Jinseigyakuten Uwakisare Enzai wo Kiserareta Orega Gakuenichi no Bisyoujo ni Natsukareru [LN] Bahasa Indonesia

Hukuman

Bantuan Menerobos Garis Blokade Nofan Kedua 1

Parlemen Nofan tengah menunjukkan pergerakan yang mencurigakan. Perubahan tersebut rupanya mulai tertangkap oleh mata sang Saint, Yurisa Kidafrenny.

(Kalau dipikir-pikir, sejak dulu aku memang sudah terbiasa dengan hal seperti ini.)

Sebagai seorang bidat yang memiliki tanda suci, Yurisa pernah tinggal di sebuah desa yang terletak jauh di dalam hutan.

Di dalam komunitas kecil itu, bahkan orang tuanya sendiri memperlakukannya bagaikan barang pecah belah yang rapuh.

Salah sedikit saja, dia bisa dicap sebagai monster dan diusir dari sana.

Berada dalam situasi seperti itu membuatnya secara alami mahir membaca ekspresi dan suasana hati orang lain.

Melalui sudut pandang Yurisa, Parlemen Kota Nofan kini telah terbelah menjadi dua kubu.

Kubu yang mendukung Panglima Tertinggi Marcolas Esgain, dan kubu yang menentangnya.

Kubu pendukung Esgain didominasi oleh para bangsawan berdarah murni yang memiliki sejarah panjang di sekitar Nofan.

Mereka adalah para penguasa tanah sejak zaman dahulu.

Kelompok ini kerap dijuluki sebagai 'Faksi Pro-Perang', yang sangat mendambakan kenaikan pajak dan pengetatan kontrol wilayah.

(Panglima Esgain pasti sangat pandai membujuk orang-orang seperti mereka.)

Ada kemungkinan pajak yang dipungut secara paksa itu dialirkan secara sembunyi-sembunyi ke kantong para bangsawan Faksi Pro-Perang.

Berkat pasokan dana tersebut, pengaruh dan kekuatan mereka kini menjadi semakin tidak terkendali.

Di sisi lain, ada juga pihak yang menentang keras metode yang diterapkan oleh Esgain.

Kekuatan mereka berpusat pada asosiasi perdagangan, perserikatan warga, serta satu faksi yang tidak boleh dipandang sebelah mata di Nofan—Perserikatan Artileri. Faksi ini sangat sensitif terhadap isu kenaikan pajak dan penindasan warga sipil.

Terlebih lagi bagi Perserikatan Artileri, eksistensi mereka terus mengalami kemunduran akibat campur tangan para bangsawan, sehingga posisi penolakan mereka pun terlihat sangat jelas. Kubu penentang ini tampaknya mulai bersatu di bawah pimpinan sesosok figur bernama Frenzy Mastivolt.

Bagi Yurisa, fenomena ini adalah sesuatu yang sangat mengejutkan.

Frenzy adalah orang asing di Nofan, seorang pendatang murni yang berasal dari ngarai yang terletak jauh di belahan selatan. Namun tanpa disadari, wanita itu telah berhasil merangkul asosiasi perdagangan dan perserikatan warga untuk membentuk satu kekuatan politik yang solid.

(Frenzy Mastivolt. Dia benar-benar wanita yang sulit ditebak.)

Yurisa sama sekali tidak bisa membayangkan taktik seperti apa yang digunakan wanita itu di balik layar. Namun, ada indikasi bahwa seorang pria bernama Lufen Kauron ikut terlibat di dalamnya.

Apakah itu berarti telah terjadi sebuah kesepakatan rahasia mengenai jalur logistik militer? Apakah wanita itu juga menggunakan metode manipulasi dana yang serupa?

—Sebuah pertanyaan yang pada akhirnya sempat Yurisa tanyakan langsung kepadanya sekali saja.

Kejadian itu berlangsung tepat sehari setelah kegagalan misi penerobosan jalur utara yang pertama, usai rapat dewan selesai digelar. Jika dipikir-pikir kembali, fakta bahwa Frenzy bisa mendapatkan kursi di ruangan sepenting itu sudah merupakan hal yang luar biasa di mata Yurisa.

"Bagaimana cara Anda menyatukan faksi sebesar itu?"

Mendengar pertanyaan Yurisa, Frenzy menjawab tanpa mengubah ekspresi wajahnya sedikit pun.

"Kita hanya perlu memahami dengan benar apa yang menjadi ancaman utama saat ini. Jika sudah memahaminya, maka pihak minoritas tidak punya pilihan selain bersatu. Hanya sebatas itu."

"……Anu. Saya kurang mengerti."

"Jika Marcolas Esgain berhasil menggenggam kekuasaan absolut, para bangsawan kolot itu pasti akan bertingkah semakin semena-mena. Esgain tidak akan memungut pajak dari mereka yang menjadi pendukungnya."

"Jika begitu, para pedagang besar dan warga sipil—termasuk Perserikatan Artileri—akan berada di posisi yang sangat terdesak. Mengingat artileri Nofan saat ini sama sekali tidak berfungsi, organisasi perserikatan mereka pasti akan dibubarkan, yang berarti penghentian seluruh dana subsidi."

Frenzy menjelaskan semuanya dengan sangat lancar, sembari menyunggingkan senyum tipis di sudut bibirnya.

"Sistem parlemen ini memang melelahkan, tapi aku menyukainya. Terutama saat perwakilan penguasa yang memimpin adalah orang yang bodoh."

"Ah……."

"Sayang sekali sang Saint tidak bisa memahaminya."

Frenzy kemudian bangkit dari kursinya. Yurisa berpikir, mungkin saat itu dirinya memang sedang memasang ekspresi wajah yang terlihat sangat bodoh di depan wanita itu.

"Bagaimanapun juga, aku akan melakukan apa yang harus kulakukan. Demi momen ketika menantu keluarga Mastivolt kembali nanti, aku akan menyingkirkan musuh sebanyak mungkin. Karena itulah tugas utamaku."

Menantu keluarga Mastivolt. Dengan kata lain, Xylo Forbartz.

Pria itu dikabarkan telah lenyap ditelan oleh Demon King Phenomenon. Hingga saat ini, keberadaannya masih belum diketahui secara pasti.

Every kali memikirkan pria itu, perasaan cemas selalu menyelimuti hati Yurisa. Pria yang merupakan tangan kanan sekaligus mata kanannya, sekaligus mantan kontraktor dari Goddess Cenelva.

(Jika dibandingkan dengan Goddess Cenelva sang pelindung benteng—aku masih terlalu kekanak-kanakan.)

And sosok yang paling memahami realitas tersebut pastilah Xylo Forbartz. Karena itulah Yurisa merasa cemas.

Berada di medan perang yang sama dengan pria itu seolah terus menamparnya dengan kenyataan bahwa dirinya hanyalah seorang Saint palsu yang tidak ada harganya.

(Sebenarnya, aku sama sekali tidak cocok memegang peran seperti ini. Menjadi seorang Saint adalah hal yang mustahil bagiku.)

Lagipula, dia tidak pernah mempelajari ilmu taktik komando militer sama sekali. Namun memikirkan hal yang sudah terlanjur terjadi seperti ini pun tidak akan mengubah apa pun.

Meskipun sang ajudan, Tevi, sudah berulang kali menasihatinya, pemikiran itu tetap saja tidak bisa hilang dari kepalanya.

Sebuah perasaan tidak tenang karena berada di posisi yang tidak pantas.

(To menyingkirkan pemikiran ini, aku hanya perlu menang. Menang, menang, dan terus meraih kemenangan.)

Meskipun statusnya sebagai Saint hanyalah kepalsuan, hasil akhirlah yang menentukan segalanya. Selama dia bisa memberikan hasil yang nyata, tidak akan ada satu orang pun yang berani melayangkan protes.

—Namun, kenyataannya dia kalah.

Mereka gagal menembus pengepungan Nofan, dan berujung takluk di hadapan Demon King Phenomenon yang telah mengasimilasi tubuh Goddess Bumi. Alih-alih rasa terhina atau sesal, rasa takutlah yang paling mendominasi hatinya saat ini.

Rasa takut bahwa ketidaklayakannya sebagai seorang Saint akan terbongkar, yang berujung pada kejatuhan dirinya dari takhta suci.

(Aku tidak boleh lemah seperti ini. Aku harus menang. Aku tidak boleh kalah lagi. Berikutnya, pasti……!)

Tanpa kemenangan, dirinya tidak akan memiliki nilai apa pun. Untuk mewujudkan hal itu, dia akan melakukan segala cara yang bisa dilakukan.

Menjadi lebih mahir dalam mengendalikan otoritas Cenelva. Berlatih menunggang kuda, hingga mempelajari ilmu taktik komando.

Belakangan ini dia hampir tidak pernah tidur, namun dia harus memanfaatkan waktu terjaganya dengan efektif. Karena itulah tugasnya yang sebenarnya.

Serangan musuh terjadi tepat di tengah malam, saat dia sedang berkutat dengan isi pikirannya.

Lonceng darurat berdentang bersahut-sahutan. Ketika Yurisa bergegas menuju tembok pembatas bagian timur, Tevi rupanya sudah berada di sana terlebih dahulu.

"Ini bukan serangan yang ditujukan langsung ke Kota Nofan."

Tevi berbicara dengan nada tenang seperti biasanya. Di satu sisi Yurisa menyukai ketenangan itu, namun di sisi lain, hal itu terkadang membuatnya merasa sangat menyedihkan.

Dibandingkan dengan Tevi yang selalu tenang, Yurisa merasa dirinya selalu menjadi pihak yang panik.

"Jumlah mereka hanya sekitar beberapa ratus ekor. Ini hanya sebatas serangan provokasi ringan. Pasukan yang berjaga di sini bisa mengatasinya dengan mudah."

"Namun, fakta bahwa mereka menyerang dari arah timur adalah sebuah masalah."

Prajurit lain juga mulai berkumpul di atas tembok pembatas. Begitu menyadari ada banyak pasang mata di sekelilingnya, gaya bicara Yurisa secara otomatis langsung berubah menjadi lebih berwibawa layaknya seorang Saint.

Sebuah nada bicara yang kini sudah mulai terbiasa dia gunakan.

"Apakah musuh sudah berhasil menyusup ke area Pegunungan Kazit?"

Hingga saat ini, sebagian besar serangan selalu berpusat dari arah utara. Wilayah timur Nofan dibatasi oleh Pegunungan Kazit, dan seharusnya pasukan musuh di sana telah disapu bersih.

Namun sekarang, musuh justru kembali menunjukkan pergerakannya dari arah tersebut. Memikirkan hal itu membuat hatinya semakin terasa terhina.

Misi pembersihan Pegunungan Kazit kala itu dipimpin oleh Unit Hero of Punishment. Sebuah misi pemusnahan total yang awalnya dianggap mustahil oleh semua orang, namun berhasil mereka selesaikan.

Kekalahan yang Yurisa alami seolah-olah telah melenyapkan seluruh hasil kerja keras mereka secara sia-sia.

"Jumlah musuh yang berhasil menyusup ke Pegunungan Kazit tergolong sangat sedikit. Kita juga sudah menempatkan unit pertahanan di sana, jadi beberapa ratus ekor musuh di bawah sana hanyalah sisa-sisa yang mencoba mengacau secara sembunyi-sembunyi."

Dia tahu Tevi sedang mencoba menghiburnya. Yurisa segera menggelengkan kepala untuk mengusir pemikiran itu dari benaknya.

Dia tidak boleh memikirkan hal-hal yang tidak penting sekarang. Saat ini, hanya ada satu hal yang harus dia lakukan sebagai seorang Saint.

"Aku mengerti. Aku sendiri yang akan memundurkan mereka. Tevi, persiapkan unit untuk bergerak."

"Tidak perlu. Sang Saint tidak perlu turun tangan secara langsung, musuh bahkan tidak akan bisa menyentuh kaki tembok pembatas ini."

Tentu saja, unit pertahanan di bawah sana sudah membentuk formasi barisan yang kokoh. Namun, Yurisa merasa cemas melihat posisi penempatan mereka.

"Bukankah posisi mereka terlalu dekat dengan dinding tembok? Di luar dinding timur terdapat area lahan pertanian warga. Jika musuh dipukul mundur secara sembarangan, para Aberrant Fairy itu bisa merusak dan menginjak-injak lahan pertanian tersebut."

"Berdasarkan keputusan dari Panglima Esgain, area lahan pertanian itu akan dikorbankan."

"Dikorbankan, katamu?"

Belakangan ini, Yurisa mulai bisa memahami arti di balik keputusan-keputusan seperti itu dengan cepat.

Segala tindakan yang dilakukan oleh Esgain pasti memiliki motif tersendiri—sebuah motif yang murni didasarkan pada keuntungan pribadinya. Sebagai contoh, ada kemungkinan lahan pertanian di sisi timur itu adalah milik salah satu bangsawan yang menentang kebijakannya.

Or atau bisa jadi lahan itu berada di bawah yurisdiksi perserikatan warga, atau mungkin karena alasan politik lainnya. Namun, ada satu hal yang tidak bisa diabaikan begitu saja oleh mata Yurisa.

"──Ada orang di sana!"

Tanpa sadar suara Yurisa meninggi. Di area lahan pertanian timur tampak berdiri beberapa gubuk kecil, dan dari sana terlihat siluet beberapa warga yang berlarian keluar.

Mengapa mereka ada di tempat seperti itu di tengah malam buta begini? Yurisa segera teringat akan regulasi penarikan pajak.

Akibat lonjakan nilai pajak yang ekstrim, para warga yang tidak mampu melunasinya akan dikenakan sanksi berupa kerja paksa yang berat.

(Jika situasinya seperti ini, maka ini sama saja dengan pembunuhan.)

Esgain adalah tipe pria yang akan melakukan hal sekeji itu tanpa ragu. Sebuah tindakan pembersihan atau gertakan instan untuk membungkam faksi-faksi yang mencoba menentangnya.

Para warga di bawah sana tampaknya mulai menyadari kedatangan kawanan Aberrant Fairy. Namun, jarak menuju tembok pembatas terlalu jauh bagi mereka.

Terlebih lagi, kawanan monster itu juga telah menyadari keberadaan mereka. Beberapa ekor dari kawanan tersebut mulai mengubah arah pergerakannya, memilih untuk memburu para warga yang berlarian ketimbang menyerang tembok pembatas.

"Tevi, kirim bantuan sekarang!"

"Jaraknya terlalu riskan untuk bisa tepat waktu. Lagipula, tindakan itu akan dianggap sebagai bentuk pembangkangan terhadap keputusan Panglima Esgain."

Sorot mata Tevi seolah sedang bertanya, apakah Yurisa benar-benar siap menanggung konsekuensi dari keputusan tersebut.

Jika dia mau, dia sebenarnya bisa melakukannya. Dia adalah seorang Saint, sekaligus pemegang komando tertinggi dari Korps Holy Relic.

Ini adalah pasukan yang bergerak murni di bawah perintahnya secara legal.

(Karena itu, aku pasti bisa melakukannya.)

Tentu saja, dengan catatan jika dia memang sudah siap untuk menjadikan Marcolas Esgain sebagai musuh bebuyutannya.

(Aku harus melakukannya. Aku membutuhkan sebuah kemenangan. Ini adalah tugas yang sangat diharapkan dari diriku.)

Yurisa meneguk ludahnya dalam-dalam. Tepat ketika dia baru saja hendak membuka mulut untuk meneriakkan perintah komando—

Suara gemuruh langkah kaki kuda disusul oleh kilatan cahaya biru pucat mendadak melesat membelah kegelapan.

Menerobos barisan prajurit yang sedang berjaga di gerbang barat, sekitar dua ratus penunggang kuda tampak melesat maju dengan kecepatan penuh. Patausche Kivia.

Even tanpa perlu memperjelas pandangan pun, Yurisa bisa langsung mengenalinya lewat kilau pelindung suci biru pucat yang menyelimuti tubuh wanita itu.

Dengan memimpin barisan di posisi paling depan, dia langsung menerjang kawanan Aberrant Fairy yang mencoba mendekati area lahan pertanian timur.

Menghancurkan formasi musuh sekecil itu adalah hal yang mudah bagi mereka. Tindakan tersebut berhasil mengulurkan waktu yang sangat berharga bagi para warga untuk menyelamatkan diri.

Namun, pasukan utama musuh masih berada di sana. Jumlah mereka jauh lebih banyak, dan kini mereka mulai mengunci posisi unit Patausche sebagai target utama.

Mereka menghentikan pergerakan menuju gerbang barat, lalu mulai bergerak memutar untuk mengepung unit Patausche dari berbagai penjuru.

(Gawat.)

Tanpa disadari, Yurisa telah mengangkat tangan kanannya tinggi-tinggi ke udara. Dia merasa itu adalah sebuah respons yang sangat alami.

Sebuah sihir pemanggilan untuk memberikan bantuan serangan jarak jauh. Meskipun jarak posisinya tergolong jauh, namun ini hanya sedikit lebih jauh dibandingkan dengan jarak dalam sesi latihannya sehari-hari.

Sembari merapalkan mantra dalam hati untuk memunculkan dinding pelindung, sebuah suara dentuman yang sangat dahsyat tiba-tiba saja menggema dari arah pusat kota.

Sebuah kilatan cahaya yang sangat terang benderang melesat membelah langit, intensitasnya bahkan cukup untuk menerangi seluruh sudut kota. Permukaan tanah di bawah kakinya terasa bergetar hebat.

Di saat yang bersamaan, tubuh kawanan Aberrant Fairy di depan tampak meledak dan hancur berkeping-keping ke udara.

Hantaman masif tersebut menciptakan sebuah lubang menganga yang sangat besar di tengah-tengah formasi kawanan monster yang berniat mengepung unit Patausche.

"Itu adalah……."

Bagi Tevi sekali pun, fenomena yang baru saja terjadi tampaknya berada di luar batas prediksinya. Dia segera membalikkan tubuhnya ke arah belakang.

Asap tebal tampak mengepul lambat dari salah satu menara raksasa yang berdiri kokoh di sana. Sebuah simbol kemegahan yang menjadi jati diri dari Kota Artileri Nofan.

Salah satu dari delapan meriam raksasa yang dikenal dengan nama Eight Sacred Lights baru saja melepaskan tembakan mautnya.

"Benar-benar luar biasa. Saya tidak menyangka kalau senjata itu masih bisa dioperasikan."

Yurisa pun merasakan hal yang sama. Meskipun dia tidak mengetahui detail teknisnya secara mendalam, dia pernah mendengar kabar bahwa perserikatan artileri yang mengoperasikan meriam tersebut telah terpecah belah akibat konflik perebutan takhta kepemimpinan internal.

Konflik tersebut berujung pada migrasi massal para penembak meriam tingkat tinggi dari kota ini.

Demi menjatuhkan kekuatan faksi lawan, aksi pemecatan, penurunan pangkat, hingga pembuangan paksa lewat fabrikasi kasus korupsi marak terjadi.

Upon hal tersebut, akhirnya tidak ada lagi penembak ahli yang tersisa di tempat ini.

Dua putra dari mantan ketua perserikatan yang memimpin konflik internal itu pun kini dikabarkan telah angkat kaki meninggalkan Nofan.

Nofan yang sekarang hanya menyisakan para penembak meriam amatir yang minim pengalaman.

Bahkan untuk sekadar melakukan proses perawatan berkala pun mereka tidak memiliki kapasitas yang memadai.

Seluruh penembak meriam yang kompeten telah diusir atau memilih untuk memisahkan diri secara sukarela. Namun, meriam yang seharusnya sudah mati itu kini kembali bergerak.

Terlebih lagi, akurasi tembakannya sangat luar biasa tepat untuk melindungi posisi unit Patausche di depan gerbang barat.

"Unit milik Patausche Kivia berhasil selamat tanpa mengalami cedera yang berarti."

Apa yang dikatakan Tevi memang benar adanya. Pasukan musuh yang terkena dampak langsung dari tembakan artileri itu kini berada dalam kondisi yang sangat mengenaskan.

Mereka sama sekali tidak mampu memberikan perlawanan yang berarti terhadap manuver unit berkuda Patausche yang bergerak lincah menyapu medan perang.

Meskipun itu hanyalah sebuah tembakan tunggal, namun hantaman satu peluru tersebut terbukti efektif untuk melenyapkan seluruh inti kekuatan tempur musuh dalam sekejap.

Sebuah kualitas tembakan yang hanya bisa dihasilkan oleh seorang penembak jitu tingkat tinggi.

"Apakah pertempurannya sudah selesai?"

"Sudah tidak ada keraguan lagi mengenai hal itu. Apakah Anda berniat untuk pergi menyambut mereka?"

"……Tidak perlu."

Kawanan monster yang kini telah kehilangan sosok pemimpin itu tampak mulai kocar-kacir melarikan diri dari medan perang dalam waktu singkat.

"Aku akan mengurungkannya. Aku jauh lebih penasaran dengan asal-usul tembakan artileri yang tadi."

"Saya juga berpikiran demikian."

Suasana kepedihan yang aneh tampak menyelimuti barisan pasukan yang bersiaga di depan gerbang kota.

Mereka hanya bisa terdiam sembari membuka barisan untuk menyambut kembalinya unit berkuda Patausche serta merangkul para warga sipil yang berhasil meloloskan diri dari maut.

Area lahan pertanian timur berhasil diselamatkan tanpa mengalami kerusakan sedikit pun. Panglima Esgain pasti akan berada dalam suasana hati yang sangat buruk setelah mendengar kabar ini, pikir Yurisa.

—Namun tepat setelah memikirkan hal itu, sebuah rasa muak mendalam langsung muncul di dalam benaknya sendiri. Dia membenci dirinya karena masih sempat-sempatnya memikirkan suasana hati orang lain di situasi seperti ini.

◆

Keesokan harinya, Yurisa dan Tevi memutuskan untuk melangkah pergi mengunjungi menara Eight Sacred Lights.

Sebuah menara artileri di sisi utara yang tadi malam baru saja melepaskan tembakan dengan tingkat akurasi yang luar biasa akurat. Tempat itu biasa dijuluki sebagai Menara Pertama.

Di bagian dasar menara tampak berdiri beberapa complexes bangunan terintegrasi yang berfungsi sebagai gudang penyimpanan logistik serta pos pengamatan taktis.

Di antara bangunan-bangunan tersebut, fasilitas yang paling krusial adalah sebuah gedung berbentuk kubah setengah lingkaran yang berfungsi sebagai 'Ruang Artileri'.

Tempat itu merupakan sebuah area sakral yang sangat dihormati bagi Perserikatan Artileri. Dan di dalam Ruang Artileri hari itu, jumlah orang yang berkumpul ternyata jauh lebih banyak daripada apa yang telah Yurisa prediksikan sebelumnya.

Seluruh individu di tempat ini pastilah para penembak meriam.

Mereka semua tampak mengenakan seragam mantel tebal khas Perserikatan Artileri.

Mereka terlihat sedang berdiri mengelilingi sesosok pria berukuran tubuh sangat besar dengan rambut pirang yang mencolok.

"Dengan kata lain, kalkulasi matematis adalah fondasi utama dari segalanya dalam dunia artileri."

Yurisa sangat mengenali wajah pria itu. Rhyno. Sang penembak meriam dari Unit Hero of Punishment.

Sosok Demon King Phenomenon pertama yang memilih untuk mengabdikan dirinya di bawah perintah umat manusia, sebuah fakta yang kini telah diketahui oleh seluruh penjuru dunia.

Eksistensinya benar-benar sangat tidak lazim, dan dalam arti yang berbeda dari sosok seperti Xylo ataupun Tsav, tidak ada satu orang pun yang berani mencoba melangkah mendekatinya.

Seharusnya situasinya memang seperti itu.

"Gunakan rumus yang tepat, langkah prosedur yang tepat, lalu lepaskan tembakan di posisi koordinat yang tepat. Jika kalian bisa memegang tiga prinsip tersebut, tembakan kalian tidak akan pernah meleset dari sasaran."

"Kapasitas nilai seorang penembak meriam murni ditentukan dari seberapa akurat kalkulasi matematis yang bisa dia hasilkan."

Para pemuda dari Perserikatan Artileri tampak mendengarkan setiap bait penjelasan dari mulut Rhyno dengan penuh antusiasme.

Beberapa di antara mereka terlihat sibuk mencatat di buku saku, sementara yang lainnya tampak memegang sebuah replika miniatur menara artileri berukuran kecil untuk memastikan langkah-langkah prosedur operasionalnya secara mendalam.

Fenomena yang terjadi di depan matanya saat ini tidak salah lagi adalah sebuah sesi 'Kuliah Akademis'.

"Yah, semua ini sebenarnya hanyalah sekadar mengulang kembali apa yang dulu pernah diajarkan oleh guruku mengenai ilmu dasar artileri, sih. Menjelaskannya di depan kalian seperti ini jujur saja membuatku agak merasa malu."

"Baik—apakah ada pertanyaan?"

Layaknya seorang dosen profesional, Rhyno mengedarkan pandangannya menatap ke arah para penembak meriam yang menjadi audiensnya.

"Meskipun aku sendiri masih jauh dari kata sempurna, aku akan mencoba menjawab apa yang bisa kujawab. Mengingat kalian semua adalah rekan seperjuangan yang akan berdiri di garis depan untuk bertempur melawan Demon King Phenomenon, aku tidak akan pelit untuk membagikan seluruh ilmu yang kupunya."

"Benar, semua ini dilakukan demi bisa membantai para Demon King Phenomenon sembari memberikan rasa sakit yang tidak ada habisnya bagi mereka. Bagaimana cara kalian menikmati proses penyiksaan itulah yang akan menentukan bakat sejati kalian sebagai seorang penembak meriam."

Yurisa menyadari bahwa mulutnya kini telah sedikit terbuka akibat rasa terkejut yang teramat sangat. Tevi pun menunjukkan ekspresi wajah yang kurang lebih sama di sampingnya.

(Sebenarnya ada apa dengan pria ini? Tidak, dia bahkan bukan seorang manusia…….)

Yurisa merasa kalimat mengerikan seperti itu sama sekali tidak pantas diucapkan oleh mulut seorang Demon King Phenomenon sendiri. Ada sesuatu yang benar-benar salah di tempat ini.

Namun, para penembak meriam di sana tampaknya tidak memedulikan hal tersebut.

Seorang pemuda tampak mengangkat tangannya tinggi-tinggi ke udara dengan penuh semangat.

"Saya ingin bertanya, Tuan Rhyno!"

"Silakan. Tanyakan saja apa pun yang ingin kamu ketahui."

"Apakah kapasitas kemampuan kalkulasi matematis tingkat tinggi yang dimiliki oleh Tuan Rhyno itu merupakan bagian dari otoritas kekuatan Anda sebagai sesosok Demon King Phenomenon?"

"Dengan kata lain, kami ingin tahu apakah kemampuan luar biasa seperti itu adalah sesuatu yang bisa kami dapatkan juga atau tidak!"

"Otoritas kekuatanku sebagai sesosok Demon King Phenomenon adalah kemampuan untuk bersimbiosis dengan cara parasit pada tubuh makhluk hidup lain. Kemampuan kalkulasi ini murni merupakan hal yang sepenuhnya berbeda."

Jawaban yang keluar dari mulut Rhyno kembali membuat Yurisa tertegun membisu.

Pria ini sama sekali tidak memiliki niat untuk menyembunyikan identitas maupun otoritas kekuatannya sebagai sesosok Demon King Phenomenon di depan umum.

"Karena itu, kalian tidak perlu cemas. Ini adalah sebuah ilmu yang pasti bisa kalian kuasai selama kalian mau terus belajar dengan tekun. Selama kalian tidak menyerah, kalian pasti bisa melakukannya. Jika dilihat dari sudut pandangku, hanya ada satu hal yang masih kurang dari dalam diri kalian saat ini."

"Tuan Rhyno, hal apakah yang Anda maksud itu?"

"Niat membunuh."

Jawaban yang keluar dari mulut Rhyno terdengar sangat singkat, namun di saat yang sama juga memancarkan aura kegelapan yang sangat pekat.

"Sebuah hasrat mendalam untuk membantai habis seluruh eksistensi Demon King Phenomenon. Sebuah keinginan kuat untuk menyaksikan momen keputusasaan dan kematian mereka dengan mata kepala sendiri."

