Tomeina Yoru Ni Kakeru-kun [LN] Bahasa Indonesia

Hukuman

Pembersihan dan Penaklukan Jutan Sanahu Nede 1

Saat Patausche dan pasukannya tiba di Benteng Itriaf, sang surya telah bertahta tinggi di angkasa.

Perjalanan yang dipaksakan menembus pekatnya malam membuat semburat kelelahan tercetak jelas di wajah semua orang.

Bahkan Sang Saint Yulisa pun tidak terkecuali; dia berdiri dengan bertumpu pada panji raksasa di tangannya, seolah menjadikannya sebatang tongkat penopang raga.

Namun, setiap jiwa di tempat itu sadar betul bahwa badai pertempuran yang sesungguhnya baru saja akan dimulai.

Ketika melangkah masuk ke dalam kamar yang dialokasikan untuknya di sisi selatan benteng, Patausche merasakan hasrat yang begitu kuat untuk segera merebahkan diri di atas ranjang──meski dia tahu hal itu haram dilakukan.

Sebagai seorang perwira, dia dituntut untuk tetap tegak menjaga kedisiplinan diri, bahkan di saat lepas dari pandangan mata para prajurit bawahannya. Prinsip itu telah mendarah daging dalam sanubari Patausche.

"Langkah kita... baru dimulai dari sini, kan, Patausche?"

Teoritta memaksakan sebuah senyuman penuh percaya diri di balik gurat wajahnya yang teramat letih.

Patausche sangat familier dengan cara gadis itu menyunggingkan senyum.

Xylo Forbartz kerap kali menunjukkan senyuman serupa di tengah berkecamuknya pertempuran yang hebat.

Tak bisa dimungkiri, gadis ini tampaknya telah tertular tabiat buruk pria itu.

"Dari sinilah perang agung kita yang sebenarnya akan dimulai. Saat Xylo kembali nanti, aku akan memamerkan pencapaian ini di depan hidungnya sampai dia tercengang. Kamu paham, kan?"

"Tentu saja, Lady Teoritta."

Saat Xylo kembali nanti.

Kalimat itu begitu sering meluncur dari bibir Teoritta.

Selama masa-masa mereka berposisi di Nofan, gadis itu hampir setiap hari berkeliling ke sana kemari demi mengorek informasi mengenai keberadaan Xylo.

"Siapa tahu hari ini dia akan pulang bersama Tsave dan Saritaf."

"Apakah dia sudah berjalan dekat dari sini?"

"Bagaimana kalau kita memacu kuda sedikit lebih jauh ke luar? Anggap saja sekadar jalan-jalan, sekaligus mencari keberadaan Xylo."

Rangkaian kalimat itu terus diucapkannya, seolah-olah demi mengusir kabut kecemasan yang menggelayuti hatinya.

"Benar-benar keterlaluan. Berani-beraninya dia menelantarkan sesosok Goddess dalam waktu sekian lama. Aku tidak akan memaafkannya."

Teoritta mengerucutkan bibirnya dengan raut wajah masai yang dibuat-buat. Dengan cara kekanak-kanakan seperti itulah, dia mencoba melupakan rasa lelah yang menggerogoti fisiknya.

"Bagaimana menurutmu, Patausche?"

"Aku benar-benar sependapat dengan Anda."

Untuk poin yang satu ini, Patausche terpaksa harus setuju sepenuhnya.

Absennya Xylo dari garis depan membuat dirinya harus menanggung tumpukan urusan yang luar biasa merepotkan.

Memegang kendali komando atas unit Pasukan Punishment Hero saja sudah menjadi beban yang sangat menguras energi di pundaknya.

Demi bisa fokus pada gaya bertarungnya sendiri, dia terpaksa memecah belah kekuatan pasukannya menjadi dua bagian.

Dia hanya membawa sisa personel yang berada di bawah kendali mutlak kepemimpinannya.

Keputusan itu terbukti sangat tepat untuk mengeksekusi taktik penerobosan ke arah utara sebelumnya. Namun, jalur pertempuran ke depan dipastikan akan jauh lebih terjal.

Rhyno, Norgayu, Dotta, dan Vanetim; keempat orang itu sengaja ditinggalkannya di Nofan.

Watak mereka terlalu liar dan berada di luar batas kemampuan Patausche untuk mengendalikannya.

Jika saja Tsave berada di sisinya saat ini, mungkin situasi akan sedikit berbeda.

Di dalam unit Pasukan Punishment Hero, pria itu adalah satu-satunya sosok─selain Xylo─yang memiliki kapasitas otak yang memadai untuk diajak berdiskusi mengenai taktik pertempuran.

(Tapi nasi sudah menjadi bubur. Medan perang adalah tempat di mana kita harus bertaruh murni menggunakan bidak yang tersisa di tangan.)

Gendering perang berikutnya sudah berdendang tepat di depan mata.

Berdasarkan informasi yang diterimanya, operasi pembersihan hutan belantara akan segera digulirkan dalam waktu dekat.

"Kita sudah mendapatkan panggilan resmi untuk berkumpul, Lady Teoritta. Rapat koordinasi taktik akan segera dilaksanakan dua jam lagi, jadi mohon gunakan waktu yang singkat ini untuk sedikit memulihkan tenaga."

"……Fufu. Tanpa kehadiran Xylo, kamu tampak begitu kesepian ya."

Teoritta menyunggingkan senyum tipis sembari mendudukkan tubuhnya di tepi ranjang. Sudut alis Patausche spontan bertaut rapat mendengar gurauan tersebut.

"Tuduhan Anda sama sekali tidak berdasar. Sosok yang saat ini sedang didera rasa kesepian adalah Anda sendiri, Lady Teoritta."

"Kamu benar. Tanpa keberadaan Xylo di sisiku, rasanya sangat sepi dan membuat kekuatanku tidak bisa keluar dengan maksimal. Eksistensi seorang Goddess memang dirancang seperti itu."

Teoritta mengakui fakta tersebut tanpa ada niat untuk menutup-nutupinya. Akhir-akhir ini, sang Goddess tampaknya mulai mengadopsi sebuah bentuk kekuatan mental yang baru. Di mata Patausche, kemampuan seseorang untuk mengutarakan isi hatinya secara jujur tanpa kepalsuan adalah sebuah cerminan dari kekuatan jiwa yang sejati.

"Lalu bagaimana dengan perasaanmu yang sebenarnya? Jujurlah kepadaku."

"Aku tidak akan pernah berani melontarkan kalimat dusta di hadapan sesosok Goddess. Perasaan kesepian itu sama sekali tidak ada di dalam hatiku. Hanya saja──"

"Hanya saja?"

"Aku merasa sangat murka saat ini. Mengalami insiden penculikan secara tiba-tiba seperti itu adalah sebuah tindakan yang sangat tidak bertanggung jawab. Begitu pria itu menginjakkan kakinya kembali ke tempat ini, aku bersumpah akan langsung melayangkan sebuah tendangan keras ke tubuhnya."

"Fufu! Opsi yang sangat menarik... lakukan saja. Aku akan mendukung tindakanmu itu nanti."

Sembari melepaskan tawa renyahnya, Teoritta merebahkan tubuhnya secara perlahan di atas kasur. Dia tampaknya berniat untuk memejamkan mata sejenak demi mengembalikan staminanya yang terkuras.

"Xylo perlu belajar untuk lebih peduli dan menghadapi orang-orang di sekitarnya dengan benar. Kamu juga harus mulai memikirkan poin tersebut baik-baik."

"……Aku mengerti."

Hal itu tentu saja tidak perlu diingatkan lagi olehnya. Ada sebuah untaian kalimat yang ingin disampaikannya kepada pria itu nanti.

Memenangkan jalannya pertempuran besar ini, lalu menyerahkan kembali tongkat komando tertinggi kepada Xylo dengan sikap tenang seolah-olah tidak pernah terjadi masalah apa pun sebelumnya.

Jika skenario indah itu gagal diwujudkan, maka kata-kata yang telah dipersiapkannya hanya akan berakhir menjadi angin lalu.

(Sebelum momen itu tiba──)

Aku tidak boleh mati di tempat ini. Sebuah hasrat emosional yang sangat kuat mendadak bergejolak hebat di dalam sanubarinya.

Kehilangan seluruh memori ingatan berharga ini serta lenyapnya eksistensi dirinya dari dunia adalah sebuah kenyataan pahit yang tidak akan pernah bisa ditoleransi oleh jiwanya.

(Xylo Forbartz. Di mana sebenarnya dirimu berada saat ini, dan apa yang sedang kamu lakukan?)

Rasa jengkel yang teramat sangat menyelimuti isi kepalanya saat memikirkan hal tersebut. Di sisi lain, suara deru napas halus Teoritta yang telah terlelap mulai terdengar samar di dalam kamar.

(Kapan kamu berniat untuk melangkah kembali ke tempat ini? Berani-beraninya kamu menelantarkan Lady Teoritta seorang diri...)

Patausche mengalihkan pandangan matanya menembus ke luar jendela kamar. Tindakan bodoh yang mustahil bisa memberikan jawaban mengenai di mana keberadaan Xylo saat ini, namun insting tubuhnya seolah memaksa matanya untuk menatap ke arah sana.

Atau mungkin saja, sudut matanya secara tidak sadar telah menangkap adanya sebuah fenomena janggal yang terjadi di luar sana.

"──Apa-apaan itu?"

Detik berikutnya, tubuh Patausche langsung menegang dalam kondisi terkesima setelah melihat pemandangan di balik jendela benteng.

Dari posisi kamar ini, pandangannya seharusnya menyajikan panorama sisi selatan dari Benteng Itriaf──sebuah hamparan perbukitan yang dibelah oleh aliran Sungai Scar.

Dia sangat mengingat detail lanskap tersebut karena baru saja melintasi areanya selama perjalanan kemari.

Namun, sejauh mata memandang, objek yang tersaji di hadapannya saat ini murni hanyalah sebuah lautan hutan belantara yang luas tanpa ujung.

Pemandangan abnormal seolah-olah Hutan Tidur Sanaph Nede telah mengalami proses pemekaran berskala masif dalam sekejap mata dan menelan seluruh area perbukitan tersebut.

"Tidak mungkin."

Sebuah analisis spekulasi langsung terlintas di dalam benak Patausche.

Fenomena Raja Iblis Deadra──pemilik sah dari otoritas kekuasaan milik Goddess dari Bumi. Entitas suci yang memiliki spesialisasi kemampuan untuk memanipulasi bentuk topografi wilayah.

Jika analisisnya terbukti benar, maka fenomena pemekaran hutan belantara yang aneh ini dipastikan merupakan ulah dari manifestasi kekuatan tersebut.

Dengan kata lain, posisi mereka saat ini telah terkepung sepenuhnya oleh musuh.

◆

Rapat koordinasi taktik dilaksanakan di dalam ruang utama gedung pusat Benteng Itriaf.

Area tersebut tampaknya merupakan bekas ruang kediaman resmi dari penguasa kastel terdahulu.

Dimensi ukurannya yang terhitung sangat luas membuat seluruh perwira yang diundang dapat ditampung dengan sangat longgar di dalam ruangan.

Atau lebih tepatnya, fasilitas gedung ini adalah satu-satunya tempat representatif yang tersisa di dalam benteng.

(Rasanya tempat ini terlalu megah untuk dihadiri oleh orang sepertiku.)

