half-sword.

Lawannya tertegun karena senjatanya ditepis, dan Siegfried pun menerjang ke arahnya.

Inilah kelemahan terbesar tombak. Mereka bisa menusuk, menyapu, dan memukul dari jarak yang aman, tetapi kamu perlu mengontrol berat dan keseimbangan mereka.

Jika kamu lengah dan senjatamu dipukul keluar dari lintasannya, butuh waktu yang sangat berharga untuk memulihkannya.

Saat lawannya meronta tidak berdaya, Siegfried melemparkan dirinya ke arah bandit itu dengan kekuatan yang cukup untuk membuat mereka berdua jatuh ke tanah.

Ini bukan sesuatu yang dia pelajari di Pasukan Penjaga. Ini adalah sesuatu yang si Rambut Emas ajarkan padanya dalam sesi latihan satu lawan satu.

Bandit musuh itu mengenakan baju besi dalam jumlah yang mengejutkan, dari kepala hingga kaki.

Dia memiliki pelindung dada yang kokoh, baju kain yang kuat, helm, dan pelindung kaki. Meskipun tidak ada dari baju besinya yang sangat kokoh, butuh pejuang berbakat untuk memotong langsung ke daging.

Itulah sebabnya Siegfried menggunakan metode kekuatan kasar. Bandit itu masih perlu melihat; helmnya, sebagai kelonggaran bagi kebutuhan fundamental ini, memiliki celah terbuka yang bagus tepat di tengahnya.

Sambil merangsek maju, Siegfried mengerahkan seluruh kekuatannya untuk menanamkan pedangnya ke wajah bandit itu.

"Bweh..."

Apa yang keluar dari mulut si tolol malang itu bukanlah teriakan kesakitan; sebaliknya, serangan Siegfried telah memaksa seluruh udara keluar dari paru-parunya. Saat bandit itu menjatuhkan tombaknya dan ambruk ke tanah, sang petualang muda tidak ragu untuk menghujamkan pedangnya langsung ke area selangkangan bandit yang terbuka.

"Gweep?!"

Kali ini dia mengeluarkan teriakan. Tidak mengherankan—lagipula, "harta berharganya" dan banyak pembuluh darah yang menyuplainya telah terpisah dengan rapi.

Celah di antara kaki adalah titik tipis yang dijamin dalam setelan baju besi. Saat pria itu jatuh ke tanah, Siegfried memberikan serangan mematikan.

Kisah-kisah Penaklukan Timur yang diceritakan oleh para veteran di Illfurth pasti telah menetap di hatinya, karena gema kisah itu hadir dalam gaya bertarungnya.

Ayo, kawan... Ini tidak mudah dikendalikan! Bicara soal keseimbangan yang sulit!

Siegfried, yang tidak dalam posisi untuk berpuas diri sekarang, tetap memilih untuk menyarungkan rekan barunya yang relatif baru dan menimbang-nimbang tombak panjang milik pria yang sudah mati itu.

Dia memberikan satu tusukan latihan yang cepat dan meluncur—tepat ke bagian belakang tengkorak seorang bandit yang hendak menyerang seorang pedagang yang tidak bersalah.

Itu adalah suara yang memuaskan—debum berat besi yang kalah oleh baja.

Tombak terkenal karena kemampuan menusuknya, tetapi ada kalanya ujung belakang yang berat adalah ujung yang lebih baik untuk digunakan saat ujung tombak tidak bisa menyerang dengan tepat.

Sebuah helm melakukan yang terbaik, tetapi serangan yang kuat dan padat dengan ujung tumpul tombak dapat memberikan guncangan yang cukup besar. Itu mungkin tidak memiliki kekuatan untuk membunuh, tetapi memiliki kekuatan yang cukup untuk melumpuhkan sesaat.

Saat bandit itu jatuh berlutut, Siegfried tidak membuang waktu untuk menikam pinggang si tolol yang terbuka.

"Urgh...!"

Erangan yang biasa terdengar saat tombak menemukan sasarannya. Siegfried merasakan tekanan baju zirah rantai di bawah baju kain, tetapi tombak itu tetap merobek bagian dalam pria itu sebelum dia menarik senjatanya.

Pembunuhan keduanya hari ini.

"D... Dee!"

"Oi, Kaya! Kembali ke kereta! Sembunyikan dirimu sebelum panah nyasar menemukanmu!"

Kemenangan pribadi Siegfried cukup gemilang, tetapi di sekelilingnya keadaan benar-benar kacau.

Tiga putaran hujan panah tanpa pandang bulu telah datang dari kaki bukit. Jika tingkat serangan itu sudah cukup untuk menimbulkan malapetaka bagi para pengawal yang mengharapkan pekerjaan mudah karena keamanan dalam jumlah besar, serangan yang datang setelahnya memastikan kekalahan mereka.

Tidak ada seorang pun di sekitar Siegfried yang memiliki sisa semangat juang. Mereka dibabat habis oleh tembok yang terdiri dari tiga puluh bandit musuh.

Siegfried tidak melawan karena adanya barisan terorganisir melawan musuhnya, tetapi karena keberuntungan bodoh semata yang membuatnya sama sekali tidak tersentuh.

Itu, dan karena dia tahu sekarang betapa mudahnya orang mati.

"Kepung dia! Dia bukan pecundang biasa—tetap waspada!"

"Gah ha ha! Kamu boleh kencing di celana dan lari pulang ke ibumu jika mau, bocah tengik!"

"Ya, punggungmu itu cuma jadi sasaran empuk buat kami!"

Awalnya para bandit mengincar siapa pun yang ada di dekat mereka, tapi karena jumlah personel karavan yang semakin menipis, mereka semua mulai mengerumuni Siegfried.

Jumlah mereka tidak cukup untuk membuat barisan dinding tombak, tapi tiga tombak melawan satu bukanlah perbandingan yang bagus. Tak hanya itu, bajingan-bajingan kotor ini punya pengalaman bekerja dalam tim.

Siegfried tahu mereka tidak akan menyerang sekaligus; mereka akan mengatur waktu tusukan agar bisa memberikan serangan mematikan yang pasti. Serangan pertama mungkin bisa ditangkis atau dihindari, namun dua tombak lainnya yang sudah bersiap akan langsung menusuknya begitu dia berhenti bergerak.

Hanya ada dua cara untuk keluar dari neraka tombak ini: metode kekuatan kasar dengan menepis beberapa serangan sekaligus, atau metode kelincahan dengan meliuk-liuk menghindari bahaya.

Siegfried tahu memaksakan diri secara berlebihan hanya akan berujung maut, maka dia mencengkeram tombaknya dan bersiap bertahan.

Dia memukul tombak pertama—milik pria yang di tengah—untuk membenturkannya ke tombak di sebelah kirinya, lalu memantapkan diri menerima tusukan dari arah kanan.

Senjata itu melesat melintasi sarung tangan besinya—jika saja Kaya tidak menyesuaikan panjang pelindung itu, serangan tadi pasti akan terasa sangat menyakitkan.

Berkat itu, dia mendapatkan waktu sekejap untuk bernapas. Namun, musuh-musuhnya masih ada di sana. Dia berhasil bertahan sesaat lebih lama, tapi...

"GROAAAAAR!"

Tiba-tiba sebuah teriakan perang yang memekakkan telinga menggelegar di seluruh medan tempur, begitu kerasnya sampai Siegfried ingin membuang senjatanya dan menutup telinga.

Para bandit membeku sesaat, tampak khawatir gendang telinga mereka pecah... sebelum akhirnya mereka tercabik-cabik menjadi daging cincang di saat berikutnya.

Sebuah kapak tempur raksasa berputar di udara layaknya tornado, mengempaskan para pembawa tombak hingga kaki mereka melayang dari tanah.

"Tetap tenang dan bentuk barisan di sekitarku! Siapa pun yang tidak bisa bertarung, lari ke tempat aman!"

Siegfried hanya berhasil memperpanjang nyawanya selama beberapa detik, tapi itu sudah cukup untuk menyelamatkannya—mendengar suara pertempuran, Gattie dan partainya telah bergegas ke lokasi.

Kaum Nemea yang gagah berani itu datang demi petualang pemula yang sebelumnya meminta jabat tangan padanya. Saat dia melepaskan teriakan perang lainnya, kapaknya tercabut dari tumpukan daging busuk yang tadinya adalah seorang bandit, lalu terbang kembali ke tangannya.

Efek sihir pada kapak itu mengikatnya pada gelang di pergelangan tangan Gattie, sehingga senjata itu akan pergi dan terbang kembali sesuai panggilan lantangnya.

