[ENG] I Died Protecting My Comrades and Was Reborn Twenty Years Later in the Same World... But This Is My Second Reincarnation? Volume 1 Chapter 1

Masa Muda

Awal Musim Gugur di Usia Tujuh Belas

Memulihkan Diri dari Status Incapacitated

Saat kesehatanmu merosot ke titik nol akibat luka berat dan kamu jatuh pingsan, dibutuhkan waktu sebelum kamu siap untuk terjun kembali ke medan tempur.

Tentu saja, kecepatan pemulihanmu bergantung pada metode yang digunakan untuk membangkitkanmu, tetapi sering kali butuh waktu lama sampai kamu kembali ke kondisi siap tarung.

---

Aku menyadari betapa sudah sangat lama berlalu sejak terakhir kali aku menjenguk seseorang di rumah sakit.

"Kamu sudah bangun jauh lebih awal dari yang kukira," kataku.

"Apa ini, kunjungan orang sakit untukku?" balas Schnee.

"Kamu tahu cara membuat seorang gadis tersenyum. Tapi, ada apa dengan semangka itu?"

"Aku pikir beberapa buah akan menjadi hadiah yang bagus."

Elisa sering sakit saat masih kecil; aku biasa duduk di sisinya dan menawarkannya raspberi yang kupetik sendiri.

Namun sejak meninggalkan Konigstuhl, aku dikelilingi oleh orang-orang dengan sistem imun yang begitu kuat sampai-sampai mereka nyaris tidak pernah terbatuk.

Sudah berabad-abad rasanya sejak terakhir kali aku berada di posisi ini.

Koneksi baru pertamaku setelah meninggalkan rumah adalah seorang methuselah, yang sedari awal tidak bisa mati karena sebab alami.

Lalu aku bertemu Mika, yang berasal dari tempat di mana orang-orang menyuruh anak mereka berenang telanjang di sungai es untuk membangun daya tahan tubuh praktis segera setelah mereka bisa berjalan.

Mengabaikan sedikit gangguan yang terjadi setelah mimpi buruk kami di labirin ikor, mereka sangatlah tangguh.

Cecilia adalah seorang vampir—tidak perlu penjelasan di sana. Sedangkan Elisa, setelah warna kulit alfish-nya muncul ke permukaan, dia tetap dalam kondisi kesehatan yang baik.

"Kupikir dokter tidak setuju dengan buah-buahan karena bisa membuat tubuh dingin, kan?" sahut Schnee.

"Dan bukankah biasanya orang memberi bunga atau minuman keras?"

Ketiadaan kunjungan rumah sakit dalam kehidupan ini membuatku tidak menyadari bahwa memberi buah kepada orang sakit adalah sisa budaya dari kehidupan masa laluku di Jepang.

Kata-kata Schnee membangkitkan ingatan samar dari percakapan sebelumnya di mana orang-orang menyebutkan bahwa di Kekaisaran, orang biasanya menghadiahkan bunga.

Bunga mudah dipesan dan dibuang, dan yang terpenting, dicintai secara universal karena melambangkan perasaan pengunjung terhadap si penerima.

Bagaimana aku bisa lupa bahwa itu adalah pilihan paling aman dalam buku panduan?

Adapun hadiah alkohol, konon minuman keras yang hangat membantu menangkal flu biasa; tentu saja, hal itu membuat benda semacam itu menjadi hadiah populer bagi orang-orang dalam masa pemulihan.

Meski begitu, aku ragu itu akan berdampak baik bagi isi perut Schnee yang berlubang.

Ugh, melon hanya tersedia di musim dingin di Kekaisaran, jadi aku harus bekerja keras setengah mati untuk mendapatkan semangka ini.

Siapa yang tahu seberapa jauh buah ini harus menempuh perjalanan untuk mencapai Marsheim?

"Tapi terima kasih banyak. Akan sangat memalukan jika tidak menikmati kelezatan timur ini."

"Silakan dinikmati. Buah ini datang dari jauh, jadi seharusnya lebih merah dan lebih manis daripada yang ditanam di sini."

"Beruntungnya aku. Tapi aku tidak yakin sudah berapa lama aku tertidur..."

"Dokter bilang kamu pulih dengan sangat cepat. Baru kemarin nyawamu terancam, tahu? Bagaimanapun, kamu sudah boleh sedikit memanjakan diri."

Mata Schnee yang menyipit tiba-tiba melebar karena terkejut.

Kaum bubastisian memiliki mata dan kelopak mata yang sangat berbeda dari manusia; rasa terkejut terlihat sangat berbeda di wajah mereka.

Sifat ini sangat berguna dalam lini pekerjaan Schnee sebagai ahli penyamaran.

"Nah, itu baru luar biasa... Aku sudah menganggap diriku tamat. Sudah pasrah tidak akan selamat saat terkena tusukan di perut itu, tahu? Apalagi belatinya dilumuri dengan racun yang begitu cantik dan semacamnya."

Menjadi seorang informan bukan sekadar membagikan potongan rumor apa pun yang lewat dalam jangkauan.

Schnee telah menjerumuskan dirinya ke dalam segala jenis bahaya yang mengancam nyawa dan anggota tubuh demi memverifikasi setiap detail menarik dengan matanya sendiri sebelum informasinya sampai ke tangan kami.

Dia tahu betul betapa mengerikannya luka itu. Dan kenyataannya, itu memang luka yang hebat—pisau itu menusuk dalam dan diputar saat ditarik keluar.

Bahkan jika Schnee selamat setelah pertempuran kami dengan para pembunuh, dia akan mati beberapa saat kemudian jika tidak ada tabib yang hadir untuk merawatnya.

Entah karena pendarahan internal atau infeksi dari cairan tubuhnya sendiri yang terkontaminasi silang, dia pada akhirnya akan mati dalam dua atau tiga hari. Begitulah parahnya luka tersebut.

"Sepertinya obat tabib kepercayaan kami manjur," kataku. "Dokter biasa pasti sudah menyerah menanganimu."

Obat Kaya, yang tercipta berkat trauma medan perang Siegfried dan paranoia Kaya akan keselamatan pria itu, telah bekerja secara ajaib pada luka fatal sang bubastisian.

Ganggang mirip slime itu menempel pada luka internal saat ia mengonsumsi darah yang hilang dan kotoran.

Ia mencerna semua itu menjadi nutrisi yang dapat diserap kembali oleh tubuh sekaligus membantu memperbaiki luka. Itu benar-benar keajaiban medis modern.

Kaya memberitahuku bahwa obat itu belum mampu menangani organ yang lebih rumit seperti jantung atau paru-paru, tetapi tidak dapat dipungkiri bahwa ia telah mempercepat pemulihan Schnee secara drastis.

"Nah, itu baru hebat. Aku harus berterima kasih kepada wanita itu secara langsung."

"Lakukanlah. Dia sedang banyak pikiran belakangan ini, jadi aku yakin kata-kata baikmu akan sangat menghiburnya."

Belakangan ini Kaya sesekali tenggelam dalam lamunan yang dalam.

Selalu dimulai dengan cara yang sama; dia akan mengamati ramuan yang kubantu kembangkan, dan dia akan menunjukkan ekspresi wajah ini—tidak sepenuhnya benci, tapi tentu saja penuh rasa jijik.

Aku tidak begitu yakin apa masalahnya—aku sudah bertanya pada Siegfried, tapi dia menatapku seolah-olah aku adalah orang paling bodoh yang masih hidup—tapi bagaimanapun juga, aku perlu memberitahunya bahwa racikan terbaru ini sukses besar sebelum Schnee mulai bergerak.

Instruksi Kaya adalah memastikan Schnee minum dua teko air sepanjang hari—tentu saja bertahap, tidak sekaligus—dan mendapatkan sinar matahari selama tiga puluh menit setiap hari.

Mengenai poin terakhir, dia sangat tegas padaku bahwa Schnee harus mengekspos area yang terluka secara khusus.

"Hah? Matahari tua itu bakal menyembuhkanku?" kata Schnee, jelas terlihat bingung.

"Sederhananya, ya. Kurasa akan lebih cepat jika kamu melihatnya sendiri."

Aku memalingkan wajah, sebagaimana seharusnya seorang pria terhormat, dan memintanya untuk menyingkap bajunya tanpa menyentuh luka tersebut.

Sesaat kemudian, dia mulai mengeluarkan suara aneh, hampir seperti tersedak.

Aku sendiri cukup ngeri saat melihat ganggang itu merayap masuk ke dalam dirinya, jadi keterkejutannya adalah hal yang wajar.

Lagipula, siapa pun akan merasa jijik melihat zat hijau mirip jamur melapisi luka, terlihat sangat kontras di balik bulunya yang seputih salju.

"Mraaaagh!"

Suara Schnee yang tertahan meledak menjadi teriakan.

Tampaknya informan berbakat kami pun tidak tahan melihat tubuhnya memberikan kesan seperti kolam renang yang tidak terawat.

Aku sudah menutup telinga sebagai antisipasi, tetapi aku masih mempertimbangkan untuk meminta obat tetes telinga kepada Kaya nanti—teriakan seekor kucing yang ditenagai oleh paru-paru skala manusia adalah hal brutal yang harus ditanggung.

---

[Tips] Ramuan ganggang penghambat pembusukan milik Kaya diciptakan karena ketakutan bahwa temannya, Dirk, bisa mati akibat pendarahan internal dan pembusukan setelah menerima luka perut yang mematikan.

Berbagai ramuan Kaya telah mencegah kematian di antara anggota Fellowship of the Blade dan memungkinkan mereka kembali bertempur dengan cepat, bahkan setelah terluka parah.

◆◇◆

"Fiuh... Barusan itu benar-benar membuatku jantungan. Kupikir aku sudah tidur sangat lama sampai-sampai jamuran!"

Schnee menggigit semangka yang baru saja dipotong. Sepertinya aku beruntung karena berhasil memilihkan buah yang berair manis untuknya.

Aku tidak memotongnya menjadi bentuk bulan sabit karena struktur mulutnya sangat berbeda dengan mensch. Sebagai gantinya, aku memilih potongan kotak-kotak yang mudah dikunyah.

Kupikir, kalau mau membawakan buah, sudah jadi tanggung jawab kita untuk memastikan buah itu bisa dimakan dengan mudah juga.

"Jamur tidak suka menempel pada makhluk hidup," ujarku.

"Ah, meski kutu air sebenarnya termasuk jenis jamur, sih..."

"Aku tidak pernah berurusan dengan hal itu. Masalahku hanyalah kutu yang membuat buluku gatal..."

Butuh waktu beberapa saat untuk menenangkan Schnee dari guncangan mentalnya. Tapi aku tidak bisa menyalahkannya, sungguh.

Aku punya ingatan samar tentang seorang teman di dunia lamaku yang terlibat kecelakaan lalu lintas. Katanya, luka-lukanya dijepit hanya dengan sesuatu yang tak lebih dari stapler medis.

Kurasa aku juga akan menjerit kalau diperlakukan seperti buku catatan murah yang dijilid asal-asalan.

"Yah, aku harus bersyukur karena masih hidup. Aku sudah menerima situasinya, jadi jangan khawatir."

"Baguslah. Meski Kaya bilang kamu harus menahan diri dari olahraga berat, alkohol, dan mandi selama sebulan."

"Ugh, tidak bisa bergerak selama setengah musim itu bakal menyulitkan. Tapi kalau soal mandi, aku sih tidak masalah."

Kalimat terakhir itu mengingatkanku kembali pada jurang perbedaan realitas harian kami sebagai spesies yang berbeda.

Berbeda dengan werewolf atau gnoll, saat kaum bubastisian bersolek, air liur mereka bisa menyamarkan bau badan. Selain itu mereka hampir tidak berkeringat, jadi mereka tidak butuh mandi sesering aku.

Aku penasaran bagaimana cara mereka mengatur suhu tubuh ya? pikirku.

Mungkin memang merepotkan bagi mereka untuk mengeringkan diri setelah basah kuyup. Kami kaum mensch bisa mengeringkan kepala dengan handuk tanpa banyak mengeluh, tapi bagi kaum berbulu, itu pasti jauh lebih sulit.

"Nah, ini akan menjadi informasi terakhir yang bisa kaudapatkan dariku. Setidaknya untuk sementara waktu."

Tadinya aku ragu untuk mengungkit topik informasi karena informan kami ini sedang terbaring di ranjang pesakitan, tapi Schnee sendiri yang memulainya.

Sesaat kemudian, dia memasukkan tangannya ke dalam mulut. Dengan suara unik khas kucing yang sedang berusaha memuntahkan gumpalan bulu, Schnee memuntahkan sesuatu ke dalam ember di samping tempat tidurnya.

"A-Apa yang terjadi?!" Hanya itu yang bisa kuucapkan.

"Tempat persembunyian terakhir dan paling rahasiaku, si Rambut Emas Erich. Bisa dibilang ini sedikit trik rahasia dalam profesiku."

Setelah terbatuk beberapa kali, Schnee menyeka mulutnya dan memberiku seringai licik.

Sesuatu yang dia keluarkan adalah segulung kertas minyak. Ada sesuatu yang terbungkus di dalamnya, kemungkinan besar untuk melindunginya dari asam lambung.

Aku sebenarnya tidak asing dengan konsep kurir yang menyembunyikan paket penting di dalam perut mereka. Tapi melihatnya secara langsung tetap saja terasa menjijikkan bagiku—dan itu terlihat jelas di wajahku.

Pasti butuh latihan luar biasa untuk menelan sesuatu sebesar itu. Tubuhku mungkin akan langsung menyerah jika aku mencoba menelan sesuatu sekecil kunci sekalipun.

Benda itu berukuran sebesar kartu nama, meski sedikit lebih tebal. Aku terkesan Schnee bisa memasukkannya ke dalam tenggorokannya.

"Jadi, apa ini?" tanyaku.

"Surat izin untuk pos pemeriksaan. Coba lihat sendiri."

Kertas minyak itu membungkusnya dengan nyaris sempurna, karena lembaran kertas di dalamnya benar-benar kering dan terbaca jelas.

Seperti katanya, ini adalah surat izin yang dikeluarkan oleh para bangsawan yang memungkinkan pembawanya bebas bergerak melewati berbagai pos pemeriksaan di wilayah barat.

Bahkan, sebagian besar tidak memiliki tanggal kedaluwarsa dan bertuliskan instruksi yang melarang siapa pun untuk memeriksanya di tempat.

Ini adalah tingkatan surat izin tertinggi yang bisa dibawa, dan tidak bisa dikeluarkan tanpa ratifikasi dari Margrave Marsheim. Surat-surat ini juga dilindungi ganda dengan sihir dan mukjizat agar tidak bisa dipalsukan.

Ini adalah barang asli.

"Viscount Besigheim, Baron Maulbronn, Baron Wiesache..." aku membacanya keras-keras.

Nama-nama bangsawan yang mengeluarkan surat ini semuanya adalah mantan penguasa lokal yang telah memihak Kekaisaran atau mereka yang masih bersikap netral.

Baron Wiesache secara khusus pernah menyandang gelar raja sebelum tunduk di bawah Kekaisaran. Dia adalah seorang methuselah yang telah hidup melewati era sulit di masa awal Kekaisaran di Ende Erde.

"Hmm, aku mengenali nama para bangsawan ini, tapi aku belum pernah mendengar tentang karavan-karavan ini," lanjutku.

"Kurasa mereka kecil—mungkin mereka hanya melayani satu keluarga?"

Genggamanku pada surat-surat itu mengerat saat aku menyadari bahwa ini mungkin petunjuk krusial untuk mencari tahu bagaimana Kykeon diselundupkan ke Marsheim.

Pikiranku terhenti saat aku merasakan sentuhan lembut di hidungku, seolah-olah seseorang baru saja menekan tombol off di otakku. Orang yang memberikan informasi ini pasti sudah membaca ekspresiku.

"Tenangkan dirimu, Erich. Membiarkan pikiranmu berlari terlalu jauh bisa membawamu langsung ke dalam jebakan."

"B-Benar juga..."

"Nah, memang benar para pedagang yang membawa surat ini juga memiliki stok Kykeon. Beberapa bahkan diberi belati dengan lambang keluarga masing-masing."

Sekarang semuanya terasa jelas setelah Schnee mengatakannya. Para tuan tanah lokal telah melakukan hal-hal buruk di Marsheim, dan aku membiarkan prasangkaku mendahuluiku.

Faktanya, informasi Klan Baldur tentang para pembesar ini hanyalah sekadar desas-desus. Meski kita bisa membuat beberapa asumsi logika, tidak ada bukti nyata bahwa ketiga bangsawan ini telah melakukan kesalahan.

Jika aku membiarkan emosiku mengendalikan diri seperti ini—aku sama saja seperti memasang tali boneka pada diriku sendiri dan menyerahkan ujungnya kepada musuh.

"Tapi orang-orang yang mengangkut barang ini sangat licik dalam menyembunyikan obat tersebut," lanjut Schnee.

"Tempatnya tidak semudah itu ditemukan. Ditambah lagi, tidak ada bukti bahwa surat izin ini benar-benar telah digunakan."

"Apa maksudmu?"

"Jika seseorang yang membawa benda ini melewati pos pemeriksaan, itu pasti akan tercatat, apa pun yang terjadi."

"Aku sudah melakukan sedikit penyelidikan—memeriksa buku harian pedagang, buku log pos pemeriksaan—dan tidak menemukan apa pun. Bahkan di log masuk Marsheim sendiri."

Schnee membeberkan semua itu seolah-olah itu bukan hal besar. Apa dia benar-benar tidak sadar betapa hebatnya tindakannya itu?

Keluarga pedagang biasanya mengizinkan pekerja mereka tinggal bersama dua atau tiga pengawal pribadi. Para pekerja ini bekerja dengan kerahasiaan tingkat tinggi agar rahasia majikan mereka tetap terjaga.

Namun Schnee berhasil menyusup ke sejumlah kelompok ini dan mendapatkan informasi dari pos pemeriksaan yang dijaga ketat. Bagaimana caranya?

Inilah yang membuat PC spesialis informasi terasa mengerikan.

Dengan sebaran bonus yang tepat pada berbagai skill investigasi, mereka praktis bisa memetik informasi penting dari udara kosong.

"Tidak hanya itu," lanjut Schnee, "cara Kykeon dan surat izin ini disembunyikan itu hampir terasa terlalu mencolok, tahu tidak? Seolah-olah mereka memang ingin seseorang menemukannya."

"Tapi obat-obatan itu kan untuk dijual. Aku tahu mereka akan menyembunyikan surat izin itu ekstra hati-hati, tapi aneh rasanya jika menyembunyikan obat-obatannya dengan sangat rapi..."

"Setuju. Kalau disembunyikan terlalu baik, itu malah akan menyulitkan bisnis. Apalagi dengan paket Kykeon itu. Harusnya para pengedar ini menggunakan metode yang lebih mudah diakses."

Kita bisa saja menyembunyikan barang di saku rahasia, kompartemen tersembunyi di tas, atau bahkan di dalam produk lain. Namun, meski itu bisa menyembunyikan produk, akan sulit untuk mengambilnya dengan cepat.

"Ditambah lagi, ini cuma berdasarkan apa yang kulihat, tapi orang-orang yang berurusan dengan barang gelap seperti ini tidak akan menyimpannya pada diri mereka sendiri. Benar kan?"

"Sangat benar."

Mansion Klan Baldur adalah sarang dosa yang sebenarnya—hampir seluruh sudutnya berisi anak buah Nanna yang teler setiap saat.

Tapi Nanna selalu mengganti stoknya agar tetap berada di jalur hukum secara teknis, mirip dengan perdagangan ganja sintetis di Bumi. Bahkan jika pihak berwenang terlibat, mereka tidak akan pernah bisa memberikan tuduhan yang kuat.

Inilah alasan beberapa klan licik memiliki properti sendiri di daerah terpencil. Selama birokrat yang jujur tidak muncul, anggota klan bisa lolos lewat celah-celah teknis.

Mempertimbangkan hal ini, hanya orang bodoh yang akan menaruh stok barang haram di rumah atau karavan pedagang milik mereka sendiri. Kecuali jika...

"Apa menurutmu para bangsawan ini sedang dijebak?" ujarku.

"Kupikir itu kemungkinan yang paling besar, ya."

"Kamu 'pikir'?"

Hidung merah muda dan kumis putih Schnee mulai berkedut—dia sedang tertawa.

"Menurutmu pakaian ini milik siapa?" katanya, menunjuk ke pakaian berlumurah darah yang tergantung di dinding.

"Itu seragam pelayan; bisa dari mana saja, kan?"

Kami telah memutuskan bahwa membuang pakaian informan saat darahnya masih menempel di sana adalah ide buruk, jadi kami membiarkannya saja.

Pakaian yang dimaksud adalah gaun hitam panjang, apron putih berlengan, dan manset putih. Singkatnya, jenis pakaian pelayan yang biasa kulihat di Inggris pada dunia sebelumnya sekitar seratus tahun yang lalu.

"Para pelayan cuci di vila Baron Wiesache di Marsheim memakai seragam itu secara spesifik," kata Schnee.

"Kamu menyusup ke kediaman seorang Baron?!"

Aku tidak bisa menahan diri untuk berdiri karena terkejut. Apa yang dia lakukan?

Pelayan cuci memang posisi terendah di antara pelayan keluarga, tapi ada perbedaan besar antara bekerja untuk tuan tanah pedesaan dengan seorang bangsawan tinggi.

Pelayan mereka hampir selalu dipekerjakan dari wilayah mereka sendiri! Bahkan jika dia mencari pekerja dari Marsheim, dia akan membutuhkan penjamin.

"Sebut saja... rahasia wanita. Seorang gadis harus mencari nafkah, kan?"

"Itu memang bagus, tapi kamu menyusup ke tempat yang luar biasa..."

Aku tidak bisa memikirkan satu pun strategi yang layak untuk menyelinap ke rumah bangsawan tanpa ketahuan.

Dunia pelayan di dalam rumah tangga itu sangat sempit. Seseorang pasti akan menyadari wajah baru.

"Dari apa yang kugali, sepertinya Baron Wiesache hampir saja dituduh secara palsu," kata Schnee, kembali ke urusan bisnis.

"Mungkin karena dia seorang methuselah, tapi sang Baron benci menulis. Dia tidak punya buku harian. Beruntung baginya, kepala pelayannya yang seorang mensch adalah pencatat yang sangat teliti."

"Kamu tidak hanya menyelinap masuk; kamu bahkan berhasil mengintip buku harian pelayan terpenting di sana?"

"Bukan cuma mengintip. Aku punya salinannya di lengan baju itu," kata Schnee, menunjuk ke pakaian pelayannya.

Aku melepas bagian lengan baju itu sesuai perintah dan meraba-raba lipatannya sampai aku menemukan secarik kertas kecil yang tersembunyi di sela-selanya.

"Pokoknya, kepala pelayan itu sangat teliti. Dia membuat catatan harian tentang dokumen apa pun yang telah dicap. Dan, percayalah, tidak ada catatan soal surat izin pos pemeriksaan kita itu."