"Menikmati proses tersebut adalah jalur pintas terbaik untuk mempercepat perkembangan kemampuan kalian. Sebagai contoh, saat kalian sedang menyantap hidangan yang lezat, aku sangat menyarankan kalian untuk melakukannya sembari membayangkan visual keindahan saat senjata artileri kalian menghancurkan tubuh kawanan Aberrant Fairy atau Demon King Phenomenon."

"Itu adalah sebuah latihan yang sangat baik untuk menyatukan rasa kepuasan batin kalian dengan kematian musuh."

Suara gemuruh kekaguman spontan menggema dari mulut para audiens. Kalimat yang diucapkan oleh Rhyno tampaknya justru berhasil membakar semangat di dalam hati mereka.

Sebuah pemandangan gila yang sukses membuat kepala Yurisa terasa sedikit pening. Namun di tengah situasi tersebut, sesi tanya jawab masih terus bergulir tanpa menunjukkan tanda-tanda akan berakhir.

"Saya ingin bertanya, Tuan Rhyno! Mengenai pemilihan jenis amunisi peluru, sebenarnya apa alasan Anda memilih untuk menggunakan hulu ledak model lama tipe Hardich 4 dalam pertempuran jarak dekat tadi malam──"

"Tuan Rhyno, mengenai metode koreksi Mehller saat peluru mencapai titik puncak lintasan tertinggi yang sempat Anda singgung tadi──"

"Tuan Rhyno, siapakah nama instruktur legendaris yang dulu pernah mengajarkan dasar-dasar ilmu artileri kepada Anda──"

"Tuan Rhyno──"

Yurisa merasa kepalanya benar-benar akan pecah jika terus berada di tempat ini. Apakah para penembak meriam di tempat ini sama sekali tidak menyadari realitas bahwa sosok yang sedang berdiri di hadapan mereka saat ini adalah sesosok Demon King Phenomenon?

Mana mungkin mereka tidak tahu. Bukankah tadi mereka baru saja melayangkan pertanyaan mengenai otoritas kekuatan makhluk tersebut?

(Apakah mereka sama sekali tidak merasakan rasa takut?)

Meskipun dia memiliki wujud fisik yang menyerupai manusia normal pada umumnya, esensi sejatinya tetaplah sesosok Demon King Phenomenon. Yurisa bisa merasakan lengan kanannya yang mulai berdenyut samar.

Mata kanannya secara otomatis langsung mengunci fokus pandangannya ke arah Rhyno. Dan sorot mata intens yang dilayangkan oleh Yurisa itu tampaknya berhasil tertangkap oleh radar penglihatan Rhyno dengan mudah.

"……Baiklah, kurasa sesi pertanyaan untuk hari ini bisa kita akhiri sampai di sini dulu."

Tanpa disadari, sesi tanya jawab rupanya telah resmi ditutup. Rhyno mengalihkan pandangannya, menatap lurus tepat ke arah posisi Yurisa berdiri.

Sebuah sensasi dingin yang tidak berdasar mendadak menjalar hebat di sepanjang tulang belakang sang Saint.

"Sepertinya sang Saint yang agung telah sudi untuk datang berkunjung ke tempat ini. Sebuah kehormatan besar bagiku karena Anda bersedia melangkahkan kaki ke mari secara langsung."

Rhyno melemparkan sebuah senyuman hangat. Sebuah senyuman ramah yang terasa sangat sopan namun di saat yang sama juga terasa begitu mengerikan karena tidak memancarkan beban pikiran sedikit pun di dalamnya.

"Oh, sang Saint!"

"Lady Yurisa! Sebuah kehormatan besar bagi kami karena Anda bersedia meluangkan waktu untuk datang berkunjung ke tempat terpencil seperti ini!"

Para penembak meriam yang baru menyadari kehadiran Yurisa langsung bersorak riuh, menciptakan atmosfer antusiasme yang berbeda dari sebelumnya.

Yurisa tentu saja sudah mulai terbiasa untuk menghadapi situasi formal seperti ini—tidak, itu salah. Dia hanya menjadi mahir dalam merespons perkataan orang lain secara refleks, namun lubuk hatinya yang terdalam sama sekali belum bisa terbiasa dengan semua ini.

Bagaimanapun, ini adalah tugas yang harus dia jalankan.

"Terima kasih atas kerja keras kalian semua──Tadi malam, kalian telah berhasil menunjukkan sebuah kualitas tembakan artileri yang sangat mengagumkan kepada kita semua."

Sembari mengedarkan pandangannya menatap ke arah para penembak meriam, dia terus meraba-raba kata dalam hati, memastikan apakah kalimat yang diucapkannya sudah tepat atau belum.

"Berkat kontribusi dari tembakan artileri kalian, area lahan pertanian timur berhasil diselamatkan dengan aman. Semua itu bisa terwujud murni berkat dedikasi kalian."

"Sebagai seorang Saint yang mengemban tugas untuk melindungi umat manusia, izinkan aku untuk menyampaikan rasa terima kasih yang sebesar-besarnya kepada kalian semua."

"Ti, tidak! Kami sama Kami tidak pantas menerima pujian setinggi itu dari mulut sang Saint yang agung!"

Sosok yang menyahut ucapan Yurisa kemungkinan besar adalah pemuda yang kini menjabat sebagai perwakilan tertinggi dari Perserikatan Artileri saat ini. Usianya terlihat masih sangat muda.

Kurang lebih setara dengan usia Yurisa sendiri, bahkan ada kemungkinan dia masih berada di bawah umur.

"Kapasitas kemampuan kami sebagai penembak meriam sebenarnya masih sangat jauh dari kata mumpuni. Di bawah kondisi normal, melepaskan tembakan provokasi ringan adalah batas maksimal yang bisa kami lakukan."

"Benar! Apa yang dikatakannya itu sangat benar. Namun tadi malam, berkat bimbingan dan bantuan dari Tuan Rhyno, kami pada akhirnya berhasil menuntaskan tugas tanggung jawab kami dengan sempurna!"

Pandangan mata seluruh orang di ruangan itu kembali tertuju ke arah Rhyno. Melihat fenomena tersebut, Yurisa mau tidak mau harus membalikkan tubuhnya untuk berhadapan langsung dengan pria raksasa itu.

"Bagieu ya. Ternyata andalah yang sudah bersedia memberikan bimbingan kepada mereka."

Ini adalah kali pertama bagi mereka untuk bisa saling berhadapan dan berbicara secara formal seperti ini. Di antara seluruh anggota Unit Hero of Punishment, Rhyno selalu meninggalkan impresi sebagai sosok pria yang paling mengerikan dan misterius di mata Yurisa.

Dan hari ini, dia semakin meyakini bahwa impresi tersebut memang tidak salah sama esensinya.

"Benar sekali. Mereka semua adalah anak-anak yang baik yang mau mendengarkan setiap bait perkataanku dengan tekun. Aku sangat senang karena bisa menjadi sosok yang berguna bagi mereka."

Rhyno memperdalam senyumannya, lalu mengulurkan salah satu tangannya ke depan. Dia berniat untuk mengajak Yurisa bersalaman.

Tubuh Yurisa spontan tersentak mundur selangkah karena panik. Menggunakan tangan kanan milik Goddess Cenelva untuk menyentuh kulit makhluk tersebut adalah sebuah hal yang sangat ditolak oleh instingnya.

"──Sebuah fenomena yang sangat unik melihat Perserikatan Artileri bersedia menerima sosok penasihat dari pihak luar."

Tevi segera membuka suara untuk mengalihkan situasi, menyelamatkan Yurisa yang sedang didera kebingungan. Seperti biasa, dia adalah sosok ajudan yang sangat bisa diandalkan.

Dia melangkah maju selangkah, memosisikan tubuhnya di depan Yurisa seolah sedang membentengi sang Saint dari jangkauan Rhyno.

"Ini adalah sebuah tindakan yang belum pernah memiliki sejarah presedennya sama sekali sebelumnya. Sebenarnya taktik seperti apa yang sudah Anda gunakan untuk memicu situasi ini, Tuan Rhyno?"

"Nona Frenzy adalah sosok yang sudah bersedia meluangkan seluruh energinya untuk mewujudkan kolaborasi ini."

"Frenzy Mastivolt, katamu?"

"Benar. Tampaknya wanita itu sedang mencoba mengamankan sejumlah kursi pengaruh politik di dalam Parlemen Nofan melalui jalur asosiasi perdagangan dan perserikatan warga."

"Dan sebagai bagian dari strategi besarnya, dia memilih untuk memperdalam jaringan hubungannya dengan Perserikatan Artileri."

Jika itu adalah Frenzy, pergerakan taktis seperti itu memang sangat masuk akal untuk dia lakukan.

Wanita itu sedang mencoba menghimpun seluruh kekuatan yang ada untuk membentuk sebuah poros pertahanan guna meredam dominasi Esgain dan Faksi Bangsawan.

Di dalam sistem parlemen, jumlah massa kekuasaan seperti itulah yang akan menjadi penentu mutlak dari sebuah kemenangan. Yurisa tahu ada beberapa bangsawan yang tidak bisa mengabaikan eksistensi dari asosiasi perdagangan begitu saja.

Ada yang putri tunggalnya berstatus sebagai istri dari salah satu pengurus asosiasi perdagangan, ada juga yang jalur pasokan dana politiknya disuplai secara penuh oleh perserikatan warga.

Dan jalinan hubungan interpersonal yang rumit itulah yang kini sedang dimanfaatkan oleh seorang Frenzy Mastivolt untuk kepentingannya sendiri.

Apakah esensi sejati dari apa yang disebut sebagai dunia politik itu memang sekotor ini? Yurisa tidak tahu pasti.

Fakta bahwa Tevi sekali pun memilih untuk bungkam seribu bahasa di sampingnya sudah menjadi bukti yang cukup kuat untuk menjelaskan segalanya.

"Meskipun aku sendiri tidak terlalu memahami seluk-beluk dunia politik yang rumit, aku harus mengakui bahwa Nona Frenzy adalah sosok rekan seperjuangan yang sangat bisa diandalkan."

Rhyno menarik kembali uluran tangannya yang tadi sempat diabaikan dengan ekspresi wajah yang tampak sedikit kecewa. Yurisa bisa bernapas lega melihat hal itu.

"Nona Frenzy sama sekali tidak pernah meragukan fakta bahwa Kamerad Xylo pasti akan kembali ke tempat ini suatu hari nanti, dan aku yakin dia akan melakukan segala cara yang bisa dilakukan untuk mempersiapkan momen tersebut sejak dini."

"Bagi kami pun, bisa menjalin kolaborasi dengan asosiasi perdagangan dan perserikatan warga adalah sebuah berkah yang sangat luar biasa."

Pemuda yang menjabat sebagai perwakilan artileri itu menganggukkan kepalanya dengan ekspresi wajah yang tampak sedikit malu.

"Akibat konflik internal yang sempat melanda organisasi kami sebelumnya, kami bahkan tidak memiliki pasokan logistik yang memadai untuk bisa mengoperasikan meriam-meriam di tempat ini……"

"Bisa mendapatkan kembali hak suara di dalam parlemen adalah sebuah hal yang sangat membahagiakan bagi kami semua. Dengan ini, kami akhirnya bisa membiarkan meriam raksasa ini menunjukkan taringnya yang sebenarnya ke dunia luar."

Dia menengadah menatap ke arah menara artileri di atas. Melalui posisi Ruang Artileri ini, mereka bisa menyaksikan struktur laras meriam raksasa yang membentang lurus ke arah langit dengan sangat jelas.

"Kapasitas kemampuan tempur yang dimiliki oleh Tuan Rhyno adalah sesuatu yang nyata. Seluruh ilmu pengetahuan yang dia bagikan sangat membantu perkembangan kami."

"Namun, Anda tidak boleh melupakan realitas bahwa dia adalah sesosok Demon King Phenomenon."

Nada suara Tevi saat mengucapkan kalimat tersebut terdengar jauh lebih dingin dan tegas daripada biasanya.

"Dia adalah eksistensi yang sangat berbahaya. Sebaiknya kalian menjaga jarak dan tidak melangkah terlalu jauh dengannya."

"……Namun, pria ini adalah seorang penembak meriam yang sangat luar biasa."

Sebuah bantahan mendadak dilayangkan oleh pemuda di depan mereka. Sebuah hal yang sangat di luar dugaan.

Tevi pun tampak sedikit terkejut mendengar argumen tersebut──mengingat statusnya sebagai pengawal pribadi sang Saint, hampir tidak pernah ada satu orang pun yang berani melayangkan bantahan terhadap setiap bait perkataan yang keluar dari mulutnya selama ini.

"Kami, Perserikatan Artileri, adalah sekumpulan orang yang menaruh rasa hormat tertinggi kepada mereka yang memiliki kemampuan artileri tingkat tinggi."

"Menghancurkan seluruh musuh umat manusia lewat kedahsyatan tembakan artileri. Bukankah kami berkumpul di tempat ini murni demi mewujudkan impian tersebut? Itulah nilai dari esensi eksistensi kami yang sebenarnya."

"Tuan Rhyno adalah lambang dari berkas cahaya harapan bagi kami semua yang selama ini tidak pernah mampu menunaikan tugas tanggung jawab kami dengan sempurna."

Gagal menunaikan tugas tanggung jawab. Kalimat itu bagaikan sebuah belati yang menusuk tepat ke arah ulu hati Yurisa sendiri.

Demi bisa menunaikan tugas tersebut, mereka bahkan rela untuk meminjam tangan dari sesosok Demon King Phenomenon sekalipun. Tevi melirik ke arah Yurisa dengan tatapan penuh rasa cemas.

Hal itu justru membuat hati Yurisa terasa semakin terimpit sesak. Tanpa memedulikan keheningan yang melanda kedua wanita di depan mereka, para pemuda dari Perserikatan Artileri tampak sudah kembali melanjutkan sesi tanya jawab mereka dengan Rhyno.

"Tuan Rhyno, jika Anda memiliki waktu luang untuk berdiskusi dengan santai, bagaimana jika kita menggelar sesi pertemuan dalam format forum diskusi meja bundar?"

"Selama ilmuku bisa memberikan manfaat bagi kalian, aku akan selalu siap membantu kapan saja. Ah benar juga, ada seorang pria bernama Norgayu yang juga sempat menyampaikan keinginannya untuk datang mengunjungi menara artileri ini. Apakah aku diizinkan untuk membawanya kemari lain kali?"

"Tentu saja! Maksud Anda adalah teknisi penyelarasan segel suci yang terkenal itu, kan? Kami akan menyambut kedatangannya dengan tangan terbuka!"

"Oh……! Jika kami bisa menggabungkan ilmu pengetahuan dan keahlian teknis yang dimiliki oleh Anda berdua, maka impian kota ini untuk bisa bangkit kembali sebagai Kota Artileri sejati bukan lagi sekadar angan-angan kosong belaka!"

Gemuruh sorak-sorai kembali pecah mendengar kalimat yang diucapkan oleh Rhyno.

Beberapa pemuda bahkan tampak berteriak histeris dengan ekspresi wajah yang dipenuhi oleh rona kebahagiaan yang meluap-luap.

(……Pria ini, ternyata memang memiliki kapasitas kemampuan yang sangat luar biasa.)

Yurisa baru menyadari bahwa kedua belah tangannya kini telah mengepal dengan sangat erat di sisi tubuhnya.

(Meskipun mereka semua mengetahui dengan jelas identitas aslinya sebagai sesosok Demon King Phenomenon, Perserikatan Artileri tetap mendambakan ilmu pengetahuan yang dimilikinya hingga ke tingkat seerat ini.)

Dan jika dibandingkan dengan dirinya sendiri. Meskipun dia tahu memikirkan hal semacam ini adalah tindakan yang sia-sia, kepalanya tetap saja tidak bisa berhenti untuk terus membandingkannya.

Sebenarnya, apa saja yang sudah dia lakukan selama ini?

Jika tugas tanggung jawab dari Perserikatan Artileri adalah menghancurkan seluruh musuh umat manusia lewat kedahsyatan tembakan artileri mereka──maka apa yang sebenarnya menjadi tugas tanggung jawab dari eksistensi dirinya sendiri?

"Apakah ada sesuatu yang sedang mengusik ketenangan pikiranmu, Saint Yurisa? Mengingat aku sudah menganggapmu sebagai bagian dari rekan seperjuanganku sendiri, aku merasa sedikit cemas melihat kondisimu."

Rhyno kembali melemparkan senyuman super ramahnya yang terasa begitu mencurigakan itu ke arah Yurisa.

"Jika ada masalah yang sedang membebani hatimu, aku tidak keberatan untuk menjadi tempatmu berbagi keluh kesah, lho!"

"Berdasarkan hasil pengamatanku, rona wajahmu terlihat sangat layu, sepertinya kamu tidak bisa mendapatkan kualitas tidur yang baik belakangan ini. Aku memiliki sebuah piringan hitam berisi alunan musik yang sangat efektif untuk mengatasi masalah susah tidur──ini adalah hasil rekaman pribadiku menggunakan segel suci perekam suara. Apakah kamu berminat untuk meminjamnya?"

"……Tidak, terima kasih banyak."

Dia sama sekali tidak membutuhkan barang seperti itu.

Setiap gerak-gerik dan untaian kalimat yang keluar dari mulut pria ini selalu memiliki kemampuan magis untuk mengorek dan memperparah luka di dalam hati orang lain secara instan.

Dia tidak ingin berlama-lama berada di tempat yang sama untuk saling bertatap muka dengannya lagi.

"Tevi, kita pergi dari sini."

Yurisa langsung membalikkan tubuhnya ke arah belakang.

"Aku akan menunaikan tugas tanggung jawabku sendiri. Demi mewujudkan hal itu, aku akan melakukan segala cara yang bisa kulakukan."

Bergerak menuju utara.

Tidak peduli taktik seperti apa yang harus dia gunakan, dia harus berhasil menjebol jalur pengepungan musuh dalam operasi militer berikutnya demi memastikan kelangsungan hidup umat manusia.

Bergabung dengan Pasukan Ksatria Suci Kesebelas adalah target mutlak yang harus dia capai.

──Dan pada malam ketika bulan berwarna hijau kembali menampakkan kilaunya di langit, Korps Holy Relic yang berada di bawah komando langsung dari sang Saint Yurisa terpantau kembali melesat maju melancarkan operasi serangan untuk menerobos jalur utara.

Berdasarkan bait kesaksian dari para prajurit yang mengabdi di bawah perintahnya, aura yang dipancarkan oleh sang Saint malam itu dikabarkan terasa begitu mengerikan bagaikan sesosok iblis yang sedang haus darah.

Hukuman

Bantuan Menerobos Garis Blokade Nofan Kedua 2

Bulan berwarna hijau bersinar terang di angkasa.

Aku terus memacu langkah tanpa mengurangi kecepatan sedikit pun. Tujuan pertamaku sudah kupastikan sejak awal.

(Situasi yang cukup sulit.)

Terus menuju ke selatan. Aku harus menembus lautan hutan ini dan mengincar tepian Sungai Kizunato.

"Tsav!"

Sembari berlari di antara deretan pepohonan, aku memanggil pria di sampingku.

"Kalian benar-benar cuma datang berdua? Mana pasukan bantuan yang lain?"

"Ya kali ada, Kak. Kakak kayak enggak tahu aja seberapa dibencinya kita, para Hero of Punishment, sama orang-orang atas?"

Suara Tsav terdengar santai seperti biasanya.

Bisa-bysanya dia tidak terengah-engah setelah berlari secepat ini, bahkan masih punya tenaga untuk mengobrol kekanak-kanakan──sekali lagi aku tersadar, betapa merepotkannya pria ini.

"Lagian kami ke sini juga nekat mutusin sendiri. Tapi ya, berhubung segel suci di leher kita belum aktif buat ngebunuh kita, mungkin Pak Vanetim atau Mbak Frency lagi pinter-pinteran nyari alasan di sana?"

"Mungkin saja."

Untuk sekarang, aku harus melupakan dulu apa yang terjadi di Nofan. Itu urusan nanti setelah kami berhasil lolos dengan selamat.

Bukannya tidak ada pilihan untuk bunuh diri di sini lalu menunggu dipulihkan kembali oleh markas. Namun, saat ini aku punya alasan untuk tidak ingin mati──ada ingatan yang tidak ingin kuhilangkan, dan yang terpenting, ada Saritaf di sini.

Gadis tangan kanan dari Suku Yamanobe itu berlari mengikuti langkahku dan Tsav. Dia juga memiliki stamina yang luar biasa, terbukti dari bagaimana dia bisa menyamai kecepatan kaki kami tanpa kesulitan.

Aku harus mengantarkannya kembali dengan selamat. Bagaimanapun, dia adalah rekan dari pihak 'Aliansi'. Gadis ini dengan bodoh dan juga jujurnya datang menyelamatkanku demi memenuhi janji itu. Karena itulah, aku juga harus menuntaskan tanggung jawab minimal ini.

Memastikan dia tidak mati. Itulah tanggung jawab minimalku saat ini.

"Hei──Saritaf. Yang tadi itu, bagaimana caramu melakukannya?"

"Yang tadi? Apa maksudmu?"

"Kamu membuat kawanan lebah menyerang wilayah para Aberrant Fairy itu, kan. Bisa lakukan sekali lagi?"

"Ah. Itu karena aku memakai getah pohon yang bisa memicu sifat agresif para lebah."

Saritaf mengucapkannya seolah hal itu bukan masalah besar.

"Tidak bisa kalau tidak mengumpulkan getah pohon itu sekali lagi."

"Begitu ya."

Aku memang tidak terlalu berharap banyak, tapi tampaknya kami benar-benar harus menerobos dengan kekuatan sendiri. Senjata yang kupunya saat ini hanya satu. Sebilah pedang yang kurampas dari Yurmen, hanya itu.

"Tapi ngomong-ngomong, Kak, sebenarnya kita mau ke mana sekarang? Berhubung kita enggak langsung lari ke barat, Kakak pasti punya rencana, kan? Kalau Kakak bilang cuma lari asal-asalan, aku bakal ketawa ngakak sambil nendang Kakak, lho."

"Tendang saja kalau bisa. Aku punya rencana. Kita menuju ke wilayah para Aberrant Fairy."

"Hah? Kakak serius?!"

"Si Empusa itu sempat keceplosan. Dia bilang sudah menempatkan kelompok lain untuk mengawasiku. Di sana pasti ada kuda."

Fakta bahwa ada manusia yang bisa menggunakan segel komunikasi untuk bersiap menghadapi situasi darurat berarti mereka pasti menyediakan kuda demi mobilisasi yang cepat. Jika tidak, apa mereka mau menghalangiku dengan berjalan kaki lambat-lambat?

Hal seperti itu tidak mungkin terjadi, pikirku.

"Kita bakal rebut kuda itu dan kabur."

"Wih! Kalau itu sih beda cerita. Mantap, Kak!"

"Saritaf, kamu bisa naik kuda, kan?"

"Jangan menghinaku. Lebih penting dari itu, di mana kudanya? Kamu tahu tempatnya?"

Saritaf bertanya dengan nada curiga.

"Kalau soal gunung, aku paham betul. Aku juga tahu di mana tempat peristirahatan kuda di dalam gunung."

Tempat peristirahatan kuda. Bagi Suku Yamanobe, tempat itu mungkin semacam peternakan. Mereka yang tidak tinggal di dataran rendah pasti memiliki sistem peternakan unik tersendiri.

"Tapi aku tidak terlalu tahu tentang lautan hutan ini. Di mana tempatnya?"

"Di lautan hutan ini, tidak banyak tempat yang bisa menampung pasukan berkapasitas ratusan orang. Aku sudah memetakan tempat-tempat itu."

Kandidat markas pertama jaraknya cukup dekat dari sini. Sudah sewajarnya demikian, karena itu adalah posisi yang disiapkan Empusa agar aku tidak kabur, jadi tidak akan ada gunanya kalau terlalu jauh.

"Terus, Kak, tolong jujur sama aku──sekarang Kakak bisa bertarung sampai seberapa jauh?"

Mata Tsav lurus menatap ke depan.

Kecepatan larinya tidak berkurang, tapi langkah kakinya terasa menjadi lebih waspada.

Pria ini pada dasarnya adalah tipe yang hampir tidak mengeluarkan suara langkah kaki, namun sekarang gerakannya menjadi jauh lebih senyap. Hal-hal seperti ini adalah sesuatu yang tidak bisa kutiru.

"Si Empusa itu, katanya bisa bikin segel suci jadi enggak berguna, kan? Sekarang Kakak sudah enggak apa-apa?"

"Tidak. Kondisiku tidak baik-baik saja. Sekarang aku sama sekali tidak bisa menggunakan segel suci──seharusnya."

Aku hampir sepenuhnya memahami prinsip bagaimana Empusa membuat segel suci tidak berfungsi. Mengingat fenomena yang terjadi sejauh ini, hal itu sudah bisa dipastikan.

"Empusa. Atau lebih tepatnya, yang dipanggil oleh Goddess Bulan adalah 'Bulan' itu sendiri. Sebuah materi yang memiliki sifat menyerap cahaya matahari──entah tepat atau tidak menyebutnya sebagai materi."

Aku melirik sekilas ke arah langit malam. Bulan berwarna hijau sedang menampakkan dirinya.

Itu adalah sebuah bola raksasa yang dalam legenda dikatakan sebagai senjata segel suci kuno. Di siang hari, bola itu menyerap cahaya matahari dan bersinar dalam berbagai warna. Namun, arti dari warna-warna itu dan cara menggunakannya sudah tidak ada lagi yang tahu saat ini.

"Empusa memanggil 'Bulan' itu ke dalam bola matanya sendiri."

Yang terlintas di ingatanku adalah sepasang mata sehitam pekat itu. Bola mata itulah segalanya.

"Mata itu merampas cahaya yang tersimpan dari objek yang masuk ke dalam jarak pandangnya. Jika objek itu adalah tongkat petir, maka mata itu akan menyerap cahaya dari batu penyimpanan cahaya. Jika itu manusia, maka cahaya dalam tubuhnya yang akan dirampas."

Karena itulah, segel suci menjadi tidak bisa digunakan.

Dia bahkan bisa membidikku secara khusus sembari membiarkan prajurit lain menggunakan senjata segel suci mereka.

Jika analisis ini benar, begitu aku keluar dari jarak pandangnya dan menghabiskan waktu di bawah sinar matahari untuk beberapa saat, segel suci seharusnya bisa digunakan kembali──sama seperti saat aku bisa mengaktifkannya sesaat di medan perang melawan pasukan Chernobog.

"Begitu matahari terbit dan beberapa waktu berlalu, kekuatanku seharusnya akan kembali."

Hal ini harus kusampaikan pada Byukes nanti.

Bagi pasukan mereka yang memasukkan operasional beruntun senjata segel suci oleh Goddess Matahari ke dalam taktik perang, makhluk itu bisa menjadi 'musuh alami'.

"Kalau gitu, setidaknya malam ini Kakak cuma bakal jadi beban, dong!"

"Hei."

"Hehehehe! Lambat amat! Berarti aku harus ngehindarin itu, dong!"

Saat aku mencoba menendangnya, Tsav melompat ringan untuk menghindar. Dia benar-benar lincah bahkan saat sedang berlari.

"Aduh, aku jadi merasa bertanggung jawab nih! Kakak ingat waktu di reruntuhan bawah tanah ibu kota pertama, pas pemilihan suci dulu? Kali ini, Tsav yang bisa diandalkan datang lagi!──Makanya itu."

Tsav sudah bersiap dengan tongkat petirnya.

"Gimana kalau kita bantai mereka semua? Dik Saritaf, mohon bantuannya, ya!"

"Diamlah. Kamu benar-benar berisik sekali."

Saritaf berujar dengan nada menggeram sambil merendahkan tubuhnya. Dia bersiap untuk melompat.

Tepat di depan. Beberapa api unggun tampak menyala. Di bawah terpaan cahayanya, terlihat sekelompok manusia dan Aberrant Fairy. Pasukan campuran antara goblin dan Fuua. Ada juga beberapa manusia. Mereka tampaknya belum menyadari kedatangan kami.

Kami akhirnya berhasil mencapai markas yang dikatakan Empusa, tapi masalah sebenarnya dimulai dari sini.