Tentu saja, siapa pun yang memberikan sihir tersebut tidak bisa mengubahnya menjadi mesin pembunuh kendali jarak jauh; senjata itu hanya mengikuti tarikan tak terelakkan dari sumber kekuatan besar sang Nemea. Meski begitu, kapak itu mendarat dengan anggun di tangannya yang besar.

Sesaat kemudian, dentuman seolah bumi sendiri hancur mengguncang langit. Dengan cakar besar terhunus, Gattie melintasi medan perang dalam sekejap layaknya singa yang menunjukkan kehebatannya, lalu menerjang ke tengah kekacauan.

"Iiiih?!"

"Makhluk lemah!"

Tombak bandit yang diangkat sebagai perlawanan lemah itu hancur berkeping-keping di bawah kapak tempur sang Nemea. Ayunan lanjutannya menghantam helm si tolol malang itu, lalu menghujam pelindung bahu hingga tembus ke dadanya.

Serangan sepihak para bandit berbalik sepenuhnya saat Gattie dan partainya mencabik-cabik mereka. Teriakan perang Gattie telah menanamkan benih ketakutan ke dalam hati mereka dan menumpulkan gerakan mereka.

Permainan tombak yang telah dilatih hingga tingkat mematikan pun menjadi tidak berguna, ujung-ujungnya tidak mampu menembus kulit, sebelum serangan balik kapak tempur menghancurkan nyawa demi nyawa dengan sangat mudah.

Satu pukulan untuk satu orang mengirim bandit demi bandit terbang ke liang lahat, tanpa memedulikan siapa mereka atau senjata apa yang mereka pegang—bahkan kaum Callistian yang menggentarkan di barisan belakang pun tumbang dalam sekejap meski memegang palu perang berat. Pukulan terakhir datang tak lama kemudian.

"Ya ampun... Dia luar biasa."

"Tunjukkan nyali kalian, dasar kantong daging!"

Gumaman Siegfried dan teriakan Gattie benar-benar bertolak belakang. Siegfried benar-benar syok melihat sosok legenda di depan matanya; sementara Gattie hanya mengeluhkan kurangnya tantangan yang memalukan.

Mungkin rekan-rekan bandit ini menyadari dari jeritan dan teriakan bahwa teman-teman mereka telah habis dibantai. Gelombang panah lain menghujani, tapi hal ini tidak menjadi masalah bagi Gattie—dia cukup mengangkat jasad Callistian raksasa itu dan menjadikannya sebagai perisai.

"Jadi... begitulah cara pahlawan sejati bertarung..."

Siegfried, yang sudah mengantisipasi hujan maut yang akan datang, menyelinap ke bawah kereta demi keselamatan. Ketakutannya berubah menjadi kekaguman.

Dia kuat. Dia sangat kuat.

Sebuah api tersulut di hati Siegfried. Dia merasa bersemangat—kalau dia ada di sekitar sini, aku pasti akan selamat! Terlebih lagi, dia berharap suatu hari nanti bisa menjadi sepertinya. Tidak, lebih dari sekadar harapan—dia berjanji pada dirinya sendiri bahwa dia akan menjadi sekuat itu.

Saat hujan panah berakhir, Siegfried merangkak keluar dari bawah kereta.

Mungkin lima putaran panah sudah cukup, atau mungkin mereka hanya sudah lelah, karena para pemanah di lereng bukit tidak menyerang lagi.

"Mereka kurang bertenaga... Ada yang aneh. Ini bukan jumlah yang seharusnya menyerang konvoi seukuran kita."

Gattie bergumam sendiri sambil melemparkan jasad Callistian yang penuh tancapan panah ke tanah. Kelima selirnya, yang baru saja selesai menghabisi sisa prajurit pejalan kaki lainnya, setuju.

Jumlah mereka, perlengkapan, dan keahlian mereka jauh melampaui perampok jalanan biasa, tapi ini jelas bukan level yang diharapkan dari kelompok yang begitu siap menyerang barisan sebesar ini.

"Yang berarti kita harus mengalihkan pandangan pada apa yang ada di depan, ya..."

Tepat saat Gattie sedang mengatur pikirannya, si Rambut Emas muncul di lokasi sambil berteriak sekuat tenaga: "Hentikan karavannya! Ada jebakan di de... pan...?"

Mungkin karena dia berlari kencang ke sini sambil berteriak sepanjang jalan, suaranya langsung mengecil begitu melihat genangan darah di mana-mana. Dia tampak hampir kecewa karena pertempuran sudah berakhir.

"Aha, bocah pengawal dari karavan sebelah! Katakan padaku—apa yang ada di depan?"

"Siap, Tuan! Itu jebakan maut! Infanteri dan kavaleri bersembunyi di perbukitan, dan jalan di depan diblokir dengan barikade kayu serta lebih banyak prajurit pejalan kaki!"

"Hmm, kalau begitu tindakan terbaik adalah berbalik arah..."

"Aku sudah memberitahu ksatria yang memimpin pasukanmu dan dia sudah memberikan perintahnya!"

"Begitu ya. Tidak, tunggu sebentar, Bocah."

Gattie mengangkat tangan untuk menghentikan Erich sementara dia mengelus surainya dengan tangan lain, tenggelam dalam pikiran.

Kalau kita berbalik sekarang, pikirnya, maka musuh akan segera tahu bahwa pasukan yang dikirim untuk menghentikan kita di sini telah dikalahkan. Lagipula, jika kita tidak pernah muncul, mereka secara alami akan menganggap mereka kalah. Tak hanya itu, para pemanah di bukit kemungkinan sedang bergegas memberitahu bos mereka bahwa penyergapan gagal.

Jika kami mencoba berbalik di sini—diperlambat oleh jumlah kami yang berkurang dan para korban luka—maka kami hanya akan dicabik-cabik.

Tidak butuh waktu lebih dari sepuluh menit bagi mereka untuk menyadari ada yang salah atau bagi rekan mereka untuk menyampaikan laporan dengan selamat.

Dalam kasus itu, pelarian yang aman dengan para korban luka dan mayat akan menjadi mustahil, dan bahkan jika kami meninggalkan siapa pun, itu tidak akan membawa banyak perbedaan.

Ditambah lagi, aku menduga kavaleri mereka akan datang menyerbu kita. Ini hanya akan membelikan waktu bagi prajurit pejalan kaki mereka untuk menutup jarak sementara kita menyia-nyiakan waktu kita.

Lagipula, ini bukan kisah kepahlawanan perang. Meninggalkan beberapa lusin orang paling berani untuk melawan pengejar sementara karavan pergi menuju tempat aman bukanlah sebuah pilihan.

Gattie tidak bisa membenarkan meninggalkan begitu banyak orang untuk mati; upah tiga librae untuk pekerjaan yang selesai hampir tidak sebanding dengan pengorbanan itu.

Jika ini adalah kru tentara bayaran sejati yang dibayar khusus untuk menghancurkan musuh ini, mereka bisa merasionalisasi untuk bertahan di sini demi mengulur waktu, tapi semua orang di sini adalah sukarelawan yang mencoba mencari nafkah.

"Baiklah. Kita punya satu pilihan—maju dan hancurkan mereka semua!"

"Tunggu dulu, Tuan Gattie! Aku melihat bendera mereka—itu membawa lambang perisai dan dua wyvern!"

"Oho?"

Siegfried hanya bisa memiringkan kepalanya bingung mendengar deskripsi ini, tapi sepertinya Gattie tahu persis apa yang dibicarakan si Rambut Emas.

Tidak diragukan lagi; lambang Baron Jotzheim, yang diabadikan sebagai simbol pengkhianatan itu sendiri, adalah bendera yang tidak ada yang berani menyalahgunakannya untuk tujuan mereka sendiri.

Siapa yang berani membangkitkan keburukan seperti itu?

Siapa yang berani mengambil risiko memicu kemarahan Jonas sendiri, yang telah membunuh begitu banyak orang karena berani menipu atau menjarah atas namanya secara palsu?

Jonas menganggap semua orang sebagai mangsa belaka. Jika tidak, dia tidak akan mengumpulkan tentara sebesar ini atau memiliki keberanian untuk menyerang karavan yang sarat dengan pajak tanah milik Kekaisaran.

"Jadi musuh kita hari ini adalah Ksatria Neraka, ya? Itu alasan yang lebih kuat kenapa kita tidak bisa lari. Anak buahnya telah membunuh cukup banyak orang kita, dan tangannya berlumuran darah banyak orang lain. Dia harus dibuat menebusnya."

"...Apa kita akan membentuk unit penyerang?"