"Apa kepala pelayan Baron Wiesache punya wewenang untuk memakai stempelnya?"

"Ya, dia punya. Tapi kecil kemungkinan dia mencurinya untuk kepentingannya sendiri."

Sangat jelas kalau Schnee telah melakukan penyelidikan mendalam hingga ke kantor sang Baron. Bagaimana cara dia melakukannya?

Satu-satunya cara yang bisa kupikirkan hanyalah pendekatan biadab—bungkam semua orang di dalam dengan kekuatan kasar dan labeli itu sebagai operasi rahasia setelahnya.

"Aku punya salinan stempelnya. Coba lihat di lengan baju kiri."

Aku memeriksa lengan baju satunya dan menemukan catatan salinan dengan segel sang Baron di atasnya. Salinannya sangat sempurna hingga detail terkecilnya terlihat jelas.

Aku membandingkannya dengan segel di surat izin pos pemeriksaan, dan menyimpulkan bahwa keduanya adalah salinan sempurna satu sama lain. Ukuran, desain, cacat pada segel—semuanya cocok.

Kesimpulannya adalah dokumen palsu ini dibuat dan disahkan dengan stempel asli, semuanya tanpa sepengetahuan sang Baron.

"Sedangkan untuk Viscount Besigheim, dia orangnya cukup pelupa."

"Ya, aku juga tidak mendengar hal-hal baik tentangnya," ujarku.

Viscount Besigheim masih muda untuk ukuran mensch—masih tiga puluhan—dan jika mau jujur, sebutan "anak bodoh" sangat cocok untuknya.

Menurut rumor, kedua adik laki-lakinya—yang memutuskan menjadi abdi negara dan kini menjadi ksatria Kekaisaran—jauh lebih cocok untuk memimpin keluarga tersebut.

Reputasi Viscount Besigheim bahkan sampai ke telinga para petualang karena dia sering membuat permintaan yang konyol dan berbahaya.

Tidak peduli seberapa besar bayarannya, laut utara adalah wilayah berbahaya yang dikuasai bajak laut. Tidak ada yang mau membuang waktu setengah tahun hanya untuk menjadi kurir minuman.

"Nah, kembali ke Baron Wiesache," kata Schnee. "Dia, terlepas dari baik atau buruknya, adalah orang yang jujur."

"Jadi intinya, meskipun sang Viscount mungkin tergoda oleh uang, hal itu kecil kemungkinannya terjadi pada sang Baron, ya."

"Ya. Dia bukan tipe orang yang akan mengkhianati Margrave Marsheim secara terang-terangan menurutku. Kalau dia berniat melakukannya, dia tidak akan bertindak sembunyi-sembunyi—dia akan membawa pasukannya sendiri."

Satu-satunya methuselah yang kukenal hanyalah Nona Agrippina dan Marquis Donnersmarck, yang membuatku sulit membayangkan sosok Baron Wiesache.

"Ini menunjukkan bahwa kita sedang melihat serangan politik yang dibuat agar terlihat seperti masalah internal," ujarku.

"Benar. Kebenaran yang kugali mengarah ke sana."

Itu berarti obat-obatan yang dibawa oleh karavan dan surat izin itu hanyalah gertakan—itu bukan masalah utamanya.

Margrave Marsheim sedang menderita masalah kekurangan personel yang parah, jadi musuh-musuhnya berencana memperburuk situasi dengan memaksa sang Margrave memusuhi salah satu ksatria terkuatnya.

Banyak negara telah hancur karena metode seperti itu.

Rencana ini akan berhasil bahkan jika Margrave Marsheim sendiri tidak tertipu. Jika skandal palsu ini terungkap, maka bangsawan kuat lainnya akan menuntut kematian bagi mantan musuh Kekaisaran itu.

Jika Baron Wiesache jatuh tanpa perlawanan, itu bagus bagi mereka. Jika dia memberontak, itu jauh lebih baik. Kekacauan akan pecah di wilayah tersebut.

Satu pemberontakan tidak akan cukup untuk meruntuhkan hegemoni Kekaisaran, tapi mereka bisa mengikis fondasinya melalui serangan internal ini.

Ini membutuhkan skema yang cerdas dan kesabaran. Sebuah taktik yang keji dan memuakkan untuk ditanggapi.

"Mereka akhirnya menemukanku tidak lama setelah aku menyimpulkan semuanya," kata Schnee.

"Apa kamu masih dalam penyamaran di mansion saat itu?"

"Tidak. Setidaknya tidak saat aku menemukan teoriku. Tapi saat itulah kelima pembunuh itu datang mengetuk pintu. Seolah Dewa Matahari berkata padaku: 'Hei, teorimu benar sekali!'"

Schnee melanjutkan dengan senyum nakal, "Ini hanya firasat, tapi aku bertaruh mereka sengaja membiarkan seseorang yang cukup pintar untuk menyadari lapisan pertama dari plot ini. Pelakunya sedang memasang umpan agar Kekaisaran terburu-buru mengambil kesimpulan dan menusuk dirinya sendiri."

"Aha. Tapi seekor kucing licik telah mencuri sosis mereka sebelum sempat diasap."

Sangat bagus untuk menggunakan udang untuk memancing ikan kakap, tapi kamu harus sadar bahwa kamu bisa terseret ke laut jika tidak hati-hati.

Sangat beruntung kita berhasil menjaga seorang ahli intrik manusia tetap hidup dan berpikir jernih untuk melakukan semua pemikiran berat ini untuk kami.

"Kykeon tidak disebarkan untuk merusak masyarakat Marsheim..." kataku. "Itu dimaksudkan untuk mengadu domba sang Margrave dengan aset terbaiknya di kalangan bangsawan."

"Ya, perbedaannya ada pada detailnya. Tidak akan bagus mengubah Ende Erde menjadi tanah tanpa hukum yang penuh pecandu, tapi itu saja tidak cukup untuk menjatuhkan sang Margrave."

Ini persis seperti catur. Jika kamu ingin menjatuhkan raja yang terlindungi, maka langkah pembukamu bergantung pada melenyapkan bidak-bidak kecilnya.

"Aku ragu ketiga nama itu adalah satu-satunya yang menjadi target, kan?" tanyaku.

"Kemungkinan besar tidak. Aku tidak punya cukup waktu untuk menyelidiki lebih jauh, tapi aku bertaruh bangsawan lain juga sedang diincar. Mereka ingin meruntuhkan rumah sebanyak mungkin."

Tidak ada aturan yang mengatakan satu bukti hanya memiliki satu pelaku di baliknya. Ini bukan sekadar penikaman di pinggir jalan.

Seluruh skema ini mengandalkan rantai kausal yang rumit—penyelundupan narkoba dapat dikaitkan dengan kejahatan lain, dan orang-orang Margrave Marsheim dapat disingkirkan dari papan permainan satu per satu.

Seluruh rencana itu menyatu dengan indah, dan itu membuatku sangat kesal.

Kekaisaran Rhine adalah sebuah negara besar yang telah berusia lima abad—luas, mengayomi, dan berakar dalam. Namun di sini orang-orang ini membujuk akar-akar itu untuk saling mencekik satu sama lain.

"Aku bertaruh Baron Maulbronn mungkin berada dalam bahaya paling besar saat ini. Keluarganya tidak terlalu menonjol, tapi dia sangat disukai di kalangan tuan tanah lokal pro-Kekaisaran."

Setelah menyusup ke kediaman Baron Wiesache dan mengamankan informasi kami, Schnee berniat untuk menyamar di kediaman Baron Maulbronn selanjutnya, tapi dia bertemu dengan para pembunuh sebelum sempat melakukannya.

"Baiklah. Serahkan sisanya pada kami."

"Um, aku melakukan ini untuk diriku sendiri, tahu? Aku tidak ingat ada yang menugaskanku untuk ini."

Dari sela-sela kelopak mata Schnee yang menyempit, aku bisa merasakan tatapan keemasannya menusuk tepat ke arahku. Tatapan itu seolah menyiratkan bahwa jika dia menatap cukup keras, dia mungkin bisa membongkar niat asliku.

Aku tidak menyembunyikan apa pun. Aku telah memutuskan untuk menjadi petualang di Marsheim, jadi tidak ada kebohongan yang perlu kukatakan.

Aku memberikan senyum tipis pada Schnee, dan dia menyandarkan kepalanya kembali ke bantal.

"Ya ampun... Kota ini benar-benar punya bagian yang adil dari orang-orang aneh... Aku terus bertanya-tanya kapan semuanya akan runtuh seperti rumah dari korek api, tapi kemudian orang aneh lainnya datang untuk menopangnya."

"Kita hanyalah dua orang aneh yang saling membantu, Schnee."

Semua orang lebih suka rumah yang bersih; kamu bisa tidur lebih nyenyak dengan cara itu.

Aku melakukan beberapa perhitungan mental. Sayangnya unit petualang kecil kami membutuhkan dana, jadi aku memeras otak mencoba menetapkan siapa yang akan mendapat manfaat dari beberapa perbuatan baik yang dibayar mahal.

---

[Tips] Dikatakan bahwa keluarga Kekaisaran semuanya berkerabat jika ditarik kembali hingga enam generasi. Pohon keluarga menjadi lebih kompleks karena anak-anak tidak sah, garis keturunan keluarga yang dipalsukan, dan rahasia yang tak terhitung untuk memuluskan warisan.

◆◇◆

Sama halnya dengan perusahaan di dunia lama Erich yang menyediakan akomodasi bagi karyawan saat dinas, para bangsawan Kekaisaran Rhine sering memiliki rumah peristirahatan pribadi di dekat tempat favorit mereka.

Tak jarang keluarga ternama memiliki lebih dari sepuluh rumah, jika resor kesehatan juga ikut dihitung.

Seperti halnya para bangsawan di sekitar Berylin yang memiliki rumah di ibu kota, mereka yang berasal dari Ende Erde—kecuali yang termiskin—mempunyai kediaman tetap di Marsheim untuk membantu pengawasan wilayah mereka.

"Lagi-lagi kita terjebak dalam situasi yang rumit," gumam Margit pada dirinya sendiri.

Saat ini ia berada di sebuah rumah milik Baron Maulbronn yang terletak di bagian utara Marsheim yang tenang. Tepatnya, ia berada di loteng rumah itu, di antara debu dan sarang laba-laba.

Schnee masih dalam masa pemulihan dari luka yang hampir merenggut nyawanya, sehingga Erich memutuskan untuk melanjutkan penyelidikan sendirian. Margit hanya setuju melakukan penyamaran seperti ini karena Erich telah menundukkan kepala dan memohon bantuannya.

Margit senang merasa dibutuhkan dan tidak terlalu keberatan berada di tempat sempit yang kotor. Bagaimanapun juga, dia adalah seorang pemburu.

Jika perburuan menuntutnya, merangkak ke dalam gua beruang hanya dengan berbekal beberapa anak panah beracun adalah bagian dari tugasnya.

Dia tidak akan gentar menghadapi debu, sarang laba-laba, atau tikus dan kecoa yang berkeliaran.

Satu hal yang mengusik pikirannya hanyalah konteks dari ekspedisi ini.

Dia datang ke wilayah barat Kekaisaran bersama pria yang dicintainya untuk menjadi petualang, namun di sinilah dia, berperan sebagai pencuri di rumah seorang bangsawan.

Tentu saja, dia paham logikanya. Margit tahu bahwa iblis yang berusaha menghancurkan Marsheim dengan Kykeon perlahan-lahan mulai menjerat Baron Maulbronn, jadi mereka perlu menggeledah rumahnya sebelum tuduhan palsu terhadap sang Baron terungkap.

Tetap saja, dia bertanya-tanya: Apakah ini masih bisa disebut berpetualang?

Sudah jelas bagi siapa pun bahwa sikap "lakukan apa pun" milik Goldilocks itu tidak normal. Orang biasa yang mengenyam pendidikan formal pasti akan melabelinya sebagai orang gila; dia jelas diberkati sekaligus dikutuk dengan kepedulian aneh yang asalnya tidak jelas.

Hanya Erich yang tahu tentang masa lalu yang ia simpan, tentang tahun-tahun yang dihabiskan untuk meneliti buku peraturan yang telah mengubah cara kerja otaknya; tentang berbagai dunia yang ia nikmati di atas meja yang telah mengubah sistem nilai dasarnya.

Erich tidak cukup bodoh untuk menganggap dunia tempat tinggalnya sebagai permainan papan, tetapi dia terjebak dalam perangkap dengan memandang dirinya sendiri sebagai seorang PC.

Jika sesuatu terasa menarik atau sesuai dengan tujuannya, maka dia akan dengan senang hati mengambil jalan yang paling tidak lazim atau berputar-putar asalkan itu "optimal".

Itulah sebabnya orang normal—orang yang berpikiran sehat—tidak akan pernah memilih untuk mengikuti strategi paling efisien yang ia rancang, meski mereka tahu strateginya ada.

Orang biasa tidak akan mengirim pasangannya dalam misi rahasia ke rumah seorang baron. Memang benar Margit memiliki kemampuan untuk pekerjaan itu, mereka telah menemukan cara untuk berkomunikasi secara rahasia, dan mereka telah mengamankan cetak biru rumah tersebut, tapi tetap saja keputusan seperti itu tidaklah wajar.

Hukum Rhinian dirancang untuk menghukum pencurian dengan berat. Mencuri sepuluh drachmae dan kau akan kehilangan kepalamu.

Tidak mungkin Erich, yang pernah bekerja langsung di bawah seorang bangsawan, tidak tahu bahaya dan konsekuensi dari menyelinap ke tempat seperti itu.

Namun keadilan ada di pihak Erich; ini bukan sekadar pencurian, ini adalah perlindungan. Lagi pula, hukuman bagi pemberontakan adalah kematian.

Bukan kematian yang cepat, melainkan tontonan panjang dan menyakitkan untuk dilihat semua orang.

Ancaman yang dikenal sebagai Infernal Knight baru saja menerima hukuman serupa di Plaza Kekaisaran Adrian; semua orang di Marsheim tahu bagaimana hukum menangani pengkhianat.

Pada akhirnya, ini adalah misi belas kasihan dari pihak Erich dan Margit. Orang yang tidak bersalah tidak pantas menerima nasib seperti itu.

"Um... Ini Kaufmann. Ubermut, apa kau mendengarku?" tanya Margit.

"Ini Ubermut. Aku mendengarmu, Kaufmann. Ganti," jawab Erich.

Pasangan itu berbicara melalui kalung Voice Transmission. Demi anonimitas, mereka menggunakan nama sandi. Selera estetika Erich sendiri yang membuatnya memilih alfabet fonetik Jerman.

Goldilocks memposisikan dirinya di menara sebuah rumah yang penjagaannya longgar, terletak diagonal dari rumah Baron Maulbronn.

Dia memantau koridor di dekat ruangan yang dituju Margit melalui teropong.

Dia datang untuk mendukung pasangannya, tentu saja, tetapi pengetahuan sihir Erich sangat penting di sini.

Keluarga Baron Maulbronn memang bukan yang paling ternama, tetapi sejarahnya membentang jauh ke masa ketika tuan tanah setempat masih berkuasa.

Rumah itu tidak memiliki penghalang sihir tingkat tinggi, tetapi memiliki sistem alarm untuk mendeteksi penyusup. Selain itu, ada sistem yang akan mendeteksi jika sihir digunakan di dalam area tersebut.

Untuk mengatasi hal ini, Erich merancang sistem komunikasi dengan Voice Transmission yang memanfaatkan jaring ultra-halus milik Margit. Dengan menyalurkan suara mereka di sepanjang jaring tersebut, ia mampu mengurangi drastis jejak mana dari mantra itu, sehingga mereka tidak terdeteksi.

Sang pengintai akan menyusuri bangunan, sementara Erich akan memperingatinya tentang jebakan apa pun yang tidak bisa dia lihat. Ini sangat vital bagi keberhasilan rencana mereka.

"Para penjaga malam semuanya tertidur sambil berdiri," lapor Margit. "Kurasa itu wajar untuk rumah yang setenang ini. Ada satu penjaga yang berpatroli setiap dua jam sekali—tepat waktu. Dia baru saja lewat, jadi dia tidak akan kembali untuk sementara waktu."

Waktu menunjukkan sesaat sebelum fajar. Margit menyusup ke rumah itu saat malam berada di titik tergelap... atau setidaknya itulah yang seharusnya dia lakukan—tampaknya itu yang paling bijaksana.

Namun Erich menyarankan agar dia masuk saat senja, ketika mereka sibuk dengan pelayan yang mulai atau mengakhiri sif mereka. Kedua petualang ini telah menahan diri dari ke kamar mandi dan makan selama hampir sepertiga hari.

"Beruntungnya kita. Sepertinya informasi dari Nordpol sangat akurat," kata Erich.

Nama sandi ini hanya akan digunakan untuk misi ini: Margit adalah Kaufmann, Erich adalah Ubermut, dan informan mereka adalah Nordpol. Nama-nama itu dipilih agar tidak ada cara untuk menghubungkan mereka kembali ke orang yang sebenarnya.

Bagi Margit hal itu masuk akal, tapi dia pikir itu agak berlebihan. Menyusup ke rumah baron memang bukan tugas yang mudah, tapi apakah semua tipu daya ini benar-benar diperlukan?

"Baiklah, aku akan turun sekarang. Beri tahu aku jika kau melihat seseorang."

"Tentu saja. Aku akan terus mengawasi. Ganti dan selesai."

Margit ingin sekali memarahi Erich karena berbagai alasan, tetapi cintanya pada pria itu meredam emosi tersebut. Dia merangkak diam-diam melalui ruang loteng dan menuju ke ruang kerja, dengan rapi menghindari jebakan kawat dan lonceng.

Ruangan itu dijaga seketat kamar pribadi sang Baron, tetapi hampir dipastikan bagian dalamnya akan kosong.

Baron Maulbronn sedang menghadiri pesta malam khusus untuk para bangsawan di Ende Erde yang memiliki yurisdiksi di sekitar Sungai Mauser.

Dia baru akan kembali paling cepat tengah hari, kecuali jika ada nasib buruk yang benar-benar luar biasa.

Fellowship of the Blade mengawasi pesta itu dengan ketat, jadi pesan akan segera datang jika sang Baron memutuskan pulang lebih awal karena alasan apa pun. Margit cukup kompeten untuk melarikan diri dalam waktu singkat.

Margit menyelinap ke dalam lubang akses yang tersembunyi di balik wallpaper. Itu adalah jenis lubang persembunyian yang tidak mungkin bisa dimanfaatkan oleh seorang manusia biasa (mensch), tetapi masih agak sempit menurut standarnya—tidak seperti mensch, titik terlebar seorang Arachne bukanlah bahunya, melainkan tubuh bagian bawahnya.

Bagian bawah tubuh laba-laba Arachne terdiri dari kombinasi endoskeleton dan exoskeleton yang berisi otot hidrolik dan organ pencernaan. Margit tidak akan pernah bisa melewati celah sempit itu jika bukan karena trik kecil miliknya sendiri.

"Aku lebih suka tidak membiasakan diri melakukan ini—ini taktik yang murahan—tapi sepertinya aku tidak punya banyak pilihan..." gumamnya.

Kaki seorang Arachne juga sama sekali tidak seperti milik mensch. Terdapat sedikit cekungan di pangkal setiap sendi, dengan membran untuk memungkinkan pergerakan yang mulus. Ada juga berbagai engsel dan poros di dalamnya, memungkinkan rentang gerak yang sangat luas.

Singkatnya, dia bisa melipat dan menggeser sendi tertentu untuk mengecilkan profil tubuhnya. Beberapa sendi bisa dikembalikan lagi, dan beberapa tidak—sangat penting untuk mengetahui mana yang bisa.

Meskipun Arachne lebih tangguh daripada mensch dalam beberapa hal, ini adalah teknik yang berbahaya. Tidak boleh dilakukan tanpa pemikiran yang matang. Margit menggigit selembar kain dan tanpa ragu, melepaskan beberapa sendi kakinya.

Dia tetap diam, tetapi wajahnya yang menegang menunjukkan upaya keras yang diperlukan. Sekarang setelah dia sedikit lebih ramping secara horizontal, dia melewati lubang akses dengan mudah.

"Aku sempat bertanya-tanya apakah teknik ini akan berguna, dan ternyata sekarang lah saatnya..."

Teknik tingkat tinggi ini diwariskan oleh ibu Margit, Corale, yang dulunya adalah seorang petualang. Corale menjelaskan bahwa jika kau tertangkap dan diikat, ini adalah cara termudah untuk meloloskan diri jika kau tidak memiliki alat apa pun. Corale telah melatih Margit cara terbaik untuk melepaskan sendi-sendinya—baik bagian manusia maupun bagian laba-labanya.

Margit muda pernah menangis tersedu-sedu pada hari hujan ketika cuaca dingin membuat sendi-sendinya sakit, mengutuk ibunya karena mengajarkan hal-hal yang tidak akan pernah membantu dalam perburuan. Jadi, rasanya aneh melihat semua itu akhirnya berguna.

"Nah sekarang, kembali ke perburuan..."

Margit memastikan semua sendinya berfungsi tanpa masalah sebelum menuju ke meja kerja sang Baron. Karena Baron Maulbronn sebagian besar tinggal di Marsheim, mejanya dibersihkan hingga mengkilap elegan.

Catatan tulisan tangan dan gumpalan kertas menunjukkan bahwa dia menggunakan meja itu sesaat sebelum berangkat.

Margit mengambil sebuah patung kecil tapi mencolok—mungkin pahlawan kuno dari masa sebelum Kekaisaran—dan memindahkannya dari sisi kiri meja ke sisi kanan.

Selanjutnya dia pergi ke tiga wadah tinta dan memindahkan tutup yang tengah ke kiri, lalu yang kanan ke tengah. Terakhir, dia menemukan tempat pena dan mendorong bagian kanan dari dua pena bulu di dalamnya. Saat pena itu tergeser ke tempatnya, dia mendengar suara klik.

Itu adalah kunci sihir. Para bangsawan menggunakannya untuk menyembunyikan dokumen mereka yang paling berharga; satu langkah salah akan menyebabkan alarm berbunyi.

Schnee telah menemukan urutan kunci tersebut, tetapi hanya mengatakan itu adalah "rahasia perempuan" ketika ditanya bagaimana dia mengetahuinya. Tidak ada teka-teki, tidak ada petunjuk yang menunggu di suatu tempat di ruangan itu—itu adalah rahasia yang hanya diketahui oleh sang Baron.

Saat Margit mengeluarkan kotak kulit dari lengan bajunya, dalam hati ia memuji bakat Schnee yang tak terduga.

Kotak kulit Margit terikat erat dengan tali untuk mengamankan peralatan di dalamnya. Itu adalah kumpulan batang logam dengan berbagai ukuran dan kepala yang rumit—alat pembobol kuncinya, dan bukan set biasa.

Hukum melarang siapa pun kecuali profesional berlisensi untuk memiliki barang semacam itu; Margit hanya memilikinya karena Corale memberikannya sebagai hadiah selama musim dingin yang dingin ketika dia memutuskan untuk meninggalkan Marsheim bersama Erich.