Gumam Shiflit Zual di dalam hatinya sendiri. Statusnya sebagai pengawal pribadi dari Saint Yulisa membuatnya terpaksa harus ikut melangkah masuk ke dalam ruangan ini bersama dengan Tevy dan beberapa perwira pengawal lainnya.

Di sisi lain, raut wajah Saint Yulisa juga memancarkan aura ketegangan yang jauh lebih pekat dari biasanya.

(Hal itu adalah sesuatu yang sangat wajar terjadi, mengingat jajaran nama besar yang hadir di ruangan ini...)

Seluruh kursi di dalam ruang rapat saat ini telah diisi oleh barisan sosok perwira tinggi yang memiliki reputasi mentereng di medan laga.

Shiflit mulai menggerakkan arah pandangan matanya secara rahasia untuk mengamati profil mereka satu per satu.

Pertama, faksi pasukan yang telah lebih dulu bersiaga di benteng ini; jajaran perwira dari kelompok Ksatria Suci ke-11 dan kelompok Ksatria Suci ke-9. Viewks Wintier dan Hode Krivios.

Masing-masing dari mereka tampak didampingi oleh sosok Goddess rekanan mereka.

Lukjut selaku Goddess dari Matahari, terlihat seperti sesosok bocah lelaki yang memiliki tingkat hiperaktif yang cukup parah.

Dia terus bergerak aktif tanpa bisa diam; mulai dari mencoba menyelinap masuk ke dalam cerobong tungku perapian yang padam, hingga iseng membalikkan permukaan karpet lantai ruangan.

 Di sisi lain, Viewks Wintier tampak sama sekali tidak memiliki niat sedikit pun untuk menghentikan aksi nakal bocah tersebut.

Permely selaku Goddess dari Racun, memilih untuk terus berdiri diam dengan posisi kepala yang sedikit tertunduk di samping kontraktornya, Hode Krivios.

Dia tampak sengaja memalingkan pandangan matanya demi menghindari aksi berisik yang ditunjukkan oleh Lukjut.

Hubungan di antara sesama entitas suci tersebut tampaknya terjalin kurang harmonis.

Sesekali dia hanya melontarkan bisikan kecil ke arah Hode, yang kemudian dibalas dengan anggukan kepala datar oleh pria tersebut.

(Dan jika berbicara mengenai eksistensi dari sesosok Goddess──maka masih ada satu orang lagi.)

Teoritta selaku Goddess dari Pedang.

Dia melangkah masuk ke dalam ruang rapat dengan posisi paling depan, seolah-olah dirinyalah yang bertindak memimpin pergerakan dari Punishment Hero Patausche Kivia.

 Langkah kakinya sempat terhenti sejenak saat matanya menatap ke arah aksi random yang dilakukan oleh Lukjut dengan tatapan terkesima──namun, tingkat kesabaran dari gadis itu tampaknya telah mencapai batas puncaknya.

"Hentikan aksi konyolmu itu sekarang juga!"

Kalimat teguran keras langsung dilontarkannya tanpa ragu.

"Tunjukkan sedikit wibawa dan ketenangan yang selayaknya dimiliki oleh sesosok Goddess! Tindakanmu itu benar-benar sangat tidak elegan. Contohlah pembawaan diriku dan Permely yang selalu bisa menunjukkan sikap anggun dan berwibawa di depan umum!"

"He, he, hihi!"

Lukjut justru mengarahkan jari tangannya ke arah Teoritta sembari melepaskan tawa renyah.

"Kamu ini siapa? Makhluk apa? Tunggu sebentar, aku rasa aku pernah melihat wajahmu... siapa ya namamu? Te, Te, Teoriotta...?"

"Nama saya Teoritta! Mengarahkan jari tangan ke arah orang lain adalah sebuah tindakan yang sangat tidak sopan, dan tolong hafalkan nama orang lain dengan benar!"

Bagaikan sesosok kakak perempuan yang sedang menceramahi adik lakinya yang nakal, Teoritta melipat kedua tangannya di depan dada sembari melemparkan tatapan mata tajam ke arah Lukjut.

"Tindakan cerobohmu yang terus merendahkan martabat suci dari seorang Goddess hanya akan berakhir memberikan dampak yang merepotkan bagi kami semua! Bagaimana jika umat manusia sampai kehilangan kepercayaan mereka terhadap keagungan eksistensi kita karena ulah konyolmu ini!"

"Tapi──tapi, tapi, aku ini sangat kuat tahu!"

Lukjut memberikan jawaban sembari memamerkan senyuman polos di wajahnya.

"Aku adalah sosok yang paling kuat di antara seluruh jajaran Goddess yang ada! Viewks sendiri yang mengatakan hal itu kepadaku. Entitas yang mampu mengimbangi kekuatanku mungkin hanyalah Kelflora saja! Karena aku sangat ku, ku, kuat, itu berarti aku adalah sosok yang paling agung!"

"Pernyataanmu barusan benar-benar tidak bisa kubiarkan begitu saja. Aku juga memiliki tingkat kekuatan yang luar biasa dan menyandang gelar sebagai entitas yang sangat agung. Kesatria pribadiku sendiri yang telah mengakui kebenaran fakta tersebut!"

"──Pertemuan resmi, dimulai."

Seolah-olah suara perdebatan dari kedua entitas suci tersebut sama sekali tidak menjangkau lubang telinganya, Viewks Wintier mendadak melontarkan kalimat pembuka dengan nada suara yang lantang.

(Dia langsung memulai rapatnya begitu saja. Benar-benar tanpa basa-basi.)

Tindakan spontan tersebut sukses membuat semua orang di dalam ruangan terkesima karena terkejut.

Yulisa dan Tevy tampak menunjukkan ekspresi kebingungan, sementara Patausche dan Hode juga memperlihatkan respons yang tidak jauh berbeda.

Hanya Teoritta dan Lukjut saja yang tampak masih asyik melanjutkan aksi adu mulut mereka tanpa memedulikan situasi sekitar.

Sementara itu, Permely telah menutup kedua lubang telinganya menggunakan tangan, sehingga suara bising tersebut dipastikan tidak menjangkau indra pendengarannya.

"Aku akan menyampaikan poin instruksi dengan asumsi bahwa kalian semua telah memahami dengan baik mengenai dinamika situasi terkini di sekitar Benteng Itriaf."

Intonasi suaranya terdengar sangat datar, disisipi dengan sedikit nada malas yang kentara.

"Fenomena pemekaran berskala masif dari Hutan Tidur Sanaph Nede telah membuat basis pertahanan benteng kita terkepung sepenuhnya oleh musuh. Kita bisa menarik kesimpulan mutlak bahwa fenomena abnormal ini merupakan hasil dari manipulasi otoritas kekuasaan milik Goddess dari Bumi yang berada di bawah kendali fenomena Raja Iblis Deadra."

Sebuah peta berukuran besar tampak terhampar di atas meja kerja taktik.

Di atas permukaannya telah tertera tumpukan coretan garis strategi yang sangat mendetail, namun dalam situasi darurat saat ini, seluruh data tersebut dipastikan sudah tidak memiliki nilai guna lagi.

Bagaimanapun juga, pihak lawan memiliki instrumen hidup yang mampu memanipulasi bentuk topografi wilayah sesuka hati mereka.

"Jumlah kekuatan dari faksi fenomena Raja Iblis yang diprediksi akan terlibat benturan frontal dengan pasukan kita berjumlah tiga entitas."

Viewks menggerakkan tangannya untuk meletakkan koin perak kuno peninggalan era kerajaan terdahulu di atas permukaan peta.

Sebanyak tiga keping koin diposisikan melingkari titik koordinat Benteng Itriaf.

"Pertama, fenomena Raja Iblis Deadra yang menguasai otoritas kekuatan milik Goddess dari Bumi. Kedua, fenomena Raja Iblis Nuckelavee yang memegang kendali atas kekuatan milik Goddess dari Ratapan──serta masih ada satu eksistensi lagi. Aku masih belum bisa mengidentifikasi profil aslinya, namun keberadaannya di medan laga adalah sebuah kepastian. Sosok fenomena Raja Iblis ketiga."

"Apakah kamu memiliki bukti kuat untuk bisa menarik kesimpulan mutlak seperti itu?"

Sosok yang melontarkan kalimat interupsi tersebut adalah Hode. Dia melemparkan pandangan mata penuh selidik ke arah posisi Viewks.

"Sepanjang rangkaian pertempuran yang kita lalui, pihak kita dilaporkan hanya terlibat benturan dengan entitas Deadra dan Nuckelavee saja."

"Hal itu bisa terjadi karena tingkat ketajaman intuisimu dalam mengamati medan laga masih berada jauh di bawah level kemampuanku."

Kalimat balasan yang dilontarkan oleh Viewks spontan membuat atmosfer di dalam ruangan menjadi sangat tegang.

Seorang perwira muda yang berdiri bersiaga di belakang punggung Hode tampak mengernyitkan dahinya sembari menggerakkan bibirnya seolah ingin melayangkan protes keras.

"Komandan Tertinggi Ksatria Suci Viewks Wintier! Berani-beraninya Anda melontarkan kalimat merendahkan seperti itu lagi di depan komandan kami──"

"Sudah cukup. Tarik kembali posisimu ke belakang, Barald."

Meskipun mendapatkan perlakuan tidak menyenangkan, Hode memilih untuk hanya melepaskan helaan napas panjang yang sarat akan rasa jengkel.

Tangan kanannya bergerak menyentuh area di antara kedua alisnya sembari memijatnya perlahan demi meredakan ketegangan.

Insiden adu mulut semacam ini tampaknya sudah menjadi konsumsi makanan sehari-hari bagi mereka.

Di sisi lain, Viewks sama sekali tidak menunjukkan ketertarikan sedikit pun untuk merespons ketegangan tersebut.

"Jika kamu meluangkan sedikit waktu untuk mengamati karakteristik dari kawanan Aberrant Fairy dengan saksama, maka isi kepalamu dipastikan akan sampai pada kesimpulan yang sama denganku. Setiap varietas makhluk terkutuk itu selalu membawa silsilah karakteristik yang merujuk pada sosok fenomena Raja Iblis yang mengendalikan mereka. Luangkan waktumu untuk membaca tumpukan berkas laporan yang telah kusediakan nanti──lagipula, garis besar dari tugas yang harus kita eksekusi saat ini sudah sangat benderang."

Viewks kembali menggerakkan jemarinya untuk menata beberapa keping koin tembaga di atas permukaan meja kerja taktik. Jumlahnya juga berkisar tiga keping.

"Opsi tunggal kita hanyalah melancarkan serangan ofensif secara total. Demi mengamankan jalannya pertempuran penentu di Spiral Ridge nanti, kita harus mengikis habis totalitas kekuatan musuh di wilayah ini sebanyak mungkin."

Jemari Viewks bergerak menyentuh keping koin tembaga pertama, lalu mendorong posisinya lurus ke arah utara peta.

"Langkah awal, unit pasukan dari kelompok Ksatria Suci ke-11 milikku bersama dengan kelompok Ksatria Suci ke-9 akan dilebur menjadi barisan Angkatan Darat Pertama. Kita akan merangsek lurus ke arah utara dan menghancurkan setiap barisan musuh yang berani menghalangi jalur pergerakan pasukan... jika pergerakan ini memancing ketiga entitas fenomena Raja Iblis tersebut untuk memfokuskan seluruh kekuatan mereka ke posisi kami, maka jalannya pertempuran dipastikan akan menjadi jauh lebih praktis. Meskipun aku meragukan segalanya akan berjalan semulus itu."