"Tepat sekali! Kita akan mengumpulkan mereka yang ada di depan sini yang masih bisa bergerak! Berapa banyak lawan kita?"

"Aku perkirakan seratus lima puluh! Ini bukan pertarungan mudah—mereka punya keunggulan medan, dan masih ada lebih banyak pemanah yang menunggu di perbukitan."

"Kita punya beberapa orang dengan perisai, tapi aku ragu kita bisa mengandalkan dinding perisai."

Formasi perisai, yang juga dikenal sebagai testudo atau formasi kura-kura, melibatkan banyak prajurit yang berkumpul membentuk dinding nyata dengan perisai mereka demi melindungi unit dari panah yang datang.

Karena mobilitasnya dan kecepatan perakitannya, Kekaisaran Rhinia lebih menyukai dinding tombak daripada perisai, menyebabkannya tidak lagi populer dalam pengaturan militer resmi.

Namun, itu masih digunakan di antara kelompok kecil, seperti partai petualang yang ingin melindungi sayap mereka sambil mempertahankan serangan ke depan.

Jelas satu perisai tidak cukup untuk melindungi seluruh tubuh, tapi menciptakan gabungan perisai dan berbaris serempak agak terlalu sulit untuk unit dadakan.

Kecuali semua orang sinkron, orang-orang akan mulai berbaris tidak beraturan. Malah lebih baik untuk langsung menyerbu medan perang saja.

"P-Permisi!" Siegfried mengangkat suara yang gemetar. "T-Temanku Kaya—dia bisa menggunakan sihir."

"O-Oh! Ya, aku punya sihir yang bisa... menangkis panah."

"Kamu bisa, ya?"

Kaya adalah seorang penyihir, ya, tapi keahliannya bukan pada seni pengubah realitas.

Untuk menutupi hal ini, dia telah bekerja keras menyempurnakan ramuan yang dapat mereplikasi dan mempertahankan efek mantra.

Dia sudah cukup sering melihat teman-petualangnya itu terbangun karena mimpi buruk untuk meyakinkannya bahwa dia perlu memperluas keahliannya ke ramuan pertempuran juga.

Saat dia menceritakan kekhawatirannya pada Erich, petualang berambut pirang itu memberinya beberapa tip—resep yang akan bersinar di medan perang, dan cara terbaik untuk menggunakannya.

Dia telah memberikan senyum sopan saat merinci ramuan mengerikan ini, dan Kaya memilih untuk menerima bantuannya tanpa penyesalan atau keraguan. Dia akan melakukan apa saja untuk menyelamatkan satu-satunya orang di dunia ini yang ingin dia temani selamanya.

"Ramuan ini mengalihkan arah panah. Cukup oleskan pada diri sendiri dan panah apa pun yang ditembakkan dengan niat buruk akan meleset dari sasarannya."

"Itu tidak menggunakan angin, ya?"

Gattie terkejut oleh mekanisme ramuannya. Dia telah berdiri di banyak medan perang dengan rekan-rekan penyihir yang bertarung di tengah kekacauan; dia pikir dia sudah melihat setiap trik dalam buku tentang cara memperkuat proyektil sekutu dan menangkis milik musuh.

Mantra semacam itu selalu mengendalikan lintasan target mereka secara tidak langsung dengan memanipulasi udara; yang ini berada di level yang benar-benar berbeda.

Dia ragu bahkan penyihir yang paling berpengalaman dalam perang sekalipun akan terpikir untuk menciptakan sesuatu seperti itu.

"Ini mengandung serangga sisik, parasit yang hidup di jeroan rusa, dan sedikit karat, serta proses pembuatannya menggunakan banyak uap. Dengan menggunakan komponen yang 'tidak disukai' oleh panah, ini dapat menciptakan penghalang bagi mereka."

Ada alasan mengapa si Rambut Emas memberikan saran tersebut.

Sebenarnya, itu adalah kesalahan Kaya. Dari wangi—yah, para magia menyebutnya gelombang mana—pelembap si Rambut Emas yang dia gunakan untuk menghentikan api unggun agar tidak mengeringkan kulitnya, Kaya menduga bahwa si Rambut Emas memiliki bakat sihir.

Dan begitulah, apa yang bermula sebagai obrolan ringan untuk melewati malam yang panjang telah meninggalkannya dengan segudang ide tentang cara membantu Siegfried.

Erich telah berbicara panjang lebar tentang sebuah kodeks militer yang dia "bayar mahal" untuk membacanya (dia tidak merinci detailnya, tapi dari cara dia memainkan kemejanya dengan gugup, jelas bahwa ada trauma mendalam di sana), penuh dengan mantra di garis depan inovasi sihir.

Si Rambut Emas memberikan senyum misterius sambil mengangkat jari ke bibirnya setelah membagikan informasi berharga ini.

Kamu tahu kan apa yang akan terjadi kalau kamu memberitahu orang lain? seolah itu yang dia katakan.

Kaya tidak keberatan. Dia senang mendorong kemahirannya dalam ramuan, sesuatu yang selama ini selalu dia kutuk, hingga ke batas maksimal.

Meskipun Kaya tidak bisa mengeksekusi mantra rumit seperti itu secara langsung di tengah panasnya pertempuran, dengan ramuan, dia punya banyak waktu di dunia ini untuk melakukannya dengan benar.

Ini membutuhkan biaya waktu di muka, katalis, dan "celah metabolisme" singkat antara penggunaan dan aktivasi, tapi dengan persiapan yang cukup, ramuan itu bekerja dengan mengagumkan.

Maka dia meracik. Dan meracik dan meracik dan meracik.

"Apa ramuan ini asli?"

"Gattie, aku merasakan sihir yang kuat dari mereka. Kamu bisa memercayainya," kata salah satu selir Gattie yang paham sihir, sambil menilai botol ramuan herbalis muda itu dengan cermat.

"Berapa lama efeknya bertahan?"

"Tiga puluh menit."

"Radiusnya?"

"Setiap orang yang sudah disemprot olehnya."

Gattie bersiul; suaranya sama sekali tidak terdengar seperti milik manusia. Jelas apa arti sinyal itu—hanya satu hal yang tersisa untuk dilakukan.

"Bergerak! Kita punya sedikit waktu! Angkat senjata kalian!"

Dia akan membawa pertempuran ini ke musuh dan menyelesaikannya di sana. Gattie menyeka sisa jeroan dari kapak tempurnya saat Erich mendekati kaum Nemea yang sedang bersemangat itu.

"Aku ragu ksatria yang memimpin akan merasa senang."

"Dia boleh melakukan apa pun yang dia suka! Kita butuh orang untuk merawat yang terluka dan mengangkut mereka yang tewas. Jika pasukannya tidak bisa bertarung, mereka bisa berguna dengan cara lain!"

Ksatria itu mungkin hanyalah pengecut yang kacau, tapi si Rambut Emas kagum pada nyali kaum Nemea ini. Si Rambut Emas bergegas ke tengah barisan untuk menyampaikan berita itu kepada orang yang bertanggung jawab—setidaknya di atas kertas.

"Sekarang semuanya, mari kita berangkat! Hari ini kita akan menegakkan keadilan! Darah harus dibayar dengan darah!"

"Raaah!"

Mendengar pidato Gattie, seluruh karavan bersorak sorai dengan semangat. Mereka yang siap bertarung mengambil senjata dari rekan-rekan mereka yang gugur serta musuh yang tewas, lalu berdiri di belakang Gattie.

Tentu saja, Siegfried ada di antara mereka. Dia ingin menjadi bagian dari kisah ini.

Dia tidak peduli bahwa namanya tidak akan disebutkan—setidaknya dalam kisah yang satu ini.

Yang dia inginkan hanyalah keberaniannya tetap bersamanya hingga akhir, untuk menyaksikan pertempuran terhormat ini tuntas tanpa lari pulang.

---

[Tips] Sihir penangkis panah lebih populer daripada sihir tempur dan sudah dianggap seperti ritual sebelum pertempuran. Ini memberikan keunggulan taktis pada pasukan darat dengan menetralkan kerentanan mereka terhadap serangan jarak jauh.

Sebagian besar bentuk sihir ini mengandalkan manipulasi arus udara untuk menciptakan penghalang pelindung, tetapi formula yang dibuat oleh para magia dari Imperial College setingkat atau dua tingkat di atas itu.

◆◇◆

Mungkin ini agak pucat dibandingkan dengan adegan ribuan panah yang menghujani yang pernah kulihat di layar perak, tapi bahkan gelombang yang berjumlah puluhan pun merupakan pemandangan yang luar biasa saat di udara.