Bakat Corale sebagai pengintai melampaui sekadar tubuh kecil dan kelincahannya. Dia telah mengasah bakat pembobolan kuncinya sendiri agar kelompoknya tidak akan pernah menderita saat menghadapi pintu atau peti harta karun di reruntuhan kuno dan sejenisnya.

"Lubang kuncinya bergaya lama tapi... ya, mekanisme internalnya berbentuk silinder. Kunci sihir lalu kunci fisik... Kantong sang Baron benar-benar dalam."

Margit telah meniru jejak ibunya dan mengasah kemampuan pembobolan kuncinya sendiri—pertama dengan membeli kunci latihan murah atau kunci bekas yang diambil dari tempat rongsokan. Dia telah menempuh jalan panjang sejak saat itu.

Lubang kuncinya kuno—tampak seperti lingkaran di atas trapesium—tetapi di dalamnya terdapat mekanisme penguncian yang canggih. Ini sedikit merepotkan, tapi dia mulai bekerja dengan cepat dan memasukkan beberapa alat pembobolnya ke dalam.

Kunci silinder baru mulai populer beberapa puluh tahun yang lalu. Sejumlah pin melewati silinder dua lapis, yang semuanya harus diangkat ke ketinggian tertentu sebelum silinder dalam dapat berputar dan membuka kunci. Kunci untuk jenis kunci baru ini berbentuk bergerigi dan bergigi gergaji yang dikerjakan secara presisi untuk mengangkat pin dan memutar silinder tepat pada posisinya.

Namun, begitu kau tahu cara kerjanya, yang diperlukan hanyalah sedikit percobaan dan kesalahan yang hati-hati untuk membukanya. Jika kunci itu menggunakan paduan logam ajaib yang berubah bentuk secara acak, atau jika merespons darah atau gelombang mana tertentu, Margit pasti akan buntu. Namun, mengungkap titik lemah kunci ini masih dalam jangkauan kemampuannya sebagai pemburu.

"Satu selesai..."

Dalam waktu dua puluh tarikan napas, Margit membuka laci teratas dari tiga tingkat laci meja tersebut. Itu mungkin terasa cepat bagi orang awam, tetapi seorang profesional bisa melakukannya dalam lima kedipan mata saja.

Merasa kecewa dengan kemampuannya yang masih belum matang, Margit dengan hati-hati meletakkan tangannya di atas laci.

"Tidak ada cat pada gagangnya... Tidak ada jebakan yang diaktifkan oleh rambut atau debu..."

Beberapa orang yang paranoid memasang langkah ekstra di atas kunci, seperti sistem alarm kuno yang akan mengirimkan peringatan jika seseorang menyentuh barang-barang mereka tanpa izin. Untungnya Baron Maulbronn menaruh kepercayaannya pada sistem penguncian ganda, sehingga tidak memasang trik kekanak-kanakan pada lacinya.

"Ini Kaufmann. Apa kau masih bangun, Ubermut?"

"Ini Ubermut. Tentu saja. Faktanya, aku sedang mengagumi wajah penjaga yang sedang tertidur. Itu pemandangan yang cukup lucu."

"Bagus. Aku sudah menemukan barang pertama kita."

Laci teratas meja itu berisi buku harian Baron Maulbronn. Itu adalah barang mewah dengan sampul kulit domba yang menunjukkan bahwa buku itu dimaksudkan untuk digunakan dalam waktu lama.

Sangat mungkin sang Baron menulis buku harian agar dia bisa mewariskannya kepada generasi mendatang. Dengan kata lain, itu adalah sumber informasi yang sangat kuat.

Hidup itu rapuh; tidak ada yang tahu kapan kematian akan menjemput dengan cepat. Tidak mungkin untuk menyampaikan semuanya hanya dengan kata-kata lisan, sehingga banyak bangsawan menyimpan jurnal tentang aktivitas harian mereka dan siapa yang mereka temui.

Buku harian lebih dari sekadar bantuan ingatan—di tangan yang tepat, itu bisa menjadi gudang senjata bom sosial mematikan bagi anak dan cucu mereka.

"Dia sangat teliti, tapi tulisannya... agak unik. Kurasa itu masuk akal, mengingat posisinya."

"Ada berapa banyak catatan?"

"Dia punya satu buku untuk setiap tahun. Masing-masing dimulai dari awal tahun juga."

Meskipun tulisan tangan sang Baron disiplin, sepertinya orang yang mengajarinya memiliki selera seni yang sangat unik atau memang tidak berbakat sama sekali. Benar-benar berbeda dari tulisan sambung mengalir yang disukai oleh kaum bangsawan Kekaisaran.

Memang tidak sampai membuat penerima suratnya berpikir bahwa mereka sedang diremehkan, tetapi mereka mungkin akan terkekeh dan menganggapnya sebagai orang udik.

Tetap saja, isinya mencakup rincian utama hari-harinya dengan cukup efisien. Buku harian itu dimulai dengan pesta tahun baru Margrave Marsheim.

"Itu sempurna," kata Erich. "Beberapa orang bisa menghabiskan satu buku dalam sebulan sehingga mereka akan mengirimnya kembali ke kediaman utama untuk disimpan, jadi kita beruntung semuanya ada di sini dan ringkas. Dan dari awal tahun pula! Bisakah kau membuat beberapa salinan dari musim semi dan seterusnya?"

"Tentu saja."

Margit mengeluarkan beberapa lembar kertas dari tas punggungnya yang tersembunyi di balik jubah. Sepintas tidak terlihat luar biasa—hanya kertas surat biasa. Namun, Margit tidak akan menyalin buku harian sang Baron dengan tangan. Akan butuh waktu dua jam penuh untuk menyalin bahkan seperlima dari apa yang mereka butuhkan.

"Nah, aku akan meletakkannya dengan sisi yang halus menghadap ke atas..."

Margit meletakkan kertas salin di atas entri musim semi yang pertama dan mendiamkannya selama beberapa detik. Saat dia melepaskannya, kertas itu menunjukkan replika sempurna dari teks di bawahnya.

Ini semua adalah hasil karya Kaya. Ahli herbal berbakat itu telah melapisi kertas dengan ramuan khusus yang berubah warna jika bereaksi dengan tinta.

Yang perlu dilakukan hanyalah meletakkannya di atas apa pun yang ingin disalin, dan teks itu akan berpindah. Setiap keunikan dari penulis aslinya—dari isi hingga gaya tulisan—akan terjaga dengan teliti.

Setelah menyalin halaman-halaman yang diperlukan dengan diam dan hati-hati, Margit mengembalikan buku harian itu ke lokasi aslinya dan mengunci lacinya sekali lagi.

"Ubermut, kau dengar? Ini Kaufmann. Aku sudah selesai dengan buku hariannya. Apakah aman untuk lanjut ke tahap kedua?"

"Ini Ubermut. Di luar sini tenang. Aku bisa melihat asap dari perapian keluar dari cerobong asap, kurasa mereka sedang menyiapkan makanan untuk para pelayan."

"Maukah kau memeriksanya sekali lagi untukku? Aku bisa merasakan jika ada yang datang ke koridor meskipun aku sedang sibuk, tapi tidak ada salahnya untuk memastikan."

"Dimengerti. Aku akan memberitahumu jika ada sesuatu yang mengkhawatirkan."

Margit perlu melapor kepada Erich sebelum memulai bagian selanjutnya dari pekerjaannya. Fajar sudah dekat. Segera para pelayan akan mulai bangun dan memulai tugas mereka.

Pembersihan dilakukan di pagi hari dan sore hari saat tuan rumah tidak ada, tetapi memasaklah yang menandai dimulainya hari. Kau bisa mengetahui apa yang akan terjadi hari itu dari apa yang mereka masak; hidangan yang lebih mewah menunjukkan kedatangan tamu penting.

"Ini Ubermut. Mereka telah menyiapkan wurst, roti hitam, dan keju untuk sarapan. Semuanya sudah dimasak sebelumnya. Mereka sepertinya tidak menyiapkan unggas untuk makan siang juga."

"Ini Kaufmann. Dimengerti. Sepertinya kita akan baik-baik saja kalau begitu. Aku akan lanjut."

"Berhati-hatilah."

Menu itu adalah makanan biasa bagi pelayan. Berbeda dengan orang-orang Kekaisaran, penduduk tetap di Ende Erde tidak suka bubur dan lebih memilih roti. Fakta bahwa hari ini hanya ada roti hitam berarti intel mereka bahwa sang Baron tidak akan kembali sampai nanti adalah benar.

"Aku sudah membuka laci kedua. Isinya penuh surat. Sebagian besar dari nama-nama besar di Ende Erde, tapi ada juga yang dari selatan dan bahkan dari luar negeri. Sekali lagi ketelitiannya terlihat—dia mengaturnya ke dalam kotak-kotak terpisah."

"Oke, kita punya waktu. Mulailah dengan yang dari bangsawan Marsheim. Jika cincinmu mulai bergetar, itu pertanda untuk tidak membuka surat itu."

"Ya, aku ingat. Menjadi bangsawan sepertinya punya masalahnya sendiri."

Sebagian besar formula untuk mencegah pengintipan ditenun ke dalam segel lilin, yang hanya akan aktif setelah segelnya pecah. Ada kalanya orang ingin menyimpan surat untuk diamankan dan mereka akan merapal ulang mantra untuk melindunginya sekali lagi; kau harus berhati-hati jika sedang menggeledah kotak masuk orang lain.

Tergantung isinya, surat memiliki kekuatan untuk mengakhiri nyawa. Jika seseorang memilih untuk menyimpan surat penting alih-alih membakarnya, kemungkinan besar surat itu dilindungi dengan cukup kuat.

Namun cincin pendeteksi sihir buatan khusus milik Erich tidak bereaksi sekali pun. Erich pernah bekerja di bawah Agrippina dan sangat menyadari berbagai skemanya. Hal ini membuatnya memiliki watak yang jauh lebih paranoid daripada kebanyakan kaum ningrat.

Bangsawan pedesaan biasa tidak akan merapal mantra berdurasi puluhan tahun pada sebuah surat yang akan mengutuk siapa pun kecuali penerima yang dituju. Sikap Erich yang "lebih baik aman daripada menyesal" mendorongnya untuk berasumsi bahwa bangsawan mana pun berpotensi menyembunyikan bakat sihir yang besar, yang sanggup melenyapkan pengganggu mana pun.

Tidak ada yang salah dengan bersikap hati-hati dan siap, tetapi seseorang harus menyadari beban yang ditimbulkan oleh standar teliti tersebut pada orang-orang di sekitar mereka. Margit memiliki pandangan dunia yang belum ternoda—dia mengerti sejak awal bahwa kelas bangsawan Marsheim tidak akan bertindak sejauh itu.

"Lebih dari setengahnya adalah undangan ke acara sosial... Wah, dia benar-benar teliti. Dia bahkan menyertakan salinan jawabannya juga."

Baron Maulbronn adalah orang yang suka bersosialisasi dan tampaknya sangat ingin melacak interaksinya. Berbeda dengan dunia lama Erich di mana kau bisa mengirim email dan menyimpan salinan digitalnya, sebuah surat, setelah dikirim, akan hilang selamanya.

Sang Baron pasti ingin menyimpan salinannya sehingga dia bisa meredakan kecemasan jika dia menulis sesuatu yang akhirnya tidak diterima dengan baik.

"Yah, aku bersyukur; semakin banyak informasi bagi kita, semakin baik," gumam Margit. "...Hm? Nah, apa yang kita punya di sini..."

Saat Margit sedang membuat salinan surat-menyurat Baron Maulbronn, dia menyadari sesuatu yang tidak biasa. Di antara surat-suratnya—yang semuanya disusun di atas kertas surat berkualitas tinggi—ada sesuatu yang ditulis di atas bahan yang lebih murah dan kasar.

Tampaknya itu semacam undangan dari keluarga pedagang, tetapi jawaban sang Baron terang-terangan sangat kasar. Selain itu, ada catatan pribadi pada salinannya yang memperingatkan pelayannya untuk tidak pernah lagi menerima surat dari pengirim tersebut.

"Ini layak untuk disalin, itu sudah pasti."

Margit selesai memeriksa tumpukan itu dan menutup lacinya.

"Satu lagi yang tersisa."

Tahap terakhir adalah memeriksa laci ketiga dari meja itu—ukurannya hampir tiga kali lipat dari dua laci di atasnya. Ada dua kunci; jelas bahwa harta karun yang sebenarnya ada di dalam sini.

Setelah berhasil membuka laci terakhir, Margit mengintip ke dalam dan menemukan kumpulan buku akun.

Buku-buku itu mencakup penerimaan dan pengeluaran sang Baron di Marsheim dan ditulis dengan hati-hati oleh tangan yang bukan milik sang Baron sendiri.

"Ini Kaufmann; masuk, Ubermut," kata Margit. "Laci ini menyembunyikan hal yang paling penting dari semuanya. Buku akun rumah tangga ada di dalam. Ini bukan untuk wilayah kekuasaan, tapi isinya memuat catatan eksplisit tentang berbagai pengeluarannya, terutama untuk menjamu tamu."

"Luar biasa, Kaufmann! Kau telah melampaui dirimu sendiri. Dan kita bisa bersulang untuk Baron Maulbronn nanti sebagai ucapan terima kasih atas pengelolaannya yang rajin!"

Margit tidak bisa menahan senyumnya saat membayangkan Erich berseri-seri dari ujung sambungan telepon. Sang Baron pasti tidak tertarik mengelola keuangannya sendiri, sehingga kepala pelayan (majordomo) telah diberikan kendali penuh atas catatan ini.

Ada banyak bangsawan yang, setelah malam penuh kemeriahan, tidak ingat berapa drachmae yang telah mereka habiskan, jadi ini adalah sebuah keberuntungan.

Margit dan Erich senang karena mereka telah mengumpulkan semua yang ingin mereka ketahui dalam satu langkah cepat.

Margit juga ingin bersulang—dia sangat gembira karena tidak perlu menghabiskan satu malam lagi di loteng menunggu kesempatan lain untuk menggeledah barang pribadi sang Baron.

"Buku-bukunya tebal, jadi jelas bahwa mereka sangat teliti. Aku ragu punya cukup kertas salin."

"Salin apa yang kau bisa. Kita tidak akan memeriksanya dengan sangat teliti seperti yang dilakukan kantor pajak. Jika kau bisa menyalin halaman-halaman untuk memberikan gambaran umum, itu sudah sempurna."

Ini akan menjadi petunjuk krusial untuk mengetahui apakah Baron Maulbronn terlibat dalam perdagangan Kykeon atau jika dia terseret ke dalamnya tanpa mengetahuinya.

Kykeon terlalu murah untuk mempengaruhi keuangan rumah tangga secara mencolok, tetapi usaha baru apa pun pasti akan muncul dalam catatan.

Jika orang lain yang menulis catatan ini dengan izin resmi dari sang Baron, maka akan ada petunjuk yang mungkin menuntun untuk membasmi tikus-tikus lain yang bersembunyi.

"Hmm?"

Saat Margit hendak mengembalikan salah satu buku, dia menyadari sesuatu yang aneh. Dia menyipitkan mata ambernya dan melihat ada debu yang menempel di bagian bawah laci.

Tidak, itu tidak tepat—ada debu yang mengintip dari celah kecil di bagian bawah.

Menyadari bahwa ini adalah kompartemen rahasia, Margit mendorong alat pembobol kuncinya ke bawah dan mencongkelnya hingga terbuka, lalu menemukan sesuatu yang mengejutkan—tumpukan tebal Kykeon.

"Masuk Ubermut... Aku menemukan sesuatu yang agak meresahkan."

Dilihat dari ukuran laci dan kondisi debunya, kemungkinan besar kompartemen rahasia ini awalnya tidak ada di sana. Warna laci dan panelnya sedikit berbeda.

"Apa yang harus kulakukan dengan ini? Haruskah kita mengambilnya?"

"...Tidak, biarkan saja di sana. Kurasa kita bisa memanfaatkannya."

Sang pengintai itu menghela napas sebelum mengembalikan panel ke tempat asalnya. Sepertinya pasangannya telah memikirkan rencana jahat lainnya.

Margit bertanya-tanya wanita busuk mana di ibu kota yang telah mengajarinya trik-trik mengerikan dan mengubah karakternya menjadi seperti ini.

Dia menegaskan kembali kebutuhannya untuk mengawasi dan menjaga orang tersayangnya saat dia meninggalkan rumah Baron Maulbronn seperti bayangan yang bergetar.

---

[Tips] Bisa dikatakan bahwa medan pertempuran paling sengit di ibu kota Kekaisaran adalah intelijen. Oleh karena itu di Berylin, banyak bangsawan telah memasang sistem keamanan paling mutakhir dan menggunakan berbagai macam tindakan kontra-espionase.

Rumah-rumah di pedesaan yang indah tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan rekan-rekan mereka di kota.

Namun, seseorang harus selalu waspada bahwa mungkin ada pengecualian yang mengintai di suatu tempat. Orang-orang yang paling sial cenderung menggunakan langkah-langkah perlindungan yang paling ketat.

◆◇◆

"Apa-apaan ini?" ujar Siegfried dengan dahi berkerut.

Pemuda yang bercita-cita menjadi pahlawan itu baru saja memasuki ruangan pribadi di Snowy Silverwolf—markas tetap Fellowship of the Blade—dan menatap dinding dengan ekspresi bingung.

Ruangan itu sendiri hanyalah kamar biasa. Empat anggota pendiri Fellowship terkadang mengadakan rapat di sini, dan jika pulang ke penginapan masing-masing terasa terlalu melelahkan, mereka akan tidur siang atau menginap di sini. Untuk keperluan itu, tersedia sebuah meja kecil dan dua tempat tidur tingkat.

Sebelum keempat orang ini mulai menyewanya, petualang lain telah menggunakannya di masa lalu—siapa yang tahu berapa banyak mimpi yang berkembang atau mati di ruangan ini?

Penyebab kebingungan Siegfried adalah sebuah "dekorasi". Erich entah bagaimana berhasil mendapatkan sebuah papan gabus dan menempelkannya ke dinding.

Di atasnya, ia menyematkan berbagai catatan dan memo, serta gambar tangan dari berbagai tokoh di Marsheim. Benang-benang dengan berbagai warna menghubungkan pin-pin tersebut, menciptakan pola kompleks yang menghipnotis.

"Bukankah jadi sangat mudah untuk divisualisasikan seperti ini?!"

Goldilocks memasang seringai konyol yang puas diri. Dia telah menghabiskan dua jam membuat papan bukti ini untuk menyusun intelijennya tentang krisis Kykeon di Marsheim.

Dia sudah menghafal semuanya—dia hampir tidak perlu menuangkannya ke dunia nyata seperti ini demi kepentingannya sendiri. Menilai dari binar gembira di matanya, dia menemukan kebahagiaan dalam prosesnya, merasa sangat senang akhirnya punya alasan untuk melakukan sesuatu seperti ini.

"Apa kau lupa kalau aku cuma bisa baca hal-hal sederhana?" tanya Siegfried. "Buat siapa kau ngelakuin ini...?"

"Dengar, sangat krusial bagiku untuk melakukan ini. Aku harus. Aku ini cukup ahli dalam urusan seperti ini."

"Urusan seperti apa?"

Sang calon pahlawan bertanya-tanya apakah salah satu baut di kepala Goldilocks telah lepas. Namun dari gelagat temannya yang tampak maniak, dia menyadari bahwa ini bukan sesuatu yang layak untuk diperdebatkan dengan emosi.

Dia duduk di ranjang bawah—ranjangnya. Siegfried dulu menggunakan ranjang atas, tetapi entah kenapa dia merasa sulit tidur di sana. Sejak dia berguling dari tempat tidur dan jatuh berdebam ke lantai, dia bertukar tempat dengan Erich.

"Nah, sekarang mari kita bahas akar kejahatan di jantung kasus Kykeon ini," kata Erich. "Aku mengusulkan agar kita memberi nama kelompok mereka. Mari kita lihat... Ya, mari kita panggil mereka Diablo."

"Diablo...? Bahasa apa yang kau pakai itu?"

"Itu bahasa yang digunakan di anak benua yang menghadap ke Laut Aquamarine di barat. Artinya 'dewa jahat' atau 'roh jahat'."

Nama ini tidak didasarkan pada informasi langsung; itu hanya diambil dari julukan raja obat bius yang terdengar mirip di dunia lama Erich.

Namun, di dunianya saat ini yang dipenuhi dewa, konsep "iblis" tidak benar-benar ada. Dewa yang jatuh tetaplah dewa.

Konsep tentang iblis yang mengadu domba manusia melawan dewa tidak dipahami secara luas, jika memang dipahami sama sekali.

Jika iblis memang ada, kemungkinan besar ia akan dipandang sebagai dewa dari panteon lain, atau mungkin rasul dari agama lain.

Bahkan jika kau menyamakan mereka dengan hipotesis "jumlah dari segala kejahatan", kebanyakan orang mungkin hanya akan mengedikkan bahu karena bingung.

Bagaimanapun, Diablo berada tepat di tengah papan gabus—diwakili oleh tanda tanya putih besar di atas secarik kertas hitam.

Dari sana, benang-benang menjulur untuk menghubungkan berbagai tokoh—yang diwakili oleh gambar sketsa wajah mereka.

Di bagian atas papan adalah orang-orang paling penting di Marsheim—para bangsawan, pembuat keputusan, dan berbagai klan petualang—dan semakin ke bawah, semakin rendah status sosial mereka.

Tepat di bagian bawah adalah para tuan tanah setempat. Ini mencakup segalanya, mulai dari nama besar yang dikenal siapa pun di Ende Erde hingga keluarga yang hanya dikenal oleh lingkaran sosial mereka sendiri. Kerja keras yang dilakukan Erich untuk menggali semua informasi ini terlihat jelas sejelas siang hari.

"Kau bahkan lebih aneh dari biasanya hari ini," kata Siegfried. "Kau tidak pulang semalaman dua hari yang lalu dan kau bekerja sepanjang malam kemarin juga. Apa kau sudah tidur sama sekali?"

"Mana ada waktu? Lihat betapa banyak info yang harus diselesaikan! Aku merasa sangat senang sampai-sampai tidak akan bisa tidur juga, jadi aku memeriksa beberapa rahasia baru bersama Schnee."

"Jadi kau sudah dua hari tidak tidur, dan kau menyuruh seseorang di tempat tidur pasien untuk membaca tumpukan kertas sebanyak itu?"

Mata Goldilocks melebar dan tampak menggila. Dia sedang melambung tinggi akibat zat kimia dari pusat kesenangan otaknya sendiri—tidak perlu bantuan eksternal. Tubuhnya telah berlogika bahwa jika suasana hati Erich tidak baik, maka dia akan tumbang sepenuhnya. Ekstasi ini adalah tindakan pencegahan.

Tumpukan yang disebutkan Siegfried berada di meja di bawah papan bukti. Meskipun dia tidak bisa membacanya dengan baik, dia tahu itu adalah hasil penyusupan mereka ke kediaman Baron Maulbronn malam itu.

