[ENG] I Died Protecting My Comrades and Was Reborn Twenty Years Later in the Same World... But This Is My Second Reincarnation? Volume 1 Chapter 1

Masa Muda

Musim Gugur di Usia Tujuh Belas

Pergeseran Koneksi

Semakin besar masalahnya, semakin luas pula lingkaran karakter yang terhubung. Keterlibatan lebih banyak orang sering kali membuat masalah menjadi agak berbelit-belit.

Saat keinginan dan ambisi pribadi para PC terlibat, kepentingan pendatang baru maupun pemain lama akan mencuat. Hasilnya adalah sebuah kekacauan yang rumit.

Adalah tugas GM untuk mengelola hal ini. Namun, terkadang mereka mendapati bahwa jangkauan mereka melampaui kemampuan mereka sendiri.

---

Di sepanjang tahun-tahun dalam kedua hidupku, ini adalah pertama kalinya aku menghadiri pertemuan dalam keadaan baru selesai mandi.

Oleh karena itu, meskipun kami berempat masih sedikit kemerahan karena hangatnya air, penampilan kami sudah rapi dan layak.

Kami mungkin menghabiskan waktu terlalu lama di bak mandi, tapi siapa yang bisa menyalahkan kami?

Tidak ada makhluk berakal sehat yang akan menolak kenikmatan berendam gratis di salah satu bak mandi berkaki mewah milik Golden Mane.

Aku dan pasanganku pasti menghabiskan waktu satu jam penuh untuk bermain air dan menyenandungkan lagu kecil.

Tapi biar kuperjelas: ini seratus persen diperlukan demi alur kerja hari ini. Aku sumpah tidak sedang menyalahgunakan kekuasaanku hanya untuk bersantai, oke?

"Nah, ini baru mantap," kataku pada diri sendiri.

"Pantas saja begitu banyak rekan kita yang memasukkan menginap semalam di sini ke dalam bucket list mereka."

Kami memiliki pertemuan yang sangat penting di depan, jadi aku memutuskan akan lebih baik jika kami tampil maksimal.

Di sini aku berpakaian sangat rapi dengan salah satu setelan yang kudapatkan selama masa tugas yang menyiksa di Berylin bersama si hantu mesum, Nyonya Leibniz.

Setelan itu terdiri dari kemeja hitam, rompi berkancing ganda dengan jahitan perak, dan celana ketat berwarna senada. Aku tidak pernah menyangka akan memakai benda sialan ini lagi.

Hatiku terasa nyeri karena kenyataan bahwa semuanya masih muat di tubuhku.

Aku masih muda saat pakaian ini dijahit, jadi bagian lengan dan kaki agak sedikit mengecil, tapi hanya butuh sedikit penyesuaian agar duduk dengan sempurna.

Sebagian dariku mengira aku tidak akan membutuhkannya lagi setelah menjadi petualang.

Namun hidup mengajariku bahwa kamu harus selalu memiliki satu atau dua set pakaian rapi agar tidak tertangkap basah di hadapan kalangan berkelas.

Tipe orang seperti itu sepertinya selalu menemukanmu di saat yang paling tidak terduga.

Aku bersyukur karena diriku di masa lalu memiliki pandangan ke depan untuk meninggalkan setelan ini dan satu setelan lain di gudang Konigstuhl-ku.

Jika aku meminta penjahit lokal untuk merancang sesuatu yang baru dengan kualitas setara, entah berapa banyak Drachmae yang akan terkuras.

"Ada apa, Sieg? Merasa pusing? Aneh, kamu kan tidak berendam terlalu lama," kataku.

Mengingat Siegfried juga akan menghadiri pertemuan tersebut, aku memutuskan untuk meminjamkan setelan keduaku padanya.

Kurasa dia belum pernah berpakaian serapi ini seumur hidupnya.

Dia terlihat seperti salah satu kucing malang di media sosial yang dipakaikan jas kecil dan belum terbiasa disentuh di seluruh tubuhnya.

Dia adalah gambaran kesehatan yang sempurna—ramuan riasan Kaya hanya bersifat sementara—dan Kaya telah mengubah setelan itu agar pas untuknya.

Dia seharusnya terlihat gagah, tapi pria malang itu terlihat jelas sedang tersiksa.

"Ngh... Tidak bisa... bernapas..."

"Kerahnya terlalu kencang? Huh, tapi Kaya seharusnya sudah memastikan itu pas, kan?"

Aku praktis bisa melihat efek suara manga di belakang kawanku saat dia mencakar lehernya sendiri.

Kaya, di sisi lain, memberinya senyuman. Ini adalah pertama kalinya setelah sekian lama aku melihatnya begitu rileks.

Selama Siegfried menjalankan misinya, Kaya sangat mencemaskannya sampai jatuh sakit.

Aku terus menyatakan padanya bahwa aku layak disalahkan atas seluruh kekacauan ini sama seperti dia.

Kaya menyalurkan seluruh kecemasannya ke dalam pengembangan ramuan lebih lanjut. Rasanya sudah lama sekali sejak terakhir kali aku melihatnya tanpa dahi yang berkerut.

"Dee belum pernah memakai sesuatu yang berkerah sebelumnya," beri tahu Kaya padaku.

"P-Panggil... aku... Siegfried..."

Ini pertama kalinya setelah sekian lama aku melihat rutinitas kecil ini. Meskipun Siegfried tersedak saat mengucapkan kalimatnya, itu membawa senyuman di wajahku juga.

Kaya ada benarnya. Aku sulit menyalahkan pria itu karena merasa sesak dalam setelan yang pas di tubuhnya—belum lagi dasinya.

Saat aku pergi bersama Elisa dan Mika untuk melihat Parade Berylinian, aku memutuskan untuk tidak memakai dasi demi penampilan business casual.

Namun standar emas dunia ini untuk penampilan yang sepenuhnya rapi menuntut dasi yang mirip dengan bumi abad kesembilan belas.

Itu adalah produk dari mode yang terus berubah di lingkaran sosial Kekaisaran.

Tujuannya untuk menyembunyikan kancing kemeja bagi orang-orang yang statusnya tidak mengizinkan mereka memakai kerah rumbai atau aksesori mencolok lainnya.

Secara sederhana, kancing dianggap tidak pantas dilihat, tapi pelayan tidak diizinkan menghiasi diri mereka dengan permata sebagai gantinya.

Aku tidak terlalu paham adat sosial tentang dasi di dunia ini.

Tetapi aku sudah memakai dasi hari demi hari saat di Bumi dulu, jadi aku tidak terlalu keberatan.

Tapi untuk seorang anak peternakan berusia tujuh belas tahun? Yah, aku juga pasti akan mencengkeram leherku sendiri.

Saat Siegfried pertama kali mengenakan setelan itu, dia membiarkan kerahnya terbuka lebar. Penampilannya jadi buruk.

Pertemuan ini adalah situasi di mana pakaian menunjukkan jati diri seseorang. Jadi aku menyiapkan dasi dan memakaikannya padanya.

"Baiklah, aku akan tukar denganmu," kataku. "Yang ini mungkin sedikit lebih baik."

Aku membebaskan kawanku dari penjara lehernya dan memberinya dasi bolo milikku yang dihiasi dengan kristal kecil.

Dasi bolo baru menjadi tren di abad kedua puluh di Bumi.

Tetapi kecintaan Kekaisaran untuk memamerkan permata dan logam telah menghasilkan kelahiran "dini" di sini.

Sejujurnya, ini sedikit lebih masuk akal bagiku daripada urusan dasi biasa itu.

"Sial... Aku merasa seperti akan digantung..." gumam Siegfried.

"Ini jauh lebih baik daripada jenis yang dipakai bangsawan sungguhan, tahu?" balasku.

"Dan hei, ini lebih ringan dari helm, kan?"

"Iya, tapi aku merasa terjebak, kawan. Tali di leher pria... Aku tidak melanggar hukum apa pun."

Pria itu tidak sepenuhnya salah. Kembali ke dunia lamaku, saat kamu menjadi budak upahan, terkadang dasi terasa seperti indikasi fisik statusmu sebagai ternak.

Aku tersenyum pada Siegfried saat dia memasukkan jari-jarinya ke kerah baju untuk mencoba mencari celah udara.

Sementara itu, aku mengikat kembali dasi yang kuambil darinya. Aku memutuskan untuk menggunakan simpul Full Windsor.

Salah satu bajingan paling terkemuka di Berylin pernah berkata bahwa sedikit asimetri di tengah pakaian yang simetris sempurna adalah kesempurnaan.

Aku mendapati diriku bahkan sekarang meniru pepatah itu tanpa banyak berpikir.

Berapa lama pengaruh hantu itu akan melekat padaku?

Aku sudah keluar dari jaring kekuasaan yang ditenun makhluk itu, jadi mengapa aku tidak merasa bebas darinya?

"Margit, apakah sudah lurus?"

"Sedikit miring," jawab pasanganku.

"Berlututlah dan aku akan memperbaikinya untukmu."

Siegfried dan aku tidak sedang berdandan mewah sendirian—pengintai kami juga tampil dengan gayanya sendiri bersama kami hari ini.

Dia mengenakan atasan kemben kulit hitam yang memperlihatkan bagian perut dan rok kulit pendek yang hampir memperlihatkan sambungan antara bagian manusianya dan cangkangnya.

Aku tahu bahwa jumlah kulit yang terpampang adalah konsekuensi dari ketidaksukaan spesiesnya terhadap pakaian yang berdesir.

Tetapi aku bertanya-tanya apakah ini tidak sedikit terlalu terbuka untuk kesempatan kali ini.

Secara khusus, aku merasa tindikan pusar barunya itu sedikit terlalu lewd.

Yap, Margit akhirnya menepati janjinya. Menurut kata-katanya, itu adalah "tanda untuk merayakan kedewasaan."

Akulah orang yang membuka lubangnya, jadi aku tahu itu yang terbaik.

Aku sadar betapa buruk kedengarannya, jadi biar kuperjelas: aku tidak sedang menggunakan eufemisme.

Aku mengatakannya secara harfiah—aku yang melubangi kulit untuk tindikan itu kali ini juga.

Siegfried sempat berkata, "Ayo kawan, lakukan hal semacam itu di tempat pribadi," dan memberi kami tatapan seolah dia baru saja menemukan kotoran hangat di lantai.

Tapi itu bukan salahku! Ini adalah bagian penting dari budaya Arachne.

Bukan berarti aku bisa mengatakannya padanya—ini topik sensitif, tidak benar-benar ditujukan untuk orang luar.

Apa pun masalahnya, di sinilah aku dengan satu lutut saat pasangan pesonaku dengan lembut membenarkan dasiku.

"D-Dee!" cicit Kaya.

"H-Hei, Dee! Sekarang giliranmu! Aku juga akan membantumu!"

"Whoa! T-Tahan dulu Kaya!" kata Siegfried.

"Berhenti mengguncangku! Aku bukan keledai!"

Aku praktis bisa melihat jantung romantis Kaya berdegup kencang melihat Margit membenarkan dasiku.

Siapa pun bisa melihat bahwa dia sangat ingin mencoba melakukannya sendiri.

Siegfried yang sudah lama absen sepertinya membuat Kaya jadi sedikit berlebihan dalam memberikan perhatian.

Aku memutuskan, setelah urusan Kykeon ini beres, aku akan memberi mereka libur selama setengah bulan penuh. Pahlawan layak mendapatkan itu.

Tapi pertama-tama, kami harus benar-benar sampai ke akar masalahnya.

"Baiklah, aku tahu kita semua sedang bersenang-senang, tapi kurasa sudah waktunya untuk bergerak," kataku setelah berdehem untuk mengumpulkan perhatian semua orang.

Aku memimpin kelompok kami keluar dari kamar tamu dan menuju ke ruang privat yang terletak tepat di bagian belakang Golden Mane. Aku pernah ke sini sekali sebelumnya, saat mengumpulkan para pemimpin dari tiga klan tertentu untuk membereskan situasi Exilrat.

Di sisi pintu, berdiri dua pengawal penginapan yang paling kekar dengan pedang di pinggang mereka. Setelah mengenaliku, mereka saling bertukar pandang dalam diam, mengangguk, lalu dengan anggun mempersilakan kami masuk.

"Wah, wah... Seseorang berdandan sangat rapi hari ini."

"Oho, kamu terlihat gagah dengan pakaian prajurit, tapi ini juga tidak buruk."

Dua orang sudah menunggu kami di dalam ruang privat. Yang satu adalah bos dari Baldur Clan, lengkap dengan pipa air raksasanya seperti biasa, dan yang lainnya adalah pemimpin Clan Laurentius yang sedang berbaring santai di sofa panjang berkapasitas tiga orang.

Nanna mengenakan jubah penyihir biasanya, sementara Laurentius memakai baju zirah lengkapnya.

Yah, tidak heran karena para ogre memakai zirah mereka untuk pernikahan, pemakaman, dan segala hal di antaranya...

"Mohon maaf. Kami adalah petualang termuda di antara yang datang hari ini, namun kami tiba lebih lambat dari kalian berdua," kataku.

"Jangan dipikirkan. Aku memang tipe orang yang datang awal," sahut Laurentius.

"Aku hanya ingin... memeriksa bangsal pelindung ruangan ini..." tambah Nanna.

Sepertinya tidak ada makna mendalam di balik kedatangan awal dua pemimpin klan paling ditakuti di Marsheim ini.

Yang satu adalah pecandu tempur yang ingin mengklaim posisi paling menguntungkan, dan yang satunya lagi dibesarkan di Akademi serta hidup dikelilingi sihir, jadi memeriksa pertahanan magis adalah hal lumrah baginya.

Mereka berdua sama-sama ingin merasa tenang, jadi mereka sudah berada di sini tiga puluh menit sebelum pertemuan dimulai.

"Masuklah... duduklah. Pertemuannya... tidak akan dimulai dalam waktu dekat," kata Nanna.

Aku tidak bisa menahan diri untuk merasakan ketidaksabaran dalam sikap Nanna.

Aku menganggapnya sebagai kekesalan karena solusi untuk masalah Kykeon masih belum muncul.

Isapan pipanya lebih pendek dari biasanya, seolah dia sedang berjuang menahan neraka yang membusuk di dalam pikirannya.

Hari ini kami berharap bisa meredakan sedikit kekhawatiran itu.

"Oh?" kata Laurentius. "Kamu tidak terlambat."

"Kejutan sekali..." tambah Nanna. "Siapa sangka... si Carcass Splitter akan datang awal?"

"Seperti yang kukatakan sebelumnya, panggil aku dengan nama itu lagi dan akan kuhabisi kamu di tempat dudukmu, si Cerobong Asap."

Orang berikutnya yang memasuki ruangan adalah kepala Heilbronn Familie: si audhumbla, Stefano.

Dia dikenal mewakili salah satu klan paling haus darah di Marsheim, tapi mungkin dia lebih rasional daripada kelihatannya—setidaknya, itu yang tersirat dari pakaiannya yang sempurna.

Kurasa dia tidak terbiasa memakai doublet, karena dadanya—yang dihiasi taring pada sebuah tali—praktis berjuang untuk membebaskan diri.

Dia pasti bekerja keras untuk masuk ke dalam celana putihnya juga, karena jahitannya nyaris lepas.

Aku lega. Bukan hanya kami yang memilih untuk meningkatkan selera berpakaian.

"Dia benar," kata Laurentius. "Jarang melihatmu datang awal untuk apa pun."

"Yah, kami juga punya masalah dengan Kykeon," kata Stefano. "Aku sudah membereskan beberapa urusan kami dengannya. Kamu tahu apa yang mereka katakan—orang tua tidur lebih nyenyak saat anaknya tidak menangis sepanjang malam."

Ruangan itu besar dan dilengkapi dengan baik, jadi Stefano duduk di salah satu sofa dekat tengah.

Kami berempat adalah peserta dengan peringkat terendah, jadi kami memilih kursi yang paling tidak mewah.

Kursi yang tersisa adalah untuk tuan rumah dan satu orang lagi, keduanya berupa sofa mewah berkapasitas lima orang.

Seorang pelayan membawakan teh merah, dan kami semua duduk menyesapnya dalam diam. Siapa pun yang menyeduhnya benar-benar ahli—alasan lain para petualang bercita-cita menginap di sini. Saat berikutnya, semua orang yang memiliki afinitas sihir menoleh ke arah pintu.

Pemilik Golden Mane sangat menghormati privasi kliennya, jadi ruangan ini dipenuhi berbagai formula sihir untuk mencegah suara bocor. Meskipun ada perlindungan magis itu, kami bisa merasakan kehadiran seseorang dari balik pintu.

Aura dahsyat dari seorang pahlawan sejati menembus lapisan demi lapisan penghalang dan merembes ke dalam ruangan.

"Oh... astaga..." kata Siegfried tanpa sengaja. Semua orang bereaksi terhadap insting membunuh yang sangat kuat dan nyaris tidak tertahan ini.

"A-Apa-apaan ini?" lanjut Siegfried. "Aku belum pernah merasakan tekanan sekuat ini sebelumnya..."

Kawanku ini memang punya bakat. Ada dua tipe petarung garis depan yang tidak pucat menghadapi niat membunuh seperti ini: si bodoh atau si sangat berbakat. Siegfried cukup pintar untuk tahu betapa berbayanya aura semacam ini.

"Masalahnya," kataku, "ada seseorang yang tidak kuberitahu tentang urusan Kykeon ini karena aku tidak ingin merepotkannya."

"Huh? Ada seseorang yang bahkan kamu pun berhati-hati di dekatnya?"

Kurang ajar, Sieg, pikirku. Kurasa tidak ada orang di Marsheim yang sewaspada diriku!

Aku ingin berdebat dengan kawanku saat itu juga, tapi itu benar. Ada seorang pahlawan tertentu di Marsheim yang tidak ingin kuganggu, terutama karena dia akan segera menjadi seorang ayah.

"Permisi, semuanya."

Salamnya ringan dan ceria. Begitu ceria sampai aku merasakan getaran merambat di tulang belakangku. Margit dan aku sudah terbiasa dengan kehadirannya, tapi setiap petualang lain di ruangan itu langsung bersiap untuk bertempur.

Nanna duduk diam mematung. Laurentius menyelipkan kakinya ke bawah meja, siap menendangnya kapan saja. Stefano merogoh bilah pedang yang tersembunyi di lengan bajunya.

Ruangan ini seharusnya mendeteksi senjata rahasia, jadi bagaimana bisa dia membawanya masuk?

Bukan kejutan lagi siapa yang datang bergabung. Inilah pahlawan besar Marsheim, si Saintly Scourge of the Limbless Drake: Saint Fidelio. Dia masih mengenakan celemek, seolah baru saja melangkah keluar dari dapur.

Kalian mendengarnya di sini pertama kali, teman-teman: Tuan Fidelio dan Shymar dari Snoozing Kitten sedang menanti kelahiran anak. Ternyata anak itu tidak direncanakan, tapi juga bukan tidak diinginkan.

Tuan Fidelio yang biasanya pendiam dan sulit ditebak, praktis berjingkrak kegirangan begitu dia tahu pasti soal kehamilan itu. Aku tidak tega merusak kebahagiaan ini, jadi aku memilih tutup mulut soal Kykeon, taaaaapi dia akhirnya tahu. Lebih tepatnya, seseorang telah membocorkannya.

"Jajaran yang sangat termasyhur di sini," kata Tuan Fidelio kepada hadirin yang terpana. Jelas dari auranya bahwa dia sudah tidak sabar untuk pergi menghancurkan bajingan malang yang telah mengacaukan kotanya. Dari belakangnya muncul sesosok figur putih.

Itu adalah si informan, Schnee. Dia akhirnya bebas dari istirahat total wajib dari Kaya, tapi hanya butuh lima hari baginya untuk membuat masalah lagi.

Siegfried dan aku telah bekerja keras mengumpulkan informasi, tapi kami masih kekurangan bukti definitif untuk menjatuhkan Diablo. Schnee menghilang dalam misi pengumpulan informasi, dan dia kembali tidak hanya dengan info mengerikan, tapi juga mengakhiri semua pertimbangan yang telah kuberikan untuk Tuan Fidelio.

Ini benar-benar mengingatkanku pada masa-masa bermain Tabletop RPG—sudah berapa kali aku melihat satu PC benar-benar mengabaikan PC lain demi rencana pribadi mereka? Aku merasa bodoh karena mengira hal itu tidak akan terjadi padaku.

Memang benar membawa salah satu pion terkuat kami adalah langkah bagus, tapi aku tidak percaya dia melakukannya di belakang kami. Rasanya seperti aku sedang sibuk dalam perjalanan dinas, lalu tiba-tiba manajer dari kantor pusat muncul karena mendengar bantuannya dibutuhkan.

Aku tidak kesal karena perhatian beralih dariku. Aku hanya tidak setuju mendorong seseorang langsung ke neraka saat dia sedang menanti kelahiran bayi!

Tuan Fidelio sudah melakukan segala macam persiapan untuk kelahiran bayinya. Sepertinya Schnee tidak terlalu peduli dengan sentimen seperti itu. Dia adalah tipe orang yang mengabaikan peringatan GM tentang pengurangan poin ketenaran (Fame) dan XP demi menjamin kampanye mencapai Happy Ending.

Sangat mudah bagi Schnee untuk memancing kemarahan sang Saint demi kepentingan kami.

Nanna melotot ke arahku dengan tatapan yang seolah berkata, Kamu tidak memperingatiku! tapi yang bisa kulakukan hanyalah menghindari tatapannya dan menghisap pipaku senormal mungkin.

Tuan Fidelio tahu bahwa menghancurkan Baldur Clan akan menyebabkan kekacauan di Marsheim, jadi dia memberinya semacam "hukuman percobaan." Tetap saja, mereka berdua itu berbahaya jika disatukan.

Meski begitu, Tuan Fidelio telah menerima situasi ini. Sangat menenangkan memiliki sekutu Level 15—petualang kelas pahlawan sejati—bersama kami.

"Aku tahu aku satu-satunya yang tidak diundang," lanjut Tuan Fidelio, "tapi rasanya tidak benar jika tidak menyumbangkan kekuatanku yang bersahaja ini demi perjuangan saat semua orang bekerja untuk Marsheim."

Senyum Tuan Fidelio yang sopan dan ramah masih sama seperti biasanya, tapi tidak mencapai matanya. Otot-ototnya yang kuat menonjol di balik celemek, dan aku bisa merasakan aura suci terpancar darinya.

"Ngomong-ngomong, Snorrison," kata Tuan Fidelio. "Kamu masih terlihat agak pucat. Aku sarankan kamu mengurangi merokok, tahu?"

"Ya... Anda benar..." kata Nanna. "Tapi tolong... pertimbangkan rasanya bagi kami... yang tidak bisa hidup tanpa asap yang berputar di kepala..."

"Dan kamu, Heilbronn, kamu terlihat baik, tapi..."

"Ya, ya, aku tahu, Tuan Saint," jawab Stefano. "Tapi ini sudah lebih baik sejak aku mengambil alih, kan?"

Kehadiran Tuan Fidelio telah sepenuhnya mengubah suasana. Rasanya seolah-olah kami sedang ditegur oleh Dewa Ujian karena tidak memiliki kekuatan untuk menyelamatkan satu kota kecil tanpa bantuan pria ini.

"Harap tenang, semuanya."

Suara lain membaur ke dalam suasana yang dikendalikan oleh Tuan Fidelio. Itu bukan milik pengawal di luar—terlalu tenang, dan suaranya tidak terlalu berat.

"Manajer Asosiasi Petualang Marsheim, Nona Maxine Mia Rehmann, telah tiba."

Itu adalah pemilik Golden Mane. Di sisinya adalah wanita yang telah mengatur pertemuan ini: dikenal dengan nama Lady of Ash dan Last Ember, dia memimpin seluruh petualang Marsheim.

Semua orang berdiri dan membungkuk kepada wanita yang mengelola setiap preman dan bajingan di Ende Erde. Tubuhnya yang tampak lelah memberinya aura yang mempesona namun melampaui kecantikan alaminya.

"Salam semuanya," kata Nona Maxine. "Santai saja. Mari kita mulai, ya?"

Meskipun penampilannya tampak rapuh, sikapnya sama sekali tidak menunjukkan kelemahan. Ekspresinya membara dengan keinginan tulus untuk melindungi rumahnya.

"Nah, tidak baik bagiku membuang waktu kalian dengan rincian yang tidak perlu, jadi aku akan membahas masalah ini sesingkat mungkin," lanjutnya. "Kalian semua sudah tahu tentang narkoba bernama Kykeon yang masuk ke komunitas kita, benar?"

Maxine menjentikkan jarinya. Salah satu pengawalnya, seorang Dvergr yang tegap, meletakkan nampan tertutup kain di atas meja. Di bawahnya terdapat lembaran kertas kristal yang transparan.

"Erich dari Konigstuhl telah mengungkap sebuah rencana untuk menggunakan narkoba bernama Kykeon guna menjerat kaum bangsawan Marsheim dan menggoyahkan wilayah ini," kata Maxine.

Poin-poin pentingnya adalah: Kykeon membuat penggunanya menjadi tidak berguna dan teler, tapi itu tidak dijual untuk keuntungan semata. Itu dibuat khusus untuk menjatuhkan pusat kekuasaan di Ende Erde secara perlahan: Marsheim.

Berdasarkan intel yang kami kumpulkan, termasuk penyamaran Siegfried, kami menemukan setidaknya selusin rumah bangsawan telah menjadi target. Kami punya bukti pasti bahwa beberapa bawahan dari rumah-rumah ini sudah menjadi peserta aktif dalam perdagangan Kykeon.

Margit, Siegfried, Kaya, Schnee, dan aku telah menyusun setiap serpihan informasi untuk pertemuan ini. Nanna telah membantu, ya, tapi tujuannya berbeda. Dia hanya menentang Kykeon karena itu tidak memenuhi standarnya untuk racun otak.

Kami harus memiliki kasus yang kedap air, atau kalangan atas Marsheim akan menertawakan kami dan kami akan diingat sebagai orang gila seumur hidup. Siegfried telah melakukan pekerjaan yang luar biasa; dia berhasil menemukan bukti keterlibatan Exilrat dalam semua ini.

"Ini semua sudah sangat bagus," lanjut Nona Maxine. "Aku telah mendiskusikan masalah ini dengan Margrave. Jika kita bergerak sesuai rencana, kita bisa menghindari kerusakan kolateral pada warga sipil yang tidak bersalah dan membersihkan para pemalas yang sudah menyerah pada obat ini."

Kami telah memberi pengarahan kepada Nona Maxine dua hari lalu. Pertemuan hari ini dimaksudkan untuk meninjau segalanya dan meminta bantuan dari kelompok Tuan Fidelio.

Namun setelah keterlibatan Exilrat dipastikan, Schnee memutuskan untuk menyelidiki beberapa karakter mencurigakan yang telah ditandai Margit. Apa yang ditemukan Schnee telah mengubah situasi secara drastis.

"Namun, kami telah menemukan sesuatu yang tidak bisa kami abaikan begitu saja," kata Maxine. "Bawa masuk."

Pengawal Nona Maxine membawakan nampan lain. Isinya jauh lebih besar dari sampel Kykeon sebelumnya.

Si Dvergr menarik kain itu untuk mengungkap sebuah pembakar dupa raksasa, begitu besar sehingga kamu harus mendekapnya dengan kedua tangan untuk membawanya.

Tentu saja, ini bukan tungku biasa. Perangkat berbentuk bawang ini menggunakan air sebagai katalisnya. Secara fungsional, ini mungkin lebih dekat dengan pelembap udara—pelembap udara yang dirancang untuk tujuan jahat.

"Apa-apaan fungsinya?" gumam Stefano.

"Ini adalah alat sihir untuk menyebarkan uap ke area yang luas," jawab Nona Maxine. "Kamu memasukkan air ke dalamnya, dan mantra itu akan mengubahnya menjadi uap."

Stefano dan Nona Laurentius hanya mengangguk, tapi semua orang yang paham sihir memasang ekspresi gelap.

Kami menemukan benda ini dalam bentuk potongan-potongan. Kaya yang merakitnya. Saat dia menyadari kegunaannya, dia nyaris kehilangan akal sehat dan langsung mengunci diri di bengkelnya untuk membuat masker anti-miasma yang lebih kuat untuk Siegfried.

"Exilrat menyelundupkan ini ke Marsheim," lanjut Nona Maxine. "Benda ini dipisahkan menjadi tiga bagian. Aku tidak salah, kan, informan?"

"Tepat sekali," jawab Schnee. "Dengan segala potongan ini, orang pasti mengira itu cuma barang rongsokan. Lewat banyak tangan sebelum berakhir di salah satu sarang Kykeon kota. Metode yang sangat berputar-putar, menurutku; jadi aku ambil saja."

Schnee membuka alat itu untuk demonstrasi. Dia mengisi pipa dengan air dan parfum sebelum merakitnya kembali. Dia menjentikkan saklar di sampingnya, dan alat itu pun hidup. Detik berikutnya, ruangan dipenuhi uap, benar-benar menghalangi pandangan kami.

Stefano mulai terbatuk. "Apa-apaan ini?!"

"Ugh, manis sekali baunya!" teriak Nona Laurentius.

Kurang dari satu tarikan napas, ruangan sudah dipenuhi uap yang begitu tebal sampai kamu hampir tidak bisa melihat tanganmu sendiri. Semua orang sudah menghirup aroma seperti permen itu.

Formula alat ini menggunakan sihir migrasi dan mutasi untuk memastikan uap menutupi area seluas mungkin dalam waktu sesingkat mungkin.

Nah, sekarang bayangkan apa yang akan terjadi jika kita memasukkan Kykeon ke sini alih-alih parfum yang harum?

"Kuharap ini memperjelas betapa mendesak dan parahnya ancaman ini," kata Nona Maxine.

Schnee mematikan saklarnya, dan uap pun berhenti seketika. Nanna menggunakan sihirnya untuk melenyapkan kabut yang menyesakkan itu.

Ini bukan sekadar alat untuk ruangan tertutup; kamu bisa menggunakannya di luar ruangan dan meracuni seluruh kerumunan. Tidak hanya itu, Marsheim dibangun di atas bukit buatan. Jika seseorang menggunakannya di titik tertinggi kota, maka awan yang lebih berat dari udara ini akan ditarik oleh angin dan gravitasi untuk menutupi seluruh kota.

Uap air adalah mekanisme pengiriman senjata kimia yang sangat licik. Kamu tidak bisa memaku jendela dan berharap itu akan menahan uap ini masuk. Tidak ada tempat untuk bersembunyi.

Kykeon adalah stimulan psikedelik yang bereaksi seketika saat terpapar; saat gelombang uap itu menangkapmu, kamu bisa mengucapkan selamat tinggal pada realitas duniawi.

"Kenapa para bangsawan tidak segera melarang rongsokan ini?"

"Tidak semudah itu, Heilbronn."

Nona Maxine tidak gentar sedikit pun menghadapi ucapan berapi-api si audhumbla. Dia menjelaskan fakta-faktanya dengan nada terukur. Intinya: pemerintah tidak bisa berbuat apa-apa di tahap ini.

Sangat sulit untuk memverifikasi apakah alat sihir seperti ini telah melewati gerbang kota karena bentuknya yang seperti patung bawang biasa. Yang terpenting, tidak baik jika tiba-tiba menjerumuskan penduduk Marsheim ke dalam kekacauan.

"Mereka mungkin benteng bangsa kita, tapi mereka tetaplah manusia," kata Nona Maxine. "Kita tidak bisa menjamin semua orang akan tetap tenang dan bertindak sesuai rencana kita."

Jika orang-orang yang bertugas menjalankan negara kita melarikan diri, maka rakyat jelata akan panik. Jika mereka tahu bahwa kabut mematikan bisa datang besok, kota ini akan jatuh ke dalam kekacauan karena massa yang melarikan diri secara massal.

"Tentu saja, kita tidak bisa membiarkan Marsheim menyerah," lanjut Nona Maxine. "Kita tidak boleh membiarkan kota ini terdiam, menunggu untuk direbut."

Diablo benar-benar telah menyusun rencana paling jahat yang bisa kubayangkan. Mereka ingin membuat seluruh kota teler dan tidak berdaya.

"Itulah sebabnya aku butuh kalian untuk menjaga kerahasiaan sedalam mungkin saat menyelesaikan masalah ini. Aku tidak perlu menjelaskan lebih lanjut, kan?"

Tidak ada seorang pun di ruangan itu yang berani membantah Nona Maxine. Kami semua bisa melihat masa depan yang menanti jika kami gagal.

Kami adalah pasukan petualang yang dipilih secara khusus; satu-satunya yang mampu membawa masalah ini ke akhir yang damai. Situasi ini adalah jenis yang hanya terlihat di Zaman Para Dewa.

"Jika pemerintah bergerak, banyak yang akan jatuh ke dalam keputusasaan," kata Nona Maxine. "Terlebih lagi, kaum bangsawan terlalu terikat oleh kewajiban hukum untuk merespons konspirator yang Erich sebut sebagai 'Diablo' ini dengan cepat."

Menangani tipu muslihat menuntut pandangan yang pesimis—terutama saat berurusan dengan kelompok terorganisir.

Situasi terburuk adalah jika musuh memilih untuk meledakkan diri mereka sendiri setelah menyadari jalan keluar sudah tertutup.

"Seseorang harus menyelesaikan masalahnya sendiri. Itulah sebabnya aku menggunakan hak istimewaku sebagai manajer Asosiasi untuk memeriksa daftar petualang."

Berkat penemuan alat sihir ini, kecurigaan yang menyelimuti Exilrat telah berubah dari abu-abu terang menjadi hitam pekat.

Nona Maxine telah mengambil kesempatan ini untuk memberikan detail daftar petualang kepadaku dan Schnee.

Berkat wawasan berharga ini, kami dapat menunjukkan sebagian besar titik perdagangan terbesar untuk Kykeon di Marsheim.

Singkatnya, kami siap menebar jaring dan membawa hasil tangkapan yang besar.

"Kita harus bertindak cepat," lanjut Nona Maxine. "Kita akan menyerang mereka seperti kilat dan mengakhiri segalanya dalam satu pukulan. Mereka harus dihancurkan sebelum satu pun orang bodoh yang beruntung bisa melarikan diri. Tunjukkan semua yang kalian miliki."

Manajer menjentikkan jarinya, dan asisten Dvergr-nya membentangkan peta lengkap Marsheim di atas meja—item langka yang jarang diperlihatkan kepada orang luar.

Aku bisa merasakan keterkejutan Siegfried dari sini.