Begitu juga melihat mereka goyah seperti lilin ditiup angin saat mereka semua melesat ke arah yang sama sekali berbeda sekaligus.

"Wah!"

"Luar biasa!"

"Kita bisa melakukan ini! Ya, KITA BISA!"

Pasukan dadakan kami terdiri dari petualang pemberani dan pekerja karavan yang telah mengambil senjata serta perlengkapan apa pun yang tersedia, jumlah kami mencapai lebih dari tujuh puluh orang.

Saat kami melewati jalan sempit itu, kami tidak melihat infanteri. Kami adalah kelompok yang berantakan, jadi reaksi kami atas keberuntungan ini sudah bisa ditebak.

"Wah, dia hebat juga. Seorang mahasiswa College mungkin saja menulis resepnya, ya, tapi aku ragu ada banyak orang yang bisa menggunakannya untuk menciptakan sesuatu seefektif ini."

Di atas Castor, aku tidak bisa menahan diri untuk bergumam. Kaya memang berbakat, itu sudah pasti.

Dia mungkin kesulitan menggunakan mantra tempur atau penyembuhan dengan alat seperti tongkatnya, terutama di tengah kekacauan, tapi jika situasinya tepat, dia adalah kekuatan yang bahkan dinding iblis pun akan terbelah karenanya.

Tentu saja, ramuan penangkal panah itu membutuhkan investasi waktu dan sumber daya yang cukup serius, dan penghalang konseptual itu tidak akan bertahan melawan apa pun selain panah, tapi aku ragu banyak orang bisa menciptakan sesuatu sekuat ini.

Itu seperti menerima kekuatan sebagai imbalan atas sumpah—untuk target yang sangat spesifik, dia bisa menyerang jauh di atas kelas beratnya.

Siegfried benar-benar pria yang beruntung memiliki seseorang seperti Kaya di sisinya. Bakat alkimia gadis itu setara dengan kemampuan pengintaian rekanku yang tak tertandingi—keduanya benar-benar anugerah dari dewa.

Berkat Kaya, kami mendapatkan waktu lima menit yang sangat berharga.

Pasukan Jonas telah menunggu, yakin mereka akan menang, ketika tiba-tiba kelompok kami muncul tanpa cedera dari hujan panah mereka dan siap untuk membuat kekacauan.

Moral mereka, yang dipompa hanya oleh ketakutan terhadap pemimpin mereka, langsung kempis saat mereka dihadapkan dengan ancaman yang setara.

Infanteri dalam situasi ini hanyalah sasaran empuk. Sekarang setelah bantuan jarak jauh mereka yang berharga telah ditangkis, mereka tidak bisa melakukan apa pun selain bersiap untuk yang terburuk. Yang tersisa hanyalah kedua belah pihak bentrok dalam perang habis-habisan. Itu atau...

"Jonas Baltlinden! Keluar dari lubangmu, Cacing!"

Dengan mengumumkan pertarungan satu lawan satu dengan pemimpin mereka, kami bisa secara instan menghancurkan moral mereka dalam satu gerakan cepat.

Menurut standar hukum militer Rhinia, menantang jenderal musuh untuk duel tunggal adalah pendekatan yang sangat primitif.

Tapi kami bukan tentara—kami adalah petualang. Di kalangan kaum kami, etika era Perang Genpei masih berlimpah.

Entah kamu petualang legal atau bandit tak tahu malu, jalan hidupmu bergantung pada kekuatan namamu. Kemenangan atau kekalahan sederhana bisa berdampak besar bagi reputasimu.

Dan jika kamu adalah seseorang yang memimpin pasukanmu dengan rasa takut, jika kamu diejek dengan kalimat yang tidak akan kamu ulangi pada ibumu sendiri—kamu tahu lah, soal ukuran barang di antara kakimu, mengejek leluhurmu, bla bla bla—maka kamu tidak bisa membiarkan orang yang bersangkutan pergi begitu saja, bukan?

Tentu saja, bisa saja dia berlagak bijak dan memberikan hukuman nanti, tapi itu tidak akan berhasil. Kita sedang membicarakan seorang pria yang telah membunuh mantan tuannya—pria yang memberinya gelar ksatria—lalu membantai seluruh keluarganya setelah itu, hanya karena perselisihan kecil. Jonas adalah bom manusia, menunggu percikan sekecil apa pun untuk meledakkannya. Tidak mungkin dia akan menelan ejekan Gattie dalam diam.

"Berengsek, kau pikir kau siapa, hah, Kucing Garong sok tahu?! Pembersih selokan kegemukan sepertimu berlagak jadi ksatria? Pulang sana, buru tikus!"

Ahh, kau langsung terpancing. Benar-benar masuk perangkap.

Tapi, ada sesuatu yang salah.

"Erich..."

"Ya, aku tahu, Margit."

Dikatakan bahwa tidak ada fana di dunia ini yang lebih tidak konsisten daripada mensch; tidak ada kaum lain yang memiliki rentang lebih besar antara kemasyhuran dan kehinaan. Aku bisa tahu bahkan dari jauh bahwa Jonas, yang menyerang membabi buta di atas kuda cokelatnya yang liar—dua kali ukuran Castor—memiliki kekuatan yang tidak masuk akal.

Tingginya lebih dari dua meter, dan tubuhnya yang mengesankan tertutup baju besi pelat pesanan yang membuatnya benar-benar tak tertembus. Zirah itu tanpa hiasan, kecuali cat hitam pekat yang melapisinya, warna redup yang mengingatkan pada semua darah yang tumpah di bawah kekuatan palu perangnya.

Dia membiarkan pelindung wajahnya terbuka; wajahnya menunjukkan ekspresi monster. Tulang pipinya tinggi, pipinya cekung pucat, matanya kecil dan dalam, serta janggutnya yang liar; dia adalah gambaran penjahat tradisional. Dulu di Konigstuhl, salah satu sumber kesedihan abadi Sir Lambert adalah wajahnya yang membuat anak-anak menangis; di sini, menurutku, satu-satunya perbuatan baik pria ini di dunia adalah membuat mentorku itu terlihat sangat imut jika dibandingkan dengannya.

Tidak hanya itu, dia memiliki kekuatan fisik untuk mendukung penampilannya. Itu bukan berlebihan.

Terlepas dari perawakannya yang besar dan baju besi yang membebani, dia membawa dirinya dengan kegesitan yang hampir mustahil; bahkan dalam keadaan seperti itu, dia bisa menunggangi kudanya tanpa bantuan. Lalu ada palu perang raksasanya. Ukurannya menggelikan, namun dia menyampirkannya di bahu tanpa menunjukkan jejak kelelahan sedikit pun.

Dewa-dewa di atas, kenapa kalian harus memberikan kekuatan sebesar ini pada bajingan sinting seperti dia?! Hei! Aku bicara padamu, Dewa Ujian! Apa kau tidur?!

Jonas tidak mencapai posisinya sekarang hanya karena disposisi jahat, ketiadaan keraguan terhadap kekerasan, dan pembawaannya yang menakutkan. Tidak, dia adalah seorang ahli bela diri, yang yakin bahwa kekuatan bawaannya memberinya sarana untuk memusuhi setiap makhluk hidup.

Sama seperti aku yang mencoba menutupi semua kelemahanku dengan memaksimalkan DEX-ku, si otak otot ini telah memutuskan bahwa dia akan menaklukkan segalanya dengan STR murni. Jika kita menggunakan kemampuanku sendiri sebagai perbandingan, dia telah mengambil Utter Power, kebalikan dari Enchanting Artistry-ku, dan memaksakan jalannya di dunia ini dengan membuat semua pengecekan fisik membutuhkan STR.

Bahkan jika dia adalah seorang pensiunan profesional, tidak ada penjelasan rasional untuk kekuatan fisik murninya yang akan membuatku bergumam, "Ya, itu masuk akal," kecuali jika ada semacam berkah ilahi.

Bagaimanapun, aku tahu ini semua hanyalah dugaanku yang konyol, tapi aku ragu dugaanku meleset jauh. Komposisi spesifik dari skill-nya mungkin tidak sesuai dugaanku, tapi build apa pun yang dia gunakan, itu benar-benar rusak.

Dia mungkin tidak memiliki kemampuan untuk memilih asetnya seperti aku, tapi sepertiku, dia tidak tenggelam dalam kekuatan; sebaliknya, dia telah dengan hati-hati memanfaatkan setiap bakatnya hingga potensi penuh mereka untuk melayani satu sama lain sehingga dia bisa melakukan apa pun yang dia kehendaki. Dia memang tidak memiliki ketiadaan batas atas pada potensi kekuatannya seperti Tuan Fidelio, dan aku tidak akan mengatakan dia sudah melampauiku, tapi dia jelas jenis orang yang sisi buruknya ingin kau hindari jauh-jauh. Sayangnya, dia tidak punya sisi baik.