Dia tidak percaya rekannya itu menyuruh seseorang yang isi perutnya baru saja mulai dijahit kembali untuk menyaring semua itu. Namun, Goldilocks membela diri—dia tidak membangunkan Schnee dan memaksanya membaca ini bersamanya.

Schnee tahu dia punya mata yang jauh lebih tajam untuk pekerjaan semacam ini, jadi dia sendirilah yang meminta Erich membawakan temuan dari kediaman baron kepadanya. Bagaimanapun, Erich dan Margit telah menggunakan cetak biru dan catatan Schnee sebagai gantinya. Sebagai imbalannya, Schnee membuat Erich berjanji bahwa dia tidak akan memajukan segala sesuatunya tanpa dia. Dia mungkin terbaring di tempat tidur, tapi itu tidak menghentikannya untuk menggunakan otaknya.

Penilaian Schnee terhadap kemampuannya membuahkan hasil. Dia hanya butuh sekali lirik untuk memilih halaman yang mencurigakan dari buku harian dan surat-surat sang baron, dengan cepat memutuskan apa yang penting dan apa yang hanya kebisingan tanpa makna.

Bakatnya adalah anugerah surgawi. Orang awam akan membutuhkan waktu dua puluh atau tiga puluh kali lebih lama untuk menarik kesimpulan yang sama. Dibutuhkan pasukan kecil orang biasa untuk melakukan apa yang dilakukan Schnee dalam waktu singkat dengan biaya yang jauh lebih murah.

"Kalian benar-benar bisa baca banyak hal dalam satu malam," lanjut Siegfried. "Tapi, Erich, berapa banyak drachmae yang kau habiskan buat kertasnya saja dalam semua ini?"

"Siapa yang tahu! Tapi rumah kita dalam bahaya! Kau akan melakukan apa pun yang kau bisa, kan, Siegfried?!"

"Hah? Yah, tentu. Aku bakal lakuin apa saja, jelas..."

"Heh... Kau akan melakukan apa pun."

"Eh, kau barusan pakai kalimat yang sama persis kayak tadi. Apa itu... punya arti tertentu?"

Dua malam tanpa tidur membuat Erich merasa mabuk kepayang dan otaknya dipenuhi referensi konyol, tetapi dengan jalan yang terbentang di depannya, dia tidak memedulikan kesalahannya.

"Pokoknya, terlepas dari soal melakukan 'apa pun', musuh kita kuat dan menggunakan metode licik. Ini bukan cara kita melakukan sesuatu di sini!"

"Bahkan saat orang-orang di sini pakai obat bius...?"

"Siegfried, coba lakukan eksperimen pikiran sejenak. Jika kau adalah tuan tanah setempat, apa yang kau inginkan dari Marsheim?"

Sang calon pahlawan menggaruk dagunya mendengar pertanyaan tak terduga ini. Jika dia adalah salah satu pemegang kekuasaan lokal, maka dia akan benci jika benteng di puncak bukit ini melemah sedemikian rupa sehingga kekalahan hampir bisa dipastikan. Dia hampir ingin membakarnya untuk mencoba mengembalikan kehidupan ke dalamnya.

Namun jika kau mempertimbangkan hal-hal dari sudut pandang seorang negarawan Kekaisaran, maka situasinya sedikit berbeda.

"Aku ingin tetap tidak terluka, kurasa," akhirnya Siegfried berkata. "Bahkan setelah mencapai kemerdekaan atau apa pun, perang dengan Kekaisaran tidak bisa dihindari."

"Tepat sekali. Rumah kita adalah benteng berkekuatan delapan ribu orang yang mampu menahan lima puluh ribu orang. Dan itu di masa lalu. Sekarang kita lebih kuat, tapi kekuatan pertahanan kita belum pernah benar-benar diuji. Jika tuan tanah setempat ingin melawan pasukan tempur terbesar yang bisa dikerahkan Kekaisaran—tentara sebanyak dua ratus ribu prajurit—maka kau pasti ingin memasuki situasi itu dari posisi kekuatan yang sesedikit mungkin terganggu."

Marsheim terkenal dengan kisah bahwa bukit dan kastilnya didirikan hanya dalam satu malam, dan taktik aneh ini menghasilkan kota benteng yang kuat yang tidak pernah jatuh.

Bahkan setelah bertahun-tahun perluasan yang tidak terkendali, tembok kota masih memiliki pertahanan berlapis yang menyerupai terasering—meskipun tampaknya tumbuh tanpa banyak pertimbangan, jelas bahwa kota ini masih mempertahankan struktur strategis.

Menara-menara dapat dengan cepat diubah menjadi menara pengawas; pintu air dapat mengalihkan air ke dalam saluran dan aliran kotor untuk membentuk sungai pertahanan—kota ini adalah peninggalan dari keinginan margrave Marsheim di masa lalu untuk tidak pernah tunduk pada tuan tanah setempat.

Bahkan sekarang, meskipun Kastil Marsheim sebenarnya tidak lebih dari tengara masa lalu wilayah yang berdarah, Marsheim sendiri masih merupakan benteng yang kuat. Jelas bahwa masalah di sini, jika dibiarkan, tidak akan tetap terisolasi di wilayah tersebut.

Bahkan seorang pemula dalam seni perang pun tahu bahwa benteng ini akan sangat krusial jika terjadi pemberontakan Kekaisaran dari timur.

"Tapi Diablo berbeda," lanjut Erich. "Mereka mencoba membuat Marsheim mati rasa. Itu bertentangan dengan tujuan akhir kemerdekaan, bukankah begitu?"

"Ya, bahkan jika para orang kuat itu menendang keluar Margrave Marsheim, mereka tidak akan terlalu senang mendapati diri mereka berada dalam banyak pertempuran kecil setelahnya... Hei, tunggu dulu. Siapa sebenarnya yang bakal menang di akhir semua ini?"

Siegfried mengerang karena usaha keras memikirkan apa tujuan akhirnya. Erich menjentikkan jarinya dan menunjuk ke arah temannya—inilah inti masalahnya.

Menghancurkan Marsheim, pada pandangan pertama, tampak menguntungkan bagi para tuan tanah setempat. Namun, hal itu menimbulkan kerugian besar dalam hal strategi jangka panjang.

Marsheim perlahan-lahan dikuras kegunaan strategisnya. Itu adalah langkah yang menarik dalam jangka pendek, tetapi melumpuhkan kapasitas produksi dan kekuatan tempur kota itu sama saja dengan menembak kaki sendiri sebelum berlari maraton.

Oleh karena itu, sangat mungkin ada seseorang di latar belakang yang mendapatkan keuntungan dengan membiarkan tuan tanah setempat memiliki keunggulan tipis ini sementara Kekaisaran menderita.

"Yah, sejujurnya, ada banyak sekali orang di luar dan di dalam yang akan bersorak-sorai jika hidung Kekaisaran berdarah. Kita tidak punya cukup bukti untuk menunjuk hidung siapa pun."

"Hah? Kenapa orang dalam mau begitu? Bangsawan Kekaisaran bakal menderita kalau gerbang perdagangan Kekaisaran hancur."

"Kekaisaran punya banyak orang yang tidak berguna kecuali kita sedang berperang."

Seperti yang dikatakan Erich—Kekaisaran Trialist Rhine, sayangnya, tidak hanya terdiri dari orang-orang yang akan mendapat keuntungan besar dari masa damai.

Ini masih masa-masa awal—masih jauh dari titik di mana orang akan mengatakan bahwa perang tidak lagi sepadan dengan biayanya.

Kondisinya belum seperti keadaan selama Perang Dunia Pertama di Bumi, di mana rasa lapar setiap negara industri akan kekuatan produksi yang lebih besar—akan surplus material, tenaga kerja, modal—telah mendorong mereka ke dalam kegilaan.

Kekaisaran telah menghabiskan banyak sumber daya selama perang Penaklukan Timur Kedua sebelumnya, tetapi uang tidak lenyap begitu saja. Uang selalu menemukan jalan ke saku orang lain—terkadang beserta bunganya.

Mustahil untuk menghitung berapa banyak orang yang meraup keuntungan besar dari penjarahan atau uang tebusan hanya karena pihak mereka adalah pihak yang menang. Ada banyak orang yang menggosok tangan mereka dalam penantian akan perang berikutnya yang akan dikobarkan.

Meskipun Kekaisaran secara keseluruhan mungkin merugi, penting untuk tidak melupakan bahwa ada individu atau keluarga bodoh yang mendambakan ide tentang perang baru—kesempatan baru untuk mengisi pundi-pundi sendiri.

"Hmm..." gumam Erich. "Kalau dipikir-pikir, aku tahu seseorang yang akan mendapat keuntungan dari ekspansi militer..."

"Apa?"

"Bukan apa-apa. Lupakan yang kukatakan."

Bahkan sekarang, setiap kali pikiran Erich menyentuh tentang komplotan dan skema, wajah menyeringai dari makhluk itu akan muncul di benaknya.

Dia memijat pelipisnya untuk meredakan sakit kepala yang mulai berdenyut di bawah sana.

Meskipun dia tidak akan bertindak sejauh ini, fakta bahwa ekspektasi militer dari keberhasilan pengerjaan kapal udara berarti dia menerima anggaran yang cukup besar. Dia sama sekali bukan pengamat yang pasif.

Goldilocks pada dasarnya adalah warga sipil biasa, jadi dia gemetar ketakutan saat membayangkan anggaran raksasa macam apa yang dibutuhkan untuk satu kapal saja. Bagaimanapun, rencananya adalah menghadapi Diablo, jadi dia mengetuk papan gabus itu.

"Tapi ini bukan kabar buruk semua. Berkat intel yang kita dapatkan dari Baron Maulbronn dan Baron Wiesache, kita sudah memahami bentuk plot yang menjerat Marsheim."

"Jadi apa Viscount Besigheim yang bodoh itu penjahat aslinya?"

"Bukan, dia cuma orang tolol, murni dan sederhana. Benar kalau dia licik dengan caranya sendiri, tapi dia bukan tipe orang yang akan merancang rencana seperti ini."

Erich masih menyimpan berbagai fragmen dari kehidupan masa lalunya, dan dia mungkin sedang memikirkan Oishi Kuranosuke atau Sima Yi, yang berpura-pura menjadi bodoh demi menghindari pengepungan musuh mereka.

Tokoh-tokoh besar seperti itu menunggu sampai waktu yang tepat, tetapi Viscount Besigheim bukanlah pria yang sepintar itu. Dia bodoh sampai ke tingkat molekuler.

Kebanyakan petualang pernah melihat permintaan konyolnya di papan pengumuman Asosiasi, tapi itu bukan batas aktivitasnya. Dia adalah pemboros yang menghabiskan lebih dari seratus drachmae bersama wanita favoritnya di distrik hiburan.

Para hakim di wilayahnya melakukan apa pun yang mereka suka. Singkatnya, dia adalah penjahat yang multifaset dan mendarah daging.

Schnee telah menindaklanjuti dengan "teman" favorit viscount sebelum dia terluka dan menyimpulkan bahwa dia memang bodoh, ya, tapi tidak terlibat secara pribadi dalam masalah ini.

"Untungnya, bekerja untuk orang bodoh membuatmu jadi lebih bodoh lagi, rupanya. Coba lihat ini baik-baik."

"Kayak yang kubilang tadi, kau nggak bakal dapat reaksi apa-apa dari sesuatu yang nggak bisa kubaca..."

Siegfried tidak tahu apa isi surat-surat dan catatan keuangan yang disodorkan di depannya, dia juga tidak akan bisa menyusun maknanya bahkan jika seseorang membacakannya, tetapi poin Erich adalah ini: sejumlah bawahan Viscount Besigheim memanfaatkan fakta bahwa tuan mereka bodoh untuk melakukan sesuka hati mereka.

"Jadi, surat-surat dan catatan uang ini kasih tahu kalau viscount tolol itu terlibat dalam perdagangan Kykeon?" tanya Siegfried. "Maksudnya, bukan barang yang beredar di Marsheim, tapi membawanya masuk ke Marsheim?"

"Singkatnya, ya. Wah, selamat karena sudah merangkum seluruh penjelasan panjangku menjadi beberapa poin saja."

Ini jauh lebih baik daripada Siegfried tidak mengerti sama sekali, tetapi Erich, setelah bekerja keras menjelaskan situasinya, merasa tenaganya hilang dari lututnya.

Sederhananya, memang seperti yang dia katakan. Meskipun Viscount Besigheim secara pribadi tidak terlibat dengan Kykeon, beberapa bawahannya telah disuap.

Mereka mungkin berniat menjual sebagian untuk uang saku tambahan, tetapi mereka tidak menganggapnya sebagai usaha yang serius. Sikap santai ini pada akhirnya akan menjadi kehancuran mereka.

Pada waktunya perbuatan buruk mereka akan terungkap, dan tentu saja kesalahannya akan jatuh ke tangan Viscount Besigheim.

Erich dan Schnee sampai pada kesimpulan bahwa bukti palsu telah ditanamkan pada kedua baron agar mereka bisa dijatuhkan pada saat yang sama dengan sang viscount.

"Kau memanggilku secara pribadi buat ngobrolin barang-barang ini secara detail," kata Siegfried. "Itu artinya apa pun yang kau rencanain, ini bukan serangan mendadak kayak waktu itu, kan?"

"Kau selalu cepat tanggap, kawan."

Calon pahlawan muda itu merasa mulas saat menanggapi panggilan Erich sebelumnya, takut akan sesuatu yang buruk yang akan datang, tetapi firasatnya membiarkannya membaja diri.

Itu membantunya mengelola sakit kepala yang tak terelakkan saat temannya berbicara tentang skema gila seolah-olah sedang mengusulkan jalan-jalan musim semi yang menyenangkan.

"Sekarang, kita harus memilih siapa di antara kita yang akan memimpin kali ini," kata Erich.

"Harus aku. Maksudku, aku bisa lihat apa yang kau incar. 'Langkah satu, pura-pura kita bertengkar hebat dan salah satu dari kita keluar dari klan. Langkah dua, dekati para pengedar dan cari tahu siapa yang mengendalikan mereka.' Bos nggak mungkin jadi orang yang ngerjain pekerjaan kotor semacam itu."

Siegfried menggelengkan kepalanya, menunjukkan bahwa dia sudah tahu cara kerja Erich sekarang, tetapi ketika dia melihat temannya, dia menyadari bahwa Erich memiliki ekspresi yang aneh.

Itu bukan wajah seseorang yang kata-katanya diambil—bukan, ekspresinya seolah berkata, "Aku tidak menyadari itu adalah sebuah pilihan."

Siegfried merasa darahnya mendingin.

"Wah, Sieg, tadinya aku cuma mau menyuruh entah kau atau aku disewa sebagai pengawal viscount atau semacamnya."

Siegfried tidak bisa melihat ekspresinya sendiri, tapi dia tahu ekspresinya penuh dengan penyesalan.

"Menyamar, ya," lanjut Erich. "Berisiko, tapi rencana yang bagus. Kita tidak akan punya batasan di pihak kita juga. Ya, kita benar-benar bisa membuatnya meledak..."

"H-Hei, Erich? B-Bisa kita lupakan saja apa yang baru kukatakan?"

"Ini akan jadi kesempatan bagus untuk akhirnya menyeret dia keluar ke tempat terang... Sekali merengkuh dayung, dua tiga pulau terlampaui, seperti kata pepatah..."

"H-Hentikan itu! K-Kau tahu, rencanamu kedengarannya jauh lebih baik! Ayolah, kawan, aku cuma kebanyakan denger cerita pahlawan bodoh! Berhenti—berhenti bicara! Aku nggak sepintar kau!"

Plot baru ini memiliki kemiripan yang sangat mencolok dengan kisah dari perpustakaan luas kisah kepahlawanan dan legenda yang tertanam di otak Siegfried.

Tangan kanan dari sebuah kelompok berpura-pura bertarung dengan pemimpinnya sehingga dia bisa menyamar di rumah bangsawan dan mengungkap semua perbuatan kotor bangsawan jahat itu—itu adalah kisah pengorbanan diri dan kejayaan di masa depan.

Tapi itu adalah cerita. Tidak sama dengan melakukannya sendiri.

Tangan kanan Fellowship of the Blade mencoba terbata-bata mengatakan bahwa dia salah bicara, tetapi sang pemimpin mengabaikan komentarnya, bergumam pada dirinya sendiri sambil terus menambahkan lebih banyak kertas ke papan gabus.

---

[Tips] Tidak ada hukum di Kekaisaran Trialist Rhine yang membatalkan bukti yang diperoleh melalui cara ilegal.

◆◇◆

"B-B-Bos, kau baik-baik saja?!"

"Ya, tidak apa-apa."

Itu terjadi tanpa peringatan.

Tepat saat malam mulai turun, saat hawa dingin yang menandakan musim gugur akhirnya tiba, pemimpin dan orang kedua Fellowship of the Blade mulai bertengkar.

Tidak ada yang tahu alasan pertengkaran mendadak mereka. Hari itu berjalan seperti hari lainnya. Mereka baru saja kembali dari hari kerja dan semuanya minum-minum dengan gembira.

Erich dan Siegfried telah pergi ke ruang pribadi untuk mengobrol, tetapi dalam waktu dua jam semuanya menjadi kacau.

Tidak ada yang tahu siapa yang memukul duluan. Satu-satunya hal yang diketahui oleh para penonton adalah bahwa ini serius. Mereka telah menggunakan tinju, taring diperlihatkan dan haus akan darah.

Salah satu atau keduanya mungkin memang akan menerima kerusakan permanen jika pemilik Snowy Silverwolf tidak memaksa mereka untuk berhenti.

Gerrit, anggota baru di Fellowship of the Blade, merasa mulas saat dia menyaksikan adegan mengerikan itu berlangsung. Setelah perkelahian berakhir, dia mendukung Erich dan membawanya ke ruang pribadi.

Sekarang dia sedang merawat pemimpin klannya. Dia memberinya kain untuk menyeka keringat dan darah. Erich meludahkan sesuatu ke dalamnya—itu adalah sebuah gigi.

Margit sedang menenangkan situasi di ruang utama. Kaya, tentu saja, sedang merawat Siegfried. Melalui proses eliminasi, Gerrit mendapati dirinya merawat Erich.

"Sial, gelandangan kampung itu benar-benar menghajarku," ludah Erich. "Nggak pernah belajar apa-apa soal politik—nggak pernah dapet pendidikan beneran—tapi dia masih berani asal mangap..."

Gerrit bisa merasakan kemarahan yang tulus dalam suaranya. Rasa mulas di perutnya semakin menjadi.

Intensitas perkelahian mereka menunjukkan bahwa mungkin kerusakan yang tidak dapat diperbaiki telah terjadi pada ikatan mereka. Keduanya telah menunjukkan nafsu darah yang mengerikan—sesuatu yang tidak pernah lagi dilakukan oleh dua petualang setingkat mereka—dan mulai memukuli wajah satu sama lain.

Tidak ada yang puas dengan satu atau dua pukulan, dan perkelahian berdarah itu meninggalkan Erich dengan awal memar parah di pipi kirinya dan tetesan darah dari hidungnya.

Gerrit hanya sempat melirik Siegfried, tetapi pipinya berdarah dan dia pasti mengalami luka di mulutnya, karena dia terus meludahkan darah.

Erich biasanya sangat tenang dan terkendali, tidak pernah kehilangan keanggunannya, jadi apa yang menyebabkan perubahan suasana hati seperti itu?

Dia dan Siegfried selalu berhubungan baik, selalu saling memahami, jadi apa yang terjadi di antara mereka?

Gerrit telah bersama mereka hari demi hari, tapi dia tidak tahu apa itu.

"Bajingan itu merontokkan gigiku..." gumam Erich.

"U-Um... apa yang terjadi di antara kalian?" tanya Gerrit.

"Apa katamu?"

Gerrit hanya ingin tahu mengapa dua orang teratas Fellowship berkelahi, tetapi begitu dia mengajukan pertanyaan, Erich menjawab dengan kebencian yang tidak seperti biasanya.

Erich sedang duduk dan mencondongkan tubuh ke depan pada lututnya, tetapi dia mengangkat kepalanya sedikit untuk memelototi Gerrit. Mata birunya berkilat dengan sisa-sisa api perkelahian. Tatapan itu seperti pisau.

"Ah...!"

Gerrit awalnya tidak bergabung dengan Fellowship of the Blade karena cinta pada petualangan. Dia memiliki misi pribadinya sendiri.

Tetapi saat dia bekerja bersama rekan-rekannya, bertarung sekuat tenaga bersama mereka, dia telah ditempa menjadi pendekar pedang yang bangga dan pria seutuhnya (atau begitulah alasannya setelah serangan Kykeon yang pertama; bagaimanapun juga, dia telah mengambil nyawa pertamanya hari itu).

Dia merasa puas dengan nasibnya. Lagipula, misinya tidak mengganggu kehidupan sehari-harinya, dan temperamen kolektif Fellowship yang ramah, di matanya, ideal baginya.

Gerrit tidak bisa membohongi dirinya sendiri—sikap acuh tak acuh secara umum telah berubah menjadi keterikatan yang tulus. Meskipun suasana harmonis membuatnya nyaman untuk tinggal, waktunya di sini telah menjadi sesuatu yang lebih dari itu.

Dia diberkati oleh rekan-rekan yang baik dan dua pemimpin yang tak tergantikan. Erich telah dengan rajin mengajarinya cara mengayunkan pedangnya dengan benar. Siegfried tidak pernah gagal menyadari saat dia sedang terpuruk dan menyeretnya ke pemandian untuk menjernihkan pikirannya.

Hidup bersama Fellowship itu menyenangkan. Citra damai dan ramah klan ini, setidaknya bagi Gerrit, seolah-olah diangkat langsung dari Zaman Dewa.

"Alasan aku dan benda itu berkelahi bukan urusanmu. Mengerti?"

Masalah bergejolak di dada Gerrit—apakah salah jika dia berterus terang sekarang? Dia tahu bahwa tidak benar baginya untuk mengungkap misi yang telah diberikan kepadanya, tetapi tugas yang diberikan kepadanya tampak hampir tidak berarti dibandingkan dengan nasib Fellowship.

Dia tidak ingin melihat klan ini hancur. Dia benci pemikiran bahwa dia mungkin suatu hari harus berpisah dari dunia ini, di mana udara tebal dengan keringat dan darah panas namun bersih dan segar seperti puncak musim semi.

Jika itu berarti menyelamatkan rumah yang telah ia temukan untuk dirinya sendiri, maka akan jauh, jauh lebih baik untuk membuang kesombongan bodohnya dan beban rahasianya dan akhirnya mendapatkan kepercayaan Erich. Pemuda mensch itu memantapkan tekadnya.

"Bos, aku harus..." kata Gerrit sebelum berdehem. "Maafkan aku. Aku harus membicarakan sesuatu denganmu."

"Apa?"

Mata Erich sedingin biasanya. Makna di balik tatapannya sudah jelas: Tanya lebih jauh lagi atau coba menengahi, dan aku akan membunuhmu di tempat.