Sudah kubilang kita butuh ini! pikirku. Dan di sini kamu mengira aku cuma begadang selama dua malam tanpa alasan.

Nona Maxine melanjutkan penjelasannya.

"Target kita adalah dua puluh satu orang ini. Aku ingin mereka dibawa dalam keadaan hidup atau mati—pastikan mereka tidak kabur. Ada tiga puluh satu pangkalan yang harus digerebek. Jika kita menghancurkan semuanya secara bersamaan, maka ruang gerak Diablo akan sangat terhambat."

Potret kemiripan dan bidak diletakkan di atas peta. Itu benar-benar memperjelas betapa besarnya operasi ini.

Jika Fellowship menangani ini sendirian, kami tidak akan pernah bisa menyerang mereka semua sekaligus. Kami harus menetapkan target mana yang harus diprioritaskan.

"Sial, itu banyak sekali," gumam Stefano. "Hey, Ember, kamu tidak merencanakan penggerebekan ini hanya karena itu membuat segalanya lebih mudah bagimu, kan?"

"Hentikan omong kosong itu, Stefano," jawab sang manajer. "Lihat siapa saja yang kuminta. Ini bukan tugas besar jika kalian semua mengerahkan kekuatan penuh."

Tentu saja, Nona Maxine telah mengumpulkan kekuatan minimum mutlak yang diperlukan untuk menghancurkan keunggulan struktural Diablo. Memang ada beberapa pihak—seperti Exilrat dan bahkan beberapa kemungkinan anggota dewan—yang ingin disingkirkan oleh sang manajer, namun parahnya situasi saat ini melarang adanya tuntutan yang murni egois.

"Yang kuinginkan saat ini hanyalah mempersempit jarak antara pertemuan ini dan momen serangan kita hingga sesingkat mungkin," ujar Nona Maxine.

"Berapa banyak orang yang bisa kalian ajak bergabung? Sangat krusial bagi kita untuk bergerak serentak dan menyelesaikan tugas ini saat itu juga."

"Hmm," gumam Stefano.

"Akhir-akhir ini suasana agak sepi, jadi berikan aku waktu sampai senja dan aku bisa mengumpulkan 150 bajingan haus darah untukmu. Kurasa itu cukup untuk menangani sekitar sepuluh pangkalan. Aku bisa melipatgandakan jumlah itu jika kau memberiku waktu sedikit lebih lama untuk menyebarkan berita."

Heilbronn Familie bukanlah kelompok yang menjunjung tinggi praktik moral seperti "menangkap tawanan," jadi Stefano menambahkan bahwa sebaiknya orang-orangnya dikerahkan melawan target yang memang layak dihabisi. Jika keadaan mendesak, pangkalan target harus ditangani oleh skuad pribadinya atau Manfred si Pembelah Lidah—setelah diberi sedikit penjelasan, tentu saja.

"Kurasa... jumlah kami sekitar... setengah dari itu," sahut Nanna.

"Tapi kami akan menggunakan sihir... tanpa menahan diri. Aku minta... kau menutup mata... jika kau berkenan."

"Selama tidak membahayakan publik, aku tidak akan mempertanyakan metodemu kali ini," jawab Nona Maxine. "Selesaikan tugasmu dengan cara apa pun yang diperlukan."

"Wah... Itu sangat melegakan... Jangan khawatir, aku akan memastikan mereka ditangkap hidup-hidup... Kau bisa menyerahkan... tujuh pangkalan ini kepada kami."

Nanna mengembuskan cincin asap berwarna pelangi. Itu adalah pesan tanpa kata bahwa dia dan klannya tidak akan ragu untuk mengerahkan seluruh gudang senjata alkimia mereka. Saat aku melihat warna asap yang berputar-putar itu, aku teringat saat mengunjungi kediaman Baldur Clan dan melihat orang-orangnya teler dengan busa berwarna-warni di bibir mereka.

Tidak ada yang bisa mengalahkan Cloudkill yang bagus dalam hal sihir area (AOE). Kehidupan masa laluku membuatku sangat akrab dengan penderitaan akibat sihir itu.

Sihir itu sangat kuat, tapi menyebalkan saat dikerahkan oleh GM. Vanguard tangguhmu? Mereka semua akan gagal dalam cek ketahanan sekaligus. Penjaga belakangmu yang ringkih? Lenyap tak lama kemudian.

Yang lebih tidak adil adalah kamu tetap rentan sementara musuh tetap tidak terpengaruh, tidak peduli berapa pun levelmu. Aku bahkan tidak ingin mulai membahas karakter level bos yang memiliki imunitas terhadap segalanya...

"Aku bisa menyiapkan empat puluh satu orang bersenjata kapan saja," ujar Nona Laurentius.

"Laurentius, aku menghargai kecepatannya," kata Nona Maxine. "Sayangnya, menyesuaikan jadwal yang lain, aku minta kau menyiapkan orang-orangmu besok pagi."

"Baiklah, kalau begitu aku bisa memberimu sedikit di atas tujuh puluh orang. Efek minuman kerasnya akan hilang besok. Serahkan lima belas pangkalan pada kami, dan kau bisa mengandalkan petarung kami yang paham cara melumpuhkan musuh tanpa membunuh mereka."

Aku seharusnya tidak terkejut mengingat dia adalah seorang ogre, tapi Nona Laurentius dan klannya adalah monster sungguhan. Yah, tentu saja saat mereka tidak sedang mencari ketenangan di dasar gelas minum mereka.

Beberapa anggota regulernya bisa dengan mudah menjatuhkan tiga tentara bayaran sekaligus dalam satu pertukaran serangan. Aku tidak ragu mereka bisa menaklukkan pangkalan-pangkalan ini tanpa membunuh siapa pun.

Anggota Clan Laurentius bersatu karena mereka memuja pemimpin mereka. Semua orang ingin membuktikan dedikasi kepadanya di medan perang, jadi mereka pasti akan bekerja dengan baik.

Terlebih lagi, dengan Nona Laurentius yang kembali bersemangat, mereka semua bekerja banting tulang agar bisa memuaskan hasrat bertarung sang pemimpin. Yang kurang menenangkan adalah fakta bahwa mereka tidak memiliki satu pun penyihir dan hanya segelintir pendeta awam dari Dewa Ujian.

"Kami akan menangani empat pangkalan," kata Tuan Fidelio dengan suara penuh percaya diri.

Semua orang menoleh padanya dengan ekspresi terkejut, namun wajah tenangnya tidak berubah sedikit pun. Dia tampak seperti baru saja mengatakan hal paling wajar di dunia.

Saat aku memikirkannya, ya, dia mungkin akan baik-baik saja. Tentu saja aku tahu bahwa kelompok sang Saint terdiri dari pahlawan-pahlawan sejati, tapi kenyataannya terasa berbeda saat disodorkan di depanku seperti ini.

Satu pangkalan per orang adalah sesuatu yang luar biasa. Kelompok bersenjata lengkap berisi dua puluh orang saja akan kesulitan menangani tiga pangkalan; dua adalah jumlah yang lebih realistis. Namun kelompoknya terbuat dari bahan yang lebih tangguh.

Mereka memiliki Tuan Fidelio, seorang lini depan yang tak terkalahkan dan bisa memberikan Buff serta Heal pada dirinya sendiri. Tuan Hansel, tenaga perkasa yang tak tergoyahkan bahkan oleh racun dewa ular jatuh.

Tuan Rotaru, seorang pembunuh yang begitu mahir hingga Margit pun tidak bisa melacaknya. Serta Nona Zaynab, yang bisa melumpuhkan puluhan orang bahkan tanpa melangkahkan kaki ke dalam gedung.

Benar-benar tidak adil mengadu mereka berempat sekaligus melawan satu target. Kelompok kami sendiri memiliki formasi serupa, tapi mereka berada di level yang benar-benar berbeda.

GM belum berteriak pada kami untuk menahan diri, jadi sejauh ini mereka hanya melemparkan musuh yang levelnya setara dengan kami.

"Oh, aku mau pangkalan yang terbesar," tambah Tuan Fidelio.

"Jangan khawatir. Apa pun yang terjadi, api Matahari akan membakar semuanya menjadi debu."

Yang membuat segalanya jauh lebih tidak adil adalah Tuan Fidelio bukan sekadar prajurit fisik: dia juga bisa memanggil api melalui imannya.

Sebagian besar kelompok memiliki anggota kunci yang jika hilang maka seluruh formasi akan hancur; namun kelompoknya, yang membuat dunia jengkel, masing-masing individunya bisa berdiri sendiri sebagai ancaman besar bagi nyawa dan anggota tubuh.

"Mohon maaf sebesar-besarnya, tapi kami hanya memiliki dua puluh orang untuk dikerahkan," kataku. "Kurasa kami bisa menangani dua pangkalan."

Aku adalah pemula yang rendah hati di sini. Aku perlu memberikan estimasi yang sama rendah hatinya.

Anggota inti kami telah berkembang pesat selama musim panas, dan Siegfried juga sudah terbiasa memimpin orang; kami tidak akan kesulitan jika membagi klan kami menjadi dua kelompok.

Sejujurnya, kami terpaksa menghindari target-target yang lebih besar, mengingat bagian dari tujuan kami adalah memastikan tidak ada yang melarikan diri dari lokasi.

"Baiklah," kata Nona Maxine.

"Asosiasi juga akan mengirimkan pasukannya sendiri. Secara taktis, masuk akal bagi orang-orang dari Heilbronn Familie dan Baldur Clan untuk bergabung dengan mereka, jadi tolong pinjamkan beberapa lusin orang. Kau siap untuk tugas ini, kan, Hubertus?"

"Tentu saja, Nyonya," jawab pengawalnya.

Begitu mendengar nama itu, rasa dingin merambat di tubuhku. Dvergr yang melayani manajer Asosiasi ini adalah Hubertus the Deranged?!

Dia adalah pahlawan hidup yang setingkat dengan Saint Fidelio atau Manfred si Pembelah Lidah! Dia pernah ditawari gelar ksatria sebagai imbalan atas jasanya sebagai petualang, namun dia menolaknya atas kemauannya sendiri, hingga mendapatkan julukan tersebut.

Menilai dari atmosfernya, mungkin dia, tidak seperti aku, tidak sekadar menikmati petualangan, melainkan dia dan sang manajer memiliki... Tidak, tidak, hentikan itu—spekulasi seperti itu tidak pantas untukmu, Erich!

"Aku akan membagi pangkalan-pangkalan itu," lanjut Nona Maxine. "Asisten akan memberikan pemberitahuan tak lama lagi."

"Itu bagus," kata Nanna, "tapi bagaimana dengan... saluran pembuangan?"

Dengan hanya memberitahu lokasi penyerangan tepat sebelum dimulai, kami bisa mengurangi kemungkinan kebocoran informasi jika ada mata-mata Diablo yang menyamar.

Semua orang menyadari hal ini, namun kekhawatiran Nanna terletak di tempat lain—pada jaringan jalan yang berada di bawah kota kami.

Saluran pembuangan Marsheim tidak terpelihara atau terjaga sebaik di ibu kota, sehingga menjadi tempat bersarang bagi para tunawisma dan mereka yang ingin melakukan urusan jauh dari pantauan hukum.

Sama seperti tempat persembunyian yang digunakan Siegfried, rute tersembunyi seperti sumur tua yang terbengkalai menyediakan jalur pelarian yang sempurna. Tentu saja, kau harus merangkak melewati kotoran yang tidak jelas apakah itu lumpur atau tinja, tapi itu lebih baik daripada mati.

"Kau tidak perlu khawatir tentang itu," kata Nona Maxine.

"Aku telah menggunakan koneksiku dan meminta kantor cabang Akademi untuk melakukan 'pemeriksaan menyeluruh' terhadap saluran air. Itu akan dilaksanakan pada waktu yang sama dengan tugas kalian."

"Aha..." sahut Nanna. "Kau menggunakan para slime... untuk memblokir jalan... Pintar sekali..."

Nona Maxine tidak melewatkan satu detail pun. Bagian Marsheim dari klon-klon putri "Presiden Polusi" Berylin akan menutup setiap sudut.

Akademi adalah organisasi besar dan Kekaisaran sangat luas, jadi mereka memiliki sejumlah kantor cabang di seluruh negeri. Jika Nona Maxine telah mengamankan bantuan tersebut, maka para slime akan dialirkan ke seluruh sistem untuk pembersihan total.

Ini akan membuat saluran pembuangan menjadi zona tak bertuan. Bahkan seekor tikus—tidak, seekor kutu pun—tidak akan bisa melarikan diri dari para slime.

Siapa pun yang cukup bodoh untuk melompat ke sana demi melarikan diri, akan mendapati diri mereka larut oleh pasang alkaloid, bahkan tidak menyisakan tulang untuk menandai tempat mereka jatuh.

Aku terkesan dengan tingkat kekuasaan birokrasi yang bisa dikerahkan Nona Maxine. Menyadari kau butuh dukungan Magia adalah satu hal, namun membujuk mereka melakukan apa yang kau mau adalah tugas yang jauh lebih besar.

Nona Maxine bukan sekadar anak haram margrave sebelumnya, bukan pula sekadar kakak tiri margrave saat ini—dia adalah wanita yang sangat cerdas. Itu membuatnya menakutkan.

Mungkin seharusnya aku tidak menolak tawarannya untuk menjadi bangsawan dengan begitu keras waktu itu. Mungkin lebih baik mengambil hatinya dan menambahkannya ke kolom koneksiku...

"Aku sadar beberapa dari kalian mungkin memiliki keraguan atau ide sendiri mengenai seluruh urusan ini," kata Nona Maxine.

"Tapi ini demi kepentingan seluruh Marsheim—tempat yang kalian pilih sebagai rumah. Masalah ini akan diselesaikan dalam kerahasiaan tingkat tinggi; kalian tidak akan dipuji di depan umum, juga tidak akan menerima evaluasi dari Asosiasi. Sayangnya, satu-satunya hadiah bagi kalian hanyalah koin."

"Aku tidak keberatan selama diberi makanan, minuman, dan tempat untuk bertarung," ujar Nona Laurentius.

"Kira-kira hampir semua orang di sini lebih memilih uang dan keamanan kota mereka daripada kemuliaan, bukan?"

Setelah pertanyaan Nona Laurentius, semua orang menyuarakan persetujuan mereka. Tuan Fidelio bertarung demi istrinya dan penginapan mereka. Nanna bertarung untuk menghancurkan saingan yang secara ideologis menjijikkan baginya. Stefano bertarung demi wilayah kekuasaannya. Siegfried dan aku—yah, alasan kami sudah cukup jelas sekarang.

Sederhana saja. Setiap orang memiliki garis masing-masing di atas pasir yang menandai di mana nilai-nilai mereka berada.

Jika kami mendapat sedikit uang tambahan sebagai imbalan karena menjaga tempat tinggal kami tetap bersih, itu jauh lebih baik. Kehormatan bukannya tidak diinginkan, tapi itu tidak berarti banyak jika kau tidak bisa menjaga rumahmu tetap tertib.

"Baiklah," kata Nona Maxine. "Aku mengharapkan kalian semua bertarung dengan baik. Kalian dibubarkan."

Setelah kata-kata terakhir manajer yang khidmat itu, rekan-rekan petualangku melangkah keluar ruangan. Mereka punya persiapan yang harus dilakukan.

Kami pun akan pergi untuk mengumpulkan pasukan kami... tapi pertama-tama, ada sedikit penjelasan yang harus dilakukan.

Pertarungan antara Siegfried dan aku diputuskan lebih karena keinginan mendadak daripada kesadaran konkret akan konsekuensinya, sehingga kami secara tidak sengaja menyebabkan lebih banyak rasa sakit bagi rekan-rekan kami daripada yang kami maksudkan.

Kami berdua cukup tawar hati memikirkan apa yang akan terjadi, namun telah bertekad untuk menerima pukulan telak dari semua orang sebagai penebusan atas apa yang telah kami lakukan.

Saat aku memutuskan akan memulai dengan kata "Aku minta maaf" yang jujur dan langsung, Nona Maxine memanggilku.

"Erich, bisa bicara sebentar?"

"Ya?"

Siegfried berhenti dan menoleh padaku dengan tatapan bingung, tapi Kaya dan Margit paham situasi dan mendorongnya keluar.

Dengan pintu yang sudah tertutup, Nona Maxine memberi isyarat agar aku duduk di hadapannya. Aku tahu aku telah melimpahkan beban yang cukup bergejolak ke pangkuannya, tapi kurasa tidak adil jika aku harus menerima ceramah pribadi tentang hal itu.

"Aku punya perintah untukmu..." kata Nona Maxine.

"Tidak, lebih tepat jika menyebutnya permintaan. Jangan mati besok."

"Aku tidak punya niat untuk itu," jawabku.

Kata-kataku keluar terlambat satu ketukan. Aku hampir mempermalukan diri sendiri dengan berseru, "Apa?!"

Aku adalah seorang pendekar pedang yang menuju situasi hidup atau mati. Itu berarti aku akan membuat persiapan yang layak untuk meminimalkan kemungkinan gugur dalam pertempuran. Namun, dengan situasi seperti ini, aku tidak bisa menahan rasa gelisah karena dia begitu langsung dalam permintaan ini.

"Berkat upayamu, klan-klan paling terkemuka di Marsheim bersatu untuk menangani situasi ini, terlepas dari segalanya."

"Yang kulakukan hanyalah meminta bantuan karena, meski aku enggan mengakuinya, aku kekurangan kemampuan untuk menyelesaikannya sendiri."

Aku tidak sedang berpura-pura rendah hati. Musuh kami tidaklah sempurna maupun tak terkalahkan, jadi mungkin ada rute lain yang tersedia, namun aku memutuskan jika kami adalah pemeran utama dalam kampanye ini, kami wajib mengambil langkah-langkah yang diperlukan.

Satu-satunya hal yang mengejutkanku hanyalah langkah Schnee yang membawa Tuan Fidelio ke dalam masalah ini, tapi aku sudah menerimanya sekarang.

Tidak ada yang lebih tidak keren daripada sekelompok petualang pemula yang membiarkan dunia berakhir karena mereka ingin menguji kemampuan mereka. Jika aku adalah GM dalam kasus ini, aku akan mengamuk pada para PC-ku dan bertanya mengapa mereka mengumpulkan begitu banyak NPC untuk melawanku.

"Itu adalah pencapaian besar. Kau melindungi Marsheim dan apa yang diwakilinya."

"Aku tidak begitu yakin. Yang kupikirkan hanyalah jika situasi ini memburuk, bagaimana aku bisa tetap menjadi petualang di sini, di Ende Erde?"

Aku merasa jika Marsheim jatuh dan seluruh Ende Erde diliputi kekacauan, maka seluruh arah kampanye akan berubah. Itu akan berubah menjadi permainan perang yang sesungguhnya. Aku senang meninggalkan genre ini di meja permainan—aku tidak ingin menyaksikan neraka semacam itu secara langsung.

"Kupikir langkah-langkah sedang diambil karena Yang Mulia Kaisar mengkhawatirkan rakyatnya di sini, di Ende Erde," kataku.

"Kurasa bukan itu masalahnya," jawab Nona Maxine. "Ada lebih banyak dari yang kau kira yang tidak setuju dengan cara berpikir seperti itu."

Wanita yang rambutnya mungkin sudah lebih banyak abu-abu daripada hitam itu mengembuskan napas panjang dan dalam. Pada saat itu, dia tampak lebih kecil dari sebelumnya.

"Heilbronn Familie telah membaik sejak Stefano mengambil alih," kata Nona Maxine.

"Meski begitu, mereka tetaplah sekelompok preman barbar. Aku memperkirakan mereka akan berpindah pihak jika mereka merasa itu adalah cara yang lebih praktis untuk melindungi wilayah mereka."

"Dia tidak tampak sedingin itu bagiku..."

"Aku membantu perebutan kekuasaannya, jadi aku memenangkan kepatuhannya dalam kasus ini, tapi anggota lama di dalam klannya kemungkinan besar tidak akan tinggal diam."

Stefano relatif muda dan memenangkan kepemimpinannya dengan membunuh kepala suku sebelumnya dengan darah dingin. Kekuatannya yang luar biasa memungkinkannya mempertahankan hegemoni, tetapi faktanya klan tersebut masih menampung banyak tetua—tipe prajurit berdarah panas.

Heilbronn Familie ditakuti karena kekuatan dan kekerasan mereka, tetapi mereka bukanlah entitas tunggal yang mahakuasa.

Aku terkejut Nona Maxine begitu saja menyebutkan bahwa dia terlibat dalam kenaikan kekuasaan Stefano.

Aku tidak benar-benar ingin menggali lebih dalam soal itu. Aku yakin begitu aku menyelidiki masalahnya, aku akan menerima selusin permintaan kotor sebagai hasilnya.

"Baldur Clan juga tidak bisa dipercaya. Nanna ada di sini karena kompas moral pribadinya sendiri.

Jika dia menemukan sesuatu yang membuatnya berayun ke arah lain, aku yakin dia tidak keberatan melihat Marsheim terbakar," lanjut Nona Maxine.

"Jika dia ditawari pilihan untuk melanjutkan penelitiannya di tempat lain atau diberikan hak istimewa yang lebih tinggi dari sekarang, dia tidak akan ragu untuk mengambilnya..."

"Matamu tajam. Dia menetap di sini karena sesuai dengan kebutuhannya saat itu. Meskipun dia telah berjuang keras untuk mencapai posisi pemimpin klan, dia tidak memiliki cinta untuk kota ini."

Si putus sekolah dari Akademi itu melihat Kykeon sebagai kejahatan terhadap selera yang baik, yang hanya pantas untuk dimusnahkan. Namun, kemarahannya didasarkan pada standar pribadi yang asing.

Nanna mengatakan tidak ada tempat yang lebih baik untuk penelitian selain Akademi. Aku tahu dia jauh dari kata puas dengan hasilnya saat ini atau dana penelitian yang berasal dari sana. Dia mencurahkan upayanya untuk mengisi mangkuk yang berlubang di dasarnya, dan aku ragu dia peduli tindakan apa yang diperlukan untuk mengisinya kembali.

"Kurasa satu-satunya kelompok yang agak masuk akal adalah Clan Laurentius," ujar Nona Maxine.

"Tapi kau dan aku sama-sama tahu bahwa ogre cenderung menjadi korban dari keinginan mendadak mereka. Tidak ada yang tahu apa yang akan mereka lakukan jika itu berarti memuaskan rasa lapar mereka akan pertempuran."

"Benar..." kataku. "Jika itu berarti melawan lawan yang layak, mereka bisa terpaksa berpindah pihak. Itu bukan hal yang belum pernah terdengar."

Sejarah kaum ogre dilukis dengan darah; mengetahui hal ini, mudah untuk membayangkan seseorang berkhianat hanya untuk memuaskan hasrat bertempur mereka.

"Terakhir, ada Fidelio," kata Nona Maxine.

"Memang benar kita telah berhutang budi satu sama lain berkali-kali, tapi... dia tidak memiliki cinta untuk pemerintah."

Aku hanya bisa terdiam di sini. Dia adalah individu yang sangat kuat dan orang yang jujur, tapi itu berarti dia tidak benar-benar memahami hati rakyat biasa yang hidup dari hari ke hari.

Tidak masalah jika kita mengetahui bahwa pemimpin Diablo adalah seseorang yang harus dibiarkan hidup karena alasan politik.

Sang Saint akan terus melanjutkan amukan kebenarannya, tidak memberikan ampun kepada pendosa yang terang-terangan.

Terutama sekarang. Dia lebih waspada daripada seekor singa yang melindungi anaknya.

"Dia bukan orang jahat, tapi dia sama sekali tidak berguna dalam urusan politik. Faktanya, aku menghindarinya. Aku merasa lebih baik tidak bergaul dengannya."

Dahi Nona Maxine berkerut. Aku terkejut mendengar hal seperti itu langsung dari bibirnya.

"Satu hal yang ingin kuklarifikasi adalah aku bukannya tidak tahu tentang rencana yang terjadi di Marsheim," lanjutnya. "Tapi aku tidak pernah melihatnya sejelas dirimu; tentu saja tidak cukup untuk berpikir memberinya sebuah nama."

"Dengan kata lain," kataku, "kau menyerahkan kebijaksanaannya kepada kami, terlepas dari bahaya yang mungkin ditimbulkannya?"

"Itu tidak perlu dipertanyakan lagi. Jika aku tidak tahu apa-apa tentang rencana ini, maka aku harus menjalani sisa hidupku dengan papan di leher yang bertuliskan 'benar-benar bodoh'."

Nona Maxine adalah manajer para petualang. Dia memiliki sejumlah pion setia di bawah kendalinya, jadi sangat konyol untuk berpikir bahwa dia hanya berpangku tangan selama ini.

Ini adalah ranah yang tidak kupahami—situasi politik Marsheim adalah kekacauan besar—di mana sesuatu telah membuatnya tidak dapat bertindak secara terbuka untuk menyelesaikan masalah Kykeon.

"Tapi berkat inisiatifmu, kau menciptakan celah yang memungkinkanku untuk terlibat. Legitimasi dan alasan adalah nilai-nilai penting bahkan di antara kaummu sendiri."

Aku benci jaring ekspektasi ini—hukum-hukum tak tertulis yang mendikte apa yang boleh dan tidak boleh dilakukan.

Mereka yang berkuasa secara alami memiliki tanggung jawab yang sama besarnya, tetapi tidak ada yang ingin berakhir menyebabkan pensiun dini mereka sendiri.

"Itulah sebabnya aku meminta agar kau tidak mati. Jika kami kehilanganmu, aliansi ini ikut bersamamu. Kekhawatiran terbesarku adalah musuh akan mencoba menargetkanmu terlebih dahulu atau memecah belah kalian."

"Kurasa jika aku adalah pengait yang menyatukan kita, maka itu berarti aku harus bertindak dengan sedikit lebih banyak gaya, untuk membuktikan kemampuanku mempertahankan diri."

"Aku akan menyebutmu bukan sekadar pengait... tapi lebih seperti penjepit."

Nah, itu benar-benar sebuah pujian. Diberitahu "Kau penting" oleh seseorang sehebat Nona Maxine sebenarnya terasa tidak terlalu buruk.

Nenekku pernah memberitahuku untuk memastikan aku menerima uang saku dan pujian sebanyak mungkin atas pencapaianku dalam hidup.

"Kalau begitu aku akan melakukan bagianku dalam membentuk dinding yang akan menjaga keamanan Marsheim. Lagipula, keamanan di sini memungkinkanku untuk berpetualang lebih jauh lagi."

"Aku mengandalkanmu untuk bertarung dengan baik dan kembali dalam keadaan hidup. Aku bukan satu-satunya yang melihat betapa pentingnya dirimu."

"Aku akan menerima kehormatan dari tugas ini dan memasuki pertempuran dengan kata-katamu sepenuhnya dalam ingatan. Anda bisa menantikan laporan positif besok."

Aku memberikan senyum terbaik dan terkerenku sebelum meninggalkan ruangan.

Mengapa aku tidak menangkap apa yang sebenarnya dikatakan Nona Maxine saat itu?

Jika aku adalah bagian terpenting dari aliansi kami, maka itu juga berarti aku adalah titik lemahnya.

Orang-orang di lingkaranku—tidak, kebanyakan orang saat ini menyebutnya sebagai sebuah "flag."

---

[Tips] Meskipun petualang sering kali menyelaraskan diri dengan urusan negara mereka, mereka tidak bergantung pada bangsa mereka.

Terang-terangan saja, ada banyak petualang yang sebenarnya tidak peduli siapa yang berkuasa selama mereka bebas menjalani hidup mereka.

◆◇◆

"Aku lega sekali! Aku senang sekali!"

"Abang! Aku selalu percaya padamu, Bang!"

Saat dua pria yang keduanya lebih tinggi satu kepala darinya menangis haru sambil memeluknya erat, Siegfried bertanya-tanya apakah dia lebih baik dipukuli sampai babak belur saja seperti dugaannya semula.

Ketika dia berterus terang tentang aktingnya—sesuatu yang dia sendiri masih tidak percaya bisa meyakinkan—kepada para Fellows, dia sudah siap menerima tinju, tendangan sepatu bot, atau bahkan pisau yang mengarah padanya.

Namun, alih-alih kekerasan, dia justru menerima pelukan hangat dan air mata panas.

"Aku menipu kalian semua demi Marsheim," kata Siegfried sebelumnya. "Aku sudah tidak jujur, dan kalian berhak membuatku membayarnya."

Dia baru saja akan memulai pidato panjang tentang bagaimana dia akan maklum jika mereka perlu melampiaskan kekesalan lewat tinju, tapi kemudian Mathieu—si manusia serigala dan salah satu anggota pendiri klan—melahapnya dalam pelukan besar.

Siegfried dikenal karena kelincahannya, mampu melompat menjauh kapan saja dalam pertempuran, tapi pelukan Mathieu terlalu cepat bahkan untuk sang calon pahlawan itu mencoba melarikan diri.

Lengan tebal melilit lehernya, dan aroma musky serta keringat dari bulu dan pakaian Mathieu memenuhi lubang hidungnya.

"Ohhh, Abang! Kau kembali, Abang Sieg!"

Dampaknya berikutnya yang datang hanya selisih satu ketukan adalah Etan—seorang Audhumbla dan sesama anggota penjaga lama Fellowship.

Dia pun membungkuk dan memeluk wakil komandan klan itu dengan kecepatan luar biasa. Tidak, lebih tepat jika dikatakan bahwa pasangan itu saat ini menahannya dalam pelukan beruang yang tak terelakkan.

"Ngh... H-Hentikan itu!" ujar Siegfried, memaksakan kata-kata keluar. "A-Awas!"

Calon pahlawan yang relatif kecil itu menggeliat, meronta mencari pijakan yang aman.

Kakinya menginjak keras lantai kamar sewaan klan di Snowy Silverwolf sebelum akhirnya menjebol papan lantai tersebut.

Sebenarnya itu tidak mengejutkan. Baik Mathieu maupun Etan bertinggi sekitar dua meter.

Tidak hanya itu, Etan bertubuh kekar, beratnya sendiri jauh di atas 150 kilogram. Siegfried punya ketabahan untuk menanggung semua kekuatan dan kegembiraan itu tanpa hancur berkeping-keping; tapi lantainya tidak sekuat itu.

"Kita a-akan... jaaaatuuuh?!"

Papan lantai yang berani itu masih bertahan, meskipun kaki Siegfried terjepit di dalamnya, sampai sekelompok Fellows lainnya ikut bergabung dalam kerumunan itu. Lantai itu pun menyerah, mengeluarkan suara dentuman yang memekakkan telinga.

Siegfried, yang tadinya mencoba melarikan diri, mendapati dirinya setengah terperosok ke dalam lantai. Sekarang terjebak, dia hanya bisa membiarkan tumpukan orang itu melandanya.

Erich sempat berpikir sejenak bahwa kawannya telah mati dalam himpitan itu—Etan dan Mathieu saja bisa dengan mudah melumat orang di antara otot dada mereka jika mereka mau—tapi dia mengembuskan napas lega saat melihat sebuah anggota tubuh menggeliat bebas dan mendengar teriakan marah temannya.

Pemimpin klan itu sempat mempertimbangkan untuk mengulurkan tangan, tapi memutuskan untuk membiarkan mereka saja.

"Mereka benar-benar mencintai wakil komandan kita..."

Erich sempat menjulurkan tangan, siap untuk membubarkan kerumunan, tapi kemudian menempelkannya ke kepala. Dia mulai menyisir rambut emasnya.

Dari matanya, terlihat jelas rasa iri yang dia rasakan melihat betapa mudahnya temannya dicintai oleh begitu banyak orang.

"Itu karena Abang Siegfried sangat santai di sekitar kami. Itu membuat kami mudah untuk balik menggodanya."

Yang berbicara adalah Gerrit, yang telah kembali ke Snowy Silverwolf sebelum pertemuan Erich dengan Maxine berakhir.

Dia tidak hanya membantu Siegfried dalam misi penyamarannya. Dia sibuk dengan pekerjaan yang hanya bisa dia lakukan.

Pertama, dia diutus untuk bersekutu dengan ayahnya dan meyakinkan orang-orang bahwa Fellowship of the Blade adalah anugerah bagi kaum bangsawan Marsheim sebelum ada yang menyebarkan rumor kotor.

Erich tidak memiliki dukungan politik yang kuat di Marsheim, jadi koneksi keluarga Gerrit adalah kunci untuk mengamankan dukungan yang dibutuhkan Fellowship.

Koneksi ini akan memainkan peran kunci dalam penggerebekan besok. Maxine juga telah menjelaskan situasinya, jadi para penjaga akan menutup mata terhadap tindakan barbar apa pun yang dilakukan oleh segelintir klan tertentu.

Bahkan jika target yang ditentukan berteriak meminta tolong saat mereka melarikan diri, tidak akan ada yang membantu—bahkan saat sebilah pisau ditusukkan ke punggung mereka.

Jika kau ingin melanggar hak orang lain, maka kau perlu mengambil hati mereka yang memiliki kekuasaan untuk mengabaikan kesalahanmu.

Erich telah memilih pekerjaannya selama ini dengan sangat hati-hati untuk tujuan mengumpulkan dukungan politik, agar bisa digunakan di saat seperti ini.

Kali ini, Erich dibantu Gerrit, yang merasa berhutang budi pada bosnya.

Gerrit sempat ketakutan akan terombang-ambing tanpa pekerjaan atau tempat bernaung.

Sekarang dia tidak akan ragu untuk menarik beberapa koneksi demi membungkam mulut kapten penjaga atau pasukan elit.

Selain itu, Gerrit sama berbelas kasihnya dengan luasnya koneksinya.

Sementara Erich dan tiga lainnya sedang dalam pertemuan, dia sudah terlebih dahulu memberi tahu Fellowship tentang situasinya dan membantu mengalihkan sebagian kemarahan mereka ke arahnya.

Erich telah memberi tahu Gerrit berkali-kali bahwa dia bukan orang jahat karena menjadi mata-mata, tapi pemuda itu tidak bisa tidak memandang dirinya sendiri secara negatif.

Bagi putra bangsawan yang naif ini, memalsukan namanya dan melaporkan bosnya di belakang punggung adalah pengkhianatan tingkat tinggi.

Namun, tak satu pun dari para Fellows yang marah. Faktanya, mereka bereaksi seperti Erich, menyadari bahwa tidak ada bahaya besar yang ditimbulkan oleh aksi sembunyi-sembunyi putra bangsawan tidak sah ini.