Sebuah pemikiran gila yang berada di luar nalar sehat, dan Shiflit bisa memahami kengerian di balik strategi tersebut dengan sangat jelas.

Kalimat barusan mengindikasikan bahwa jika seluruh kekuatan musuh nekat bergerak menyerbu ke arah posisinya, hal itu justru menjadi sebuah keuntungan besar karena dirinya telah mempersiapkan instrumen untuk menyapu bersih mereka semua sekaligus.

Dan intonasi suaranya sama sekali tidak menunjukkan adanya kesan sedang bergurau.

"Kecuali jika jajaran para fenomena Raja Iblis itu memiliki tingkat kecerdasan yang sangat jongkok, skenario yang akan tercipta di medan laga nanti murni hanyalah sebuah aksi saling mengikis totalitas kekuatan tempur satu sama lain. Ini hanyalah sebatas pertempuran pembuka sebelum momen pertempuran penentu yang sesungguhnya tiba. Atas dasar logika tersebut, mereka dipastikan tidak akan sudi menyerbu ke arah posisiku jika hasil akhirnya adalah sebuah kekalahan mutlak."

Seluruh perwira di dalam ruangan memilih untuk terus menutup mulut mereka rapat-rapat.

Ekspresi wajah Hode tampak semakin masai menahan kejengkelan, sementara Lukjut melepaskan suara tawa kecil yang terdengar sangat mengerikan.

Sisa orang yang berada di dalam ruangan hanya bisa tertegun membisu karena terkesima; tidak terkecuali bagi Yulisa maupun Tevy.

Apakah pria di depan mereka ini adalah sesosok manusia yang memiliki tingkat rasa percaya diri yang kelewat tinggi, atau mungkinkah ada sebuah karakteristik lain yang melandasi tabiat uniknya tersebut.

"Anggap saja penjelasan barusan sebagai angin lalu. Mari kita lanjutkan ke pembahasan mengenai Angkatan Darat Kedua."

Jemari Viewks bergerak untuk mengambil keping koin tembaga kedua dari atas meja.

"Unit pasukan ini akan diisi oleh barisan Brigade Sacred Relic yang berada di bawah komando Yulisa Kidafrenny. Tugas utama kalian adalah mengamankan pertahanan mutlak dari Benteng Itriaf ini."

"──Tu-tunggu sebentar."

Yulisa akhirnya melontarkan kalimat interupsi untuk pertama kalinya sejak rapat digulirkan.

"Pasukan milikku juga seharusnya diberikan porsi tanggung jawab untuk melancarkan serangan ofensif ke arah musuh. Keberadaan kami dipastikan akan sangat berguna untuk memecah konsentrasi fokus perhatian dari pihak lawan... tindakan tersebut juga akan membantu mengurangi beban pertempuran yang harus ditanggung oleh unit pasukan milik kalian. Sebagai seorang Saint, aku selalu memegang teguh komitmen untuk siap berdiri di garda terdepan medan laga."

"Kamu..."

Viewks mengarahkan pandangan matanya lurus ke arah Yulisa sembari sedikit menyipitkan kedua matanya.

"Apakah kamu sedang mencoba untuk melontarkan sebuah lelucon di depanku? Atau mungkinkah isi kepalamu memang tidak dianugerahi kapasitas yang mumpuni untuk menyusun sebuah perencanaan taktik pertempuran?"

"Apa──"

Bibir Yulisa tampak bergetar menahan gejolak emosi. Kedua tangannya mencengkeram erat tepi meja taktik sembari memosisikan tubuhnya condong ke arah depan.

"Kau──berani-beraninya kamu melontarkan kalimat hinaan seperti itu kepadaku!"

Ekspresi wajah Tevy spontan berubah menjadi sangat tegang setelah mendengar kalimat tersebut. Shiflit juga merasakan letupan emosi yang sama di dalam dadanya.

Kalimat yang baru saja diucapkan oleh Viewks adalah sebuah bentuk penghinaan yang teramat sangat kasar untuk diutarakan di depan umum, namun pria bernama Viewks ini melontarkannya dengan nada suara yang terkesan sangat datar tanpa beban.

"Rangkaian kegagalan operasi penerobosan jaring kepungan musuh di Nofan sebelumnya memang murni terjadi karena tingkat keterbatasan kemampuanku sebagai seorang komandan! Namun, justru karena alasan itulah aku tidak akan pernah sudi jika harus berakhir mendekam di dalam benteng belakang ini sembari menerima perlindungan dari orang lain...! Statusku adalah seorang Saint, dan kali ini aku bersumpah akan mempersembahkan sebuah pencapaian yang nyata──"

"Segala bentuk argumen yang keluar dari mulutmu sama sekali tidak bisa dicerna oleh logika berpikirku. Coba jelaskan kembali dengan menggunakan untaian kalimat yang masuk akal."

"Kau... berani-beraninya kamu memperlakukan diriku seperti ini!"

"──Baiklah. Jika kamu menuntut sebuah penjelasan logis dari orang lain, maka aku sendiri yang akan menjabarkan poin tersebut kepadamu. Dengarkan baik-baik agar isi kepalamu bisa memahaminya dengan mudah."

Sembari mengabaikan gejolak amarah Yulisa yang meletup-letup, Viewks mengarahkan jari tangannya tepat ke arah posisi koordinat Benteng Itriaf di atas peta.

"Faktanya, basis pertahanan benteng ini telah dikepung sepenuhnya oleh lautan hutan belantara. Sebuah fenomena abnormal yang dipastikan terjadi akibat manipulasi kekuatan dari otoritas milik Goddess dari Bumi. Namun, kenapa mereka tidak langsung melancarkan serangan destruktif memanfaatkan perubahan topografi wilayah tersebut untuk meruntuhkan bangunan benteng ini? Pola pertempuran yang terjadi di Nofan sebelumnya juga menunjukkan karakteristik yang serupa. Struktur bangunan benteng seharusnya bisa dihancurkan dengan mudah memanfaatkan kekuatan tersebut, namun mereka memilih untuk tidak melakukannya. Mengapa?"

Mendengar pertanyaan retoris tersebut dilemparkan ke forum, Shiflit menyadari bahwa dirinya sendiri pun tidak memiliki jawaban yang mumpuni untuk meresponsnya.

Analisis yang dilontarkan oleh Viewks memang sepenuhnya benar secara logika, namun pria itu tampaknya telah mengantongi sebuah jawaban pasti beserta keyakinan mutlak di dalam kepalanya.

"Ada beberapa faktor yang melandasi keputusan tersebut──dan aku tidak memiliki ketertarikan untuk menjabarkan poin-poin itu satu per satu kepadamu. Namun, alasan utama di balik keputusan tersebut adalah karena keberadaan dirimu di tempat ini."

Arah telunjuk jari Viewks kini beralih lurus tepat ke arah wajah Yulisa.

"Saint. Sesosok manusia yang bertindak sebagai wadah penampung dari sisa jasad milik Goddess dari Benteng."

Mendapatkan sorotan pandangan mata yang begitu tajam dari arah depan membuat Yulisa langsung terdiam membisu.

Mental bertarungnya tampak berantakan karena tertekan oleh aura intimidasi pria tersebut.

"Mengapa faksi musuh begitu gigih melancarkan serangan beruntung demi menghalangi setiap pergerakanmu saat hendak bertolak dari Nofan? Alasan di baliknya sangat sederhana; karena selama kamu mengantongi kemampuan suci untuk memanggil struktur bangunan benteng, maka segala bentuk kerusakan infrastruktur basis pertahanan kita akan selalu bisa dibangun kembali dalam sekejap mata sesuka hatimu."

Bukan hanya Yulisa seorang, melainkan seluruh perwira di dalam ruangan kini memilih untuk membisu total.

Skenario analisis tersebut tampaknya telah menjadi sebuah kesimpulan mutlak yang tidak terbantahkan bagi isi kepala Viewks.

 Namun di sisi lain, Shiflit tidak bisa menyembunyikan rasa ngerinya terhadap jalan pikiran pria itu.

Jika spekulasi analisis tersebut ternyata meleset dari fakta lapangan, bukankah keputusan itu sama saja dengan menaruh nyawa ribuan prajurit ke dalam jurang bahaya yang sangat mengerikan?

Mungkin karakteristik mental tanpa rasa takut seperti itulah yang menjadi alasan utama mengapa pria ini bisa menyandang nama besar sebagai seorang Viewks Wintier.

"Atas dasar pemikiran itulah, faksi musuh dipastikan akan menjadikan basis pertahanan benteng ini sebagai target operasi utama mereka──karena jika mereka berhasil meruntuhkan tempat ini, atau lebih tepatnya jika mereka berhasil menghabisi nyawamu, maka peta kekuatan pertempuran akan langsung beralih menguntungkan pihak mereka secara mutlak. Selama eksistensimu bersiaga di tempat ini, skenario tersebut adalah sebuah kepastian."

Aliran kalimat yang keluar dari mulut Viewks terdengar sangat lancar tanpa ada keraguan sedikit pun.

"Oleh karena itu, bersiaplah di dalam benteng ini untuk menyambut dan menghancurkan kedatangan dari manifestasi kekuatan Goddess dari Bumi."

Viewks menggerakkan keping koin perak yang merepresentasikan simbol kekuatan fenomena Raja Iblis tepat berada di samping koordinat Benteng Itriaf.

"Rangkaian penjelasan dariku sudah selesai dijabarkan sepenuhnya. Apakah ada di antara kalian yang berniat untuk melayangkan nota keberatan? Jika ada, pastikan argumenmu memiliki kualitas yang mumpuni untuk meruntuhkan cetak biru dari strategi yang telah kususun ini."

"──Ti-tidak ada... keberatan...!"

Yulisa menggigit bibir bawahnya erat-erat sembari menahan posisi tubuhnya yang masih membeku kaku di tempat.

Gurat wajahnya tampak memerah padam menahan gejolak emosi bercampur malu.

Shiflit bisa merasakan dengan sangat jelas betapa hancurnya perasaan Sang Saint saat ini──sebuah pemandangan yang teramat menyayat hati.

Tevy segera menggerakkan tangannya untuk merangkul pundak Yulisa sembari menuntunnya kembali ke posisi duduk semula.

Viewks sama sekali tidak mengalihkan perhatiannya kembali ke arah faksi Saint.

"Selanjutnya, Angkatan Darat Ketiga, porsi tugas ini akan diserahkan sepenuhnya kepada unit Pasukan Punishment Hero."

"……Apa?"

Keputusan tersebut tampaknya berada di luar garis ekspektasi dari Patausche Kivia, membuat kedua matanya spontan mengerjap karena terkejut.

"Tugas operasi ini diserahkan kepada unit kami? Totalitas kekuatan tempur yang berada di bawah kendali komandoku saat ini murni hanya berkisar empat ratus personel saja. Dengan jumlah seminim itu──"

"Aku sudah mengantongi data mendetail mengenai kapasitas jumlah kekuatan dari unit pasukamu. Tolong jangan membuatku harus mengulang kalimat yang sama secara bertubi-tubi karena hal itu sangat menjengkelkan. Aku telah mengalkulasi segalanya dan menarik kesimpulan bahwa jumlah tersebut sama sekali tidak menjadi masalah berarti bagi pemenuhan rencana ini. Jika isi kepalamu meragukan tingkat akurasi dari kapasitas kemampuan informasiku──maka jawabannya ada di sini."