Kami harus menerobos paksa di antara mereka dan merebut kuda.

"Kalau begitu, aksi dimulai! Nama operasinya: 'Operasi Menerobos dengan Otot dan Tekad Tanpa Rencana ala Kak Xylo'!"

"Benar-benar berisik ya bocah ini. Saritaf, hebat juga kamu bisa tahan dengannya."

"Aku tidak tahan. Aku sudah mencoba membunuhnya tapi tidak bisa, itu saja."

Hanya menyisakan kalimat itu, Saritaf langsung melesat melompat ke tengah-tengah musuh. Sebuah lompatan yang mirip seperti terkaman binatang buas. Gerakan itu langsung dilindungi oleh sambaran petir dari tongkat Tsav.

"Hehehe. Kalau urusan kayak gini sih simpel banget, ya!"

Kapak tangan Saritaf langsung menghancurkan tengkorak seekor Yurmen, sementara sambaran petir Tsav menembus tubuh seekor Fuua.

Kekacauan──saat ini, satu-satunya peluang menang hanya ada di sini.

Aku pun ikut merangsek maju secara lurus.

Aku menebas seekor goblin terdekat yang sedang teralihkan perhatiannya oleh gerakan mencolok Saritaf.

Aberrant Fairy yang berbentuk mirip manusia sangat membantu karena letak titik kelemahannya mudah dipahami.

Dalam serangan kejutan yang sempurna dan menghadapi musuh berukuran kecil, tidak sulit untuk menghabisi mereka dalam satu tebasan.

Ada empat api unggun besar. Aku melihat wajah-wajah prajurit manusia yang ketakutan.

Di seberang sana, terlihat deretan kuda yang ditambatkan. Sebelum mereka memanggil bantuan dari tempat lain, kami harus merebutnya.

Aku memungut sebilah belati menyerupai golok yang terjatuh dari tangan goblin yang kubunuh.

"Untuk manusia, kalau bisa jangan terlalu kejam."

Bagaimanapun juga, aku memperingatkan Tsav. Meskipun aku tahu itu akan sia-sia saja.

"Ada juga dari mereka yang terpaksa ikut bertarung."

"Aduh, kalau Kakak bilang begitu, aku kan orangnya berhati lembut, jadi kepikiran nih──ups!"

Tsav mengisi ulang tongkat petirnya dengan gerakan tangan yang sangat mulus, menunjukkan kelincahan luar biasa saat menghindari terjangan goblin sembari tetap melepaskan tembakan.

Lebih tidak masuk akal lagi, gerakan menghindarnya itu langsung menyatu dengan sapuan kaki dan ayunan tongkat petirnya.

Dengan anggun dia menjatuhkan goblin itu, lalu menusukkan ujung tongkat petirnya tepat ke leher musuh.

(Apa dia memodifikasi senjatanya?)

Itu bukan buatan Norgayu, melainkan kreasinya sendiri. Dia membuat bagian ujung tongkat petirnya bisa dipasangi sebilah pisau.

Bilah pisau itulah yang barusan menghabisi si goblin. Jika dipikir-pikir itu adalah ide yang sederhana, tapi modifikasi yang menarik. Tampaknya dia masih punya beberapa trik lain.

Namun, aku tidak punya waktu untuk mengagumi hasil kreasinya. Aku harus menghindar dari hantaman lidah berukuran luar biasa besar milik seekor Fuua yang melompat ke arahku.

Lidah raksasa makhluk-makhluk itu sendiri merupakan senjata tumpul yang berbahaya dan bisa bergerak fleksibel layaknya cambuk.

Sembari menghindari serangan itu, aku menusukkan bilah pedangku. Aku memutar dan menebasnya ke atas, tapi gerakan itu masih belum cukup. Makhluk ini tampaknya memiliki ukuran tubuh yang agak besar.

Dalam sisa-sisa perlawanan terakhirnya, Fuua itu melompat dan menerjang ke arahku──aku memanfaatkan kecepatan terjangan itu untuk menyayat tubuhnya saat kami saling berpapasan.

Harus kuakui, kemampuan pedangku masih biasa-biasa saja. Tidak bisa menghasilkan tebasan kilat yang tajam seperti milik Patausche.

(Berat juga kalau begini.)

Dengan ini baru satu ekor Fuua yang tumbang. Menghadapi Fuua berukuran sebesar ini tanpa bisa menggunakan segel peledak maupun segel terbang benar-benar membuatku tersadar.

Bertarung melawan Aberrant Fairy hanya dengan mengandalkan tubuh biasa adalah pekerjaan yang sangat berat.

"Ke sebelah sini! Kudanya ada di sini!"

Saritaf sudah berhasil mencapainya lebih dulu. Dia telah menghantam mati beberapa goblin yang mencoba menghalangi jalannya.

"Cepat naik. Kamu lambat sekali, Xylo."

"Ah──asal ada kuda, aku tidak ada urusan lagi dengan kalian!"

Aku sengaja meneriakkan tujuanku dengan keras. Agar bisa didengar oleh para prajurit manusia di sekitar tempat ini.

"Kalau kalian tidak menghalangi, akan kulepaskan!"

Kalimat itu terdengar seperti ucapan orang yang kelewat baik hati, tapi tentu saja ini bukan aksi amal semata. Berbeda dengan Aberrant Fairy, manusia memiliki kemampuan untuk melarikan diri karena rasa takut. Dengan begini, jumlah orang yang berani menghalangi jalan kami akan berkurang.

Mendengar hal itu, Tsav pun ikut larut dalam suasana dan berteriak dengan nada melonjak-lonjak.

"Gaaah! Aku adalah Tuan Ogre Tsav, lho! Bakal kumakan kalian semua!"

Dia membuka mulutnya lebar-lebar, membuat gerakan seolah hendak menggigit. Parahnya lagi, dia bahkan sempat berpura-pura mengejar mereka keliling tempat itu.

"Xylo. Apa dia itu beneran bodoh? Atau semua orang dataran rendah memang seperti itu?"

"Mana mungkin begitu. Tsav, tinggalkan saja dia!"

Aku melompat naik ke atas punggung kuda berwarna hitam. Saritaf yang menunggangi kuda berbulu abu-abu sudah mulai memacu kendaraannya lebih dulu.

Pintu keluar dari lautan hutan sudah mulai terlihat──Tsav tertawa dengan nada kecewa sembari menangkap seekor kuda yang memiliki bercak putih di dahinya.

Seekor Fuua mencoba mengejar kuda yang mulai berlari, namun makhluk itu langsung dihabisi oleh tongkat petir Tsav.

"Padahal kayaknya seru kalau main-main bentar lagi, ya?"

"Bodoh. Kita tidak punya waktu untuk itu."

Dalam sekejap kami berhasil keluar dari lautan hutan, dan di depan kami terbentang area perbukitan yang disinari oleh bulan berwarna hijau.

Pepohonan memang belum sepenuhnya habis, dan daratan yang bergelombang membuat jarak pandang menjadi buruk, namun tingkat visibilitas di sini sudah jauh lebih terbuka. Aliran Sungai Kizunato terlihat di sisi sebelah kiri kami.

Sungai Kizunato adalah sistem perairan rumit yang terdiri dari banyak anak sungai.

Alirannya membelah daratan wilayah utara. Hulu sungainya berada di pegunungan barat laut, dan alirannya juga bermuara ke Danau Norus yang terletak di sebelah barat Nofan.

(Apakah itu anak sungai yang disebut 'Kelingking'? Salah satu cabang dari Sungai Kizunato.)

Di sisi sebelah kanan kami adalah lereng curam yang menyerupai tebing.

Kami terpaksa harus memacu kuda di celah sempit antara lautan hutan dan Sungai Kizunato.

Jalur yang sangat terbatas, dan tentu saja, hal itu membuat kami berada dalam posisi yang berbahaya.

Atau bisa dikatakan, tempat ini sengaja disisakan sebagai satu-satunya jalur pelarian yang tersisa. Sudah bisa dipastikan kalau kami sedang digiring. Namun, tidak ada pilihan lain bagi kami.

(Ini adalah titik paling berbahaya. Mau tidak mau kami harus menerobosnya.)

Aku menarik napas dalam-dalam lalu mengembuskannya. Rasanya sudah lama sekali aku tidak merasakan embusan angin yang sesegar ini.

"Rencana pelarian yang kupikirkan. Tahap pertama sukses besar, ya, Kak."

Tsav berbicara dari arah samping. Gaya bicaranya entah mengapa membuatku merasa tidak enak.

Ini mungkin bukan sekadar firasat semata. Setiap kali Tsav berbicara dengan nada seperti itu, biasanya, tidak──pasti akan ada sesuatu yang terjadi.

"Hei. Apa kamu mau bilang kalau ada tahap kedua?"

"Aduh, sebenarnya emang begitu sih, Kak. Pas lagi nyari Kakak tadi, aku nemuin dos jenis jejak kaki yang keliatannya kayak sama-sama lagi ngejar Kakak. Untungnya berkat intuisi Dik Saritaf, kita berhasil milih jalur yang bener──jalur si orang aneh yang namanya Yukihito itu."

"Jangan bertele-tele. Jalur yang salah itu apa?"

"Nah itu dia, kami juga enggak tahu detail jelasnya gimana, tapi menurut kata Yukihito-kun……"

"Kamu manggil orang yang jelas-jelas kelihatan berbahaya itu dengan sebutan 'Yukihito-kun'? Gimana sih isi sarafmu itu."

"Kayaknya Kakak enggak berhak ngomong gitu deh. Intinya menurut Yukihito-kun, orang-orang itu juga musuh buat mereka. Kalau enggak salah, namanya Pasukan Chernobog."

"Ah?"

"──Kalian berdua, berisik sekali. Mereka sudah datang."

Saritaf memberikan peringatan dengan nada tidak senang sembari meningkatkan kewaspadaannya.

Aku menajamkan pandangan ke arah depan. Terlihat bayangan dari kawanan Aberrant Fairy.

Mulai dari Fuua, Kelpie, bahkan sampai makhluk berukuran besar menyerupai Troll pun ada di sana. Mereka berhamburan naik dari arah sungai, mencoba menutup jalur yang hendak kami lalui.

"Chernobog, ya……!"

Setelah beberapa kali terlibat pertempuran dengan mereka, aku mulai bisa memahami karakteristik dari para Aberrant Fairy yang berada di bawah kendali Chernobog.

Sebagian besar dari mereka memiliki lengan dan kaki yang kurus panjang dengan tubuh yang kerempeng.

Ukuran tubuh mereka juga cenderung lebih kecil satu tingkat.

Kemungkinan besar mereka mengalami masalah kekurangan nutrisi.

"Kak, Kakak tahu tentang mereka?"

"Katanya mereka adalah sesosok Demon King Phenomenon yang memusuhi sesama Demon King Phenomenon."

"Hah. Berarti mereka itu mirip kayak Tuan Rhyno, dong?"

"Bedanya dengan dia, makhluk-makhluk itu juga tidak bersahabat dengan manusia."

Meskipun rasanya agak menyebalkan untuk mengakui hal ini, tapi Rhyno terhitung jauh lebih bersahabat kepada manusia jika dibandingkan dengan mereka.

"Wah, jumlahnya banyak banget, ya. Enggak ada pilihan selain menerobos, nih."

"Benar."

Aku mengangguk setuju lalu melirik ke arah belakang. Dari arah lautan hutan, kawanan Aberrant Fairy juga tampak sedang mengejar kami.

Ada juga beberapa manusia dengan ekspresi wajah penuh keputusasaan yang ikut membaur di dalam kelompok itu.

Mereka adalah kawanan yang berada di bawah kendali Empusa.

(Kira-kira mana yang lebih mendingan, ya.)

Jika tidak ada kawanan Chernobog di depan jalan kami, kami tinggal memacu kuda lurus ke depan tanpa perlu memikirkan apa pun.

Namun dalam skenario itu, kami harus memedulikan musuh yang mengejar dari belakang, dan hal itu pasti akan merepotkan dengan caranya sendiri.

Dalam situasi seperti saat ini, kami bisa membenturkan kawanan Chernobog dengan kawanan Empusa.

Hanya saja, kawanan Chernobog juga tidak akan melepaskan kami begitu saja.

Pertempuran campuran, atau lebih tepatnya pertempuran acak yang kacau. Bagaimana cara kami bisa lolos di tengah-tengah situasi seperti itu?

(Kondisinya tetap saja berat, tapi──)

Setelah berpikir selama satu detik, aku sadar kalau pemikiran seperti ini sangat tidak berguna. Ini adalah salah satu bentuk pelarian dari realitas.

Alih-alih memikirkan mana yang lebih mendingan, situasi yang ada di depan mata saat inilah yang menjadi penentu segalanya.

Menghadapi kawanan Chernobog sekaligus kawanan Empusa, memanfaatkan kekacauan yang akan timbul dari benturan keduanya untuk menerobos maju, lalu lolos dari tempat ini. Hanya hal itu yang harus kupikirkan saat ini.

"Situasinya jadi lebih simpel, baguslah."

Saritaf mengucapkan kalimat yang terdengar sangat bersemangat.

Dia bahkan mungkin sedang tersenyum saat ini.

"Ini jauh lebih baik daripada harus terus menunggu untuk menyelamatkanmu. Kita tinggal bertarung dan menang, cuma itu."

"Wah, mantap banget omonganmu, Dik Saritaf."

Tsav kembali melepaskan senyuman remehnya.

"Kalau gitu aku juga harus semangat, nih."

Pria itu melayangkan pandangannya sesaat ke arah atas tebing di sisi sebelah kanan. Dari arah sana pun musuh pasti akan berdatangan.

Namun, posisi bulan berwarna hijau saat ini sedang tersembunyi di balik tebing sehingga tidak terlihat oleh kami.

Bagiku, itu adalah sebuah keuntungan. Berada di bawah tatapan Empusa selalu memicu perasaan yang paling buruk di dalam hatiku.

◆

Operasi militer itu dijadwalkan untuk dimulai pada malam saat bulan berwarna hijau terbit di langit.

Bergerak ke utara dari Nofan, menembus kepungan musuh, lalu bergabung dengan Pasukan Ksatria Suci Kesebelas.

Beberapa artileri raksasa milik Nofan dikabarkan juga akan ikut dioperasikan dalam pertempuran ini. Pasukan garis depan bahkan sudah diberangkatkan terlebih dahulu.

(Artinya, mereka benar-benar serius.)

Begitulah yang ada di dalam benak Jace saat ini. Sebuah pergerakan maju yang terkesan nekat tanpa memedulikan penampilan.

Sang Saint pun tampaknya memiliki tekad yang sama.

Kali ini, tidak peduli apa pun yang terjadi, mereka harus mengerahkan seluruh kekuatan yang ada demi bisa menembus kepungan musuh.

Ini adalah sebuah operasi militer skala penuh yang melibatkan hampir seluruh unit pasukan yang bersiaga di sekitar Nofan.

(──Seharusnya memang seperti itu, tapi…….)

Ada satu hal yang mengusik pikiran Jace, yaitu keputusan yang diambil oleh Patausche selaku pemegang komando jalur darat Unit Hero of Punishment.

Sembari mempersiapkan segala kebutuhan di dalam kandang naga, Jace mencoba membuka obrolan dengan Neely.

"Sebenarnya apa yang sedang dipikirkan oleh wanita itu?"

"Dipikirkan, katamu?"

Neely merentangkan kedua belah sayapnya secara perlahan untuk memudahkan Jace memasang pelana di punggungnya.

"Maksudmu tentang keputusan Patausche?"

"Benar. Pasukan yang ikut turun ke medan perang bersamanya kali ini hanya aku, kamu, Goddess Pedang, dan Tatsuya saja."

Mengenai hal ini, Patausche sendiri tampaknya sempat didera kebingungan yang teramat sangat.

Wanita itu terus berjalan mondar-mandir dengan ekspresi wajah yang sangat serius, hingga pada akhirnya keputusan ini baru bisa diambil setelah Teoritta membentaknya dengan kalimat, "Cepat ambil keputusan sekarang juga!"

"Dia sama sekali tidak berniat untuk melibatkan Tuan Dotta ataupun Norgayu. Mengenai Vanetim──dia memang tidak akan berguna di medan perang, jadi kurasa itu tidak masalah."

Sedangkan untuk Rhyno, Patausche tampaknya berniat untuk membiarkan pria itu tetap tinggal di dalam kota guna memberikan dukungan tembakan artileri jarak jauh.

Pria raksasa itu entah bagaimana caranya kini telah mendapatkan pengakuan yang sangat tinggi dari Perserikatan Artileri.

"Hanya dengan mengandalkan kekuatan itu saja, aku tidak tahu bagaimana cara Patausche akan memenangkan pertempuran nanti."

"Hmm. Kalau mengenai hal itu, sepertinya aku bisa memahaminya."

"Benarkah?"

"Kurasa dia hanya mencoba untuk bertempur di dalam batas area yang bisa dia kendalikan sendiri."

Sembari mengencangkan tali pengikat pelana, Jace memeriksa kondisi area perut bagian samping milik Neely. Luka-luka yang dia dapatkan akibat serangan kawanan bajak laut kala itu kini telah sembuh secara total. Bahkan tidak ada bekas luka yang tersisa di sana.

"Kurasa Patausche kali ini murni hanya ingin berfokus pada gaya bertempurnya sendiri."

"Apakah taktik seperti itu akan berhasil?"

"Tentu saja tidak akan bisa berjalan semulus saat kita bertempur bersama Unit Hero of Punishment seperti biasanya…… Karena metode yang dia gunakan kali ini benar-benar berbeda. Tapi, aku yakin ini bukan sebuah keputusan yang bodoh. Kalau menurutmu bagaimana, Jace?"

"……Ya, kurasa begitu."

Suara di sekelilingnya terdengar agak samar, membuat Jace tidak bisa menangkap beberapa kata dengan jelas.

Namun agar Neely tidak menyadari hal tersebut, Jace segera menganggukkan kepalanya dengan mantap.

"Aku merasa kali ini aku bisa bertempur dengan jauh lebih baik daripada sebelumnya. Wanita itu memang akan jauh lebih kuat jika bertempur dengan menggunakan metode yang normal."

"Aku juga berpikiran demikian. Kalau begitu, kita juga harus berjuang sekuat tenaga. Apalagi kali ini…… Wyvern juga akan ikut muncul di medan perang."

"Wyvern, ya?"

Eksistensi dari mereka yang dulunya merupakan bagian dari kaum naga. Memikirkan harus bertempur melawan mereka selalu membuat hati Jace terasa berat. Namun di sisi lain, satu-satunya pihak yang memiliki kapasitas untuk mengakhiri hidup mereka dengan cepat di tempat ini hanyalah dirinya dan Neely.

Tepat ketika Jace baru saja hendak memeriksa kondisi tombak pendek miliknya──

Suara dentangan lonceng darurat yang bersahut-sahutan tiba-tiba saja menggema dengan sangat keras.

"Ada apa dengan──uoh!"

Mendengar nada dentangan yang terdengar sangat mendesak itu, Jace mencoba mengintip ke arah luar melalui celah jendela kandang naga.

Namun di sana, dia justru langsung berhadapan dengan sesosok pria yang sedang memamerkan senyuman super ramah yang terasa sangat mencurigakan.

"Rhyno."

Sosok pria bertubuh raksasa dengan rambut pirang yang mencolok itu kini tengah berdiri tepat di hadapannya.

"Apa yang sedang kamu lakukan di tempat seperti ini? Bukankah seharusnya kamu bersiaga di area barak pasukan?"

"Halo, Kamerad Jace! Tampaknya situasi yang sangat buruk baru saja terjadi di tempat ini. Kasus pelarian."

"Pelarian, katamu? Apakah maksudmu dirimu sendiri?"

"Sosok Demon King Phenomenon, Boojam. Makhluk itu baru saja melarikan diri setelah membantai para penjaga, tepat sebelum kita sempat mengambil alih tugas pengawasan."

"Heh. Begitu ya. Jadi Boojam melarikan diri…… Menarik juga."

Neely tampak mengibaskan ekornya secara perlahan sembari merenungkan informasi tersebut.

"Makhluk yang cukup merepotkan. Mengingat dia adalah sesosok Demon King Phenomenon yang tergolong masih muda…… Berdasarkan catatan legenda, ini seharusnya menjadi momen pertarungan pertamanya setelah bangkit kembali ke dunia. Situasinya akan menjadi sedikit rumit…… Makhluk itu pasti akan tumbuh menjadi jauh lebih kuat……"

"Ternyata dia adalah makhluk yang merepotkan, ya. Jika kita berhasil menemukannya nanti, aku pasti akan membakarnya hingga hangus."

Jace mengelus leher Neely secara perlahan untuk memberikan ketenangan kepada naga tersebut. Setelah itu, dia kembali memalingkan wajahnya menatap ke arah Rhyno.

"──Lalu? Apa yang akan kamu lakukan sekarang? Bukankah dengan situasi seperti ini, kamu pasti akan dicurigai sebagai kaki tangan dari makhluk tersebut?"

"Benar sekali. Sungguh sebuah kesalahpahaman yang sangat kejam, entah mengapa mereka menaruh curiga yang teramat sangat kepadaku…… Hingga akhirnya aku berakhir diburu seperti ini."

Mendengar hal itu, Jace merasa tuduhan tersebut adalah sesuatu yang sangat wajar untuk terjadi.

Mengingat rekam jejak perilaku serta status yang disandang oleh Rhyno selama ini, tidak heran jika orang-orang akan langsung menuduhnya sebagai pihak yang membantu proses pelarian Boojam.

"Karena mereka mencoba untuk menahanku secara paksa, aku tidak punya pilihan selain mengambil tindakan penanganan."

"Tindexan penanganan, katamu? Jadi kamu membunuh mereka. Di mana kamu menyembunyikan mayatnya?"

"Aku sudah menempatkan mereka dengan aman di dalam saluran air bawah tanah. Ini adalah sebuah tragedi yang sangat malang bagi kami berdua. Kematian prajurit itu adalah sebuah kehilangan yang sangat besar bagi umat manusia."

Jika mayatnya disembunyikan di dalam saluran air bawah tanah, kemungkinan besar keberadaannya tidak akan terdeteksi dalam waktu dekat.

Meskipun para petinggi militer pasti akan gempar setelah menyadarinya, situasi kota yang sedang kacau saat ini akan membuat fokus mereka teralih untuk sementara waktu.

Lagipula, Jace sendiri sama sekali tidak menaruh minat terhadap urusan tersebut.

"Karena itulah, aku berniat untuk menumpang bersembunyi di tempat ini untuk sementara waktu. Jika aku sampai tertangkap dan ditahan, aku tidak akan bisa memberikan kontribusi apa pun di medan perang nanti. Setidaknya, biarkan aku bersembunyi di sini hingga Kamerad Xylo kembali."

"Begitu ya."

Jace mengedarkan pandangannya menatap ke sekeliling area kandang naga.

Seluruh naga di tempat ini tampak sedang melayangkan tatapan penuh kewaspadaan ke arah Rhyno.

Meskipun begitu, tidak ada satu pun dari mereka yang menunjukkan rasa takut yang berlebihan.

Sekarang, segalanya murni bergantung pada keputusan yang akan diambil oleh sang ratu naga.

"Neely, bagaimana menurutmu?"

"Kurasa kita tidak punya pilihan lain, kan? Terlepas dari bagaimana kepribadiannya yang sebenarnya, kita tetap membutuhkan kapasitas kemampuan teknis yang dia miliki."

"……Mungkin kamu benar."

Membayangkan hal itu memang mendatangkan kecemasan tersendiri bagi Jace.

Namun di sisi lain, dia tahu ini adalah keputusan yang paling logis untuk diambil saat ini.

Kualitas tembakan artileri yang dimiliki oleh Rhyno adalah aset yang sangat krusial bagi mereka di masa depan.

"Kamu boleh tetap tinggal di dalam kandang naga ini. Tapi ingat, jangan pernah mencoba untuk menakut-nakuti mereka."

"Terima kasih banyak, Kamerad Jace! Kamerad Neely!"

Dengan kelincahan tubuh yang luar biasa untuk ukuran pria sebesar dirinya, Rhyno tampak menyelinap masuk ke dalam ruangan melalui celah jendela dengan sangat mulus.

"Begitu Kamerad Xylo kembali nanti, mari kita bersama-sama membantai habis seluruh eksistensi Demon King Phenomenon dan kawanan Aberrant Fairy di luar sana!"

Neely hanya bisa menyunggingkan sebuah senyuman tipis yang sarat akan rasa jengkel di sudut bibirnya.

Hukuman

Bantuan Menerobos Garis Blokade Nofan Kedua 3

Rencana pelarian yang diatur oleh Pasukan 7110 sebenarnya sangat sederhana.

Pasukan Wilayah Yutobu 7110 yang bersembunyi di dalam kota mulai bergerak tepat saat matahari terbenam.

Mereka baru benar-benar beraksi ketika sekitar separuh dari barisan tentara manusia selesai diberangkatkan.

Momen ini bertepatan dengan detik-detik sebelum pergantian penjaga Boojam, menyelinap dengan cerdik di antara celah penjagaan.

Dalam sekejap mata, tiga penjaga penjara dihabisi tanpa diberi kesempatan sedikit pun untuk membunyikan alarm.

Namun, jika komunikasi terputus, pasukan bantuan pasti akan segera datang ke lokasi. Mereka harus bergegas.

"Tuan Boojam. Lewat sini."

Sosok bermata tiga, Mitsume, mengarahkan jalan menuju pintu yang terhubung dengan saluran air bawah tanah penjara.

Ada lima anggota pasukan yang datang untuk menyelamatkan Boojam. Ditambah satu orang lagi.

"Futame. Pasukan bantuan akan segera tiba. Habisi saja semuanya tanpa ragu."

"……Dimengerti."

Setelah sekian lama tidak berjumpa, Futame kini menjadi sosok yang sangat pendiam.

Satu matanya yang sempat dihancurkan oleh Boojam dibiarkan begitu saja, namun tampaknya hal itu sama sekali tidak memengaruhi kemampuan bertarungnya.

Dengan gerakan yang sangat tangkas, dia menebas habis setiap pasukan bantuan yang datang.

Setelah itu, mereka berlari tanpa suara menembus gang-gang gelap di dalam kota.

Saksi mata atau pun penjaga patroli yang berpapasan terpaksa harus dilenyapkan.

Mereka membereskannya tanpa menimbulkan suara sedikit pun. Pasukan Wilayah Yutobu 7110 memang telah dilatih secara radikal untuk misi semacam ini.

"Jika berhasil menembus gerbang masuk pasokan logistik di timur laut kota, kuda-kuda kita sudah disembunyikan di luar. Mereka adalah Coshfta Bawar pilihan, kuda milik manusia tidak akan pernah bisa mengejarnya."

Coshfta Bawar adalah makhluk hidup hasil modifikasi Aberrant Fairy dari seekor kuda.

Meski memiliki konsekuensi akan mati setelah dipacu habis-habisan, makhluk ini mampu menghasilkan kecepatan yang tidak bisa dibandingkan dengan kuda biasa.

"Menembus gerbang adalah masalah terbesarnya. Penjagaan di sana pasti sangat ketat."

"Benar. Namun, jika menggunakan otoritas milik Tuan Boojam, hal itu akan menjadi sangat mudah. Tolong pulihkan persediaan darah Anda. Futame akan segera memburukannya untuk Anda."

Darah manusia. Boojam menyadari bahwa saat ini tubuhnya sedang sangat kehausan.

Sudah berhari-hari dia tidak mengisi ulang pasokan darah baru. Akibatnya, pergerakan tubuhnya pun menjadi lambat.

Namun, selama ada darah, penjaga gerbang tidak akan menjadi masalah besar baginya.

"Lalu, bagaimana situasi setelah melewati gerbang? Di mana posisi pasukan Towitz berada?"

"Di sepanjang aliran Sungai Kizunato. Hanya saja, ada sedikit masalah untuk bisa sampai ke sana. Pasukan Chernobog bergerak sangat aktif dan memusuhi kita."

"Chernobog, ya. ……Benar-benar merepotkan."

"Karena itulah, Anda memerlukan pasokan darah ini. Kami tahu Tuan Boojam tidak terlalu suka memangsa manusia, tapi……"

Memang benar. Demi memahami kebudayaan dan aktivitas mental yang diciptakan manusia, dia sempat berpikir untuk menjalani kehidupan yang sama seperti mereka.