Tentu saja, tidak mungkin hal ini luput dari perhatian petarung berpengalaman seperti Gattie. Aku mengamati dari posisiku dan bisa melihat butiran keringat di rahangnya saat dia berdiri di depan kami semua. Untungnya surainya menyembunyikannya dari hampir semua orang, tapi aku tahu dia panik oleh kekuatan Jonas. Aku bisa tahu dia telah menimbang kekuatannya dan kekuatan Jonas, lalu menyadari miliknya lebih kecil. Meski begitu, dia tahu dia tidak bisa mundur.

Saat ini, Gattie adalah tulang punggung moral seluruh karavan ini. Kehilangan nyalinya sekarang sama saja dengan memotong keinginan kami untuk hidup hingga ke akarnya. Dan ketika monster itu menyerbu masuk dengan kuda besar dan palu raksasanya, itu akan berubah menjadi kekacauan total, dan prajurit pejalan kakinya akan menghabisi mereka yang tertinggal.

Artinya, aku perlu merumuskan rencana.

Aku harus memastikan aku tidak melanggar janjiku dengan si Nyonya—aku benar-benar harus melatih diriku untuk berhenti memanggilnya begitu di dalam pikiranku sendiri—dan meminimalkan potensi kerugian di pihak kami.

Baiklah, sudah ada rencana.

Aku menekan keberadaanku, turun dari kuda, dan menuju ke arah Siegfried, yang hatinya sedang menari-nari membayangkan melihat seorang pahlawan menghadapi penjahat.

---

[Tips] Duel tunggal antar pemimpin adalah rute tercepat untuk membalikkan keadaan dalam perselisihan antar pasukan tempur. Namun, jika pertaruhan tersebut gagal, maka kekalahan total praktis terjamin.

Hal ini sering dipraktikkan dalam pertempuran antar keluarga bangsawan untuk mengurangi kerugian kedua belah pihak, namun hal ini mulai ditinggalkan dalam perang dengan negara asing karena sifatnya yang berisiko tinggi.

◆◇◆

Pekikan yang menusuk telinga menandai dimulainya pertempuran.

Gattie telah melemparkan kapaknya dalam serangan pembuka, tapi senjata itu dipukul jatuh dari udara oleh palu perang Jonas dan mengeluarkan denting yang menyayat. Meski sudah disihir, kekuatannya memucat dibandingkan dengan kepala palu besar itu, yang cukup lebar untuk menelan seorang mensch dewasa dalam bayangannya.

Maka, bilah kapak tempur Gattie pun menyerah.

"Grah!"

"Bocah bodoh! Kehabisan pilihan, Petualang?"

Kapak itu terasa berbeda di tangan Gattie saat kembali. Butiran keringat muncul di seluruh tubuhnya. Senjata kesayangannya, yang diberkati oleh para maledictor di tanah airnya, adalah objek berkekuatan besar.

Namun sekarang, senjata itu terpelintir dan patah. Gattie telah menggunakan senjata ini selama bertahun-tahun; hanya dengan merasakan beratnya di tangan, dia sudah tahu semua yang perlu dia ketahui.

Sama seperti penjahat ini yang bukan bandit biasa, begitu pula senjatanya yang bukan alat pembunuh biasa. Namanya, yang tidak diketahui oleh siapa pun kecuali bawahan Jonas, adalah Beleidigung.

Dulu sekali, Baron Jotzheim menghabiskan banyak uang untuk membawa mausoleum keluarganya bersamanya setelah dia ditempatkan; di dalamnya berdiri sebuah prasasti yang memuja leluhur keluarga Jotzheim, yang dicor dari baja abadi.

Setelah dia membunuh sang baron, Jonas menyelinap ke dalam mausoleum, merobohkan prasasti itu, dan menempanya kembali menjadi gada raksasa miliknya.

Prasasti itu sendiri memiliki potensi sihir yang tidak sedikit, maka senjata ini, yang dibasahi oleh pengkhianatan kejam, menjadi alat yang bengis dan mematikan.

Seperti namanya, senjata itu diilhami oleh kemarahan keluarga Jotzheim—bukan hanya mereka yang dibunuh Jonas, tapi juga setiap leluhur hingga ke masa berdirinya Kekaisaran yang dipermalukan oleh tindakan menjijikkan Jonas.

Beleidigung adalah personifikasi dari rasa malu mereka.

Kemarahan senjata itu terhadap penggunanya bermanifestasi sebagai berat yang mengerikan; bahkan di tangan seorang ogre, senjata itu akan mengancam untuk membunuh tuannya saat mencoba mengangkatnya. Ironisnya, hal ini justru menjadi anugerah besar bagi sang ksatria tidak manusiawi itu.

Tidak mungkin kapak sihir biasa bisa bertahan melawan kemarahan dan kebencian dari empat puluh delapan generasi dan lima abad yang bersemayam di dalam palu Jonas.

Menepis serangan mendadak ini, Jonas merangsek maju, didorong oleh kemarahan murni. Kemarahannya menular, dan dengan cepat berubah menjadi ketakutan—kudanya, yang nyaris tidak mampu menahan beban Jonas, menangkap niat tuannya dan melesat ke depan seperti roket.

Jonas mengacungkan palunya—beban yang bahkan akan membuat sekelompok kuda beban berjengit—dan mengayunkannya dalam busur dari kiri ke kanan, menghindari tunggangannya dengan anggun.

Jonas sedang mempermainkan Gattie. Sang Nemea tidak tahu ke arah mana harus menghindar.

Palu itu berayun dengan tempo sedemikian rupa sehingga mustahil untuk memperkirakan di mana serangan berikutnya akan berakhir, dan pendekatan kuda raksasa itu sendiri sudah sangat mengerikan.

Gattie tidak bisa menyerah. Dia pernah mematahkan mankwa dalam serangan penuh; bagaimana mungkin dia mundur dari seorang mensch berukuran besar?

Namun, dia tahu bahwa jika kuda perang itu mempertahankan kecepatannya, dia akan diinjak-injak hingga menjadi bubur.

"Leluhur, berikan aku kekuatan!"

Meskipun doanya di sini, di Kekaisaran, tidak akan pernah sampai ke roh-roh kelompoknya dan dewa Nemea dari benua selatan, sang Singa Progenitor yang agung, Gattie tetap memilih untuk bertahan.

Dari genggaman Jonas, tangan dominannya kemungkinan besar adalah tangan kanan. Gattie bernalar, kalau begitu, gerakan tipu ke kiri akan membuatnya menjadi target yang lebih sulit dan menghindarkannya dari injakan kuda.

Yang tersisa hanyalah menyerang kaki kuda itu dengan kekuatan yang cukup untuk membengkokkan kapaknya lebih jauh lagi.

Maafkan aku, Sayangku! Aku tidak bisa mundur, apa pun risikonya!

Namun, tekadnya ditepis dengan kemudahan yang hampir mengecewakan.

"Apa?!"

"Gah ha ha!"

Jonas beralih ke tangan kirinya dengan kemudahan yang mengerikan untuk memastikan dia mengenai Gattie dalam ayunan brutal.

Dia tidak melakukan sesuatu yang sangat sulit; lagipula, dia terlahir kidal sekaligus dominan tangan kanan—tidak masalah baginya tangan mana yang memimpin.

Gattie mengubah posisinya—kapaknya bergerak untuk menerima terjangan Jonas. Sekali lagi pekikan mengerikan itu terdengar, lebih menyakitkan dari sebelumnya.

Kepala kapak tempur sang Nemea terbelah dua. Serangan pertama sudah memberikan kerusakan yang cukup besar, tapi terjangan Jonas memiliki momentum yang cukup untuk menghancurkannya sepenuhnya.

Duel itu sudah bisa dianggap selesai. Teriakan kemenangan meletus dari pihak Jonas dan rintihan keputusasaan datang dari para petualang.

"Rasakan itu! Sekarang, mari kita lihat berapa banyak sisa kekuatanmu!"

"Grr... GROAAAR!"

Jonas memutar kudanya dalam sekejap sebelum menyerang Gattie sekali lagi.

Kapak dan palu beradu untuk ketiga kalinya. Kapak Gattie mengerahkan sisa-sisa usahanya untuk melayani tuannya, tapi kali ini bilahnya terbelah bersih dari gagangnya.