Viewks mengarahkan jari tangannya ke arah dua orang perwira yang berdiri bersiaga di sisi kiri dan kanan belakang punggungnya.

Sepasang wanita berambut hitam yang mengenakan setelan zirah besi berdesain kokoh dan kaku.

Struktur wajah mereka berdua terlihat sangat identik, memunculkan spekulasi di dalam hati Shiflit bahwa mereka mungkin adalah sepasang saudara kembar.

"Silakan ajukan pertanyaanmu kepada salah satu dari asisten pribadiku ini jika kamu membutuhkan kejelasan data. Dan bagi kalian berdua, berikan jawaban yang mumpuni jika mereka melayangkan pertanyaan."

"Baik."

Jawaban pendek terlontar serentak dari mulut kedua wanita tersebut, sementara Viewks sama sekali tidak sudi mengalihkan pandangan matanya ke arah mereka.

Pembawaannya benar-benar memancarkan aura kemalasan yang sangat akut.

Mengamati tabiat unik dari sosok Viewks membuat sebuah pemikiran mendadak melintas di dalam benak Shiflit.

(Pria ini... tampaknya memang murni tidak memiliki niat buruk sedikit pun untuk menghina atau merendahkan harga diri orang lain saat melontarkan kalimat tajam tersebut.)

Dia hanya sekadar mengutarakan sebuah kesimpulan logis yang tersusun di dalam kepalanya secara apa adanya.

Karakter suaranya memperlihatkan fakta tersebut dengan sangat jelas.

"Setelah menganalisis totalitas kekuatan tempur dari unit Pasukan Punishment Hero, aku secara resmi menjatuhkan perintah ini kepada kalian. Amankan area jalur belakang. Pertahankan posisi tersebut sampai mati."

Jemari Viewks bergerak menempatkan keping koin tembaga ketiga tepat di sisi selatan dari koordinat Benteng Itriaf pada peta.

"Keputusan musuh untuk mengepung basis pertahanan benteng ini menggunakan lautan hutan belantara mengindikasikan dengan sangat jelas mengenai adanya sebuah rencana operasi serangan terselubung selain dari arah utara yang bertindak sebagai jalur utama. Secara spesifik, opsi pemutusan jalur distribusi logistik adalah pilihan strategi yang paling efektif untuk melumpuhkan kekuatan kita. Demi merealisasikan taktik tersebut, musuh dipastikan telah menyiagakan tumpukan kekuatan tempur mereka di sisi selatan benteng──oleh karena itu..."

Jemari Viewks bergerak menyentil keping koin perak yang merepresentasikan simbol kekuatan musuh hingga terlempar dari atas meja.

"Sapu bersih seluruh keberadaan mereka dari tempat itu. Opsi mundur dari medan laga akan langsung diganjar dengan hukuman mati."

Karakter suaranya terdengar sangat datar; tidak ada riak emosi kekhawatiran, kebencian, maupun nada merendahkan yang tersisip di dalamnya.

Nada bicaranya murni menyerupai sesosok mesin yang sedang membacakan sebuah keputusan mutlak yang telah ditetapkan.

"Rencana itu sangat mustahil untuk dieksekusi."

Patausche melemparkan pandangan mata tajam ke arah Viewks sembari melontarkan kalimat sanggahan dengan nada suara yang tertahan.

"Unit Pasukan Punishment Hero milik kami memang memiliki rekam jejak yang solid dalam hal melancarkan operasi taktik serangan kilat berskala kecil untuk menghabisi sosok inti dari fenomena Raja Iblis. Namun untuk situasi pertempuran saat ini──"

"Aku sudah menegaskan kepadamu bahwa diriku telah memahami dengan sangat baik mengenai kapasitas kekuatan tempur kalian, bukan? Jangan membuatku harus mengulangi kalimat yang sama berkali-kali. Aku tetap menjatuhkan keputusan bahwa unit kalian mumpuni untuk mengeksekusi tugas tersebut."

"Dasar apa yang membuatmu bisa memiliki rasa percaya diri yang kelewat tinggi seperti itu?"

"Apakah kamu juga menuntut sebuah penjabaran logis dariku? ……Tindakan itu benar-benar sangat merepotkan untuk dilakukan. Mengingat status hierarki jabatan kepemimpinan berada di bawah kendali mutlakku, maka aku memilih untuk mengabaikan porsi penjelasan tersebut dan langsung menjatuhkan perintah kepadamu. Segera eksekusi instruksi operasi ini dengan sukses."

Pria itu tampaknya bersedia meluangkan waktu untuk memberikan penjelasan taktik sebelumnya murni hanya karena status lawan bicaranya adalah seorang Yulisa.

Bagi pihak yang bisa digerakkan murni hanya dengan memanfaatkan jalur instruksi komando resmi, dia memilih untuk mengabaikan porsi penjelasan secara total.

Sebuah prinsip rasionalitas yang teramat sangat ekstrem. Karakteristik dingin itulah yang menyusun fondasi dasar dari sosok pria bernama Viewks Wintier ini.

Patausche tampak masih berusaha untuk menyusun kalimat sanggahan baru──namun sebelum kata-kata itu sempat meluncur dari bibirnya, Teoritta telah lebih dulu menggemakan suara lantangnya di dalam ruangan.

"Luar biasa! Selera dan sudut pandang tokomu ternyata lumayan menjanjikan juga ya, Viewks Wintier!"

Gadis itu memosisikan dadanya tegak membusung ke depan, lengkap dengan guratan senyuman penuh kebanggaan yang terukir di wajahnya.

"Unit Pasukan Punishment Hero yang berada di bawah panji kepemimpinan dari sang Goddess dari Pedang, Teoritta! Kamu ternyata mampu mengalkulasi dengan sangat tepat mengenai seberapa dahsyatnya tingkat kekuatan sejati yang dimiliki oleh kelompok kami!"

"Kamu benar."

Sama sekali tidak ada kesan jengkel ataupun ekspresi meremehkan yang ditunjukkan oleh Viewks, karena dirinya hanya memberikan anggukan kepala datar dengan raut wajah tanpa ekspresi.

Sebuah konfirmasi persetujuan yang terhitung sangat polos, bahkan sampai membuat Teoritta sendiri merasa sedikit mati kutu karena kehilangan momentum untuk pamer.

"Dengan ini, porsi tanggung jawab dari masing-masing faksi pasukan telah benderang ditetapkan. Mengenai kepastian waktu dimulainya pergerakan operasi, aku akan mengirimkan memo pemberitahuan lanjutan setelah melihat momentum yang tepat di lapangan. Jika ada di antara kalian yang masih menyimpan tumpukan pertanyaan, silakan salurkan hal tersebut melalui salah satu asisten pribadiku."

Setelah melontarkan kalimat penutup tersebut, Viewks langsung membalikkan posisi badannya secara instan.

Langkah kaki lebarnya tampak bergerak cepat untuk meninggalkan ruang utama pertemuan.

Kedua asisten pribadinya segera melangkah lebar untuk mengekor di belakang punggungnya, disusul oleh Lukjut yang melangkah santai sembari berusaha keras untuk menahan kantuknya yang tak tertahankan.

"……Ko-Komandan Tertinggi Ksatria Suci Viewks Wintier!"

Sebuah suara teriakan lantang mendadak dilepaskan oleh Yulisa ke arah punggung pria tersebut.

"Mengenai porsi tanggung jawab pertahanan benteng yang diserahkan kepadaku... gaya taktik pertempuran seperti apa yang menurut pandangan pribadimu paling ideal untuk kuaplikasikan di lapangan nanti!"

"Lakukan sesukamu. Aku sama sekali tidak menaruh ekspektasi apa pun terhadap hasil kerjamu."

Kalimat balasan yang dilontarkan oleh Viewks terdengar sangat ringkas dan menohok, bahkan tanpa ada niat sedikit pun baginya untuk sekadar memalingkan wajah ke belakang.

"Biarpun operasi pertahananmu berakhir dengan sebuah kegagalan total, hal itu sama sekali tidak akan memengaruhi jalannya rencanaku karena kemungkinannya telah kumasukkan ke dalam kalkulasi awal."

Sebuah untaian kalimat yang teramat sangat tidak pantas untuk dilontarkan kepada sesosok wanita yang menyandang status sebagai seorang Saint.

Tangan kanan Yulisa tampak mengepal sangat erat dengan urat-urat yang menyembul, sementara sepasang matanya menatap tajam ke arah punggung Viewks dengan letupan amarah yang membara.

Emosi permusuhan yang sangat pekat tercetak jelas di balik kelopak mata kanannya.

Melihat dinamika tersebut, Shiflit akhirnya bisa memahami dengan sangat baik apa alasan utama yang membuat sosok Viewks Wintier dilaporkan sangat jarang mengekspos eksistensi dirinya di depan publik selama ini.

◆

"Ternyata kita hanya akan bergerak berdua saja untuk menyapu bersih keberadaan musuh di sisi selatan ya."

Setelah melangkah kembali ke dalam kamar pribadinya, raut wajah Teoritta tampak menyiratkan adanya sedikit rona kecemasan yang menggelayuti hatinya.

Meskipun dirinya sempat memamerkan kalimat deklarasi yang penuh dengan rasa percaya diri di depan Viewks sebelumnya, isi kepalanya tetap tidak bisa membohongi fakta mengenai adanya keterbatasan jumlah kekuatan tempur yang berada di bawah kendali mereka saat ini.

Hal itu adalah sebuah reaksi yang sangat manusiawi, dan Patausche sendiri pun memiliki pandangan yang serupa dengannya.

"Apakah rencana operasi ini benar-benar akan bisa berjalan dengan sukses? ……T-Tentu saja! Aku sama sekali tidak memiliki niat untuk meragukan kapasitas kekuatan sejati dari unit Pasukan Punishment Hero kita sendiri!"

Teoritta mendudukkan tubuhnya di atas kursi sembari menggerakkan kedua belah kaki kecilnya ke atas dan ke bawah secara tidak teratur.

"Maksud dari kalimatku barusan... aku hanya ingin memastikan agar jalannya pertempuran nanti tidak sampai memakan korban jiwa yang terlalu banyak dari pihak kita, kira-kira seperti itu."

"……Anda benar. Jika situasi ini terjadi dalam skenario normal, aku dipastikan akan langsung menarik kesimpulan bahwa instruksi operasi ini murni merupakan bagian dari rangkaian sanksi hukuman mati terselubung yang sengaja dijatuhkan kepada unit Pasukan Punishment Hero kita..."

Namun kali ini, keputusan instruksi tersebut dijatuhkan langsung oleh sesosok pria bernama Viewks Wintier.

(Poin itulah yang terus mengusik ketenangan isi kepalaku. Apakah dia memiliki sebuah jaminan kemenangan yang pasti?)

Viewks adalah sesosok ksatria yang telah menghabiskan sebagian besar porsi hidupnya untuk bertarung di garda terdepan medan laga dalam menghadapi faksi fenomena Raja Iblis.