Bagaimanapun juga, Gerrit telah makan di meja yang sama, merasakan pengalaman yang sama dengan mereka semua, dan telah melewati pelatihan brutal yang terasa lebih buruk daripada kematian itu sendiri.

Mereka telah melihat darah dan kematian di medan perang bersama-sama.

Pengalaman bersama ini telah membuat klan lebih berempati; mereka bersikap baik dan mengatakan betapa kejamnya ayahnya karena menugaskannya pada pekerjaan yang tidak berperasaan dan tidak berterima kasih seperti itu.

"Oh?" kata Erich. "Apakah aku benar-benar se-tidak-bisa-didekati itu?"

Mungkin karena Gerrit adalah tipe orang yang jujur dan terus terang, dia mencoba menanggapi pertanyaan jebakan yang dilemparkan Erich.

Orang normal akan menganggap komentar tajam Erich itu agak menyebalkan, atau bahkan mungkin penyalahgunaan kekuasaan.

"Uh, begini, bagaimana ya mengatakannya..." jawab Gerrit. "Aku merasa Anda memegang... banyak rasa hormat kami."

"Yah, menilai dari latar belakang kita, kurasa kau jauh lebih layak dihormati," kata Erich. "Kau punya akar bangsawan! Aku hanyalah anak petani tulen. Dan, hei, usia kita tidak jauh berbeda!"

Tidak peduli seberapa kekanak-kanakan seringai yang bisa diberikan Erich, faktanya dia telah memperoleh daftar Trait aktif permanen yang membuatnya melelahkan untuk didekati.

Ini ditambah dengan keterampilan pedangnya yang hebat yang memungkinkannya memotong siapa pun di ruangan itu dengan mudah.

Benar bahwa para pemula juga dipukuli oleh Siegfried selama pelatihan, tapi wakil komandan mereka tidak sesempurna Erich. Siegfried menginspirasi rasa kekeluargaan sebelum rasa hormat.

Keduanya seperti anjing liar dan serigala. Anjing liar itu berbahaya, tapi dia tetaplah anjing, jadi kau mungkin menganggapnya lucu.

Di sisi lain, serigala secara fundamental berbahaya—mungkin hanya sedikit orang yang mau mengelus perut serigala jika serigala itu menjatuhkan diri dan berguling telentang.

"Dan aku mungkin punya sedikit lebih banyak pengalaman dengan pedangku, tapi aku baru menjadi petualang selama setahun lebih sedikit!" lanjut Erich.

Si rambut emas sekali lagi melupakan konsekuensi dari build karakternya—bahkan sekarang dia masih mempertimbangkan untuk membeli Absolute Charisma—dan memberi tahu Gerrit bahwa dia tidak keberatan untuk merangkul bahunya.

Semua itu tanpa menyadari betapa besarnya keberanian yang dibutuhkan siapa pun untuk melakukan hal tersebut.

"Uhh, umm, yah, aku, bagaimana ya mengatakannya..."

Pada intinya, perasaan Erich tidak banyak berubah dari kehidupan sebelumnya.

Dia telah menghabiskan seumur hidup bersama teman-temannya di meja permainan, dan bahkan saat dia menjalani hobi kesayangannya itu secara nyata, pengalaman ini tidak akan pernah benar-benar hilang dari ingatannya.

Dia menyukai suasana santai di antara teman-teman kuliah di mana kau bisa saling mengejek satu sama lain sesukamu—asalkan tidak melewati batas, tentu saja.

Sayangnya, kebenaran yang menyedihkan adalah bahwa pengalaman dalam kampanye TRPG fiktif tidak akan pernah benar-benar sama dengan pengalaman nyata.

Dalam hidup ini, luka-lukamu dari pelatihan membutuhkan waktu berhari-hari untuk sembuh dan setiap makanan adalah upahmu karena telah selamat dari pertempuran yang kau perjuangkan mati-matian.

Meskipun Erich meminta rekannya untuk bercanda dengannya dengan kemudahan yang sama seperti saat menjalani hobi kesayangannya di kehidupan masa lalu, rupanya itu tidak semudah itu.

"Graaah! Cukup! Siapa yang memutuskan bahwa aku perlu membangun ketahanan terhadap himpitan maut?!"

Suara daging yang beradu menyelamatkan Gerrit dari situasi canggung tersebut. Siegfried akhirnya beralih ke tindakan fisik setelah memutuskan dia sudah cukup menderita karena dijepit.

Siegfried menggunakan lutut dan sikunya untuk mendaratkan pukulan tepat guna menghindari rasa sakit yang tidak perlu—bagi dirinya sendiri, tentu saja—saat dia berjuang menuju kebebasan.

Ketika dia akhirnya berdiri, dia tampak sangat kelelahan. Begitu lelahnya sampai dia tidak yakin apakah usaha ini terbukti lebih melelahkan daripada benar-benar dipukuli oleh para Fellows.

Dia seperti kucing yang telah dimainkan oleh sekelompok anak-anak yang belum tahu arti menahan diri.

Kemejanya melorot melewati bahunya, dan rambutnya yang dari awal sudah berantakan, kini acak-acakan tak keruan.

Di pipinya mulai muncul memar, akibat bertabrakan dengan bahu seseorang saat terjatuh tadi.

"Kupikir aku bakal mati sesak napas!" teriak Siegfried.

"Tapi Bang... Kami hanya terlalu senang...!"

Siegfried telah memaksa semua pelakunya untuk berlutut, tetapi terlihat jelas dari wajah mereka betapa kewalahan dan gembiranya mereka atas kembalinya Siegfried.

Mereka mencintai Fellowship bukan hanya karena salah satu dari dua pemimpin mereka; mereka menyukai candaan antara Erich dan Siegfried, pelatihan sungguh-sungguh yang mereka terima dari keduanya.

Bukan karena mereka mendapatkan pekerjaan yang bagus atau punya koneksi ke klien yang layak, tapi karena kesenangan murni dari dinamika mentor mereka.

Jika mereka ada di sini, maka tidak ada yang menyesal merelakan masa muda mereka untuk darah dan lumpur, bahkan jika kematian dalam pertempuran menanti mereka di akhir jalan.

Kasih sayang inilah yang membuat pemandangan Siegfried dan Erich saling pukul sebelum wakil komandan mereka kehilangan jiwanya karena Kykeon menjadi sesuatu yang terlalu berat untuk mereka tanggung.

Jika situasi ini berlanjut bahkan hanya setengah bulan lagi, para Fellows pasti sudah kehilangan cukup banyak anggota karena pengunduran diri yang penuh air mata.

"Sialan, aku benar-benar minta maaf! Itu ide bodohku dan aku minta maaf! Tapi tolong, teman-teman, berhenti menangis! Oh, dan kita harus mengeluarkan uang untuk memperbaiki lantai ini. Aku akan bayar setengah dan kalian sisanya, jadi tolong!"

"Oh, Abang!"

"Hee hee, kau terlihat sangat senang, Dee," kata Kaya. Dia bisa melihat senyuman yang tersirat di bibir pasangannya saat dia beralih dari meminta maaf menjadi menceramahi.

"Oy, Kaya! Cukup!"

"Dee juga merasa kesepian, tahu?" Kaya melanjutkan tanpa peduli. "Dia selalu terlihat sangat senang saat sedang berlatih dan bekerja dengan kalian semua."

"H-hentikan itu!"

Ini mungkin alasan terbesar mengapa semua Fellows mengagumi Siegfried—setiap kali dia bersama mereka, dia terlihat sangat bahagia.

Sama seperti bos yang pemarah dan ketus membuatmu merasa depresi, bekerja di bawah seseorang yang benar-benar menikmati pekerjaan bersamamu membuatmu merasa sayang pada mereka.

"Ohh, Abang!"

"Grah, berhenti di situ, Etan! Kau terlalu berlebihan!" bentak Siegfried. "Dan kau, Mathieu! Jangan berani-berani berdiri, atau aku akan menghajarmu lagi!"

Siegfried membalas kasih sayang yang dia berikan dengan kebaikan dalam takaran yang sama.

Jika seseorang sedang mengkhawatirkan sesuatu, dia akan mengerutkan kening karena cemas atau menawarkan diri untuk minum bersama guna melupakan masalah mereka.

Erich, di sisi lain, bukan hanya seorang pendekar pedang yang terampil, tapi dia tidak pernah membiarkan topengnya lepas.

Tidak peduli berapa gelas yang dia tenggak, dia akan terlihat baik-baik saja, dengan seringai santai yang selalu ada di bibirnya.

Auranya agak menyendiri—mungkin menjauh—dan meskipun hal itu menginspirasi keyakinan dan kepercayaan mutlak klan padanya, itu membuat para Fellows sulit untuk membuka hati mereka padanya dengan cara yang sama.

Lebih mudah untuk merasa dekat dengan seseorang jika kau bisa melihat setidaknya satu kekurangan.

"Oh! Kak Kaya, aku punya pertanyaan yang sudah lama ingin kutanyakan," kata Martyn sambil mengangkat tangan, sementara Etan dan Mathieu terus memberikan pelukan beruang lagi pada Siegfried.

"Kakak selalu memanggil abang kita 'Dee.' Apakah itu semacam nama panggilan atau apa? Bos mengajariku beberapa kata mudah untuk dibaca dan ditulis, dan aku perhatikan bahwa kata 'Siegfried' sama sekali tidak punya unsur 'Dee' di dalamnya. Apakah itu mungkin nama berbasis Orisons?"

Mungkin suasana santai yang dibawa oleh kepulangan Siegfried telah memungkinkan Martyn untuk menanyakan pertanyaan yang sudah lama mengganjal di pikirannya ini.

Calon pahlawan itu membeku di tengah-tengah menendang Mathieu menjauh dan mendorong moncong perkasa Etan keluar dari ruang pribadinya.

Wajahnya dipenuhi keterkejutan, mungkin karena fakta bahwa baru sekarang ada yang bertanya.

"Hee hee, begini, dulu ada seorang pria bernama 'Dirk' yang memintaku untuk ikut berpetualang bersamanya," kata Kaya.

"Huh? Tapi... bukannya Abang yang memintamu ikut bersamanya, Kak?"

"Aduh, mereka menanyakan itu, dan dia benar-benar akan memberi tahu mereka... Mana sekarang lagi," kata Erich.

Dia meletakkan tangan di dahi dan menatap langit-langit.

Dia telah berusaha keras untuk mengalihkan topik pembicaraan setiap kali muncul, berharap tidak ada yang menyadari hubungan antara "Dee" dan "Siegfried."

Mungkin Erich yang bersalah karena ingin memberi mereka pendidikan.

Martyn telah bekerja keras belajar membaca dan menulis dengan keinginan tulus untuk membantu Erich dalam tugas administratif, tapi wajahnya memucat saat menyadari dia telah menanyakan sesuatu yang mungkin tidak seharusnya ditanyakan.

"Ayolah Kaya, sudah kubilang berkali-kali! Panggil aku Siegfried! Atau setidaknya Sieg!"

"Tidak mau," jawab Kaya. "Aku tidak kenal orang dengan nama itu!"

Dengan wajah yang pucat pasi, Siegfried memohon pada Kaya, namun sang ahli herbal itu hanya menepisnya dengan senyum menggoda.

Ini kemungkinan besar adalah balas dendam Kaya atas keputusan bodoh pasangannya yang menceburkan diri ke sarang penyamun tanpa dirinya.

Laki-laki memang punya kecenderungan untuk mabuk oleh prospek petualangan hingga mereka melupakan janji-janji kepada orang tersayang.

Kaya telah meninggalkan keluarganya dan rela berlumuran jelaga demi bersamanya. Bagaimana mungkin dia bisa melupakan hal seperti itu?

"Jadi... Abang Siegfried sebenarnya sama sekali bukan bernama Siegfried?" tanya Karsten.

"Tidak mungkin... Kupikir Abang punya darah bangsawan atau semacamnya!" tambah Gerrit.

Tak satu pun dari mereka bisa menyembunyikan keterkejutan. Gerrit, secara khusus, mengira Siegfried mungkin berada dalam situasi yang mirip dengan dirinya. Bagaimanapun, itu bukan nama yang lazim diberikan kepada anak seorang petani.

"Oke, kalau begitu... panggil Abang Dee saja, kurasa?"

"Ya, lebih enak diucapkan daripada Abang Sieg!"

"Maksudku, ayolah, 'Sieg' itu artinya 'kemenangan', kan? Agak terlalu mencolok, ya?"

"Kalian semua bajingan!" raung Siegfried kepada para Fellows-nya yang terus mengoceh. "Siegfried! Panggil aku Siegfried!"

Wakil komandan Fellowship itu berjuang keras untuk mempertahankan citra petualang keren yang sedang ia bangun, namun nasi telah menjadi bubur.

Malam itu, tidak ada minuman keras atau pidato—bagaimanapun juga, besok adalah hari kerja—namun mereka menghabiskan waktu berjam-jam menggoda Abang Dee, saking gembiranya atas kepulangannya.

---

[Tips] Kasih sayang adalah emosi yang biasanya hanya diberikan kepada mereka yang memiliki kedudukan yang setara denganmu.

◆◇◆

Tiba-tiba saja aku teringat pada sebuah konsep bernama Surprise Ninja.

Singkatnya, seorang sutradara dari duniaku yang dulu pernah menasihati: jika naskahmu baru bisa jadi seru hanya karena ada ninja yang tiba-tiba muncul dan membunuh semua orang, berarti naskahmu itu perlu diperbaiki.

Kamu mungkin bertanya-tanya kenapa aku memikirkan hal konyol seperti itu di saat seperti ini. Pembaca sekalian, pahamilah bahwa pada detik ini, aku sedang bertarung melawan sosok ninja kejutan yang sama sekali bukan kiasan.

Tanpa tidur sedikit pun, kami telah tiba di lokasi target satu jam sebelum fajar, mengintai perimeter, dan menunggu di bawah remang cahaya pagi hingga tiba waktunya beraksi. Sejujurnya, perasaanku buruk sepanjang pagi.

Di dalam benak, aku sudah berteriak, "Buka pintunya! Polisi!" sambil mendobrak masuk. Namun, baru saja satu kaki melangkah, kami langsung disergap dari atas.

Serangan itu terjadi begitu mendadak hingga aku sempat tertegun sejenak. Jika bukan karena Permanent Battlefield, sosok berjubah hitam yang meluncur dari langit-langit dalam keheningan sempurna itu pasti sudah memisahkan kepalaku dari bahu dengan belati terkutuknya sebelum aku sempat berpikir.

Ruangan itu gelap, dan cahaya yang masuk dari pintu nyaris tidak menjangkau bagian dalam. Aku tidak bisa mengenali wajah penyerangku.

Namun, rasa dingin yang merambat di tulang belakang memberitahuku bahwa serangan fatal lainnya akan segera datang.

"Meleset, ya?!" decihnya.

Aku menangkis bilahnya dengan Schutzwolfe, tapi tidak bisa melucuti senjatanya.

Lawanku menyadari tangkisanku dan membatalkan gerakannya dengan kecepatan luar biasa, menghalangiku menciptakan jarak di antara kami.

Aturan kejutan mendikte bahwa serangan kedua bukan lagi sebuah penyergapan, tapi aku lebih suka jika dia menyingkir dari hadapanku!

"YAAAAH!"

Cepat sekali! Dia tidak melangkah maju; melainkan memutar pinggulnya untuk melancarkan tusukan berat yang kuyakin akan membunuhku jika kena.

Aku tidak tahu apakah musuh yang menaruhnya di sana, tapi ada dua tumpukan kotak kayu di dekat pintu yang menjulang hingga ke langit-langit, menutup setiap upaya untuk menghindar ke kiri atau kanan.

Aku tidak bisa mundur ke pintu, jangan sampai aku menyeret para Fellows-ku ke dalam serangan ini.

Dan dengan si pembunuh yang menghalangi jalan, aku bahkan tidak bisa merangsek maju. Dia telah memutus hampir setiap gerakan yang tersedia bagiku.

Sial, dia bukan amatir. Dia tahu persis cara membuat seorang pendekar pedang kelabakan!

"Erich?!" sebuah panggilan datang dari belakangku.

"Margit, mundur bersama para Fellows!" teriakku. "Mereka terlalu kuat!"

Serangan berikutnya mengincar leherku—tepat di celah pelindung leherku. Aku tidak bisa menangkis ini dengan pelindung lengan.

Lenganku sudah tertekuk, jadi murni berdasarkan insting, aku mengangkat gagang pedangku, membelokkan serangan mereka ke sudut kiri atas helmku untuk meredam benturan.

Aku berhasil mengubah serangan mematikan itu menjadi goresan samping, tapi tarikan pada tali yang terikat di bawah rahangku memberitahuku bahwa mereka berhasil mengikis sebagian besar helmku.

Terlebih lagi, aku masih tidak bisa melakukan apa pun terhadap jarak di antara kami.

Aku terjebak dalam pertarungan jarak sangat dekat—tidak bisa bergerak atau mengayunkan pedangku dengan benar.

Genggaman pedangku juga terasa aneh di tangan. Kayu yang menutupi intinya mulai meleleh.

Kemungkinan besar musuhku membawa semacam asam atau racun ganas.

Aku harus membuang strategi pertahanan yang melibatkan pengorbanan bagian tubuh yang kurang vital demi menahan serangan berikutnya.

Tabib andalan kami tidak bersama kami hari ini—Kaya berada di kelompok Siegfried.

Begitu racun masuk ke aliran darahku, aku akan terjebak dalam kebuntuan ini sampai ia menggerogotiku dari dalam.

Dengan kata lain, jika aku ingin keluar dari skenario neraka kejutan ini, aku harus menggunakan kartu AS-ku. Mari kita hadapi!

"Hm?"

Geraman rendah lawanku menunjukkan keterkejutannya. Siapa pun pasti akan lengah melihat lawan pendekar pedangnya merangsek maju setelah menjatuhkan pedangnya sendiri.

Aku membuangnya dengan penuh percaya diri seolah-olah semua yang perlu kulakukan hanyalah menghindari satu serangan lagi.

Aku menangkis serangan tangan kosong dari arah kanan dengan pelindung lengan kiriku, lalu menarik karambit fey ke tangan satunya menggunakan varian Unseen Hand termurahku.

Aku sempat ragu untuk mengandalkannya karena jangkauannya pendek dan kemampuannya menembus zirah bisa membuat kemampuan pedangku tumpul, tapi dalam jarak yang cukup dekat hingga aku bisa mencium aroma parfum musuhku, benda kecil yang jahat ini bisa mengalahkan pedang mana pun milikku.

Tusukan beratku yang diarahkan untuk merobek rahang musuh sepertinya akan mengakhiri segalanya... tapi seranganku tidak mendarat dengan telak.

Aku menjatuhkan pedang agar mereka mengira aku akan melakukan gulat putus asa, tapi mereka melihat tipu muslihatku dan menahan serangan itu.

Mereka merentangkan tangan sehingga bilahku lewat di antara jari tengah dan jari manis, menangkap tinjuku yang datang dengan mudah.

Sarung tangan kulit dan pelindung punggung tanganku mulai mendesis saat mereka meleleh. Racun di sini juga?

Aku tidak yakin apakah mereka menyiram sarung tangan mereka sendiri atau racun itu disekresikan dari tangan mereka, tapi ini barang paten jika bisa menggerogoti kulit keras dan logam!

Meskipun gelap dan jubah mereka membuat wajah mereka sulit terlihat, aku bisa tahu bahwa mereka adalah manusia biasa, meski bertubuh tinggi.

Aku mungkin bukan prajurit tertinggi, tapi selama mereka tidak punya kekuatan untuk melumatku jadi daging cincang begitu melihatku, maka aku seharusnya tidak terlalu dirugikan dalam pertarungan habis-habisan ini...

Ah!

Sesuatu yang buruk akan datang. Pertempuran yang nyaris merenggut nyawa berkali-kali telah mengajariku tanda-tanda peringatan—jika aku memaksakan diri, aku akan tamat. Bau maut itu hampir memiliki aroma yang khas.

Aku merasakan pusaran Mana yang besar. Mana itu tidak dilepaskan; melainkan dipilin oleh si pembunuh di dalam tubuhnya sendiri.

Aku baru saja akan mengangkat lutut untuk mendorong kepalan tangan yang memegang pisau fey-ku agar terlepas, namun secara insting aku melepaskan ketegangan di tubuhku. Posturku runtuh.

Si pembunuh mencengkeram tangan kananku lebih keras dalam upaya untuk memelintirnya hingga patah.

Tubuhku menegang lagi, dan aku menggunakan dorongan energi tiba-tiba itu untuk mencoba menahan mereka.

Di saat berikutnya, si pembunuh menjatuhkan belatinya dan menghujamkan tangan kirinya ke arah leherku. Aku menyentakkan rahangku dan memiringkan pelindung leher serta helmku sehingga titik lemahku tidak terjangkau.

Si pembunuh pasti sadar bahwa mereka tidak akan bisa memberikan serangan pamungkas seperti ini, jadi mereka tiba-tiba mencengkeram kerah bajuku. Aku merasa melayang.

Aku sudah berada di udara saat menyadari bahwa aku telah dilempar. Aku dilontarkan ke dalam ruang penyimpanan kosong, jauh di dalam gedung.

Kekuatan yang luar biasa! Aku telah bekerja keras untuk meningkatkan kekuatanku sendiri melalui Hybrid Sword Arts dan latihan gulat, tapi aku bahkan tidak punya waktu untuk bereaksi!

Aku tidak bisa dibilang tinggi, tapi aku mengenakan zirah lengkap; beratku tidak mungkin kurang dari delapan puluh kilogram!

Seberapa kuat mereka jika bisa melemparku dalam busur yang melampaui dua kali tinggiku sendiri?

Mantra yang dia rapalkan pasti telah meningkatkan kekuatan fisiknya.

Jika tidak, itu berarti wanita ini melakukan pencapaian tersebut murni melalui kekuatan otot.

Setitik cahaya matahari akhirnya mengenainya—dia adalah wanita tinggi dan ramping dalam gaun feminin yang terasa sangat tidak pada tempatnya.

Jika dia melakukan ini hanya dengan kecakapan fisik murni, maka dia pasti seseorang dengan skill tingkat Divine yang setara denganku!

Oh, ini tidak benar! Ini bukan jenis musuh yang kau keluarkan untuk melawan seseorang yang sedang melakukan pekerjaan sampingan! Siapa sih yang mengirimnya?!

Aku tidak hanya terjebak di udara dan tak berdaya; aku berada di bawah serangan dari segala sudut. Aku nyaris tidak bisa merasakan niat membunuh, tapi itu tetap ada.

Empat baut crossbow dan kawat jerat dari bawah, dua proyektil dari atas. Tidak mungkin aku melupakan formasi ini dan aura busuk mereka yang khas. Para pembunuh yang nyaris membunuh Schnee kini mengincarku.

Betapa beruntungnya aku bertemu mereka di sini, tepat saat aku sendirian! Mereka pasti telah memaksaku terpisah dari kruku untuk menciptakan momen sempurna guna melenyapkanku tanpa gangguan.

Aku bahkan tidak bisa tertawa. Apa yang telah kulakukan?!

Ya, aku mungkin membantu menyusun rencana untuk membakar semua pangkalan Diablo, tapi aku ini sangat menggemaskan dibandingkan dengan beberapa petualang bergaya serampangan lainnya!

Bahkan dengan Lightning Reflexes yang memperpanjang persepsiku terhadap waktu, aku tidak sanggup mengeluh di dalam kepala.

Aku harus sedikit serius di sini, atau ini akan menjadi akhir dari segalanya.

Aku memutar tubuh di udara. Dengan kaki menghadap ke langit-langit, aku mengaktifkan Unseen Hand.

Menendang platform darurat itu, aku berhasil menghindari rentetan serangan tepat pada waktunya.

Kurasa musuh-musuhku tidak menyangka aku bisa mengoreksi arah di udara, namun tetap saja, mereka terlalu pintar dan aku terlalu sial bagi mereka untuk saling menembak satu sama lain dalam garis api penuh mereka.

Aku mendarat dengan tangan terlebih dahulu dan berguling dengan cepat saat menyentuh tanah untuk menjaga momentum. Begitu aku berdiri kembali, aku langsung berlari kencang.

Aku merangsek ke arah sumber baut crossbow tadi. Aku tahu siapa kalian—kalian adalah Vierman, pikirku.

Bahkan dengan empat tangan, mereka tetap butuh waktu untuk mengisi ulang!

Dua puluh langkah dan aku sudah berada di depan mereka. Aku melancarkan serangan kuat ke kepala mereka yang berjubah, mencegah mereka meraih senjata mereka.

Pembunuh ini pasti punya kemampuan jarak dekat juga; mereka menjatuhkan crossbow mereka dan mencoba memasang kuda-kuda, tapi mereka terlambat.

Aku menghantam rahang mereka yang lunak dan tak terlindungi dengan tinju berzirah. Aku merasakan gigi mereka patah dan hancur melewati lapisan kulit, logam, dan daging yang asing.

Si Vierman jatuh ke belakang. Aku ingin menyerang lagi, tapi aku tidak dalam posisi untuk menjadi serakah.

Seolah dilontarkan dari ketapel, sesosok kecil melesat ke arahku, belati mereka dipegang dengan kedua tangan dan diarahkan lurus ke tenggorokanku.

Aku menggunakan momentum dari pukulan kanan tadi untuk menarik kembali lengan kiriku menjadi setengah putaran.

Tubuhku merunduk di bawah serangan itu, kepalaku tetap kokoh di atas bahu. Lawanku menyadari hindaran itu, tapi aku mencengkeram jubah mereka saat mereka lewat.

"Ringan sekali..." gumamku pada diri sendiri.

Aku menggunakan momentum pembunuh kecil itu untuk melawan mereka dan melemparkannya ke arah si Kaggen yang sedang melesat lurus ke arahku. Dua rintihan kesakitan terdengar sekaligus.

Aku sangat sadar akan kerusakan ekstra yang ditimbulkan ketika dua objek bertabrakan saat keduanya sedang berakselerasi.

Meskipun pembunuh yang kulemparkan itu hanya setengah tinggiku, mereka hampir terlihat seperti bayangan saat meluncur ke arahku.

Menjatuhkan si Kaggen tepat saat dia menerjang dengan semua momentum itu adalah hal yang mudah.

Sayangnya, aku masih terkepung, dan aku belum berhasil melumpuhkan satu pun pembunuh dari permainan.

Ugh, bicara soal menjatuhkan harga diri... Aku sudah membuang pedangku dan belum mendapatkan satu pun kill.

Sebagai pelengkap, saat aku menghajar si Vierman, aku mendengar suara peti-peti yang ditumpuk di dekat pintu masuk berjatuhan.

Penyergapku telah menyegel jalan masuk untuk menghalangi bantuan apa pun.

Ini memberi mereka banyak waktu—aku akan sendirian sampai Margit berputar dan menemukan posisi lain untuk memberikan bantuan tembakan. Petualang bekerja sebagai satu unit secara alami.

Pekerjaan kami mewajibkan kami bertarung dengan musuh di luar kelas berat kami, dan tanpa adanya pengganda kekuatan yang nyata, kami harus mengandalkan keuntungan jumlah dalam ekonomi aksi.

Tapi di sini aku sendirian melawan lima penyerang, masing-masing dengan kekuatan yang cukup untuk menahan satu seranganku.

"Cukup mengesankan," kata wanita yang pertama kali menyerangku. "Sudah cukup lama sejak formasi kami gagal membunuh target. Kau mulai menggoyahkan keyakinanku pada diriku sendiri."

Aku masih tidak ingin menunjukkan seluruh kartuku, jadi aku mencabut belati darurat dari pinggangku. Wanita bergaun itu menyeka debu dan sisa-sisa kotak dari sarung tangannya saat dia mendekatiku. Jelas bahwa dia ingin mengulur waktu agar rekan-rekannya bisa berkumpul kembali.

Grr... Aku benci meladeni duel ini, tapi aku menenangkan napas dan menyiapkan belatiku.

"Tapi aku tidak pulang dari pertempuran kecil kita dengan tangan hampa," lanjutnya. "Kau bukan sekadar pendekar pedang, kan?"

Saat dia berjalan ke arahku, bunyi sepatunya berdentum dengan intensitas yang membuatku tidak percaya betapa baiknya dia menyembunyikan kehadirannya sebelum penyergapan—ketika Margit mencoba mendeteksi keberadaan siapa pun di dalam, dia bilang dia hanya bisa merasakan orang-orang yang tidur di lantai atas—aku akhirnya menyadari bahwa dia adalah seorang Mensch.

Aku sempat melihat gaunnya tadi, tapi sekarang setelah aku melihatnya lebih dekat, aku cukup terkejut dengan selera busananya.

Dia mengenakan busana Gothic Lolita dengan sarung tangan panjang, sepatu bot setinggi lutut, tato bunga lili di pipinya, dan poni mengembang yang tidak akan terlihat aneh pada pria modis di majalah gaya hidup.

Citra itu begitu kuat sehingga otakku butuh beberapa detik untuk memproses apa yang kulihat.

"Metodemu agak mirip dengan metodeku," lanjutnya. "Kau tampaknya hanya menggunakan sihir, bukan mencurahkan studimu untuk itu."

"Siapa yang tahu?" jawabku. "Aku hanyalah orang serba bisa. Aku selalu berusaha mempelajari setiap pelajaran yang datang padaku."

Aku bisa merasakan gelombang Mana datang darinya lagi.

Dewa-dewi sialan... Seperti yang dia katakan; kami berasal dari jenis yang sama: petarung ringan yang memperkuat skill mereka dengan sihir.

Tidak seperti aku, dia adalah seorang petarung tangan kosong (Brawler). Aku mengagumi mereka, tapi mereka sangat merepotkan untuk dihadapi.

Mereka mengumpulkan semua statistik mereka ke dalam serangkaian spesialisasi sempit untuk memberikan kekuatan yang gila di balik setiap pukulan.

Karena pernah bersekutu dengan beberapa dari mereka di kehidupan sebelumnya, aku bisa mengatakan dengan pasti bahwa aku cukup akrab dengan temperamen mereka.

Bunga lili itu adalah perumpamaan sempurna untuk penampilannya yang cantik namun dipadukan dengan racun mematikannya. Tinju mematikan dan bisa beracun—paket lengkap berisi haus darah murni.

Terlebih lagi, penampilannya menunjukkan bahwa dia akan terus mencabik-cabik sampai tugasnya selesai. Sekarang, apa yang harus kulakukan?

Sosok kecil berjubah dan si Kaggen akhirnya berhasil melepaskan diri dan mulai berdiri tegak.

Di belakangku, aku bisa mendengar suara si Vierman yang meludahkan darah dan gigi. Tunggu sebentar—melihat kembali ke sosok kecil itu, aku menyadari tudungnya telah terlepas.

Aku akhirnya bisa melihat apa yang ada di baliknya: dua telinga runcing dan wajah kelinci.

Mereka adalah seorang Hlessi—ras yang dikaruniai ledakan kecepatan dan kelincahan yang luar biasa. Itu menjelaskan terjangan mereka yang seperti bola meriam tadi.

Terakhir, ada yang mencoba menjeratku dengan "kawat jerat"-nya—si pemburu Arachne.

Masing-masing ras ini sangat kuat dengan caranya sendiri, masing-masing diberkati dengan ciri khas mematikan yang unik.

"Bagaimanapun kasusnya, itu tidak masalah," kata wanita Mensch itu. "Aku minta maaf, tapi kau akan mati hari ini. Apa pun yang terjadi."

"Aku sudah sering menerima undangan seperti itu sebelumnya, meskipun mungkin tidak diungkapkan secara eksplisit seperti ini," kataku.

Aku memasang tampang berani, tapi wanita ini memancarkan bahaya. Sejujurnya, dia sangat menakutkan.

Tidak hanya dia sulit untuk kulawan, aku bahkan tidak yakin bisa membunuhnya dalam pertarungan satu lawan satu—bahkan dengan strategi tanpa batasan sekalipun.

Makna di balik peringatan Nona Agrippina kepadaku sebelum aku meninggalkan Berylin terlintas di pikiranku: seorang penyihir perlu memastikan mantra mereka membunuh segera setelah, atau lebih baik lagi sebelum, musuh menyadarinya.

Itu tidak hanya berlaku untukku—aku mungkin hanya baru menyentuh permukaan dari apa yang bisa dilakukan wanita Mensch ini.

Aku mulai bertanya-tanya tentang pilihan pakaiannya, tato yang mencolok, tindikan... Apakah semuanya dipilih secara khusus untuk mengalihkan perhatian musuhnya dan memberikan keuntungan dalam pertempurannya sendiri?

Build wanita ini dirancang tidak hanya untuk memberinya kekuatan fisik yang luar biasa, tetapi juga untuk memungkinkannya merayap di dalam bayang-bayang. Dia tidak bisa diremehkan.

Baiklah. Ini tidak akan berhasil. Aku perlu mengubah taktik.

"Jika kau pikir aku akan tumbang dengan mudah, maka aku perlu membuatmu mempertimbangkan kembali penilaianmu terhadapku," kataku.

Dengan pemandangan yang sangat berbeda dari ekspektasiku, aku praktis bisa melihat tatapan tajam sang GM yang berkata: Tinggalkan misimu dan fokuslah untuk keluar dari sana hidup-hidup!

Butuh waktu lama bagi bantuanku untuk tiba. Aku tidak mampu melenyapkan kelima pembunuh ini tanpa menderita kerusakan besar pada diriku sendiri.

Aku bisa tahu bahwa ini hanyalah pertunjukan kecil dari sang GM sendiri: Lihatlah musuh-musuh setingkat bos yang telah kusiapkan untukmu ini.

Baru kemarin, Nona Maxine memperingatanku bahwa kematianku akan menjadi hasil terburuk bagi aliansi kami.

Penghancuran pangkalan di seluruh kota hari ini akan berakhir sukses, namun tanpa aku yang menyatukan semua orang, misi ini akan terhenti di kemudian hari.

Di atas segalanya, jika kami ingin menang, aku harus bertahan hidup. Aku hanya perlu kabur tanpa menderita luka yang akan menghalangiku kembali ke medan perang.

Aku mendengar suara logam yang beradu. Si Vierman sedang berdiri, dan saat mereka menyiapkan senjata, mereka pasti telah melepas semacam lampiran. Ronde kedua telah dimulai.

Serangan pertama datang dalam bentuk pasak logam setebal jariku yang menembus udara. Itu menyerupai paku lempar yang digunakan ninja, dan diluncurkan oleh ninja kejutan hari ini.