Namun, semua itu dia lakukan demi sang 'Raja'. Apakah sang 'Raja' ingin dia mati di tempat seperti ini──jawabannya sudah sangat jelas tanpa perlu dipikirkan lagi.

Selama masih hidup, dia bisa mempertanyakan hal itu secara langsung. Jika ternyata dia salah, dia bisa memilih untuk hancur demi menebus kesalahannya.

Memulihkan pasokan darah adalah hal yang mutlak diperlukan. Boojam sedikit menundukkan kepalanya.

"Mitsume. Aku benar-benar merepotkanmu untuk segala hal."

"Ti──Tidak! Tolong angkat kepala Anda!"

Mitsume menjadi sangat panik.

"Ini sudah menjadi tugas kami. Futame, pergilah."

"Dimengerti."

Untuk sesaat, Futame melirik ke arah Boojam dengan satu matanya, lalu melompat dan melesat pergi.

Sebuah kelincahan luar biasa yang tidak bisa dikejar oleh Boojam yang sekarang.

Makhluk Aberrant Fairy seperti mereka biasa disebut oleh Towitz sebagai 'Spesimen Khusus'.

Mereka memiliki kecerdasan tinggi, mampu memahami bahasa serta tulisan, dan memiliki kemampuan fisik serta persepsi yang sangat unggul.

Mitsume memiliki keahlian luar biasa dalam mendeteksi sekitar menggunakan tanduknya, sedangkan Futame menunjukkan adaptabilitas tinggi dalam kelincahan dan penggunaan senjata jarak dekat.

Atau mungkin, kemampuan itu dipengaruhi oleh karakteristik makhluk hidup asli yang menjadi inangnya──atau sifat manusia yang bercampur di dalamnya. Dari kelompok mereka, terkadang bisa muncul sesosok individu kuat yang hanya bisa digambarkan sebagai fenomena Raja Iblis.

"Setelah menembus gerbang, kita akan langsung menuju ke arah timur laut. Kita tidak akan berhenti sampai tiba di markas aliran Sungai Kizunato. Bisakah Anda bertahan sampai saat itu tiba?"

"Tentu saja. Aku bisa bertahan selama apa pun."

Boojam kembali merasa kebingungan dengan perasaan yang dia miliki terhadap mereka semua.

(Rasanya mirip seperti saat Yotsume tewas.)

Setidaknya, dengan kosakata yang dia miliki saat ini, pemikiran tersebut tidak akan pernah bisa dia ungkapkan dalam bentuk bahasa.

◆

Bulan berwarna hijau mulai condong ke barat. Meski begitu, fajar masih terasa sangat jauh.

Kami terpaksa menghindari memacu kuda dengan kecepatan penuh demi menjaga stamina mereka agar tidak tumbang.

Bagaimanapun juga, saat ini kami berada tepat di tengah-tengah benturan antara kawanan Aberrant Fairy milik Empusa yang mengejar dengan gigih, dan kelompok Chernobog yang menyerang tanpa pandang bulu.

Kami memang berhasil menembus kelompok pertama dengan memanfaatkan kekacauan, namun hal itu belum membuat kami benar-benar lolos dari bahaya.

Fakta bahwa kelompok Empusa terus mengejar kami dengan keras kepala berarti kelompok Chernobog juga tidak akan melepaskan kesempatan ini. Singkatnya, kedua pihak tetap menjadi ancaman yang mematikan.

(Si Empusa itu, ternyata dia menyebarkan pasukan dalam jumlah yang luar biasa banyak di sekitar sini.)

Entah terlalu protektif, atau dia memang benar-benar berniat untuk tidak membiarkanku lolos sama sekali.

(Kalau sampai tertangkap lagi, aku tidak akan dilepaskan dengan mudah.)

Aku harus lolos sampai akhir. Demi tujuan itu, keberadaan kuda-kuda ini menjadi sangat krusial.

Kami harus memberikan sedikit waktu istirahat yang cukup bagi mereka. Walaupun sedang dikejar, memaksakan diri untuk terus maju justru hanya akan menjerat leher kami sendiri.

Di luar dugaan, Saritaf juga memahami hal itu dengan sangat baik.

"Seandainya saja ada garam, itu akan sangat bagus. Aku ingin membiarkan kuda-kuda ini menjilatnya sedikit," ujar Saritaf sembari mengelus leher kudanya.

Kami berada di sudut bayangan yang terbentuk oleh sebuah ngarai kecil di sepanjang Sungai Kizunato. Hanya tempat ini yang bisa digunakan sebagai tempat persembunyian darurat. Meski begitu, jika beruntung, kami mungkin bisa bertahan selama beberapa menit tanpa ketahuan.

Kami meminu air dari aliran sungai kecil dengan telapak tangan kami untuk menikmati istirahat yang singkat ini.

"Kalian orang dataran rendah, kan? Keluarkan garam."

"Sayang sekali, barangnya lagi habis nih, Kak──kalau Kakak gimana?"

Tsav, yang sedang mengistirahatkan kakinya dengan merendamnya di aliran sungai kecil, memalingkan wajahnya ke arahku. Aku menggelengkan kepala sembari menyeka sisa darah di bilah pedangku. Selama ditahan, aku memang diberi makan──atau lebih tepatnya diberi umpan──yang cukup, tetapi aku tidak diizinkan untuk membawa apa pun.

"Tidak ada garam, katamu? Kenapa bisa?"

Mendengar reaksi kami, Saritaf menunjukkan ekspresi wajah yang sangat heran.

"Kalau tidak punya, tinggal buat saja. Orang dataran rendah seharusnya bisa membuat garam."

"Hal itu sebuah kesalahpahaman. Kami juga tidak bisa membuat garam begitu saja dari rumput atau tanah di sekitar sini."

Suku Yamanobe seperti Saritaf pada dasarnya mungkin tidak punya cara untuk mendapatkan garam di dalam gunung. Karena mereka biasanya selalu mendapatkan garam melalui perdagangan dengan orang dataran rendah, kesalahpahaman seperti ini pasti akhirnya tercipta.

"Kalian benar-benar orang yang tidak bisa diandalkan. Padahal orang dataran rendah, tapi tidak tahu cara membuat garam."

Saritaf menatap kami dengan pandangan yang seolah-olah merasa kasihan. Dia kembali mengelus leher kudanya.

"Begitu tiba di Nofan nanti, beri hewan-hewan ini makanan yang layak dan biarkan mereka beristirahat."

"Oho. Apa Dik Saritaf enggak ikut pergi ke Nofan?"

"Aku tidak suka kota orang dataran rendah. Lagipula, ada hal yang harus kulakukan."

"Heeh. Hal apa itu?"

Sembari mengangkat kakinya yang basah dari sungai kecil, Tsav bertanya. Dia menatap ke arah langit malam dengan mata yang sedikit menyipit.

"Memberikan peringatan kepada Suku Yamanobe yang lain. Pertempuran besar akan segera dimulai."

"……Kamu tidak akan ikut berpartisipasi dalam garis pertahanan Pasukan Aliansi Kerajaan?"

Karena Tsav tiba-tiba terdiam dan mulai mengendus-endus udara tanpa suara, aku pun berinisiatif untuk bertanya sebagai gantinya.

"Itu bukan pertempuran kami."

Saritaf mengangguk dengan wajar, lalu menarik kapak tangannya ke dekat tubuhnya.

"Aku tidak bersekutu dengan orang dataran rendah. Aku bersekutu denganmu, sang pahlawan. Karena aku sudah menyelamatkanmu sekarang, utang piutang di antara kita sudah lunas. Tapi……"

Saritaf menatapku. Dengan sepasang mata berwarna ambar yang memancarkan keseriusan.

"Jika salah satu dari kita berada dalam kesulitan lagi nanti, aku tidak keberatan untuk menerima aliansi itu sekali lagi. Kamu adalah orang yang bisa diandalkan."

"Aku mengerti."

Aku langsung menghunuskan pedangku.

"Itu kalau kita bisa lolos dari sini dengan selamat──Tsav!"

"Siap, Kak!"

Tsav langsung mengaktifkan tongkat petirnya. Sambaran petir berkilat menembus kegelapan malam. Suara jeritan terdengar dari atas tebing, dan sesosok Aberrant Fairy jatuh terkapar ke bawah. Tempat ini tampaknya sudah ketahuan.

"Aku akan membuka lubang di kepungan sisi barat. Setelah itu, kita langsung melesat pergi sekaligus. Aku yang akan memimpin di depan."

Meskipun aku tidak bisa menggunakan segel suci, aku tidak bisa membiarkan seluruh beban pertempuran dilimpahkan kepada Tsav sendirian. Lagipula, tongkat petir itu juga tidak bisa digunakan tanpa batas. Persediaan amunisi cahayanya terbatas.

"Jangan memaksakan diri sampai mati seperti biasanya ya, Kak. Kalau Kakak mati, perjuanganku buat nyelametin Kakak bakal jadi sia-sia tahu!"

Peringatan dari Tsav itu langsung disusul oleh suara tembakan.

(Bisa-bisanya dia bicara meremehkan begitu.)

Aku juga tidak pernah berniat untuk mati dengan sengaja sesuka hatiku selama ini.

Aku hanya menganggap kematian sebagai salah satu sarana yang efektif untuk mencapai tujuan.

Namun, memang benar kalau saat ini, aku merasa jauh lebih tidak ingin mati jika dibandingkan dengan waktu-waktu sebelumnya.

(Apa aku menjadi semakin lemah? Padahal bagi seorang Hero of Punishment, bisa hidup kembali setelah mati adalah kelebihan yang paling utama.)

Aku menatap lurus ke arah depan. Musuh mulai berdatangan dalam jumlah besar.

(Namun──keinginan kuat untuk tetap bertahan hidup seperti ini, juga merupakan salah satu bentuk kekuatan.)

Makhluk yang berlari paling depan adalah Dullahan. Sosok yang terlihat seperti perpaduan antara kuda dan makhluk hidup lain──dia tidak terlalu pintar.

Aku menghindari terjangan kaki dari serbuan lurusnya, lalu menebaskan pedangku sekuat tenaga ke arah kaki bagian belakangnya. Aku mengayunkannya dengan seluruh kekuatanku.

(Rasanya pas.)

Dari sudut mataku, terlihat Dullahan itu langsung terjatuh terbalik, dan bagian kepalanya segera dihancurkan oleh hantaman kapak milik Saritaf.

"Ayo pergi!"

Aku langsung melompat naik ke atas punggung kuda. Sosok para musuh kini telah terlihat dengan jelas.

Menilai dari ukuran tubuh mereka, mereka kemungkinan besar adalah kelompok Chernobog.

Dipimpin oleh Dullahan, jumlah mereka berkisar antara sepuluh ekor lebih sedikit. Rencana yang mereka pikirkan sudah sangat jelas.

Mereka membiarkan Dullahan dan Fuua yang memiliki mobilitas tinggi untuk maju terlebih dahulu, membagi kelompok menjadi unit-unit kecil, lalu menyebarkannya seperti jaring yang lebar.

Untuk menerobosnya tidak akan terlalu sulit──masalah utamanya adalah jumlah musuh yang terlalu banyak. Jika kami melayani mereka satu per satu, maka pertempuran ini tidak akan ada habisnya.

"Terus berlari. Jangan memedulikan musuh yang memiliki pergerakan lambat."

Aku menebas mati seekor Fuua yang mencoba melompat ke arahku, lalu membuang pedangku karena bilahnya sudah membengkok.

Aku memacu kuda untuk terus menerobos maju. Kali ini, Saritaf yang memimpin di posisi paling depan.

Sembari melepaskan teriakan perang yang membahana, dia menghantamkan kapak tangannya secara bertubi-tubi ke arah Dullahan seolah sedang memukulinya.

"Aduh, kayaknya situasinya mulai gawat nih, Kak."

Setelah menembak mati bagian kepala Dullahan yang terus mengejar, Tsav mengisi ulang peluru penyimpanan cahayanya dengan sangat cekatan.

"Ini adalah magasin terakhirku, lho. Kira-kira tinggal sisa berapa tembakan lagi, ya?"

"Keluarkan seluruh kemampuanmu. Makhluk-makhluk itu juga tidak akan muncul tanpa ada batasnya."

"Ya emang sih, tapi──eh?"

Tsav tampaknya menyadari sesuatu, lalu dia mendongakkan wajahnya menatap ke arah langit.

"Dik Saritaf! Ada sesuatu yang mau kuminta nih!"

"Berisik sekali. Apa kamu tidak tahu kalau sekarang aku sedang sibuk?!"

"Aku juga tahu kok!"

Tsav mempercepat laju kudanya hingga berhasil sejajar di sisi sebelah kananku.

"Tapi, ini adalah permintaan yang cuma bisa kuminta kepada Dik Saritaf saja. Soalnya……"

Kata-kata setelah kata 'soalnya' itu langsung tenggelam oleh suara gemuruh yang menggelegar. Aku merasa seperti ada sebuah kilatan cahaya yang meledak, namun karena tubuh Tsav menghalangi pandanganku, aku tidak bisa melihatnya dengan jelas. Meski begitu, aku tahu pasti kalau itu adalah suara tembakan dari tongkat petir.

Wajah Tsav tampak menegang, dan dia langsung membungkukkan punggungnya dengan rapat.

"Uh……!"

Sambaran petir itu tampaknya dilepaskan dari arah atas tebing.

(Mereka memiliki tongkat petir. Dan mereka punya otak untuk menggunakannya. Pasukan Empusa!)

Mereka ternyata berhasil mengejar kami di tempat seperti ini. Sekelompok goblin berukuran kecil tampak berkendara menuruni lereng tebing dengan menunggangi Fuua.

Benar-benar taktik yang merepotkan. Keberadaan pria bernama Towitz itu memang selalu mendatangkan masalah baru yang menjengkelkan.

Apalagi di tangan para goblin itu, mereka menggenggam senjata. Kemungkinan besar beberapa dari mereka juga memiliki tongkat petir.

Jumlah dari kelompok itu tampaknya mencapai sekitar seratus ekor. Meskipun mereka terlihat berada dalam kondisi pertempuran acak dengan kawanan Chernobog, mayoritas dari mereka jelas-jelas hanya mengincar pergerakan kami.

"Sialan. Sakit banget tahu!"

Tsav menyemburkan makian. Tembakan dari tongkat petir yang dilepaskan sebelumnya pasti telah mengenai bagian tubuhnya.

Seolah sedang melampiaskan kemarahannya, dia melepaskan tembakan ke arah atas tebing.

Tanpa melakukan bidikan yang berarti, dia menembak sebanyak dua kali berturut-turut.

Sesosok Fuua berukuran sangat besar beserta goblin yang menungganginya langsung hancur berkeping-keping secara bersamaan. Kemampuan menembak pria ini memang benar-benar berada di luar akal sehat.

Namun, cahaya dari peluru penyimpanan cahaya pada tongkat petir miliknya kini sudah mulai meredup dengan drastis.

"Dik Saritaf, tolong titip Kak Xylo, ya!"

Dalam suara Tsav, kini terdengar ada nada napas yang tersengal-sengal.

"Kalau dirasa enggak sanggup, bilang aja enggak sanggup, biar aku bisa pasrah. Kalau skenarionya begitu, maaf ya Kak Xylo. Pemuda genius bernama Tsav ini juga punya batasan kemampuan, jadi enggak bisa berbuat lebih banyak lagi."

"Apa kamu sedang mencoba memprovokasiku? Hal seperti itu saja aku juga tahu. Kamu──"

Saritaf sedikit memperlambat laju kudanya, memalingkan wajahnya menatap ke arah kami, lalu mengendus udara dengan hidungnya.

"Darahmu mengalir sangat banyak."

"Ah, ini sih cuma masalah kecil bagi pemuda super genius sepertiku yang bisa melakukan apa saja dan tidak terkalahkan! Luka kayak begini cuma selevel luka goresan saja kok! ……Iya kan, Kak Xylo?"

"──Benar sekali."

Aku melirik ke arah luka di bagian pinggang Tsav, lalu menganggukkan kepalaku.

"Biarkan Tsav yang mengurus bagian ini. Lagipula, dia pasti akan menyusul kita dengan sendirinya nanti."

"Memang Kak Xylo yang paling mengerti diriku!"

"……Apa kalian berdua adalah orang bodoh? Jangan berbohong, Tsav."

Saritaf mengerang, lalu menyambut terjangan Fuua yang melompat turun dari arah atas tebing.

Kapak tangannya langsung menghancurkan bagian kepala makhluk tersebut.

"Kalau kamu terus berada dalam kondisi seperti itu, kamu bisa mati."

"Hehehehe! Kakak belum tahu, ya? Seorang Hero of Punishment itu tidak bisa mati tahu……"

Tsav terbatuk beberapa kali, lalu menyemburkan gumpalan darah dari mulutnya.

"Karena itulah, Kak BK. Tolong pastikan Kakak bisa tiba di Nofan dengan selamat, lalu ceritakan seluruh aksi kerenku ini kepada semua orang di sana. Kalau tidak ada orang yang menceritakan tentang siapa sosok yang sudah menyelamatkan Kak Xylo dari tempat ini, aku kan bakal rugi besar."

"Aku mengerti. Serahkan urusan itu kepadaku."

Aku mengangguk mantap, lalu menepuk pundak Saritaf.

"Ayo pergi, Saritaf. Kita akan terus berlari sampai kuda-kuda ini tumbang."

"……Baiklah."

Dari atas tebing, kawanan Aberrant Fairy terus melompat turun dalam jumlah yang banyak.

Kami tidak akan bisa menahan mereka semua──kecuali jika ada seseorang yang bersedia untuk tinggal dan menahan pergerakan mereka di tempat ini.

"Tsav. Apa yang akan kamu lakukan sendirian di sini?"

"Aku pasti bisa mengatasinya kok. Lagipula, ada seseorang yang ingin kubalaskan utangnya di atas sana."

Tsav menatap tajam ke arah atas tebing dengan pandangan mata yang sangat tajam.

Sebuah pandangan yang mengandung niat permusuhan yang sangat jelas, sesuatu yang sangat jarang dia tunjukkan selama ini.

Aku memutuskan untuk tidak bertanya lebih banyak lagi mengenai hal itu.

"Kami pergi duluan. Cepatlah menyusul nanti."

"Hehe."

Tsav memperlambat laju kudanya, lalu melepaskan senyuman yang terkesan malas.

"Gampang banget itu mah, Kak."

"Kamu benar-benar pria yang aneh."

Saritaf memiringkan kepalanya dengan heran.

"Tingkat kebodohanmu benar-benar berada di luar batas keyakinanku. Bagaimana bisa kamu tetap bertahan hidup selama ini?"

"Sayangnya, aku sebenarnya sudah tidak bisa dibilang hidup tahu! ──Kak Xylo, tangkap ini!"

Tsav melemparkan sesuatu ke arahku. Aku mengerahkan seluruh fokusku untuk bisa menangkap objek tersebut.

Sebuah pecahan kecil yang memancarkan kilauan warna biru. Itu adalah pin kerah bajuku yang terbuat dari bahan besi biru Ahd.

"Aku benar-benar orang yang sangat perhatian, kan? Kira-kira apa ada orang sebaik diriku di dunia ini?"

"Mungkin tidak ada."

Aku merapatkan kakiku ke perut kuda. Mempercepat laju kendaraan.

"Terima kasih banyak."

Hanya kalimat itu yang bisa kupikirkan untuk diucapkan saat ini.

◆

Soula Odd semakin merendahkan posisi tubuhnya di atas tebing. Dia menyembunyikan keberadaannya di balik rimbunnya semak-semak.

Dia sengaja membiarkan pergerakan Xylo dan Saritaf yang mulai menjauh dari area tersebut.

"Memutuskan untuk tinggal sendirian, Tsav? Kamu benar-benar bertingkah seperti seorang pahlawan."

Di dalam mulutnya, Soula Odd bergumam dengan nada yang sarat akan sindiran terselubung.

Tembakan pertama yang dilepaskannya tadi sebenarnya dimaksudkan sebagai bentuk deklarasi perang. Target yang dia incar adalah Xylo Forbartz.

Niat utamanya adalah untuk menembak mati kuda yang ditungganginya──karena dia mendapatkan perintah yang melarangnya untuk membunuh Xylo secara langsung. Itulah detail dari pesanan pekerjaan yang dia terima kali ini.

Namun di luar dugaan, Tsav justru melompat untuk menghalangi tembakan tersebut. Dia sama sekali tidak menyangka kalau pria itu akan menggunakan tubuhnya sendiri sebagai perisai.

Tembakan itu dipastikan telah mengenai salah satu bagian dari tubuhnya. Jika serangannya tepat sasaran, luka itu seharusnya terhitung sebagai luka yang fatal.

(Menarik. Jadi tujuanmu adalah untuk membiarkan kedua orang itu lolos dari sini?)

Jika memang begitu, maka menggagalkan tujuan tersebut akan menjadi bentuk pembalasan dendam yang paling sempurna baginya.

Menang secara mutlak. Berhasil mengulur waktu demi membiarkan Xylo lolos──memberikan kepuasan semacam itu kepada Tsav adalah sesuatu yang setara dengan kekalahan bagi Soula Odd.

(Dalam kondisi tubuh seperti itu, dia masih bisa melepaskan tembakan dengan akurasi yang tepat. Aku harus mengakui kemampuan yang dia miliki.)

Tsav dipastikan tengah menderita luka yang sangat parah saat ini. Terlebih lagi, sembari memacu kudanya, dia terus membidik dan menembak jatuh para Aberrant Fairy yang mencoba mengejar Xylo, khususnya pada individu-individu yang memiliki pergerakan paling lincah.

Alih-alih bisa menyusul pergerakan Xylo, kawanan Aberrant Fairy itu justru menjadi ketakutan hingga pergerakan mereka menjadi melambat.

Ini adalah sebuah tingkat keahlian yang sangat luar biasa dan sulit untuk dipercaya.

(Namun, kamu tidak akan bisa bertahan lebih lama lagi.)

Magasin penyimpanan cahayanya akan segera habis. Cahaya yang terpancar dari sana kini sudah mulai memudar dengan drastis.

Soula Odd bisa melihat dengan jelas kalau peluru yang tersisa di dalam sana paling banyak hanya tinggal satu tembakan lagi. Dia memilih untuk menunggu hingga saat itu tiba.

Bisa membaca dengan tepat sisa kapasitas tembakan yang bisa dilepaskan oleh tongkat petir berdasarkan intensitas cahaya dari magasin penyimpanan cahayanya adalah keahlian yang sangat krusial bagi seorang penembak jitu.

(Mari kita akhiri semuanya di sini.)

Momen ini ternyata datang dengan jauh lebih cepat dari yang dia duga sebelumnya.

Menghadapi seorang Hero of Punishment yang pada dasarnya tidak bisa mati membuat kemenangan mutlak menjadi sesuatu yang mustahil untuk diraih.

Namun bagi Soula Odd yang sekarang, dia memiliki cara khusus untuk mewujudkannya.

Di tempat ini ada Empusa.

Dia bisa menangkap Tsav bersama dengan Xylo Forbartz, lalu mengurung mereka berdua di dalam ruang tahanan untuk selamanya.

Mengingat Xylo berhasil lolos kali ini, Empusa dipastikan tidak akan memberikan ampunan lagi di masa depan.

(Jika itu Empusa, dia mungkin akan mengikat pria itu dengan rantai dan memeliharanya di dalam ruangan.)

Membayangkan hal itu mendatangkan seulas senyuman tipis di wajah Soula Odd karena menganggapnya sebagai pemandangan yang cukup menggelikan.

(Aku tidak akan membunuhmu begitu saja.)

Jika dibiarkan tanpa penanganan, Tsav dipastikan akan mati akibat kehilangan terlalu banyak darah. Namun, hasil akhir seperti itu bukanlah sesuatu yang diinginkan oleh Soula Odd.

Sebelum pria itu mati, dia harus menghentikan pergerakannya lalu memberikan tindakan pengobatan darurat.

Setelah itu, dia tinggal menyeret tubuh Xylo beserta Saritaf, lalu melemparkan mereka berdua tepat di hadapan Tsav. Meraih kemenangan yang mutlak berarti melakukan hal seperti itu.

Dengan melakukan hal tersebut, Soula Odd merasa dia akan bisa mendapatkan kembali jati diri dari masa lalunya yang sempat hilang.

Dia mengintip melalui lensa bidik pada tongkat petirnya. Pergerakan Tsav bisa terlihat dengan sangat jelas──karena gagal mengatasi terjangan Fuua yang melompat ke arahnya, pria itu akhirnya terlempar jatuh dari atas punggung kudanya.

Meskipun Fuua itu berhasil dia tikam hingga mati dengan menggunakan pisau di ujung tongkat petirnya, pergerakannya terhenti sampai di sana.

Magasin penyimpanan cahayanya dipastikan sudah tidak memiliki sisa peluru lagi saat ini. Hal itu adalah sebuah kepastian.

(Pertama-tama, aku akan mengincar bagian lengannya. Selama dia masih menggenggam tongkat petir itu, aku tidak tahu tindakan nekat apa lagi yang akan dia lakukan.)

Dia mengatur napasnya agar menjadi lebih tipis dan panjang.

Merasakan sensasi seolah seluruh aliran sarafnya kini tengah terpusat di ujung jarinya.

(Saatnya penentuan.)

Mari kita selesaikan semuanya.

Tepat ketika dia bergumam tanpa suara di dalam hati dan hendak mengaktifkan tongkat penembak jitunya, di balik lensa bidik, Tsav tampak melemparkan sebuah senyuman ke arahnya.

Sebuah senyuman remeh dan ringan yang sama persis seperti yang dia tunjukkan saat berada di Ibu Kota Kedua kala itu.

Pria itu sedang menatap lurus ke arah posisinya berada.

Gerakan dari bibir Tsav bahkan bisa dibaca dengan sangat jelas oleh Soula Odd.

"Maaf ya. Soalnya aku ini kan seorang genius."

Tidak salah lagi. Tsav sedang mengarahkan tongkat penembak jitunya ke arah sini──tidak, bukan. Sedikit ke arah atas kepalanya.

"Fakta kalau seorang genius sepertiku terpaksa harus menggunakan pilihan taktik bunuh diri seperti ini──artinya untuk pertempuran kali ini kita berakhir seri, ya!"

Tujuan dari arah bidikan itu kini bisa dipahami dengan jelas oleh Soula Odd.

Namun, bagaimana caranya?

Magasin penyimpanan cahayanya seharusnya sudah kosong.

Apa dia menyembunyikan peluru cadangan di suatu tempat?

Tetapi dia sama sekali tidak melakukan proses pengisian ulang. Hal seperti itu sangat tidak masuk akal untuk terjadi.

Setelah sempat didera kebingungan selama satu detik, Soula Odd akhirnya menyadari sebuah kemungkinan.

(──Mana Infusion!)

Soula Odd langsung melompat dengan seluruh kekuatan yang dia miliki. Dia menghantamkan telapak tangan kirinya ke permukaan tanah. Di tempat itu, dia telah mengukir segel Fly Sakara──segel suci yang dia aktifkan dengan menggunakan kapasitas penyimpanan energi sihir dari dalam tubuhnya sendiri, sama persis seperti metode yang baru saja digunakan oleh Tsav saat ini.

Tsav memilih untuk menggunakan kapasitas energi sihir dalam tubuhnya sendiri sebagai pengganti dari magasin penyimpanan cahaya yang telah kosong.

(Secara teori aku bisa memahaminya. Namun, tindakan itu benar-benar tidak waras.)

Struktur mekanisme dari segel suci pada tongkat petir dan segel Fly memiliki perbedaan yang sangat mendasar.

Besaran output serta total kapasitas energi cahaya yang dibutuhkan oleh keduanya berada dalam skala yang sama sekali tidak bisa dibandingkan.

Sebuah tongkat petir membutuhkan magasin penyimpanan cahaya justru karena kapasitas energi cahaya dari dalam tubuh manusia tidak akan pernah cukup untuk bisa mengaktifkannya.