Demi bisa mengamankan kemenangan, dirinya bahkan dilaporkan sering kali nekat mengambil tindakan ekstrem berupa pembangkangan terhadap instruksi komando resmi dari atasan secara berulang kali.

Awalnya Patausche mengira bahwa pria itu murni hanyalah sesosok manusia gila perang yang haus akan darah──namun setelah melihatnya secara langsung, karakteristik yang dimiliki oleh pria itu ternyata berada dalam kasta yang jauh lebih mengerikan.

"……Mengingat keputusan komando ini dijatuhkan langsung dari mulut seorang Viewks Wintier, ada kemungkinan bahwa dirinya telah melihat adanya sebuah celah kemenangan yang hanya bisa dieksekusi oleh unit pasukan milik kita. Sudut pandang pribadiku melihat adanya potensi tersebut."

"Pernyataanmu memang ada benarnya... jika situasinya murni mengandalkan ketajaman dari pedang suci milikku, maka jenis fenomena Raja Iblis sekuat apa pun dipastikan akan bisa ditebas dengan sangat mudah. Lagipula, tidak ada satu pun eksistensi di dunia ini yang mampu menahan tebasan dari pedang suci milikku... namun untuk kondisi diriku yang sekarang..."

Teoritta memilih untuk menghentikan aliran kalimatnya sampai di titik itu saja.

Dirinya saat ini tidak berada dalam kondisi mumpuni untuk bisa mengaktifkan senjata pedang sucinya.

Tanpa adanya kehadiran dari sosok kontraktor sah di sisinya, tingkat kapasitas kekuatan sejati dari sesosok Goddess dipastikan akan mengalami penurunan yang teramat sangat drastis.

Regulasi pembatas tersebut tampaknya merupakan bagian dari sistem keamanan kuno yang sengaja ditanamkan oleh peradaban manusia terdahulu ke dalam tubuh mereka.

Sebuah kenyataan yang teramat sangat menjengkelkan, namun mereka tidak punya pilihan lain selain menerima fakta lapangan tersebut.

Terlebih lagi, dinamika situasi medan laga saat ini terhitung sangat tidak menguntungkan bagi posisi pasukannya.

Jika skenario pertempuran diposisikan pada area terbuka yang mumpuni untuk memaksimalkan totalitas pergerakan dari pasukan kavaleri, Patausche memiliki rasa percaya diri yang sangat tinggi bahwa kapasitas kemampuannya sebagai seorang komandan tempur tidak akan pernah kalah jika dibandingkan dengan Xylo.

Dirinya bahkan merasa jauh lebih unggul dalam hal tersebut.

Fakta bahwa mereka berhasil memenangkan seluruh rangkaian pertempuran selama operasi penetrasi ke arah utara dari Nofan sebelumnya terjadi murni karena dirinya berhasil memaksa musuh untuk bertarung dalam skenario yang menguntungkan bagi unit kavaleri miliknya──atau begitulah analisisnya.

Namun, medan pertempuran berikutnya dipastikan akan mengambil tempat di dalam area hutan belantara yang pekat.

Menggerakkan barisan pasukan kavaleri secara bebas di dalam area yang dipenuhi dengan tumpukan pohon rimbun adalah sebuah kemustahilan, dan memaksakan taktik tersebut murni merupakan sebuah bentuk kecerobohan yang sangat fatal.

Melihat tumpukan fakta tersebut mau tidak mau memaksa Patausche untuk mengakui kehebatan dari bakat genius abnormal yang dimiliki oleh seorang Xylo Forbartz sebagai sesosok komandan perang sejati.

Kapasitas kemampuannya untuk bisa menelurkan hasil yang memuaskan di tengah-tengah dinamika situasi medan laga yang terus berubah secara acak──adalah sebuah bakat yang teramat sangat mengerikan.

Sampai detik ini pun, Patausche masih belum bisa merangkai untaian kata yang tepat untuk mendeskripsikan secara ilmiah mengenai formula rahasia apa yang melandasi runtutan kemenangan magis yang selalu berhasil dipersembahkan oleh pria itu.

(Penyesalan selalu datang terlambat, dan aku sudah sangat memahami batasan tersebut. Jangan pernah sesekali membiarkan bibirmu melontarkan kalimat keluhan yang lemah. Oleh karena itu──)

Oleh karena itu, hanya ada satu untaian kalimat tegas yang wajib disuarakannya saat ini.

"Aku berjanji akan mengerahkan seluruh totalitas kemampuan terbaik yang ada di dalam diriku demi bisa mengamankan kemenangan ini, Lady Teoritta."

Bagi seorang Patausche, kalimat penegas tersebut adalah satu-satunya komitmen mutlak yang bisa dijanjikannya kepada sang Goddess.

"Sebelum sosok ksatria suci pribadi milik Anda melangkahkan kakinya kembali ke tempat ini, aku bersumpah akan terus berdiri tegak sebagai perisai hidup demi bisa mengamankan keselamatan nyawa Anda."

Dirinya sengaja memilih untuk tidak menyisipkan untaian kalimat 'meski harus mengorbankan nyawa sekalipun', karena dia tahu betul bahwa Teoritta tidak akan pernah merasa bahagia jika mendengar komitmen yang sarat akan aroma kematian seperti itu.

Sebagai gantinya, Patausche memaksakan sebuah senyuman penuh percaya diri di wajahnya──berharap agar guratan senyum tersebut setidaknya bisa terlihat mirip dengan gaya senyuman khas milik Xylo Forbartz.

"Fufu."

Melihat penampilan wajah Patausche saat ini sukses membuat Teoritta spontan melepaskan tawa renyahnya.

"Guratan wajahmu saat ini terlihat sangat mirip dengannya, Patausche."

Pernyataan tersebut dipastikan murni hanyalah sebuah untaian kalimat dusta belaka.

Dan biarpun klaim tersebut terbukti benar, dirinya sama sekali tidak merasakan adanya letupan rasa senang di dalam hatinya.

"Aku tidak boleh membiarkan mental bertarungku menjadi lemah seperti ini. Begitu ksatria pribadiku melangkahkan kakinya kembali ke sini nanti, aku akan langsung memamerkan hasil pencapaian ini di depan wajahnya sembari menegaskan bahwa inilah tingkat kekuatan sejati dari kelompok kita."

"Sejak awal, aku memang sudah merencanakan skenario tersebut."

Persentase probabilitas untuk bisa menyelesaikan instruksi operasi ini dengan selamat bisa dibilang berada dalam angka yang sangat tipis.

Patausche segera melayangkan cambukan keras ke dalam batinnya sendiri demi mengusir kabut pesimisme yang sempat mencoba untuk merasuki isi kepalanya.

Sudah tidak terhitung lagi seberapa banyak totalitas situasi kritis yang berada di luar nalar sehat berhasil mereka balikkan keadaannya selama ini.

Kalimat pengandaian ‘Seandainya ada sosok Xylo Forbartz di tempat ini’──adalah sebuah untaian kalimat haram yang tidak boleh terucap dari balik bibirnya sampai kapan pun.

Hukuman

Pembersihan dan Penaklukan Jutan Sanahu Nede 2

Saat dinding benteng mulai terlihat, waktu masih menunjukkan sebelum fajar.

Rasa lelah yang teramat sangat membuat pandangan mataku kabur, hingga benteng itu mendadak tampak seperti kerumunan musuh yang muncul secara tiba-tiba.

Aku refleks bersiap siaga karena saking lelahnya tubuh ini.

Sudah berapa hari berlalu sejak aku berpisah dengan Boojam dan yang lainnya?

Aku bahkan belum mendapatkan tidur yang layak.

(Musuh lagi? Banyak sekali…… Sedikit lagi. Apa aku sanggup?)

Dengan pedang patah di tangan, aku baru saja hendak memacu kuda untuk embusan napas terakhir, ketika Saritaf menghentikanku.

"Hentikan. Itu Nofan. Itu permukiman orang-orang dataran, Xylo."

Saritaf mungkin jauh lebih tangguh dariku. Dia masih punya cukup otak untuk membuat penilaian itu.

"Sampai di sini saja," kata Saritaf kepadaku.

"Aku akan kembali. Di pertempuran penentu nanti, kita mungkin akan bertarung di tempat yang berbeda. Tapi,"

Saritaf bersiul dengan jarinya. Dua kali. Panjang, lalu pendek. Ada alun nada yang unik di sana.

"Ini isyaratnya──jika suatu hari nanti aliansi dibutuhkan lagi, aku akan mendengarkan pembicaraanmu. Untuk ukuran orang dataran, kamu termasuk yang bisa dipercaya."

"Terima kasih banyak kalau begitu."

Aku tidak yakin apakah aku bisa menyampaikan rasa terima kasih itu dengan benar atau tidak.

Sejak saat itu, aku maju memacu kuda seorang diri dengan kesadaran yang kabur──aku hanya ingat samar-samar sampai titik di mana seseorang melakukan sesuatu kepadaku di gerbang kota Nofan.

Wajah-wajah prajurit yang terkejut.

Wajah-wajah yang waspada.

Aku merasa seolah melihat wajah yang tampak senang, tapi mungkin itu hanya delusi atau halusinasi dari rasa lelahku saja.

◆

Tepat sebelum Xylo Forbartz kembali, situasi yang mengelilingi Pasukan Pahlawan Hukuman memburuk secara eksponensial hanya dalam beberapa hari.

Dan orang yang terpaksa berdiri di garis depan untuk menghadapi situasi itu adalah Vanetim Leopoor.

Sejak Patausche dan yang lainnya berangkat menuju utara, mata-mata yang mengawasi Pasukan Pahlawan Hukuman semakin diperketat.

Itu wajar saja, mengingat Boojam telah melarikan diri dan Rhyno kembali menghilang.

Wajar jika mereka diinterogasi dengan kejam terutama oleh faksi Malchoras Esgain, dan ditempatkan di bawah pengawasan yang ketat.

Jika Frenshie tidak ada di sini, keadaannya pasti akan jauh lebih merepotkan.

(Orang itu juga benar-benar luar biasa, ya.)

Begitulah pikirnya. Sekarang, Frenshie telah berhasil menarik beberapa orang berpengaruh di parlemen Nofan ke pihaknya dan memperoleh hak suara yang besar.

Asosiasi Dagang dan Industri, Guild Penembak Meriam, dan Persatuan Warga.

Ditambah lagi, dia mendengar beberapa bangsawan yang memiliki hubungan dekat dengan mereka juga ikut kooperatif.

──Namun, bahkan untuk Frenshie sekalipun, ada situasi yang tidak bisa dia kendalikan.

"……Apa yang sedang kaupikirkan, Rhyno……! Si bodoh itu……!"

Mengenai Rhyno, Frenshie melontarkan makian seperti itu.

"Kenapa dia harus menghilang? Itu sama saja dengan mengatakan kalau dia punya niat buruk, kan……! Kenapa dia tidak menyerahkan diri saja dengan patuh? Apa dia sebodoh bebek berkarat?"

"Mohon tenanglah."

Hanya itu yang bisa dikatakan oleh Vanetim.

"Saya akan mencoba mengelabui mereka entah bagaimana caranya nanti."

"Kata-kata itu lagi. Setelah semua ini, bagaimana bisa aku memercayaimu?"

"……Benar juga, ya."

"Sudahlah, cari keberadaan Rhyno. Secepat mungkin."