Dia luar biasa cepat. Ini sudah cukup menjadi bukti bahwa statistik mobilitasnya jauh melampaui milikku, mampu mendahuluiku dan menyerang segera setelah bersiap.

Tidak hanya itu, jika aku tidak memiliki Lightning Reflexes, aku tidak akan menyadari pasak kedua yang bersembunyi di lintasan pasak pertama.

Aku merunduk untuk menghindari pasak pertama. Pasak kedua meluncur lurus ke arah kakiku, jadi aku menangkisnya begitu saja dengan belatiku.

Sambil berjongkok, aku mendorong diri dari tanah dan menghadap ke kiri, ke arah jalan keluar terdekat... sebelum berbalik dan melesat lebih dalam ke gudang.

"Jadi itu rencanamu!" teriak wanita Mensch itu.

Tujuan utamaku adalah untuk tidak mati, tapi aku tidak bisa membiarkan monster-monster ini membuntutiku mengambil rute tercepat ke luar.

Jika aku memilih jalan keluar yang salah, maka aku mungkin secara tidak sengaja menuntun semua Fellows-ku menuju liang lahat lebih awal.

Aku sudah memutuskan bahwa aku akan melarikan diri melalui bagian belakang. Pasti ada jendela atau pintu tepat di ujung sana. Jika aku mencapainya, aku bisa berjuang menuju keselamatan.

Aku tidak berniat bertarung di ruang gelap dan tertutup—tempat perburuan favorit mereka.

Jika mereka mendambakan baku hantam, maka aku akan menarik mereka ke pangkalan terdekat, di mana unit Siegfried kemungkinan besar sedang dalam proses pembersihan, dan menjatuhkan mereka dengan kekuatan penuh kami.

Aku perlu memprioritaskan kelangsungan hidup. Ini menyebalkan, tapi jika pilihannya adalah gugur dengan gagah berani sambil menjatuhkan dua dari mereka atau kabur dengan ekor di antara kaki, maka yang terakhir jauh lebih baik daripada yang pertama.

"Kena kau!" kataku.

"Hah?!" terdengar jawaban.

Tapi jika aku ingin berhasil, aku tidak bisa terus bersikap malu-malu tentang kemampuanku.

Aku menggunakan sihir ruang-waktu untuk memanggil kembali proyektil yang baru saja kutangkis dan menggunakannya untuk menghentikan si Hlessi di tempatnya.

Berkat waktuku yang tepat, aku membuatnya terlihat seolah-olah aku hanya menangkap dan mengarahkan kembali proyektil itu.

Musuhku terkena serangan di udara. Pasti rasanya sangat menyakitkan bagi mereka untuk terkena serangan yang sama yang berhasil kuhindari.

Tetap saja, meskipun aku telah memaksa mereka sedikit terdesak, mereka tetaplah ancaman yang sangat lincah.

Lima puluh langkah tersisa sampai aku mencapai ujung gudang. Berlari melewati labirin kotak dan tas yang diletakkan sembarangan membuat panjang rute sebenarnya menjadi tiga kali lipat. Yang membuatku stres adalah aku bisa merasakan musuh-musuhku bergegas ke arahku dalam garis lurus.

Aku mendengar suara tajam bilah yang mengiris udara. Itu adalah si Kaggen, meluncur ke arah titik butaku sambil mengabaikan medan sulit yang memisahkan kami.

Anggota tubuh pemotongnya terbuka lebar—tampak seperti siap memberikan pelukan terakhir padaku di bumi ini.

Sebelum aku menemui ajal yang mengerikan, aku melompat ke atas sebuah peti kayu sebelum menendang peti lainnya dari sudut yang berbeda—perkiraan kasarku untuk sebuah lompatan segitiga (Triangle Jump) kuno yang bagus.

Lawan-lawanku mencari nafkah dengan menyerang target mereka tanpa terlihat. Mereka meneliti lawan mereka—sampai ke titik kesalahan.

Aku adalah seorang Mensch, oleh karena itu aku hanya akan bergerak di tanah; asumsi inilah yang menjadi kejatuhan mereka.

"Ah!"

Mereka melesat meledak melewatiku di bawah sana.

Kilasan keserakahan sesaat mendesakku untuk menginjak kepala mereka saat mereka lewat, tapi aku memutuskan untuk bermain aman.

Membiarkan keinginanku untuk pamer dan menang justru akan merusak rencana pelarianku.

Mencari pijakan berikutnya, aku mengalihkan pandanganku ke sekeliling dan melihat awal dari serangan yang sangat mematikan datang ke arahku. Aku segera melepaskan Unseen Hand dan menyentak kerah bajuku, mengaktifkan rem darurat. Sentakannya sedikit menyakiti leherku, tapi itu jauh lebih baik daripada alternatifnya.

Si Vierman telah menyiapkan busur raksasa yang mereka butuhkan dua tangan untuk menahan dan dua tangan untuk menarik. Nyaris tidak ada jeda antara suara anak panah yang dilepaskan dengan saat ia nyaris menyerempetku.

Di saat berikutnya, aku mendengar suara memekakkan telinga dari anak panah itu yang menembus dinding belakang gudang.

Anak panah tidak seharusnya terbang secepat itu! Jika aku memilih untuk menangkisnya, itu pasti akan langsung menembus.

Apa-apaan dengan busur bodoh yang besar itu?!

Itu lebih tinggi dari rata-rata Mensch dan kira-kira setebal lenganku. Tidak ada orang normal yang bisa menariknya!

Aku tidak tahu apakah itu sihir atau mukjizat, tapi sesuatu pasti telah dilakukan untuk membuatnya mengabaikan hukum alam dan terbang seperti peluru senapan.

Jika aku memutuskan untuk memberikan serangan ekstra pada si Kaggen, aku pasti sudah jadi sate.

Itu terlalu dekat. Aku tahu ini masalah hidup dan mati, tapi haus darah dari kelompok ini benar-benar gila.

Apa yang dilakukan para profesional seperti ini dengan bermain-main dalam perdagangan narkoba?!

Aku melanjutkan pelarianku, mengawasi tembakan penembak jitu kedua, namun entah bagaimana si Arachne berhasil mendahuluiku.

Si pemburu Arachne ini bisa bergerak jauh lebih cepat daripada yang disarankan oleh ukuran tubuhnya.

Sekarang aku sudah lebih dekat, aku akhirnya bisa tahu bahwa secercah harapanku bukanlah jendela melainkan sebuah pintu.

Pencahayaan yang buruk dan tata letak yang berantakan membuatnya sulit dikenali, namun pemeriksaan awalku memberitahuku bahwa rute pelarian sudah terjamin. Sayangnya bagi mereka, aku tidak menuju ke arah itu!

Dengan hanya sepuluh langkah tersisa sampai aku mencapai ujung ruangan, aku menyiapkan belatiku dalam genggaman terbalik, dan tiba-tiba aku merasakan beban niat membunuh yang luar biasa.

Seharusnya tidak ada orang di belakangku, tapi tetap saja aku merasakannya tiba-tiba memancar keluar.

Wanita Mensch itu tertawa. "Kartu yang menarik yang kau sembunyikan!"

Seolah-olah dia telah muncul begitu saja dari bayang-bayang. Wanita Goth itu membayangi cukup dekat untuk menyerangku.

Aneh sekali, pikirku. Dia telah bergerak lebih dulu, tapi aku sudah mulai bergerak sebelum orang lain.

Bagaimana dia bisa mendahuluiku padahal dia berada jauh di belakang? Mungkin dia menggunakan sihir ruang-waktu?

"Bayangan!" kataku.

Warna hitam pekat dari jubahnya terlalu dalam untuk sekadar kamuflase bayangan sederhana.

Di bawah cahaya bulan purnama, pakaian yang benar-benar hitam justru akan menonjol. Ada alasan lain yang lebih dalam mengapa dia memilih warna ini.

"Sepertinya kau punya beberapa sel otak di dalam sana!"

Dia memberiku seringai mengerikan yang memperlihatkan giginya, kilasan taringnya mengingatkan pada anjing pemburu yang kelaparan.

Pakaiannya tampak seolah-olah terwujud dari bayang-bayang itu sendiri. Pakaiannya ini sebenarnya memperkuat seluruh kemampuannya.

Selain memberikan kesan bahwa dia tangguh dan tidak boleh diganggu, itu memungkinkan mantranya terwujud lebih mudah.

Aku berhadapan dengan penyihir aliran sangat kuno. Jika kau mendeskripsikan dasar-dasar gerakan berbasis bayangan secepat kilat ini dalam sebuah tesis, kau mungkin akan melihat dirimu mencapai gelar profesor dalam waktu singkat.

"Jika kau tidak menunjukkan semua yang kau bisa," kata wanita itu, "aku akan melumatmu, dasar tukang melamun yang kecanduan cahaya!"

Dia tidak ragu untuk melepaskan rentetan serangan kekuatan penuh.

Dia mencampurkan tusukan jari dan pukulan yang tampak acak, kemungkinan besar untuk menutup setiap kesempatan bagiku untuk bereaksi.

Belati yang kusimpan di pinggang hanyalah sesuatu yang kuambil dari musuh lama yang tidak layak untuk dipikirkan.

Itu adalah barang produksi massal, tapi telah melayaniku dengan baik.

Tetap saja, aku bisa mendengarnya mengerang saat menerima setiap pukulan beratnya.

Bilahnya mulai bengkok, merusak titik keseimbangannya.

Sial!

Aku telah menumpuk banyak add-on untuk One-Handed Swordsmanship milikku, tapi kenyataannya itu bukan salah satu keahlian terkuatku.

Aku mulai kehilangan kendali atas situasi di bawah hujan pukulan ini.

Serangannya begitu gigih dan terfokus sampai-sampai aku ingin berteriak dan bertanya siapa yang memberi tahu dia kelemahanku.

"Haaaah..."

"Gawat!"

Setengah detik keraguan tentang kemampuan mana yang aman untuk diungkapkan di sini telah memberikan celah bagi si Mensch itu untuk melakukan gerakan besar.

Semua serangan tangannya membuatku berasumsi bahwa dia murni petarung tinju, tapi ternyata dia menyiapkan tendangan yang luar biasa!

Seseorang bisa menendang dengan kekuatan tiga kali lipat dari pukulan.

Aku baru saja nyaris bisa menangkis semua pukulannya sejauh ini.

Akan menjadi bencana jika aku menerima tendangan ini secara langsung.

Apalagi, dengan teriakan fokusnya, otot-ototnya tiba-tiba menonjol.

Tali kulitnya tampak menegang karena perubahan itu.

Sebuah formula penguat flow melalui tubuhnya.

Hal itu menyebabkan kakinya yang sudah perkasa membengkak hingga ukurannya hampir seperti batang kayu.

"YAAAAH!"

Dengan teriakan yang bahkan akan menakuti burung pemangsa, dia melompat ke dalam tendangan berputar seluruh tubuh.

Dengan lengannya yang memberikan momentum ekstra, tumitnya berputar begitu cepat.

Bahkan Lightning Reflexes milikku hanya bisa nyaris mengimbanginya.

Hal berikutnya yang kusadari adalah seluruh udara di paru-paruku seakan dipaksa keluar.

Dia menelusuri busur melingkar tendangannya dengan kecepatan yang melampaui kognisi manusia.

Kupikir dia mengincar sisi kiri perutku.

Aku tidak yakin, karena tendangan itu sangat cepat sehingga aku tidak benar-benar merasakan hantamannya.

Entah karena itu, atau karena serangannya begitu brutal hingga aku sempat pingsan sesaat ketika kontak terjadi.

Ini benar-benar sebuah keajaiban karena lengan kiriku sempat bergerak ke posisinya tepat waktu untuk meredam dampaknya.

Murni insting yang membuatku menjatuhkan belatiku dan membawa tanganku ke depan titik kontak yang dituju.

Aku harus menciptakan dinding pelindung tepat pada waktunya.

Tebakan instingtif ini adalah satu-satunya hal yang menyelamatkanku.

Tanpa itu, aku mungkin akan melihat bagian atas tubuhku hancur terpental menjauhi kakiku.

Aku mengabaikan rasa sakit saat melakukan putaran spiral di udara.

Intensitas pertempuran kami membuat telingaku tidak berguna, jadi aku menggunakan Farsight untuk memantau situasiku.

Jika aku terus meluncur di lintasan ini, aku akan menerima serangan lanjutan yang "menyenangkan" dari dinding.

Tidak mungkin aku bisa mendarat tanpa cedera.

Aku merasa seperti baru saja ditabrak truk barang.

Ini menyakitkan, tapi aku perlu membongkar gudang senjataku dan meminta bantuan.

Aku membuka bibirku, siap untuk memanggil—bibir yang sama yang telah menerima berkah alfish.

"Lottie!"

"Okeee!"

Bulan berada pada fase yang tepat dan angin tidak mandek.

Ini adalah kondisi optimal untuk memanggil seorang Sylphid tertentu.

Angin Lottie memungkinkanku mendapatkan kembali kendali atas terbangku.

Kantong udara yang lembut membawa putaran gilaku ke penghentian yang anggun.

Aku mengubah arah dan meluncur menuju jendela ventilasi dan kebebasan.

"Hmph! Mereka sangat kejam pada Kekasih kita! Beraninya mereka!" kata Lottie sambil terbang di sekitarku.

Aku dibawa menyusuri jalan sekitar satu blok jauhnya.

Pada jarak ini, aku bisa dengan aman menyebut diriku telah meloloskan diri.

Ini sudah cukup jauh untuk menjadi pemandangan yang sama sekali berbeda.

"Terima kasih, Lottie," kataku.

"Itu sangat mudah! Dan aku benci, benci mereka!"

"Mereka melukaimu dan membuat udara jadi bau menjijikkan!"

Lottie tetap imut seperti biasanya saat dia merajuk.

Namun kerja luar biasa yang dia lakukan barusan menegaskan bahwa dia adalah makhluk yang kuat.

Alfar lebih dekat dengan dewa daripada makhluk berdaging apa pun.

Hari ini Lottie telah melakukan lebih banyak hal untukku daripada dewa mana pun.

Bahkan jika aku selamat dari hantaman itu berkat Insulating Barrier milikku, aku tidak akan bisa melakukan apa pun terhadap dampak terpentalnya.

Itu benar-benar situasi yang gawat.

"Sudah berapa lama sejak terakhir kali aku nyaris mati?" kataku pada diri sendiri.

Sudah agak lama sejak aku benar-benar merasa nyawaku terancam.

Terakhir kali adalah saat kami kehabisan teh di labirin cairan pohon cedar terkutuk.

Aku membiarkan angin Lottie menurunkanku dengan anggun.

Aku mengembuskan napas lega setelah memastikan semua anggota tubuhku masih menempel.

Tubuhku masih utuh, tapi lengan kiriku terlihat sangat mengerikan.

Aku telah mencoba menyambut tendangannya dengan sikuku, karena itu adalah bagian yang paling keras.

Aku juga menggunakan belatiku sebagai pelindung tambahan.

Namun kekuatan tendangannya yang luar biasa telah menghancurkan sendiku.

Dampaknya merambat ke seluruh tubuhku.

Bahuku bergeser, dan aku cukup yakin setiap tulang di lenganku patah.

Sensasi basah yang mengalir di jari-jariku memberitahuku sesuatu.

Kemungkinan besar itu adalah patah tulang terbuka.

Aku tidak terkejut, mengingat kekuatan tendangan itu.

Sejujurnya aku bersyukur karena aku membatasi kerusakannya pada satu anggota tubuh yang tidak esensial.

Jika dia menghantam dadaku, dampaknya akan menghancurkan jantung dan paru-paruku.

"Ugh... Saat adrenalinnya habis, ini bakal sakit sekali..."

Tabib kepercayaan kami telah membekali setiap kru kami dengan sebuah botol.

Benda ini digunakan jika ada di antara kami yang terjebak dalam situasi sulit melawan musuh yang gigih.

Aku mencabut penyumbatnya dengan gigi.

Lalu aku menggoreskan ujungnya ke dinding terdekat.

Benda itu memercik, lalu terbakar, melepaskan kepulan asap berwarna.

Kaya telah mencampurkan beberapa pigmen untuk mewarnai asap itu dengan warna merah yang menyilaukan.

Kami telah memutuskan sebagai klan bahwa jika ada di antara kami yang melihat sinyal tersebut, artinya ada masalah besar.

Siapa pun yang menyalakannya berarti membutuhkan dukungan segera atau telah gagal dalam misinya.

Sinyal ini juga telah disampaikan kepada rekan-rekan petualang kami.

Yang lain kemungkinan besar akan segera datang membantuku setelah menyelesaikan pekerjaan mereka.

Nah, sekarang, bagaimana cara menggunakan waktu di antara saat ini dan nanti?

Aku telah memasang segel pelacak pada Schutzwolfe jauh-jauh hari.

Aku mengambilnya dari balik reruntuhan di gudang tadi dengan sedikit trik sihir ruang-waktu.

Area itu tebal dengan Mana Lottie.

Sehingga tidak ada yang akan menyadari urusanku di sini.

"Sungguh mengecewakan! Apa kau menyadari betapa kejamnya menolak undangan seorang wanita?"

Tentu saja dia belum menyerah!

Kedengarannya dia ada di belakangku... tapi aku menyadari triknya dalam hitungan detik.

Itu hanyalah mantra Voice Transfer sederhana.

Dia muncul dari bayang-bayang sebuah bangunan di depanku.

Aku tidak mencoret kemungkinan ini, tapi dia benar-benar gigih!

Dan bagaimana bisa dia berpindah ke dalam bayangan sekecil itu?!

Ayolah dewa-dewi, tolong nerf wanita ini, aku mohon!

"Pria siapa yang kau pikir sedang kau incar?"

Tepat ketika aku menghadapinya di jarak menengah, aku merasakan sesuatu.

Ada dua, tidak, tiga benda meluncur di atas kepala.

Margit telah menyusulku, yang membuatku terkejut.

Dia melompat dari atap terdekat sambil melepaskan baut dari masing-masing crossbow gaya timurnya.

Berharap untuk mendapatkan serangan mematikan, Margit meluncurkan dirinya tepat ke arah kepala penyerangku.

"Berpikir ada seseorang yang bisa menyembunyikan kehadirannya dariku!" kata wanita itu.

"Seolah-olah aku akan membiarkan siapa pun yang mencoba mencuri mangsaku melihat kedatanganku!" balas Margit.

Tiga proyektil mematikan secara simultan jelas agak terlalu berat bagi wanita Mensch itu.

Dia berhasil memutar tubuhnya untuk menghindari baut, tetapi dia terpaksa menahan terjangan belati Margit dengan tangannya.

Keduanya membeku.

Meskipun tubuh ringannya mengurangi sedikit kekuatan serangan, belatinya tetaplah mematikan.

Belati itu ditempa sedemikian rupa sehingga bisa menyayat tenggorokan babi hutan dewasa.

Kini, senjata itu menembus tangan si pembunuh.

Gerakannya terbatas, dan dia tidak punya bayangan untuk melarikan diri sekarang.

Tepat saat aku hendak merangsek masuk, sebuah suara menggelitik telingaku.

Suara itu hanya bisa kudengar dan membuatku berhenti.

"Terima kasih, Lottie," kataku.

"Ini dia!" balasnya.

Saat kedua wanita itu bergumul, aku melangkah mundur.

Aku mengayunkan Schutzwolfe ke atas kepala.

Suara yang memekakkan telinga menggetarkan udara.

Dia berada lebih dari satu blok jauhnya dan sepenuhnya berada di dalam ruangan.

Tapi si Vierman berhasil mendapatkan bidikan keberuntungan padaku melalui jendela gudang.

Jarak tersebut menguntungkan mereka.

Hampir mustahil untuk merasakan mereka menyiapkan busur.

Tapi tidak peduli seberapa terampil pemanahnya, mereka tidak bisa menipu seorang Sylphid.

Lottie akan menyadari setiap kelainan pada arus udara.

Selama aku menyadari kapan anak panah itu dilepaskan, akan sangat mudah untuk menjatuhkannya.

Kurang dari itu hanya akan mempermalukan nama Skill IX.

Anak panah itu telah menembus penghalang suara.

Aku mendengarnya berdenting ke tanah di belakangku saat aku menebasnya.

Aku hampir bisa mendengar energi yang terbuang menyebar dari rangkanya yang mendingin.

Oof, tapi tanganku perih...

Anak panah itu punya daya tolak yang sangat kuat.

Jika terkena pada sudut yang salah, bahkan Mystarille pun tidak akan bisa menghentikannya.

"Merepotkan sekali..." kata Margit.

"Tubuhmu itu sebenarnya terbuat dari apa?"

Muncul suara parau logam yang melengking yang seharusnya tidak dihasilkan oleh daging manusia.

Margit melompat menjauh dari si pembunuh dan melakukan putaran di leherku.

Saat dia duduk di tempat biasanya, dia mendecakkan lidahnya tidak senang.

Intensitasnya jauh lebih besar dari biasanya.

Tidak hanya kecewa dengan serangan diam-diamnya, belati kesayangannya juga menderita kerusakan.

Perawatan dari pengasah profesional akan dibutuhkan untuk menghidupkannya kembali.

Aku segera lari untuk menghindari tembakan panah mematikan lainnya.

Kali ini, pembunuh dengan gaun malam itu tidak mengejar.

Namun, aku mendengar dia berteriak.

"Cih! Kehilangan keberanianmu, si Rambut Emas?!"

"Ayahmu akan menangis melihat ketakutanmu!"

"Aku selamat dari keroyokan lima lawan satu kalian!" teriakku balik.

"Kembali lagi kalau kau benar-benar bisa menyelesaikan pekerjaanmu!"

Abaikan teriakannya, Erich!

Ejekan seperti itu tidak tulus—itu hanyalah upaya untuk memperlambat langkah mangsa.

Bahkan jika dia mengejek semua leluhurku, aku perlu terus menggerakkan kakiku!

Balas dendam akan menjadi milikku, tapi aku tidak boleh masuk ke dalam permainannya sekarang.

Jika aku menanggapi ejekannya, kami akan berada dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan.

Itu menyebalkan, tapi aku harus hidup untuk melihat hari esok!

"Kau menyelamatkanku, Margit," kataku.

"Aku minta maaf karena butuh waktu lama untuk menemukanmu," katanya.

"Setiap celah memiliki jebakan yang menungguku."

"Dan para Fellows kita?"

"Aku memerintahkan mereka untuk mundur ke titik pertemuan," jawabnya.

"Mereka mengerti bahwa keterlibatan mereka hanya akan mempersulitmu."

Pasti sulit bagi mereka untuk menerimanya, tapi itu adalah pilihan yang paling bijaksana.

Mengesampingkan fakta bahwa aku kalah jumlah, aku belum berhasil menjatuhkan satu pun dari mereka.

Mereka adalah musuh yang mematikan, murni dan sederhana.

Aku benar-benar berterima kasih atas kepala dingin pasanganku di bawah tekanan.

Namun, aku bertanya-tanya apakah pertarungan kami sudah agak di luar kendali.

Aku menyadari bahwa keributan itu telah membangunkan beberapa penduduk setempat.

Sekarang para petualang mulai berkumpul karena sinyal asapku.

Aku berdoa agar musuh-musuh kami menganggap ini sebagai tanda bagi mereka untuk mundur.

Waktu sekarang berpihak pada kami, dan aku ragu mereka ingin beraksi dengan begitu banyak saksi.

Ugh, mereka benar-benar menghajarku...

Nona Maxine benar-benar memberikan firasat buruk saat menyuruhku untuk tidak mati.

Diserang segera setelah berjalan melewati pintu adalah perputaran yang terlalu cepat.

Sialan, si Kepala Abu-abu!

Ada celah besar dalam informasimu yang hampir membuatku mati!

Aku tidak ingin mendengar siapa pun mengatakan ini hanya soal keberuntungan yang buruk.

Aku tahu betapa busuknya kartu yang suka dibagikan takdir kepadaku.

Tapi dilempar ke sarang ular berbisa seperti itu melampaui sekadar nasib buruk.

Aku jelas-jelas telah dijebak.

"Kau tidak apa-apa, Erich?" tanya Margit.

"Lengan kirimu dalam kondisi yang cukup parah."

"Sejujurnya, aku sudah mencoba untuk tidak melihatnya," jawabku.

"Apakah parah?"

"Oh... Yah... Secara kiasan, itu terlihat seperti tusuk gigi yang benar-benar habis disiksa."

Terima kasih atas gambaran mental yang indah itu.

Aku telah mengacau.

Menyembunyikan kartu as dan mengetahui kapan harus menggunakannya adalah dua hal yang berbeda.

Aku bisa membayangkan Nona Agrippina menertawakanku sekarang.

Tetap saja, tidak akan baik bagiku untuk menunjukkan seluruh kemampuanku di sana.

Melihat segala sesuatunya dalam jangka panjang, musuh akan senang melihatku terbuka sepenuhnya.

Aku tidak boleh terpancing untuk mengeluarkan semua sihirku begitu saja.

Bahkan jika aku melenyapkan salah satu dari mereka, mereka akan segera membalas dengan lebih kejam.

Aku bertaruh mereka akan mengirimkan bidak pengorbanan untuk memancing serangan balik yang sempurna.

Aku ingin menghindari itu jika memungkinkan.

Selama pertarungan tadi, aku mendengar suara bilah mistis di telingaku.

Senjata itu meneriakiku, bertanya mengapa aku tidak mencabutnya untuk menghadapi lawan yang layak.

Craving Blade adalah senjata yang hanya ingin kugunakan ketika tidak ada saksi mata yang tersisa.

Lingkaran koneksiku sekarang sudah jauh lebih luas.

Aku harus melindungi pikiran rapuh Siegfried dan seluruh Fellowship.

Akan buruk jika muncul rumor menakutkan tentang bilah hitam yang kusimpan.

Siapa yang tahu apa yang akan terjadi?

Aku merasa akan meledak jika seseorang mencapku sebagai pendekar pedang palsu karena bilah mistisku.

Tidak akan menyenangkan jika aku didatangi bandit yang ingin mencurinya.

Belum lagi para kolektor dan magia yang akan memohon untuk membelinya.

Yang paling gigih mungkin akan mencoba memenggal kepalaku jika aku menolak tawaran mereka.

Pilihan teramanku adalah dengan hanya mengeluarkannya dalam situasi yang paling putus asa.

Jadi, setelah misi penggerebekan ini, hanya aku yang bisa dibilang gagal.

Tapi sebuah kejutan menanti kami saat kembali ke gudang.

Kami mendapati bahwa target awal kami sudah dihabisi terlebih dahulu.

Kemungkinan besar itu dilakukan untuk mencegah mereka membocorkan rahasia kepada kami.

Aku telah berhadapan dengan pembunuh Diablo yang paling mematikan.

Butuh manajemen pikiran yang kuat untuk tidak merasa sangat kecewa dengan hasil ini.

Pagi yang luar biasa...

Aku pasti sudah gila jika sebelumnya membayangkan akan diserang ninja goth-loli secara tiba-tiba.

---

[Tips] Metode tercepat untuk menarik berkah atau kekuatan dari kekuatan lain adalah dengan mengintegrasikannya ke dalam dirimu sendiri.

Para penyihir di masa lalu akan mengenakan aksesoris yang menjadi sumber kekuatan mereka, atau bereksperimen dengan mengubah tubuh mereka sendiri.

Magia dari Imperial College mengatakan bahwa metode seperti itu tidak lengkap karena tindakan ekstrem yang diperlukan.Namun betapa pun heterodox-nya itu, augmentasi sihir pada diri sendiri bukanlah metode yang inferior.

◆◇◆

Sekitar waktu yang sama dengan serangan maut Erich, Siegfried dan timnya sedang menuntaskan pekerjaan mereka dengan sempurna.

Mereka sama sekali tidak menyadari kesulitan yang tengah menimpa ketua klan mereka.

"Kurasa, ini sudah hampir selesai," ucap Siegfried.

Sebagai persiapan menghadapi kondisi pekerjaan hari ini, para Fellows mengenakan penutup wajah penangkal miasma.

Siegfried menyapu pandangannya ke seluruh ruangan, memastikan bahwa meski penampilan mereka mencurigakan, satu-satunya orang yang masih berdiri adalah sekutu, sebelum kemudian membersihkan bilahnya.

"Gerrit, bagaimana situasi di sana?"

"Semua sudah beres!" jawab sebuah suara.

"Pekerjaan gampang, Kak Bro Dee!"

"Gah, panggil aku Siegfried!"

Ejekan yang dimulai sejak tadi malam rupanya masih belum berakhir.

Siegfried mengacungkan tinjunya ke arah Gerrit—yang sebenarnya juga menggunakan nama samaran, tapi detail ini tampaknya luput dari perhatian semua orang.

Eks mata-mata itu segera menunduk dan menghilang dari balik pintu.

Candaan ini sangat khas bagi pemuda seusia mereka, namun pemandangan di sekitar mereka sama sekali tidak biasa.

Darah memercik di setiap permukaan yang ada.

Di sekeliling mereka tergeletak kepala, kepala, dan kepala—semuanya terpisah dari bahu para kacung Diablo, dengan ekspresi wajah yang membeku dalam keterkejutan, penderitaan, dan kebingungan.

Operasi itu berlangsung sangat cepat.

Ramuan yang dirancang untuk melumpuhkan musuh dilemparkan melalui setiap jendela yang terjangkau.

Para bajingan itu masih tertidur lelap, mendengkur hingga napas terakhir mereka.

Bagi Fellowship, membereskannya hanyalah perkara mudah.

Jika Erich ada di sini, dia mungkin akan berpikir bahwa GM memutuskan untuk tidak repot-repot melakukan lemparan dadu inisiatif.

"Tapi ampun," lanjut Siegfried.

"Siapa sangka mereka benar-benar terlihat seperti penjahat. Apa perekrut Diablo langsung menolakmu kalau wajahmu tidak memenuhi standar keasaman tertentu?"

Bahkan ketika mereka yang tewas adalah bajingan kelas kakap, sudah menjadi kebijakan Fellowship untuk memperlakukan kepala-kepala itu dengan hati-hati.

Ramuan gas air mata telah membuat mereka berada dalam kondisi yang menyedihkan.

Namun, beberapa masih punya cukup nyali untuk meraih belati di bawah bantal dan mencoba menyerang balik.

Siegfried memungut salah satu kepala itu dan membungkusnya dengan hati-hati.

"Hei, Kak Bro Dee? Ruang bawah tanah kosong," lapor Etan.

"Kurasa kita sudah menghabisi semuanya."

"Kamu juga, Etan?! Panggil aku Siegfried, atau demi dewa-dewi, aku akan..."

Calon pahlawan itu sendiri telah mengambil lima kepala secara pribadi.

Bangunan ini memiliki tiga lantai—secara teknis dua, karena langit-langit lantai pertama telah dihilangkan untuk membuka ruang penyimpanan yang lebih luas.

Apakah pemilik aslinya menyetujui perubahan tersebut, itu masih menjadi tanda tanya.

Siegfried telah menghabisi tiga orang yang tidur di lantai atas dan dua orang tolol yang tertidur di dekat pintu alih-alih berjaga.

Etan, Gerrit, dan para Fellows lainnya masing-masing mendapatkan satu poin eliminasi.

Saat menghitung jumlah kepala, angkanya cocok dengan data intelijen mereka.

Ini adalah akhir misi yang damai.

Tidak ada kejutan buruk berupa kepala yang tidak terhitung, dan karena tidak ada seorang pun yang wajib ditangkap hidup-hidup, tidak banyak yang tersisa untuk dilakukan saat ini.

"Terkutuklah kalian semua... Tidakkah mereka tahu betapa pentingnya nama itu bagiku? Terserahlah, aku akan menceramahi mereka nanti," gumam Siegfried.

Dia kemudian mengeraskan suaranya: "Hei, kalian semua, buka jendela-jendela itu! Kita butuh udara segar di sini. Tetap pakai masker kalian, mengerti?"

Markas itu telah berhasil dikuasai, tapi mereka masih harus melakukan penyelidikan.

Dengan sepatu bot yang menginjak ceceran darah, Siegfried menelusuri bangunan yang hancur akibat pertempuran itu.

Di lantai pertama—setelah dilihat sekali lagi, Siegfried yakin renovasi ini pasti dilakukan tanpa izin—terdapat kotak-kotak berisi Kykeon, serta sebuah alat pengabut yang sudah terpasang.

Dengan kata lain, tidak ada yang luar biasa.

Namun, dia sadar betapa dekatnya mereka dengan krisis yang mengancam.

Alat sihir itu tampak siap ditembakkan kapan saja; dia membayangkan Diablo berniat menggunakannya dalam hitungan hari.

"Hm? Ini sarapan mereka atau apa?" tanya Siegfried.

Diterangi oleh cahaya pagi yang masuk melalui jendela terbuka, dia memeriksa sebuah meja untuk melihat apakah ada yang tertinggal berupa dokumen atau catatan penting.

Saat itulah dia melihat sesuatu yang aneh.

"Yah, mereka ternyata tidak diberi makan dengan baik. Sepertinya tidak banyak uang haram mereka yang digunakan untuk membeli makanan layak."

Tidak jelas apakah itu sarapan atau sisa semalam, tapi potongan roti hitam yang terlihat murahan berbaris di atas meja.

Kualitasnya sangat mengerikan.

Gumpalan menyedihkan itu lebih banyak mengandung gandum hitam daripada gandum berkualitas, dan cukup keras untuk mematahkan gigi.

Orang yang memanggangnya pasti melempar semuanya ke dalam oven komunal tanpa banyak pikir.

Mereka seharusnya memberikan tepung itu kepada pembuat roti sungguhan; mungkin hasilnya akan jadi sesuatu yang bisa dimakan.

Sayangnya, kemiskinan tidak memberi mereka kemewahan seperti itu.

Kebanyakan orang yang hidup pas-pasan menggunakan oven komunal setiap beberapa hari sekali untuk memasak sesuatu yang bisa dimakan.

"Tunggu dulu... Ini bukan sekadar roti yang buruk, ini terlihat seperti gandum berpenyakit..."

Saat matahari fajar menyinari roti tersebut, Siegfried mengerutkan dahi pada apa yang dia sadari.

"Um, Bang? Apa itu 'gandum berpenyakit'?"

"Hah? Belum pernah dengar, Gerrit?"

"Maaf, aku tumbuh di kota, bukan di pedesaan... Yah, sebenarnya cukup terpencil kalau dibanding Marsheim, sih."

Gerrit menggaruk kepalanya dengan canggung saat menjawab.