Jika seseorang memaksakan diri untuk mengaktifkan tongkat petir murni hanya dengan mengandalkan energi dari dalam tubuhnya sendiri, tindakan bodoh seperti itu bisa berujung pada kematian akibat kondisi tubuh yang melemah secara drastis.

(──Ah. Begitu ya.)

Soula Odd langsung mengernyitkan wajahnya dengan rapat.

(Benar juga. Dia adalah seorang Hero of Punishment.)

DUMMM!

Sebuah suara dentuman yang sangat keras menggema memekakkan telinga.

Sambaran petir yang dilepaskan oleh Tsav mendarat tepat di area atas kepala Soula Odd. Dari titik hantaman tersebut, permukaan tebing langsung hancur dan fenomena runtuhnya bebatuan mulai terjadi dalam skala yang besar.

Tsav melepaskan tembakan jitu tepat ke arah satu titik krusial yang paling rapuh di area tersebut. Pria itu tampaknya bisa melihat dengan jelas letak dari satu titik terlemah yang bisa memicu terjadinya runtuhnya tebing dalam skala yang masif di dalam area ngarai ini.

Meskipun sulit untuk dipercaya, fenomena tersebut kini benar-benar tengah terjadi di hadapan matanya. Suara gemuruh yang dahsyat terus bersahut-sahutan membelah malam.

Soula Odd terpaksa harus membatalkan niatnya untuk menembak Tsav demi fokus menyelamatkan dirinya dari reruntuhan batu yang berjatuhan.

Kawanan Aberrant Fairy juga tampak melepaskan jeritan histeris dan mulai berlari menyelamatkan diri ke segala arah. Mereka yang kurang beruntung dipastikan langsung tertimbun di bawah reruntuhan batu dengan seketika.

──Dan di tempat ini, sosok yang memiliki nasib paling malang saat ini adalah Tsav sendiri. Atau mungkin, dia sengaja memasukkan variabel tersebut ke dalam kalkulasi rencananya sejak awal.

 Di bawah hantaman bongkahan batu yang menggelinding jatuh serta pekatnya kepulan debu tanah, sosok dari pria itu langsung lenyap dari pandangan dalam sekejap mata.

Jalur pelarian yang membentang di sepanjang tepian sungai kini telah tertutup total oleh reruntuhan tebing.

"……Sialan."

Sembari menghindari bongkahan batu yang menggelinding jatuh di sisi samping tubuhnya, Soula Odd menyemburkan makian dengan nada kesal.

"Apanya yang, berakhir seri……!"

Padahal dia berada dalam posisi di mana situasi pertempuran menguntungkannya secara mutlak, namun dia tetap gagal untuk meraih kemenangan.

Dia gagal menangkap tubuh Tsav, dan dia justru membiarkan Xylo beserta Saritaf lolos dari tempat ini. Jalur yang tertutup membuat proses pengejaran menjadi mustahil untuk dilakukan. Dia harus memutar arah melalui jalur alternatif yang sangat jauh.

Hanya rasa lelah yang teramat sangat yang kini tersisa di dalam dirinya.

Dan juga, perasaan muak terhadap dirinya sendiri.

Meskipun dia sudah berusaha keras untuk tidak memedulikannya, dia tahu pasti kalau beberapa saat yang lalu, dia merasakan adanya sebuah sensasi kegembiraan yang meluap-luap di dalam hatinya.

Perasaannya sempat bergejolak dengan sangat hebat. Karena dia merasa akhirnya dia akan bisa mendapatkan kembali jati diri dari masa lalunya yang sempat hilang.

Pemikiran seperti itu bagaimanapun juga hanyalah sebuah ilusi bodoh yang tidak ada gunanya.

Namun, mengingat situasi yang dihadapinya kini telah berakhir seperti ini──ilusi bodoh semacam itu justru menjadi sesuatu yang sangat dia butuhkan saat ini.

Hal-hal semacam ini adalah tipe perkara yang akan menjadi semakin besar jika seseorang terus berusaha keras untuk mengabaikannya.

Dengan memilih untuk terus terobsesi pada perkara tersebut, dia merasa dia akan bisa menilai beban tekanan di dalam alam bawah sadarnya secara lebih objektif.

Dia telah menerima kekalahan. Hal itu adalah sebuah fakta yang harus dia ukir dengan jelas di dalam lubuk hatinya.

(Pertempuran berikutnya……!)

Saat berada di Ibu Kota Kedua, dia menerima kekalahan secara sepihak dari Tsav. Kemudian pada pertempuran di Benteng Blok Numea, dia berhasil membalaskan utang kekalahan tersebut dengan cara membunuh sang komandan pasukan.

Masing-masing dari mereka kini telah mengantongi satu kali kemenangan dan satu kali kekalahan, dan baru saja mereka berakhir dengan hasil yang seri.

(Akan ada pertempuran berikutnya.)

Seorang Hero of Punishment tidak akan pernah bisa mati. Kesempatan itu dipastikan akan kembali datang di masa depan.

Jika dia tidak berhasil menyelesaikan rivalitas ini sampai tuntas pada pertempuran berikutnya, Soula Odd sendiri bahkan tidak tahu akan seperti apa kondisi kestabilan mentalnya nanti di masa depan.

Hukuman

Bantuan Menerobos Garis Blokade Nofan Kedua 4

Kami hanya berlari dalam keheningan. Menakar batas kemampuan kuda, lalu beristirahat jika sudah waktunya.

Pelarian kami terus berputar pada siklus melelahkan itu. Jika sampai kehilangan kuda, kami tidak akan pernah bisa lolos, kenyataan itu sudah sangat jelas.

"Sudah sampai batasnya, Xylo."

Kali ini Saritaf yang menyadarinya lebih awal, lalu memberi tahu hal itu kepadaku.

"Mereka tidak bisa dipaksa berlari lebih jauh lagi. Biarkan mereka beristirahat di suatu tempat."

"Baiklah."

Ke mana pun kami berlari, musuh selalu ada di depan mata. Situasinya benar-benar menjepit kami tanpa ampun seperti itu.

Sensasi sesak mulai menghimpit dada secara perlahan. Ini adalah pertanda bahaya bahwa fisikku mulai kelelahan.

Pikiranku mulai melayang tidak fokus, dan kemampuan penilaianku pun ikut tumpul akibat tekanan ini.

"Kita berhenti dulu."

Aku menggelengkan kepala, berusaha keras untuk bisa mencapai kesimpulan tersebut dalam kondisi lelah.

"Di atas bukit itu, kita bisa memanfaatkan pepohonan sebagai tempat perlindungan."

Kami sudah menjauh dari tebing di sepanjang aliran sungai. Akhirnya kami mulai memasuki area perbukitan yang bergelombang.

Meskipun hutan dengan jarak pandang buruk terus membentang, aku bisa melihat adanya struktur buatan manusia di seberang sana. Tempat itu berada di atas bukit dengan landasan yang miring dengan landai.

Di sana, manusia tampaknya pernah membangun sebuah menara pengintai atau pos penjagaan kecil. Kemungkinan besar tempat itu adalah sisa-sisa peninggalan dari masa Kerajaan Meto kuno.

Hanya fondasi bangunan dan tumpukan batu sederhana yang masih tersisa di sana. Meski hanya memberikan sedikit rasa aman, tempat itu tetap menjadi dinding pelindung yang jauh lebih efektif daripada sekadar pepohonan.

Kami segera memacu kuda ke atas bukit, lalu menghentikan langkah kaki hewan tersebut.

"Xylo, lihat. Di sekeliling kita sudah penuh dengan musuh."

Bulan berwarna hijau memancarkan cahaya yang samar, membuat kami bisa melihat ke arah bawah bukit dengan jelas. Di balik bayang-bayang pepohonan, kawanan Aberrant Fairy tampak sedang berkeliaran mengincar kami.

Sembari menatap tajam ke arah kami yang telah menghentikan pergerakan, mereka mulai bergerak dengan gaduh.

"Mereka berniat mengepung kita dari sini. Bagaimana cara kita menerobosnya?"

"Entahlah."

Rasa lelah yang teramat sangat mulai mendera tubuhku. Dari lubuk hati yang paling dalam, rasa penat yang berat seolah mulai merembes keluar tanpa bisa ditahan.

Jika terus seperti ini, situasinya mungkin akan menjadi sangat gawat bagi keselamatan kami.

"Saritaf. Jika hanya kamu sendiri, kamu mungkin masih bisa meloloskan diri dengan mudah."

Aku menatapnya dengan lekat sebelum melanjutkan kalimatku.

"Mati bersamaku adalah hal yang sangat konyol, bukan? Lagipula aku ini makhluk abadi yang──"

"Kaukah yang bodoh di sini."

Saritaf memotong kalimatku dan menatapku dengan pandangan yang seolah merasa heran.

"Jangan samakan aku dengan orang dataran rendah. Kami selalu menepati janji yang sudah diucapkan."

"Jika kami bilang akan menyelamatkan aliansi, kami pasti akan menyelamatkannya sampai akhir."

"……Begitu, ya."

"Benar. Jika kamu sendiri sudah mencapai batas, sebaiknya tidur saja di sana."

"Biarkan aku yang mengurus seluruh sisa urusan pertempuran ini."

Benar-benar hal bodoh yang sudah kuucapkan kepadanya tadi. Aku menghirup napas pendek secara perlahan, lalu mengembuskannya kembali untuk menenangkan diri.

Rasa penat di tubuhku telah sirna──aku memilih untuk menanamkan sugesti kuat itu di dalam kepala.

"Maaf, aku sempat kehilangan akal sehatku tadi. Bertarung berdua jelas jauh lebih baik daripada sendirian."

"Jangan meminta maaf. Hal seperti itu tidak diperlukan di antara kita sekarang."

"Lebih penting lagi, apa yang akan kita lakukan setelah ini?"

"Tentu saja, kita tidak punya pilihan selain menghancurkan kepungan ini. Mari kita mengamuk dengan meriah."

Ke mana pun kami berlari, musuh selalu ada. Jika begitu, kami hanya perlu menghantam mereka dengan telak di suatu tempat.

Akan menjadi skenario terbaik jika kami bisa menghabisi individu yang berada di tingkat komandan mereka. Taktik ini selalu berhasil dengan sangat efektif saat menghadapi Aberrant Fairy.

Jika musuh yang dihadapi adalah manusia, kami masih memiliki pilihan taktik lain. Kami bisa memberikan sedikit guncangan psikologis untuk mengacaukan formasi mereka.

"Makhluk-makhluk itu──melihat dari tubuh mereka yang kurus, mereka tampaknya sedang kekurangan nutrisi. Itu adalah kawanan Chernobog."

Mengenai kawanan Empusa, Tsav tampaknya telah berhasil menyelesaikan tugasnya dengan sangat baik. Saat sedang berlari tadi, aku sempat mendengar suara gemuruh dahsyat yang terdengar seperti ada sesuatu yang runtuh.

Setidaknya, hal itu berhasil menghentikan proses pengejaran yang dilakukan oleh salah satu kelompok kawanan musuh. Namun, akibatnya kami justru harus melompat tepat ke tengah-tengah area sarang kawanan Chernobog.

Mengenai kepungan yang kami kira tipis itu, ternyata musuh baru selalu kembali muncul setelah kami berhasil menerobosnya. Mereka seolah terus berdatangan tanpa ada habisnya.

"Bagaimana bisa menjadi seperti ini."

Aku bergumam tanpa sadar untuk melampiaskan kekesalanku.

Dipimpin oleh Dullahan, kawanan itu juga diperkuat oleh Yulemen dan Bogey. Bahkan dari arah sungai, Kelpie juga ikut berdatangan dalam jumlah besar.

Jumlah dan jenis mereka benar-benar terlalu banyak untuk dihadapi oleh dua orang saja.

"Apakah mereka berhasil menangkap pergerakan kawanan Empusa secara kebetulan?"

Ini jelas sudah bukan lagi berada dalam skala pertempuran jarak dekat yang biasa. Ke mana pun kami melangkah, kami seolah selalu berada di dalam jaring kepungan yang disebarkan secara tipis.

Apakah pihak Chernobog sejak awal memang sudah mengincar pemusnahan massal terhadap kelompok Empusa?

"Ini adalah sebuah perburuan."

Saritaf mengerang dengan nada suara yang sangat rendah dan dalam.

"Sebuah perburuan binatang. Mereka mengejar, melemahkan, lalu mencoba untuk menghabisi targetnya saat sudah tidak berdaya."

"Apakah ini sebuah kontes ketahanan tubuh? Aku tidak keberatan jika mereka mau menemani kita sampai fajar tiba."

"Entahlah. Jika beruntung, skenarionya mungkin akan menjadi seperti itu."

Di luar dugaan, Saritaf justru menanggapi leluconku dengan ekspresi wajah yang sangat serius. Dia mengarahkan pandangan matanya yang tajam ke segala penjuru arah mata angin.

Cara matanya berkilau tampak sangat mirip seperti sepasang mata milik seekor kucing hutan. Dia mungkin memiliki kemampuan melihat di malam hari yang jauh lebih baik daripada orang dataran rendah.

"Target yang mereka incar, kemungkinan besar bukan kita."

Saritaf menyipitkan matanya yang memancarkan kilauan warna ambar, lalu membukanya kembali dengan cepat.

"Aku merasakannya seperti itu."

"Apa kamu ingin mengatakan kalau mereka punya target lain yang lebih penting?"

"Benar. Makhluk-makhluk itu terlihat seperti sedang kebingungan saat bergerak."

"Mungkinkah mangsa utama mereka sebenarnya adalah sosok yang lain……?"

"Mau mencoba menebak jawaban yang benar? Siapa pun yang berhasil menebaknya dengan tepat, harus mentraktir makanan berikutnya."

Hanya pada momen genting seperti inilah, aku justru menjadi semakin ingin melontarkan lelucon konyol. Tindakan yang sangat dekat dengan bentuk pelarian dari kenyataan pahit.

"Biar aku yang menjawab terlebih dahulu. Mengenai target musuh, aku sempat berpikir kalau target utama mereka adalah Empusa──"

Dari atas reruntuhan dinding batu yang telah hancur total, aku mengintip ke arah pergerakan musuh. Melalui celah-celah pepohonan, aku tahu kalau mereka sedang mengawasi posisi kami dengan ketat.

Namun, taktik kepungan yang mereka lakukan terasa sangat aneh untuk tujuan pemusnahan tersebut. Mereka menyebar terlalu jauh ke arah barat.

Jika begitu, target yang mereka incar kemungkinan besar adalah salah satu dari kita berdois.

"Saritaf, apa kamu punya rahasia mengenai asal-usul kelahiranmu? Misalnya, ternyata kamu adalah seorang putri dari Kerajaan Meto kuno."

"Tidak mungkin."

Saritaf membantah hal itu dengan ekspresi wajah yang sangat serius dan dingin. Lelucon semacam ini tampaknya tidak akan pernah bisa dipahami oleh isi kepalanya.

"Sebaliknya, bukankah target yang mereka incar itu adalah kamu sendiri. Karena kamu adalah seorang pahlawan."

"Entahlah. Pihak Empusa memang memiliki motif dan sarana yang jelas untuk melakukan pengejaran ini."

"Namun mengenai dalang dari kawanan makhluk ini──aku masih belum terlalu memahami pihak Chernobog."

Apakah dia juga memiliki metode khusus yang bisa menetralkan kemampuan Holy Stigma milik manusia?

"Bukan perkara seperti itu. Aku pernah mendengar kalau keberadaan pahlawan adalah sebuah ancaman yang nyata bagi para fenomena Raja Iblis."

"Apa maksudmu. Bukan sang Goddess pedang, melainkan pahlawan? Apa arti dari semua perkataan itu?"

"Aku tidak tahu. Itu hanyalah sebuah cerita legenda kuno yang diturunkan dari generasi ke generasi."

"Para fenomena Raja Iblis sangat membenci keberadaan sosok pahlawan."

"Membenci? Bukankah seharusnya perasaan itu adalah rasa takut?"

"Jangan bertanya kepadaku. Kakek yang menceritakan kisah ini kepadaku dahulu…… dia pasti juga hanya mengetahuinya dari cerita masa lalu."

Sembari bergumam lirih, Saritaf mengambil kapak tangan yang berada di dekat tubuhnya. Matanya yang berkilau tampak menatap tajam ke arah barat dengan penuh konsentrasi.

"Ada sesuatu yang datang mendekat. Jumlahnya sangat banyak."

Hidungnya tampak bergerak-gerak dengan cepat untuk mengendus udara malam.

"……Ini adalah aroma darah! Terlebih lagi, ini adalah sebuah aroma darah yang sangat pekat!"

Sebuah teriakan yang tidak bisa dibedakan apakah itu adalah suara kemarahan atau jeritan histeris terdengar membahana dari kejauhan. Suara mengerikan tersebut langsung disusul oleh gemuruh suara hentakan kaki kuda yang sangat bising.

Bamen aku sendiri pun bisa menyadarinya setelah mereka bergerak mendekat sejauh ini ke posisi kami. Kawanan Aberrant Fairy tampak sedang berada dalam kondisi yang sangat kacau dan tidak teratur.

Beberapa di antara mereka bahkan mulai melesat lurus ke arah posisi kami berada saat ini. Aku langsung menghunuskan pedangku untuk bersiap karena sudah tidak ada waktu lagi untuk bersikap santai.

"Xylo, lindungi kuda-uda!"

"Tampaknya memang begitu opsi yang terbaik!"

Aku menebaskan pedangku ke arah atas dengan gerakan yang sangat cepat dan bertenaga.

Aku menghabisi Fuua yang melompat melewati dinding batu dengan menggunakan seluruh sisa kekuatan di tubuhku.

Melalui hantaman tunggal tersebut, aku tahu kalau bilah pedang di tanganku kini telah hancur total.

Bentuknya sudah membengkok dengan sangat parah akibat benturan keras tadi.

Aku tidak tahu sudah berapa banyak pedang yang harus hancur sampai saat ini dalam pelarianku.

Pihak faksi simbiosis tampaknya tidak memiliki pandai besi yang mumpuni untuk membuat senjata berkualitas tinggi.

Aku berdecak kesal, lalu segera membuang pedang yang sudah tidak berguna tersebut ke permukaan tanah. Aku melemparkannya ke arah musuh yang berada di depan untuk memberikan efek kejut sesaat.

Dengan gerakan cepat, aku menghunuskan belati yang sempat kurebut dari tangan goblin sebelumnya.

Namun akibat dari rangkaian tindakan tersebut, respons pergerakanku berikutnya menjadi sedikit terlambat satu detik.

"Giiik!"

Sembari melepaskan suara pekikan yang terdengar seperti suara gesekan kayu tua, seekor Bogey tampak melompat menerjang lurus ke arah kepalaku.

Aku mengerahkan belatiku untuk menangkis ujung tanduknya yang sangat tajam dengan sekuat tenaga.

Serangan berikutnya dari makhluk itu adalah sebuah cakaran mematikan menggunakan kaki bagian depan. Untuk serangan cepat ini, aku tidak punya pilihan selain menjadikan belati sebagai perisai darurat.

Aku terpaksa menahan dampak serangannya menggunakan tubuhku sendiri karena tepat di posisi belakangku, ada kuda yang harus dilindungi. Lengan bawahku langsung terkoyak dengan sangat parah akibat cakaran tersebut.

Bamen sebelum sempat merasakan sensasi rasa sakit dari luka robek tersebut, aku sudah melayangkan sebuah tendangan keras ke arah perutnya.

Belati yang kuhujamkan sebelumnya ternyata berhasil dihindari oleh gerakan lincahnya.

Makhluk yang sangat gesit dan merepotkan untuk dihadapi dalam kondisi lelah. Terlebih lagi, ukuran tubuhnya juga terhitung sangat besar untuk ukuran sejenisnya.

Belati di tanganku kini telah mengalami keretakan yang cukup parah akibat dari pertarungan barusan.

(Apakah makhluk ini adalah pemimpin dari kawanan mereka?)

Pemikiran yang sempat terlintas di dalam kepalaku langsung terbukti kebenarannya dengan segera setelah itu.

"Gi, gii, gigik!"

Suara pekikan Bogey tersebut terdengar seolah sedang memberikan sebuah perintah panggilan kepada rekan-rekannya.

Mereka tampaknya berniat untuk melakukan serangan kombinasi yang mematikan kali ini untuk menghabisi kami.

Dua ekor, tiga ekor, mereka mulai merapatkan barisan untuk mengepung posisi kami berdua.

Aku harus mengalkulasi seberapa jauh kami bisa memanfaatkan reruntuhan dinding batu ini sebagai benteng pertahanan terakhir.

(Mereka datang!)

Aku menghalau serbuan kawanan musuh yang melompat maju secara bertubi-tubi tanpa memberikan jeda.

Gerakanku sama sekali tidak bisa dibilang menawan atau efisien dalam kondisi terluka seperti ini.

Bilah belatiku semakin hancur terkikis, dan tubuhku mulai menderita banyak luka robek baru yang mengeluarkan darah segar.

Kesadaranku bamen sempat goyah selama beberapa saat akibat rasa pening yang mendera.

Situasi pertarungan yang dialami oleh Saritaf kemungkinan besar juga tidak jauh berbeda dari kondisi kritisku saat ini.

Belati di tanganku akhirnya patah menjadi dua bagian dengan suara dentingan yang nyaring.

(Gawat.)

Tepat di saat pemikiran buruk itu terlintas, aku merasakan adanya sebuah hantaman keras yang mengenai tubuhku dari arah samping.

Kepalaku membentur bagian dinding batu dengan sangat keras, membuat kesadaranku sempat menghilang selama sepersekian detik.

(Situasinya benar-benar gawat kali ini. Setidaknya……)

Sembari menahan rasa pening yang teramat sangat di kepala, aku menyeka permukaan wajahku dengan tangan yang gemetar. Darah segar mulai mengalir masuk ke dalam mataku, mengaburkan jarak pandanganku.

Kepalaku tampaknya menderita luka robek yang cukup parah hingga mengeluarkan banyak darah segar.

(Setidaknya biarkan Saritaf saja yang meloloskan diri dari tempat ini.)

Seandainya saja Teoritta berada di tempat ini bersamaku sekarang.

Aku pasti akan bisa mendapatkan senjata baru yang jauh lebih kuat di dalam genggamanku.

Aku bisa melihat salah satu dari Bogey mulai melompat maju untuk melayangkan serangan pamungkasnya.

Saritaf tampak bergerak cepat ke depan untuk melindungi tubuhku yang sudah tidak berdaya.

Tindakan yang sangat bodoh dari dirinya. Aku tidak akan pernah membiarkan hal tragis seperti itu terjadi untuk kedua kalinya di hadapan mataku.

(Benar begitu, kan, Narc Dexter.)

Aku mencengkeram pundak Saritaf dengan sekuat tenaga, berusaha keras untuk menarik tubuhnya ke arah belakang agar terhindar dari serangan.

Tindakan refleks tersebut pada akhirnya justru menjadi pemicu yang mengubah seluruh situasi pertempuran menjadi jauh lebih baik secara drastis.

Sebuah keberuntungan yang sangat luar biasa dan sulit untuk dipercaya oleh isi kepalaku sendiri.

Ini adalah keberuntungan pertama yang berhasil kami dapatkan di malam yang penuh dengan kesialan ini.

"Apa ini?"

Saritaf, yang sempat terjatuh ke atas permukaan tanah, tampak mengendus udara malam dengan hidungnya.

"Aroma darah ini. Sangat pekat dan mengerikan, rasanya mirip seperti──"

Aku tidak pernah tahu kata apa yang akan dia ucapkan untuk melanjutkan kalimat gantung tersebut.

Karena sebuah hantaman energi berwarna merah kehitaman yang sangat besar baru saja menghancurkan bagian kepala dari Bogey tersebut hingga hancur berkeping-keping.

Jika aku tidak menarik tubuh Saritaf jatuh ke tanah tadi, dia dipastikan akan ikut hancur terkena dampak dari serangan dahsyat tersebut.

(Makhluk apa lagi yang datang ini?)

Setelah kepulan debu akibat hantaman tersebut sedikit mereda, aku akhirnya bisa melihat sosoknya dengan jelas. Sosok humanoid yang melompat dengan sangat lincah di antara bebatuan bukit.

Pria dengan posisi punggung yang sangat bungkuk──aku sangat mengenali sosok mengerikan tersebut dari masa lalu. Seseorang yang pernah menjadi lawan bertarungku sebelumnya dalam pertempuran hidup dan mati.

Sesosok fenomena Raja Iblis.

"Boojam. Apa yang sedang kamu lakukan di tempat terpencil seperti ini?"

Kalimat interogasi yang kuucapkan barusan mungkin terdengar terlalu bodoh bagi diriku sendiri dalam situasi genting seperti ini.

Namun di luar dugaan, jawaban yang diberikan oleh Boojam juga tidak jauh berbeda kualitasnya.

"Sersendirian pun, kenapa bisa berada di tempat seperti ini?"

Sembari bergumam dengan nada suara yang datar, Boojam langsung mengayunkan salah satu tangan kanannya ke depan.

Bilah pedang tajam yang terbuat dari manifestasi darah segar berkilat menembus kegelapan malam yang pekat.

Dia kembali menghabisi beberapa ekor Bogey yang mencoba melompat ke arahnya dengan satu gerakan tebasan yang sangat efisien.

Kawanan musuh di sekitar kami kini mulai merapatkan barisan mereka kembali dengan tingkat kewaspadaan yang jauh lebih tinggi.

"Xylo. Makhluk ini──"

Saritaf menunjukkan sikap kewaspadaan yang sangat jelas terhadap kedatangan sosok baru tersebut.

Seandainya dia memiliki bulu di sekujur tubuhnya saat ini, seluruh bulu tersebut dipastikan sudah berdiri tegak karena insting hewannya.

Setidaknya, taringnya yang tajam kini telah menyembul keluar dengan sangat jelas dari balik bibirnya.

"Dia adalah makhluk dari waktu itu! Boojam…… fenomena Raja Iblis yang memanipulasi elemen darah!"

"Tenanglah. Saat ini kita tidak punya waktu luang untuk meributkan perkara masa lalu itu."

"Buta, Xylo, makhluk ini adalah musuh kita……!"

"Mohon maaf, tapi aku tidak punya banyak waktu luang untuk melayani urusan kalian berdua sekarang. Aku juga sedang terburu-buru."

Ujar Boojam dengan ekspresi wajah yang terkesan sangat santai tanpa beban.

Mendengar kalimat meremehkan tersebut, Saritaf kembali melepaskan suara erangan yang jauh lebih keras dari sebelumnya.

Aku segera menghentikan tindakan Saritaf dengan menggunakan lambaian tangan kiriku agar dia tidak melakukan tindakan gegabah. Fakta di lapangan memang menunjukkan kalau situasi saat ini sedang tidak berada dalam kondisi yang aman untuk bertengkar.

Jaring kepungan kawanan musuh kini menjadi semakin rapat sembari terus mengawasi setiap pergerakan kecil kami dengan ketat.

Kami harus mengalkulasi jarak dan momentum yang tepat sebelum mereka kembali melancarkan serangan berikutnya yang jauh lebih besar.

"Dengarkan baik-baik. Makhluk-makhluk yang berada di tempat ini adalah kawanan milik fenomena Raja Iblis bernama Chernobog. Mereka bukan sekutuku."

Boojam bahkan berusaha untuk menjelaskan situasi rumit yang sedang terjadi kepada kami berdua. Tindakan yang menurutku memiliki tingkat kepasrahan yang benar-benar berada di luar batas kewajaran bagi sosok sepertinya.

"Individu tersebut telah mendeklarasikan permusuhan terhadap seluruh fenomena Raja Iblis yang lain tanpa terkecuali, dan──"

"Aku sudah tahu perkara itu. Bagian penjelasan yang membosankan itu bisa kamu lewati saja sekarang."

"Namun setelah melihat ini──aku akhirnya paham satu hal."

Ini hanyalah sebuah intuisi semata yang terlintas di kepala, namun jika melihat seluruh rangkaian situasi rumit yang terjadi, jawabanku dipastikan adalah sebuah kebenaran.

"Kawanan ini, target utama yang mereka incar sejak awal ternyata bukan aku melainkan kamu!"

"Sepertinya memang begitu faktanya. Aku merasa sangat terganggu karena pergerakanku berhasil ditangkap oleh kelompok Chernobog ini sejak awal pelarianku."