"Anu. ……Apakah Anda benar-benar berpikir saya bisa melakukannya……?"

"Aku cuma sekadar mengatakannya saja."

Ada sesuatu yang menyerupai keputusasaan dalam gema suaranya. Frenshie pasti sedang panik dengan caranya sendiri.

(Saya juga merasa sebagai pihak yang dirugikan di sini, tahu.)

Namun, jelas sekali bahwa argumen semacam itu tidak ada gunanya sekarang.

Bagaimanapun, itu adalah hari yang sangat sibuk──interogasi demi interogasi. Alasan demi alasan. Hal itu berlanjut sepanjang malam, dan pada saat dia dibebaskan, matahari sudah sepenuhnya terbit, membuat Vanetim kelelahan setengah mati.

(Setidaknya, kalau ada Xylo-kun…… apakah keadaannya akan sedikit berbeda?)

Pria itu kasar, dan jenis orang yang tidak ingin kauajak berteman sebagai sesama manusia. Namun, kenyataan bahwa ketidakhadirannya membuat suasana terasa aneh dan tidak dapat diandalkan adalah hal yang pasti.

(Apakah Tsave melakukannya dengan baik? Jika dia bisa membawa kembali Xylo-kun dengan selamat──)

Berpikir sampai di sana, Vanetim langsung menyangkal pikirannya sendiri.

Lagipula, bahkan jika Xylo ada di sini, hal baik tidak akan terjadi. Kemungkinan besar dia malah akan melimpahkan masalah yang lebih merepotkan kepada Vanetim. Jangan memikirkan hal yang tidak perlu, dia memperingatkan dirinya sendiri. Ada pepatah yang mengatakan, "Jika kau membicarakan Fairy, maka Fairy akan datang".

(Mari berhenti memikirkan Xylo-kun. Mengharapkan yang tidak ada itu tidak ada gunanya.)

──Oleh karena itu, ketika dia melihatnya, dia mengira itu adalah sejenis halusinasi.

"Lama banget."

Di ranjang kamar Vanetim di barak militer, pria itu sedang duduk.

Seorang pria berbadan besar dengan raut wajah yang terlihat sangat kejam. Penampilannya benar-benar compang-camping, dan tampaknya dia juga menderita beberapa luka di tubuhnya. Meski begitu, hanya sorot matanya yang tetap sama seperti biasanya──tidak, melainkan karena dia kelelahan, sorot mata itu terasa lebih tajam dari biasanya.

Itu adalah sosok yang sangat tidak ingin dia lihat. Vanetim mengucek matanya, mencoba berpikir bahwa itu adalah halusinasi akibat begadang semalaman. Namun, setelah mengucek matanya dua kali dan mencubit pipinya, sosok pria itu tetap tidak menghilang.

Dengan kata lain, dia adalah Xylo Forbartz.

Sebelum Vanetim bisa menyuarakan pertanyaan kenapa dia bisa ada di sini, Xylo kembali membuka mulutnya.

"Sialan. Ngantuk banget…… Apa yang kaulakukan sepanjang malam? Apa terjadi sesuatu yang merepotkan lagi?"

"Bukan berarti saya yang menyebabkan masalah merepotkan itu, ya."

Tanpa sadar, kata-kata yang terdengar seperti pembelaan diri keluar dari mulutnya. Itu adalah reaksi refleks.

"Ini karena Boojam dan Rhyno. Gara-gara mereka berdua, situasinya menjadi sangat gawat."

"Kamu selalu saja mengatakan hal yang 'gawat' melulu."

"Kenyataannya memang gawat tahu. Apa Xylo-kun tahu apa yang terjadi setelah itu? Pertama, Patausche dan yang lainnya bergabung dengan pasukan penyerang utara, dan kita ditinggalkan di sini──"

"Nanti saja cerita detailnya. Diamlah sebentar. Aku tidak yakin bisa memahami semuanya sekarang."

Xylo mengibaskan tangannya dengan kesal. Dia tampak sangat lelah.

"Sekarang, ada hal yang harus segera kulakukan."

"Hah."

Datang juga, pikir Vanetim. Pria bernama Xylo Forbartz ini selalu saja memaksakan tuntutan yang tidak masuk akal seperti ini.

"Sekarang, kita sedang dicurigai atas banyak hal, dan tidak bisa bergerak bebas, kan?"

"Ya, begitulah. Kurang lebih…… begitulah jadinya."

"Paham. Aku benar-benar tidak bersemangat untuk ini, tapi."

Setelah memberikan pengantar seperti itu, dia menunduk, dan setelah keheningan singkat, Xylo mengangkat wajahnya.

"Jadikan aku penguasa kota ini."

"Eh?"

"Secara hukum, aku masih terhitung sebagai penguasa Nofan. Begitu dijatuhi Hukuman Pahlawan, hak asasiku hilang, jadi prosedur pencabutan gelarku pun bahkan tidak bisa dilakukan."

"Hah?"

"Hukum Kerajaan Serikat itu luar biasa ambigu kalau menyangkut masalah wilayah di luar pusat. Mana mungkin mereka bisa mengelolanya secara ketat di situasi saat Fenomena Raja Iblis sedang gencar menyerang."

"Hah……"

"Makanya, di atas kertas aku masih menjadi penguasa Nofan. Anggap saja kenyataannya memang begitu, dan buat semua orang di kota ini menerimanya. Dengan begitu kita bisa bergerak bebas."

Xylo menundukkan kepalanya. Atau mungkin dia hanya terlalu lelah hingga tubuhnya condong ke depan.

"Tolong, Vanetim. Kalau kamu, pasti bisa mengatasinya."

"Yah, begitulah."

Vanetim mengutuk dirinya sendiri yang langsung menyanggupinya begitu saja. Dia mendapati dirinya mengangguk tanpa sadar.

Namun, pada saat ini──.

"Apa benar-benar hanya itu saja?"

Kenyataan bahwa dia merasa lega juga merupakan fakta. Dia mengira akan dipaksa melakukan sesuatu yang jauh lebih gawat.

Jika dia diminta untuk menyiapkan berapa ribu pasukan bantuan seperti yang dipaksakan Patausche dalam pertempuran sebelumnya, dia mungkin sudah menangis.

Namun, jika dipikir-pikir kembali, perintah dari Xylo memang tidak pernah sespesifik itu.

Sebaliknya, dia merasa perintah pria itu lebih sering berupa sesuatu yang ambigu.

Bagian itulah yang menjadi pembeda antara dirinya dengan Patausche──dan bagi Vanetim, hal itu sangat mudah untuk ditangani.

Xylo memiliki kelemahan berupa jenis keluguan tertentu, sebuah celah untuk dikelabui.

(Tapi, apa tidak apa-apa?)

Bukankah keambiguan ini adalah sesuatu yang fatal bagi seorang komandan militer? Bukankah seorang tentara seharusnya lebih mementingkan perintah yang konkret dan ringkas? Dia memikirkan hal itu, tetapi tidak menyuarakannya.

"Dengar ya. Jangan lakukan hal tidak perlu selain itu."

Xylo berkata seolah ingin menegaskan. Hal itu juga terasa agak longgar, mungkin.

"Jangan lakukan sesuatu yang bisa menimbulkan korban di kalangan warga sipil. Aku tahu kamu paham, tapi meski kamu paham, kamu sering salah mengambil tindakan hingga hal seperti itu terjadi."

"Saya juga tidak berniat menimbulkan korban, tahu."

Itu adalah fakta. Namun, hanya saja tidak ada cara lain yang bisa dilakukan. Jika dia tidak memberikan hasil, Xylo akan sangat marah, dan dia tidak ingin dimarahi.

"Atur saja entah bagaimana caranya. Paham?"

"Bahkan jika saya menolak pun, Xylo-kun tidak akan mendengarkan, kan…… Kalau begitu, jawabannya cuma ada satu."

"Ya. Benar. ──Lalu, panggil…… Dotta ke sini. Bocah itu butuh diceramahi……"

Dari kata-kata Xylo, dia bisa merasakan kekuatannya yang perlahan-lahan menghilang.

(Ah. Apa Xylo-kun mau mati, ya?)

Vanetim mengharapkan kemungkinan itu. Namun, itu tidak ada gunanya. Lagipula dia akan hidup kembali, dan jika dia hidup kembali dengan ingatan yang tersisa, Vanetim akan mengalami nasib yang lebih buruk.

"Aku mau tidur sebentar. Bangunkan aku setelah tiga jam. Tolong…… serahkan situasinya kepadamu……"

Xylo langsung tumbang telentang di atas ranjang. Suara napas tidurnya segera terdengar.

Setelah memastikan selama beberapa saat bahwa suara napas tidur itu bukan kepura-puraan, Vanetim akhirnya mengembuskan napas lega.

"──Apa kau mendengarnya, Rhyno?"

"Tentu saja! Wah, aku senang Kamerad Xylo sudah kembali."

Itu dari luar kamar. Suara itu terdengar dari balik jendela. Sosok yang menjulurkan wajahnya dari sana adalah seorang pria dengan senyuman menyegarkan yang terkesan mencurigakan. Dia adalah Rhyno.

Vanetim sebenarnya tahu keberadaan Rhyno. Itu karena Rhyno, yang bersembunyi di kandang naga, datang menghubunginya terlebih dahulu.

Ini berarti dia telah berbohong kepada Frenshie. Itu adalah keahliannya. Semakin lawan tahu betul betapa tidak bergunanya dirimu, semakin mudah trik ini berhasil.

"Kita perlu mengangkat Xylo-kun sebagai penguasa kota ini, dan untuk itu kami membutuhkan kekuatan Rhyno. Bisakah kau membantuku sedikit?"

"Tentu saja! Aku akan membantu apa saja. Selama itu adalah hal yang bisa kulakukan!"

"Kalau begitu, pertama-tama dari metodenya. Dalam rencanaku──"

Tepatnya, itu tidak bisa disebut sebagai sebuah rencana. Bahkan dia sendiri berpikir kalau itu terlalu berantakan.

Meski begitu, dia tidak bisa memikirkan hal lain. Jika dia adalah pemilik otak yang sangat encer, sejak awal dia tidak akan mengalami nasib sial seperti ini. Dia ingin menangis. Rasanya benar-benar membuat depresi.

Tampaknya ini akan menjadi kebohongan besar yang dia lakukan setelah sekian lama.

"──Itu saja. Mari kita selesaikan semuanya selagi Xylo-kun tertidur."

"Ah! Itu bagus. Aku bisa membayangkan wajah terkejut Kamerad Xylo."

Rhyno tertawa ceria. Jika ada yang namanya senyuman lebar yang tulus, mungkin seperti inilah bentuknya.

(Ya──yang dibutuhkan adalah kecepatan.)

Pertama, sebelum Xylo terbangun.

Xylo menyuruhnya membangunkan setelah tiga jam, tetapi dia sama sekali tidak berniat melakukannya.

Untuk mengulur waktu sebanyak mungkin, dia akan membiarkan Xylo tidur sesuka hatinya.

Kedua, dia harus menyelesaikan hal-hal krusial sebelum faksi Malchoras Esgain sempat merespons. Akan merepotkan jika mereka menyadarinya dan datang mengganggu.

(Apakah saya bisa melakukannya dengan baik?)