Teriakan perang Gattie di hadapan maut tidak menggoyahkan Ksatria Neraka sedikit pun, yang telah meninggalkan jejak ketakutan sejak dalam rahim; teriakan itu tidak melakukan apa pun untuk memperlambat serangan yang datang.

Gattie tidak punya cara untuk menangkis serangan ini. Bahkan jika dia mencoba menghindar, semuanya sudah berakhir.

"Ngh... Baiklah kalau begitu, LAKUKAN SEENAKMU!"

"Akhir perjalananmu, Kucing Garong sombong!"

Gattie membuang gagang yang sudah telanjang dan bengkok, lalu mempertaruhkan segalanya untuk apa yang terlihat sebagai bentrokan terakhir saat Jonas mendekat, menyeret palunya di sepanjang tanah. Itu adalah sebuah pertaruhan... bukan, itu adalah perlawanan terakhir, ejekan bunuh diri.

...Namun, serangan itu tidak pernah sampai.

Palu itu malah menghantam sebuah tombak yang telah melesat di udara dengan kecepatan luar biasa.

"Siapa di sana?!"

"Maaf karena telah menyela duel ini!"

Sesosok figur muncul dari pasukan karavan—yang tadinya di ambang keputusasaan, mencengkeram sisa-sisa terakhir semangat juang mereka—mengerahkan kekuatan dari derap penuh kudanya ke dalam lemparannya.

"Bocah bodoh! Beraninya kau menyela! Baiklah—sebutkan namamu!"

Gattie, yang berada di ambang kematian yang pasti, terpaku. Jonas, di sisi lain, diliputi amarah—kemarahan yang mendorong kekuatannya ke batas tertinggi—karena serangan mematikannya terpotong.

Sebuah jawaban terdengar di seluruh medan perang saat bocah itu menghunus pedangnya.

"Namaku Erich, putra keempat Johannes dari Konigstuhl! Aku menerima konsekuensi penuh dari tindakanku—sekarang, angkat senjatamu!"

"Hah, baiklah! Ayo maju! Akan kupenggal kepalamu dan kuantarkan benda busuk itu ke depan pintu rumah keluargamu!"

Itu adalah gangguan yang lancang, namun tidak ada yang mengajukan keberatan.

Anak buah Ksatria Neraka hanya tertawa, mengira bahwa anak itu hanyalah satu lagi mayat yang menunggu untuk ditambahkan ke tumpukan, sementara para pengawal terjerumus ke dalam ketakutan yang lebih dalam melihat seorang pemula melemparkan dirinya ke dalam rahang neraka.

Kedua kuda itu membentuk lingkaran yang tumpang tindih di tanah. Tidak ada yang menduga ini akan berubah menjadi bentrokan di atas kuda.

Lalu yang mengejutkan semua orang, orang bernama Erich itu melepas helmnya untuk membiarkan rambut pirangnya terurai—dia menyadari helm tidak akan berguna jika salah satu serangan Jonas benar-benar mendarat—dan menyiapkan pedangnya untuk menyerang, hanya sebilah baja kecil dibandingkan dengan kapak Gattie.

Terjadi bentrokan logam keempat, yang sama sekali berbeda dari tiga bentrokan sebelumnya. Suaranya terdengar jernih, seperti dua gelas bir yang diadu bersama.

"A-Apa-apaan ini?!"

"Ya!"

Palu perang persegi itu seharusnya sudah menghancurkan petualang kecil itu beserta pedang mungilnya, tapi sekarang sebagian darinya telah terbelah bersih, sisi pemukulnya terpotong menjadi bentuk segitiga.

Erich berhasil menebasnya hingga tembus—sebuah serangan tunggal dengan kekuatan penuh yang membelah baja sekaligus rasa malu yang menghancurkan jiwa dari senjata itu.

Karena tidak mampu mengendalikan ayunan palu yang beratnya mendadak berkurang drastis, Jonas terjatuh dari kudanya.

Dugaan Erich terhadap situasi tersebut ternyata tepat. Lawannya telah meremehkan tubuh kecilnya dan memilih serangan vertikal untuk meremukkannya seperti serangga.

Oleh karena itu, sang pendekar pedang bertaruh pada tempat dan cara untuk menyerang balik.

Insight milik Erich memungkinkannya menilai awal serangan Jonas, sementara Lightning Reflexes memperlambat waktu hingga ke tingkat yang hampir tak tertahankan.

Dari sana, Hybrid Sword Arts miliknya yang diperkuat Scale IX DEX memungkinkan Erich untuk tidak menyerang Jonas, melainkan palunya.

Sebagai pelengkap, dia melepaskan Unseen Hands untuk membentuk dinding pelindung di antara serpihan logam dan kuda kesayangannya.

Goldilocks tidak memasuki pertempuran dengan niat untuk bertarung habis-habisan dan mengambil nyawa Jonas; tidak, dia lebih memilih perlindungan diri.

Inersia adalah kunci strategi Erich—musuhnya sedang menunggang kuda sehingga tidak bisa melakukan gerakan menghindar yang kecil.

Jalan menuju kemenangan bergantung pada kekuatan gabungan dari terjangan mereka berdua. Goldilocks memiringkan bilahnya dengan presisi yang hampir mustahil dan menemukan titik yang tepat.

Pada saat itu, dendam turun-temurun dari keluarga Jotzheim pun terangkat.

Sang Infernal Knight menghantam tanah dengan kekuatan yang luar biasa. Meski benturan itu tidak membunuhnya, Erich mengangkat pedangnya.

"Kemenangan ada di tanganku!"

Erich memacu kudanya menuju sekutu-sekutunya dan mengangkat bilah pedangnya yang menakjubkan, mengukir busur di udara untuk membangkitkan semangat mereka sekali lagi.

"Masih terlalu dini untuk menyerah! Pertempuran baru saja dimulai! Ingatlah keluarga kalian di rumah!"

"Kemenangan kita hari ini akan melindungi mereka dan orang lain seperti mereka dari kejahatan iblis-iblis ini di masa depan! Dari bencana yang bisa menimpa istri dan anak-anak kalian!"

"Maka bangkitlah, kawan seperjuanganku! Semua yang bisa bertarung—ikuti aku dan pedangku!"

"Y... Ya! Semuanya, serbuuu!"

"RAAAH! Darah dibayar darah!"

"Ikuti kilauan pedangnya!"

Kata-kata Erich membakar semangat kelompoknya saat mereka menerjang para bandit bagaikan pasang surut air laut yang naik.

"Ngh... Aku... masih hidup?"

Gattie akhirnya tersadar. Dia melihat selir-selirnya, yang tadi berdiri di pinggir demi duel tersebut, berlari ke arahnya. Hal pertama yang dia rasakan adalah rasa malu.

Setelah bicara besar begitu, aku malah hancur lebur. Apalagi dikalahkan oleh pendatang baru itu. Apa aku punya satu hal saja untuk dibanggakan?

"Sayang, kamu am—"

"Senjata! Berikan aku senjata! Apa pun boleh!"

Gattie praktis merampas kapak dari tangan salah satu selirnya yang terulur, lalu melesat ikut menyerbu.

Dia bukan lagi pahlawan yang membangkitkan semangat kawan-kawannya—posisi itu telah jatuh ke tangan Erich. Bilah pedangnya yang berkilauan telah mengubah mereka kembali menjadi pejuang yang bersemangat.

Bagaimana lagi dia bisa meredakan rasa malunya? Hanya pembaptisan dalam darah setiap kroco yang bisa dia jangkau yang akan memuaskan Gattie.

Dia akan membuka jalan agar pahlawan hari ini bisa mendaratkan pukulan mematikan. Jika tidak, harga dirinya sebagai pejuang tidak akan pernah membiarkannya berdiri di medan perang lagi.

Dia lebih baik menghujamkan belati ke tenggorokannya sendiri—jalur yang akan melindungi kehormatannya sebagai pejuang, tetapi menghalanginya untuk bergabung dengan kebanggaan leluhurnya.

Hanya orang bodoh yang akan iri pada penyelamatnya sendiri.

Jika mereka menang, jika mereka bisa meraih kemenangan dari bentrokan ini, maka sebuah kisah pasti akan ditulis tentang hari ini.

Setelah mengalahkan sang Infernal Knight, para petualang pemberani pulang dengan luka lecet, namun tidak cacat, dan bersinar dalam kehormatan yang susah payah mereka dapatkan.

Tidak ada musuh yang tidak akan ditantang Gattie, tidak ada luka yang tidak akan dia tanggung, jika itu berarti ceritanya bisa berakhir dengan kalimat seperti itu.