Itu menegaskan kecurigaan Gerrit. Pasti ada alasan bagi Erich, yang selalu tersenyum dan biasanya sangat baik—bahkan di saat dia paling ketat sekalipun—untuk memasang ekspresi seperti itu.

Jika itu berarti menunjukkan kepada Erich kedalaman tekadnya, dia tidak peduli jika dia harus berbagi satu atau dua rahasia.

Gerrit memperbaiki postur tubuhnya sebelum berdiri tegak dengan tumit bersentuhan—sebuah bentuk penghormatan gaya bangsawan.

"Aku adalah mata-mata."

Agar Erich memercayainya, agar mereka bisa berbicara dari hati ke hati, dia harus membuka dirinya sepenuhnya.

Gerrit adalah pemuda jujur yang berpikir secara lurus. Ini adalah metode yang paling cocok untuknya.

"Nama asliku bukan Gerrit, melainkan Gerhard. Gerhard Silberbauer."

Dan begitulah, pada malam di tahun kelimabelasnya, putra bangsawan haram itu membagikan rahasianya untuk menyelamatkan dua pria yang sangat ia kagumi.

---

[Tips] Salah satu hukum tidak tertulis di komunitas petualang menyatakan bahwa perkelahian di bar harus tetap berada di dalam bar saja.

◆◇◆

Hari ini penuh dengan kejadian yang tak terduga. Sejujurnya, dalam gambaran besarnya, ini benar-benar sangat produktif.

Aku sempat memeriksa temuan kita bersama Schnee dan memasang semuanya di papan gabus itu.

Lalu aku mengadakan pertemuan empat mata singkat dengan Siegfried untuk memberi tahu perkembangannya.

Lalu ada saran kecil darinya. Dunia ini penuh dengan pepatah tentang betapa berharganya waktu, tetapi aku tidak menyangka kita akan berakhir dengan baku hantam segera setelah obrolan kita.

Dan menurutmu apa yang bajingan itu katakan padaku saat aku mengusulkannya?

"Hah?! Aku boleh ngomong apa aja yang aku mau ke kau dan mukul kau sebanyak yang aku mau?! Di depan semua orang?!"

Kenapa dia kelihatan begitu bersemangat dengan prospek itu? Setelah dua hari tanpa tidur, otakku akhirnya berhenti bekerja. Aku bahkan mulai meragukan inderaku sendiri.

Apa yang sebenarnya sudah kulakukan padanya sampai mengumpulkan amarah sebanyak ini di bawah permukaan?

Maksudku, aku akui kalau aku terkadang sengaja memancing emosinya hanya supaya aku bisa melihatnya meledak, tapi matanya benar-benar berbinar saat membayangkan memukuliku sampai babak belur.

Dan dia menepati janjinya. Dia menghajarku dengan segala yang dia punya—secara verbal dan fisik.

Aku tidak akan memarahi orang itu. Rencananya adalah membuatnya tampak seperti pertengkaran yang senyata mungkin.

Kaya bisa mengobati goresan, memar, atau gigi yang rontok, jadi tidak ada dari kami yang menahan diri.

Berkat jaring pengaman itulah kami bisa benar-benar melayangkan pukulan-pukulan yang akan membuat wajah kami terlihat bengkak dan jelek.

Selain itu, kami bukan anak-anak atau pendatang baru dalam hal adu jotos.

Kami telah melatih diri kami untuk mengincar titik paling lunak lawan—untuk kepala, kau mencari mata dan tenggorokan—jadi kami telah melayangkan beberapa pukulan terhitung selama perkelahian berdarah kami.

Tapi dia benar-benar menghajarku dalam hal hinaan.

"Kau selalu berharap terlalu banyak dariku!"

 "Berhenti dari bisnis petualang! Bocah pamer sepertimu tempatnya di atas panggung!"

"Aku bersumpah demi makam ibuku, terkadang rasanya aku ini penjaga harem buat layanan pengawalan pribadimu!"

Pedas sekali, kawan. Dan apa-apaan maksudnya itu, menyindirku seolah aku ini semacam pria panggilan?

Memang benar aku terbiasa memuji wanita, tapi bukan berarti aku menggoda mereka—aku hanya berpikir sebagian besar gadis butuh sedikit dukungan moral hampir sepanjang waktu, asalkan itu sesuai dengan situasinya.

Sudah menjadi pengetahuan umum bahwa jika kau memiliki pekerjaan di mana kau bekerja dengan wanita, kau harus selalu lebih condong ke sisi memberikan pujian berlebih!

Siegfried si kepingan sampah bodoh...

Aku bahkan tidak sedang berakting sekarang. Aku merasa cukup sedih, sejujurnya. Gigi gerahamku yang patah sakit, tapi hatiku lebih sakit lagi.

Sejujurnya, aku benar-benar kesulitan memikirkan makian untuk dilemparkan balik kepada orang itu. Aku sudah mencoba memeras otak selama tiga puluh menit sambil menenggak minuman keras setelah pertemuan kami dan sebelum perkelahian dimulai, tapi setelah semua keraguan itu, satu-satunya hal yang bisa kupikirkan hanyalah "si udik kampung bodoh".

Ah, aku ingin meralat pernyataanku sebelumnya. Aku tadi bilang kalau hari ini penuh dengan kejadian tak terduga, tapi itu membuat kejutan-kejutan tersebut seolah-olah berakhir setelah baku hantam kami.

Tidak, kejutan-kejutannya terus berdatangan.

"Nama asliku bukan Gerrit, melainkan Gerhard. Gerhard Silberbauer."

Saat ini, Gerrit, salah satu anggota klan kami, sedang membungkuk tegak tepat di hadapanku, mengakui dengan sangat santai bahwa dia telah menjadi mata-mata di antara kami selama ini.

Gerrit berusia dua tahun lebih muda dariku. Dia mendaftar ke Fellowship tak lama setelah kami mulai dikenal. Perawakannya tampak tangguh—lebih tinggi dari kebanyakan orang, bahu lebar, postur tubuh yang terukur, dan rahang yang tegas.

Dia masih muda, tetapi wajahnya sangat berwibawa. Ditambah dengan rambut ikal berwarna hazel di kepalanya dan tatapan baja dari mata abu-abunya yang dalam, kebanyakan orang akan mengira dia sudah berusia jauh di atas dua puluh tahun.

Saat dia pertama kali mengungkapkan usianya, aku sempat mengira dia sedang mencoba mengerjaiku. Namun kesalahpahaman itu tidak bertahan lama.

Cukup dengan melihat bagaimana dia bertindak. Dia jujur hampir sampai ke tahap yang merugikan diri sendiri—tidak ada orang dewasa yang sehijau itu.

Meski begitu, aku sudah curiga bahwa dia mungkin seorang mata-mata sejak awal; informasi Schnee tentang identitas aslinya telah memperkuat dugaanku.

Aku memutuskan bahwa sandiwara dengan Siegfried ini adalah sarana yang sempurna untuk memberinya sedikit guncangan dan melihat apakah dia akan mengungkap jati diri aslinya.

"Aku tahu Anda mungkin menganggap ini mendadak," lanjut Gerrit, "tapi izinkan saya menjelaskan diri saya sendiri."

Dia memberitahuku di awal bahwa dia lahir dan besar tepat di pinggiran Ende Erde. Tapi itu tidak masuk akal.

Cara dia membawa diri terlalu anggun, bicaranya terlalu fasih. Tidak masuk akal bagi seseorang untuk menguasai semua intonasi dan infleksi bicara ala istana jika ayahmu hanyalah seorang pedagang biasa.

Tak peduli seberapa keras Gerrit mencoba mempopulerkan bicaranya agar terdengar kasar, dia tidak pernah berhasil sepenuhnya menyembunyikan kebiasaan tutur kata tertentu yang sudah mendarah daging.

Dari diksi istananya yang masih tersisa, aku sempat khawatir dia adalah mata-mata untuk beberapa bangsawan atau mungkin salah satu tuan tanah setempat, jadi aku mengetesnya sedikit dengan memperlakukannya agak lebih keras selama pelatihan dan misi dibandingkan yang lain.

Aku tahu masalahnya tidak sesederhana ini—jika dia di sini membawa sebuah misi, maka dia tidak akan mengaku hanya dengan sedikit "panggangan" di atas bara api.

"Bos... Tidak, Tuan Erich, saya menyusup ke Fellowship of the Blade atas perintah untuk melihat apakah Anda bertindak demi keuntungan Marsheim."

Meskipun begitu, aku telah mengajarinya dengan adil dan dengan semua perhatian yang kuberikan kepada orang lain, bahkan jika kepentingan pribadiku sendiri sedang bergejolak di bawah permukaan.

Ada banyak orang yang bergabung pada saat yang sama dengan Gerrit, berusaha menunggangi gelombang yang diciptakan Fellowship, jadi aku memastikan tidak ada dari mereka yang menjalaninya dengan terlalu mudah, meskipun dialah yang menerima beban terberatnya.

Aku tidak tahu apakah itu karena keinginan yang membara untuk menyelesaikan pekerjaannya atau jika dia memang pria dengan prinsip yang kokoh, tapi Gerrit tidak goyah meskipun begitu.

Schnee telah memberiku beberapa latar belakang tambahan tentangnya.

Ketika aku mengetahui bahwa dia adalah putra haram seorang bangsawan dan aslinya berasal dari negara satelit utara di sebelah utara Marsheim, aku mengerti mengapa dia begitu ulet.

Orang-orang dari sana sering datang ke Marsheim untuk mendapatkan uang lebih banyak daripada yang bisa mereka dapatkan di kampung halaman, yang berarti mereka sangat ketat dalam mengajarkan bahasa Rhinian kepada anak-anak mereka.

Dengan kata lain, memar dan otot pegal yang didapatkan Gerrit selama waktunya di sini adalah demi keluarganya. Aku bisa bersimpati pada orang ini—lagipula, aku pergi ke Berylin demi Elisa.

Bagian dari perkelahian dengan Siegfried adalah untuk melihat apa tujuan Gerrit di sini—tujuan apa yang sepadan dengan semua penderitaan yang telah ia lalui.

Tapi sebelum aku bisa mulai menyelidikinya, dia sudah mengaku atas kemauannya sendiri.

Tahan dulu Gerrit... Atau, ya, benar, namamu Gerhard, pikirku. Aku sudah menghabiskan satu musim penuh mengajarimu, jadi aku tahu kau anak baik, jadi dari mana semua ini berasal, huh?

"Saya..." lanjut Gerrit. Suara ingus dan batuk mulai menyela bicaranya. "Fellowship... Saya tidak bisa..."

Apa yang terjadi?! Reaksi ini tidak ada dalam masa depan mungkin yang telah kubayangkan!

Aku lebih menduga dia akan mengeluarkan secarik Kykeon untukku dari saku dalamnya!

"Masalahnya adalah..." lanjutnya lagi, masih terbata-bata, "Saya... Saya mencintai Fellowship! Saya... Tolong... Tolong berbaikanlah dengan Kak Sieg!"

"T-Tunggu, tahan dulu, Gerrit..."

"Jika ada keluarga bangsawan yang mengeluh tentang Anda... dan itulah alasan Anda bertengkar... maka itu semua salah saya! Saya telah melaporkan etos kerja Anda dan dengan siapa Anda bekerja selama ini!"

Wajah Gerrit sudah tertutup ingus dan air mata sekarang. Aku terpana oleh fakta bahwa juniorku—yang lebih tinggi dariku, pula—sedang melakukan yang terbaik untuk menghiburku. Aku mencoba menenangkannya, tapi dia tidak mau berhenti menyalahkan dirinya sendiri.

Sebuah bohlam tiba-tiba menyala di kepalaku. Ini karena makian bodoh yang aku masak selama setengah jam tadi!

Aku telah mencaci Siegfried karena menjadi orang udik yang tidak tahu apa-apa tentang politik, dan itu pasti telah membunyikan lonceng alarm mata-mata kami.

Dan begitulah Gerrit menjelaskan situasinya. Rupanya ayahnya telah memintanya untuk menyusup ke "klan pendatang baru milik Goldilocks" dan menilai risiko yang mungkin ditimbulkannya bagi faksi pro-Margrave Marsheim.

Usia Gerrit dan fakta bahwa dia masih pemula kemungkinan besar adalah alasan utama dia dipilih untuk pekerjaan itu.

Dia adalah putra haram yang tidak bisa mewarisi keluarga, jadi mereka tidak akan rugi apa pun dengan mengirimnya menyamar ke klan baru yang kurang dipahami.

Pendidikannya membuatnya memenuhi syarat untuk menulis, membaca, dan mengikuti perintah dengan cukup baik. Dia adalah bidak permainan sekali pakai yang sempurna.

"Selama waktu saya di sini," kata Gerrit, "saya pikir Anda dan Kak Sieg memiliki persahabatan yang tak tergoyahkan, dan tidak ada yang bisa memisahkan Anda. Saya mengatakan itu kepada mereka! Saya bilang bahwa Anda adalah petualang ideal, sangat setia kepada Marsheim!"

W-Wah, dia benar-benar melebih-lebihkannya.

Dulu aku pernah mendengarnya menggerutu bahwa aku memperlakukannya begitu keras sampai-sampai dia mengira melihat darah di air seninya, atau bahwa terlepas dari penampilanku, aku adalah iblis di dalam.

Aku akan mengira dia telah memberikan laporan yang melukiskan diriku dalam sudut pandang yang jauh lebih buruk.

Ini benar-benar melampaui ekspektasi terliarku bahwa mata-mata kita akan memiliki pendapat yang begitu cemerlang tentang operasi kami.

Apakah aku akhirnya mulai mengambil langkah kecil pertama untuk menjadi semacam teladan kebajikan?

Untuk sesaat aku mendapati diriku terbang di atas awan karena pujiannya, tapi aku segera membawa diriku kembali ke bumi.

Ini bukan waktunya untuk itu. Aku memegang bahu Gerrit muda.

"Aku sangat bahagia karena kau membagikan ini padaku. Kau tidak perlu menangis. Kau mendaftar dengan mempertimbangkan kesejahteraan keluargamu dan kau mendapatkan tempatmu di sini melalui bakatmu sendiri."

"Tuan Erich... Ohh, Tuan Erich... Saya adalah pengkhianat yang hina."

"Hei, sekarang. Seorang Fellow tidak boleh menangis sebanyak ini! Kau akan membuat pedangmu ikut menangis juga! Dan yang lebih penting, kau sama sekali bukan pengkhianat di mataku."

Jika Gerrit mendaftar untuk membantu keluarganya menjalin hubungan dengan klanku atau untuk mendapatkan sejumlah uang tunai bagi karier masa depannya, maka aku mungkin akan mengguncangnya sedikit dan mengirimnya ke halaman untuk melakukan lima ribu ayunan pedang sebagai penebusan dosa.

Atau, tidak, mungkin aku akan menyuruhnya melelehkan pedangnya dan menempanya kembali menjadi baru.

Tapi dia hampir tidak punya banyak pilihan dalam hal ini dengan orang tuanya yang menekan dia.

Aku tidak bisa dengan hati nurani yang bersih menyalahkan dia untuk ini.

Lalu ada tujuan dari penyelidikannya.

Dia memiliki setiap kesempatan untuk menyeret nama kami ke dalam lumpur, dan sebaliknya dia praktis menyanyikan pujian tentang kami kepada ayahnya—pria yang bahkan tidak bisa dia akui sebagai ayah di depan umum.

Aku pikir perbuatan baik dan hatinya yang adil ini jauh lebih berat daripada ketidakjujurannya.

Diakui, perilaku seperti ini tidak baik untuk organisasi mana pun. Ini mungkin berakhir baik bagi kami, tapi tidak ideal untuk sekadar melupakan sesuatu yang bisa saja berujung buruk. Meski begitu, dia berusia lima belas tahun.

Siapa pun di usianya akan mendapati diri mereka terburu-buru melakukan sesuatu tanpa banyak pemikiran panjang. Aku tidak menemukan kekuatan untuk menceramahinya pada titik ini.

Rasanya memang agak canggung untuk berpikir bahwa aku telah menyusun seluruh siasat ini secara mendadak, padahal mungkin aku bisa melakukan ini tanpa harus dipukuli sampai babak belur.

"Kau telah melakukan yang terbaik dan bekerja demi kepentingan kami karena kau mencintai Fellowship of the Blade, kan, Gerrit?" kataku. "Dan sekarang kau membagikan segalanya padaku. Aku tidak berpikir 'pengkhianat' sejujur itu ada di tempat lain di dunia ini!"

"Ohhh, Tuan Erich..."

"Hei, Gerrit? Maukah kau memanggilku 'Bos' sekali lagi?"

"T-Tentu saja, Bos!"

Setelah beberapa saat dalam pelukan Juniorku yang tinggi dan kekar yang seperti pelukan beruang yang penuh air mata, Gerrit akhirnya cukup tenang sehingga aku bisa mulai menanyakan beberapa pertanyaan kepadanya.

Aku telah membayangkan bahwa seseorang, kemungkinan besar seorang bangsawan, akan mencoba menggali kotoran tentang Fellowship, tetapi aku tidak mempertimbangkan bahwa mereka akan menggunakan metode internal.

Aku sudah berjaga-jaga jika salah satu klien bangsawan kami memberi kami pekerjaan yang lebih kejam daripada adil, jadi aku tidak menduga mereka mengirim seseorang—dan seseorang yang berbaur begitu baik dengan klan kami—untuk menyusup ke tempat kami.

Tetapi setelah aku memiliki semua detail yang terpampang di hadapanku, itu tidak begitu sulit untuk diterima.

"Bisa aku perjelas kenapa kau dikirim kepada kami?" tanyaku. "Jadi, kau diperintah untuk bergabung dengan Fellowship untuk melihat apakah kami akan memberikan manfaat bagi Marsheim atau tidak?"

"Ya... Lagipula, Marsheim bukanlah tempat terbaik untuk dicari jika Anda membutuhkan petualang bereputasi baik dalam jumlah banyak untuk dipekerjakan."

"Ahh... Ya, poin yang bagus."

Marsheim penuh dengan klan yang tidak dapat dipercaya. Setiap petualang dengan keberanian untuk bahkan mencoba menyerang sendiri akan mendapati diri mereka tersedot ke dalam klan sebelum mereka sempat mengharumkan nama mereka sendiri.

Mereka yang berhasil mencapai semacam kemerdekaan akhirnya membuat setidaknya semacam koneksi dengan klan atau pahlawan lokal yang membutuhkan tambahan kekuatan tempur, atau mereka memang punya kepribadian yang terlalu kuat untuk digunakan oleh siapa pun.

Anggota cuma-cuma dari Heilbronn Familie, sang zentaur Manfred the Tongue-Splitter, masuk ke kategori pertama; guruku dalam segala hal tentang petualangan, Tuan Fidelio, masuk ke kategori terakhir bersama sisa kelompoknya.

Dulu saat aku masih pemula, beberapa klan telah mencoba mendekatiku. Petualang yang masih belum memiliki koneksi atau kesetiaan adalah sumber daya yang berharga. Tuan Fidelio adalah petualang dengan bakat luar biasa, tetapi kesetiaannya agak mudah berubah.

Jika dia merasa orang yang dia ajak bekerja sama tidak bermoral atau menggunakannya untuk tujuan terlarang, dia tidak akan ragu untuk berkhianat dan pergi. Dia melambangkan jenis gaya hidup tanpa ikatan yang tidak ingin diandalkan oleh para bangsawan.

"Saya mengirim laporan tentang kegiatan Fellowship kepada ayah saya setiap sepuluh hari," kata Gerrit. "Pembaruan tentang apakah kita melibatkan diri dengan orang-orang jahat atau tidak, apakah kita melakukan pekerjaan kita dengan benar atau tidak, berapa ukuran klan saat ini..."

Semakin banyak dia menceritakan apa yang dia lakukan, semakin aku merasa bahwa dia sebenarnya tidak memberikan ancaman apa pun bagi klan kami. Cara dia hancur dan berterus terang hampir mendekati reaksi berlebihan di pihaknya, mengingat situasinya.

Itu mengingatkanku pada bagaimana ayahku sendiri dulu meneleponku dari waktu ke waktu untuk melihat kabarku di dunia lamaku lebih dari apa pun. Ini sama sekali tidak terasa seperti mata-mata super bagiku...

"Um, apakah benar-benar hanya itu saja, Gerrit? Kau tidak diminta untuk melakukan hal lain, kan? Seperti membuat salinan buku akun kami? Atau mengambil pekerjaan tertentu? Atau mencari tahu apa kelemahanku atau peluang apa yang terbaik untuk membunuhku jika aku terbukti menjadi beban bagi Marsheim?"

"Tentu saja tidak! Bahkan jika saya diminta melakukan hal seperti itu, saya tidak akan pernah melakukannya! Lebih penting lagi, ayah saya bukan orang seperti itu!"

Aku hanya bisa mengangguk balik dengan gumaman malu "O-Oke" setelah bantahan berapi-api ini.

Terlepas dari ayah Gerrit yang menggunakan putranya sebagai bidak, dia tampaknya bukan pria yang benar-benar tidak berperasaan.

Dia berada di pihak margrave, dan dia bahkan setuju denganku untuk bergabung ke dalam kalangan bangsawan.

"Tapi," lanjut Gerrit, "ayah saya lelah. Anda lihat, ada seseorang yang sangat ingin mendengar tentang kegagalan dan skandal Anda, Bos."

Hmm, sekarang itu menarik. Aku adalah seorang petualang, namun aku telah menolak kehormatan besar untuk dianugerahi gelar ksatria. Tidak mengherankan jika keputusan seperti itu akan membuat beberapa orang memusuhiku.

Sejujurnya, akan lebih masuk akal jika salah satu dari musuh hipotetis ini melewatkan tahap menyewa mata-mata dan langsung menyewa pembunuh bayaran. Apakah seseorang ingin menyelesaikan masalah mereka denganku secara terbuka? Atau mereka hanya tidak menyukaiku, dan itu saja?

Apa pun masalahnya, aku bisa menggunakan ini. Aku merasa agak kasihan pada Gerrit, tapi ini bekerja dengan sempurna untuk rencanaku.

Alih-alih menggunakan koneksiku saat ini untuk memperingatkan mantan tuan tanah setempat dan kaum bangsawan tentang bahaya Kykeon, akan jauh lebih efektif menggunakan seseorang yang terhormat seperti ayah Gerrit untuk tujuan yang sama.

"Orang yang saya sebutkan... Saya pikir mungkin mereka telah melakukan sesuatu untuk merusak hubungan Anda dan Kak Sieg!"

Semakin banyak Gerrit bicara, semakin buruk perasaanku karena memanfaatkannya, tapi aku perlu menekan emosi itu untuk saat ini.

Aku telah kehilangan satu gigi dalam sandiwara sebelumnya; masuk akal untuk menjaga penontonku tetap sebanyak dan setertarik mungkin.

"Begitu rupanya... Kau sudah melakukan yang hebat, Gerrit, jujur saja. Tapi kenyataannya, perselisihan kami sama sekali tidak berhubungan dengan itu."