Vanetim bertanya pada dirinya sendiri──dan memperoleh keyakinan bahwa itu pasti mustahil.

Dia tidak akan bisa melakukannya dengan baik. Dia harus menyiapkan rencana untuk melarikan diri terlebih dahulu.

◆

──Seperti yang sudah diduga, pergerakan Pasukan Pahlawan Hukuman semacam itu telah terpantau oleh keluarga Torsep sejak awal.

Sejak awal di sini berarti sejak titik di mana Xylo Forbartz tiba di gerbang kota.

Gerbang kota sempat gempar untuk sementara waktu, dan sosok Xylo terekspos di depan umum.

Keluarga Torsep adalah salah satu silsilah keluarga yang telah lama menguasai Nofan.

Mereka memiliki telinga, atau mungkin mata, di setiap sudut kota.

(Xylo Forbartz──tidak disangka, dia kembali dengan kekuatannya sendiri.)

Kepala keluarga Torsep, Ilhin Torsep, merasa takjub saat mendengar laporan tersebut.

(Benar-benar mengerikan, ya.)

Dia berpikir demikian, tetapi tidak menyuarakannya ataupun menunjukkannya pada ekspresi wajahnya. Dia hanya mengangguk dengan senyum yang samar.

"Aku sudah memahami situasinya secara garis besar. Di mana Xylo Forbartz sekarang?"

"Dia telah kembali ke barak Pasukan Pahlawan Hukuman."

Orang yang mengangguk pelan adalah pemimpin dari Hibashiri (Si Pelari Api).

Dia tampak seperti orang yang sudah sangat berumur, tetapi di sisi lain juga tampak seperti anak-anak.

Dia adalah pria dengan usia yang tidak bisa ditebak seperti itu.

"Xylo Forbartz melakukan kontak dengan sang komandan, Vanetim Leopoor, sekitar satu jam yang lalu. Vanetim sendiri juga mulai bergerak. Kami sedang membuntutinya, tetapi dia pasti akan melakukan suatu tindakan."

"Itu sudah pasti, ya."

"Apakah kita harus melaporkan hal ini kepada Panglima Esgain?"

"Tidak. Belum ada kebutuhan untuk itu."

Torsep menggelengkan kepalanya dengan tegas. Malchoras Esgain adalah jenis pria yang menuntut 'hasil' dari setiap orang lain. Saat ini, informasi bahwa Xylo telah kembali sama sekali tidak akan menjadi bahan evaluasi yang berharga baginya.

"Jika ingin melapor, lakukan setelah kita mengumpulkan bukti kejahatan para bajingan Pahlawan Hukuman itu dan mengamankan penahanan mereka."

"Dimengerti."

"Atasi ini terlebih dahulu. Keberadaan Xylo Forbartz adalah masalah."

Saat ini, Frenshie Mastibolt yang paling di mata mereka pasti akan bertingkah. Dia mungkin akan mulai mengatakan hal-hal seperti mengembalikan Xylo sebagai penguasa Nofan.

Jika dia menghasut popularitas massa, situasi yang lumayan merepotkan bisa saja terjadi.

(Ini semua terjadi karena cara kerja 'Yang Mulia' Esgain yang buruk, sih──)

Pemimpin yang bodoh adalah apa yang diinginkan oleh para bangsawan Nofan seperti Torsep. Seseorang di tingkat Esgain bisa diganti kapan saja, dan dia bisa dikendalikan.

(Jika Xylo Forbartz yang menjadi lawan, situasinya akan jauh lebih merepotkan.)

Sebelum itu terjadi, mereka harus mengambil tindakan. Torsep telah memikirkan beberapa skenario.

Cara yang paling efektif adalah dengan membunuh Frenshie Mastibolt, tetapi rencana ini terus-menerus ditolak.

Ada orang-orang yang ahli dalam berbagai pertempuran rahasia termasuk pembunuhan di sekitarnya. Tidak ada celah.

Oleh karena itu, mengawasi tindakan Pasukan Pahlawan Hukuman dan menangkap mereka saat mereka mulai bertindak liar tampaknya menjadi metode yang paling meyakinkan.

(Lagipula, mereka bukan pasukan yang berfungsi dengan cara yang benar.)

Pasukan Pahlawan Hukuman pasti akan menggunakan cara-cara ilegal.

Selama keadaannya begitu, yang menang adalah pihak ketertiban──yaitu diri mereka sendiri.

"Kalau begitu, tolong siapkan persiapan untuk meringkus Pasukan Pahlawan Hukuman. Ini agak merepotkan, tapi tangkap Xylo Forbartz tanpa membunuhnya. Mengenai anggota tim yang lain, bunuh saja mereka."

Meskipun mereka belum bisa memastikan keberadaan Rhyno saat ini, itu hanya masalah waktu. Mereka telah menyiapkan sarana untuk itu.

Ini adalah satu-satunya metode yang mungkin bisa mengalahkan Pasukan Pahlawan Hukuman. Menyerang mereka dari tempat yang tidak mereka sadari.

Mengawasi mereka secara diam-diam, tanpa membiarkan lawan menyadari pergerakan mereka sama sekali, dan selalu bergerak di luar papan permainan. Dengan begitu, mereka bisa mengelabui lawan.

Tidak peduli seberapa nekatnya gerombolan Pahlawan Hukuman itu, mereka tidak akan dibiarkan melakukan apa-apa.

Pada akhirnya, tidak ada metode yang lebih baik dari ini.

"Apakah boleh kami memulainya sendiri? Apakah kita tidak perlu menunggu Haiju Doumei (Aliansi Pita Abu-Abu)?"

"Tidak perlu. Saat ini kecepatan adalah hal yang penting. Sebelum mereka mengambil tindakan──"

Torsep tidak bisa menyelesaikan kata-katanya sampai akhir.

Sebab, suara gemuruh yang dahsyat beserta guncangan gempa menelan bagian akhir dari kalimat tersebut.

Kaca jendela pecah berkeping-keping. Pemimpin Hibashiri mendorong Torsep jatuh ke lantai untuk melindunginya, membuat mereka tiarap di sana.

"Tuan Besar, mohon maaf atas kelancangan saya."

Gugaan, sebuah guncangan yang terasa agak lambat menjalar. Di luar jendela ternoda oleh cahaya yang menyilaukan.

Menerima cahaya itu, pecahan kaca yang berkilauan tampak jatuh dengan sangat lambat. Kebingungan kesadaran yang sesaat.

Namun itu hanya berlangsung sebentar, dan Torsep segera mendapatkan kembali kesadarannya.

"Apa-apaan ini?"

Torsep berpikir dengan getir bahwa itu adalah pertanyaan yang bodoh untuk dirinya sendiri.

Ledakan telah terjadi. Hal semacam itu sudah sangat jelas diketahui. Terlebih lagi, ledakan berskala besar──di benteng penguasa kota yang merupakan pusat dari Nofan.

Apalagi, ledakan itu berlanjut secara berantai. Dua kali. Tiga kali. Meledak berturut-turut, membuat tanah bergetar.

Di luar jendela yang hancur, dia bisa melihat bangunan utama bagian pusat perlahan-lahan runtuh. Ini tidak mungkin sebuah kecelakaan. Itu adalah peledakan yang sudah diperhitungkan.

Jika tidak, mana mungkin kediaman penguasa kota yang dibangun sebagai benteng untuk masa darurat bisa runtuh hanya dengan dua atau tiga kali ledakan.

Mereka sedang diserang. Itu adalah hal yang pasti──tetapi, oleh apa?

Hal itu juga sudah sangat jelas diketahui.

"Tangkap para Pahlawan Hukuman!"

Torsep justru menganggap ini sebagai kesempatan bagus. Kesempatan untuk menghabisi mereka secara krusial. Esgain mungkin akan memprotes, tetapi jika mereka menjajarkan kepala semua orang sebelum itu dan menyeret Xylo yang tertangkap, pria itu pasti tidak akan mengeluh.

"Tangkap mereka! Pertimbangan yang tidak perlu sudah tidak diperlukan lagi. Tidak apa-apa untuk menggerakkan Pasukan Penjaga Kota."

Apa yang mereka pikirkan sampai membom kediaman penguasa kota?

Bagaimana mereka bisa melaksanakannya?

Hibashiri seharusnya sudah melakukan pengawasan yang ketat.

Jika ada yang bisa lolos dari sana, itu adalah Rhyno yang pergerakannya memang tidak terpantau sejak awal.

Ataupun Dotta Luzulas. Keduanya sangat mungkin terjadi.

Metode mereka sulit dipahami oleh Torsep, tetapi dia tahu tujuannya. Mereka pasti sudah putus asa.

Apakah mereka bermaksud melakukan pemberontakan untuk membunuh Esgain dan menduduki Nofan secara militer?

Mana mungkin hal itu bisa dilakukan. Selama parlemen dan bangsawan Nofan masih ada, kota ini akan menolak kendali mereka.

"Dimengerti."

Pemimpin Hibashiri hendak segera bergerak──namun, entah mengapa langkah kakinya terhenti. Dia membeku sambil melihat ke arah pintu masuk kamar yang dia dapati saat berbalik.

Ada seseorang di sana. Seorang pria yang sangat bertubuh kecil, dengan bayangan yang tampak kusam berwarna abu-abu.

"Lord Torsep. Tampaknya, saya tiba tepat waktu, ya."

Pria bertubuh kecil itu memiringkan kepalanya dan mengulurkan satu tangannya. Di sana, seutas pita kain abu-abu sedang digenggam. Itu adalah pita kain yang ditenun dengan seutas benang emas.

Itu juga merupakan bukti sebagai utusan dari Haiju no Doumei.

"Oh──selamat datang, Tuan Utusan!"

Torsep membuka kedua tangannya lebar-lebar. Saat ini, di situasi seperti ini, itu adalah bantuan yang sangat dia dambakan. Jika dia bisa memanfaatkan situasi ini dengan baik, dia bisa menggunakan kekuatan Esgain dan berdiri di puncak semua bangsawan di Nofan.

"Itu para bajingan Pahlawan Hukuman! Mereka telah melakukan pemberontakan. Demi ketertiban kota ini, mohon bantuannya."

"Dimengerti."

Bayangan abu-abu itu melangkah maju satu langkah. Tangannya bergerak sedikit.

"Demi ketertiban, mari kita bekerja sama."

"──Kakh."

Itu adalah suara kering seperti orang yang tersedak. Pemimpin Hibashiri yang tadinya membeku perlahan-lahan tumbang. Dia bisa melihat tubuhnya kejang-kejang. Warna wajahnya membiru gelap.

(Apa yang dilakukan orang ini?)

Kemungkinan besar, sejak bayangan abu-abu ini memasuki ruangan. Sesuatu telah dilakukan kepadaku. Di leher pemimpin yang tumbang itu, dia bisa melihat sesuatu yang menyerupai duri kecil seukuran ujung jari tertancap di sana.

"Apa yang sedang kaupikirkan?"

Torsep melangkah mundur. Dia bisa merasakan suaranya yang meninggi karena panik.

"Bagaimana dengan aliansi kita? Demi menjaga ketertiban kota ini──"

"Itu adalah kesalahpahaman Anda. Yang harus kami jaga adalah ketertiban dunia umat manusia ini. Dari sudut pandang tersebut, Pasukan Pahlawan Hukuman justru lebih dibutuhkan. Demi memusnahkan seluruh Fenomena Raja Iblis."