"Gandum berpenyakit itu ya persis seperti namanya," ucap Siegfried sambil menunjuk ke arah roti kering itu.

"Bulir gandumnya berubah hitam dan membusuk. Setiap petani tahu kalau gandum seperti itu tidak boleh dimakan."

"Tunggu... Tanaman bisa sakit juga?" tanya Gerrit.

"Yah, tentu saja? Semua yang hidup bisa sakit. Setiap kali ada gandum berpenyakit, seluruh wilayah akan gempar bertanya-tanya siapa yang sedang dihukum oleh Dewi Panen."

Roti yang dibuat dengan gandum berpenyakit akan terlihat lebih hitam dari biasanya, dan efek ini akan berlipat ganda jika dicampur dengan gandum hitam.

Dalam kasus potongan di atas meja, tepungnya pasti digiling dengan buruk karena terlihat sangat menggumpal.

Eks petani yang kini jadi instruktur pemula itu merobek sebongkah roti untuk membuktikan dugaannya, dan benar saja, terlihat serpihan kulit gandum yang hitam di dalamnya.

"Oh! Kami juga pernah mengalaminya sekali, Bang," sela Etan.

"Keluarga yang menyebabkannya dipaksa pindah ke sisi lain parit. Kejadiannya tidak menyenangkan."

"Sisi lain parit...? Oh, maksudmu mereka diusir dari kota?"

"Yah, tidak selamanya. Mereka cuma tidak diizinkan datang ke pertemuan desa dan semacamnya."

Sebagai sesama mantan pemuda desa, Etan jelas punya pengalaman dengan apa yang disebut Siegfried sebagai "gandum berpenyakit," meskipun istilahnya berbeda-beda di setiap wilayah.

Mereka hidup di zaman di mana informasi tidak menyebar dengan cepat, apalagi untuk konsep yang dianggap membawa sial.

Untungnya, penjelasan itu sudah cukup untuk membuat Etan paham.

Dipercaya bahwa sebuah keluarga menghasilkan gandum berpenyakit karena iman mereka kepada Dewi Panen kurang.

Di kebanyakan wilayah, hukuman untuk hal ini adalah pengucilan sosial.

Hal ini dilakukan bukan tanpa alasan.

Penyakit tanaman itu bisa dengan mudah menyebar ke tanaman gandum di tempat lain.

Segera setelah penyakit itu terlihat, seluruh wilayah akan bersiaga karena merasa telah menemukan sarang masalah di tengah-tengah mereka.

Pendeta lokal Dewi Panen akan sangat marah, begitu pula seluruh komunitas—gandum yang berpenyakit tidak bisa digunakan sebagai bagian dari pajak tanah tahunan.

Efek negatifnya pun tidak semuanya dirasakan secara langsung.

Rumor akan menyebar ke wilayah tetangga bahwa gandum berpenyakit merajalela di tempat tersebut.

Pedagang tidak akan mau mengambil stok yang buruk, jadi mereka akan mulai menghindari wilayah yang terlalu sering muncul dalam pembicaraan miring.

"Tapi ampun, memakan benda ini karena tidak ada lagi yang bisa dikunyah?" ucap Siegfried.

"Mereka pasti sudah sangat putus asa."

Roti yang terbuat dari gandum berpenyakit tidak akan membunuhmu hanya setelah beberapa suapan, jadi tidak heran jika orang yang tidak punya pilihan lain terpaksa memakannya.

Sayangnya, suhu tinggi saat memasak pun tidak cukup untuk menghilangkan racun dari roti tersebut.

Semakin banyak yang kamu telan, semakin besar risikonya anggota tubuhmu menyusut jadi kurus kering dan otakmu membusuk.

Tetap saja, rasa lapar dan akal sehat jarang bisa akur.

Beberapa wanita hamil, dalam kondisi yang cukup putus asa, akan terus memakan benda itu meski tahu betul bahwa itu akan menyebabkan keguguran.

"Apa mereka benar-benar seputus asa itu? Benarkah?" tanya Etan.

Pemuda itu mengambil langkah mundur dari meja, tampak paranoid bahwa roti itu membawa sial.

Itu tidak mengherankan.

Benda ini tidak hanya akan merusak satu petak tanah—dalam skenario terburuk, pihak gereja akan dipanggil untuk membakar seluruh ladang guna membersihkan lahan dari penyakit tersebut.

Para petualang eks petani itu menyadari bahwa meski tidak aneh bagi penduduk kota miskin untuk membeli roti tercemar tanpa tahu, agak janggal bagi anggota kerajaan obat-obatan yang sedang berkembang untuk sengaja memakannya.

"Mereka bukan sekadar pengedar pinggiran," ucap Etan.

"Mereka dekat dengan pusat organisasi, jadi aku ragu mereka sampai kekurangan uang."

"Mereka menghemat uang dengan hanya memberikan pengedar pinggiran roti putih minimum yang mereka butuhkan," jawab Siegfried.

Pengetahuan tentang bahaya gandum berpenyakit telah menyebar.

Kini wabah tersebut hanya benar-benar terjadi di desa-desa pertanian yang paling terpencil, atau di mana dewa-dewa lokal dan panteon Rhinian terlibat dalam tarik ulur ilahi yang tidak bisa dilihat orang biasa.

Kebanyakan komunitas ini dijalankan oleh pemimpin berkepala batu yang bakatnya tidak terlalu dihormati oleh rakyatnya sendiri.

Kampung halaman Siegfried dan Etan berasal dari kalangan yang lebih cerdik.

Para petani di sana paham bahwa gandum berpenyakit harus segera dibakar, dan celah pada hasil panen harus ditutupi dengan mencampurkan berbagai jenis biji-bijian.

Bahkan jika musim dingin akan terasa berat, mereka dalam kondisi apa pun tidak akan berani memakannya.

Sudah sewajarnya jika Marsheim juga tidak tertarik melihat barang-barang berpenyakit dibawa masuk ke dalam tembok kotanya.

"Hei, Bang? Aku menemukan beberapa karung gandum di ruang bawah tanah bersama kotak-kotak Kykeon!"

Selagi Siegfried dan Etan merenungi potongan roti yang menggumpal itu, Gerrit telah memeriksa ruang bawah tanah dan baru saja kembali untuk melaporkan temuannya.

Setelah asistennya menyebutkan tentang oven komunal, dia berpikir mungkin masih ada tepung yang tersisa.

Setelah pencarian cepat, dia menemukan karung-karung berisi gandum yang menghitam.

"Tidak mungkin... Semuanya gandum berpenyakit," gumam Siegfried sambil mengernyitkan dahi.

"Serius?! Menjijikkan!" ucap Etan.

Dia menyatukan jari tengah dan ibu jari tangan kanannya untuk membentuk lingkaran sebelum memutarnya di udara di depannya—sebuah tindakan penyucian yang dipraktikkan oleh kultus Dewi Panen.

"Ada banyak sekali jumlahnya," kata Gerrit.

"Apa mereka membuatnya di sini...?"

"Tidak, kurasa tidak," ucap Siegfried memotong kalimat Gerrit.

"Tidak ada lesung. Kamu tidak akan bisa meracik satu ramuan pun di sini, apalagi sesuatu seperti Kykeon."

Siegfried sudah berkali-kali membantu merawat dan merapikan bengkel kerja Kaya.

Dia punya gambaran umum tentang apa yang dibutuhkan untuk meracik ramuan.

Kaya menjaga bengkel kerjanya tetap bersih tanpa noda; sedangkan ruangan ini benar-benar kotor.

Kaya pernah memberi tahu Siegfried bahwa kebersihannya bukan sekadar keinginan untuk punya tempat kerja yang rapi.

Pada tingkat praktis, jika ada debu liar yang mengontaminasi bahan-bahan, kualitas hasil racikannya akan menurun.

Selain kotoran dan noda, para preman ini tidak punya ventilasi yang layak, apalagi satu kuali pun.

Yang mereka miliki hanyalah botol-botol minuman keras kosong yang berserakan di lantai.

Hampir pasti tidak ada yang benar-benar disintesis di sini.

"Hei... Tunggu sebentar," ucap Siegfried sambil memungut salah satu botol yang berserakan di kakinya.

"Minuman keras ini barang mewah."

Dia merenung sejenak: Apa yang akan dilakukan orang-orang bodoh yang telah menghabiskan semua uang mereka untuk alkohol mahal—dan mungkin teman wanita di malam hari—untuk memastikan mereka punya sesuatu untuk dimakan?

Saat bayangan ayahnya yang tidak berguna melintas di benaknya, dia menemukan sebuah teori.

Mereka pasti mencuri gandum ini dari suatu tempat—kemungkinan besar dari sekutu mereka sendiri di Diablo untuk mengisi perut mereka.

Dan mengapa sekutu mereka punya begitu banyak gandum berpenyakit ini?

Siegfried bertanya-tanya apakah dia telah menemukan petunjuk yang bisa ditelusuri sampai ke asal-usul Kykeon...

"Hei, seseorang panggil Kaya," ucapnya.

"Sekarang juga."

"Siap."

Kabar baik dan buruk bercampur aduk di benak calon pahlawan itu sambil menunggu para Fellows menjemput ahli herbal mereka.

Sekarang markas telah ditaklukkan, mereka tidak perlu khawatir Kaya terjebak dalam baku hantam.

Siegfried yakin bahwa penemuan mengerikan ini akan membantu mereka akhirnya mengakhiri urusan Kykeon ini.

---

[Tips] Meskipun namanya memiliki implikasi yang sempit, hawar gandum mengancam banyak tanaman serealia pokok di Kekaisaran. Hal ini sangat dibenci karena dianggap sebagai noda pada jubah emas Dewi Panen.

Benda ini tidak akan membunuhmu jika dimakan, namun mengonsumsinya akan menyebabkan rasa sakit yang luar biasa. Hal ini ditakuti oleh para petani di seluruh negeri.

Namun, ancaman kelaparan bisa mendorong siapa pun ke jurang yang jauh lebih dalam.

Mereka yang paham menyadari bahwa mereka hanya menunda penderitaan dengan menyerah pada perut mereka, sementara mereka yang tidak tahu akhirnya berpesta pora dengan benda itu di saat-saat keputusasaan yang tidak disadari.

◆◇◆

Si pembunuh wanita itu membayangkan kejadian hari ini layaknya deretan manuver di atas papan Ehrengarde.

Dia mencoba mengurai di titik mana tepatnya segalanya menjadi begitu kacau balau.

Dia telah membuat pilihan yang tepat di setiap tahapan. Dia yakin akan hal itu.

Dia dan semua rekan kompatriotnya masih hidup untuk melihat hari esok.

Sang pembunuh tidak punya pilihan lain dalam urusan Kykeon selain memberikan bantuannya.

Semua yang dia lakukan adalah demi kesuksesan misi tersebut.

Hal ini tidak ada bedanya dengan cara mereka menjalankan bisnis selama dua puluh tahun terakhir.

Namun, terlepas dari rekam jejak mereka, rasanya situasi tidak kunjung membaik.

Bidak-bidak kecil yang merepotkan tetap tertinggal di lokasi yang menjengkelkan.

Bidak-bidak besar yang mengkhawatirkan datang menyerang jantung mereka berulang kali.

Keunggulan lawannya masih jauh dari kata pasti; pangeran mereka masih belum dipromosikan menjadi kaisar.

Namun kondisi papan permainan sudah berbicara banyak: segalanya sangat tidak menguntungkan bagi mereka.

Tetap saja, dia harus mengakui bahwa dirinya hanyalah sepotong bidak di atas papan, bukan pemainnya.

Bahkan jika langkah buruknya sendirilah yang menciptakan situasi ini, dia bukanlah orang di puncak yang membuat keputusan.

Dia bahkan tidak tahu kepada siapa harus melayangkan keluhan.

Jika dia menggerutu kepada Dewa Siklus, Beliau mungkin akan mengabaikannya karena urusan semacam itu berada di bawah derajat-Nya.

Para dewa tidaklah kejam, tapi Mereka juga tidak lantas bisa disebut baik hati.

Mereka hanya menjatuhkan vonis atas nasibmu setelah kematian berdasarkan perhitungan pribadi.

"Bea... Kamu 'ak apa-apa?"

Tanya si Hlessi kepada pemimpinnya.

"Aku baik-baik saja, Lepsia. Aku terbuat dari bahan yang lebih kuat."

Kembali di gudang, setelah pemimpin para pembunuh itu memutuskan untuk mundur, Lepsia mengungkapkan kekhawatirannya meski dirinya sendiri terluka.

Lepsia adalah satu-satunya yang masih memanggilnya "Bea."

Mungkin karena keakraban inilah dia masih bisa memasang wajah percaya diri dan menertawakan kemalangan.

Pemimpin pembunuh elit itu melepas sarung tangannya dan memeriksa luka di tangannya.

Racun dari serangan Margit telah meresap ke dalam, ya, tapi ini mudah dimetabolisme.

Dia menuangkan lebih banyak mana ke dalam formula permanen yang memperkuat ketangguhan fisiknya.

Saat dia meregangkan otot agar mana mengalir melaluinya, pendarahan itu akhirnya berhenti.

Wanita ini biasanya menyembunyikan tangannya.

Namun saat sarung tangan dilepas, tampak lingkaran sihir kompleks yang menjalar dalam pola bunga lily of the valley.

Tumbuhan ini dikenal mematikan sekaligus sangat berharga secara medis.

Sifat-sifat ini membantu merangsang faktor penyembuhan tubuhnya sendiri.

Meskipun bilah Margit telah menyayat tangannya hingga ke sendi tengah jari manis, tidak butuh waktu lama bagi tulangnya untuk menyambung.

"Lihat itu?"

Ucapnya pada Lepsia.

"To'ong jangan me'maksakan diri,"

Balas si Hlessi dengan suara pelan.

Sang pemimpin melemparkan seringai lain kepada Lepsia.

Dia berkata bahwa Lepsia seharusnya mengkhawatirkan lukanya sendiri.

Bagaimanapun juga, kaum Hlessi tidaklah begitu kokoh.

Dia adalah pemimpin mereka, dan kepercayaan dirinya mengalir dari fakta tersebut.

Dia adalah batu karang mereka; satu-satunya tumpuan bagi keempat pengembara ini.

Dia tidak pernah berani menyuarakan kekhawatiran atau kegelisahan yang berarti.

"Tapi ini bukan hasil yang paling ideal. Kita seharusnya menghabisinya."

Pemimpin kelompok itu melepas sarung tangan satunya dan menyentuh pipinya sebelum menggumamkan sebuah mantra.

"Hans kecil pergi, ke dunia yang tak ia kenali... Dia berjalan tujuh tahun, dan tidur tujuh tahun pula... Meski melewati tujuh orang, dia diabaikan saat melintas..."

Kata-kata itu diambil dari lagu anak-anak pedesaan, namun hal itu justru membantu kekuatannya.

Semakin banyak orang yang mengetahui kata-kata dari mantra tersebut, semakin mudah bagi dunia untuk menerima perubahan realitas.

Setelah dia selesai merapalkan kata-kata itu, tato yang menjalar di sekujur tubuhnya menghilang.

Riasan wajah yang mencolok pun luntur dari wajahnya.

Kulitnya bertransformasi, menyembunyikan tato sihirnya dengan sempurna.

Seolah-olah wanita yang berbeda sedang berdiri di dalam pakaian yang sama.

Meskipun kantung di bawah matanya selalu terlihat, hilangnya hiasan wajah membuat kantung itu menonjol.

Hal ini memberikan kecantikan yang tampak sangat rapuh.

"Tapi ini tidak bagus," gumamnya.

"Jika kita tidak membunuh si Rambut Emas Erich, kapal lumpur ini akan tenggelam lebih cepat dari jadwal..."

Dia melepaskan tali sepatu botnya dan keluar dari sana.

Seluruh pakaian itu begitu rumit hingga hampir membutuhkan bantuan orang lain untuk memakainya.

Namun dia melepas semuanya tanpa keluh kesah sambil terus berjalan.

Dengan setiap langkah, tiap helai kain mendarat di lantai di belakangnya.

"Apa yang harus lakukan, Sheikh?"

Ucap si Vierman, Shahrnaz.

"Aku tidak tahu banyak, tapi... paling baik membunuhnya, kan?"

"Kamu benar sekali, Shahrnaz," balas sang pemimpin.

"Klien kita gagal mengekang orang-orang bodoh itu. Lalu mereka menjadi pilih-pilih tentang bidak mana yang akan diinfeksi dengan racun mereka."

"Itulah mengapa kita perlu menuntaskan skor hari ini, tapi..."

Shahrnaz memungut pakaian yang berserakan dan memasukkannya ke dalam ransel.

Sebagai gantinya, dia menyerahkan jubah rami tua yang sederhana kepada pemimpinnya.

Jubah itu dihiasi dengan ikat pinggang kuning—hanya dikenakan oleh mereka yang menjual jasa pribadi.

Dalam istilah yang kurang halus, itu adalah seragam seorang pekerja seks.

Dengan ini, penyamarannya sudah lengkap.

Dengan tudung yang terpasang, bahkan mereka yang mengenalnya tidak akan mengenalinya sekarang.

"Aku berekspektasi tinggi pada para penguasa lokal itu," lanjutnya.

"Tapi aku tidak menyangka para bodoh berjubah itu akan berlarian liar seperti ini..."

"Tapi Sheikh, mereka lahir di sini, kan? Keadaan ini... tak terduga,"

Ucap si Vierman.

"Ya, seperti yang kamu katakan. Tapi kalian semua diberkati dengan logika."

"Sedangkan orang-orang ini memiliki obsesi terhadap tempat. Penalaran mereka berjalan di sudut yang aneh bagi kita."

"Main juga cukup terkejut,"

Tambah Main si pemburu Arachne.

"Pemimpin, bukankah dia seharusnya hanya menjadi umpan pembuka dalam negosiasinya?"

Main sedang melakukan persiapannya sendiri untuk pergi dari gudang.

Terhadap pertanyaan ini, sang pemimpin hanya bisa memberikan senyum kecut.

Kenyataannya, seluruh mesin produksi dan distribusi Kykeon adalah urusan mitra terpisah.

Awalnya, mereka hanya berniat memproduksi Elefsina’s Eye.

Kykeon bahkan belum menjadi ide saat itu.

Rencananya adalah menggunakan obat baru ini untuk mengekang Klan Baldur yang condong memihak Margrave Marsheim.

Namun, rencana itu menjadi tidak terkendali.

Semakin besar rencana itu tumbuh, semakin banyak orang yang menyuarakan ide mereka sendiri.

"Mereka seharusnya tidak pernah beralih untuk memasarkan Kykeon begitu dini," ucap sang pemimpin.

"Tidak, itu seharusnya tidak pernah dibuat sama sekali."

"Yang mereka lakukan hanyalah menggerakkan roda balas dendam yang akan terus berputar selamanya."

Hanya dengan menghadirkannya ke dunia, hal itu telah memicu konflik mematikan.

Pilihannya hanyalah membunuh atau dibunuh.

"Apa yang membawa kita ke sini, aku penasaran..."

Sang pemimpin bergumam pada dirinya sendiri.

"Hah?" ucap Primanne.

"Bukankah kita ingin melakukan balas dendam untuk Alberk?"

Sang pemimpin mengangguk.

"Benar... Albert... Ya, hutang ini pada akhirnya merujuk kembali kepadanya, bukan?"

Albert adalah rekrutan termuda dan terbaru dalam kelompok itu yang tewas dalam aksi tahun lalu.

Klan One Cup kehilangan banyak hal dengan kematiannya.

Ketidakhadirannya masih terasa seperti luka terbuka.

Mereka akan membalas dendam karena tidak akan ada klan tanpa solidaritas dalam retribusi.

"Jika kita kembali cukup jauh, kelangsungan hidupku sendirilah yang menempatkan kita di sini..."

Gumam sang pemimpin.

Jika seorang pengikut kehilangan satu lengan, dia akan membuat musuh menebusnya dengan mengambil empat.

Jika salah satu sekutunya terbunuh, maka pembantaian adalah satu-satunya tanggapan yang masuk akal.

Dia telah bersumpah sejauh itu sejak lama.

Dia membuat sumpah itu kepada sebuah kelompok yang kini tak diingat oleh siapa pun kecuali dirinya.

"Albert, Gaetan, Chantal," lanjutnya.

"Semuanya tewas dalam pekerjaan yang sama—itu belum pernah terjadi sebelumnya."

"Satu tahun, dan tiga dari kita mati... Ada sesuatu yang mulai meleset."

"I-Iya... Kita sudah membalas mereka untuk Gaekan dan Chankal, tapi kita tidak pernah mendapatkan Alberk kembali..."

Dia melarikan diri dari rumah karena alasan yang cukup sederhana.

Dia menginginkan yang lebih baik bagi dirinya sendiri daripada kehidupan terkungkung.

Mimpi itu tidak bertahan lama; mimpi itu hancur berantakan oleh komplikasi yang paling sepele.

Dia kehilangan segalanya karena misi pengintaian sederhana.

"Melihat ke belakang, kita kehilangan Patrice karena pekerjaan itu juga. Kamu ingat dia, kan, Lepsia?"

"Aku i'at," jawab si Hlessi.

"Dia orang yang ba'ik."

Trauma dari setiap pekerjaan yang dia ambil bersama Klan One Cup telah terbakar dalam ingatannya.

Namun pekerjaan pertama inilah yang melampaui mereka semua.

Pekerjaan itu ternyata tidak seperti yang diperintahkan kepada mereka.

Mereka mencapai gua dengan ekspektasi menemukan keluarga beruang, namun justru menemukan Lesser Drake.

Hakim yang memberi misi telah mengirim para petualang ini sebagai uji coba tanpa ekspektasi mereka akan hidup.

Petualang adalah bidak murah yang bisa dibuang.

Singkatnya, hakim itu ingin keduapuluh pemula ini tewas agar laporannya menjadi lebih meyakinkan.

Hal itu akan menempatkannya pada posisi yang lebih baik untuk mendapatkan keinginannya.

"Lalu dua tahun lalu, kita kehilangan Carole dan Cecile di Szczecin,"

Lanjut sang pemimpin, merenungkan tahun-tahun masa lalu kelompok tersebut.

"Aku belum bergabung saat itu," ucap Shahrnaz.

"Dengar-dengar mereka kuat."

"Memang. Mereka adalah dua saudara perempuan Floresiensis."

Tentu saja mereka tidak semuanya mati di sarang Lesser Drake itu.

Dari dua puluh petualang, hanya empat yang selamat.

Saat para penyintas berbagi satu cangkir bubur yang menyedihkan, mereka membuat janji.

Balas dendam akan menjadi milik mereka.

"Patrick, Eckart, Josette, Charles..."

Saat dia menyebutkan nama-nama rekan mereka yang gugur, yang tersisa hanyalah kesepian yang menyengat.

Klan One Cup telah tumbuh jauh melampaui jumlah aslinya.

Apakah mereka telah memilih jalan yang salah dalam hidup?

Klan ini adalah rumah bagi jiwa-jiwa malang yang telah ditinggalkan dan dianggap tidak berguna.

Klan One Cup hanya meminta satu hal dari para anggotanya sebagai imbalan.

Sangat wajar untuk ingin menumpahkan darah demi kawan yang gugur.

Bagaimana mungkin seseorang bisa duduk diam saat kehilangan mereka yang berharga?

Meskipun hanya satu anggota dari dua puluh yang asli masih hidup, dia tidak akan membiarkan siapa pun menyangkal kebenaran mereka.

Bagaimana mungkin para petualang malang ini bisa duduk diam setelah rekan mereka dibunuh?

Dia telah memutuskan bahwa mereka yang telah mendzalimi kawannya akan dibawa menuju akhir yang adil.

Namun dia bertanya-tanya apakah jalan seperti itu seharusnya membawanya ke sini.

"Sebuah pertanyaan, Main," ucap sang pemimpin.

"Apakah ada kesalahan dalam kepemimpinanku?"

"Tum telah melakukan semua yang mungkin, pemimpin," jawab Main.

"Main juga percaya bahwa memilih untuk melenyapkan si Rambut Emas Erich adalah keputusan yang paling tepat."

Keputusan itu dibuat secara berkelompok setelah mengumpulkan semua intelijen mereka.

Mereka semua memasuki ini dengan sukarela.

"Kamu benar sekali," ucap sang pemimpin.

"Ini adalah pilihan terbaik bagi kita. Ini lebih baik daripada duduk diam."

Nama-nama mereka yang hilang terus bermunculan di benaknya.

Apakah salah mencari balas dendam untuk Albert?

Dia tidak ingin memikirkan kemungkinan bahwa jalan hidupnya selama ini adalah sebuah kesalahan.

Jika memang begitu, adakah yang bisa memberi jawaban tentang apa yang harus dilakukan dengan semua kemarahan ini?

"B-Bea... Te'enanglah... Kamu be'darah..."

"Hm? Oh, benar... Maaf, Lepsia. Aku pasti tegang tanpa menyadarinya."

Dia tersenyum pada Lepsia, menambahkan dengan santai agar tidak mengotori penyamarannya.

Dia merapalkan mantra pembersih cepat agar ruangan itu tidak lagi menanggung jejak kehadiran mereka.

"Benar juga... Aku sudah berjanji pada diriku sendiri bahwa aku akan mengajukan pertanyaan kepada si Rambut Emas jika dia berhasil selamat..."

Si Rambut Emas telah terlibat dalam krisis ini lebih karena kebetulan daripada hal lain.

Dia ingin bertanya bagaimana rasanya menjadi begitu terjerat dalam jaring pembunuhan ini.

Sang pembunuh tersenyum, berpikir bahwa dia akan mendapatkan jawabannya saat berikutnya mereka bertemu.

Setelah itu, dia pun menghilang ke dalam bayang-bayang gang terdekat.

---

[Tips] Manusia adalah makhluk yang lebih didorong oleh sentimen daripada nalar. Di saat yang sama, mereka adalah makhluk malang yang tidak bisa hidup tanpa gairah.

◆◇◆

Rasanya aneh ketika kita berhasil mengamankan hasil keseluruhan yang begitu gemilang, namun sebenarnya tidak mengubah situasi menjadi lebih baik.

Aku tidak sedang bersikap sinis atau apa pun. Operasi kami melibatkan jajaran petualang yang luar biasa besar, namun dari semua orang yang berkumpul di ruangan ini hari ini, hanya aku satu-satunya yang menderita luka parah.

Padahal, kami bahkan tidak berhasil menggerebek markas utama mereka. Aku ingin menegaskan sekali lagi—ini bukan karena aku merasa pahit karena kemenangan di atas kertas ini tidak terasa semanis yang seharusnya!

"Apakah itu saja isi laporan kalian?" tanya Nona Maxine.

Pada malam setelah penggerebekan besar-besaran di seantero kota, para pemimpin klan yang berpartisipasi berkumpul di ruang resepsi Asosiasi Petualang. Kami berada di sini, bukannya di ruangan mewah Golden Mane, karena detail pertemuan kami tidak lagi memerlukan kerahasiaan absolut.

Faktanya, Nona Maxine ingin menjadikan masalah ini sebagai konspirasi terbuka setelah kita mulai bergerak. Meskipun dia tidak berniat menyudutkan para bangsawan Ende Erde secara langsung, dia tidak keberatan jika beberapa rumor sampai ke telinga-telinga tertentu.

Mungkin agar para bangsawan itu mulai bekerja lebih keras, atau mungkin agar mereka merasa sedikit malu karena membiarkan petualang rendah memutuskan masa depan kota ini.

Perlu diingat lagi bahwa Marsheim penuh dengan klik dan faksi. Dari pembocor info hingga agen tidur, Asosiasi memiliki segala jenis kebocoran.

Bahkan jika kami tidak mengucapkan sepatah kata pun tentang operasi ini di luar dinding ini, detailnya pasti akan menemukan jalan ke telinga yang relevan.

Hal ini akan semakin dipercepat oleh dorongan alami manusia untuk bergosip.

Cepat atau lambat, berita ini akan menjangkau semua orang yang perlu mengetahuinya. Manajer kami sangat berbakat dalam bidang ini.

Waktu dihitung dengan tepat, tekanan diterapkan, keluhan tidak diizinkan; pesannya selalu disampaikan dengan lantang dan jelas.

"Yah, bukan hasil yang buruk," lanjutnya setelah semua orang mengangguk setuju. "Anggap biaya alkohol kalian malam ini ditanggung oleh Asosiasi. Kalian telah melakukan pekerjaan dengan baik."

"Aku bahkan mungkin mempertimbangkan untuk memberikan promosi kehormatan bagi para petualang yang gugur dalam tugas."

Laporan kami untuk Nona Maxine cenderung positif secara umum. Beberapa klan kehilangan beberapa anggota dalam pertempuran—kebanyakan adalah subkontraktor di Heilbronn Familie atau Klan Baldur—tapi kami hampir mencapai semua tujuan kami.

Setiap markas telah dihancurkan; bidak-bidak penting telah dibunuh atau ditangkap. Mereka yang dibiarkan hidup mungkin sedang berada dalam "perawatan" yang sangat baik sekarang.

Mereka pasti sedang menjalani obrolan kecil yang menyenangkan tentang pilihan karier mereka.

Pekerjaan kecil ini ditangani langsung oleh Nona Maxine—tidak ada alih daya ke Klan Baldur kali ini—dan aku menduga para penyihir sewaannya telah memberikan sambutan yang sangat hangat kepada para bajingan itu.

"Meskipun berpesta dengan satu atau dua belas gelas minuman setelah pekerjaan yang sukses adalah hak kalian sebagai petualang, aku khawatir kita belum bisa membuka tong-tong itu sekarang. Goldilocks?"

Nona Maxine menatap ke arahku.

"Ya, Nona," ucapku.

Aku berdiri, tapi dengan lengan kiri yang digendong kain penyangga, aku mungkin terlihat menyedihkan saat berjuang untuk bangkit.

Kaya telah melakukan tindakan darurat padanya, tapi dia bukan ahli bedah.

Dia meminta maaf saat itu karena dia bukan yang terbaik dalam menyambung tulang. Tidak hanya itu, dia berkata bahwa kekuatan hantaman tersebut mungkin mengakibatkan kerusakan saraf.

Demi tidak menyebabkan kerusakan lebih lanjut, dia menolak menggunakan anestesi apa pun selama lenganku masih dalam masa pemulihan. Singkatnya: bahkan sekarang, rasanya sakit sekali, bajingan.

"Hmm... Apa kamu lebih suka merokok?"

Nona Maxine bertanya sambil menatap lenganku.

"Aku bisa membuat pengecualian untuk hari ini."

"Aku menghargai tawaran baik Anda, Nona Manajer," kataku. "Tapi tidak saat aku sedang dalam masa penyembuhan. Perintah dokter."

"Benar. Kamu boleh tetap duduk, jika itu lebih nyaman."

Nona Maxine rupanya melihat kerutan rasa sakit di dahiku dan memberikan pengecualian baik ini demi aku.

Meskipun butuh banyak usaha untuk membuatku berada dalam kondisi yang tidak perlu dikhawatirkan lagi, aku tetap berharap ada kekuatan suci yang mampir dan memberiku obat pereda nyeri yang sangat kuat.

Aku tidak memancing kemarahan Kaya kali ini—dia seorang profesional yang tidak pernah membawa perasaan pribadi dalam hal penyembuhan—tapi dia memberi tahuku sesuatu yang penting.

Katanya, jika kamu menumpulkan rasa sakit saat sedang mempercepat pemulihan tulang yang retak, itu justru akan memperburuk prognosisnya. Rasa sakit adalah cara tubuhmu mengibarkan bendera merah.

Ketika orang sengaja mengabaikan sinyal rasa sakit ini, mereka sering kali akhirnya memaksakan diri secara berlebihan. Hal ini berlaku dua kali lipat untuk rasa sakit yang konstan, berdenyut, dan tidak bisa ditekan.

Aku ragu bahkan masokis paling sinting sekalipun bisa tahan dengan rasa sakit yang tersisa setelah dihajar habis-habisan dalam duel satu lawan lima.

Situasiku begitu buruk sehingga tidak ada gunanya bertanya kepada Kaya di berapa tempat lenganku patah—aku punya "koktail" patah tulang terbuka dan kominutif yang indah—dan dia berhasil membuat lenganku yang berantakan itu siap diperbaiki dalam hitungan hari. Aku sadar betul bahwa aku tidak dalam posisi untuk mengeluh.

"Seseorang tidak seharusnya mengabaikan permintaan dokter mereka," lanjut Nona Maxine. "Aku mengabaikan ayah dan saudaraku jika situasi menuntutnya, tapi tidak pernah dokterku."

"Kamu tidak akan mengerti sampai kamu lebih tua nanti, kurasa."

"Seorang dokter, ya," Miss Laurentius menimpali. "Aku tidak bisa bilang aku pernah punya kemalangan untuk mengenal salah satunya!"

Dia jelas sedang dalam suasana hati yang baik. Rupanya dia menemukan lawan pertama yang layak setelah sekian lama pada hari penggerebekan; darah pecandu tempurnya masih mendidih karena pertarungan itu.

Meskipun mereka memiliki keahlian, bajingan yang dia kalahkan tidak ada dalam daftar target Nona Maxine, jadi tidak ada bayaran ekstra untuknya. Hal itu tidak merusak suasana hatinya sedikit pun—dia hanya berkata bahwa dia senang bisa menikmati minuman yang enak dengan si kepala klan nanti.

Aku senang untuknya, tapi berbagi minuman dengan "trofi pertempuran" yang mengerikan benar-benar di luar seleraku sebagai manusia normal.

"Aku bahkan tidak pernah terserang flu," kata Stefano dengan anggukan.

"Memang... Aku tidak pernah memikirkannya sebelumnya, tapi aku juga tidak pernah berurusan dengan penyembuh dalam kapasitas seperti itu," Mister Fidelio menambahkan.

Aku tidak ingin terdengar kasar, tapi aku sama sekali tidak terkejut dengan komentar Stefano. Dia sudah seperti dinding bata berjalan, tapi lihatlah dia sekarang, wajahnya terlihat penuh dengan jahitan baru di mana-mana.

Sekilas, aku rasa wajah baru yang menyeramkan itu telah meningkatkan wibawa gangsternya sebanyak lima puluh persen.

Aku pikir orang seperti dia tidak perlu terlalu khawatir tentang kesehatannya; rata-rata patogen akan melihat orang ini sekali dan langsung kabur sebelum mengambil risiko berkelahi dengan sistem imunnya.

Lalu ada Mister Fidelio, yang kembali tanpa noda sedikit pun di kemejanya, apalagi cedera fisik.