"Tidak!"

"Maaf, tapi aku tidak bisa bekerja dengannya lagi."

Seluruh rencana rahasia kecil dengan Siegfried ini mungkin dikandung dalam kondisi delirium karena kurang tidur, tapi aku perlu menyelesaikannya.

Tetap saja, membodohi temanmu untuk membodohi musuhmu terasa lebih menyakitkan daripada yang kukira.

Aku tadi hanya ingin tahu apa motif mata-mata internal kita; bagaimana ceritanya bisa berakhir seperti ini?

Aku menekan rasa bersalah yang bergejolak di lubuk hatiku dan menyerahkan kembali kain berdarah itu kepada Gerrit.

---

[Tips] Ketika sebuah organisasi menjadi cukup besar, ia menjadi rentan terhadap penyusupan oleh pengamat bagi pihak ketiga yang berkepentingan. Namun, mereka tidak selalu dikirim dengan niat buruk.

◆◇◆

Siegfried berharap dia bisa kembali ke tiga hari yang lalu, mengambil tombak dirinya di masa lalu, dan memukul kepalanya sendiri beberapa kali.

Dia tahu bahwa dia bersalah karena terlalu percaya diri dan mengatakan bahwa dia akan melakukan apa saja, tetapi pada saat ini, itu hanyalah kekesalan sekunder.

Siegfried akhirnya terbiasa dengan rumah yang dia dan Kaya beli dengan tabungan mereka dan menikmati kenyamanan tempat tidur yang layak.

Namun sekarang di sinilah dia, terjebak di penginapan murah, kembali hidup susah bersama kutu busuk.

"Cih... Sepertinya aku sudah terlalu terbiasa dengan kehidupan mewah," gumam sang calon pahlawan itu pada dirinya sendiri.

Dia mengutuk pelan sambil melapisi tempat tidur kotor itu dengan pengusir serangga khusus yang dibuat Kaya dari krisan putih untuknya.

Setelah dia mensterilkan tempat tidur itu, dia akhirnya merasa cukup tenang untuk duduk.

Siegfried telah menghabiskan malam yang tak terhitung jumlahnya di rumahnya di Illfurth dalam keadaan yang lebih buruk dari ini, tetapi tampaknya inderamu akan berubah seketika setelah kau terpapar pada kondisi yang lebih manusiawi. Dia menghela napas.

Menekan keinginan untuk memejamkan mata dan membiarkan kantuk datang, Siegfried mengeluarkan barang sihir dari balik kemejanya.

Itu adalah kalung yang mirip dengan choker yang dipakai Margit, tetapi mekanisme yang tertanam di dalamnya menghilangkan nilai fesyen apa pun yang mungkin dimilikinya.

Ini adalah ciptaan yang dikerjakan oleh Erich dan Kaya—barang sihir baru yang akan menyampaikan Voice Transfer dengan aman.

"Sekarang di mana itu... Aha, ini dia."

Siegfried menjulurkan tangannya keluar jendela dan meraba-raba bingkainya—yang sangat miring sehingga jendela itu hanya bisa terbuka setengah sekarang—dan menemukan sebuah jarum kecil yang menempel pada kayu.

Sebuah benang yang sangat halus sehingga kau hanya bisa melihatnya dari sudut tertentu menjuntai darinya ke kejauhan.

"Halo? Ada orang di sana?" tanya Siegfried.

"Aku mendengarmu dengan jelas," datang jawaban.

Melalui perangkat komunikasi ini, yang menggunakan jaring Margit untuk mengirimkan suara tanpa menghasilkan gelombang mana sekecil apa pun, Siegfried bisa mendengar suara Goldilocks, bersama dengan sedikit bunyi kresek di latar belakang.

Berbeda dengan ekspedisi ke kediaman Baron Maulbronn, mereka tidak menggunakan sinyal atau nama kode kali ini.

Jika sebelumnya Erich dan Margit menggunakan sinyal perantara untuk meneruskan suara mereka, kali ini metode mereka sepenuhnya analog.

Margit mengeluh kepada Erich setelahnya, mengatakan bahwa dia tidak akan pernah menenun benang sepanjang itu lagi—yang berarti ada nol peluang untuk terjadinya gangguan sihir.

"Aku sudah menghubungi mereka," kata Siegfried. "Pemandangan perak itu membuat mereka bungkam seketika."

"Tak peduli seberapa pintar organisasinya, mereka tidak bisa menyingkirkan setiap orang bodoh yang bekerja di pinggiran, ya?"

"Aku lebih takjub kalau mereka bahkan tidak berkedip sedikit pun setelah penampilan buruk kita itu, tahu."

Siegfried mendapati dirinya di penginapan murah karena dia sedang menjalankan sarannya sendiri.

Dia sudah terang-terangan bertengkar dengan Erich dan berjalan keluar dari Fellowship of the Blade.

Kaya telah mencoba menghentikannya, mengatakan bahwa dia tidak perlu bertindak sejauh ini, tetapi sang calon pahlawan hanya mengatakan bahwa jika dia mengikuti rencana, maka dia ingin melakukannya dengan benar.

Itu adalah keputusan yang Siegfried ambil sendiri, dan dia ingin memastikan dia mematuhinya.

Jika sang calon pahlawan ingin membodohi teman-temannya, maka dia harus lebih berhati-hati dan teliti daripada jika dia berurusan dengan musuhnya.

Jika dia setengah-setengah dalam bagian apa pun dari ini, maka siapa yang tahu di mana ceritanya mungkin mulai terbongkar?

Dia sudah paranoid bahwa penampilannya di Snowy Silverwolf tidak terlalu meyakinkan, jadi dia telah memeras otak untuk mencari cara memperkuat kasusnya. Siegfried juga butuh jarak dari para Fellow-nya.

Jika dia tinggal di tempat yang dekat atau mudah ditemukan, maka tidak diragukan lagi beberapa anggota klan yang khawatir akan datang mencarinya dan mencoba meyakinkannya untuk kembali.

Menjaga gangguan yang merepotkan dari teman-temannya seminimal mungkin adalah hal yang esensial.

"Apa kau benar-benar berpikir mereka akan menjual barang ini padaku dengan begitu mudah?" tanya Siegfried. "Aku sudah mengacaukan operasi mereka sebelumnya. Kupikir mereka akan ekstra waspada padaku."

Siegfried melirik tas kecil yang dia lemparkan ke lantai. Di dalamnya ada puluhan lembar Kykeon. Tadi, dia telah mengunjungi salah satu bawahan Viscount Besigheim yang menjual Kykeon untuk mendapatkan recehan, dan mereka menjualnya kepadanya tanpa berkedip sama sekali.

"Hei, kau harus berterima kasih pada penampilanmu untuk itu," kata Erich. "Mereka juga sudah menyelidiki kau sebelumnya, ingat? Aku berani taruhan mereka pikir kau sangat mendambakan lebih banyak Kykeon setelah kau disiram barang itu selama penggerebekan."

"Hmm, ya, yah, aku mencoba memperkuat aktingku dengan pergi ke salah satu tempat minum mereka dan menenggak banyak alkohol bersama mereka. Aku benar-benar bukan peminum berat, jadi aku khawatir aku akan mengacaukannya. Tapi astaga, aku sama sekali tidak mabuk. Aku harus berpura-pura! Aku ketakutan sendiri membayangkan apakah mereka bisa tahu aku cuma akting."

Publik tidak tahu apa alasan pasti mengapa Siegfried dan Erich berselisih, tapi yang mereka tahu adalah bahwa salah satu dari empat anggota kunci yang bertanggung jawab menjatuhkan Infernal Knight telah keluar dari kelompok dan klannya.

Siegfried membiarkan massa membentuk teori mereka sendiri tentang mengapa dia pergi; dia sibuk membuat kemajuan pesat menyusun gambaran umum transaksi Kykeon di Marsheim.

Dalam tiga hari terakhir dia telah memulai dengan memesan kamar di penginapan ini sebelum menuju ke bar kumuh dan membeli minuman demi minuman untuk menenggelamkan kesedihannya.

Sebagai puncaknya, dia berpura-pura bahwa hanya dosis segar Kykeon yang bisa membuatnya melupakan rasa sakitnya.

Rasanya cukup mengejutkan melihat betapa mudahnya membeli setumpuk besar Kykeon.

Dia adalah petualang yang lugas; dia pikir akan lebih cepat untuk menangani penjual dengan melaporkan mereka ke penjaga.

Namun, dia tahu jauh di lubuk hati bahwa menangkap salah satu orang Viscount Besigheim tidak akan menyelesaikan masalah keseluruhan yang dihadapi Marsheim.

"Gimana caramu pura-pura mabuk?" tanya Erich. "Aku selalu tahu kapan kau teler—darah langsung naik ke pipimu."

"Yah... Aku menahan napas dan membuat wajahku memerah dengan cara itu."

"Pakai kekuatan fisik ya?"

"Diamlah. Omong-omong, apa kamu sudah menyiapkan cara agar aku bisa menyingkirkan sampah ini?"

Siasat sang calon pahlawan sejauh ini masih bertahan, tetapi dia sedang memainkan permainan jangka panjang.

Jika seseorang masuk ke kamarnya dan menemukan tumpukan itu tidak tersentuh, mereka akan curiga.

Mereka akan mempertanyakan apakah dia benar-benar sedang terpuruk seperti yang dikatakannya selama ini.

"Ya, kita mendapat dukungan penuh dari Klan Baldur. Mereka akan memastikan tidak ada jejak yang tersisa."

"Tinggalkan Kykeon itu di bawah bantalmu, dan seseorang akan mengambilnya saat kamu pergi. Mereka akan membuangnya dengan aman."

"Syukurlah. Barang ini tidak bisa asal dilempar ke api seperti sampah lain, ya?"

Erich telah menarik beberapa tali di balik layar untuk melibatkan Klan Baldur dalam rencananya.

Salah satu bantuan mereka adalah menyingkirkan Kykeon dengan cara yang aman secara kimiawi.

Mereka tidak bisa membiarkannya tergeletak begitu saja hingga orang lain bisa mengambil dan memakainya.

Membakarnya pun tidak akan menetralkan zatnya; jika asapnya terhirup, entah bencana apa yang akan menanti.

Tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi jika benda itu dibuang ke sungai begitu saja.

Akan memakan waktu terlalu lama bagi Kaya untuk menetralkannya sendiri.

Erich tidak punya pilihan selain mendatangi para profesional untuk merancang alat yang bisa mempercepat prosesnya.

Untungnya, para pengedar Kykeon tidak hanya melanggar wilayah kekuasaan Nanna.

Dia juga punya alasan pribadi untuk menghapus obat bius itu dari Ende Erde sepenuhnya.

Nanna memberikan persetujuannya untuk membuang barang-barang itu tanpa keraguan sedikit pun.

Dia memberitahu Erich bahwa dia sudah mahir menetralkan obat-obatan berbahaya seperti ini.

Erich memegang kata-kata Nanna. Waktunya di Akademi membuatnya sangat paham cara membuang ciptaan gagal miliknya maupun gurunya sesuai aturan standar.

Beberapa penyihir tak dikenal di Lorong Penyihir mungkin hanya akan menyiram ramuan gagal ke selokan.

Buktinya bisa dilihat dari tikus-tikus malang yang mati dengan busa warna-warni di mulut mereka.

Namun, membuang draf kasar di kampus Akademi sama saja dengan mengedarkan barang selundupan.

Mereka harus bermain sesuai aturan. Erich merasa tenang mengetahui ada orang berpengalaman yang membantunya dalam hal pembuangan.

"Ngomong-ngomong, Kaya bilang ramuan itu harusnya selesai dalam satu atau dua hari," kata Erich.

"Dia agak kesulitan. Ternyata membuat orang sehat tampak sakit jauh lebih sulit daripada membuat kulit yang tidak sehat menjadi sehat."

"Ya, tapi bakal aneh kalau seorang pecandu terlihat baik-baik saja," ujar Siegfried. "Sampaikan terima kasihku padanya."

"Dia memintaku mencoba salah satu prototipenya. Wajahku langsung jadi ungu!"

"Kuharap dia tidak sedang mencoba mengerjaiku karena telah mengirimmu menjalankan misi ini..."

Siegfried tidak bisa menahan tawa. Bayangan Erich yang selalu anggun dengan warna kulit seperti terong benar-benar mengocok perut.

Bagi orang luar, Kaya tampak seperti gadis muda pendiam yang suka mengikuti arus.

Namun, sebenarnya dia punya kepribadian yang sangat kuat di baliknya. Saat dia marah, dia akan benar-benar murka.

Siegfried tidak bisa berhenti tersenyum membayangkan tindakan pembalasan Kaya yang kemungkinan besar memang disengaja itu.

Goldilocks pasti merasakan bahwa Siegfried sedang tertawa terpingkal-pingkal. Satu-satunya penyesalannya adalah dia tidak bisa melihatnya dengan mata kepala sendiri.

Dia menghela napas panjang dan dalam. Namun, dia tidak menegur rekannya.

Lagipula, rasa senang di atas penderitaan orang lain ini tidak sepenuhnya asing baginya.

Dia mungkin akan bereaksi sama jika ketenangan Agrippina dirusak oleh sesuatu yang memalukan.

"Pokoknya," kata Erich, "persiapan sudah matang bagimu untuk menyusup ke pinggiran Diablo."

"Klan Baldur akan menyiapkan beberapa pelanggan palsu untukmu. Nona Laurentius mengirimkan beberapa anggotanya yang paling menyeramkan dan paling pendiam."

"Terima kasih, itu sangat membantu. Berada sendirian... entahlah, aku merasa gelisah."

"Aku tahu aku yang menyarankan ini, dan aku tahu Margit mengawasi dari jauh... tapi tetap saja."

Siegfried menyadari bahwa dia tidak pernah benar-benar sendirian sejak menjadi petualang.

Sekarang, dia harus berdiri sendirian di ruangan yang sunyi ini.

Dari saat dia meninggalkan Illfurth, dia selalu didampingi oleh Kaya.

Setelah musim panas pertamanya di Marsheim, dia bertemu Erich dan Margit, lalu mereka mulai bekerja sama.

Dalam beberapa bulan terakhir, semakin banyak pemula yang bergabung dengan klan mereka.

Siegfried sudah terbiasa dengan suasana ramai Fellowship sebelum dia menyadarinya.

Dia lupa betapa sunyinya berada sendirian di dalam sebuah kamar.

Perasaan kesepian mulai menggeliat di dalam perutnya, membuatnya terjaga sepanjang malam pertama.

"Kamu tidak akan sendirian lama-lama. Aku meminta Nanna bicara dengan Keluarga Heilbronn."

"Mereka berhasil mengamankan markas kecil di dekat sini. Aku sudah memeriksanya dan tidak terlalu buruk."

"Yah, beberapa papan lantainya agak busuk, jadi aku harus memperhatikan langkahku..."

"Paham. Aku tidak akan mengecewakanmu."

"Tapi... Klan Laurentius penuh dengan orang-orang berwajah seram. Mereka tidak akan meremehkanku, kan...?"

Siegfried tidak yakin mengapa dia mencurahkan kekhawatiran memalukan ini kepada pria yang masih ingin dia lampaui.

Mereka berdua telah menyusun rencana kasar sebelum perkelahian di bar. Siegfried tahu rencana itu sudah dibuat sangat rapat.

Saat menyamar, tugas Siegfried adalah mengurangi jumlah Kykeon yang beredar di tangan warga Marsheim.

Dia akan melakukan penjualan palsu kepada klien yang diam-diam bersekutu dengan Klan Baldur.

Selain itu, sejumlah agen tepercaya Laurentius juga akan berpura-pura membelot dari klan mereka.

Anggota klan ini akan memastikan dia bisa tidur tanpa takut diserang di malam hari.

Namun tetap saja, dia takut mengambil pekerjaan sepenting ini sendirian.

"Kamu tidak perlu khawatir tentang itu," kata Erich.

"Mereka kelompok yang tangguh, tertarik pada semangat ksatria Nona Laurentius."

"Selain para pemula, mereka bisa menilai kemampuan seorang ksatria. Aku jamin tidak ada dari mereka yang akan meremehkanmu."

"Mungkin saja, tapi ayolah, kamu harus akui wajah mereka bisa menakuti anak-anak."

"Apa mereka tidak akan marah karena diperintah oleh bocah sepertiku?"

"Yah... kalau soal itu aku tidak bisa menjamin."

Siegfried merasakan beban di hatinya berkurang karena ada seseorang yang mau mendengarkan keluh kesahnya.

Erich menangkap ketidakberanian rekannya yang tidak biasa itu dan akan mengirimkan beberapa kawan untuk membantu.

"Hah?" kata Siegfried. "Kamu mengirim Gerrit dan Karsten?"

"Ya. Gerrit anak yang bisa dipercaya. Ditambah lagi dia bisa membaca, menulis, dan berhitung."

"Seperti yang kukatakan kemarin, dia adalah mata-mata kita, tapi dia punya pendidikan yang layak."

"Karsten juga cepat berpikir. Mereka mengagumimu, jadi aku yakin mereka akan sangat membantu."

Siegfried sebenarnya tidak ingin melibatkan klan dan telah bertekad untuk menyamar sendirian.

Tetapi Erich menyadari akan aneh jika sang wakil komandan yang dicintai banyak orang tidak memiliki pengikut.

Tidak butuh banyak usaha untuk mengetahui bahwa petualang dengan bekas luka di pipi itu adalah "kakak" bagi semua pemula klan.

Tidak masuk akal jika tidak ada yang mengikutinya, terutama dari masa-masa awal klan.

"Aku senang dengan bantuannya, tapi bagaimana cara kamu meyakinkan mereka sambil menjaga kerahasiaan rencana ini?"

"Aku memberi tahu mereka di mana kamu berada secara tidak langsung. Intinya membuat mereka mendatangimu atas kemauan sendiri."

"Ini bukan pertama kalinya aku membuat orang melakukan apa yang kuinginkan."

Erich memutuskan bahwa Mathieu dan Etan terlalu jujur untuk kebaikan mereka sendiri.

Dia memilih untuk memberikan ide mengikuti Siegfried kepada Gerrit dan Karsten.

Ketika mereka bergabung, Siegfried akan segera menjelaskan situasinya agar mereka bisa bekerja efektif.

"Dan, berpikir untuk jangka panjang," kata Erich, "kupikir akan lebih baik jika ada beberapa orang yang ikut dalam rencana kita."

"Maksudku, mereka akan membantu meredakan ketegangan saat kita harus berterus terang tentang semua ini nanti."

"Benar. Aku akan mencari waktu yang tepat untuk memberitahu mereka."

"Man... Etan dan yang lainnya menggangguku setiap hari menanyakan ke mana 'kakak' mereka pergi."

"Benar-benar bikin pening mencoba memalsukan alasan kenapa kita berkelahi, tahu tidak?"

Perkelahian mereka serius. Tidak akan masuk akal jika Erich dan Siegfried tiba-tiba muncul sambil merangkul bahu satu sama lain.

Klan akan mengepung dan menghajar mereka sampai babak belur jika tahu itu hanya lelucon.

Hampir seluruh anggota klan berada dalam ketidaktahuan dan percaya rumah mereka sedang hancur berantakan.

Tekanan yang ditimbulkannya pada moral klan sudah terlihat jelas. Hal ini menjadi beban tersendiri bagi mereka berdua.

Baik Erich maupun Siegfried tahu bahwa ini adalah bom waktu yang menunggu untuk meledak saat krisis Kykeon terselesaikan.

Mungkin bukan pilihan bijaksana bagi orang yang kurang tidur untuk menyusun rencana yang masuk akal.

Namun, mereka tidak punya banyak waktu tersisa untuk bertindak.

"Camkan kata-kataku," kata Erich, "bersiaplah untuk menerima setidaknya satu pukulan telak dari setiap kawanmu."

"Ya... Kita harus banyak meminta maaf nanti."

Suasana di antara mereka menjadi agak muram saat hari semakin larut.

Siegfried mengumumkan akan menunggu komunikasi berikutnya sebelum melepaskan kalungnya.

Dia menyelipkan benda itu kembali ke balik kemejanya. Dia membuang jarum dan benangnya ke luar jendela, menghilang dalam kegelapan malam.

Tidak akan ada yang menemukan jejak percakapan mereka. Siegfried bergulat dengan jendela yang macet itu selama beberapa menit, namun sia-sia.

Dia memukul bingkai jendela dengan decakan keras, lalu pergi tidur dengan jubah tersampir di atasnya.

Dia memastikan belatinya ada bersamanya dan pedangnya berada di jangkauan terdekat.

Belum lama sejak dia membeli tempat tidur itu untuk rumahnya bersama Kaya, tapi dia sudah merindukannya.

Calon pahlawan muda itu meneguhkan tekadnya untuk menyelesaikan misinya sebelum terlelap.

---

[Tips] Memang sah-sah saja menipu sekutu demi menipu musuh, tetapi kamu harus menyadari kerusakan yang akan ditimbulkan pada perasaan sekutu tersebut.

Ada beberapa GM yang memiliki sikap "kalau menarik, apa pun boleh", jadi jangan salahkan mereka jika mereka mulai memicu PvP.

◆◇◆

Schnee menguap lebar layaknya seekor kucing sambil meregangkan tubuh di atas atap Snowy Silverwolf.

Cuacanya sangat menyenangkan. Matahari sore menghangatkan bumi, seolah Dewa Matahari sedang dalam suasana hati yang baik.

Dewa Angin dan Awan telah menggerakkan semilir angin yang sejuk. Benar-benar cuaca yang sempurna untuk tidur siang.

Sudah sepuluh hari sejak Schnee disergap dan dirawat di rumah sakit oleh para calon pembunuhnya.

Kemarin dia sudah sangat muak dengan istirahat total dan memberitahu Kaya bahwa dia butuh udara segar.

Schnee akhirnya mendapatkan waktu berharga di luar ruangan untuk menikmati tidur siang di bawah sinar matahari.

Berkat otot Bubastisian-nya yang tangguh, dia tidak kesulitan melompat ke atas atap meski sudah lama tidak bergerak.

"Nee hee, para dewa ada di surga Mereka dan kucing ini nyaman di atas atap... Betapa sempurna."

Schnee telah menanggalkan gaun rumah sakitnya dan duduk dengan kaki bersilang.

Dia mulai menggaruk bagian belakang telinganya dengan cakar belakang.

Jelas dia bisa saja menggunakan tangannya, tetapi kekuatan dari kakinya membuat pengalaman itu jauh lebih menyenangkan.

Kamu tidak akan menemukan Bubastisian yang tidak menyukai cara alami seperti ini.

"Tapi rasanya masih agak aneh. Harus ekstra hati-hati agar tidak meregangkan perutku terlalu banyak..."

Seorang Mensch yang menghabiskan waktu yang sama di tempat tidur pasti akan merasa sangat kaku.

Meskipun Schnee tidak sekaku itu, dia tetap merasa terganggu karena tubuhnya tidak gesit seperti biasanya.

Seorang informan mencari nafkah dengan mengejar petunjuk, jadi Schnee harus selalu sigap melangkah.