Pria Nemea meneriakkan seruan perang mereka bukan untuk menimbulkan rasa takut di hati musuh, melainkan untuk mengalihkan perhatian dari istri dan anak-anak yang telah mereka sumpah untuk dilindungi.

Jika mereka memenangkan ini, jika mereka bisa membalikkan situasi, maka Gattie tidak keberatan hanya menjadi peran kecil dalam kisah Erich.

"Bocah sialan! Kau terlalu sombong!"

"Cukup sampai di situ. Eksistensimu sendiri sudah merusak pemandangan."

Jonas berdiri sambil melemparkan helmnya yang penyok akibat jatuh. Darah merembes dari bagian kepalanya yang menghantam tanah.

Dia bangkit dengan pijakan yang tidak stabil. Sebelum dia sempat menghunus pedang bersimbah darah yang telah merenggut nyawa tuannya, Erich melesat maju dari barisan depan.

Erich melompat dari atas kudanya sebelum memisahkan raja pengkhianat itu dari tangan pembunuhnya dengan sebuah serangan hunjaman.

"GRAAAAAAAGH!"

"Heh, lucu. Aku tidak menyangka darah pria yang begitu hina bisa berwarna merah. Yah, pada akhirnya akan berubah jadi hitam juga, sama seperti orang lain. Kau pasti sudah tahu betul soal itu. Mengapa tidak aku percepat saja prosesnya?"

"Kau... BOCAH! Beraninya kau! Tangan... tanganku! Apa yang bisa dilakukan brigade kecil seperti milikmu? Aku masih punya seluruh legiun pasukan!"

"Maksudmu para bandit yang sedang kesulitan di sana itu?"

Goldilocks pasti menganggap terlalu merepotkan untuk mengangkat tangannya, jadi dia hanya mengedikkan dagunya ke arah kekacauan yang sedang terjadi.

Pertempuran baru saja dimulai, dan anak buah Jonas sudah dibantai habis-habisan.

"Mereka tidak terlihat sangat termotivasi di mataku."

"A-Apa yang terjadi?!"

"Bos mereka dijatuhkan olehku, dan aku hanyalah orang kecil. Siapa yang tidak akan panik? Selain itu, lihat—pembawa panjimu melarikan diri ke kejauhan."

Panji Jonas Baltlinden yang berkibar menandai kekuasaan berdarahnya seharusnya tidak pernah bergerak kecuali jika pria itu sendiri yang memerintahkannya.

Namun, di sanalah panji itu, menghilang dari pandangan, jauh dari medan perang.

---

[Tips] Menghancurkan senjata atau melucuti senjata musuh adalah taktik garis depan yang sangat disukai. Begitu terpisah dari senjatanya, harga diri seorang pejuang atas keahliannya menjadi tidak berarti.

◆◇◆

"Dengar, Sieg. Apa kau ingin menjadi bintang dalam saga kepahlawanan, bukan hanya sekadar peran kecil tanpa nama?"

Goldilocks, bajingan dari segala bajingan itu, menawarkan racun paling memabukkan yang pernah disaksikan Siegfried.

Proposisi itu membuat Siegfried mempertimbangkan untuk melepaskan kesempatan luar biasa guna menonton seorang pahlawan melawan penjahat kelas atas.

Tidak, Siegfried tidak bisa membohongi dirinya sendiri. Menjabat tangan Gattie bagaikan menyiramkan minyak ke api.

Siegfried ikut serta karena berpikir bahwa dia puas dengan peran kecil dalam kisah yang akan ditenun dari peristiwa-peristiwa ini, namun hati petualangnya berdegup kencang mendengar tawaran Goldilocks.

Namun sekarang, Siegfried mendapati dirinya sekali lagi mengutuk kemampuan bibirnya yang berbicara lebih cepat daripada otaknya.

Dalam saga perang dengan sedikit lisensi artistik, kesempatan terbaik pahlawan pendukung untuk mendapatkan sorotan adalah dengan membantu tokoh utama lewat serangan kejutan di barisan belakang musuh.

Terkadang pahlawan diselamatkan tepat pada waktunya, terkadang aktor pendukung memberikan bantuan mereka selama bentrokan terakhir—itu adalah adegan yang dinikmati para penggemar karena kejayaan mereka yang terselubung.

Namun, Siegfried hanya mendengarkan bagian-bagian ini dengan ketertarikan yang diredam; dia mengerti mengapa karakter utama yang kuat ingin meraih ketenaran, tetapi apa yang bisa diharapkan oleh karakter sampingan yang rendah?

Dia ingin memukul dirinya sendiri dengan tombaknya seperti yang dia lakukan pada bandit sebelumnya.

Pemandangan dari sisi jauh kamp musuh seperti jendela menuju neraka itu sendiri.

Siegfried telah melihat kemampuan tidak manusiawi Margit dalam menyembunyikan kehadirannya berkali-kali, namun bahkan saat gadis itu membimbingnya dalam keamanan relatif, dia menyesal pernah mengatakan ya.

Tugas yang ada bukanlah sekadar masalah mengeraskan suara untuk mengalihkan perhatian semua orang, bukan; ini adalah taktik licik yang dimaksudkan untuk mengubah kekalahan sesaat Jonas menjadi kemenangan mutlak bagi kru karavan.

Ayolah kawan, pikirnya, jangan membuatnya terdengar begitu mudah!

Tidak hanya itu, Goldilocks mengatakan Margit akan tahu sinyalnya, tetapi adegan yang berlangsung di depan matanya bukanlah apa yang telah dibahas sebelumnya!

"Kau ular berambut pirang! Kau bilang—"

"Aku tahu! Tetap tenang dan teruslah maju!"

Mereka telah lewat tanpa disadari oleh antek-antek Jonas dan baru saja menyelinap melalui titik buta di bawah detasemen yang berkemah di bukit—yang sepenuhnya teralihkan oleh duel satu lawan satu bos mereka—saat mereka melihat pertempuran berlangsung.

Siegfried sama sekali tidak tahu apa yang mungkin terjadi hingga membuat Heavy Tusk Gattie kalah, tetapi apakah matanya menipunya, ataukah itu Goldilocks Erich yang menginvasi ruang suci duel satu lawan satu?

Dengan kepala yang bingung oleh arah kacau yang diambil pertempuran, dia terpaksa berkonsentrasi pada masalah yang ada saat Margit memacu Polydeukes ke dalam lari penuh.

Saat ini Siegfried sama sekali tidak bersenjata. Dia tidak membawa tombak yang dia ambil dari musuhnya, dan dia meninggalkan pedangnya karena dia tahu dia tidak akan bisa menggunakannya dengan baik di atas kuda.

Lebih penting lagi, si bodoh yang berniat bunuh diri yang saat ini melawan Jonas Baltlinden telah memberitahunya bahwa dia tidak akan membutuhkan senjata jarak dekat.

Margit bergegas di depan (dia tidak bisa menunggang kuda karena kakinya tidak bisa memegang kuda dengan baik) saat Siegfried memacu Polydeukes mengejarnya.

Target mereka? Mencuri panji perang milik Infernal Knight.

Bendera tentara bertindak sebagai jantung fisik dan simbolis dari pasukan mereka.

Peran pembawa panji hanya dipercayakan kepada elit di antara para elit, karena mencuri sosok berharga ini sama saja dengan runtuhnya moral pasukan.

Siegfried tidak menyadari pertahanan terampil yang menantinya; dia hanya senang bisa berkontribusi.

"Graaaagh!"

"Siapa si bodoh itu?!"

Meskipun takut, tangan busurnya tetap stabil—dia telah melepaskan tembakan tepat di kaki pembawa bendera dan pengiringnya.

Dan pada saat berikutnya, botol asap yang terpasang pada mata panah itu hancur. Isinya bereaksi segera setelah menyentuh udara terbuka, meledak menjadi awan asap putih.

"Apa... uhuk... apa ini?!"

"Aku... Gragh!"

"M-Mataku! Hidungku!"

Target Siegfried mencakar wajah mereka dalam kesakitan. Mereka tidak bisa menahan batuk, bersin, dan air mata yang mengalir di wajah mereka.

Rasa sakitnya cukup untuk membuat orang normal pingsan. Ini adalah salah satu "merciful potions" yang baru dikembangkan Kaya, sebuah variasi dari gas air mata yang sama dengan yang pernah digunakan Klan Baldur pada Erich (dengan efek yang jauh lebih kecil).

Erich telah menceritakan kisah itu kepada Kaya, menjelaskan bahwa pada akhirnya, itu adalah ramuan "penyayang" karena tidak benar-benar membunuh siapa pun atau menyebabkan kerusakan permanen.