"Makhluk itu menganggapku sebagai ancaman yang sangat berbahaya bagi rencananya, sehingga dia terus melancarkan serangan tanpa pandang bulu kepada kelompokku. Benar-benar sebuah gangguan yang sangat merepotkan bagiku."

"Gangguan yang paling merepotkan di sini adalah posisi kami berdua sekarang. Kami justru ikut terlibat di dalam masalah pribadimu, jangan bercanda denganku."

"Benar juga apa yang kamu katakan barusan. Aku meminta maaf yang sebesar-besarnya atas kelalaianku hal itu."

Boojam menundukkan kepalanya dalam-dalam di hadapanku untuk menunjukkan rasa penyesalannya.

Aku sampai dibuat tertegun oleh reaksi tidak terduga dari dirinya──pria yang benar-benar bisa merusak ritme ketegangan suasana pertempuran dengan sangat mudah.

Aku berdecak kesal, lalu memilih untuk mengajukan sebuah tuntutan baru yang menguntungkan posisi kami.

"Jika kamu memang merasa bersalah karena masalah ini, maka berikan bantuan kekuatanmu sekarang juga."

"Baiklah. Aku juga tidak akan bisa kembali ke markas dengan selamat jika situasi kepungan ini terus dibiarkan."

"……Semuanya, merapat ke posisiku sekarang."

Tepat bersamaan dengan ucapan perintah tersebut, beberapa bayangan hitam tampak bergerak dengan sangat cepat dari balik kegelapan.

Mereka berkumpul sembari memorak-porandakan salah satu sudut dari jaring kepungan kawanan musuh Chernobog dengan mudah.

Boojam ternyata membawa beberapa ekor Aberrant Fairy bawahan yang setia bersamanya dalam pelarian ini. Sebuah kelompok pasukan yang bergerak dengan sangat senyap tanpa menimbulkan suara sedikit pun selama perjalanan mereka.

Itulah alasan utama kenapa aku tidak bisa menyadari kedatangan pergerakan mereka sampai jaraknya sedekat ini dengan posisi kami.

Salah satu dari mereka, sosok humanoid yang memiliki tanduk bercabang di kepalanya, tampak menatapku dengan tatapan tidak suka.

Makhluk itu melepaskan erangan rendah dari tenggorokannya yang terdengar sangat mengancam.

"Tuan Boojam. Manusia itu, mungkinkah dia adalah sosok penjahat bernama──Xylo Forbartz?"

"Benar. Dalam situasi kritis seperti ini, keberadaan kekuatannya akan sangat berguna bagi kita."

"Bukan perkara berguna atau tidak berguna, Tuan. Kita seharusnya menghabisi nyawanya di tempat ini sekarang juga selagi dia lemah."

"Tindakan ceroboh seperti itu justru tidak akan ada gunanya untuk saat ini. Dia adalah seorang Punishment Hero yang tidak bisa mati dengan mudah."

"Lagipula──"

Boojam memiringkan kepalanya seolah sedang berusaha mengingat sesuatu hal yang penting dari masa lalu, lalu bergumam dengan lirih.

"Kalimat yang kamu ucapkan barusan sangat tidak memiliki sopan santun yang layak."

"Apakah sopan santun diperlukan untuk menghadapi makhluk menjijikkan seperti dia. Lawan yang berada di hadapan kita saat ini adalah seorang manusia, Tuan Boojam."

"Ini bukan demi kepentingan manusia itu, melainkan demi menjaga kehormatan diriku sendiri."

"Sopan santun memang diciptakan sebagai dinding pembatas di antara sesama makhluk hidup, namun hal itu juga berfungsi untuk memperjelas bentuk garis luar dari jati diri kita sendiri…… aku sangat membutuhkan hal itu sekarang."

"Tunggu dulu. Kalimat filosofis yang kamu ucapkan barusan, itu."

Aku merasa seperti pernah mendengar kalimat persis seperti itu di suatu tempat dari seseorang di masa lalu.

Namun, situasi kritis di lapangan saat ini tidak memungkinkanku untuk mempertanyakan perkara asal-usul kalimat tersebut lebih lanjut.

Kondisi di sekitar kami kini benar-benar sudah berada dalam tingkat bahaya yang sesungguhnya untuk bisa bersantai.

"Musuh datang kembali dalam jumlah besar. Xylo Forbartz. Di mana senjata andalanmu?"

"Tidak ada. Gara-gara ulah sialan dari Empusa itu, aku bahkan tidak bisa menggunakan kemampuan Holy Stigma dengan layak saat ini."

"Aku mengerti situasimu."

Darah segar tampak mulai menetes dari ujung jari-jari tangan milik Boojam ke permukaan tanah.

Kawanan Aberrant Fairy milik kelompok Chernobog kini melompat maju secara serentak untuk melancarkan serangan massal.

Jumlah mereka jauh lebih banyak jika dibandingkan dengan gelombang serangan yang sebelumnya karena mereka terpancing oleh kedatangan kelompok pasukan Boojam.

Dipicu oleh suara raungan keras dari Bogey yang bertindak sebagai pemimpin kawanan, para Fuua mulai melesat maju di posisi paling depan formasi.

Sebuah taktik pertempuran standar yang mengincar titik kelelahan fisik kami dengan memanfaatkan kondisi kepungan yang sempurna.

Namun bagi kami, situasi di lapangan kini telah berubah secara drastis ke arah yang jauh lebih menguntungkan.

"Gunakan ini untuk bertarung."

Gumam Boojam dengan nada suara yang sangat lirih dan tenang. Tetesan darah segar miliknya yang jatuh ke tanah langsung berubah wujud menjadi beberapa bilah pedang berukuran kecil yang tajam.

Jumlah senjata dari darah tersebut bahkan sangat banyak dan melayang di sekitar tubuh kami.

Meskipun kualitas dan kekuatannya sama sekali tidak bisa dibandingkan dengan pedang legendaris milik Teoritta, untuk situasi darurat saat ini keberadaan senjata tersebut sudah lebih dari cukup.

Aku segera menyambar salah satu pedang darah terdekat, lalu menghujamkannya dengan telak tepat ke arah tenggorokan dari Fuua yang melompat ke arahku.

Aku menusuknya dengan gerakan yang sangat tajam dan kuat dari arah bawah ke atas.

"Saritaf! Untuk sekarang, lupakan dulu perkara mengenai dendam masa lalu kepada Boojam. Fokuskan seluruh pikiranmu untuk bisa lolos dari tempat ini dengan selamat!"

"Aku sudah tahu hal itu tanpa perlu kamu beri tahu berulang kali."

Saritaf juga mengayunkan kapak tangannya dengan sangat cepat, menghancurkan salah satu kepala dari Fuua yang menyerangnya hingga hancur berkeping-keping.

"Mereka yang telah gugur mendahului kita. Narc, maupun Milete…… jika aku melakukan tindakan yang bodoh di tempat ini, mereka berdua dipastikan akan sangat marah kepadaku di alam sana."

"Benar! Tetaplah menanamkan pemikiran kuat itu di dalam kepalamu agar kamu tidak menyerah!"

Sembari berteriak lantang untuk membakar semangat, aku kembali melompat menuju target musuh berikutnya yang berada di depan.

Fuua tampak melompat menerjang dari arah sisi kanan dan kiri secara bersamaan untuk menjepit pergerakanku.

Untuk musuh yang berada di sisi sebelah kanan, Boojam langsung mencengkeram bagian kepalanya dengan tangan kosong lalu menghantamkannya ke permukaan tanah dengan sangat keras hingga hancur.

Aku menebas musuh yang berada di sisi sebelah kiri menggunakan pedang darah, lalu memanfaatkan momentum tersebut untuk menyambar bilah pedang darah berikutnya yang melayang di dekat tubuhku.

"Futame!"

Boojam melepaskan sebuah perintah dengan nada suara yang sangat tajam dan berwibawa kepada bawahannya.

Dia tampaknya kini telah menjadi jauh lebih lihai dan tegas dalam memimpin sebuah pasukan tempur jika dibandingkan dengan sifatnya yang dahulu.

"Hancurkan pemimpin dari kawanan musuh yang berada di belakang. Kami yang akan membuka jalurnya untukmu."

Mendengar perintah tegas tersebut, sesosok Aberrant Fairy berkepala anjing tampak menggerakkan telinganya dengan cepat.

Makhluk itu adalah Futame──aku juga sangat mengenali sosok makhluk yang satu ini dari pertempuran terdahulu.

Pasukan Wilayah Yutobu 7110 yang terkenal dengan kemampuan tempur mereka yang sangat efisien dan mematikan.

Berbeda dengan penampilannya saat terakhir kali aku melihatnya dahulu di medan perang, salah satu matanya kini telah hancur total akibat luka parah.

Ekspresi wajahnya juga terkesan menjadi jauh lebih kelam dan mengerikan dari yang sebelumnya, memancarkan aura haus darah yang sangat pekat.

"Dimengerti."

Sembari bergumam dengan nada suara yang sangat pendek, dia langsung melompat dengan lincah dari posisinya.

Makhluk itu melesat lurus seperti anak panah menuju ke arah posisi individu Bogey berukuran raksasa yang bertindak sebagai pemimpin dari kawanan musuh.

Kawanan Yulemen tampak bergerak maju menghalangi posisinya untuk mencoba menghentikan laju serangan cepat dari Futame.

Beberapa dari mereka berdiri tegak membentuk dinding pelindung manusia yang sangat kokoh di depan pemimpin mereka.

Karena memiliki struktur tubuh yang sangat mirip seperti manusia seutuhnya, makhluk-makhluk ini mampu menggunakan peralatan bertarung dengan jauh lebih lihai dan taktis jika dibandingkan dengan jenis Aberrant Fairy yang lainnya.

Dalam skenario pertempuran kali ini, peralatan pertahanan yang mereka gunakan adalah sebuah perisai besi berukuran besar.

Mereka mengangkat perisai tersebut dengan rapat untuk menghentikan laju serangan kombinasi dari Futame.

Futame mengayunkan kedua bilah pedangnya dengan gerakan yang sangat akrobatik dan cepat, berhasil menebas mati salah satu musuh dengan memanfaatkan celah tipis di balik perisainya.

Namun setelah tindakan tersebut, pergerakannya terhenti sampai di sana karena tertahan oleh musuh yang lain.

Jika musuh memilih untuk fokus pada mode pertahanan mutlak dalam formasi rapat, situasi tampaknya akan tetap menjadi sangat sulit untuk ditembus bahkan bagi individu sekelas Futame sekalipun.

Aku harus segera mengambil tindakan darurat untuk membantunya, pemikiran yang ada di dalam kepalaku ternyata sejalan dengan rencana yang dipikirkan oleh Boojam.

"Xylo Forbartz."

Boojam tampak menyentuhkan kedua telapak tangannya ke atas permukaan tanah bukit tempat kami berpijak.

Aku bisa melihat aliran energi darah miliknya mulai merembes masuk ke dalam lapisan tanah yang berada di bawah kaki kami dengan sangat cepat.

"Ini adalah bidang keahlian bertarung yang paling kamu kuasai, bukan. Pergilah sekarang juga ke depan."

"Aku akan memberikan dukungan penuh menggunakan kemampuan Blood Manipulation milikku dari posisi ini……"

Aku merasakan pijakan tanah yang berada di bawah kaki kami mulai miring dengan drastis secara tidak wajar.

Namun, aku sangat mengenali sensasi dari fenomena sihir yang satu ini dari pengalaman bertarungku sebelumnya.

Tubuhku seolah terangkat ke atas oleh sebuah kekuatan tak terlihat yang sangat besar.

Tepat di saat aku menyadarinya, permukaan tanah di bawahku telah melonjak ke atas dengan sangat cepat, melemparkan tubuhku melesat tinggi ke udara melewati barisan pertahanan musuh.

Jadi kemampuan merembeskan elemen darah ke dalam lapisan tanah miliknya juga bisa digunakan untuk menghasilkan fenomena daya lontar yang luar biasa seperti ini.

(Dia berkembang.)

Jika dia melakukan trik ini saat pertempuran di Pegunungan Kajit dulu, aku mungkin sudah kalah. Bahkan ada kemungkinan Grave itu akan langsung mengubur kami hidup-hidup di sana.

Namun, untuk saat ini kemampuan itu sangat membantu kami. Biarpun sekarang aku tidak bisa menggunakan Flight Sign, aku tetap bisa bergerak lincah layaknya seorang Lightning Trooper.

Kami biasa menyebut taktik ini sebagai pemanfaatan medan tempur secara dinamis──saat masih bermitra dengan Senerva, aku sering melakukan pertempuran dengan gaya seperti ini.

"Ugh, guh──Ruaaaaaah!"

Saritaf langsung mengambil tindakan sinkronisasi tanpa perlu diberi perintah terlebih dahulu.

Sebuah raungan keras bagai monster dilepaskan olehnya, sengaja untuk mengalihkan perhatian musuh. Kapak tangannya berayun cepat menebas kawanan Aberrant Fairy, membuat mereka tidak berani mendekat.

Dengan kata lain, dia sedang mengamankan titik pendaratanku. Itu adalah salah satu hal krusial yang diperlukan dalam penerapan taktik Lightning Trooper.

Aku pun bisa dengan santai mencapai posisi tepat di atas kepala para Yulemen pembawa perisai, lalu menghujamkan bilah pedang yang terbuat dari manifestasi darah ini ke arah mereka.

Seranganku berhasil meremukkan tulang selangka dan dipastikan telah menembus jantungnya. Tubuh makhluk itu langsung limbung seketika.

Futame memanfaatkan celah tipis tersebut untuk melesat maju dan melancarkan tebasan fatal. Darah segar dari kawanan Yulemen langsung muncrat ke segala arah.

Sisa musuh yang ada pasti bisa diatasi dengan mudah oleh kelompok Boojam. Jadi, aku sudah tahu hasil akhirnya tanpa perlu bersusah payah melihatnya lagi.

"Bagus. Tugas kita di sini sudah selesai, Saritaf!"

Sembari berteriak memanggilnya, aku segera membuang pedang darah di tanganku. Aku langsung berlari cepat.

Kuda kami yang tampaknya sudah telanjur menjadi sangat bersemangat akibat situasi pertempuran ini terdengar sedang meringkik keras.

Aku langsung melompat naik ke atas punggungnya sembari memeluk bagian lehernya erat.

"Ayo kita pergi! Ini sudah lebih dari cukup!"

"……Mmm."

Saritaf sempat melayangkan pandangan matanya ke arah Boojam selama sepersekian detik. Namun hanya sebatas itu saja, dia benar-benar berhasil menahan emosinya dengan sangat baik.

"Boojam. Fenomena Raja Iblis yang satu itu, berikutnya pasti akan kubunuh."

"Saat momen itu tiba, aku juga akan ikut membantumu. Ini adalah aliansi baru kita."

Aku dan Saritaf segera memacu kuda kami untuk pergi meninggalkan tempat itu dengan cepat. Setelah kawanan Chernobog ini berhasil disapu bersih, sama sekali tidak ada jaminan kalau pihak Boojam akan tetap menjaga sikap bersahabat kepada kami.

Kenyataannya, si Mata Tiga bahkan sempat mengarahkan Thunder Staff miliknya tepat ke arah posisiku tadi. Dia mungkin berniat menembakku dengan memanfaatkan situasi kacau tersebut.

"Hei──memang benar kalau sopan santun itu adalah hal yang penting, Boojam! Tapi, kamu pasti juga tahu kelanjutan dari kalimat itu, kan?!"

Sebelum benar-benar pergi jauh, aku memilih untuk meneriakkan hal penting ini kepadanya.

Anggap saja ini sebagai pengganti ucapan salam perpisahan dari kami.

"Tembok sopan santun yang dibangun oleh ketulusan hati, itulah bentuk dari sebuah kemuliaan sejati──sampai jumpa!"

Itu adalah salah satu potret bait puisi yang tidak terlalu terkenal dari seorang penyair masa lalu. Sebuah puisi yang dibuat oleh seorang pemabuk bernama Altyard Comette.

Pada awalnya, ini adalah sebuah puisi sindiran yang ditulis dengan pilihan kata pemberontakan untuk mengkritik tata krama istana yang sudah mulai usang pada masa itu.

Hal itu bisa dilihat dengan jelas melalui metode pemilihan rima yang digunakannya.

Secara blak-blakan, terjemahan bahasa modern yang diuraikan dalam bentuk prosa seperti ini sebenarnya telah kehilangan makna aslinya, bahkan bisa memicu kesalahpahaman terhadap sosok penyair Altyard Comette itu sendiri. Namun, aku tetap saja ingin mengucapkannya saat ini.

Karena kesempatan untuk bisa membicarakan perkara mengenai penyair seperti ini adalah hal yang sangat langka bagiku.

◆

Sembari melepas kepergian Xylo Forbartz yang memacu kudanya menjauh, Boojam tampak menghentikan seluruh pergerakan tubuhnya secara total.

Bahkan setelah Futame berhasil menebas mati individu Bogey yang bertindak sebagai pemimpin dari kawanan musuh, dia tetap tidak bergerak dari posisinya.

Setelah si Mata Tiga yang berada di sampingnya mengguncang pundaknya, barulah kesadarannya bisa kembali sepenuhnya.

"Tuan Boojam! Apa yang terjadi dengan Anda? Apakah kita tidak akan mengejar mereka?"

"Ya."

Boojam mengangguk perlahan untuk merespons pertanyaan bawahannya.

Sembari mengayunkan sabit darahnya untuk menyapu bersih kawanan Bogey yang terus merangsek maju dalam kondisi panik, dia mengalihkan pandangan matanya dari arah pergerakan dua ekor kuda yang semakin menjauh.

"Itu tadi adalah bait dari False Heaven's Verse milik Altyard Comette."

"Eh?"

"Xylo Forbartz, aku sebenarnya ingin mencoba berbicara sedikit lebih banyak dengannya. Namun……"

Kesempatan seperti itu tampaknya tidak akan pernah bisa terjadi lagi untuk kedua kalinya.

Boojam merasa sangat yakin akan kepastian dari hal tersebut.

Hukuman

Akhir dari Bantuan Menerobos Garis Blokade Nofan Kedua

"Seluruh pasukan──maju!"

Shiflit Zual mendengar suara lantang dari Sang Saint Yulisa tepat di sampingnya.

Sudah genap satu hari penuh berlalu sejak mereka bertolak dari Nofan. Meskipun kepungan musuh begitu ketat dan perlawanan mereka sangat sengit, cara bertarung Yulisa jauh lebih agresif dari biasanya.

(Gaya bertarungnya benar-benar ekstrem. Hebat sekali...)

Sebagai pengawal yang bertarung di garis depan mengikuti perintah Yulisa, Shiflit bisa merasakan atmosfer mengerikan itu dengan sangat jelas.

Di hadapan ribuan kawanan Aberrant Fairy, Yulisa memimpin sekitar seribu pasukan─termasuk unit pengawal─untuk menerobos langsung ke jantung pertahanan musuh. Mereka bergerak begitu cepat hingga unit barisan belakang tertinggal jauh di belakang.

Yulisa tidak pernah bertarung seagresif ini sebelumnya. Namun, taktik ini terbukti sangat efektif untuk menghadapi musuh saat ini.

Buktinya, kawanan musuh yang sempat mengepung sisi utara Nofan berhasil disapu bersih dengan mudah. Mereka bahkan mampu memangkas jarak tempuh yang seharusnya memakan waktu satu hari penuh.

Bahkan saat disergap oleh kawanan Aberrant Fairy yang tampaknya sudah bersiap melakukan jebakan, Yulisa sama sekali tidak berniat mengubah gaya bertarungnya. Bagaikan ujung tombak yang tajam, mereka terus menerjang kawanan musuh tanpa ragu.

Shiflit Zual tentu saja harus terus mengekor di belakangnya tanpa tertinggal satu langkah pun.

"Terobos! Aku yang akan membuka jalurnya!"

Tangan kanan Yulisa terayun cepat ke udara kosong. Bunga api yang sangat tajam tampak memercik dari gerakannya.

"Datanglah!"

Angin besar tiba-tiba berembus kencang menyerupai badai topan. Sebuah dinding benteng raksasa mendadak terwujud di udara, lalu langsung runtuh dalam sekejap mata.

Puing-puing raksasa itu langsung melindas dan menghancurkan kawanan Aberrant Fairy di bawahnya hingga tak bersisa.

(Dia sengaja memanggil struktur bangunan yang tidak stabil.)

Shiflit pun langsung menyadari trik di balik sihir tersebut.

Itu bukanlah sihir pemanggilan untuk bertahan, melainkan murni untuk menghancurkan musuh. Ternyata kekuatan milik Goddess dari Benteng bisa diaplikasikan dengan cara sekejam ini.

"Serbu! Terus ikuti aku!"

Yulisa kembali meneriakkan komandonya dengan lantang.

Dia membalikkan jubah putih sucinya──Lagi Ensegref──dan memposisikan dirinya di garda terdepan untuk menerjang kawanan musuh. Di bawah pancaran sinar bulan hijau, jubah suci tersebut tampak berkilau dengan sangat menyilaukan.

Berdasarkan rumor yang beredar, jubah itu mampu menyerap sinar matahari di siang hari untuk dikonversikan menjadi kekuatan bagi penggunanya.

"Semuanya, jangan sampai tertinggal. Kita harus bergegas."

Tevy selaku wakil komandan tetap menunjukkan ketenangan yang luar biasa dalam situasi kacau ini.

"Tidak ada gunanya kita bertindak sebagai pengawal jika membiarkan Sang Saint bertarung sendirian di depan."

Semua orang langsung mempercepat langkah kaki mereka. Shiflit pun tidak punya pilihan lain selain terus berlari sekencang mungkin agar tidak tertinggal.

(Tapi, apakah ini benar-benar akan baik-baik saja? Jika terus seperti ini──)

Dia merasa gaya bertarung Sang Saint saat ini terkesan sedikit terlalu terburu-buru.

Yulisa selalu mengambil posisi paling depan saat menyerbu tanpa memikirkan keselamatan dirinya sendiri. Unit di sekitar Yulisa yang dilindungi oleh kekuatan Goddess mungkin akan baik-baik saja, namun jarak dengan barisan belakang sudah terlanjur melebar terlalu jauh.

Saat Shiflit menoleh ke belakang untuk memastikan kekhawatirannya, dugaannya terbukti benar karena barisan belakang saat ini sedang digempur habis-habisan oleh musuh. Kawanan Aberrant Fairy yang mengambil rute memutar tampak sedang melancarkan serangan kejutan tepat dari arah samping formasi.

(Situasi di sana benar-benar buruk.)

Tingkat kemahiran bertarung dari unit barisan belakang saat ini masih tergolong sangat rendah.

Meskipun jumlah mereka mencapai lima ribu personel, mereka sama sekali tidak mampu mengimbangi kecepatan dari serangan agresif yang dipimpin oleh Yulisa. Hal itu adalah sesuatu yang sangat wajar bagi mereka.

Mayoritas dari mereka hanyalah pasukan sukarelawan. Kondisi itu sangat berbeda jauh jika dibandingkan dengan pasukan wilayah atau kelompok ksatria suci yang sudah berpengalaman di medan perang selama bertahun-tahun.

(Jika tidak segera dibantu, mereka semua akan hancur...!)

Shiflit hampir saja berteriak karena panik. Dia berniat maju ke depan untuk mendesak Tevy mengenai situasi darurat ini.

Namun tepat di saat itu, sekelompok kecil pasukan kavaleri mendadak melesat keluar dari arah sayap kiri barisan belakang. Jumlah mereka tampaknya hanya berkisar sekitar dua ratus penunggang kuda saja.

Jumlah yang terasa sangat mustahil untuk bisa berbuat banyak. Tampaknya mereka akan langsung ditelan hidup-hidup oleh kawanan Aberrant Fairy──atau begitulah yang terlihat.

Namun secara mengejutkan, pasukan kavaleri tersebut justru mengubah arah pergerakan mereka tepat sebelum terjadi benturan. Taktik cerdik itu sengaja dilakukan hanya untuk mengikis barisan depan musuh.

Kawanan Dullahan dan Bogey yang memiliki kecepatan tinggi langsung bergerak cepat untuk mengejar mereka. Mereka tampaknya berniat untuk mengepung dan menghabisi unit kecil yang hanya berjumlah ratusan tersebut.

Namun secara tak terduga, pasukan kavaleri itu justru berputar balik dengan sangat cepat. Mereka berbalik menghantam kelompok musuh yang mencoba mengepung mereka hingga kocar-kacir.

(Cepat sekali. Musuh bahkan tidak bisa membentuk jaring kepungan dengan sempurna.)

Kecepatan gerak musuh tidak selaras, membuat mereka justru menjadi sasaran empuk untuk dihabisi satu per satu. Shiflit sempat melihat sosok berbaju zirah lengkap yang memimpin di barisan paling depan pasukan kavaleri tersebut.

(Patausche Kivia. Jadi, mereka adalah unit Pasukan Punishment Hero...!)

Meskipun unit yang dipimpinnya hanya berjumlah sedikit, mereka mampu menembus dan mendominasi medan tempur bagai sebuah anak panah yang sangat kokoh.

Terlebih lagi, sosok Goddess dari Pedang, Teoritta, tampak sedang duduk di atas punggung kuda yang dipacu oleh Patausche.

Shiflit sempat mendengar kabar bahwa Teoritta tidak bisa mengerahkan seluruh kemampuannya secara maksimal karena absennya Xylo Forbartz. Namun, hujan pedang yang dijatuhkannya dari langit sudah lebih dari cukup untuk menjadi ancaman mematikan bagi musuh.

Di sisi lain, kawanan musuh tentu saja tidak bisa mengabaikan pergerakan dari kelompok Patausche begitu saja.

Kelompok musuh yang mencoba mengabaikan kavaleri tersebut dan memaksakan diri untuk menyerbu barisan belakang juga harus membayar mahal tindakan mereka.

"Goooh──Aaaah!"

Sebuah raungan dahsyat yang terdengar seperti gempa bumi samar-samar terdengar sampai ke posisi Shiflit saat ini.

Kecepatan merangsek dari kawanan musuh langsung terhenti total di saat sesosok prajurit infanteri yang membawa kapak tempur raksasa melompat maju seorang diri untuk menghadang mereka.

Prajurit itu dipastikan juga merupakan bagian dari Pasukan Punishment Hero.

Shiflit memang pernah mendengar rumor mengenai keberadaan sosok prajurit yang memiliki kekuatan monster seperti itu di dalam unit mereka. Dan yang paling menakjubkan dari semuanya adalah pergerakan yang terjadi di langit saat ini.

Sesosok naga berwarna biru cerah tampak sedang terbang dengan sangat anggun sembari menyemburkan kobaran api mematikan ke arah kepala musuh di bawahnya.

Tidak ada satu pun musuh yang mampu menghentikan pergerakan naga tersebut karena dalam beberapa hari terakhir pertempuran udara, unit penerbang milik musuh bisa dibilang sudah habis tak tersisa. Aksi aktif dari unit naga tersebut sengaja dilakukan agar jalannya pertempuran bisa menjadi seperti ini.

Mereka adalah Jace dan sang penunggang naga bernama Neely.

Terpancing oleh dominasi tersebut, para penunggang naga yang lain pun ikut bergerak dengan sangat bersemangat.

Meskipun jumlah penunggang naga yang dikerahkan dari Nofan tidak sampai lima puluh personel, serangan sepihak dari langit sudah cukup untuk mengunci pergerakan musuh agar tidak bisa bergerak bebas.

Jika musuh mencoba merapatkan barisan untuk mengepung infanteri, kobaran api akan langsung menyapu mereka. Dan jika mereka memilih menyebar, pasukan kavaleri yang akan menghabisi mereka.

(Padahal dalam pertempuran sebelumnya, aku sempat mendengar rumor kalau performa mereka berdua sangat buruk dan mengecewakan.)

Melihat jalannya pertempuran saat ini, tampaknya Shiflit tidak perlu mencemaskan keselamatan barisan belakang lagi. Pasukan Punishment Hero memang terbukti sangat kuat.

Meskipun mereka tidak menunjukkan pergerakan abnormal seperti biasanya dan bertarung dengan metode yang terkesan sangat standar, hal itu justru membuat formasi pertempuran menjadi sangat stabil. Faktanya, fokus perhatian saat ini justru harus lebih diarahkan ke posisi barisan depan ini.