Dia tidak perlu menggunakan metode kekebalan melalui gertakan seperti Stefano; aku rasa dia benar-benar bisa memukul keluar penyakit dari dirinya jika dia mau.

Jika dia sampai mati dalam pertempuran, maka itu akan menjadi pertanda nyata datangnya hari kiamat.

Mereka berdua adalah contoh nyata dari petarung kelas berat. Dalam penggerebekan itu, operasi Stefano yang lebih besar berarti beberapa anggotanya menderita luka-luka, tapi kelompok Mister Fidelio menjalani tugas yang begitu mudah sehingga dia hampir merasa bersalah karena dibayar untuk pekerjaannya.

Rupanya saat mereka mendengar sang orang suci datang, para bajingan itu praktis menjatuhkan diri ke tanah sambil bersujud menyerah.

Mereka benar untuk melakukan itu, menurut pendapat rendahku. Hanya pendatang baru paling hijau di Marsheim yang tidak tahu tentang malam keadilan legendaris Fidelio.

Semakin dalam kamu terjun ke dunia bawah kota ini, semakin besar rasa takutmu terhadap pria itu.

Bertarung dengannya akan membakarmu hingga ke tingkat atom; memilih menyerah dan memohon belas kasihan memberimu peluang bertahan hidup yang lebih baik daripada serangan balik menyedihkan yang bisa kamu kerahkan.

Masalah bagi para penjahat malang kita adalah begitu mereka menjadi target, bertarung dengan kelompok Fidelio tidak bisa dihindari. Tiga anggota lain dari kelompok Mister Fidelio kemungkinan besar menyebabkan pemandangan serupa.

Hal ini benar-benar menegaskan kepadaku betapa mematikannya senjata bernama "reputasi".

"Jika seseorang mulai bicara omong kosong padaku... tentang apel atau hari atau semacamnya... aku akan membungkam mereka dengan sedikit awan asap pipa..." Nanna menambahkan.

Klan Baldur dan pemimpin mereka juga menyelesaikan tugas mereka tanpa banyak masalah. Ironi dari situasi ini adalah dia sedang memproduksi calon pasien dengan semua ramuan mencurigakan yang dia racik.

Sejujurnya, jika dia berani memproklamirkan bahwa dia adalah seorang dokter, aku akan menjadi orang pertama yang meneriakkan keberatanku.

"Aku melihat bahwa meskipun banyak dari kalian yang tidak membutuhkan dokter, di Kekaisaran kami mengatakan bahwa kalian harus selalu memiliki dua dokter di dekat kalian," ucap Nona Maxine.

"Ada ungkapan lama: Hanya karena burung walet telah tiba, bukan berarti musim panas telah datang bersama mereka."

"Sebuah peribahasa, ya?" kata Nanna. "Yah, jika Anda ingin mendengar beberapa... anekdot menarik... maka aku punya banyak..."

Interupsi Nanna berada di ambang batas ketidaksopanan, tapi Nona Maxine sangat ahli dalam menangani preman tak berakar dan mengabaikan komentar itu.

Aku merasakan kendali yang sama seperti yang kurasakan dari para GM yang, meskipun mereka menikmati penambahan kedalaman pada cerita, tidak akan pernah membiarkan obrolan tak berguna merusak alurnya.

"Para bangsawan dan Asosiasi lainnya adalah benda kaku yang tidak akan bergeming dengan bukti yang terbatas," kata Nona Maxine, mengembalikan percakapan ke masalah utama.

"Namun, mereka akan lebih bersedia berbicara dengan lebih banyak bukti sebagai penyebabnya."

Dalam kata-kata manajer kami, penggerebekan tersebut telah membawa penghentian sementara pada penyebaran Kykeon, tetapi itu juga akan meletakkan dasar utama dalam perang informasi di balik layar yang akan menyusul.

Secara umum, di mana pun di Kekaisaran Trialist Rhine kamu berada, kamu akan melihat bahwa tempat itu dikelola dengan baik oleh orang-orang beradab. Sayangnya, kecintaan pada hukum dan ketertiban ini membuatnya kurang fleksibel.

Bagi mereka yang berada di ujung bawah rantai makanan, tidak ada yang begitu memuakkan seperti urusan dokumen. Meski menyebalkan, itu berfungsi untuk melindungimu.

Kepalamu tidak akan melayang dari bahumu berkat bukti yang lemah atau desas-desus—yah, kecuali saat kamu menjadi objek penyalahgunaan kekuasaan, di mana seseorang yang penting memilih untuk memprioritaskan kenyamanan mereka sendiri.

Di sisi lain, ini berarti jika kamu tidak memiliki bukti yang kuat atau beberapa bukti yang tidak saling bertentangan, sulit untuk membawa klaimmu kepada mereka yang berkuasa.

Tidak hanya itu, tidak peduli seberapa banyak kamu memohon, Asosiasi Petualang menolak untuk menunjukkan daftar anggotanya kepada petualang mana pun dalam pekerjanya.

"Yah, cukup soal itu," kata Nona Maxine. "Aku khawatir kalian semua melakukannya dengan terlalu baik."

Dalam sebuah ironi takdir, penggerebekan itu ternyata terlalu lancar dan sukses. Sebagai orang yang menyatukan semua orang, aku merasakan tanggung jawab sebelum ada rasa bangga.

"Oh? Anda tidak puas dengan upaya hebat kami?" Miss Laurentius berkata dengan gusar. Nona Maxine melambai padanya agar tenang.

Tidak ada masalah dengan penggerebekan itu sendiri.

Masalahnya adalah apa yang terjadi setelahnya.

Berbeda dengan pertarungan harfiah sampai mati, dalam pertempuran antar organisasi, terkadang menjadi masalah jika kamu menang terlalu banyak.

Nona Maxine lebih suka potongan-potongan jigsaw diletakkan di depannya dalam garis waktu yang sedikit lebih lama dari ini. Sedikit merepotkan jika semuanya ditumpahkan ke pangkuannya sekaligus.

Ada tiga keping informasi yang dia inginkan. Pertama: di mana Kykeon dibuat. Kedua: estimasi kekuatan militer Diablo. Ketiga: info apa pun tentang dalang di balik semua ini.

Ini juga merupakan urutan preferensi umum. Info tentang orang yang menarik senar adalah prioritas terendah karena itu mungkin hanya penguasa lokal di suatu tempat yang namanya akan terungkap setelah mereka dibereskan.

Bagi siapa pun yang terkait dengan Margrave, satu-satunya penguasa lokal yang baik adalah yang sudah berpindah pihak atau mati.

Namun, dengan begitu banyak info di tangannya, situasinya berbalik sedikit terlalu cepat. Bahkan putra petani rendah sepertiku pun mengerti itu.

Bayangkan kamu sedang bermain permainan papan. Apa yang akan kamu lakukan jika kamu kalah telak dibandingkan lawanmu?

Jika itu aku, segera setelah aku menyadari bahwa strategi apa pun tidak akan membawaku pada kemenangan, aku akan mengubah rencana permainanku untuk membuat lawan yang unggul itu merasa sangat jengkel.

Dan siapa tahu—jika aku berhasil membuat mereka melakukan kesalahan yang cukup banyak, itu bahkan bisa memberiku pembalikan keadaan yang ajaib. Pilihan lainnya adalah menjadi duri abadi di sisi mereka dan menyedot setiap tetes kepuasan dari kemenangan mereka.

Ini adalah cara manusia yang tidak logis dalam menangani rasa sakit akibat kekalahan.

"Meskipun kita telah menghentikan penyebaran Kykeon, meski hanya sementara, kita terlalu ekstrem dalam kekuatan kita," kata Nona Maxine. "Musuh kita mungkin akan beralih ke tindakan nekat."

Semua teori ini berlaku khususnya untuk sang dalang. Selama penggerebekan, kami telah mengamankan informasi, tapi itu disembunyikan dengan begitu ceroboh sehingga nama demi nama dari pihak-pihak yang terlibat bermunculan.

Tidak hanya kami berhasil mengamankan informasi, tapi orang-orang yang lebih fokus pada intelijen di antara kami—terutama Mister Rotaru si Windreader dan informan Schnee—telah menemukan harta karun berupa data.

Sepertinya GM telah mengatur pertempuran yang mudah dimenangkan, tapi secara tidak sengaja meninggalkan terlalu banyak informasi yang bisa dijarah.

Jika mereka ada di sini sekarang, aku akan mengguncang mereka dan menyuruh mereka berhenti memutuskan berapa banyak info yang diberikan kepada kami berdasarkan lemparan dadu...

Candaan dikesampingkan, bahkan satu petunjuk pun akan memungkinkan informan terampil kami untuk mengamankan satu ton data. Satu pijakan adalah langkah pertama menuju jawaban yang benar.

Di antara intel tersebut, tidak jelas apakah ada bangsawan tidak bersalah yang ditarik ke dalam skema untuk memicu perselisihan, jadi kami perlu menerimanya dengan hati-hati, tapi itu lebih dari cukup bagi kami untuk mendapatkan gambaran tentang bentuk rencana musuh.

Organisasi musuh terdiri dari berbagai macam orang—dari ekstremis, bahkan di antara penguasa lokal, yang tidak suka dengan Kekaisaran, hingga imigran dari Exilrat yang tetap dikucilkan oleh Kekaisaran, hingga bangsawan yang diuntungkan dari kerusuhan di negara mereka sendiri. Diablo adalah hidra berkepala banyak, dan itu membuat mereka lebih merepotkan untuk ditangani.

Bisa dikatakan salah satu kelemahan mereka adalah semakin besar sebuah organisasi, semakin kabur rasa keteraturan yang bersatu.

Bahkan di masyarakat, yang berfungsi hampir murni berdasarkan kepentingan pribadi, ada orang bodoh yang melupakan kebutuhan mendasar untuk menghasilkan uang.

Ada kasus-kasus di mana saat sebuah bisnis sedang tumbang di ambang kebangkrutan, para pekerja justru meributkan hal-hal yang tidak penting, sembari terus menunda keputusan tentang pembeli atau pendukung mana yang akan menyelamatkan bisnis mereka.

Aku sudah membaca banyak kasus di mana argumen berlarut-larut begitu lama sehingga semua pembeli potensial mundur dan bisnis itu bangkrut murni karena kebodohannya sendiri. Itu cukup untuk membuatmu tertawa.

Meskipun Diablo telah bersatu di bawah tujuan untuk meruntuhkan kekuasaan Margrave Marsheim, rasa kohesi apa pun mustahil dipertahankan dengan koalisi yang begitu rapuh dan terpecah-belah.

Mereka semua memiliki motif pribadi masing-masing, dan satu-satunya pemikiran tunggal yang mereka bagi hanyalah "Ya, mari kita bertarung dengan Kekaisaran!"

"Pada titik ini, identitas mereka yang ada di Diablo tidaklah penting," kata Nona Maxine. "Kita bisa memperkirakan bahwa mereka kemungkinan besar adalah garis keras dari para penguasa lokal Ende Erde. Satu-satunya hal yang penting sekarang adalah mereka adalah musuh bagi Kekaisaran."

Apa yang membuat para penguasa lokal sulit ditangani adalah mereka sangat banyak di seantero Ende Erde dan berasal dari berbagai faksi yang berbeda.

Ada kelompok garis keras yang disebutkan Nona Maxine, yang tidak menginginkan apa pun selain memicu perang dengan Kekaisaran.

Lalu ada kelompok garis lunak yang tidak melakukan apa-apa, hanya menunggu di bayang-bayang untuk waktu yang tepat untuk menyerang, hingga hari di mana Kekaisaran akhirnya layu.

Mayoritas penguasa lokal berada di salah satu dari dua kelompok ini, tapi ada juga berbagai macam kader kecil lainnya; mereka yang tidak peduli dengan apa pun yang terjadi ketika nenek moyang mereka dan Kekaisaran pertama kali bentrok di masa awal invasi Rhine ke arah barat, atau mereka yang condong ke arah perdamaian, hanya mencoba hidup sebaik mungkin di bawah pemerintahan Kekaisaran.

Ada juga kaum moderat yang, meski tidak secara terang-terangan menyebabkan antagonisme, tetap mengawasi setiap konsesi yang dibuat margrave atau mencoba merekayasa situasi yang akan membuatnya kehilangan kekuasaan, dengan tujuan akhir untuk menjatuhkannya.

Akhirnya, ada kaum ekstremis—mereka yang ingin menang dengan kekuatan kasar. Sangat mungkin kaum ekstremis inilah yang menarik pelatuk pada seluruh plot Kykeon.

"Kelompok garis keras adalah sisa-sisa dari zaman di mana para penguasa lokal bermimpi untuk menghancurkan Kekaisaran dengan perang singkat," Nona Maxine melanjutkan.

"Hampir pasti mereka ingin menjaga Marsheim dalam kondisi sebersih mungkin agar bisa bertindak sebagai markas bagi mereka untuk meluncurkan serangan ke Kekaisaran."

"Namun, bayangkan anak-anak yang diberi tahu bahwa mereka boleh menggambar apa pun yang mereka suka di dinding. Akan ada mereka yang hanya meniru apa pun yang digambar anak pertama karena keinginan untuk menyesuaikan diri."

Di antara mereka yang menginginkan pemberontakan di Marsheim, mudah untuk memahami apa yang diinginkan oleh kelompok garis keras. Ini membuat mereka lebih mudah ditangani. Anggota Diablo ini jauh lebih masuk akal dalam pemikiran mereka yang menginginkan perang yang bisa dimenangkan.

Tapi begitulah zamannya. Meskipun sebagian besar pasukan akan dikerahkan, ini tetap bukan zaman di mana konflik bisa diselesaikan secara taktis dengan menembakkan rudal ke ibu kota negara musuh atau dengan menargetkan pabrik-pabrik secara langsung.

Perang yang akan membawa kesimpulan cepat dan definitif pada kendali musuh jauh lebih masuk akal.

Meskipun perang akan membawa kehancuran pada wilayah-wilayah dan tanah bangsawan dari faksi pro-Marsheim, hal yang sama juga akan berlaku pada tanah penguasa lokal. Pelestarian diri ini membantu menjaga mereka tetap terkendali.

Masalah yang telah kami gali adalah tentang Exilrat.

"Tampaknya tujuan Exilrat bukanlah untuk menggantikan pusat kendali Marsheim," ucap Nona Maxine.

Dalam penggerebekan itu, kami telah bertemu dengan dua orang yang dianggap sebagai anggota kunci Exilrat. Namun, tidak memungkinkan untuk membawa mereka dalam keadaan hidup.

Salah satu dari mereka adalah ancaman mengerikan yang telah membantai tujuh orang Heilbronn Familie sendirian sebelum akhirnya tewas dalam duel satu lawan satu dengan Manfred. Yang lainnya menggunakan semacam alat sihir untuk meledakkan diri.

Ini hanyalah desas-desus, jadi aku tidak akan menjelaskan secara detail, tapi Mister Hansel-lah yang menangani pengebom bunuh diri ini.

Bahkan dengan anggota Exilrat yang mencengkeram kemejanya dan meledak tepat di wajahnya, yang dia katakan hanyalah, "Alisku hangus... Kurasa aku harus mencukurnya," merasa khawatir itu hanya akan membuatnya terlihat lebih menakutkan dari aslinya.

Luar biasa—petarung baris depan sejati benar-benar sekeras baja. Dibandingkan dia, aku jauh lebih dekat dengan orang rata-rata. Aku mungkin sudah jadi abu di lantai setelah pertemuan seperti itu.

"Di sejumlah markas, alat pengabut telah dirakit dan siap digunakan," kata Nona Maxine.

"Tidak ada yang dipasangi kristal mana, tapi jika tidak, alat-alat itu siap digunakan sewaktu-waktu, atau begitulah yang dinyatakan dalam laporan. Stefano? Detailnya, tolong."

"Kami menemukan tumpukan barel berisi air kebiruan ini," kata Stefano.

"Ada pipa-pipa yang menghubungkan mereka langsung ke alat-alat sihir itu. Oh, dan itu bukan barel biasa. Mereka sangat besar, jenis barel bir yang biasa kamu lihat di kuil-kuil Dewa Anggur."

Meskipun kehilangan dua anggota potensial Exilrat yang berada di dekat jantung operasi Diablo, kami tidak pulang dengan tangan hampa—kami telah belajar bahwa tujuan Exilrat hanyalah penghancuran Marsheim.

Selain dua markas yang ditangani Stefano dan Mister Hansel, ada alat pengabut yang disiapkan di tujuh lokasi lainnya. Keberuntungan Siegfried-lah (baik atau buruk) yang membawanya ke salah satu lokasi ini.

Aku senang benda itu tidak meledak secara tidak sengaja saat dia ada di sana—dan ada cukup bukti bahwa mereka telah siap untuk menggunakannya.

Tentu saja, kami hanya punya dugaan untuk diandalkan, tapi sepertinya Exilrat telah ikut serta dalam rencana jahat para penguasa lokal agar mereka bisa memicu terorisme skala besar.

Tentu saja, mustahil untuk mengetahui apakah ini adalah sesuatu yang telah diputuskan oleh seluruh klan, tapi adalah fakta yang tak terbantahkan bahwa setidaknya kaum ekstremis dari klan tersebut ingin melihat Marsheim terbakar.

"Pertanyaan buatmu, Tukang Asap," kata Stefano. "Kamu sudah melihatnya, kan? Dengan apa yang mereka punya, Marsheim bakal diselimuti kabut selama berbulan-bulan, ya?"

"Memang..." jawab Nanna.

"Itu tidak... ideal... Melihat ukuran kristal mananya... hmm... kurasa asapnya akan tetap menyelimuti dinding luar Marsheim... bahkan setelah setengah tahun..."

Sederhananya, rencana mereka itu gila. Ini akan membuat para penguasa lokal dan bangsawan ketakutan setengah mati—baik mereka yang ingin melihat kekacauan di Marsheim maupun mereka yang memiliki skema politik sendiri—yang ikut serta dalam rencana Diablo.

Jika wilayah di sekitar Marsheim dibuat lumpuh selama itu, satu-satunya hal yang menanti siapa pun dan semua orang adalah mimpi buruk yang tidak menguntungkan bagi siapa pun.

Ketertiban lokal akan hancur; jalan-jalan kota akan dipenuhi oleh korban overdosis. Mereka yang tersisa akan terjerumus dalam kegilaan ala Hobbes. Itu akan menjadi neraka di bumi—akhir dari kota ini—murni dan sederhana.

"Jika kalian mengizinkanku bicara jujur, kurasa ada baiknya melupakan Diablo untuk sementara. Kita harus membakar tanah perkemahan itu dan menghanguskan setiap anggota Exilrat hingga menjadi abu."

Kami hanya bisa memberikan erangan ragu-ragu menanggapi pernyataan berat sang manajer tersebut.

"Tapi Nyonya," sela Nona Laurentius, "itu tidak akan berjalan lancar. Kita hanya akan membuat mereka bersembunyi lebih dalam di lubang persembunyian mereka."

"Belum lagi mereka punya agen dengan status penduduk resmi di Marsheim. Kita tidak akan punya harapan untuk menyaring mereka dari masyarakat umum. Bukankah metode seperti itu hanya akan menciptakan kekacauan yang lebih besar dari sebelumnya?"

"Laurentius, aku menghargai kekhawatiranmu, dan itu beralasan. Namun, aku percaya pada tahap ini, sangatlah penting bagi kita untuk menyelesaikan masalah ini tanpa membuat warga waspada."

"Membiarkan kepalaku dipajang di dinding kota karena kegagalanku sendiri mungkin terdengar adil, tapi kegagalan di sini akan merusak reputasi setiap petualang di seluruh wilayah barat."

"Jika Anda benar-benar tidak peduli dengan apa yang terjadi pada diri Anda, mengapa tidak gunakan koneksi Anda untuk memanggil tentara dan menghancurkan mereka saja?"

"Karena aku tidak ingin menciptakan kerusuhan di Marsheim. Bayangkan apa yang akan terjadi jika sepatah kata pun dari masalah ini sampai ke telinga rakyat jelata."

"Gerbang kota akan diserbu dalam sekejap oleh warga yang mencoba melarikan diri."

Ahh, benar juga. Kekacauan di antara warga akan sangat menguntungkan musuh.

Bahkan jika kita berhasil memutus mereka dari senjata pamungkasnya, selama kita tidak menghentikan orang-orang bodoh yang memulainya sejak awal, maka banyak nyawa tak berdosa yang akan jatuh ke dalam keputusasaan.

Lebih buruk lagi, para penguasa lokal pasti akan sangat senang melihat kekacauan terjadi tanpa mereka perlu mengangkat jari, lalu mengambil kesempatan untuk bergerak. Jika kita tidak segera menghentikan ini, semua kerja keras kita akan sia-sia.

"Oleh karena itu, aku ingin memprioritaskan pembersihan Exilrat," ujar Nona Maxine. "Sayangnya, masalah lain harus muncul..."

"Kami menemukan bahwa... gandum yang terinfeksi penyakit adalah komponen kunci... dalam produksi Kykeon," timpal Nanna. "Itu juga harus ditangani..."

Tatapan mata Nanna bahkan lebih tidak fokus dari biasanya. Setelah berbicara, dia mengembuskan napas panjang, bersamaan dengan gumpalan asap dari pipanya.

Seperti yang dia katakan—hambatan tambahan ini berarti masalah Kykeon tidak akan selesai hanya dengan menghantam Exilrat dengan keras.

Bukti yang ada menunjukkan bahwa sebanyak apa pun usaha mereka untuk menjalankan rencana menyelimuti kota dengan kabut, mereka tidak ikut campur dalam memproduksi Kykeon.

Bahkan jika setiap anggota Exilrat ditemukan dan dihancurkan, siapa pun yang tahu cara meracik Kykeon bisa saja lari ke dalam bayang-bayang, siap untuk meramu pembalasan dendam yang lain.

Setelah sekian lama, mereka akan kembali ke Marsheim, dan kita tidak akan tahu kapan krisis Kykeon berikutnya akan muncul kembali.

Jika Marsheim dilahap oleh awan narkoba yang melemahkan saat kita semua sudah melupakannya, maka melakukan Seppuku seratus kali pun tidak akan cukup untuk menebus kesalahan kami.

"Aku ingin benar-benar yakin tentang hal ini," kata Nona Maxine. "Gandum yang berpenyakit adalah bahan utamanya, kan?"

"Benar..." ucap Nanna. "Sudah lama sekali sejak studiku tentang sanitasi publik... tapi aku ingat salah satu efek samping keracunan ergot... mirip dengan efek psikotropika Kykeon..."

Seolah situasi belum cukup membuat pusing, Siegfried telah menemukan berkarung-karung gandum berpenyakit—yang dicuri beberapa pedagang untuk bahan roti—dan menyadari tujuan aslinya.

Kaya memegangi kepalanya dengan kedua tangan, memarahi dirinya sendiri karena tidak menyadarinya lebih awal.

Ketika Nanna diberitahu, dia teringat apa yang dipelajarinya di kelas inti di Akademi—sekali lagi aku diingatkan betapa para magia benar-benar seorang teknokrat.

Meskipun dia tidak memahami proses pasti yang mengubah jamur gandum menjadi Kykeon, dia menemukan bahwa komposisi keduanya sangat mirip.

"Panen sudah dimulai," kata Nona Maxine. "Bahkan jika kita mengirim tim sekarang untuk memusnahkan apa yang kita bisa, kemungkinan besar banyak yang sudah dibawa ke gudang."

"Sial... Aku sudah bisa merasakan asam lambungku naik ke tenggorokan..."

"U-Uh, aku benar-benar minta maaf..." gumam Siegfried, jelas-jelas merasa khawatir akan kesehatan Nona Maxine akibat penemuan yang dia buat sendiri.

"Jangan dipikirkan, Siegfried," jawabnya sambil melambaikan tangan untuk menepis kekhawatiran pemuda itu. "Adalah sebuah berkat kecil karena kamu memberi tahu kami cukup awal sehingga kita bisa mulai bergerak."

Besar kemungkinan penemuannya telah menyelamatkan lapisan perut Nona Maxine yang sudah lama menderita, murni berkat waktu yang tepat.

Hubertus, pengawalnya, meletakkan minuman herbal di atas meja. Nona Maxine meneguknya habis sebelum meletakkannya kembali dengan dentuman keras.

"Sejujurnya, ini juga prioritas utama," katanya dengan suara lantang. "Besok aku berencana menemui Margrave dan meminta izinnya untuk meninjau semua log impor Marsheim."

"Dalam beberapa tahun terakhir, sejumlah wilayah menghasilkan pajak tanah yang tidak memadai, konon karena panen buruk. Dengan situasi seperti ini, sekarang mereka tampak mencurigakan bagiku."

"Mereka memberikan pajak tanah yang lebih kecil? Aneh... Dewi Panen dan Dewa Angin serta Awan sedang dalam hubungan baik tahun ini..." gumam Tuan Fidelio dengan dahi berkerut.

Hal ini memicu ekspresi sulit di wajah Nona Maxine. Aku bertanya-tanya apakah dia hanya tidak ingin memberitahu pria bermoral seperti Fidelio bahwa Kekaisaran akan menggunakan cara-cara yang kurang jujur demi mengamankan kepercayaan publik.

"Selama beberapa dekade, kita telah mengutip cuaca buruk, kekeringan, dan kesalahan pasokan air untuk memaklumi ketidakkonsistenan pajak penguasa lokal saat kita membutuhkan dukungan mereka."

"Kau mengerti, kan? Itu seperti memberi uang saku kepada anak nakal."

"Ya, tapi jika mereka melakukan hal-hal yang tidak terpuji dengan uang itu, maka tidak ada gunanya memberikannya kepada mereka sejak awal..."

Ini adalah salah satu dari banyak tindakan politik yang diterapkan Margrave Marsheim untuk memperbaiki situasi politik Ende Erde yang rumit. Ini adalah "wortel kecil" sebagai pengganti "tongkat", namun bisa terbukti beracun di tangan yang salah.

Aku mengangguk-angguk mendengar penjelasannya. Jika kelonggaran pajak diberikan untuk wilayah tertentu, mereka bisa secara diam-diam memanen gandum berpenyakit tanpa gangguan, bahkan jika hakim dari Kekaisaran datang menyelidiki tanaman mereka.

Kolektor pajak sibuk sepanjang tahun dan tidak akan terlalu memperhatikan hal itu.

Penyakit gandum menyebabkan bulir gandum menghitam dan membusuk, disebabkan oleh jamur yang disebut ergot. Jika ergot menyebar ke jelai atau gandum hitam, maka akan mudah terlihat.

Kau bisa dengan mudah melihat mana yang telah terinfeksi dan bekerja untuk menyebarkan atau menghentikan infeksi tersebut.

Ergot tidak muncul saat gandum mulai tumbuh. Sebaliknya, ia menyebar pada gandum yang sudah dewasa, yang berarti kau tidak butuh banyak jamur untuk memulainya.

Tidak butuh banyak usaha untuk mengontaminasi seluruh ladang. Di wilayah-wilayah yang tidak tersentuh oleh penyakit tersebut, hakim atau kepala desa bisa saja tidak mempedulikannya—menganggapnya sebagai fakta kehidupan yang harus dihadapi orang lain—dan lebih fokus pada tugas sibuk mengurus ladang.

Dulu saat penyebab penyakit ini belum diketahui, mereka hanya meninggalkan tanah tersebut dan fokus menggarap area yang belum terinfeksi, dengan tujuan jangka panjang membiarkan penyakit itu hilang dengan sendirinya.

Aku menduga orang-orang yang pindah ke wilayah baru bahkan belum pernah mendengar kata "gandum berpenyakit" seumur hidup mereka.

"Kita seharusnya bisa menyusun daftar kaki tangan yang mungkin berdasarkan penyimpangan pajak mereka," lanjut Nona Maxine.

"Ini akan menjadi malam lain untuk menatap buku log... Aku sudah bisa merasakan migrain datang, tapi ini harus dilakukan."

Jika Diablo lolos dari genggaman kita, maka selesailah sudah. Pengungkapan skala besar tidak akan luput dari perhatian.

Setiap penyintas atau agen pengantar yang sedang dalam perjalanan untuk menjual stok jahat mereka akan berbalik arah jika menyadari pembeli mereka telah terbunuh, sehingga informasi akhirnya akan sampai kembali ke produsen.

Jika mereka punya otak sedikit saja, mereka akan mengemasi lini produksi mereka dan lari ke perbukitan sebelum ditemukan.

Kita sudah kehabisan waktu.

"Beruntung bagi kita, seharusnya cukup mudah untuk mempersempit daftar tempat yang layak untuk produksi massal. Aku benar kan, Kaya?"

"Ah! Ya, kemungkinan besar mereka membutuhkan kayu bakar dan air dalam jumlah besar. Ini bukan sesuatu yang bisa dibuat oleh sembarang orang menggunakan tungku biasa. Hanya ada sedikit tempat di mana kau bisa menyatukan kedua sumber daya tersebut sebanyak itu."

Dengan semua mata tertuju padanya, Kaya menghitung dengan jari saat dia menyebutkan kandidat yang memungkinkan, sangat berhati-hati agar tidak salah bicara.

Pertama, sungai harus ada di dekatnya. Produksi Kykeon akan membutuhkan asupan air harian yang sangat besar, jadi ini sangat penting.

Selain itu, akan dibutuhkan lahan yang cukup luas hanya untuk menyimpan semua gandum yang terinfeksi.

Mengingat volume Kykeon di pasar Ende Erde, kemungkinan besar pasokannya berasal dari rantai produksi pusat yang besar.

Secara bersamaan, situs tersebut tidak boleh dibangun di tanah yang terlalu datar—itu akan menonjol dan menarik perhatian yang tidak diinginkan—jadi harus jauh dari sebagian besar pusat populasi, tetapi tidak terlalu jauh hingga membuat biaya pengiriman menjadi terlalu mahal.

Tempat mana pun yang terlalu dekat dengan jalan vital atau gereja besar Dewi Panen akan berisiko, tetapi tempat yang benar-benar terisolasi tanpa jalan untuk membawa sumber daya juga akan terlalu merepotkan.

Tempat yang terlalu gersang juga buruk. Jamur seperti ergot cukup tangguh, tetapi ia menjadi lemah tanpa kelembapan udara yang cukup.

Area di mana kelembapan menurun dan angin kering bertiup di musim dingin akan sangat menurunkan kualitas produk mereka.

Kita tidak boleh lupa bahwa Kykeon dijual dengan harga yang jauh lebih rendah daripada bahan baku yang diperlukan, jadi sangat mungkin mereka tidak akan membuang lebih banyak uang untuk mempertahankan kondisi ideal melalui sihir.

Sebagai puncaknya, penghalang sihir skala luas akan menghasilkan reaksi Mana yang mencolok. Mereka ingin tetap tidak diperhatikan, jadi sangat diragukan mereka akan menggunakan sarana magis untuk melindungi stok mereka.

"Sepertinya kita tidak perlu mencari di Ende Erde dengan sisir bergigi rapat," kata Nona Maxine setelah penjelasan Kaya.

"Aku sempat takut kita akan mencari jarum di tumpukan jerami, tapi ini akan membuat misi kita jauh lebih mudah."

"Meski begitu, jumlahnya tetap tidak sedikit," tambah Tuan Fidelio. "Persiapan perlu dilakukan untuk perjalanan panjang."

Meskipun kita memiliki faktor-faktor luar biasa ini untuk membantu menentukan target, tidaklah semudah mengambil peta Ende Erde dan menusukkan pin di atasnya.

Mereka adalah kelompok yang berhati-hati—mereka tidak akan memilih tempat yang mudah tercium, juga tidak akan mengambil risiko kehilangan segalanya dalam kebakaran yang tidak disengaja; kemungkinan besar mereka beroperasi dari beberapa pabrik.

Bahkan jika Nona Maxine mengorbankan kesehatan mata, perut, dan waktu tidurnya untuk mempersempit kandidat, jika kita mengirim orang, sebagian besar akan dikirim dalam misi yang sia-sia.

Ini tidak ideal. Mengabaikan komentar santai Tuan Fidelio tentang menegakkan keadilan, akan menjadi masalah jika harus berkomitmen pada begitu banyak perjalanan panjang.

"Hei kalian semua, serahkan saja pada si kecil ini," terdengar suara yang familier.

Saat aku tenggelam dalam pikiran, seorang Bubastisian berbulu putih datang dan berdiri di depanku.

Dia begitu diam sampai aku mengira dia tidak datang hari ini. Di mana dia bersembunyi selama ini?

Aku melirik Margit untuk mencari jawaban, tapi pasanganku hanya mengedikkan bahu, sama bingungnya denganku.

"Aku akan melakukan penyelidikanku sendiri dan memperkecil jumlah itu lebih jauh lagi, Manajer. Meskipun aku pun tidak akan bisa melakukannya sendirian, kalau kau mengerti maksudku."

"Baiklah. Beritahu aku apa yang kau butuhkan nanti dan itu akan dilaksanakan, informan."

"Tentu saja. Ucapan terima kasih saja sudah cukup sebagai pembayaran kali ini," kata Schnee sebelum terkekeh.

Seperti biasa, aku merasa matanya yang menyipit mustahil untuk dibaca, tapi aku takjub dengan kemampuannya untuk kembali ke gairah hidupnya meskipun hampir mati belum lama ini. Ganggang penyembuh di dalam tubuhnya bahkan belum sepenuhnya terurai.

"Menemukan pabrik adalah prioritas utama," kata Nona Maxine. "Namun, kita punya masalah lain yang sama pentingnya."

"Serius? Dua misi 'prioritas utama'? Tolonglah..."

Gumam si Audhumbla itu tidak dijawab oleh siapa pun, tapi semua orang tahu apa yang dia maksud.

Ini terlalu umum terjadi. Kau sedang menjalani harimu, lalu dua atau tiga tugas mendesak diletakkan di piringmu yang harus diselesaikan hari ini. Ketika tugas-tugas itu menyangkut nyawa orang banyak, sangat masuk akal jika ada beberapa tugas "prioritas utama" di waktu yang sama.

Saat kami khawatir apakah kami sanggup menangani semuanya sekaligus, sang manajer mengeluarkan sebuah potret sketsa.

...Fiuh, nyaris saja. Butuh seluruh kekuatan yang kupunya untuk menahan diriku agar tidak berteriak, Kenapa kau punya foto si goth-loli itu?! dengan nada yang tidak manusiawi.

"Butuh sedikit usaha, tapi aku berhasil meyakinkan manajer Asosiasi lain di tempat lain untuk membagikan ini denganku," kata Nona Maxine. "Goldilocks, ini adalah orang yang menyerangmu, benar kan?"