Membuntuti atau melarikan diri membutuhkan insting yang tajam. Sepuluh hari di tempat tidur sudah lebih dari cukup untuk menumpulkan ketajamannya.

Hal itu diperparah setelah Kaya terpaksa menyuntiknya dengan ramuan tidur setelah beberapa upaya pelarian Schnee.

Saat menikmati matahari sore, sebuah kecemasan muncul di benaknya. Biasanya dia bisa sampai di sini lima belas detik lebih cepat.

"Nah... sampai kapan kamu mau memata-matai seorang gadis? Kamu bermaksud bicara padaku atau aku diizinkan untuk tidur sejenak?"

Bahkan jika kehebatan fisiknya agak redup, indranya tidak. Pikirannya terus bekerja merajut teori dan analisis yang menggerakkan pekerjaannya.

Dia selalu sadar akan keberadaan orang di sekitarnya, baik di balik pintu maupun di taman terdekat.

Bagi penonton, mungkin tampak seperti Schnee sedang bergumam pada dirinya sendiri, tetapi penerimanya tahu siapa yang diajak bicara.

"Kamu menyadariku rupanya, kucing?"

"Darahmu berbau menyengat seperti itu, kamu cuma tidak punya kecerdikan untuk melewati penciuman kucing liar kecil ini," jawab Schnee.

"Aha... Kamu tidak ada di lokasi itu tempo hari, kan?"

Sesosok tubuh mencair dari bayang-bayang di sudut atap. Itu adalah seorang wanita jangkung yang mengenakan pakaian penuh renda dan kerutan.

"Salam kenal. Namaku Schnee. Aku seorang informan, meskipun aku berani taruhan kamu sudah tahu itu."

"Aku tidak punya nama untuk diberikan, tapi aku sampaikan salamku. Kamu pantas mendapatkannya."

"Sangat jarang bagi salah satu targetku hidup untuk melihat hari esok."

Sang Bubastisian masih duduk santai, sementara sang pembunuh memberikan busur hormat yang sangat sopan.

Dia merapatkan tumit sepatunya yang sangat tinggi dan membungkuk dengan gaya yang biasanya dikhususkan untuk pria.

Perpaduan busur hormat ini dengan gaun kekanak-anakannya memberikan pesona yang ganjil.

"Kamu cukup berani menempatkan dirimu di tempat terbuka. Bukankah kamu lebih suka tetap di dalam, di tempat yang lebih bersalju?" tanya sang pembunuh.

"Lihat itu, apa kamu takut pada si tua John? Kupikir pembunuh adalah profesional dalam menyelinap!"

Schnee sudah menyusun profil umum penyerangnya di dalam kepala.

Sungguh konyol betapa sedikit bukti nyata yang bisa dia jadikan pegangan selama ini.

Rumor beredar tentang sekelompok iblis di Ende Erde yang terhindar dari buruan hadiah di kepala mereka.

Kelompok ini sangat lihai menyembunyikan setiap jejak perbuatan kotor mereka.

Mereka adalah pembunuh yang begitu sempurna hingga target mereka mati tanpa tanda kekerasan sedikit pun.

Hanya dua jenis orang yang bisa masuk ke kelompok semacam itu—agen rahasia bangsawan atau individu yang lahir dari keputusasaan mutlak.

Erich mungkin akan melabeli penalaran ini dengan istilah TRPG seperti Bull's-Eye atau Information Parsing.

Sang informan telah menyaring kebenaran dari ampasnya dan telah menyusun gambaran yang bisa dia percayai.

"Oh? Aku benar? Nee hee hee, setiap rumor layak untuk diselidiki, itu sudah pasti."

Wanita itu mendengus menanggapi. Schnee tidak gentar sedikit pun meski berhadapan dengan bahaya maut.

Informan itu telah menyusun strategi untuk memastikan rencananya tetap berjalan meski dia terbunuh.

Melenyapkannya hanya akan menghasilkan satu lagi tempat kejadian perkara yang harus dihapus.

Sang pembunuh tahu bahwa Schnee tidak sekadar memaparkan dirinya karena dorongan konyol.

Dia menempatkan diri di tempat terbuka untuk memancing musuhnya keluar dan mengekstrak informasi.

"Tahu tidak, aku terkejut," lanjut Schnee. "Aku tidak pernah menyangka kamu akan menunjukkan wajahmu secara langsung."

"Aku pikir aku tidak akan melihatmu lagi setelah kamu menyerangku tempo hari."

"Aku adalah... pembunuh berbakat, tetapi pekerjaan utamaku ada di tempat lain. Jika perlu, aku mungkin terpaksa menggunakan intimidasi."

Pembunuh itu menggerakkan lengannya seolah sedang mengayunkan tongkat. Seolah dari antah berantah, dua bungkusan muncul dan berguling ke talang air.

Dari celah kain, Schnee bisa melihat dua buah kepala manusia.

"Wah, hadiah yang luar biasa."

Schnee mengenal wajah-wajah itu dengan baik—mereka adalah dua antek Viscount Besigheim.

"Aku tidak tahu harus bilang apa; ini sangat mendadak, kamu menjatuhkan mereka begitu saja," lanjut Schnee.

"Dan di sini kupikir aku agak terlambat melakukannya."

Sang pembunuh ingin sekali berdecak jijik jika dia diizinkan melakukan hal itu.

Dia harus melalui saluran yang berbelit-belit demi menjaga anonimitas organisasinya.

"Jadi kamu datang ke sini untuk membungkamku dan mengumpulkan poin prestasi?" kata Schnee.

"Kamu benar-benar berusaha keras demi pelangganmu, ya?"

Schnee menendang kepala-kepala itu keluar dari talang air. Mereka menghilang tepat ke tempat pembuangan sampah yang terbuka.

Kepala-kepala itu akan hilang di antara sisa makanan dan membusuk menjadi tanah.

"Klienku cukup tidak sabar, aku khawatir," lanjut Schnee.

"Dia telah melewati orang-orang bodoh ini demi target yang lebih bernilai. Betul, kan?"

Keheningan singkat menyusul. Penolakan sang pembunuh untuk menjawab menunjukkan rasa hinanya terhadap batasan organisasinya.

Jika bukan karena belenggu kekuasaan, dia pasti sudah menghabisi targetnya sendiri sejak lama.

Tapi seluruh Ende Erde adalah lapangan permainan bagi skema besar pelanggannya. Para pemain tertentu harus tetap hidup di panggung utama.

Mereka mengira para petualang hanya akan duduk diam menunggu saat yang tepat untuk bertindak.

Di luar dugaan mereka, kelompok musuh justru pecah dan mulai menyelidiki titik lemah mereka.

Seorang petualang sejati tidak akan ragu melakukan hal kotor demi sebuah kemenangan akhir yang baik.

"Kucing... Kamu memberi mereka informasi. Aku sudah melakukan penggalianku sendiri."

"Keluarga bangsawan yang terlibat bukan hanya—"

"Bukan hanya tiga yang kusebutkan, aku tahu. Count Pforzheim dan Viscount Liebentwell juga ditandai, kan?"

"Tapi siapa yang tahu apa yang akan dilakukan sekelompok petualang jika kuberitahu mereka jahat sampai ke akar-akarnya."

Schnee menunjuk ke tempat sampah dengan dagunya sebagai isyarat penghinaan.

Telinganya rebah di kepalanya—cara menunjukkan ketidaksenangan atau kewaspadaan.

Seorang informan harus memperlakukan intel dengan tingkat kewaspadaan yang paling tinggi.

Satu kata yang salah tempat bisa menjadi bencana besar bagi semua orang.

Erich Goldilocks itu terlalu mengandalkan penyelesaian masalah dengan pedangnya.

Dia mengajari anggotanya untuk tidak membiarkan siapa pun selamat di medan perang.

Menyerahkan target kepada orang seperti itu hanya akan merusak nuansa petualangan yang ada.

"Jadi, apa yang akan kamu lakukan?" kata Schnee. "Jika kamu menginginkan kepalaku, aku akan menyerahkannya."

"Meskipun aku ragu apakah kematianku di tahap ini akan mengubah banyak hal."

"Cih... Kalian para kucing memang makhluk yang sangat licin."

Schnee bukannya sudah pasrah untuk mati. Dia hanya tahu bahwa kematiannya justru akan memicu dampak yang lebih besar.

Sang informan telah berasuransi terhadap ajalnya sendiri dengan sangat rapi.

Momen kematiannya akan menggerakkan roda yang menjamin dia tetap menjadi gangguan bagi musuhnya dari balik kubur.

Ada dokumen yang akan dirilis otomatis jika dia mati, dan bukti korupsi akan terbuka jika pembayarannya berhenti.

Sekarang dia memegang "bom" informasi yang bisa membakar seluruh Marsheim.

Pembunuh ini cukup pintar untuk menyadari bahwa dia tidak bisa menyelesaikan tugasnya lagi.

Rantai kepentingan bersama kini telah terbentuk di antara mereka berdua.

Sudah terlambat bagi sang pembunuh untuk memaksa Schnee tunduk di bawah ancamannya.

Ada hal yang jauh lebih menakutkan daripada seseorang yang sudah tidak punya apa-apa untuk dikorbankan.

"Oh? Mau pulang?"

"Tentu saja. Aku sudah memberimu peringatan," jawab sang pembunuh.

"Lagipula, sikapmu telah mengungkapkan seberapa jauh jangkauan aktivitasmu saat ini."

Schnee memberikan tawa kucingnya saat sang pembunuh berbalik pergi.

Dia tidak ingin memancing amarah pemilik Snowy Silverwolf yang berada di bawah atap ini.

John memiliki jaringan yang sangat luas dan dihormati oleh banyak petualang hebat.

Hanya butuh satu lolongan untuk memanggil para pahlawan kembali ke rumah lama mereka.

"Sampaikan salamku pada pemilik penginapan. Dan katakan padanya aku tidak memecahkan satu pun genteng kali ini."

"Roger dodger," kata Schnee sambil melambaikan tangan dengan ceria ke udara.

Wanita itu lenyap bagai tertelan angin meski pakaiannya sangat mencolok.

Schnee memasang telinganya untuk memastikan sang pembunuh benar-benar sudah menjauh.

Dia akhirnya ambruk ke belakang karena rasa takut yang selama ini dia tahan akhirnya meledak.

"Good golly... Itu tadi benar-benar membuat bulu kudukku berdiri ngeri..."

"Apa wanita itu benar-benar seorang Mensch? Kekuatannya tidak masuk akal."

Schnee merasakan tangannya gatal karena keringat dingin yang mengucur di bantalan cakarnya.

Dia tahu betapa tipisnya peluang untuk bisa selamat dari pertemuan mematikan tadi.

Orang-orang seperti wanita itu bisa berubah menjadi mesin pembunuh dalam sekejap mata.

"Melakukan riset bakal jadi lebih sulit sekarang. Dia benar-benar seekor Dire Wolf..."

"Siapa sebenarnya yang bisa memasang tali pengikat pada makhluk sebuas itu?"

Gertakan biasanya lebih efektif daripada uang dalam memancing informasi penting.

Namun, jika kau salah melangkah, kau akan memangkas usia hidupmu sendiri.

Schnee mempertaruhkan nyawanya demi mendapatkan data yang benar-benar solid sore ini.

Dia menduga bahwa jika sang pembunuh mengenal John, dia tidak akan bertindak ilegal di atap ini.

"Mungkin dia masih punya perasaan yang tersisa? Menarik sekali."

"Sepertinya layak untuk melakukan penyelidikan tambahan pada malam hari nanti."

Malam itu Schnee justru mendapatkan pelajaran yang jauh lebih keras dari biasanya.

Kaya telah memasang benang sihir tak kasat mata di lehernya untuk mencegahnya pergi lagi.

Informan yang melanggar jam malam itu harus menanggung ceramah panjang yang membosankan.

Hal itu membawa air mata penyesalan yang tulus ke kedua mata kucingnya.

---

[Tips] Plot dan intrik adalah pemandangan sehari-hari di Kekaisaran, karena itulah seorang pembunuh sering menerima permintaan spesifik untuk pekerjaan mereka—yakni apakah pembunuhan itu harus dilakukan secara rahasia atau tidak.

Ada beberapa kasus di mana pembunuhan tersebut tidak perlu disembunyikan. Namun, ada pula kasus lain di mana, untuk sementara waktu, tidak boleh ada satu orang pun yang tahu bahwa targetnya sudah mati.

Permintaan semacam ini biasanya datang dari klien yang sedang mengincar harta warisan. Jika mereka bisa memalsukan tanggal kematian orang yang bersangkutan, mereka dapat mengamankan keuntungan dalam diskusi alot mengenai siapa penerima yang paling berhak.

Dalam kasus-kasus seperti ini, ketidakmampuan untuk memverifikasi waktu kematian seseorang dapat memberikan dampak yang jauh lebih besar daripada kematian itu sendiri.

◆◇◆

Seorang pria memasuki gudang—seorang individu yang bahkan tidak layak untuk disebutkan namanya—dan terhenyak oleh apa yang dilihatnya. Siapa yang menyangka perubahan itu bisa terjadi secepat ini?

"Kamu terlambat satu jam. Tidak berniat minta maaf?" ujar pemuda itu kepada si pemasok Kykeon.

Sosok yang berbicara itu duduk di tengah gudang. Si pemasok menggigil saat melihat penampilannya yang compang-camping. Wajahnya yang layu mengilustrasikan tanpa keraguan bahwa Kykeon adalah obat untuk dijual, bukan untuk dikonsumsi.

Pakaiannya kotor dan tidak dicuci; sepatunya tidak serasi dan ukurannya tidak pas. Kantung mata sehitam tinta menggantung di bawah matanya, tepat di atas pipi yang cekung. Kelopak matanya yang sayu menutupi sebagian matanya yang memancarkan ancaman lemah.

Dia memiliki pucat pasi layaknya pasien di tempat tidur pesakitan.

Inilah kondisi mengenaskan dari salah satu bintang terbaru Marsheim. Si pemasok merasakan iba sekaligus ngeri melihat betapa rendahnya pria itu telah jatuh.

Peringatan dari atasan untuk jangan pernah memakai stok dagangan sendiri belum pernah terasa sehoror ini.

"Maaf," kata si pemasok. "Patroli memburuk belakangan ini. Banyak pengedar yang sudah diangkut, jadi aku harus berhati-hati."

"Apa kamu sedang main-main? Apa itu alasan yang cukup kuat untuk membuatku menunggu?"

Efek merusak dari Kykeon tidak berhenti pada tubuh saja. Obat itu membuat orang menjadi tidak sabar dan gelisah.

Pria itu mendekap lutut ke dadanya, kakinya sekurus ranting. Kakinya berkedut. Jelas sekali bahwa efek obat tersebut sedang menggerogoti kondisi mentalnya.

"Ya, tapi memangnya aku bisa apa! Belum ada pernyataan resmi untuk merazia para pengedar, tapi semakin banyak petualang yang berkeliaran di jalanan, tahu? Sama seperti kawan lamamu."

Mendengar kata-kata terakhir itu, pemuda kurus kering tersebut—mantan petualang yang dikenal sebagai Siegfried—meludah dengan kasar, lubang hidungnya kembang kempis. Tidak, itu bukan sekadar ludah—beberapa Kykeon yang tidak larut tercampur di dalam dahaknya.

"Apa urusannya sampah manusia penjilat kotoran seperti Goldilocks dengan bisnis kita?"

"Baiklah, baiklah, aku minta maaf. Aku akan memberimu diskon lima persen per lembar. Bagaimana?"

Siegfried telah menjadi salah satu pengedar Kykeon di Marsheim, tetapi bagi penjual ini, jelas sekali kalau dia juga pemakai. Beberapa pengedar di pinggiran jaringan memang berakhir seperti Siegfried, tetapi tetap saja mengejutkan melihat seseorang yang dipuji sebagai pahlawan lokal jatuh seperti ini.

Siegfried hanyalah satu mata rantai di bawahnya, namun si pemasok tetap merasa jemawa, sesaat melupakan bahwa dia berada dalam bisnis yang sama.

Si pemasok membenci petualang. Publik berlomba-lomba memuja mereka dalam lagu dan cerita, hanya karena mereka adalah pengangguran yang lebih unik dari orang kebanyakan!

Bagi si pemasok, mereka hampir tidak ada bedanya dengan penjaja tubuh rata-rata dari rumah bordil paling hina di kota ini.

"Kamu pikir aku ini siapa?" kata Siegfried. "Sepuluh persen."

"Baik, baik. Setuju."

Melihat sang mantan petualang, si penjual menghibur diri bahwa bocah ini hanya kehabisan keberuntungan dalam rentang kariernya yang singkat, betapa pun luar biasanya keberuntungan itu dulu.

Didorong oleh perasaan superior ini, dia dengan mudah menerima tawaran balik Siegfried.

"Uangku. Serahkan."

"Ini..."

Seorang Goblin yang tampak jelas tidak senang berjalan mendekati Siegfried dan menyerahkan tas yang terlihat berat.

"Aku harus mengecek ulang jumlahnya," kata si pemasok.

"Kamu pikir aku akan mencoba menipumu setelah semua ini?"

Tas itu penuh dengan koin perak. Koin-koin itu tergores dan tua, artinya nilainya lebih rendah dari nilai nominalnya, tetapi menurut hitungan si pemasok, jumlahnya cukup.

"Uangnya bersih," lanjut Siegfried. "Sudah melewati setidaknya dua pasang tangan. Kamu tidak perlu khawatir uang ini bisa dilacak lewat sihir atau mukjizat."

"Dimengerti. Ini—kembalian dari diskon kecil kita."

Si pemasok mengangguk puas, senang karena uangnya telah dicuci dengan cukup. Jika sudah melewati dua pemilik perantara, maka meskipun jejak Mana atau sihir pelacak masih tersisa, mustahil untuk menentukan tujuan pasti dari perpindahan tangan tersebut.

Para pengedar Kykeon mengumpulkan uang yang jauh lebih kotor dari ini, tetapi memiliki uang yang sudah dicuci jauh lebih baik dari sudut pandang ekonomi maupun praktis.

Pria itu tidak repot-repot menyembunyikan kegembiraannya dan bertepuk tangan.

Bawahannya yang menunggu di depan membawa masuk beberapa barang bawaan dari kereta.

Diletakkan di depan Siegfried adalah sebuah keranjang anyaman berisi pakaian—tentu saja, Kykeon-nya disembunyikan di dalam lengan baju dan di kompartemen rahasia.

Si pemasok begitu teralihkan oleh kondisi Siegfried yang malang dan menyedihkan sehingga dia tidak menyadari satu kejanggalan dalam seluruh pengaturan ini.

Mantan petualang ini terbukti hancur tubuh dan pikirannya oleh Kykeon, jadi bagaimana mungkin dia bisa mengamankan uang bersih sebanyak ini?

Bagaimana dia bisa mengamankan lokasi transaksi yang aman, menjual jauh di atas kuotanya, dan menghindari penangkapan padahal pemeriksaan barang haram itu semakin gencar setiap hari?

Seandainya dia tidak terlalu bersemangat melihat kehancuran pemuda ini, dia mungkin akan menyadari bahwa orang yang benar-benar hancur tidak akan pernah bisa menjadi pengedar yang sekompeten itu.

Bukan itu saja yang luput dari perhatian si pemasok. Mabuk oleh kegembiraannya, dia tidak menyadari sebuah bayangan di atas yang memperhatikannya pergi membawa uang.

Besar kemungkinan dia bahkan tidak akan menyadari tali di lehernya sampai saat-saat terakhir.

Jika kamu hanya melihat apa yang ingin kamu lihat—apa yang bisa dipelajari dan ditiru orang lain sesuka hati—maka arus lumpur dari permainan besar ini akan menghancurkanmu sebelum sempat menyucikanmu.

---

[Tips] Di negara-negara dengan sihir yang cukup maju, bedak dan minyak sederhana adalah solusi kosmetik paling primitif yang ada di pasaran.

◆◇◆

Siegfried terkejut saat menyadari betapa banyaknya orang bodoh di dunia ini.

Sang calon pahlawan itu selalu berusaha memperbaiki diri, mengubah gejolak kecemburuan menjadi dorongan untuk berkembang.

Dia juga sadar akan keterbatasannya, dan meskipun dia tidak bisa merinci setiap hal yang tidak bisa dia lakukan, dia tahu dua hal: dia tidak berpendidikan, dan dia tidak memiliki ketangkasan mental untuk melakukan penyamaran yang mendalam.

Sebagian besar keberhasilan perannya sebagai gelandangan pecandu adalah berkat riasan sihir Kaya, yang membuatnya tampak kurus kering dan layu untuk sementara. Keterampilan aktingnya sendiri tidak akan cukup untuk memberinya tempat bahkan di kelompok drama terburuk sekalipun.

Siegfried tetap waspada selama berhari-hari, bertanya-tanya apakah seseorang akan melihat menembus aktingnya yang buruk dan datang menangkapnya. Lagipula, itulah yang terjadi pada Schnee.

Namun seiring berjalannya waktu, tidak ada pembunuh yang mengetuk pintunya.

Sebaliknya, dia justru mulai berurusan dengan penjual yang posisinya lebih dekat ke jantung produksi Kykeon.

Situasi ini tidak lebih dari bukti bagi Siegfried bahwa dunia ini penuh dengan orang bodoh picik yang akan mengabaikan apa yang ada di depan hidung mereka jika mereka bisa menghasilkan beberapa koin keuntungan.

Selama dia bertindak sesuai keinginan dan ekspektasi mereka, bahkan akting payahnya pun bisa menipu seseorang yang matanya hanya berisi uang.

Tetap saja, kesadaran itu tidak banyak artinya; berkurangnya satu orang bodoh hanyalah setetes air dalam ember.

Siegfried menggelengkan kepala pada satu lagi kesepakatan yang sukses, tetapi dia menolak membiarkan hal itu membuatnya jemawa.

Hanya karena segalanya berjalan lancar sekarang, bukan berarti dia percaya diri bisa mempertahankan tipu muslihat ini.

Pemuda itu mencatat dalam hati untuk memberi Goldilocks sebuah pukulan mentah dan memastikan dia diberi peran yang lebih heroik di lain waktu hal seperti ini terjadi lagi.

"Turunkan pelan-pelan, oke?" kata Siegfried. "Kalau sampai basah, hasilnya tidak akan bagus."

Siegfried dan Karsten telah dengan hati-hati melepaskan salah satu papan lantai gudang untuk memperlihatkan sebuah sumur tua.

Sumur itu dibangun sebelum bagian kota ini terintegrasi ke dalam tembok kota. Pembangun gudang ini tidak membutuhkannya tetapi malas untuk melakukan apa-apa, jadi mereka hanya menutupinya.

Sumur itu awalnya digali cukup dalam untuk mencapai air tanah. Dengan pengembangan sistem pembuangan bawah tanah Marsheim, sumur itu terhubung tanpa banyak pertimbangan melalui pipa kecil.

Para petualang itu dengan hati-hati menurunkan kotak kayu yang penuh dengan tumpukan Kykeon menggunakan seutas tali.