"Maju! Aku pasti akan melindungi kalian semua──pasti akan kulindungi. Jangan takut!"

Sembari bersimbah darah musuh, Sang Saint Yulisa terus meneriakkan kalimat penyemangat. Jubah suci putihnya kini telah berubah warna menjadi merah kehitaman akibat cipratan darah.

"Kita harus menerobos tempat ini bagaimanapun caranya! Karena itulah tugas utama kita semua!"

Sebuah menara runcing menyerupai pohon jarum yang dipenuhi dengan duri tajam berukuran raksasa kembali dipanggil ke medan laga.

Bangunan itu langsung roboh ke depan, membuat jalannya kawanan Aberrant Fairy menjadi kocar-kacir. Gaya bertarung ekstrem seperti ini ternyata bisa berjalan dengan sangat baik di luar dugaan.

Selama fenomena Raja Iblis bernama Deadra yang telah merebut tubuh Goddess dari Bumi itu tidak muncul di tempat ini, semua akan baik-baik saja.

(Kuharap semua bisa berjalan dengan lancar. Bagaimanapun caranya, tolong berikan kemenangan ini kepada Lady Yulisa.)

Mengenai hal tersebut, Shiflit hanya bisa menyatukan kedua tangannya untuk berdoa di dalam hati.

◆

Gaya bertarung Patausche Kivia jelas telah mengalami perubahan yang sangat drastis.

Jace bisa merasakan hal itu dengan sangat jelas saat sedang mengamati situasi medan pertempuran dari atas langit, dan Neely tampaknya juga memiliki pemikiran yang sama dengannya.

"Dia tampak sudah tidak memiliki keraguan lagi dalam bertarung."

"Ya. Rasanya seperti dia sudah memantapkan hatinya untuk mengambil keputusan besar."

Unit pendukung yang dibawa oleh Patausche untuk pergerakan ke arah utara ini hanya berjumlah sekitar empat ratus personel. Jumlah tersebut berarti hanya setengah dari total kekuatan penuh pasukannya.

Kelompok bajak laut maupun para kaum nokturnal selatan sengaja ditinggalkan olehnya di Nofan.

Pihak yang digunakannya sebagai bidak murni saat ini hanyalah mantan anggota kelompok Ksatria Suci ke-13 dan beberapa mantan petualang saja.

Dengan kata lain, dia sengaja hanya membawa pion yang bisa dikendalikannya secara mutlak di bawah komandonya sendiri.

Dalam skenario pertempuran kali ini, keputusan tersebut terbukti memberikan dampak yang sangat efektif.

Pergerakan mereka kali ini sangat berbeda jauh jika dibandingkan dengan pertempuran sebelumnya.

Mereka terus bergerak aktif di sekitar medan tempur dan sama sekali tidak pernah memaksakan diri untuk terlibat dalam benturan frontal.

Selama mereka mempertahankan gaya bertarung dinamis seperti itu, musuh pun tidak akan bisa memfokuskan kekuatan penuh mereka untuk menekan.

Terlebih lagi karena keberadaan ribuan personel barisan belakang yang bersiaga di sana, meskipun unit tersebut belum melakukan pergerakan berarti.

Unit barisan belakang memang diisi oleh orang-orang yang belum berpengalaman di medan perang.

Formasi mereka terus berubah-ubah secara kacau karena panik saat merespons pergerakan musuh, namun tindakan tidak teratur tersebut justru membuat kawanan Aberrant Fairy menjadi terlalu waspada terhadap mereka secara berlebihan.

Taktik untuk mengunci pergerakan musuh agar tidak bisa memanfaatkan keunggulan jumlah mereka benar-benar diterapkan secara sempurna.

"Hanya dengan mengandalkan empat ratus prajurit, dia mampu melakukan trik sejauh itu. Nyali yang benar-benar luar biasa."

Hanya menggunakan kekuatan tempur yang berada di bawah kendali penuh dirinya sendiri.

Jika dia bisa konsisten menerapkan metode tersebut, maka poin itu akan menjadi senjata utama untuk memaksimalkan potensi terbaik dari kemampuan Patausche Kivia sebagai seorang komandan sejati.

"Ehm. Tampaknya semua akan baik-baik saja di sana. Patausche mungkin memang tipe orang yang justru akan menjadi jauh lebih ■■■■■ dalam situasi seperti ini."

Performa yang ditunjukkannya saat ini memang sudah berada di luar dugaan awal──namun, situasi ini tampaknya hanya berlaku untuk sementara waktu saja.

Gaya bertarung dinamis tersebut murni merupakan gaya bertarung khas milik Patausche sendiri, tidak lebih dan tidak kurang.

Sebaliknya, jika posisi komandan kavaleri tersebut digantikan oleh Xylo, hasil akhir yang menguntungkan seperti ini dipastikan tidak akan pernah bisa tercapai.

Di mata Jace, kedua sosok tersebut memiliki kecocokan bidang yang sangat bertolak belakang.

Hanya saja, mengharapkan performa maksimal dari seorang Patausche sebagai bagian dari unit Pasukan Punishment Hero adalah sebuah kekeliruan besar.

Jika Xylo Forbartz masih belum kembali sampai momen pertempuran penentu nanti tiba, situasi dipastikan akan menjadi sangat merepotkan bagi mereka semua.

(Bisa-bisanya dia menghilang di saat-saat krusial seperti ini.)

Jace mengumpat kasar kepada Xylo di dalam hatinya. Absennya pria itu memberikan dampak yang terlalu besar bagi rencana pertempuran penentu miliknya dan Neely.

Setelah pertempuran di area ini sedikit mereda, dia tampaknya harus meminta bantuan kepada kawanan naga yang lain untuk melakukan pencarian.

"Untuk saat ini, tampaknya situasi di bawah masih bisa diatasi."

"Benar. Untuk saat ini, semuanya masih aman. Karena kita juga memiliki tugas penting masing-masing yang harus diselesaikan."

Jace bisa merasakan arah pandangan mata Neely saat ini sedang tertancap lurus ke arah utara.

"Pada pertempuran ■■ berikutnya, tampaknya pihak Valkyrie akan segera datang ke tempat ini. Mereka pasti sudah menyadari kalau kawanan Oberon sama sekali bukan tandingan yang sepadan untuk menghadapi kita."

"Valkyrie. Unit penerbang yang berada di bawah komando langsung fenomena Raja Iblis Odin, ya."

Mengenai informasi fenomena Raja Iblis Odin, Jace sudah sempat mendengarnya dari penjelasan Neely sebelumnya.

Unit tempur udara terkuat yang dimiliki oleh faksi fenomena Raja Iblis.

Mereka memanfaatkan kawanan Aberrant Fairy khusus bernama Valkyrie, sebuah entitas yang diciptakan melalui proses manipulasi dan pengembangbiakan jenis burung tertentu secara mandiri.

Poin krusial yang harus diwaspadai dari mereka adalah taktik pertempuran kelompok dan tingkat mobilitas udara mereka yang sangat tinggi.

Ukuran tubuh mereka jauh lebih kecil dan lincah jika dibandingkan dengan Wyvern.

Dalam sejarah pertempuran pembasmian Raja Iblis terdahulu, unit tersebut selalu menjadi dinding penghalang yang sangat merepotkan dalam perebutan kekuasaan wilayah udara Tir na Nog.

"Biarpun makhluk-makhluk itu datang, aku pasti akan melindungimu. Jadi, terbanglah dengan bebas sesukamu, Neely."

"……Mmm. Karena aku ■■■■■. Jadi, Jace juga pasti akan baik-baik saja."

Kalimat penegas bahwa dirinya tidak akan bisa mati kini sudah tidak bisa diucapkannya lagi.

Ketakutan mengenai kemungkinan bahwa dirinya tidak akan bisa lagi saling bertukar sapa dengan Neely setelah ini terus menghantui pikirannya.

(Meskipun begitu, aku sudah memantapkan hati untuk terus berada di sampingmu.)

Sama seperti Neely, Jace mengarahkan pandangan matanya jauh ke arah utara.

Hutan Tidur Sanaph Nede menjadi fokus perhatiannya saat ini.

Di area ujung selatan tempat tersebut, terdapat sebuah benteng kokoh yang saat ini sedang dipertahankan oleh kelompok Ksatria Suci ke-11 dan kelompok Ksatria Suci ke-9.

Jika mereka berhasil melewati hutan belantara tersebut, mereka akan langsung sampai di area situs runtuhan purbakala. Dan tepat di seberangnya adalah lokasi dari Spiral Ridge.

"Perjalanan menuju ke Spiral Ridge sudah tidak jauh lagi dari sini."

Jace mengelus bagian tengkuk Neely dengan lembut, berusaha untuk membakar semangatnya kembali.

"Tentu saja, dengan catatan jika kelompok Ksatria Suci ke-11 mampu bertahan hidup sampai saat itu tiba."

◆

Kabar mengenai situasi pertempuran baru saja tiba di Benteng Itriaf saat waktu sudah mulai memasuki sore hari.

"Kelompok Pasukan Ekspedisi Suci yang dipimpin oleh Saint Yulisa dilaporkan telah berhasil menembus jaring kepungan musuh di Nofan secara total!"

Sosok yang memberikan laporan sembari berdiri tegak memberikan posisi hormat adalah salah seorang komandan unit yang berusia masih cukup muda, namanya adalah Barald.

Meskipun terkadang sifatnya terkesan sedikit terlalu santai, kemampuannya dalam memimpin prajurit infanteri sangat solid dan bisa diandalkan.

Sejak pertama kali menginjakkan kaki di benteng ini, dia mampu menahan segala bentuk tekanan pertempuran yang menguras kesabaran dengan sangat baik.

"Setelah berhasil menyapu bersih sisa-sisa pasukan musuh yang mengejar, mereka dipastikan akan segera tiba di benteng ini! Estimasi waktu kedatangan adalah sebelum hari ini berakhir!"

Hode Krivios menerima laporan tersebut saat dirinya masih berdiri di atas dinding benteng.

Hal itu terjadi karena situasi di sekitar area saat ini masih berada di tengah-tengah jalannya pertempuran. Kawanan Aberrant Fairy yang menggempur Benteng Itriaf seolah terus berdatangan dari dalam hutan belantara tanpa ada habisnya.

Situasi konstan tersebut menjadi beban fisik yang sangat berat bagi para prajurit, dan Hode sendiri pun sudah mulai merasakan kelelahan yang teramat sangat mendera tubuhnya. Dia bahkan sudah tidak menikmati porsi makanan yang layak selama beberapa hari terakhir pertempuran ini.

Meskipun sosok Goddess dari Racun, Permely, berusaha keras untuk tetap bertindak tegar di depan semua orang, tingkat penurunan staminanya sudah tidak bisa disembunyikan lagi dari wajahnya.

Di sisi lain, kondisi unit pasukan yang berada di bawah komando Viewks dilaporkan menderita tingkat kerugian personel yang jauh lebih besar jika dibandingkan dengan unit pasukannya sendiri.

Di saat pasukan Hode fokus pada mode pertahanan mutlak di dalam benteng, kelompok Viewks justru sering kali memaksakan diri untuk merangsek masuk jauh ke dalam jantung hutan.

Mereka pun selalu kembali dengan jumlah personel yang berkurang dari sebelumnya setelah aksi penyerangan tersebut selesai.

(Biarpun dia memiliki reputasi besar sebagai seorang Viewks Wintier, tampaknya mempertahankan benteng ini dengan jumlah pasukan sekecil ini tetap menjadi hal yang sangat sulit baginya.)

Atau mungkinkah dia memang tidak memiliki kecocokan dalam taktik pertempuran bertahan.

Di mata Hode, gaya pertempuran yang dipimpin oleh Viewks terkesan sebagai sebuah aksi penyerangan yang sangat ceroboh. Pria itu seolah bertarung dengan mentalitas siap menerima segala bentuk kerugian personel sejak awal pertempuran.

Namun berkat aksi agresif tersebut, intensitas serangan dari pihak musuh ke arah benteng memang terbukti menjadi sedikit melemah.

(Meski begitu──tetap saja hal ini memiliki batasnya sendiri. Kemampuan bertahan kita mungkin hanya tersisa untuk beberapa hari ke depan saja.)

Tepat di tengah-tengah situasi genting yang menguras emosi itulah, kabar baik mengenai kedatangan bala bantuan ini akhirnya tiba.

"Dengan ini jalur logistik pasokan kita menuju ke Nofan akhirnya bisa kembali terhubung dengan sempurna! Aku sudah benar-benar muak harus terus mengonsumsi sup gluten daging itu setiap hari!"

Ujar Barald dengan ekspresi wajah yang tampak sangat gembira.

Hode pun sebenarnya memiliki pemikiran yang sama dengannya.

Bisa kembali menikmati porsi makanan yang layak di saat kondisi lelah seperti ini adalah sebuah berkah yang sangat luar biasa bagi tubuhnya, namun dia memilih untuk tetap menjaga ekspresi wajahnya agar tetap datar.

Di mata Hode, seorang komandan sejati tidak boleh menunjukkan emosi pribadinya dengan mudah di depan bawahan.

"Bagaimana keputusan Anda selanjutnya, Komandan Krivios? Apakah kita perlu mengirimkan unit pasukan khusus dari benteng ini untuk menyambut kedatangan mereka?"

"Mengenai hal itu──"

"──Tidak perlu. Kita masih memiliki tugas penting lain yang harus segera diselesaikan saat ini."

Viewks Wintier yang sejak tadi berdiri di samping mereka untuk mendengarkan laporan langsung memotong kalimat Hode sebelum sempat terucap dari balik bibirnya.

Barald tampak sedikit mengernyitkan dahinya saat mendengar interupsi tersebut.

Nada suara yang dilontarkan oleh Viewks terdengar jelas menyimpan rasa ketidakpuasan yang mendalam terhadap rencana penyambutan itu.

"Tapi──tapi dengar dulu, Komandan. Di antara para prajurit kita, ada beberapa orang yang sangat ingin melihat sosok Sang Saint secara langsung dengan mata kepala mereka sendiri."

"Aku pun memiliki keinginan yang sama... lagipula sejak awal, aku menyampaikan hal ini kepada Komandan Krivios, bukan kepada Anda, jadi..."

"Apakah kamu bodoh? Aku sempat berpikir kalau bawahan yang berada di bawah pimpinan Hode Krivios setidaknya memiliki tingkat kecerdasan yang sedikit lebih baik dari ini."

Viewks mengarahkan pandangan matanya yang tajam ke arah Barald.

Dia menatap pemuda itu dengan tatapan seolah sedang mengamati seekor makhluk aneh──atau lebih tepatnya, seperti sedang meneliti sebuah jenis batuan mineral langka yang baru pertama kali ditemuinya di alam bebas. Begitu menyadari ekspresi wajah Barald mulai menciut karena tertekan, dia langsung memalingkan wajahnya kembali dengan cepat.

"Saat ini kita tidak memiliki waktu luang untuk melakukan pekerjaan tidak berguna seperti itu. Itu adalah sebuah fakta yang sudah sangat jelas, apakah kamu memiliki argumen lain untuk membantahnya?"

"Komandan Ksatria Suci Viewks Wintier. Prajurit yang berada di hadapan Anda saat ini adalah bawahanku, bukan bawahanmu. Jadi mohon serahkan urusan pembinaan personel ini sepenuhnya kepadaku."

"Meski begitu, apa yang kamu katakan barusan memang ada benarnya. Kita tidak boleh membuang waktu luang untuk hal tidak penting. Barald, kembalilah ke posisimu sekarang."

Hode mengibaskan salah satu tangannya ke udara untuk memerintahkan Barald agar segera mundur dari tempat itu. Pemuda itu pun terpaksa melangkah mundur satu langkah dengan ekspresi wajah yang masih dipenuhi rasa ketidakpuasan yang mendalam.

"Aku akan mendengarkan argumenmu. Apa yang kamu maksud mengenai tugas penting yang harus diselesaikan saat ini? Apakah kamu memiliki sebuah rencana khusus di dalam kepalamu?"

"Ada. Serangan frontal. Kita akan menyapu bersih seluruh musuh di area ini."

"Menyapu bersih seluruh musuh?"

Sebuah rencana gila yang benar-benar berada di luar nalar sehat kembali terdengar dari mulutnya. Hode langsung menolehkan kepalanya dengan cepat ke arah Viewks untuk meminta penjelasan lebih lanjut.

"Dalam beberapa hari terakhir ini, benteng kita terus-menerus digempur oleh serangan massal tanpa henti dari pihak musuh. Mereka bukanlah jenis lawan yang bisa kita bersihkan dari medan pertempuran dengan cara semudah itu."

"Sama sekali tidak sulit. Jika kamu memiliki pemikiran pesimis seperti itu, itu berarti kamu tidak memiliki kemampuan untuk menyusun sebuah rencana ofensif yang matang."

Jarak pandangmu sebagai seorang komandan masih terlalu sempit. Hode kembali dibuat bungkam total oleh kalimat tajam tersebut.

Kalimat meremehkan yang sama sekali tidak layak diucapkan kepada sesama komandan tertinggi dari kelompok Ksatria Suci.

Barald yang berdiri satu langkah di belakang mereka langsung melangkah maju dengan wajah yang memerah padam karena emosi menahan amarah.

"A-Anda ini benar-benar ya! Bisa-bisanya berbicara sekasar itu di depan komandan kami──"

"Sudah cukup, Barald. Tetaplah berada di posisimu."

Setelah menghabiskan waktu bertarung bersama selama beberapa hari terakhir ini, Hode akhirnya mulai memahami sedikit tabiat asli dari pria di sampingnya ini.

Viewks sama sekali tidak memiliki niat buruk untuk menghina atau merendahkan harga diri orang lain saat melontarkan kalimat tajam tersebut. Sifat blak-blakan itu murni merupakan karakter bawaan lahir dari dirinya.

Hode menarik napas pendek secara perlahan untuk menenangkan diri sebelum kembali mengajukan pertanyaan.

"……Tolong jelaskan secara mendetail mengenai isi dari rencana pertempuranmu tersebut."

"Melalui rangkaian pertempuran bertahan yang terjadi dalam beberapa hari terakhir ini, kamu telah berhasil menjalankan tugas pertahanan benteng dengan hasil yang cukup baik. Berkat kontribusimu tersebut, unit pasukan dari kelompok Ksatria Suci ke-11 milikku saat ini masih berada dalam kondisi prima dengan jumlah kekuatan yang masih utuh."

"Poin plusnya, fokus perhatian musuh juga berhasil dikunci sepenuhnya pada benteng ini."

Viewks melanjutkan kalimat penjelasannya dengan nada suara yang terkesan sedikit malas namun tetap terdengar sangat tenang dan teratur.

"Ada hai alasan utama kenapa aku sengaja mengunci fokus perhatian musuh pada benteng ini sejak awal. Pertama, untuk menghilangkan kesempatan musuh agar tidak bisa mengirimkan bantuan pasukan ke arah selatan guna menggempur unit Pasukan Expedisi Suci Saint."

"Kedua, untuk mengurangi tingkat kewaspadaan musuh terhadap pergerakan dari unit pasukan infanteri ringan yang sengaja kusebarkan secara rahasia di dalam hutan belantara sejak awal pertempuran. Apakah penjelasanku ini masih belum cukup jelas untuk dipahami oleh isi kepalamu?"

"Jadi begitu rupanya... unit pasukanmu ternyata sudah sejak awal disebarkan di dalam hutan belantara, ya."

Mendirikan penjelasan tersebut, Hode akhirnya bisa memahami benang merah di balik seluruh aksi aneh yang dilakukan oleh rekan sejawatnya itu.

Aksi penyerangan tidak masuk akal ke dalam hutan yang dipimpin oleh unit Viewks sebelumnya, serta misteri mengenai jumlah personel mereka yang selalu berkurang setiap kali kembali ke benteng, ternyata bukan disebabkan karena mereka menderita kerugian akibat tewas di tangan musuh. Tindakan itu sengaja dilakukan agar mereka bersiaga di titik-titik strategis di dalam hutan belantara.

"Jika jalur logistik pasokan dari unit Sang Saint berhasil terhubung dengan sempurna ke benteng ini, maka langkah berikutnya yang memiliki persentase keberhasilan tertinggi adalah mengambil opsi ini. Menghantam musuh dengan kekuatan penuh di area ini untuk menipiskan jumlah mereka."

"Dengan begitu, jalannya pertempuran berikutnya akan menjadi jauh lebih mudah untuk kita kendalikan."

Viewks tampaknya sudah mampu mengalkulasi dengan sangat matang mengenai skenario akhir dari jalannya pertempuran ekspedisi besar ini. Segala bentuk tindakan tidak lazim yang dilakukannya ternyata selalu memiliki alasan kuat di baliknya.

Hode kembali dipaksa untuk mengakui kehebatan visi pertempuran yang dimiliki oleh pria di sampingnya ini.

"Meskipun pada akhirnya, jalannya pertempuran ini terasa sedikit membosankan bagiku."

Hode sempat menangkap adanya sedikit nada helaan napas pendek dari balik kalimat terakhir yang diucapkan oleh Viewks.

"Membosankan? Apakah kamu menganggap jalannya sebuah pertempuran hidup dan mati ini hanya sebagai bentuk hiburan semata di dalam kepalamu?"

"Sejak masih kecil, aku sangat menyukai jenis mainan kayu susun."

Viewks bergumam lirih sembari memalingkan wajahnya dari Hode. Matanya menatap kosong ke arah depan.

"Mainan susun kayu yang memiliki banyak variasi warna. Tugasmu hanya perlu menyusun kembali posisi balok-balok tersebut hingga semua sisi memiliki warna yang seragam."

"Itu adalah sebuah mainan yang sangat sederhana, namun aku bisa menghabiskan waktu seharian penuh hanya untuk memainkannya tanpa merasa bosan──menemukan kunci jawaban di balik sebuah teka-teki, lalu menyelesaikannya dengan tanganku sendiri adalah hal yang paling kusukai. Bagiku, jalannya sebuah pertempuran memiliki konsep yang sama persis seperti mainan itu."

Sebuah pernyataan yang sangat tidak pantas diucapkan oleh seorang prajurit militer, terlebih lagi dari mulut seorang komandan tertinggi dari kelompok Ksatria Suci.

Atau setidaknya, itulah prinsip yang dipegang teguh oleh Hode. Dia berniat untuk menegur keras tabiat buruk tersebut saat ini, namun kalimat teguran itu mendadak tertahan di tenggorokannya.

Ada sebuah keyakinan kuat di dalam hatinya bahwa tindakan tersebut hanya akan berakhir sia-sia saja. Mengajarkan konsep mengenai moralitas baik dan buruk kepada pria semacam ini adalah hal yang tidak akan pernah ada gunanya.

Tingkat interaksi singkat selama beberapa hari terakhir ini sudah cukup untuk membuat Hode memahami batasan tersebut.

"Kalau begitu, mari kita mulai rencana pertempurannya sekarang. Bersiaplah, Lukjut."

"He, he, hehehehe!"

Sesosok bayangan berukuran raksasa tampak bergerak aktif dari posisi di samping Viewks. Wujudnya menyerupai sebuah bongkahan logam tebal dengan struktur desain menyerupai zirah meriam berat.

Sebuah penampilan luar yang sekilas akan terlihat seperti sebuah karya seni dekorasi yang aneh di mata orang awam. Hanya saja, keberadaan empat kaki mekanis yang terpasang di bagian bawahnya memperjelas status dari objek tersebut sebagai sebuah senjata tempur yang mampu berjalan mandiri.

Makhluk di dalam zirah tersebut tampak menggerakkan keempat kaki mekanisnya dengan sangat bersemangat ke atas dan ke bawah.

"Giliranku akhirnya tiba! Benar begitu, kan? Gi-giliranku! Akhirnya tiba!"

Inilah sosok dari Goddess dari Matahari, Lukjut, beserta senjata suci mutakhir yang berada di bawah kendali penuh dirinya. Sebuah senjata mekanis berat yang dikenal dengan nama Ashraf Heavy Intercept Sign.

Senjata ini memiliki konsep filosofi pembuatan yang bertolak belakang dengan senjata Lightning Sign milik Xylo Forbartz.

Sistem persenjataan ini murni dirancang khusus untuk memfokuskan diri pada gaya pertempuran bertahan dan menghalau serangan musuh secara efektif.

Memiliki performa yang sangat luar biasa dalam hal memetakan posisi musuh di area yang sangat luas, serta didukung dengan kapasitas daya hancur massal yang terintegrasi secara sempurna.

Namun sebagai gantinya, tingkat konsumsi energi dari senjata ini dilaporkan berada dalam kategori yang sangat boros.

Namun bagi sosok Goddess dari Matahari seperti Lukjut, kelemahan fatal mengenai masalah konsumsi energi tersebut sama sekali tidak menjadi masalah berarti.

Ukiran lambang suci yang tertera di bagian depan pelat zirah besarnya tampak memancarkan kilauan cahaya yang sangat menyilaukan.

"Sudah boleh, kan? Iya, kan? Viewks! Aku sudah menahan diri dengan sangat baik sejak tadi!"

"Kamu sudah menahan diri dengan sangat baik. Pergilah sekarang. Bidik ke arah utara, lalu buat sebuah lubang besar di tengah-tengah barisan formasi kawanan musuh."

"Hihi!"

Dengan gerakan yang sangat bertenaga, keempat kaki mekanisnya langsung bergerak aktif melompat turun dari atas dinding benteng.

Objek raksasa itu langsung meluncur lurus tepat ke tengah-tengah area kerumunan musuh yang sedang menggempur benteng.

"A-aku pasti akan, beraksi dengan sangat hebat! Pasti hebat! Hebat! Hebat sekali!"

Para prajurit infanteri dari unit pasukan Viewks yang sedang terlibat pertempuran jarak dekat di area bawah tampak langsung membuka jalur barisan mereka dengan sangat rapi.

Mereka seolah-olah sudah memprediksi kedatangan dari hantaman Lukjut sejak awal.

Bersamaan dengan momentum pendaratan tersebut, puluhan jalur sambaran kilat petir berukuran raksasa tampak dilepaskan dari sekujur tubuh mekanis Lukjut.

Sebuah ledakan cahaya putih yang sangat masif disertai dengan suara dentuman keras yang saling bersahutan memekakkan telinga.

Hode terpaksa menutup kedua matanya menggunakan tangan karena silau.

Begitu kilatan cahaya dahsyat tersebut mulai mereda, barisan kawanan Fuua yang berada di garda terdepan musuh dilaporkan langsung berada dalam kondisi hancur total hanya melalui satu hantaman tunggal itu saja.

"Viewks, cepatlah datang ke sini!"

Zirah mekanis berkaki empat itu kembali bergerak aktif. Ratusan anak panah cahaya yang sangat berkilau tampak dilepaskan secara bertubi-tubi dari arah bagian punggungnya, melesat cepat untuk memburu sisa-sisa musuh yang mencoba melarikan diri.

Dalam skenario normal, mengaktifkan sistem persenjataan sekuat itu dipastikan akan langsung menguras habis seluruh cadangan energi cahaya yang tersimpan di dalam mesin dalam sekejap mata.

Namun, Lukjut mampu mengabaikan batasan konsumsi energi tersebut dengan sangat mudah.

"A-aku, aku sendirian saja! Apakah boleh jika aku menghabisi mereka semua sampai tak tersisa!"

"──Kira-kira begitulah situasinya saat ini. Aku juga akan segera menyusul ke bawah."

Viewks sama sekali tidak menolehkan kepalanya kembali ke arah Hode saat mengucapkan kalimat tersebut.

Tangan kanannya bergerak santai untuk mengangkat sebuah pedang berukuran raksasa dari posisinya.

Senjata tajam itu memiliki dimensi ukuran yang hampir setara dengan tinggi tubuhnya sendiri.

Di sepanjang permukaan bilah pedang besar tersebut, terdapat ukiran lambang suci dengan struktur desain yang sangat rumit dan berskala besar.

"Krivios, berikan bantuan tembakan perlindungan dari atas benteng. Performa pertahanan benteng yang kamu tunjukkan sejauh ini sudah berada di atas batas standar kelulusanku. Kamu memiliki nilai guna yang cukup baik bagiku."