"Y-Ya, benar," cicitku.

Ada apa dengan suaraku?! Otakku pasti kepanasan saat melihatnya...

Tapi aku yakin. Ini adalah wanita yang sama yang menghancurkan lenganku berkeping-keping tadi siang dan membiarkanku melewati masa pemulihan yang menyedihkan ini.

Aku telah memberikan rincian detailnya dalam laporanku dan bahkan melampirkan sketsa buatanku sendiri, tetapi yang ada di depanku ini bukanlah salinan dari itu.

Dilihat dari teknik goresannya, ini digambar oleh seseorang yang terlatih menggambar poster buronan atau sketsa wajah untuk pekerjaan resmi.

Dunia ini belum memiliki fotografi, dan satu-satunya cara untuk mendapatkan fitur identifikasi seseorang adalah dengan gambar seperti ini atau daftar poin deskriptif.

Gambar ini membuatku bisa melihat lebih jelas wanita yang menyerangku hari ini, tapi saat aku melihat lebih dekat, ada yang aneh.

Ini bukan upaya menyalin apa yang telah kugambar, juga bukan poster buronan yang dibuat baru-baru ini.

Dia terlihat lebih muda—mungkin di akhir masa remajanya.

Riasan wajahnya yang mencolok telah mengubah kesan wajahnya sedikit, tapi aku sudah berada cukup dekat untuk merasakan napasnya di kulitku dalam pertarungan hidup dan mati, jadi aku tahu.

Penampilannya yang mencolok sempat mengalihkan perhatianku dari fitur wajahnya, tapi aku yakin itu dia.

Jika aku menambahkan riasan tebal secara mental dan sepuluh tahun lebih pertempuran bak neraka, maka gambarnya akan sangat akurat.

"Aku ingin kalian semua mengingat wajah ini. Jika kalian melihatnya, jangan biarkan dia lolos."

"Nee hee, cukup sulit mendapatkan info tentangnya," tambah Schnee. "Namanya adalah Beatrix Eugenia Friederike Brecht. Seperti yang mungkin bisa kalian tebak dari semua nama belakangnya, dia dulunya adalah 'putri' kecil dari keluarga kaya."

Aku bingung dengan garis waktunya. Ini terlalu cepat. Aku memberikan laporanku sore ini setelah menerima perawatan medis darurat.

Bahkan jika Asosiasi memiliki Thaumogram, mustahil untuk mendapatkan informasi ini dalam hitungan jam.

Butuh besarnya skala penyerbuan hari ini bagi Nona Maxine untuk berbagi detail register petualang dengan kami, jadi sangat kecil kemungkinan manajer lain di tempat lain bersedia menyerahkan informasi rahasia begitu saja.

Menilai dari usianya di gambar ini, sketsa ini pasti dibuat sesaat setelah dia menjadi petualang. Jika sudah disimpan selama ini, maka pastilah seseorang yang bekerja dengannya—manajer atau salah satu resepsionis—pernah membelanya.

Maksudku, akan butuh banyak waktu dan bukti untuk meyakinkan siapa pun yang menyimpan informasi ini agar mau melepaskannya. Indra kucing Schnee tidak begitu tajam sampai dia bisa meramal masa depan, kan?

"Sejarah petualangannya bersih sekali," kata Schnee. "Dia terdaftar di Asosiasi Petualang di Luneburg dan mencapai peringkat Copper-Green. Dia adalah petualang yang benar-benar tepercaya dengan tingkat penyelesaian tugas sembilan puluh persen lebih. Tapi, yah, itu menjelaskan mengapa dia begitu tangguh."

"Ya," kata Nona Laurentius, "dia pasti sangat kuat untuk bisa menghajar Goldilocks seperti itu. Dia mencari nafkah dengan mengambil nyawa orang, asumsiku?"

Schnee melirikku sebagai jawaban yang cukup untuk pertanyaan Nona Laurentius.

Tarik napas dalam-dalam, Erich. Ini bagus! Ini adalah semua bukti yang kau butuhkan bahwa kau tidak hampir dibunuh oleh orang asing antah berantah. Itu adalah sesuatu yang patut disyukuri!

Dari cara Schnee mengibas-ngibaskan ekornya saat dia berjalan, aku membayangkan bahwa Beatrix sudah menjadi sosok yang dia kenal.

Dia kemungkinan besar telah bekerja menyamar untuk menggali informasi apa pun yang dia bisa dan baru merasa pantas untuk membeberkannya di depan orang lain setelah dia memastikan informasi itu telah diperiksa dengan benar.

Schnee benar-benar menghargai keakuratan informasinya. Bahkan ketika berurusan dengan pembunuh yang hampir mengakhiri hidupnya, dia menolak untuk membunyikan alarm hanya berdasarkan firasat atau tebakan.

Memang, kami bisa berangkat ke penyerbuan tanpa praduga yang tidak perlu atau antusiasme yang salah tempat karena kami hanya diberitahu apa yang perlu kami ketahui—kami tidak pernah punya kelonggaran untuk membuat prediksi yang tidak perlu, hanya diberikan persiapan yang sesuai.

Meski begitu, aku benar-benar berharap dia memberi tahu kami apa alasan dia hampir mati di sana agar kami bisa memberikan alasan itu kepada calon majikan kami tepat waktu.

"Pembunuh terbaik adalah yang tak bernama," lanjut Schnee. "Pembunuh kelas dua kehilangan kendali karena emosi. Yah, aku tidak perlu memberitahu semua orang di sini soal itu, kan?"

Siegfried dan Kaya terlihat seperti mereka memang butuh penjelasan, tapi aku mencatat dalam hati untuk menjelaskan kepada mereka nanti.

Masalahnya adalah orang-orang tidak tahu bahwa pembunuh yang benar-benar berbakat adalah, pada kenyataannya, seorang pembunuh.

Pembunuh yang benar-benar berbakat bisa dengan terampil menghapus fakta bahwa sebuah pembunuhan bahkan telah terjadi, hanya menimbulkan pertanyaan ketika pihak yang dihapus berhenti muncul di tempat yang diharapkan, meninggalkan perkiraan waktu kematian mereka sangat ambigu.

Dalam cerita-cerita kepahlawanan, sering ada bagian yang membantu menambah kekaguman pada perbuatan jahat penjahat yang menjelaskan bagaimana mereka ditakuti karena membunuh si A atau si B.

Namun kenyataannya, fakta bahwa orang-orang mengetahui nama si pembunuh sudah merupakan noda besar pada reputasi mereka.

Bagaimanapun juga, mengetahui wajah dan latar belakang seseorang membuatnya jauh lebih mudah untuk menyusun tanggapan terhadap mereka. Saat kau mengumpulkan potongan-potongan info yang relevan, kau bisa menyusun strategi yang bahkan lebih baik untuk menyudutkan mereka ke dinding.

"Yah, jika dia berani berjalan-jalan ke Marsheim, semua orang akan berada dalam kewaspadaan tinggi," kata Stefano. "Aku tidak perlu mengingat wajahnya—aku akan menjatuhkannya sebelum orang lain sempat ikut campur."

Khas preman lokal, Stefano menopang dagu di telapak tangannya dengan postur santai, berbicara seolah dia sedang merenungkan beberapa anekdot menyenangkan dari masa lalunya.

Jika kau merencanakan suatu skema, maka bagian terpenting adalah tidak ada yang mengetahui rencana tersebut sejak awal.

Dengan aturan pertama yang sangat jelas ini, masuk akal jika seorang bangsawan besar yang telah menyewa sekelompok pembunuh atau agen intelijen tidak akan mengetahui nama mereka dalam hampir semua kasus.

Pertimbangkan, misalnya, rangkaian pertarunganku dengan Nona Nakeisha selama masa terakhir masa jabatanku di bawah Nona Agrippina.

Marquis Donnersmarck, yang memiliki seluruh klannya di sakunya, dikenal sebagai seorang filantropis dan pria yang dermawan.

Tidak ada yang menyadari luasnya wewenang bawahannya, atau kedalaman dan luasnya jaringan intelijen yang mereka kelola.

Pedang rahasia paling kuat karena ia rahasia. Jika bukan karena kucing tempurung kura-kura itu, maka Schnee tidak akan pernah selamat, dan akan butuh waktu lama sampai aku bisa mencapai inti dari seluruh plot ini.

"Tapi Copper-Green, ya... Itu menjelaskan mengapa dia bisa berpindah antar kota tanpa dihentikan," kata Nona Laurentius.

"Tentu saja... Di peringkat itu... kau menjadi warga negara terdaftar... bagaimanapun juga," kata Nanna.

"Tidak hanya itu, dia benar-benar menghajar Erich," tambah Tuan Fidelio.

"Aku ingin tahu apakah dia menolak promosi. Sejak aku mencapai Sapphire-Blue, aku lebih menonjol daripada yang kuinginkan, dengan selebritas dan sebagainya mengetuk pintuku. Di posisi setinggi ini, kau benar-benar bisa merasakan bagaimana peringkat membebanimu sekaligus mengangkatmu dalam ukuran yang sama."

Petualang dipandang rendah, tetapi begitu kau berada di eselon atas, tidak jarang menerima permintaan yang mencakup banyak kota atau bahkan negara.

Peringkat tinggi membawa kemudahan pergerakan melalui pos pemeriksaan.

Tanda pengenal petualang juga diubah secara magis untuk bertindak sebagai bentuk identitas, sehingga merupakan barang yang valid untuk digunakan sebagai izin masuk.

Pada peringkat ketiga yaitu Amber-Orange, izinku hanya mencakup Ende Erde, tetapi ketika kau mencapai Copper-Green—yang merupakan peringkat ketiga dari atas—kau bisa melewati hampir semua tempat di Kekaisaran tanpa hambatan.

Dengan kata lain, jika kau berpura-pura bertindak atas nama pekerjaan, maka kau bisa menjalankan urusanmu tanpa diketahui—kecuali seseorang menangkapmu saat mencoba memasuki tempat yang dilarang.

Yang perlu kau lakukan hanyalah berpura-pura bahwa kau berhubungan baik dengan beberapa bangsawan besar dan kau bisa melakukan apa pun yang kau inginkan tanpa takut namamu dicatat dalam log entri.

"Sepertinya dia bahkan bekerja di Marsheim saat dia masih muda," kata Schnee. "Dia ada di sini selama sekitar dua tahun, tapi kemudian pergi begitu saja, memindahkan basis operasinya beberapa kali setelah itu."

Menilai dari kerangka waktu, ini terjadi sebelum siapa pun di ruangan ini menjadi orang penting. Stefano masih waspada menunggu kesempatan untuk menggulingkan pamannya; Nona Maxine masih menjadi asisten manajer.

Tunggu sebentar, apakah aku sudah lahir? Tidak, dia tidak tampak setua itu...

"Jika catatannya benar, maka dia hanya peringkat Amber-Orange saat dia di Marsheim," kata Nona Maxine.

"Kami memiliki campuran petualang pada saat itu, dan dia menonjol, tetapi tidak terlalu banyak, jadi tidak banyak informasi tentang dia. Biasanya catatan dibuang jika tidak ada hal penting dalam lima tahun."

Petualang bisa mengubah Asosiasi terdaftar mereka, tetapi mudah bagi mereka untuk mengajukan permintaan untuk melakukan sedikit pekerjaan tambahan di Asosiasi lain.

Amber-Orange adalah peringkat yang cukup untuk membawa surat rekomendasi dari Asosiasi terdaftarmu ke tujuan targetmu, tetapi sepertinya karena satu dan lain hal Beatrix menolak untuk memintanya.

"Harus kukatakan, tugas ini benar-benar menguras tenagaku," kata Schnee. "Ternyata dia dan kalian di Fellowship of the Blade punya koneksi yang sama."

"Hah? Kami punya?"

"Tentu saja. Dia sendiri pernah menjadi penghuni di Snowy Silverwolf dulu. John adalah tipe orang yang terhormat dan tidak banyak bicara, jadi butuh usaha keras untuk membuatnya angkat bicara."

Aku terkejut—aku bahkan tidak mempertimbangkan kemungkinan bahwa penyerangku pernah makan di meja yang sama dan tidur di bawah atap yang sama denganku.

Saat aku memikirkannya, berpetualang menjadi penyamaran yang cocok untuk seorang pembunuh karier. Membawa senjata adalah bagian dari pekerjaan; ramuan atau alat magis yang tampak mencurigakan bisa dianggap sebagai bagian dari perlengkapanmu.

Tidak ada yang akan mengangkat alis jika kau dan rekan kerjamu terlihat aneh atau asing—itu sudah biasa. Selama kau bukan buronan, itu menjadi penyamaran yang logis.

Nah, dia berasal dari keluarga lama yang memiliki koneksi bangsawan—sepertinya aku ingat namanya sama dengan layanan angkutan kapal sungai besar yang berubah menjadi pengecer yang memiliki gerai di Berylin—tapi karena suatu alasan dia malah menjadi petualang yang nyambi sebagai pembunuh.

Hidup memang tidak bisa ditebak.

Tidak... Mungkin aku terlalu banyak berpikir. Mungkin ini bukan soal penyamaran—mungkin dia berakhir seperti ini karena rencana hidupnya tidak berjalan lancar.

Dalam hidupku sendiri, ada beberapa momen di mana aku sadar bahwa aku perlu memantapkan tekad dan menindaklanjuti keputusanku.

Ketika aku terlalu terlibat dengan Akademi saat di Berylin; ketika aku hampir mati dalam pertempuran melawan pria bertopeng itu—impianku untuk menjadi petualang hampir padam berkali-kali.

Bahkan setelah menjadi petualang, aku pernah bertemu dengan bahaya serupa... tidak, sudah tiga kali sekarang, kurasa?

Ada saat di musim panas setelah aku menjadi petualang, di mana jika aku terus meladeni orang-orang menyebalkan yang datang untuk menggangguku, nasibku mungkin akan terbawa ke arah yang berbeda.

Lalu ada waktu setelah Elefsina’s Eye baru mulai beredar, di mana aku berpikir bahwa bisnis narkoba ini benar-benar bukan ideku tentang berpetualang, tetapi jika aku melarikan diri, aku harus menghadapi rasa sakit seumur hidup karena kepengecutanku.

Akhirnya, ada puncak krisis Kykeon yang jauh lebih baru ini. Jika aku tidak memutuskan untuk menggunakan koneksiku—meskipun itu membuatku malu—aku akan berakhir pada pekerjaan membosankan menangani karakter mencurigakan demi karakter mencurigakan yang mengarah pada akhir yang cukup menyedihkan.

Melakukan persiapan untuk melarikan diri, atau beralih ke kekerasan tanpa akal karena otakku sudah terlalu lelah untuk memikirkan masalah yang ada...

Jika aku menyerah pada dorongan itu, aku yakin takdir pada akhirnya akan menjerat dan menolak untuk melepaskanku.

Aku jadi penasaran apakah Beatrix juga menderita nasib yang sama.

"Bagaimanapun juga," kata Schnee, "kondisi si Erich Goldilocks di depan kita ini sudah cukup untuk menggambarkan bakat wanita itu."

"Apa bakal kedengaran tidak keren kalau aku mencoba menyalahkan fakta bahwa aku kalah jumlah lima lawan satu...?"

Aku berucap demikian, tapi tentu saja potretnya tidak memberi balasan. Aku hanya bisa mengedikkan bahu menanggapi telunjuk Schnee yang menuding ke arahku.

Aku yakin Beatrix masih menyimpan kartu as di tangannya, tapi aku sudah didorong hingga ke ambang kematian.

Sepertinya aku harus mengeluarkan beberapa kartu trufku sendiri jika tidak ingin ceritaku berakhir saat kami bertemu lagi nanti.

"Dia bukan sekadar petarung terampil, dia juga sangat berhati-hati," lanjut Schnee.

"Dalam kasus ini, satu-satunya bukti yang tersisa dari kehadirannya hanyalah luka-luka Erich sendiri. Dia tidak akan membiarkan urusannya terbengkalai begitu saja..."

"Begitu ya... Mereka ingin mengguncang struktur komando kita dengan mengincar kepala para pemimpin?"

Nona Laurentius berkata sambil bersandar di sofa tiga dudukan, membuatnya berderit di bawah beban tubuhnya.

"Kami juga pernah melakukan pekerjaan serupa di masa lalu. Cara itu cukup efektif," lanjutnya.

"Dulu ada Ogre yang dikelilingi musuh dari segala sisi dengan kekompakan yang kuat. Mereka justru melepaskan helm sambil tersenyum, merasa bahagia karena akhirnya menemukan tempat untuk mati."

"Setahuku, biasanya mereka pergi dengan perasaan puas."

Tanpa ada individu yang layak untuk ditantang, para Ogre memang merupakan momok yang sangat perkasa.

Ada banyak kisah pertempuran di mana satu prajurit Ogre saja bisa membalikkan keadaan sepenuhnya.

Ketika para Ogre menjadi serius dan menerjang langsung ke arah sayap musuh dengan kesiapan menghadapi kematian, kegilaan mereka akan menghancurkan strategi lawan.

Tentu saja, pendekatan konyol ini merenggut banyak nyawa kaum Ogre. Namun jika ditimbang dengan kemuliaan yang bisa diraih, rasa takut hampir tidak pernah menang.

Astaga, mereka benar-benar seperti gerombolan klan Shimazu yang sedang teler... Seram sekali...

Nona Laurentius terkekeh, tapi memang persis seperti yang dia katakan.

Sangat mungkin Diablo akan mulai menghabisi pemain kita yang paling penting dengan harapan itu akan melonggarkan cengkeraman kita pada situasi ini.

"Intinya, berhati-hatilah agar tidak terbunuh, mengerti?" kata Nona Laurentius.

"Harus kuakui, bakal lebih mudah buatku kalau orang-orang cepat tanggap," kata Schnee.

"Seperti yang dia katakan, tidurlah dengan satu mata terbuka, kawan-kawan."

Peringatan itu sangat tepat. Hal terburuk saat ini adalah jika para pimpinan koalisi kita dibunuh dalam tidur mereka.

Itu akan menjadi bencana bagi aliansi kita, padahal kita sudah bekerja keras untuk menyatukannya sejak awal.

Itu juga akan membuat kita kehilangan pion untuk digerakkan.

Kita harus memilih antara pergi menangis kepada Margrave Marsheim di tahap akhir ini, atau terus bertarung sambil tahu betul bahwa musuh bisa melakukan hal tak terduga kapan saja.

Klan, dari sudut pandang tertentu, adalah sebuah kultus kepribadian. Mereka bergantung pada hubungan antara satu pemimpin dan banyak bawahan.

Karisma, kekuatan, dan sumber daya pemimpin itulah yang menyatukan klan tersebut.

Apa yang akan terjadi jika kepala itu terbunuh? Tanpa pemimpin, kau tidak punya pasukan, yang kau miliki hanyalah kerumunan orang tanpa arah.

Mereka akan hancur berantakan hanya dalam hitungan hari.

Kami berhadapan dengan lawan yang hampir membunuhku sehari setelah Nona Maxine memujiku sebagai perekat aliansi ini.

Mengingat aku berhasil selamat, tidak terlalu berlebihan jika membayangkan mereka akan mengincar kepala klan lain berikutnya.

Stefano atau Nanna adalah target yang sangat mungkin.

Familie Heilbronn tidak memiliki struktur politik internal yang layak, sementara Klan Baldur ada murni karena kehadiran Nanna.

Astaga, aku tidak akan sekhawatir ini jika salah satu dari mereka sekuat Tuan Fidelio, atau setidaknya setangguh Nona Laurentius.

"Begitulah situasi yang kita hadapi," kata Nona Maxine.

"Rencana kita adalah memusnahkan Exilrat sambil secara bersamaan mengisolasi basis produksi musuh."

"Aku akan memainkan peranku untuk memastikan musuh tidak pernah memiliki kesempatan untuk menyingkirkan kita dari permainan."

"Aku meminta kalian semua, para pemimpin klan di sini hari ini, untuk mengambil tindakan pencegahan yang cukup."

Nona Maxine mengumumkan berakhirnya pertemuan setelah memutuskan bahwa dia telah memberi kami informasi yang cukup.

Tiba-tiba, terdengar ketukan pelan di pintu ruang tamu.

Hubertus, yang berjaga di samping pintu, menyadari ada sepucuk surat yang diselipkan di bawah pintu.

Ini adalah metode komunikasi tipikal jika kau ingin pesanmu tersampaikan tanpa benar-benar menunjukkan jati diri.

Hubertus memeriksa surat itu lalu menyerahkannya kepada Nona Maxine. Saat membacanya, kerutan muncul di dahi wanita itu.

"Seorang utusan dari Exilrat... ingin menjelaskan situasi mereka? Apa-apaan ini?" gumamnya.

Aku baru saja meraih teh merahku yang sudah lama dingin karena pertemuan telah mencapai titik jeda.

Aku hampir menjatuhkan cangkir itu karena terkejut.

Dalam hati, aku memohon agar setidaknya satu orang memujiku karena berhasil menahan lidah dan tidak menumpahkan setetes pun...

---

[Tips] Ada banyak posisi yang memungkinkanmu menyeberangi perbatasan administratif tanpa memicu kecurigaan. Ini termasuk pemilik karavan, penyair, cendekiawan, dan tentu saja, petualang.

◆◇◆

Sang vampir telah merenung panjang dan keras tentang apa yang perlu dia lakukan.

Merasa malu terhadap keluarga sendiri bukanlah hal yang aneh; orang Rhinian punya kata majemuk yang rumit untuk itu.

Tetap saja, masalah ini jauh lebih serius daripada apa pun yang bisa digambarkan oleh ungkapan tersebut.

Dia tidak lahir di Kekaisaran. Untuk mencapai tanah kelahirannya, kau harus melakukan perjalanan jauh ke selatan.

Setelah mencapai Laut Dalam Verdant, kau harus terus menuju ke timur sampai tiba di pesisir Laut Dalam Hitam.

Itu adalah negeri yang jauh, negeri yang bahkan sulit disebutkan namanya oleh orang Rhinian mana pun.

Dan di negeri itu, vampir adalah kaum rendahan—lebih rendah daripada manusia.

Sikap yang berlaku di sana berakar pada penghinaan terhadap asal-usul vampir yang secara mitologis adalah mantan manusia.

Kisah ini diceritakan di Kekaisaran dalam fabel terkenal "Pria yang Menipu Matahari".

Di tanah kelahirannya, vampirisme dipandang sebagai pengaruh koruptif, sebuah ketidakmurnian yang melahirkan ras yang tidak murni.

Banyak yang mengaitkan keabadian bersyarat mereka dengan ritual gelap dan keji.

Kisah-kisah lama bertebaran—vampir baru lahir dari manusia yang telah meminum darah korban wabah.

Atau mereka tercipta setelah tujuh hari tujuh malam tergantung di tali setelah gantung diri.

Ada juga yang bilang mereka adalah anak haram, lahir dari rahim mayat. Setiap cerita dimaksudkan untuk menanamkan rasa takut kepada para dewa di dalam hati seseorang.

Diyakini sebagai makhluk terkutuk yang diberi kilau tidak alami dengan diet darah yang tidak murni, mereka dihina sebagai "strigoi".

Maka, pria ini meninggalkan tempat kelahirannya dan berakhir di Kekaisaran—sebuah negeri di mana dia akhirnya diperlakukan sebagai manusia.

Di tanah kelahirannya, setiap hari adalah kesulitan baru.

Namun di ujung barat Kekaisaran ini, orang-orang hanya melihatnya sebagai jiwa sakit-sakitan yang tidak bisa berfungsi di bawah matahari.

Dibandingkan dengan apa yang pernah dia kenal, ini adalah surga.

Dia mengotori tangannya dengan pekerjaan kotor demi tetap tinggal di sana, berjuang demi kasih sayang sekaligus keputusasaan.

Hidup telah mengajarkannya sesuatu. Dia merasakan langsung penderitaan karena ditinggalkan oleh segala hal yang familier.

Dia tahu sedikit kesulitan yang lebih besar daripada diusir dari rumahmu sendiri.

Tapi ini? Ini tidak benar.

Sang vampir mengakui bahwa Marsheim tidak ramah kepada para imigrannya.

Meski begitu, kota ini tidak pernah menjurus pada kekejaman aktif.

Bukannya dia dilarang masuk ke kota di balik tembok.

Selama dia melalui jalur yang benar dan memiliki penjamin yang layak, status imigrannya tidak akan menghalanginya menjadi warga negara.

Kota ini memang tidak konsisten, entah itu baik atau buruk.

Namun selama kau mematuhi aturan setempat, kau bisa mengharapkan perlakuan yang adil.

Maka vampir ini—pria yang dikenal sebagai Zwei di Exilrat—memutuskan sesuatu.

Dia tidak peduli jika keputusannya menyebabkan gesekan internal, asalkan dia bisa menyelamatkan kesempatan keduanya untuk memiliki rumah.

Dibutuhkan kematian salah satu rekan dewan bagi Zwei untuk akhirnya menyadari sesuatu.

Sebuah kelompok di dalam kaumnya sendiri telah bertekad untuk menghancurkan Marsheim dengan cepat karena tidak tahan dengan perlakuan buruk.

Itu adalah kejutan besar baginya.

Bahkan orang paling bodoh pun tahu bahwa mereka lebih membutuhkan Marsheim daripada sebaliknya.

Kekaisaran adalah tempat yang luas, tapi dia ragu ada tempat lain yang akan mentoleransi perkemahan tenda sebesar itu.

Meski begitu, dia memahami rasa sakit mereka—kedalaman kemarahan karena difitnah dan didiskriminasi.

Bahkan Zwei masih memikul luka mental yang dalam dari penderitaan di tanah kelahirannya.

Luka-luka itu telah mengering, tetapi jika dia menggaruknya, desakan pahit untuk membakar segala sesuatu akan muncul kembali.

Namun kemarahan berubah menjadi rasa malu saat dia menyadari kesia-siaan dari menghancurkan negeri yang telah memberinya kesempatan hidup kedua.

Pikiran-pikiran inilah yang mendorongnya ke Asosiasi demi mencari penebusan.

Zwei siap hancur menjadi abu di bawah cahaya pagi jika itu berarti bisa mengakhiri bisnis Kykeon yang busuk ini.

Dia memiliki misi lain: untuk menyampaikan bahwa Exilrat tidak memiliki barisan bersatu di balik rencana tersebut.

Klan itu didirikan atas dasar saling membantu, di mana uang yang dihasilkan digunakan untuk pakaian dan makanan para lansia.

Tabungan dikirimkan kepada keluarga di tanah air mereka.

Bagian terbesar dihabiskan untuk mengajarkan bahasa Rhinian kepada anak-anak agar mereka dapat berintegrasi lebih mudah daripada nenek moyang mereka.

Adalah proposisi yang konyol untuk menyatakan bahwa semua orang di Exilrat menginginkan kehancuran Marsheim.

Zwei tidak tahu jumlah pasti para kolaborator, tetapi mayoritas dari mereka hanya tergoda oleh prospek mendapatkan sedikit lebih banyak koin.

Bagi mereka, apa arti satu lagi pekerjaan kotor jika itu bisa memberimu makan sehari lagi?

Berdasarkan perhitungannya, dia berasumsi tidak lebih dari sepuluh persen anggota Exilrat yang tahu sepenuhnya kejahatan apa yang mereka lakukan.

Ada Funf, yang dulunya adalah penguasa lokal Ende Erde.

Dia penuh kebencian terhadap Kekaisaran dan terus meratapi fakta bahwa dia pernah menjadi raja. Zwei baru saja mendapat kabar bahwa Funf meninggal hari ini.

Lalu ada Sieben, yang kehilangan saudara kembarnya dalam perjalanan panjang ke Marsheim.

Rumor beredar bahwa Sieben pernah dijadikan mainan oleh bangsawan, tapi itu bukan alasan untuk membalas dendam pada seluruh kota.

Bahkan Drei pun setuju untuk menenggelamkan Marsheim.

Dia menghasut semua orang bahwa tak lama lagi, Exilrat akan diburu seperti binatang oleh negara.

Zwei bukanlah seorang pemimpi murni. Dia tahu bahwa Marsheim bukanlah surga di bumi.

Itu hanyalah sudut Kekaisaran di mana kekuasaan birokrasinya masih lemah.

Kedai-kedai sering menyajikan miras asam, para wanita di distrik hiburan tidak enak dipandang, para pedagang pun pelit memberi kembalian.

Meski begitu, tidak ada dari mereka yang menyebut Zwei sebagai "hama" saat taringnya terlihat.

Zwei tetap tidak bisa menemukan alasan untuk setuju dengan rencana meracuni Marsheim.

Dia akan menebus rasa malu "keluarganya" dan menyelamatkan kota ini.

"Alasan apa yang kumiliki untuk mempercayaimu?" kata Nona Maxine setelah Zwei selesai menjelaskan dirinya.

"Kau menyadari situasinya, bukan? Aku tidak akan heran jika kau hanya membuang-mbuang waktu kami yang berharga."

Rasa fana mengalahkan kecantikan pada wanita yang rambutnya semakin memutih ini.

Zwei bisa merasakan kemarahan yang tenang di bawah permukaan saat dia berbicara.

Ketika dia tiba, Maxine sedang terlibat dalam pertemuan dengan para petualang yang baru saja membunuh rekan-rekannya pagi ini.

Meskipun tangannya gemetar, sang vampir tahu bahwa dia tidak bisa mundur demi melindungi perkemahan tendanya.

Harga diri dan nyawa Zwei adalah pengorbanan yang layak jika itu berarti bisa menghentikan roda bencana ini.

"Izinkan aku menunjukkan tekadku," kata Zwei.

Di depan Maxine dan para petualang, Zwei mengungkapkan wajah aslinya.

Para dewan Exilrat sangat menghargai anonimitas; bagi mereka, mengungkapkan wajah adalah setara dengan kematian.

Zwei lalu merogoh ke dalam mulutnya. Dan kemudian, dia menariknya.

Ke telapak tangannya, dia meletakkan empat taring—simbol rasnya dan kristalisasi dari harga dirinya.

Mencabut gigi sendiri dengan tangan sangatlah menyakitkan, tetapi itu adalah bentuk pengorbanan vitalitas dan ketahanan vampir.

Metode ini umum di timur Kekaisaran sebagai tanda penyerahan diri agar bisa mencegah kekerasan lebih lanjut.

Pada saat ini, tidak peduli logika apa yang melatarbelakanginya.

Yang terpenting adalah apakah Maxine memahami kedalaman keinginannya untuk mengatakan yang sebenarnya.

"E-Eins dan Vier setuju denganku," kata Zwei dengan susah payah sambil menahan darah yang menetes.

"Jika aku mendapatkan bantuanmu... aku bisa mencegah yang lain bertindak bodoh. Jadi tolong... lindungi perkemahan tenda kami."

"Bahkan jika Anda harus menebarkan abuku di bawah matahari pagi... aku memohon agar Anda tidak mengusir para imigran Marsheim..."

"Akan kupertimbangkan," jawab Maxine. "Sebelum itu, aku butuh informasi mengenai para penghasut dalam urusan ini."

Hukum mungkin menyatakan Zwei bersalah, tetapi Maxine menolak untuk patuh begitu saja pada buku hukum.

Ada alasan strategis mengapa dia tidak menjatuhkan hukuman padanya sekarang.

Selain situasi darurat, membunuh Zwei hanya akan membuat penyintas lainnya menjadi putus asa dan melakukan tindakan gila.

Seseorang juga harus menenangkan orang-orang di perkemahan tenda nantinya.

Semangat kompromi politik menyelamatkan Exilrat dari kehancuran total malam ini.

---

[Tips] Bangsa yang makmur dengan perbatasan yang terbuka akan selalu menarik imigran. Kekaisaran mempertahankan hubungan efektif melalui sikap yang konsisten terhadap mereka.

◆◇◆

Tidak ada yang membuatku lebih tidak nyaman daripada melihat orang lain bekerja lembur sementara aku hanya duduk santai.

Dari semua petarung di ruangan ini, akulah satu-satunya yang tidak punya kegiatan.

Dengan lengan kiriku yang tidak berfungsi, aku hanya akan menjadi beban.

Para senior menyuruhku untuk diam dan fokus pada pemulihan.

Rasanya sakit hanya berdiam diri, meski rasa sakit fisik dari lukaku sebenarnya lebih menyiksa.

Kaya melarangku meminum obat pereda nyeri agar tidak memperlambat proses penyembuhan alami tubuhku.

Rasa kabur di kepalaku memberitahuku bahwa demamku akan mulai terasa dalam waktu sekitar tiga puluh menit lagi.

Aku mungkin bisa mengayunkan pedang dengan satu lengan, tapi aku tetap akan menjadi beban di garis depan.

Nona Maxine mengizinkanku menginap di sini karena kepalaku sedang dihargai oleh pembunuh bayaran.

Aku menelan harga diriku dan fokus membiarkan tubuhku pulih.

"Merasa gelisah?" sebuah suara terdengar dari bawah sofa yang kugunakan sebagai tempat tidur.

Ekor putih Schnee mengibas di depanku saat dia duduk di lantai sambil membolak-balik dokumen.

"Yah, begitulah..." jawabku.

Wajar jika informan kami tinggal di sini juga.

Mengirim orang yang paling ahli mengungkap rahasia ke medan tempur melawan pembunuh bayaran adalah tindakan gila.

Para pembunuh itu mungkin sudah menyadari bahwa aku adalah mata rantai terlemah dan mengincar kepalaku terlebih dahulu.

Schnee pastilah berada di urutan teratas dalam daftar target mereka juga.

"Aku mengerti perasaanmu, tapi kau harus bersabar," kata Schnee. "Bagaimanapun juga, kaulah bosnya."

"Aku mengerti secara teori," jawabku. "Tapi aku tidak bisa menghilangkan perasaan ini dengan logika saja."

Schnee menyadari kegelisahanku dan mulai menepuk-nepuk hidungku dengan ekornya.

Ekor kucing yang bahagia memang sangat sulit untuk tidak ditangkap.

"Adalah tugas prajurit untuk berbaris, dan tugas pemimpin untuk menunggu."

"Jangan khawatir, aku sangat menyadari keinginan seorang prajurit untuk mendobrak gerbang kastil sendiri karena rasa tidak sabar."

Sejak hari-hari pertamaku sebagai petualang, aku selalu berada di garis depan.

Ini adalah pertama kalinya aku menjadi satu-satunya yang tertinggal, membuat hatiku sangat gelisah.