Di bawah, sebuah cahaya terlihat berkedip samar—dari cara geraknya, tim di bawah meminta Siegfried menurunkan kotak itu lebih lambat lagi.

Sebuah unit khusus yang dikirim dari Klan Baldur ada di bawah sana. Mereka akan menangani pembuangan obat tersebut.

Hari ini Uzu telah dipilih secara pribadi untuk membantu, dan dia telah merangkak melalui selokan untuk secara rahasia menetralkan stok tersebut.

Baik kelompok Siegfried maupun para petualang di bawah mengenakan sapu tangan penangkal miasma di hidung dan mulut mereka kalau-kalau Kykeon yang rapuh itu menguap ke udara.

Tidak ada seorang pun yang terlibat perlu mencicipi zat ini untuk tahu betapa mematikan dan melemahkannya obat ini—sekilas melihat para pecandu di sekitar kota sudah cukup memberikan penjelasan. Tidak ada yang akan mencela orang lain karena terlalu berhati-hati dengan zat seperti itu.

Lampu sinyal yang berkedip dari kelompok Uzu memberi tahu Siegfried bahwa mereka telah mengamankan muatannya dengan aman. Setelah beberapa saat, sinyal lain menembus kegelapan: Tarik talinya.

Sebagai ganti dari Kykeon yang berhasil diamankan Siegfried, datanglah kotak lain yang hampir identik. Isinya penuh dengan lembaran Kykeon palsu—dihitung agar sesuai dengan jumlah persis yang dibeli Siegfried.

Kebanyakan orang tidak akan bisa membedakan antara ini dan barang aslinya dalam sekali lirik.

Ukurannya dipotong persis sama—lengkap dengan perforasi kecil agar bagian seukuran prangko bisa disobek dengan mudah—dan diberi warna dengan kilauan transparan yang persis seperti aslinya.

Memang, hanya mereka yang paham yang bisa mengidentifikasi lembaran ini sebagai pengganti dari Klan Baldur.

Benda itu adalah kombinasi hati-hati dari ramuan pemicu ekstasi yang diracik oleh otak putus asa Nanna dan ramuan kosmetik milik Kaya.

Obat buatan Nanna si Cerobong Asap tidak memberikan kenikmatan yang sama seperti Kykeon, tetapi dirancang agar tidak menimbulkan kecanduan sedikit pun.

Klan Baldur mengalami kerugian besar untuk memproduksi barang ini, tetapi itu menunjukkan betapa seriusnya pandangan si murid putus asa Akademi itu terhadap situasi ini.

Dia membuat pengecualian pada kebiasaan mencari untungnya jika itu berarti menghancurkan saingannya.

Kykeon palsu memberikan sensasi high sesaat dan membuat penggunanya tampak mengalami efek layu yang sama dari luar.

Tidak ada yang akan berpikir untuk menggeledah stok Siegfried dan mengklaim dia mengedarkan produk buruk.

Meskipun sebagian besar klien adalah kaki tangan dari klan sekutu, mereka dipilih karena riwayat kecanduan Kykeon di masa lalu.

Masa lalu mereka sendiri akan membuatnya semakin sulit bagi Diablo untuk menyadari plot tandingan ini. Bagi pengamat mana pun, petualang yang jatuh ini akan terlihat benar-benar bagian dari perdagangan obat bius Marsheim.

Obat klan Baldur tidak ilegal di atas kertas, dan mudah untuk menganggap para pecandu sebagai orang tanpa keteguhan moral, tetapi tetap saja itu akan membelit pikiran dan melonggarkan genggamanmu pada realitas.

Petualang muda itu menerapkan logika medan perang untuk membendung rasa bersalahnya, menalar bahwa luka dari sebilah pedang jauh lebih baik daripada hancur berkeping-keping oleh mantra mematikan. Tetap saja, mengedarkan obat ini, meskipun itu bukan Kykeon, meninggalkan rasa pahit di mulutnya.

"Man..." gumam sang calon pahlawan. "Klan Baldur benar-benar bergelimang uang... Berapa biaya untuk membuat sebanyak ini, ya?"

Dibeli langsung dari klan dengan segel keaslian gagak-dan-bola mata, barang yang sama ini akan membuatmu merogoh kocek lima Librae per paket.

Ini akan memberikan kenikmatan pada semua indra fisik selama sekitar delapan hingga dua belas jam, jadi sangat sepadan dengan harganya, tetapi seluruh operasi ini menggerogoti dana mereka.

Siegfried terkejut mereka bisa mempertahankan bagian dari pengaturan ini, mengingat betapa mahalnya proses produksi dalam hal katalis premium dan Mana mentah.

"Anu... Sie... Tuan Siegfried?"

"Hah? Ada apa, gadis pengantar? Itu saja, kan?"

Siegfried telah mengeluarkan sebagian uang tunai di dalam kotak untuk menjaga persediaan dananya agar dia bisa terus memainkan perannya.

Dia sedang memilah-milahnya ketika Uzu meluncur naik dari sumur dengan Ornithurgy-nya dan melongokkan kepalanya.

 Wajahnya menceritakan insomnia yang dialaminya; kantung di bawah matanya hampir setara dengan milik Nanna. Dia dengan takut-takut mengangkat sebuah amplop untuk Siegfried.

Sang calon pahlawan mengambilnya, dan seketika cincin di jarinya mulai bergetar bereaksi terhadap tanda Mana-nya. Surat itu disegel dengan formula yang hati-hati.

"Lagi? Serius?"

"I-Iya... M-Mohon maaf..."

Uzu memberi Siegfried pandangan sedih saat akhir permintaan maafnya layu menjadi ketiadaan.

Siegfried tahu dia diperlakukan cukup tidak adil, tapi dibandingkan dengannya, gadis penyihir ini jauh lebih buruk nasibnya.

Sebagai perantara yang ditunjuk, dia harus selalu siaga dan diomeli setiap saat untuk berita dari ujung rantai yang lain. Tidak hanya itu, Nanna tahu Uzu tidak bisa tidur tanpa obat-obatan, jadi dia memanfaatkan insomnianya untuk membuatnya bekerja selama lebih dari dua pertiga hari berturut-turut.

Memang benar Klan Baldur adalah kelompok yang mencurigakan, dan Uzu hampir tidak terkecuali, tapi Siegfried tetap merasakan simpati padanya.

"Koneksi kita sudah bertambah, jadi kita punya jauh lebih banyak informasi," kata Siegfried. "Kalian bisa sedikit santai, tahu?"

"K-Kalau dia melakukannya, maka s-si Bos sudah jadi p-profesor di ibu kota sekarang..."

Siegfried menyadari bahwa mata Uzu, yang sebagian besar tersembunyi oleh poninya, tampak berkaca-kaca.

Uzu mengikuti Nanna dengan cinta buta, jadi ini adalah pertama kalinya sejak dia bertemu dengannya, dia mendengar Uzu mengatakan sesuatu tentang bosnya yang bisa dianggap memiliki sentuhan sarkasme.

Suasana mulai memanas, dan bukan hanya emosi Uzu saja. Siegfried menghela napas. Tidak banyak yang bisa dilakukan—dia memutuskan untuk membagikan sebagian informasi yang selama ini dia simpan.

Jika dia membiarkan Uzu kembali dengan tangan hampa, maka entah apa yang akan terjadi pada penyihir malang itu. Sang calon pahlawan tidak begitu tega untuk mengabaikan fakta ini.

"Baiklah, jadi mereka mengadakan pesta-pesta ini," katanya.

"Pertemuan untuk berterima kasih kepada orang-orang mereka. Ada satu orang mencurigakan di sana. Mereka punya aksen yang cukup kental, jadi Margit dan informan kami sedang melacak info lebih lanjut."

"P-Pesta untuk berterima kasih kepada pekerja mereka? Maksudmu para pengedar dan p-pemasok?"

"Ya. Orang-orang bodoh akan bicara blak-blakan kalau kamu sudah merayu mereka dan memberi mereka beberapa gelas minuman. Kami juga mengadakan pesta serupa dengan Fellowship, tahu?"

Erich pernah berkata bahwa alkohol adalah pelumas sosial. Beri seseorang minuman besar gratis, puji mereka, dan mereka akan segera menjadi sombong.

Itu berlaku terutama bagi jenis orang yang mengotori tangan mereka dalam perdagangan obat bius. Beberapa orang bahkan tidak tahu mana yang harus dirahasiakan dan mana yang harus disimpan rapat-rapat.

Pesta di Fellowship juga merupakan cara bagi Erich untuk membiarkan anggota klannya melakukan kesalahan ini di lingkungan yang aman.

Sangat mudah untuk mengatakan hal-hal yang disesali saat mabuk, jadi jika mereka melakukan kesalahan ini dengan teman-teman terlebih dahulu, maka mereka bisa menertawakannya dan belajar mengendalikan diri di lain waktu.

Erich hanya mencoba melatih para pemula untuk menghindari masalah di masa depan, tetapi Siegfried, yang telah melihat kawan-kawan dari desa yang lebih naif mabuk sampai tidak sadarkan diri, telah menyadari dengan cerdas bahwa praktik itu bisa dipersenjatai dan digunakan pada musuh mereka.

Siegfried telah meminta Kaya untuk mengiriminya sejumlah uang tunai.

Dan sementara dia meminum apa yang setara dengan grog paling encer—dia ragu untuk menyebutnya alkohol, karena dia telah belajar seperti apa rasa barang yang layak selama waktunya di Snowy Silverwolf—dia menjamu orang-orang bodoh di sana dengan minuman dan menyerap bualan tak berarti mereka.

"Orang-orang yang bertanggung jawab atas para pemasok sedang merencanakan sesuatu. Maksudku, wajar saja kalau jumlah orang bertambah karena aku membayar mereka dengan baik, tapi sepertinya Exilrat bekerja di balik bayang-bayang operasi ini."

"Huh? O-orang-orang payah itu?"

Mereka pasti telah meninggalkan semacam luka emosional yang dalam pada Uzu, karena dia menangkupkan tangan ke hidung dan mulutnya. Tangannya menjadi putih pucat.

Dulu ketika Uzu pertama kali bertemu Erich atas nama Nanna (berkat manipulasi Exilrat), Erich telah mengatur pertemuan buruk antara Uzu dan tanah; dia masih bisa merasakan aliran darah semu dari hidungnya yang hancur.

"T-Tapi normal bagi Exilrat untuk bekerja di balik bayangan... kan?" kata Uzu. "Bahkan beberapa p-penjual kami... terlibat dengan mereka."

Itu adalah sesuatu yang tidak ingin dikatakan Uzu, tetapi kenyataannya Klan Baldur juga mempekerjakan bagian pengungsinya sendiri.

Banyak orang yang berada di perkemahan tenda adalah pengemis, bukan petualang, dan tikar serta keranjang mereka adalah indikator jelas bahwa mereka terlibat dengan Klan Baldur.

Exilrat dikenal karena merekrut mereka yang datang ke Kekaisaran untuk mencari kehidupan yang lebih baik sebelum memaksa mereka melakukan penyelundupan dan pekerjaan kotor serta tidak menyenangkan lainnya, semuanya demi menghasilkan uang cepat.

"Mereka dipindahkan dari satu wilayah ke wilayah lain. Ini adalah orang-orang yang bahkan nyaris tidak bisa mengucapkan 'selamat pagi' dalam bahasa Rhinian! Jika kau tanya aku, ada sesuatu yang mencurigakan."

"Iya, tapi... kalau kamu khawatir tentang setiap hal kecil, maka kamu tidak akan pernah berhenti khawatir. Mereka sama aktifnya dengan Keluarga Heilbronn, tahu?"

"Tapi itulah kenapa aku curiga dengan peningkatan pesta 'kerja bagus' ini! Aku menyadari semakin banyak orang di tempatku berpijak. Aku ingat wajah mereka dari masa ketika kita memulai Fellowship."

Orang-orang mencurigakan tidak selalu merencanakan hal buruk, tetapi Siegfried ingin memeriksa dan memastikannya.

Memang, Siegfried telah meminta Margit untuk melakukan sedikit penyelidikan dan menemukan bahwa Erich pernah menghancurkan mereka sekali sebelumnya—pada titik ini Siegfried sudah tidak lagi terkejut dengan omong kosong yang muncul di masa lalu Erich—tapi Margit mengerutkan kening dan berkata kecil kemungkinan mereka akan mengganggu mereka lagi.

Meski begitu, calon pahlawan bernama Dirk itu tumbuh miskin di pedesaan dan tidak pernah menerima jenis pendidikan yang diterima ketiga temannya.

Dia telah melihat kedalaman dan luasnya ketidaktahuan pada populasi umum yang membuatnya muak.

Tentu saja dia memasukkan keluarganya dalam jumlah itu—kakak-kakaknya yang mengeluh lapar tapi tidak pernah menawarkan bantuan di ladang keluarga lain; ayahnya yang bodoh yang menyia-nyiakan uangnya untuk minum-minum dan berakhir tanpa uang yang cukup untuk pakaian yang layak saat musim dingin tiba.

Siegfried tahu bahwa rasa sakit sebanyak apa pun tidak akan membuat orang yang benar-benar bodoh belajar dari kesalahan mereka.

"Mereka tidak paham," kata Siegfried. "Masa kecil mereka terlalu menyenangkan."

Siegfried tidak yakin persis kenapa, tapi berasumsi itu karena latar belakang Erich dan Margit yang relatif berkecukupan sehingga mereka cenderung salah menilai otak orang rata-rata.

Itu tidak masuk akal bagi Siegfried. Tidak ada orang yang akan repot-repot berperang pada saat ini jika pukulan sederhana ke wajah sudah cukup untuk memperbaiki sikap seseorang secara permanen.

Atau mungkin Goldilocks sudah menganggap remeh Exilrat sejak dia menghancurkan mereka dalam kampanye sebelumnya.

"Beberapa orang bodoh tidak akan belajar sampai mereka mati dan dikubur," lanjut Siegfried. "Dunia ini tempat yang lucu, ya?"

"A-Aku mengerti..."

Siegfried menyerahkan "oleh-oleh" informasi kecilnya kepada Uzu yang malang dan mengantarnya pergi sebelum menutup kembali sumur itu dengan papan lantai.

Begitu dia menyapu debu dan kotoran kembali ke papan lantai, tidak ada yang akan tahu ada sumur di bawahnya.

"Bang?"

"Ya, Karsten?"

"Berapa lama lagi kita harus melakukan ini?"

Goblin Karsten, salah satu dari empat pemula asli Fellowship, tampak kesakitan secara fisik saat menanyakan pertanyaan itu.

Goblin sering kali memiliki banyak saudara, jadi Karsten telah mengembangkan kepribadian yang cukup ulet. Erich juga memilihnya karena bakatnya dengan pedang.

Tetapi meskipun dia memahami logika di balik plot ini, Karsten tampak seperti belum sepenuhnya menerima apa yang mereka lakukan.

"Pilihan apa lagi yang kita punya? Ini rumah kita dan sedang dalam masalah."

"A-Aku tahu itu, tapi kita bertingkah seperti pengedar narkoba! Aku... aku tidak tahan melihatmu seperti ini, Bang..."

"Cukup. Sudah kubilang, kan? Akulah yang menyarankan seluruh hal gila ini."

Meskipun sangat menyerupai telinga Methuselah, telinga Goblin jauh lebih fleksibel dan ekspresif. Telinga runcing Karsten terkulai lunglai karena putus asa.

"Seorang pahlawan adalah seseorang yang melakukan pekerjaan kotor yang tidak diinginkan orang lain. Cih... Menyebalkan sekali bahkan ungkapan kecil itu pun aku pinjam darinya..."

"Pekerjaan kotor?"

"Ya, tepat sekali. Ayolah—sebutkan seseorang yang dengan senang hati melakukan apa yang kulakukan. Aku bahkan tidak bisa pergi ke Asosiasi dan mengambil pekerjaan apa pun! Kalau terus begini dia akan naik peringkat mendahuluiku."

"Itu yang kamu khawatirkan?" gumam Karsten.

Siegfried meletakkan tangannya di bahu si Goblin dan memasang seringai jahat. Tidak peduli bagaimana dia mencoba, dia tidak bisa menghapus kenaifan kekanak-kanakan darinya.

"Dengar, Karsten. Jika menurutmu ini terlalu kotor bagimu, maka kamu tidak akan bisa menjadi seperti salah satu pahlawan yang kita kagumi, kan?"

Pahlawan mengambil apa yang tidak bisa atau tidak mau dilakukan orang lain.

Pahlawan memikul beban orang lain. Siapa pun akan takut berdiri di depan naga yang berukuran puluhan atau ratusan kali lipat dari ukuranmu.

Pedang di tanganmu dan keterampilan yang kau asah akan terasa sangat tidak memadai untuk tugas itu. Tapi seorang pahlawan tetap tersenyum dan menerjang maju.

Mereka mungkin tidak sedang melawan naga, tetapi misi mereka sekarang mengikuti logika yang sama. Pekerjaan mereka mungkin tidak akan pernah dinyanyikan di depan umum, tetapi mereka dan sekutu mereka akan bangga.

Siegfried tahu dia tidak akan pernah bisa memaafkan dirinya sendiri jika dia melarikan diri di saat Marsheim sedang membutuhkan. Fondasi pemuda itu sebagai petualang yang layak semakin diperkuat setiap harinya.

Dia adalah jenis orang yang akan melihat lembar karakternya di akhir kampanye dan tersenyum gembira melihat angka-angka yang tertera di sana.

Tentu saja, sementara Erich memimpikan nilai tetap setinggi mungkin, Siegfried akan meneteskan air liur melihat poin di kolom Fame-nya.

Ini adalah baja mentah yang belum terbentuk yang suatu hari nanti akan menjadi saraf pahlawan sejati. Karsten ingin menunjukkan Siegfried—pria yang dikaguminya, yang dia perlakukan seperti saudara—kepada semua orang di Fellowship.

Dia ingin membiarkan mereka melihat bagaimana, bahkan saat didandani seperti mayat hidup, sosok heroiknya tetap teguh.

Dia ingin mengatakan pada mereka: "Bang Sieg kita adalah seseorang yang layak untuk dipertaruhkan nyawa."

"Oh ya!" kata Siegfried. "Suratnya."

Sama sekali tidak menyadari bagaimana Karsten memandangnya, Siegfried segera membuka surat dari Nanna. Asap berwarna pelangi yang keluar darinya terasa menjijikkan, tetapi dia menerimanya, tahu bahwa itu untuk mencegah orang lain membacanya.

Dia menepis campuran warna primer yang aneh itu dan melirik pesannya. Tulisan tangannya sangat mahir, tapi itu justru membuat Siegfried semakin sulit membacanya.

Banyak bangsawan dan calon bangsawan tidak pernah mempertimbangkan bahwa ada orang-orang di luar sana yang tidak bisa membaca semudah mereka. Erich pun sama.

Siegfried tidak yakin apakah itu kebiasaan yang tidak disengaja, tapi surat dari temannya sering kali ditulis dalam gaya yang ditujukan untuk bangsawan yang membutuhkan waktu lima kali lebih lama bagi bocah pedesaan itu untuk dipahami.

"Huh? Pertemuan? Dalam tiga hari? Tidak tahu apakah itu sebentar lagi atau masih lama..."

Tidak hanya itu, dia tidak mengerti kenapa dia membutuhkan pemberitahuan sepagi ini. Apakah itu karena semacam kekhawatiran? Siapa yang butuh peringatan sejauh ini untuk apa pun?

"Sesuatu mungkin akan terjadi jika mereka sangat menginginkanku di sana."

Ini jauh lebih baik daripada catatan yang hanya berbunyi "Datanglah sekarang," tapi Siegfried merasa ini agak terlalu santai.

Seorang petani suka menyelesaikan tugas mereka pada hari tugas itu muncul. Seluruh urusan menunggu ini tidak terasa alami bagi mantan bocah desa tersebut.

"Cih, ini tidak akan menyenangkan," kata Siegfried. "Aku benci bepergian di selokan. Ada bagian di mana kamu harus merangkak selama setengah jam penuh..."

"Kalian Mensch memang tinggi, Bang."

"Hei, aku lebih pendek dari rata-rata. Heh, tahu tidak, aku iri dengan tinggi badanmu, Karsten."

Siegfried memang lebih pendek dari Mensch rata-rata, mungkin berkat masa kecilnya yang kurang gizi. Dia mencoba makan sebanyak yang dia bisa sejak memulai karier barunya, tetapi itu tidak banyak berpengaruh.

Goldilocks telah menghiburnya—atau mungkin ini ditujukan lebih untuk dirinya sendiri—dengan mengatakan bahwa orang terus tumbuh sampai mereka berusia dua puluh tahun, tetapi Siegfried belum tumbuh bahkan satu ruas jari pun sejak tahun lalu. Dia sudah menyerah untuk bisa menjadi tinggi.

Ini adalah akhir dari masa pertumbuhan tulang panjangnya, jadi Siegfried telah menyapu bersih harapan palsu apa pun.

Tetap saja dia merasa bahwa tubuh Karsten yang mungil lebih merupakan anugerah daripada kutukan.

"Berjongkok dan merangkak itu tidak bagus."

"Apa maksudmu?"

"Itu membuatmu sulit menilai jarak dengan pedangmu. Itu menjauhkan kepalamu dari tempat di mana kamu perlu mengumpulkan kekuatanmu. Jika kamu mengayun dengan salah, kamu bisa berakhir memotong kakimu sendiri. Membuat sulit melawan orang sepertimu, Karsten."

Siegfried hanya mengatakan apa yang terlintas di kepalanya. Karsten tingginya sekitar pinggang Siegfried, dan meskipun dia termasuk tinggi rata-rata untuk seorang Goblin, dia tetap pendek dibandingkan dengan ras lain.

Karena Karsten telah memilih untuk menjadi petualang yang terjun ke medan pertempuran, dia telah berlatih dengan teman-temannya di Fellowship of the Blade.

Selama latihan, dia terkadang akan menekuk lututnya, merendahkan tingginya satu kepalan tangan lagi, dan ini membuatnya sulit dipukul oleh petarung pedang biasa.

Memang ada cerita bahwa pasukan tentara beberapa negara menempatkan prajurit Goblin secara khusus untuk memanfaatkan perawakan pendek mereka dengan merangkak di bawah barisan tombak yang beradu dan menebas kaki barisan depan musuh.

"Eh, tapi tidak ada gunanya mengkhawatirkan apa yang tidak kupunya. Aku akan tabah dan melakukan perangkakan itu."

Saat Siegfried berjalan pergi untuk membakar surat itu, bergumam pada dirinya sendiri sepanjang waktu, dia tidak tahu bahwa Goblin di belakangnya gemetar karena kegembiraan yang begitu besar seolah-olah dia baru saja menerima hadiah dari surga sendiri.

---

[Tips] Alfabet Rhinian hanya memiliki dua puluh sembilan huruf, tetapi banyak bangsawan menulis dalam gaya yang hampir tidak terbaca agar surat mereka tampak lebih megah dan penting.

Prolog | ToC | Next Chapter

Related Posts