Tentu saja, caranya menceritakan kembali kisah itu yang berputar-putar namun tajam telah menyebabkan Kaya meramu varian aslinya sendiri.

Jika kau tidak mengoleskan salep dengan katalis yang diperlukan (jus lemon adalah pilihan yang dapat diandalkan) ke wajahmu, asap itu akan menyebabkan penderitaan yang melumpuhkan.

Sudah kuduga dia akan mengajari Kaya cara membuat barang sejahat ini, pikir Siegfried, namun tidak ada alasan untuk menghentikan laju kudanya.

Di masa lalu Siegfried pernah menarik Polydeukes hingga berhenti mendadak, tetapi hal itu berakhir dengan pertemuan yang menyakitkan dengan tanah; dia tahu bahwa hanya satu jalan yang terbentang di depannya.

Bagaimanapun, dia sudah sejauh ini—dia akan menyelesaikannya.

Siegfried tidak berhenti, bahkan ketika dia mendengar suara aneh menggema di udara dari medan perang.

Semua kisah memberitahunya bahwa seorang pahlawan tidak pernah kehilangan keberaniannya saat itu benar-benar penting. Semua rasa takutnya berubah menjadi abu dalam panasnya keinginannya untuk nama yang agung dan termasyhur.

"RAAAH!"

Bendera itu masih bisa dilihat di tengah asap.

Pembawa bendera itu kemungkinan besar telah diancam dengan hukuman mati di tempat jika dia pernah melepaskan posisinya, jadi dia bertahan meskipun air mata dan ingus mengalir di wajahnya yang menderita.

Keberaniannya tidak akan membuahkan hasil dan tidak akan diperhatikan. Dia adalah kaki tangan sang Infernal Knight.

Yang menantinya hanyalah kematian dalam anonimitas—hal yang sangat ditakuti Siegfried.

Apa yang akan bertahan dari pria itu hanyalah fakta sederhana bahwa seorang petualang muda telah mencuri tugasnya dan membawa pertempuran menuju akhir yang menentukan.

"Bagus, sekarang teruslah maju! Kita harus mencapai bukit itu. Para pemanah telah menyadari kita!"

"Gyaaaah! Tolooong! R-Ramuan Kaya berhasil, kan?!"

Mendengar suara anak panah yang menghujam bumi di belakangnya, keberanian petualang muda itu mencapai titik nadir.

Penangkal panah Kaya dirancang untuk tembakan jarak jauh, tetapi dalam jarak dekat, efektivitasnya diragukan.

Jika Siegfried tidak pernah melewati neraka sebelumnya, dia yakin dia akan mengotori celana dan pelananya.

Yang bisa dia lakukan hanyalah memacu kuda seolah-olah neraka sendiri ada di belakangnya dan mengikuti pengintai agar dia tidak berpapasan dengan bandit yang melarikan diri.

Pada saat MVP kedua dari petualangan ini menemukan sekutunya lagi, pertempuran telah berakhir. Sejujurnya, itu hampir tidak bisa disebut pertempuran; pembantaian, sekali lagi, lebih tepat untuk menggambarkannya.

Tidak mengherankan, sungguh. Dengan hilangnya Baltlinden dan panjinya, tekad para bandit telah hancur.

Tidak ada pahlawan atau jiwa pemberani yang cukup berani untuk bertarung dengan jiwa mereka yang hancur total—pejuang mana pun dengan nyali seperti itu telah memilih kematian daripada bergabung dengan pasukan neraka Jonas.

Maka pasukan kejahatan besar yang dikenal sebagai sang Terkutuk telah dibantai oleh Gattie—rasa malunya terhapus oleh luka-lukanya—selir-selirnya yang gagah berani, dan seorang pahlawan muda yang namanya belum muncul dalam kisah-kisah.

"Erich, kau bajingan! Ini tidak sesuai dengan apa yang kau katakan akan terjadi!"

"Hei, Sieg, tenanglah! Ini kurang lebih seperti apa yang kukatakan. Kita menang. Kau menyelesaikan misimu sendiri. Semua orang senang!"

Erich tidak berniat berbohong di tahap akhir ini.

Dia tidak akan keberatan jika Gattie mengalahkan Jonas. Dia akan meminta maaf dalam monolog internalnya karena meremehkan sekutunya dan bergabung dalam pertempuran sebagai salah satu dari banyak orang, senang bisa bertepuk tangan untuk sang pahlawan dan kerja keras Siegfried di latar belakang.

Soalnya, bahkan jika bos besar telah dikalahkan dalam duel satu lawan satu, bawahan-bawahannya akan menyerbu ke dalam pertempuran, didorong oleh keinginan untuk menghindari hukuman gantung yang akan menanti jika mereka tertangkap.

Goldilocks tahu bahwa mereka akan membutuhkan dorongan ekstra itu untuk melewati fase kedua pertempuran.

Goldilocks tetap berada di medan perang sementara sekutu-sekutunya yang tepercaya memulai misi mereka.

Bahwa dia diberi kesempatan untuk mengklaim kejayaan bagi dirinya sendiri tidak diragukan lagi adalah hadiah kecil dari Dewa Cobaan, yang ingin melihat bocah itu menggeliat gelisah.

Erich tidak mendambakan sorotan dengan mengesampingkan orang lain. Bagaimanapun, dia telah dengan senang hati mengambil peran pendukung, atau bahkan peran yang mendukung peran pendukung, dalam banyak kampanye lamanya.

"Kupikir aku akan mati! Aku hampir buang air di celana! Aku bisa saja ditusuk! Bendera itu beratnya minta ampun! Aku dikejar kavaleri!"

"Yah, aku sudah membereskan mereka untukmu," sela Margit.

"Dan aku tidak percaya kau membuat Kaya meramu sesuatu yang berbahaya seperti itu!"

Siegfried menancapkan bendera di tanah terdekat dan mencengkeram kerah baju Erich sambil membentaknya.

Pandangannya berputar; teror dan kebingungan dari pertempuran itu telah sepenuhnya memadamkan perasaan puasnya atas pekerjaan yang diselesaikan dengan baik. Semuanya terlalu berlebihan untuk diproses oleh otak manusia normal.

"D-Dee, dia tidak memaksaku! Aku yang bertanya padanya apa yang bisa kulakukan untuk membantumu saat kau pergi bertarung..."

Tampaknya Siegfried tidak bisa mendengar suara menenangkan dari temannya, yang sedang merawat yang terluka di kejauhan; Erich hanya bisa tersenyum pada sekutunya yang sedang mengamuk.

Jauh di lubuk hatinya, Erich merindukan persahabatan dengan seseorang seperti Siegfried, yang memancarkan energi karakter utama yang luar biasa ini.

Tangan petualang muda itu dilepaskan dari zirah Erich—tapi bukan untuk menghentikan serangan sepihak Siegfried.

Gattie berlutut di antara kedua pahlawan muda itu dan mengangkat mereka tinggi-tinggi di atas masing-masing bahunya.

"Baiklah!"

"A-Apa yang terjadi?!"

"Dengarkan aku, teman-teman! Hari ini adalah milik kita! Kita telah memberikan para bandit balasan yang setimpal atas orang-orang tak berdosa yang mereka bantai!"

"Kita telah menangkap sang Infernal Knight hidup-hidup dan menghancurkan pasukannya! Aku mungkin kalah, tapi kalian! Kalian semua... telah menang!"

Pasukan penyerang, yang baru saja kembali dari membereskan sisa-sisa musuh, dan para pengawal, yang tetap tinggal sampai pertempuran berakhir, semuanya mengarahkan pandangan mereka pada Gattie dan kedua pemuda di bahunya.

"Pujilah nama mereka! Saat kalian pulang nanti, beri tahu semua orang apa yang kalian saksikan di sini hari ini! Tentang pertempuran yang kalian semua akhiri!"

"Ukirlah nama-nama ini di hati kalian! Goldilocks Erich, yang menyelamatkan nyawaku! Dan Siegfried, yang memisahkan musuh dari panji mereka dan menyelamatkan kita semua! Jangan lupakan mereka!"

Maka, sang pahlawan Nemea, yang babak belur namun tetap hidup, meneriakkan nama mereka berulang-ulang di jalan yang diapit perbukitan itu.

Ini adalah halaman pertama dari saga kepahlawanan mereka—kisah-kisah yang akan memberitahu dunia tentang keberanian Goldilocks Erich dan Siegfried si Beruntung yang Malang.

---

[Tips] Sebuah cerita barulah menjadi cerita jika ada seseorang yang hidup untuk menceritakannya.

Previous Chapter | ToC | Next Chapter

Related Posts