Kebiasaan lamaku telah meresap ke dalam jiwa.

Aku tahu pemimpin yang payah adalah mereka yang memaksakan diri ke pertempuran saat hampir tidak bisa berdiri.

Meskipun begitu, instingku menjerit karena aku hanya berbaring tidak melakukan apa-apa.

Tidak peduli berapa kali aku menyuruh diriku tidur sementara Siegfried menggantikanku, mataku tetap tidak bisa terpejam.

Aku bertanya-tanya kapan aku bisa menerima peran sebagai pemimpin dan tidur lelap saat sekutuku sedang bekerja.

Dulu di kehidupanku sebelumnya, aku sering mengeluh tentang bos yang terlalu paranoid dan suka mencampuri urusan bawahan.

Diriku di masa lalu pasti akan menertawakanku jika dia melihat kondisiku sekarang.

"Jangan khawatirkan apa pun, oke?" ucap Schnee. "Santo Fidelio yang memimpin penyerangan! Bahkan para pembunuh itu pun tidak akan bisa menggoresnya sedikit pun."

Aku merasakan sesuatu yang lembut dan hangat di tulang keringku. Dari posisinya di lantai, Schnee menyandarkan kepalanya ke kakiku.

"Rencana dan siasat itu rapuh kalau sudah urusan adu jotos yang sebenarnya," lanjutnya.

"Memilih untuk memulai pertempuran habis-habisan berarti mereka membuang keuntungan informasi yang mereka miliki. Masalah ini harus diselesaikan dengan sedikit keributan."

"Dan di Marsheim, siapa pun yang bisa mengalahkan party sang Santo dalam pertarungan..."

"...Makhluk seperti itu tidak ada."

Itu adalah cara penyampaian yang sangat klise, tapi aku setuju sepenuhnya. Dengan peringkat Sapphire-Blue, Tuan Fidelio adalah petualang peringkat tertinggi di Marsheim. Tidak ada seorang pun di seluruh kota ini yang bisa menandingi kekuatan murninya.

Tentu saja, konyol jika mengatakan bahwa sang Santo yang mulia dan lurus itu adalah petualang terbaik di seluruh Ende Erde.

Tuan Fidelio hanya benar-benar terlibat pada tahap akhir dari rencana berskala besar seperti ini—aku menduga banyak penjahat yang berpikir keras bagaimana agar tidak memancing keterlibatannya—dan dia tidak bisa berada di mana-mana sekaligus atau menempuh jarak jauh dalam waktu singkat.

Selain itu, dia punya penginapan yang harus dikelola; dia butuh waktu untuk bersiap-siap dan tidak bisa menjalani perang yang berlarut-larut.

Meski begitu, dia tidak terbantahkan lagi merupakan pemukul terberat dalam seluruh permainan di wilayah ini.

Walaupun tidak memiliki status bangsawan dan tanpa ratusan pasukan, pemilik Snoozing Kitten itu adalah petualang yang sangat terlatih dan kuat, tipe yang jangan sampai dibuat marah dalam keadaan apa pun.

Aku hanya sempat merasakan sedikit kedalaman kekuatannya melalui sesi latihan tanding kami, dan bahkan dalam pertandingan latihan pun, dia mengalahkanku dengan mudah.

Ada tiga orang yang bisa kubandingkan dengannya: Lauren si Ogre, yang mengajariku arti rasa takut; Nona Agrippina, yang kehadirannya di dunia ini terasa seperti kesalahan mendasar dalam kode sumbernya; dan Nona Leizniz, yang di balik kulitnya hanyalah bola raksasa berisi mana.

Tuan Fidelio berada dekat dengan ranah mereka.

Hal itu tidak membuatnya jadi kurang mengerikan. Dia adalah monster; jenis ancaman yang jika dia menghendakinya, bisa memperkenalkan musuh-musuhnya pada kondisi yang menyerupai permukaan matahari.

Kekuatan ini menempatkannya di jajaran Teror Besar dunia, ya, tapi yang membuatnya menakutkan adalah dia petualang tingkat pahlawan yang bisa muncul begitu saja seperti kucing liar di mana pun dia mau.

Ada sejumlah karakter serupa di meja TRPG dulu—petualang pengelana yang kekuatannya sudah mencapai batas maksimal, tapi tidak menginginkan banyak hal dan malah berkeliaran bebas dengan tag petualang yang tergantung di leher mereka. Sangat mudah bagi orang untuk tertipu oleh monster yang tampak tidak berbahaya seperti itu.

"Semuanya jadi terasa membosankan sekaligus, ya?" kata Schnee.

"Mereka bakal mengaku dan minta maaf, atau harus puas dengan akhir yang lebih 'pantas' buat mimpi kecil mereka."

"Taruhanku, mereka akan melakukan upaya terakhir yang nekat."

"Yap. Selama dia ada di sana, mereka tidak akan mau lari ke suatu tempat untuk menyusun rencana babak berikutnya."

Pikiranku melayang kembali pada Zwei—pria dengan ketampanan yang sangat kasar. Aku pernah berurusan dengannya setelah bawahannya memutuskan untuk menjadikanku target pelecehan sepanjang musim panas tahun lalu.

Meskipun sudah merasakan kekalahan di tanganku sekali, dia tetap salah satu anggota peringkat tertinggi mereka. Aku ragu dia akan bersikap tidak rasional hanya karena aku pernah menghajarnya sedikit saat itu.

Exilrat telah memancing ketidaksenangan seluruh Asosiasi Petualang, jadi jelas bagi semua orang bahwa sang Santo mendatangi pintu mereka karena sudah tidak tahan lagi untuk diam.

Sekarang pertanyaannya, jika mereka memiliki seseorang dengan sebaran statistik yang rusak seperti Tuan Fidelio, apakah seluruh rencana seputar Kykeon akan berkembang seperti ini?

Jawabannya adalah tidak. Jika si bodoh gila yang ingin membawa kehancuran ke Marsheim memiliki kekuatan pribadi untuk mewujudkannya, maka tidak masuk akal jika mereka tidak melakukannya dengan tangan sendiri.

Setidaknya mereka akan mencari sekutu sekuat itu sebelum melanjutkan rencana konyol menyebarkan Kykeon.

Fakta bahwa aku bisa berbaring santai di Asosiasi ini sudah menjadi bukti yang cukup. Jika seekor binatang buas setingkat party Tuan Fidelio sedang beradu dengannya sekarang, kau pasti bisa mendengar gema pertempuran mereka dari jarak berkilo-kilo jauhnya.

"Tapi... apa kami belum cukup baik?" tanyaku.

"Hm? Apa yang coba kau katakan?" Schnee membalas.

Dia memutar kepalanya untuk menatapku—dengan cara yang tidak mungkin dilakukan manusia tanpa mematahkan tulang belakang—sementara tubuhnya masih menghadap ke depan. Matanya yang sipit bertemu dengan mataku.

"Aku bertanya-tanya apakah kau merasa tidak tenang jika hanya melibatkan Fellowship untuk menyelesaikan semua ini."

"Ah, aku paham sekarang."

Schnee mengibaskan telinganya, seolah menepis pertanyaanku yang konyol. Dia menyilangkan kaki dan saat berikutnya mulai menggaruk telinga dengan kakinya.

"Semua ini belum berakhir. Aku melibatkannya karena pada tahap ini, itu yang termudah. Tapi saat kau benar-benar terjepit, satu kepingan kecil tidak akan cukup. Terutama dalam seluruh keributan ini."

"Terjepit?"

"Bahkan dengan Fidelio di pihak kita, dia hanya bisa menjatuhkan satu markas dalam satu waktu. Kau mengerti kan, Erich? Kalau kita santai-santai saja, musuh bakal berkemas dan kabur."

"Kau pasti tidak mau kan kalau Diablo terus-menerus mengubah taktik, mengubah obat mereka, dan mengusik kita lagi dan lagi."

Schnee sangat yakin bahwa satu pertempuran cepat tidak akan pernah cukup untuk mengakhiri seluruh rencana ini. Kami tidak bisa hanya "memutus simpul Gordian" dan selesai begitu saja.

Terlalu banyak antagonis yang bermain, skema mereka saling bertautan dan bertumpuk melampaui kemampuan satu orang untuk mengatasinya, apalagi menaklukkannya.

Kykeon, Diablo—ini hanyalah bagian dari kekacauan rumit yang kami hadapi. Bahkan jika kita memutus satu atau dua benang, benang dari tempat lain dalam plot ini akan muncul untuk menambal lubangnya.

Sama seperti bagaimana jamur pada roti merambat lebih dalam dari apa yang terlihat, hanya menyendok bagian yang tampak berjamur akan meninggalkan miselium tak terlihat yang tersisa.

Setidaknya roti basi bisa kau bakar atau dijadikan kompos; kami tidak punya pilihan seperti itu untuk Marsheim.

"Itulah sebabnya aku tetap bersabar sampai aku menemukan sekelompok orang tangguh yang bisa bertarung lebih dari satu kali, menempuh perjalanan sejauh yang dibutuhkan, dan bangkit kembali setelah dipukul habis-habisan."

Schnee butuh cukup waktu untuk mengukur seberapa dalam kontaminasi itu merambat sebelum memotong bagian yang terinfeksi.

Dia mencintai kota ini. Dia tidak akan menerima pengganti. Jadi dia tetap memusatkan perhatiannya pada gambaran yang lebih besar.

Sementara kami fokus membahas spora yang muncul, dia sedang melihat ke bawah ke arah roti dan nampan tempat roti itu diletakkan.

Memotong bagian yang terinfeksi dengan cepat adalah yang terbaik bagi sisa kelompok, bagaimanapun juga.

Aku menyimpulkan bahwa perasaan pribadinya terhadap Marsheim-lah yang membuatnya mencoba menangani situasi ini secara diam-diam.

Aku sendiri belum memiliki tingkat keterikatan yang sama dengan tempat ini, tapi aku bisa dengan mudah melihat bahwa dedikasi dan pengabdiannya adalah sesuatu yang luar biasa.

"Kau sudah memilih untuk tetap tinggal sekali, jadi duduk manis saja sedikit lebih lama, Erich," kata Schnee.

"Kau benar-benar melihat segalanya, ya?" jawabku setelah jeda sejenak.

"Nee-hee, mau bagaimana lagi? Kucing tahu satu atau dua hal."

Aku tidak percaya dia tahu bahwa aku pernah benar-benar mempertimbangkan untuk meninggalkan Marsheim. Bukannya dia menguping—aku bahkan tidak memberitahu Margit. Dia hanya menyimpulkannya dengan memperhatikan watak dan pilihan kataku.

Sangat melegakan memilikinya di pihak kami, tapi astaga, dia juga membuatku takut.

"Seluruh urusan ini terdiri dari berbagai kepingan, dan masing-masing merambat sangat dalam. Aku tahu bahkan jika si kecil ini bekerja sampai tulangku remuk, aku tidak akan pernah sampai ke akhir dari kebohongan dan skema ini."

Saat dia membolak-balik dokumen yang diberikan manajer kepadanya—semuanya dicap dengan "Dilarang Memperbanyak"—profil Schnee tampak sangat sedih.

"Tapi kau tahu, aku melakukan ini demi jenis balas dendam dan rekonsiliasi tertentu. Ini mungkin membunuhku, dan tidak ada jalan kembali, tapi kupikir jika itu harga yang harus kubayar, maka layak untuk dibayar."

Kata-kata Schnee menyiratkan masa lalu yang belum siap dia ungkapkan padaku.

Atau mungkin lebih tepat untuk mengatakan bahwa instingnya sebagai profesional memberitahunya bahwa hanya dengan sedikit pancingan saja, pertanyaan itu akan tertanam di otakku, terus membekas di sudut pikiranku.

Bahkan saat dia tenggelam dalam ingatannya sendiri, dia masih sempat menyelidiki sentimentalitasku juga.

Bagaimanapun, aku juga penggemar kota ini dengan caraku sendiri. Aku akan mengawal skema ini sampai akhir.

"Ngomong-ngomong," katanya, "bagaimana keadaan lenganmu?"

"Kaya bilang aku akan pulih utuh dalam tiga hari. Sementara itu, sakitnya minta ampun."

Berkat semua ide ramuan jahat yang kutanamkan di benaknya, Kaya menyadari bahwa cadangan mana milikku tidaklah sedikit.

Maka dia meracik ramuan khusus yang intinya akan memaksa tubuhku untuk menyembuhkan dirinya sendiri. Namun, itu ramuan yang berisiko—dia tidak akan mempercayakan orang biasa untuk menanganinya.

Jika orang awam menggunakannya, mereka bisa mati karena kehabisan mana. Oleh karena itu, di seluruh Fellowship, ramuan ini hanya disediakan untuk Kaya dan aku.

Kami merahasiakannya rapat-rapat, karena kami tahu jika kabar tentang "obat ajaib tiga hari" ini tersebar, tidak ada satu pun anggota Fellowship yang akan mendapatkan ketenangan dari kerumunan calon pembeli. Kami tidak butuh keributan semacam itu.

Jadi berkat dia, meskipun penampakan lukaku sangat mengerikan, aku dijadwalkan kembali bertempur tidak lama lagi.

"Kupikir kau tidak boleh merokok?"

"Tidak apa-apa, aku belum memasukkan daun apa pun ke dalamnya. Hanya untuk menyibukkan mulutku saja, kok."

Aku mengemut pipaku dengan harapan itu bisa menyibukkan perhatianku dan menjadi efek plasebo agar merasa lebih baik, tapi tidak berhasil tanpa asap.

Andai saja aku bisa menyalakan setidaknya beberapa tanaman herbal penenang, jika aku tidak bisa menggunakan obat pereda nyeri...

"Tidak akan ada gunanya kalau kau tidak santai dan segera sembuh."

"Aku tahu. Lengan ini adalah sumber penghidupanku. Aku akan tetap diam selama tiga hari demi mempertahankannya."

"Kami akan butuh bantuanmu, jadi lebih baik kau siapkan nyalimu selagi bisa."

Aku sendiri sering melontarkan realitas keras serupa kepada anggota Fellowship-ku yang terluka. Aku tidak keberatan menerima apa yang biasa kuberikan.

Setelah semua hajaran yang kuberikan kepada para pemula selain mengirim mereka ke medan tempur, tidak akan keren kalau pemimpin mereka mulai merengek hanya karena tulang yang patah.

"Pada tingkat ini kupikir aku bisa mempersempit target kita menjadi lima lokasi," katanya.

"Kalau semuanya berjalan sesuai rencana, aku bisa menurunkannya jadi tiga—dan aku sudah mengunci dua di antaranya."

"Itu luar biasa. Seorang petualang butuh tujuan, bagaimanapun juga."

Seperti yang pernah dikatakan oleh seorang ahli strategi terkenal yang nama dan asal-usulnya sedang tidak kuingat saat ini, satu orang biasa yang ada di tangan seribu kali lebih berguna daripada seorang pahlawan yang tidak ada di tempat.

Aku bahkan tidak ingat apakah mereka dari dunia ini atau duniaku yang sebelumnya, tapi faktanya adalah kata-kata mereka mengandung kebenaran yang nyata.

Tidak peduli seberapa kuat dirimu; jika kau tidak punya tempat untuk menyalurkan kemampuanmu, maka kau tidak lebih baik dari orang-orangan sawah.

Petualangan tidak akan jatuh begitu saja ke pangkuanmu. Kau butuh kecerdasan untuk membedakan mana yang hanya buang-mbuang waktu dan mana yang benar-benar nyata.

Aku benar-benar bersyukur atas begitu banyak kebijakan dari para tipe pemimpin masa lalu yang bisa kujadikan sandaran.

"Manajer itu hebat juga, ya?" lanjut Schnee. "Dia punya lebih banyak rahasia kotor untuk dibeberkan daripada yang kuduga."

Sejujurnya, kali ini aku merasa seperti umpan petualangan murah yang digantung oleh GM di depan Tuan Fidelio untuk memicunya menggerakkan segalanya, tapi itu lebih baik daripada tidak punya petualangan sama sekali.

Ada banyak GM yang melakukan persiapan matang hanya untuk menghidupkan NPC yang hanya bertugas memberi sedikit dorongan kepada pahlawan yang sebenarnya, sepertiku.

"Ngomong-ngomong, kalau aku dapat beberapa catatan pajak yang menarik, aku seharusnya bisa menghemat setengah hari."

"Kenapa kau menatapku seperti itu?"

"Ayolah, Erich... Kau tidak bisa menunggang kuda dengan satu tangan, kan?"

Selagi aku tenggelam dalam pikiranku, dia mengatakan sesuatu yang membuat telingaku tegak. Setengah hari? Hemat? Dari apa?

"Dan kalau semuanya berjalan lancar, aku bakal bisa menyelesaikan ini dalam satu setengah hari! Sejujurnya, aku ingin pergi sendiri dan melihat-lihat, tapi aku sedang sibuk."

"Tapi kalau kita bisa memangkas daftar itu jadi kurang dari lima kandidat, maka pembersihan bakal berjalan sangat cepat."

"T-Tunggu, satu setengah hari untuk mempersempit daftar? Tunggu dulu... Maksudmu pekerjaan lain ini harus selesai dalam waktu sesingkat itu?"

"Tepat sekali, Erich! Kalau mereka kabur dan bersembunyi, itu tidak akan bagus, kan? Selagi aku membaca, kalian semua akan menyelesaikan persiapan dan bersiap berangkat dalam hari ini juga. Kalau tidak, itu akan terlambat."

Ya, memang benar kami telah menghancurkan banyak markas dalam sehari, tapi skala musuh sangat luas.

Pasti akan ada yang melarikan diri dan mereka pasti punya cara sendiri untuk mengirim kabar saat berada dalam posisi terjepit.

Pasti ada mereka yang sudah meninggalkan kapal setelah menyadari bahwa hukuman akan segera dijatuhkan di Marsheim.

Kami sudah berusaha membatasi peluang ini sebisa mungkin dengan serangan cepat dan terfokus, tapi rencana yang sempurna pun hanya sempurna dalam teori.

Apakah Schnee benar-benar mengisyaratkan bahwa kami harus pergi dan mulai berlarian lagi untuk menangkap orang-orang yang terlibat dalam produksi Kykeon? Serius?

Tadinya aku membayangkan hari ini akan menjadi balapan jarak jauh, tapi apakah Schnee benar-benar mengatakan bahwa ini adalah maraton bagi semua orang yang terlibat?

"Kita mungkin bisa menyuruh satu skuad untuk menghancurkan dua atau tiga titik kalau lokasinya berdekatan... Mungkin berat kalau kalian hanya bergerak sebagai grup berlima, tapi kalian bisa bertarung bergantian, kan?"

"T-Tunggu sebentar, Schnee..."

"Kita harus minta manajer menyiapkan beberapa kuda dan kereta... Ini bakal jadi perjalanan kecil yang besar!"

Aku mencoba menghentikan monolognya, tapi tiba-tiba rasa lelah yang sangat kunantikan tadi menyapu diriku, dan aku bahkan tidak bisa menjulurkan tangan.

Demamku pasti akhirnya menyerang—mematikan sistem tubuhku untuk mencegahku melakukan hal yang terlalu sembrono.

"Hmm... Menurutku kemungkinan besar kurir-kurir Diablo bakal bekerja tanpa tidur, memindahkan bukti sepanjang hari, tapi apa itu benar-benar mengubah perhitunganku?"

"Aha, tapi mereka organisasi besar. Mereka bakal kesulitan kalau memakai thaumogram sekarang. Jadi, yup, sepertinya kita harus segera bertindak secepat mungkin."

Tidaaak... Strategi mengerikan dengan jadwal perjalanan yang menyiksa sedang tersusun tepat di depan mataku!

Aku tahu kami tidak punya pilihan dan membiarkan orang lolos akan menyebabkan masalah di kemudian hari, tapi aku sudah bisa membayangkan anggota Fellowship akan protes keras saat aku menyampaikan berita ini kepada mereka!

Aku ingin meminta Schnee untuk mempertimbangkan keadaanku sedikit saja saat dia menyusun rencananya, tapi aku merasakan kelopak mataku tertutup. Suaranya berubah menjadi suara lonceng peringatan yang jauh.

Aku tidak bisa berangkat dalam kondisi begini, jadi aku harus mengandalkan klanku. Perayaan kecil kami malam ini akan menjadi istirahat terakhir mereka untuk sementara waktu.

Aku menduga kami akan terpaksa begadang semalam atau dua malam lagi. Aku memutuskan bahwa akan lebih baik bagi kesehatanku untuk memberikan perintah (meski terasa menyakitkan) dari tempat tidurku yang aman.

Aku tidak punya pilihan selain mempertimbangkan keseimbangan rumit yang diperlukan dari posisiku.

Aku tidak boleh terlalu terburu-buru dan aku tidak boleh terlalu terobsesi untuk selalu ada di sana setiap saat, atau hal-hal dari sini ke depan tidak akan menyenangkan lagi.

Aku perlu menahan ketidaksabaranku dan bertahan melalui tenggat waktu kolektif yang brutal ini.

Tapi bagaimanapun juga, klan kami penuh dengan anak-anak baik. Jika demi keadilan—dan jika Nona Maxine menanggung mayoritas biayanya—mereka tidak akan menolak.

Mereka mungkin akan menggerutu tentangku di belakang, tapi selama mereka menyelesaikan pekerjaannya, aku bisa mengatasinya...

---

[Tips] Hit Points (HP) hanyalah gambaran seberapa dekat kau dengan kondisi tidak berdaya. Nol HP tidak selalu berarti kematian.

Jika keadaan darurat menuntutnya, seseorang mungkin saja menekan insting alaminya dan memaksa diri untuk terus maju.

◆◇◆

"Wah, itu tidak bagus..."

Sang pembunuh bayaran berada tinggi di udara, satu kakinya terkait pada menara dan yang lainnya bertumpu lebih rendah, sambil menatap ke arah perkemahan tenda. Masalahnya?

Tempat itu tidak terbakar, tidak ada kekacauan total—pemandangan di sana tampak sangat damai.

Berkat permohonan tulus Zwei, para petualang memutuskan untuk membatalkan rencana penyerbuan ke komunitas tersebut.

Saat ini, Exilrat sedang menyerahkan hasil perbuatan jahat Drei dan Sieben untuk ditangani para petualang.

Sejumlah agen telah dikirim untuk berjaga-jaga dalam keadaan darurat, tetapi pada tahap ini sangat diragukan para petualang Exilrat tersebut bersedia memberikan nyawa mereka hanya demi memicu kekacauan.

Orang-orang bodoh yang terjebak dalam rencana klien para pembunuh itu tidak akan pernah melihat mimpi balas dendam mereka terhadap dunia terwujud.

Satu-satunya yang akan mereka terima atas upaya mereka adalah diseret ke pengadilan oleh orang-orang yang dulu mereka sebut kawan.

"Tch... Inilah sebabnya aku sudah bilang pada mereka untuk tidak repot-repot menggunakan orang luar ini..."

Dengan situasi seperti sekarang, tidak ada harapan akan percikan mendadak untuk menyulut api peperangan. Sudah terlambat.

Bahkan agen rahasia mereka—pekerja dan intel yang kini tidak berguna—tidak bisa melakukan gerakan yang berarti.

Perkemahan tenda adalah tempat menetap bagi mereka yang melarikan diri dari rumah.

Orang-orang yang mempertaruhkan nyawa di sana seharusnya tahu bahwa merekayasa keuntungan jangka panjang dengan potensi biaya jangka pendek yang luar biasa besar adalah hal yang mustahil bagi mayoritas anggota mereka.

"Ini membuat penggunaan thaumogram kita jadi tidak mungkin juga... Sekarang setelah mereka mengerahkan slime di selokan, kita harus berasumsi mereka punya rencana cadangan terhadap aset sihir kita..."

Meski begitu, mereka seharusnya bisa menjadi bahan bakar yang bagus untuk membakar Marsheim. Saat Beatrix melepaskan pegangannya, dia pikir sayang sekali kepingan-kepingan ini tidak dimanfaatkan dengan lebih baik.

Gravitasi mengambil alih. Jarak antara puncak menara di atas tembok luar kota ini dan tanah yang keras adalah sekitar satu blok—cukup untuk mengubah manusia mana pun menjadi noda di trotoar.

Tapi Beatrix memiliki bakat sihir. Matahari perlahan terbenam, dan saat dia jatuh ke dalam bayangan menara, tubuhnya lenyap, seperti penyelam yang ditelan air.

Sesaat kemudian, dia muncul kembali di bayangan sebuah pohon di luar tembok.

Beatrix tidak tahu cara kerja pasti dari formula khusus ini. Lagipula, dia adalah seorang Mage, bukan Magus.

Setengah dari mantra yang dia kuasai diketahuinya melalui perasaan semata, sebuah bakat luar biasa yang tidak mampu dia ungkapkan dengan kata-kata.

Sihirnya membuat bayangan di dunia ini berperilaku seperti air, menentang semua hukum fisika untuk memberi mereka kedalaman dan permeabilitas.

Setelah muncul dengan selamat dari portal bayangannya, Beatrix memeriksa untuk memastikan tidak ada yang hilang selama perjalanan sebelum menuju ke titik pertemuan.

Masalah dengan metode unik ini adalah jika dia menjatuhkan apa pun saat berada di alam bayangan, benda itu akan hilang selamanya.

Entah kenapa, apa pun yang melekat pada tubuhnya akan ikut berpindah dengan selamat, namun segala hal lainnya—termasuk penumpang lain—tidak bisa dibawa bersamanya.

Ini adalah sesuatu yang sudah dia buktikan melalui latihan. Dia pernah mencoba memasuki bayangan dengan seekor tikus yang dia temukan, tapi instingnya memberitahu: "Masuk dengan tikus ini dan dia akan mati."

Dia tidak pernah mencoba mempersenjatai bayangannya secara langsung.

Meski begitu, merupakan anugerah yang luar biasa untuk bisa memindahkan dirinya sendiri ke bayangan mana pun dalam jangkauan penglihatannya.

Berbagai pemeriksaan tetap membuatnya sulit menyelinap keluar masuk kota tanpa ketahuan—Beatrix membiasakan diri mengenakan pakaian bangsawan yang sedang berlibur untuk menepis perhatian yang tidak diinginkan—tapi sihir ini terbukti sangat berguna dalam menyusup ke markas musuh.

"B-Bea... ’elamat ’atang ’embali. ’imana hasilnya?"

"Tidak bagus. Dasar pengecut... Mereka mundur ke tenda tanpa sekalipun mengadu pedang. Yah... kurasa itu tidak mengejutkan saat Santo Fidelio yang memimpin serangan. Sial bagi kita, thaumogram sekarang terlarang."

Titik pertemuannya berada tidak jauh dari Marsheim. Di sana, Lepsia sedang merawat dua ekor kuda yang mereka curi dari penjaga setelah mundur dari kota.

Luka-lukanya dari pagi ini belum sempat sembuh, jadi dia ditempatkan di sini untuk menjaga kuda.

"Apa kita ’isa meng’ambilnya ’embali?"

"Tidak. Mekanisme penghancuran diri seharusnya sudah cukup. Sial... Inilah sebabnya aku lebih suka tidak menggunakan gawai mencolok seperti itu..."

Sejumlah thaumogram telah dipasang di lokasi lain selain perkemahan tenda, tetapi hanya ada satu kristal mana yang menyimpan koordinat untuk komunikasi.

Bahkan jika seorang profesional membongkarnya, alat itu dirancang untuk terus menghapus jejak mananya, mencegah siapa pun untuk melacak mereka.

Namun ketidakpuasan Beatrix muncul dari fakta bahwa alat itu tidak absolut—ia tidak bisa sepenuhnya menghapus tanda tangannya.

Modus operandi Beatrix adalah tidak pernah menggunakan apa pun yang tidak bisa dia buang dengan sempurna, bahkan jika dia diperintahkan.

Dia pernah menjadi seorang perfeksionis yang bahkan tidak membiarkan sehelai rambut pun tertinggal di tempat kejadian perkara.

Sekarang dia diharapkan untuk meninggalkan alat sihir besar begitu saja?

Fakta bahwa dibutuhkan banyak orang hanya untuk membawanya berarti alat itu sudah menjadi beban besar.

Beatrix merasa sulit untuk mempercayai mekanisme penghancuran diri yang dibuat menurut spesifikasi orang lain.

"Ap-Apa yang ’arus kita ’akukan?" tanya Lepsia. "Kita tidak ’isa berkomuni’asi dengan mere’a..."

"Ya, dan para pembawa pesan di kota akan segera tidak berguna," jawab Beatrix. "Kita harus pergi dengan kaki kita sendiri. Namun..."

Jika dia tidak sedang berada di depan salah satu bawahannya, Beatrix pasti sudah menggigiti kuku karena cemas sekarang.

Kliennya ceroboh, lambat bertindak, dan tidak mau mendengarkan peringatan apa pun, tapi satu hal yang bisa mereka lakukan adalah menghilang dengan cepat jika alarm berbunyi.

Dia sudah memberitahu mereka bahwa markas di Marsheim akan berada dalam bahaya kecuali mereka berhasil mengambil kepala Erich si Goldilock, jadi kecil kemungkinan mereka mundur ke tempat persembunyian di sekitar sini.

Adapun klien dari kliennya, mereka terlalu jauh untuk segera bertindak. Mereka bekerja di balik perlindungan jaringan yang luas dan dalam—semakin sulit ditembus, semakin aman mereka.

Namun ini berarti dengan perintah yang datang dari negara satelit, setidaknya butuh waktu satu minggu agar informasi bisa masuk atau keluar dari sistem mereka.

Lebih buruk lagi, faktor keberuntungan acak dan posisi fisik yang tepat bisa mengubah kecepatan informasi sampai ke tangan mereka—jika mereka sedang pergi mengurus bisnis lain, Beatrix dan kawan-kawan harus berjuang sendirian.

"Apa langkah terbaik kita selanjutnya?" Beatrix bertanya pada dirinya sendiri.

"Apakah kita fokus memberitahu seluruh organisasi dan mengirim orang ke tiap lokasi, atau haruskah kita fokus melindungi aset paling vital? Atau..."

Beatrix mulai mondar-mandir sambil bergumam, mencoba mengatur pikirannya, saat dia menginjak sesuatu yang tak terduga.

Itu adalah sepasang dadu bersisi enam. Ada sebuah kantong kulit yang terjatuh di dekat kuda-kuda. Pasti terjatuh saat berkemas tadi.

"Primanne... Stres membuatmu ceroboh," gumam Beatrix, meski si Kaggen itu tidak ada di sana.

"Aku mungkin yang bertugas membereskan kekacauan kalian semua, tapi dia seharusnya benar-benar menjaga barang-barang kecilnya."

Terukir dari tulang kerbau, dadu itu memiliki kilau dan tekstur yang unik—harta pribadi milik Primanne.

Dikatakan bahwa keajaiban yang tertanam di dalamnya menjamin kebebasan dari jeratan takdir itu sendiri.

Tidak peduli trik apa yang dimainkan, tindakan curang apa yang dilakukan, bahkan jika orang tersebut dilindungi oleh keberuntungan yang luar biasa, dadu itu akan mengabaikan segalanya dan berfungsi secara adil.

Angka yang ditunjukkannya dijamin akurat di alam realitas ini.

"Aku menyuruhnya meminimalkan judi, tapi sejujurnya, aku merasa akulah yang sedang memasang taruhan sekarang..."

Sudah jelas bahwa Primanne memiliki set dadu itu karena kegemarannya pada permainan keberuntungan.

Kaum Kaggen sering melipat tangan di dada saat sedang bersantai. Itu adalah posisi yang terlihat seperti berdoa, dan kenyataannya mereka adalah ras yang sangat memegang teguh takhayul.

Primanne sering mengocok dadu untuk meramal pertanda baik atau buruk dalam setiap pekerjaan baru—jika hasilnya buruk, berarti persiapan yang lebih matang diperlukan.

Beatrix menatap barang kesayangan rekannya itu dan tersenyum.

"Ganjil, aku akan membunyikan alarm... Genap... ya, aku akan mengulur waktu dengan menuju ke gudang terbesar."

Beatrix mengocok dadu di tangannya. Bunyi klak dan gemeretak pelan itu menenangkan pikirannya yang sedang panas.

Aliran pikirannya menyentuh kemungkinan untuk meninggalkan pekerjaan terkutuk ini begitu saja. Itu adalah pilihan yang layak.

Mungkin tiga pilihan sebenarnya lebih baik. Membiarkan dadu memilih di antara dua opsi terasa menyia-nyiakan rentang hasil yang ada; tiga terasa sedikit lebih bulat.

Pekerjaan ini sudah hampir berakhir. Dia telah membuat pilihan optimal di setiap persimpangan, tapi pada akhirnya papan permainan masih penuh dengan bidak musuh yang mendekat, nyaris tidak berkurang sama sekali.

Seorang pemain yang berkepala dingin akan menyerah sekarang juga dan beristirahat sambil memikirkan permainan berikutnya.

Tapi balas dendam Beatrix belum tuntas.

Jika dia memilih meninggalkan pekerjaan ini tanpa mencapai tujuan Klan One Cup, lalu bagaimana dia berani menghadapi rekan-rekannya yang telah gugur?

Gugur dalam pertempuran jauh lebih baik daripada melarikan diri dan terus dikejar.

Bahkan jika kliennya adalah pemimpin yang payah, klien mereka yang sebenarnya sangatlah licik.

Tidak akan sulit bagi mereka untuk melenyapkan lima petualang yang beralih jadi pembunuh bayaran yang sudah tidak berguna lagi.

Mereka yang memegang pengetahuan yang merepotkan tidak diizinkan menikmati kemewahan kedamaian atau istirahat. Begitulah aturan dunia ini.

"Ada apa, Bea?"

"Bukan apa-apa. Ayo bergegas; waktu kita tidak banyak."

Beatrix menyiapkan tangan kirinya untuk menangkap dadu saat dia melepaskannya dari tangan kanan. Dia terkekeh pelan.

Tampaknya takdirnya bukanlah untuk memaksakan skakmat atau melarikan diri, melainkan untuk mencoba rencana paling optimal sekali lagi.

---

[Tips] Ada mantra dan sihir yang memungkinkan seseorang memutuskan hubungan mereka dengan takdir, entah itu untuk melarikan diri dari jangkauan para penengah ilahi seperti Dewa Siklus atau menyelinap melewati batas aliran mana suatu tempat.

Namun dunia ini tempat yang ironis; metode-metode ini justru diwariskan oleh para penengah takdir itu sendiri.

Previous Chapter | ToC | Next Chapter

Related Posts