Hanya kalimat itu saja yang diucapkannya sebelum akhirnya melompat turun dari atas dinding benteng dengan gerakan yang terasa sangat ringan tanpa beban.

Sembari melepas kepergian dari bayangan tubuh besarnya tersebut, Hode bergumam di dalam hati.

Kalimat tajam yang baru saja diucapkan oleh Viewks barusan mungkinkah merupakan bentuk kalimat apresiasi tertinggi yang bisa dilontarkan oleh karakter unik seperti dirinya untuk memuji kerja keras orang lain.

"Seluruh pasukan, maju."

Tepat setelah kedua kakinya berhasil mendarat dengan sempurna di atas permukaan tanah bawah benteng, Viewks langsung meneriakkan komando tempurnya.

Ketahanan fisik luar biasa yang dimilikinya tersebut dipastikan merupakan kontribusi nyata dari kemampuan Segel Suci Penjinak Iblis yang terukir di sekujur tubuhnya.

Melompat turun dari ketinggian ekstrem seperti itu sama sekali tidak meninggalkan luka lecet sedikit pun pada tubuhnya.

"Mari kita selesaikan ini."

Viewks mengangka pedang raksasa miliknya tinggi-tinggi ke udara.

Seketika itu juga, tanda tersebut memicu dimulainya sebuah aksi serbuan massal yang melesat dengan kecepatan yang sangat mengerikan.

Kawanan Fuua maupun Bogey sama sekali bukan tandingan yang sepadan untuk menghadapi gempuran tersebut.

Garis pertahanan depan langsung berhasil dipukul mundur dalam sekejap mata.

Hal itu adalah sesuatu yang sangat wajar terjadi, mengingat selain didukung oleh berondongan tembakan Thunder Staff yang dilepaskan tanpa jeda, mereka juga dilindungi oleh keberadaan Holy Sign Barrier yang terus diaktifkan sembari melangkah maju.

Kawanan Aberrant Fairy yang mencoba nekat membentuk barisan formasi untuk menghalau pergerakan tersebut langsung lenyap terlempar menjadi abu, bahkan sebelum sempat menyentuh pelindung tersebut.

"Sebenarnya siapa orang itu?"

Barald yang sejak tadi hanya bisa terdiam membisu mendadak bergumam dengan nada suara yang terdengar sangat kesal.

"Dia benar-benar sudah meremehkan Komandan Krivios! Aku tahu dia memang sangat kuat, tapi bukan berarti dia bisa bertindak seenak jidatnya sendiri seperti itu, kan?"

"Pria itu memang memiliki tabiat seperti itu sejak awal. Jangan biarkan hal itu mengganggu fokusmu, karena kita hanya perlu menyelesaikan tugas kita masing-masing dengan baik."

"Kalau mengenai hal itu, aku juga tahu, tapi tetap saja..."

"Jangan banyak mengeluh dan cepatlah bergerak. Lakukan dengan cekatan, segera aktifkan lambang suci untuk transmisi perintah."

"……Baik, baik, aku mengerti."

Meskipun ekspresi wajahnya menunjukkan masih ada banyak hal yang ingin dikeluhkannya, Barald tetap memilih untuk mematuhi perintah tersebut.

Dia segera mengaktifkan sebuah alat komunikasi berbentuk perisai kecil.

Lambang suci yang terukir di atasnya tampak mulai memancarkan kilauan cahaya.

Dengan ini, gema suaranya dipastikan akan bisa menjangkau seluruh personel di garis depan yang bersiaga di bawah dinding benteng.

"Barisan depan, pasang pelindung wajah!"

Bersamaan dengan instruksi yang dilontarkan oleh Hode, seluruh barisan depan dari kelompok Ksatria Suci ke-9 secara serentak langsung mengenakan sebuah pelindung yang menyerupai topeng besi.

Itu adalah sebuah perlengkapan khusus anti-racun yang telah diberkati dengan ukiran lambang suci.

"Asap biru nomor tiga! Lepaskan!"

Suara dentuman lonceng terdengar bergema kencang, disusul dengan menyebarnya kepulan asap berwarna biru pekat di sepanjang area garis depan. Itu adalah sejenis racun mematikan berskala besar yang sengaja dipanggil melalui kekuatan milik Permely.

Efek dari kabut racun tersebut langsung membuat kawanan Aberrant Fairy bertumbangan satu per satu dalam kondisi tidak sadarkan diri.

"Barald, segera panggil Permely ke sini. Kita akan beralih untuk memberikan bantuan tembakan perlindungan dari arah samping! Kita harus segera berangkat sekarang!"

Hode segera melangkah menuruni anak tangga sembari terus memikirkan satu hal di dalam benaknya di sela-sela kesibukannya memberikan instruksi.

(Viewks Wintier. Seorang pria yang memiliki reputasi besar sebagai seorang pahlawan, dan dia memang terbukti memiliki kapasitas yang mumpuni untuk menyandang gelar tersebut, namun──)

Rasa kagum sekaligus sebuah perasaan janggal mendadak berkecamuk menjadi satu di dalam hati Hode saat ini.

Dalam artian yang berbeda jika dibandingkan dengan sosok Xylo Forbartz, pria di depannya ini rasanya benar-benar bertolak belakang dengan citra dari sebuah predikat pahlawan yang sesungguhnya.

◆

Xylo Forbartz telah melarikan diri.

Kabar mengejutkan tersebut membawa rasa kekecewaan yang sangat mendalam bagi hati Tovitz Huker.

(Benar-benar di luar dugaan. Aku tidak menyangka kalau diriku akan merasa sekecewa ini.)

Gumam Tovitz di dalam hatinya sendiri. Jika dugaannya itu benar, itu berarti dirinya menaruh harapan yang jauh lebih besar kepada sosok Xylo Forbartz daripada apa yang dipikirkannya selama ini.

Atau mungkinkah dirinya merasakan adanya sebuah ikatan kemiripan di antara mereka berdua?

(Ah, kemungkinan yang kedua itu tampaknya sangat tidak mungkin terjadi, karena segala hal yang ada pada dirinya benar-benar berbeda jauh denganku.)

Namun, satu hal yang pasti adalah dirinya merasa sangat menyayangkan keputusan tersebut.

"Apakah Xylo Forbartz melarikan diri tepat setelah dirinya selesai melakukan kunjungan ke Gate of the Progenitor?"

"Benar."

Empusa mengangguk perlahan untuk merespons pertanyaan tersebut. Sekujur tubuhnya saat ini tampak masih bersimbah darah segar.

Meskipun luka-luka di tubuhnya dipastikan telah berhasil ditutup kembali memanfaatkan otoritas kekuasaannya sebagai bagian dari fenomena Raja Iblis──yaitu melalui kemampuan manipulasi bentuk fisik──tingkat kelelahan yang luar biasa masih terlihat jelas dari raut wajahnya.

"Sebuah serangan mendadak sempat terjadi di area perkemahan yang berada di sekitar Gate of the Progenitor."

Tovitz merasa aksi pelarian diri ini terjadi terlalu cepat dari estimasi awalnya.

Jika saja mereka memiliki sedikit waktu luang lagi──atau setidaknya jika mereka berhasil menjangkau beberapa area situs runtuhan purbakala lagi──Xylo Forbartz pasti akan mulai memiliki sudut pandang yang berbeda mengenai eksistensi dari fenomena Raja Iblis ini.

(Hanya mengandalkan informasi dari Gate of the Progenitor saja ternyata masih belum cukup untuk meyakinkannya.)

Umat manusia tidak akan pernah bisa memenangkan pertempuran ini sampai kapan pun. Tugas untuk menyampaikan kebenaran mutlak tersebut secara langsung kepada Xylo adalah sebuah hal yang sangat dilarang bagi Tovitz.

Sosok yang menyandang gelar sebagai raja dari para fenomena Raja Iblis tidak akan pernah mengizinkan hal itu terjadi. Jika dia melanggarnya, Tovitz dipastikan akan langsung dibunuh──tidak, bahkan konsekuensi yang harus diterimanya nanti dipastikan akan jauh lebih buruk dari sekadar kematian, karena dirinya tidak bisa menjamin bagaimana nasib dari Anis ke depannya.

Oleh karena itu, tidak ada pilihan metode lain yang bisa digunakannya selain cara ini. Menuntunnya untuk menelusuri area situs runtuhan purbakala agar dia bisa menemukan fakta tersebut dengan menggunakan tangannya sendiri.

Tovitz sangat meyakini bahwa Xylo Forbartz memiliki tingkat ketajaman intuisi yang mumpuni untuk menyadari hal tersebut.

Dengan membimbingnya menuju ke sebuah kesimpulan yang dipenuhi dengan rasa keputusasaan atas usahanya sendiri, dia akan bisa menyadari dengan sangat jelas betapa konyolnya seluruh perjuangan yang dilakukannya selama ini──.

(Begitu rupanya.)

Setelah merenungkan hal tersebut sampai di titik ini, Tovitz akhirnya bisa memahami isi dari hatinya sendiri.

(Ternyata selama ini, aku hanya ingin memberikan luka emosional kepada Xylo Forbartz, ya.)

Dia tersenyum kecut di dalam hati karena menyadari sebuah kesimpulan yang sangat tidak terduga ini.

Dirinya merasa jika dia bisa memberikan luka emosional dan menyeret Xylo Forbartz ke dalam jurang keputusasaan yang sama dengannya, maka mereka berdua dipastikan akan bisa menjadi sepasang teman dekat yang sangat akrab.

Sebuah pemikiran random yang mendadak melintas begitu saja di dalam kepalanya tanpa ada alasan yang jelas.

(Aku sendiri tidak tahu pasti alasannya, tapi aku sangat yakin kalau segalanya akan menjadi seperti itu.)

Tovitz bukanlah tipe orang yang memiliki hobi untuk menganalisis lebih dalam mengenai alasan di balik munculnya perasaan emosional semacam itu.

 Baginya, satu-satunya hal yang krusial saat ini hanyalah bentuk emosi tersembunyi yang baru saja berhasil disadarinya──sebuah hasrat terpendam untuk menyakiti orang lain.

Sebuah kejutan segar yang baru pertama kali dirasakannya, dan hal itu adalah sesuatu yang sangat disambut dengan tangan terbuka oleh Tovitz.

"──Apakah kamu mendengarkan penjelasanku sejak tadi, Tovitz Huker? Ini mengenai Yukihito."

Empusa bergumam dengan nada suara yang terdengar sangat rendah.

"Yukihito telah sengaja bertindak untuk menghalangi jalannya rencanaku. Tindakannya itu sudah bisa dikategorikan sebagai sebuah bentuk pengkhianatan nyata."

"Apakah kamu berniat untuk memberikan hukuman mati kepadanya atas tindakan tersebut? Sayangnya, hal itu sangat tidak mungkin untuk dilakukan."

Tovitz menumpukan kedua siku tangannya di atas permukaan meja kerja.

"Kamu sendiri pasti juga sudah mengetahui alasan di balik larangan tersebut, bukan?"

"Aku tentu saja sudah sangat memahami hal itu."

Sama sekali tidak ada kesan senyuman sinis yang biasa ditunjukkan oleh Empusa di wajahnya saat ini.

Raut wajahnya memperlihatkan dengan sangat jelas bahwa dirinya sedang berusaha keras untuk menekan gejolak emosi di dalam dadanya, karena begitulah karakteristik dari fenomena Raja Iblis yang satu ini.

Dia hanya sekadar menutupi gejolak hasrat impulsifnya yang terlalu kuat di balik topeng senyuman palsunya saja.

"Yukihito adalah sesosok manusia yang sangat spesial. Eksistensinya bahkan telah diakui secara langsung oleh 'Raja' kita sendiri... lagipula, dia adalah sosok yang sangat krusial bagi masa depan Tir na Nog... benar, dia adalah seorang ksatria suci, jadi kita sama sekali tidak diizinkan untuk membunuhnya."

"Kalau begitu, sebaiknya kamu terus menjaga hubungan baik dengannya seperti biasa, karena dia juga dipastikan tidak akan pernah memiliki niat sedikit pun untuk mengkhianati kelompok kita."

"Mengenai hal itu, aku juga sudah mengetahuinya."

"Lalu, apa yang sebenarnya ingin kamu sampaikan?"

"Aku hanya ingin menegaskan bahwa isi kepalaku secara logika sudah sangat memahami batasan tersebut."

Empusa menyentuhkan salah satu jari tangannya ke arah permukaan pipinya sendiri, seolah-olah dirinya sedang mencoba untuk memastikan bagaimana bentuk ekspresi wajah yang sedang ditunjukkannya saat ini.

"Dengarkan aku baik-baik, jangan pernah biarkan Yukihito melangkah mendekat ke arah posisiku lagi. Ini adalah sebuah peringatan keras bagimu, karena jika pertemuan berikutnya sampai terjadi kembali, aku memastikan pertempuran di antara kami berdua tidak akan pernah berakhir sebelum salah satu di antaranya musnah tak tersisa."

"Apakah kalimat barusan menandakan adanya sebuah kemungkinan bahwa kamu akan bertindak menentang perintah langsung dari 'Raja'?"

Sebuah pernyataan yang sangat mengejutkan bagi Tovitz, karena selain dari beberapa kasus pengecualian khusus, seluruh fenomena Raja Iblis seharusnya memiliki kewajiban untuk tunduk dan patuh secara mutlak kepada perintah dari raja mereka.

"Apakah kamu benar-benar serius dengan ucapanmu itu?"

"Seharusnya kamu tidak perlu merasa seterkejut itu dengan keputusanku ini. Aku telah memantapkan hatiku untuk mendapatkan Xylo Forbartz, dan aku akan menyambut kedatangannya untuk bergabung sebagai sosok ahli strategi terbaik di dalam unit pasukanku."

"Hasrat pribadiku untuk memilikinya justru akan menjadi sebuah bentuk pengkhianatan nyata terhadap ekspektasi besar dari 'Raja' jika aku memilih untuk menyerahkannya kepada orang lain."

Tovitz sama sekali tidak bisa memahami jalan pikiran di balik logika berputar yang dilontarkan oleh pria di depannya ini, namun satu hal yang pasti adalah dia tahu bahwa Empusa benar-benar serius dengan ucapannya tersebut.

"Dan aku pastikan, aku akan merebut kembali Xylo Forbartz bagaimanapun caranya. Hanya itu saja hal penting yang ingin kusampaikan kepadamu."

Tanpa perlu menunggu kepastian jawaban dari Tovitz, Empusa langsung melangkah lebar meninggalkan ruangan tersebut sembari meninggalkan gema suara ketukan ringan dari sepatu botnya di sepanjang lantai.

Kini, hanya tersisa Tovitz seorang diri di dalam ruangan itu──tidak, sebenarnya masih ada satu eksistensi lagi yang bersamanya.

"Intonasi suaranya tadi benar-benar sangat mengintimidasi ya."

Sebuah nada suara yang terdengar sangat malas tiba-tiba menggema di dalam ruangan. Tepat di sudut ruangan tersebut, sesosok fenomena Raja Iblis lainnya──Nuckelavee──tampak sedang berdiri santai sembari menyandarkan tubuhnya ke arah permukaan dinding benteng.

Jika makhluk ini memilih untuk terus diam membisu, keberadaannya benar-benar akan terasa sangat sunyi seperti sebuah benda mati.

"Kalau menurut pandangan pribadiku sendiri──sebaiknya kamu berhenti untuk terlibat terlalu jauh dengan tipe orang semacam Xylo Forbartz itu. Prinsipku mengenai hal tersebut tidak akan pernah berubah, karena tindakan itu hanya akan berakhir menjadi sebuah lelucon yang sangat bodoh pada akhirnya."

"Jika ada kesempatan untuk bisa menghabisinya, maka kita harus langsung membunuhnya saat itu juga. Bukankah itu adalah bentuk opini yang selalu kamu suarakan selama ini?"

"Untuk menghadapi tipe orang semacam itu, mengabaikan eksistensinya secara total adalah opsi terbaik yang bisa kita lakukan."

"Namun, statusnya saat ini adalah seorang Punishment Hero. Biarpun kita membunuhnya, dia akan selalu bisa bangkit kembali dari kematian, jadi tindakan membunuhnya hampir tidak memiliki nilai guna yang berarti bagi kita."

"Proses untuk bisa bangkit kembali dari kematian pasti membutuhkan waktu yang tidak sebentar, dan ada banyak hal berharga yang akan hilang dari dalam dirinya setiap kali proses kebangkitan tersebut terjadi."

"Entah itu berupa kepingan memori ingatan maupun tumpukan pengalaman bertarung miliknya, bahkan dalam beberapa kasus tertentu tingkat kemampuan fisiknya juga akan ikut mengalami penurunan."

"Meskipun tubuhnya memiliki status abadi, dia sama sekali bukan sesosok entitas yang tidak bisa dikalahkan. Kita selalu bisa mengambil opsi untuk melemahkan kekuatannya secara bertahap..."

Nuckelavee mulai menggerakkan tangannya untuk mengobrak-abrik isi dari sebuah rak kecil yang terletak di sudut ruangan tersebut.

Dia tampaknya sudah mengetahui dengan sangat baik bahwa Tovitz sering kali menyimpan beberapa camilan manis dan persediaan minuman keras di tempat itu.

Bahkan saat Tovitz sedang tidak berada di dalam ruangan sekalipun, dia dilaporkan sering kali menyelinap masuk hanya untuk mengambil persediaan barang-barang tersebut secara sepihak.

"Sifat yang ditunjukkan oleh Empusa benar-benar terlalu santai dan tidak serius dalam bekerja. Di mataku, keberadaannya hanya memberikan dampak pengaruh yang sangat buruk bagi lingkungan sekitar... aku benar-benar mencemaskan kondisi Deadra saat ini. Kuharap gadis muda itu tidak akan pernah meniru tabiat buruk yang dimiliki oleh Empusa."

"Membayangkan bisa mendapatkan sosok ahli strategi hebat sekelas Xylo untuk bisa melangkah mendekat ke arah posisi Lady Anis hanyalah sebuah bentuk ilusi belaka..."

"Begitu rupanya. Jadi, kamu saat ini sedang merasa cemas jika Lady Deadra sampai terpedaya oleh tipu muslihat dari seorang pria hidung belang. Apakah kira-kira analogi perasaannya bisa disamakan seperti itu?"

"Bisa dibilang hampir mendekati poin tersebut. Isi kepalamu ternyata lumayan cerdas juga ya, padahal kamu sendiri sebenarnya sama sekali tidak memiliki kemampuan untuk bisa berempati terhadap perasaan orang lain."

"Aku bisa memahami dengan sangat jelas apa alasan utama yang membuat dirimu begitu dibenci oleh orang-orang di sekitarmu, meskipun bagiku pribadi hal itu sama sekali bukan masalah besar."

Sembari menggenggam sebuah botol minuman keras di tangannya, Nuckelavee melangkah dengan langkah kaki yang sedikit sempoyongan menuju ke arah meja kerja Tovitz.

Mata ketiganya yang terletak di bagian dahi tampak menatap lurus tepat ke arah posisi Tovitz dari arah depan.

"Jadi bagaimana kelanjutannya? Apakah kamu memiliki keyakinan penuh untuk bisa memenangkan jalannya pertempuran penentu kali ini?"

"Persentase kemenangan kita saat ini bisa dibilang sedikit berada dalam posisi yang kurang menguntungkan, namun aku menaruh ekspektasi yang sangat besar kepada kalian bertiga yang telah berhasil menerima proses transplantasi jasad dari Goddess."

Tovitz sengaja memilih untuk tidak memberikan jawaban penegas mengenai apakah mereka akan bisa memenangkan pertempuran tersebut atau tidak.

Dirinya merasa memberikan jawaban spekulatif seperti itu hanya akan berakhir menjadi sebuah tindakan yang tidak ada gunanya sama sekali bagi mereka.

Jika harus berbicara mengenai isi dari lubuk hatinya yang paling dalam, persentase kekalahan mereka dalam pertempuran ini justru berada dalam angka yang jauh lebih tinggi.

Umat manusia saat ini sedang mengerahkan seluruh totalitas kekuatan terbaik mereka untuk memenangkan pertempuran ini, namun tantangan ekstrem itulah yang justru membuat pekerjaan ini menjadi terasa sangat berharga bagi Tovitz.

Demi bisa melindungi keselamatan Anis, dirinya siap untuk mengerahkan seluruh kemampuan terbaiknya sampai batas maksimal.

"Poin krusial yang harus kita lakukan sebelum jalannya pertempuran penentu dimulai adalah seberapa besar kita mampu mengikis totalitas kekuatan tempur yang dimiliki oleh pihak lawan."

"Jalannya pertempuran bertahan yang terjadi di dalam Hutan Belantara Sanaph Nede akan menjadi salah satu titik puncak krusial dari rencana ini. Aku bahkan sudah mengirimkan instruksi khusus kepada Deadra agar segera memulai pergerakannya dalam waktu dekat."

"Ah, begitu rupanya. Tapi tolong ingat satu hal ini baik-baik, jangan pernah memberikan perintah yang terlalu berbahaya kepada gadis muda itu."

"Aku tentu saja sudah sangat memahami batasan tersebut. Lagipula, eksistensi kalian semua adalah kunci utama dari kesuksesan rencana ini."

Tovitz menyambut arah pandangan mata menyelidik yang dilontarkan oleh Nuckelavee dengan tatapan yang sangat tenang dari arah depan.

"Jadi mohon pastikan agar diri kalian tidak tewas di medan perang ya. Berdasarkan cetak biru dari rencana pertempuran yang telah kususun, kalian semua akan memegang peranan sebagai bidak catur yang sangat krusial di momen pertempuran penentu nanti──terutama, tolong tingkatkan kewaspadaan kalian saat berhadapan dengan unit Pasukan Punishment Hero."

"Bidak catur yang krusial, ya."

Sama sekali tidak ada kesan senyuman yang terukir di wajah Nuckelavee saat mendengar kalimat tersebut, karena fungsi emosi semacam itu tampaknya memang tidak terpasang di dalam struktur tubuhnya sejak awal.

"Mengenai catatan rekam jejak pertempuran saat berhadapan dengan unit Pasukan Punishment Hero, aku sudah mencoba untuk menganalisis poin tersebut dengan caraku sendiri."

"Kesimpulan terbaik untuk mengantisipasi pergerakan mereka adalah dengan menerapkan metode yang biasa kamu gunakan selama ini──yaitu abaikan eksistensi mereka secara total, segera melarikan diri jika situasi mendesak, dan jangan pernah sesekali mencoba untuk mengejar mereka terlalu jauh. Opsi itu sudah cukup, bukan?"

"Benar. Jika semua orang bisa konsisten menerapkan metode tersebut dengan tingkat kedisiplinan yang setara denganmu, maka segalanya akan menjadi jauh lebih mudah."

"Orang-orang di sekitar kita benar-benar terlalu santai dan tidak pernah serius dalam bekerja. Mengingat jalannya pertempuran penentu sudah semakin dekat, setidaknya mereka harus mulai menunjukkan sedikit keseriusan dalam bertindak."

Sembari melontarkan kalimat keluhan tersebut, Nuckelavee tampak menenggak isi dari botol minuman keras di tangannya dengan sekali tegukan.

Seiring berjalannya waktu, Tovitz akhirnya mulai memahami secara perlahan bahwa tindakan tidak biasa ini merupakan bentuk dari sikap keseriusan terdalam yang bisa ditunjukkan oleh makhluk di depannya ini.

Menikmati porsi minuman keras sembari saling bertukar obrolan ringan adalah sebuah bentuk tindakan nyata yang biasa dilakukan oleh umat manusia untuk menunjukkan bahwa mereka telah berhasil 'membuka hati' satu sama lain.

Nuckelavee tampaknya mempelajari konsep interaksi tersebut secara sepihak dari pengamatannya terhadap manusia, dan kini dirinya hanya mencoba untuk meniru rangkaian gestur tubuh tersebut secara harfiah di depan Tovitz, bukan karena dirinya memang benar-benar murni ingin mengonsumsi kandungan alkohol tersebut ke dalam tubuhnya.

Tindakan minum tersebut hanyalah sebatas alat bantu bagi dirinya agar bisa menjalin komunikasi yang setara dengan manusia──sebuah instrumen pendukung yang memiliki tingkatan kasta yang sama dengan penggunaan kata-kata maupun gestur gerakan tangan.

"Tovitz. Apakah kamu juga akan segera turun ke area garis depan untuk memimpin jalannya pertempuran dalam waktu dekat?"

"Begitu seluruh rangkaian pekerjaan di tempat ini selesai diselesaikan, aku dipastikan akan langsung bertolak ke sana. Meskipun untuk jalannya pertempuran di dalam hutan belantara nanti, aku tidak punya pilihan lain selain menyerahkan seluruh kendalinya kepada kalian."

"……Mengenai pekerjaan yang sedang kamu selesaikan saat ini? Sebenarnya apa yang sedang kamu buat sejak tadi?"

"Sebuah untaian kisah."

Tovitz terus menggerakkan pena di tangannya dengan sangat lincah di atas tumpukan berkas dokumen yang berserakan di atas meja kerja.

"Aku sedang menyusun sebuah cerita baru. Aku sama sekali tidak berniat untuk membiarkan seluruh rangkaian aksi perjalanan yang dilakukan oleh Empusa bersama dengan Xylo Forbartz sebelumnya berakhir menjadi sebuah tindakan yang sia-sia begitu saja, karena dari sana kita telah berhasil mengumpulkan tumpukan informasi yang sangat berharga."

"Aku benar-benar tidak bisa memahami jalan pikiranmu itu. Memangnya informasi semacam itu bisa memberikan nilai guna apa untuk membantu pertempuran kita?"

"Ini adalah sebuah poin yang sangat krusial. Kita──memerlukan sebuah untaian kisah fiksi yang bisa diterima dan dipercayai oleh nalar sehat umat manusia dengan mudah."

Tovitz merasa menjelaskan konsep rumit mengenai hal ini kepada makhluk di depannya hanya akan berakhir sia-sia karena mustahil untuk bisa dipahami oleh isi kepala Nuckelavee.

"Kisah fiksi inilah yang nantinya akan bertindak sebagai kartu as utama bagi faksi fenomena Raja Iblis untuk membalikkan keadaan dalam sekejap mata. Kita sengaja mengincar sebuah kemenangan mutlak melalui satu gerakan pembalik keadaan."

"Demi bisa menghadapi kombinasi kekuatan mematikan dari unit Pasukan Punishment Hero dan Viewks Wintier secara bersamaan, kita harus mampu menggerakkan bidak pertempuran ini di luar dari area batas kesadaran berpikir mereka."

Bagi seorang Tovitz, bagian menyusun skenario fiksi inilah yang menjadi tantangan tersulit dari seluruh rencana pertempuran miliknya.

Kombinasi kekuatan yang tercipta dari perpaduan antara unit Pasukan Punishment Hero dan Viewks Wintier adalah sebuah kekuatan yang terlalu masif dan mustahil untuk bisa ditandingi jika mereka nekat menggunakan metode pertempuran konvensional secara frontal.

Jika kondisinya sudah seperti itu, maka satu-satunya opsi terbaik yang tersisa adalah memindahkan area papan catur pertempuran mereka ke sebuah dimensi yang tidak akan pernah bisa dijangkau oleh logika berpikir musuh.

"Aku telah mempersiapkan segala bentuk rencana antisipasi yang bisa dipikirkan oleh isi kepalaku demi bisa mengamankan kemenangan mutlak di akhir pertempuran nanti."

"Heem... ya sudahlah, terserah dirimu saja. Setidaknya kamu terbukti jauh lebih serius dalam bekerja jika dibandingkan dengan yang lain, jadi selama kamu bisa menyelesaikan tugasmu dengan benar, hal itu sudah cukup bagiku."

Tovitz mendadak membatin di dalam hatinya mengenai betapa merepotkannya tabiat asli yang dimiliki oleh fenomena Raja Iblis di depannya ini.

Sama sekali tidak ada alasan rasional yang melandasi munculnya pemikiran tersebut, namun dirinya merasa mungkin ada baiknya jika dia mencari kesempatan untuk menghabisi nyawa makhluk ini di suatu tempat nanti jika situasinya memungkinkan.

Previous Chapter | ToC | Next Chapter

Related Posts