"Kau sudah gila. Menggunakan gerombolan abnormal seperti mereka, ketertiban macam apa itu? Itu adalah penilaian yang salah!"

"Benar juga, ya. Mungkin, penilaian kami sedikit bercampur dengan perasaan pribadi."

Bayangan abu-abu itu melangkah maju lebih jauh.

"Mereka bisa diandalkan."

"Bodoh sekali."

Sambil mengulur waktu dengan percakapan, Torsep melihat ke arah jendela yang hancur.

Dia sempat berpikir apakah dia bisa melarikan diri dari sana, lalu dia putus asa. Sebab dia tahu ada satu lagi bayangan abu-abu yang menyelinap masuk dari jendela yang pecah.

Dengan wajah yang berkerut, Torsep mencoba mengulur waktu lebih banyak lagi.

"Apa kau tidak tahu apa yang sedang mereka lakukan sekarang?"

Dia menunjuk ke luar jendela. Api dan asap membubung tinggi dari kediaman penguasa kota dan sekitarnya.

"Ini pemberontakan, tahu! Mereka menyerang kediaman penguasa kota!"

"Saya memahaminya. Seperti yang diduga dari Senjata Suci milik Norgayu Senridge, ya. Itu setara dengan kerusakan besar yang dia timbulkan saat meledakkan istana kerajaan."

"Norgayu Senridge……"

Nama itu tentu saja dia ketahui. Pria yang meledakkan istana kerajaan dan memicu pemberontakan. Memang benar, jika itu dia, peledakan sebesar ini tentu saja bisa dia lakukan dengan mudah. Tapi──bukankah itu tetap saja perbuatan Pasukan Pahlawan Hukuman?

"Keributan seperti ini, ketertiban macam apa itu! Kita akan dimanfaatkan oleh para Fenomena Raja Iblis!"

"Ya. Tepat sekali, itu dia."

Dua bayangan abu-abu yang mendekat. Torsep mencari jalan keluar.

"Kenyataannya, ada informasi mengenai penampakan Fairy yang mengamuk. Apakah itu sesuatu yang dierosi oleh Pahlawan Hukuman Rhyno…… atau ada kemungkinan dia benar-benar mengundang Fairy dari luar."

"Itu benar-benar tidak lain adalah sebuah pemberontakan!"

"Ledakan tadi dipicu oleh Fenomena Raja Iblis yang menyusup ke dalam kota. Rumor semacam itu juga sedang beredar."

"Mana mungkin hal seperti itu dimaafkan. Ini adalah revolusi berbasis kekerasan yang dilancarkan oleh gerombolan itu bersama Pasukan Pahlawan Hukuman. Kerajaan Serikat──Galtuile, Parlemen Nofan! Mana mungkin mereka memaafkan hal semacam itu!"

"Sayang sekali, saya pikir mereka akan memaafkannya."

Sambil membaca secarik kertas, bayangan abu-abu itu menggelengkan kepalanya.

"Malchoras Esgain dan faksi yang memihak kepadanya telah mulai mundur dari Nofan. Kecepatan melarikan diri mereka memang luar biasa, ya. Padahal jika mereka bergerak dengan dalih melindungi warga, masih ada peluang untuk membalikkan keadaan."

Kertas yang baru saja diserahkan tadi mungkin adalah sesuatu yang memberitahukan pergerakan Esgain.

Bayangan abu-abu itu tampak sedikit tersenyum. Atau mungkin dia mengembuskan napas karena heran.

"Para Pahlawan Hukuman dan pasukan pendukungnya sedang menghadang para Fairy. Tindakan itu nantinya juga akan disetujui oleh parlemen. Karena orang-orang yang menentang mereka sudah tidak ada lagi. Mereka memikirkan hal yang luar biasa, ya. Untuk mendapatkan suara mayoritas dari parlemen, mereka hanya perlu melenyapkan semua pihak oposisi hingga tidak tersisa satu orang pun."

Jika Malchoras Esgain dan orang-orang yang memihak kepadanya telah melarikan diri dari kota, maka situasinya akan menjadi seperti itu. Dia sedang dihadapkan pada sesuatu yang seharusnya tidak boleh terjadi.

"Lord Torsep," kata suara itu dengan gema yang terdengar seperti meminta maaf.

"Pada akhirnya, Anda terlalu beradaptasi dengan dunia yang sempit bernama Nofan ini. Memang benar, jika menyangkut konspirasi di dalam kota Nofan, tidak ada yang bisa menandingi Anda──meski begitu, bagi sebuah organisasi intelijen, itu hanyalah seperti permainan anak-anak. Jika Anda benar-benar berniat untuk menang──"

Bayangan abu-abu itu mengibaskan tangan kanannya. Hal yang dia rasakan pada saat itu adalah rasa sakit yang sangat tipis di lehernya.

"Anda perlu membuang status dan kekayaan Anda, dan menjadi sosok yang tidak dipedulikan oleh siapapun. Saya berpikir demikian."

Pada saat itulah Torsep memahaminya. Itu adalah sebuah busur silang mekanis berukuran sangat kecil. Benda itu disembunyikan di dalam lengan baju kanan, diisi dengan anak panah yang sangat kecil seperti duri──dan ditembakkan──.

Tanpa disadari, Torsep sudah tumbang telentang. Pandangannya menggelap. Dia tidak bisa bernapas.

"Anda harus keluar dari panggung. Kota ini membutuhkan penguasa yang sedikit lebih abnormal."

Torsep terengah-engah untuk meraup udara. Udara terakhirnya tidak sampai masuk ke paru-parunya. Dia bisa merasakan bayangan abu-abu itu menunduk melihatnya. Dia bisa melihat bekas luka bakar di wajah orang itu.

Dia tampak jauh lebih muda dari yang diperkirakan. Mungkin dia masih anak-anak, pikir Torsep.

Itu menjadi pemikiran terakhirnya.

◆

"──Hadirin sekalian! Ini adalah kemenangan Baginda, dan kemenangan kita semua!"

Deklarasi kemenangan Norgayu menggema di seluruh alun-alun kota.

Hal yang mengejutkan adalah jumlah warga yang mendengarkannya terhitung lumayan banyak. Apakah itu sejenis rasa penasaran belaka? Atau mungkin mereka tidak memahami apa yang sebenarnya terjadi.

Namun, sosok Norgayu yang berpidato dengan latar belakang kediaman penguasa kota yang runtuh secara garis besar adalah sebuah pemandangan yang menyerupai mimpi buruk.

"Penguasa kota yang jahat telah Baginda hukum! Rencana pemungutan pajak mereka yang konyol akan dibatalkan, dan pertama-tama Baginda menjanjikan pengurangan pajak untuk pemulihan serta alokasi aset negara! Terhadap ancaman Fenomena Raja Iblis, untuk sementara waktu Panglima Angkatan Darat Xylo Forbartz akan bertindak sebagai wakil Baginda untuk menjabat sebagai penguasa kota ini──"

Sambil mendengarkan omong kosong semacam itu, Vanetim bergegas menyusuri jalan dengan sekuat tenaga.

(Aku harus bergegas.)

Rencananya, aku akan membawa barang-barangku dan melarikan diri dari kota ini. Begitu Xylo terbangun, dia pasti tidak akan membiarkanku begitu saja. Aku bahkan bisa saja dibunuh olehnya.

Mengenai alasan untuk meninggalkan kota ini, aku bisa memikirkannya nanti──pilihan paling aman saat ini mungkin adalah mengejar Malchoras Esgain dan yang lainnya.

Aku akan mencoba membujuknya entah bagaimana caranya, dan jika situasinya memungkinkan, aku akan melemparkan semua tanggung jawab kepada Xylo atau Rhyno, sementara aku sendiri bertindak murni sebagai korban──.

Sambil berpikir demikian, aku menyeberangi jalan raya. Namun, tepat ketika aku melangkah masuk ke dalam gang belakang, sebuah suara memanggilku.

"Vanetim! Tunggu dulu, mau pergi ke mana?"

"Ah."

Sesosok bayangan bertubuh kecil melompat ke hadapanku──bersama satu orang lagi. Seorang wanita berambut merah. Sejauh yang Vanetim ketahui, kombinasi ini hanya merujuk pada satu hal. Dotta dan Trishil.

Tanpa arti khusus, sebuah alasan langsung terlontar begitu saja dari mulutku.

"Ada sesuatu yang harus saya sampaikan. Sebuah informasi darurat yang harus segera saya teruskan kepada Patausche──"

"Mana mungkin begitu. Aku tahu kok, kamu mau kabur dari Xylo, kan?"

Seperti yang diduga, Dotta benar-benar memahamiku. Ternyata dia memiliki pemikiran yang sama denganku.

"Kenyataan bahwa aku memasang bom Norgayu di sana-sini juga sepertinya bakal jadi alasan buat Xylo buat menghukumku. Padahal aku tidak paham apa salahku…… Makanya, aku harus kabur sekarang juga."

"Kalau aku, setidaknya sudah mencoba menghentikanmu, tahu."

Trishil mendengus, tampak tidak peduli.

"Sudah kelihatan jelas kalau kamu bakal mengalami nasib yang lebih buruk nanti. Apa kamu bodoh?"

"Tapi sebelum itu terjadi, ada kemungkinan Xylo bakal mati dan kehilangan ingatannya lagi, kan!"

"Kamu benar-benar punya nyali yang luar biasa ya, dasar."

"Eh? Ah, te-terima kasih. Entah kenapa, aku memang sering dipuji kalau menyangkut soal nyali……"

Percakapan yang mengerikan, pikir Vanetim. Jika dia terus meladeni kedua orang ini, dia akan kehabisan waktu.

"Daripada meributkan hal itu, kalau mau pergi mari kita bergegas. Kita tidak tahu kapan Xylo-kun akan terbangun──"

Tepat ketika aku hendak mendesak Dotta seperti itu.

"Haha!"

Sebuah suara tawa yang parau dan terdengar pecah.

Tepat ketika aku mengira suara itu terdengar dari bawah kaki kami, sesosok bayangan seperti serangga mendadak melompat ke atas.

Bagi Vanetim, hanya sejauh itulah pergerakan yang bisa dia tangkap.

"Ketemu juga. Ternyata ada gunanya juga aku memercayai Xylo dan terus membuntutinya──Benar-benar petunjuk jalan yang bagus. Ya, kan? Apa kamu tidak berpikir begitu?"

"Eh."

Dotta mencengkeram lehernya. Sesuatu yang berukuran kecil telah melompat dan menempel di sana.

Benda itu tampak seperti serangga hitam berukuran seukuran ibu jari. Aku merasa seolah mendengar suara basah yang menjijikkan, bujikh.

"Ah, a-apa…… ini……"

"Ini balasannya, Dotta Luzulas."

Darah segar mulai mengalir deras dari celah-celah jari yang sedang mencengkeram leher tersebut.

"Jika mencuri milik orang lain, tentu ada balasannya. Kamu, apa kamu selama ini hidup tanpa menyadari hal sesederhana itu? Ya, kan? Sakit, bukan. Karena…… ia sedang memakanmu seperti itu……"

"Sa-sa…… kith……"

Dotta berlutut di tempat. Tubuhnya tampak mulai kejang-kejang.

Vanetim tidak bisa melakukan apa-apa. Lebih tepatnya, dia bahkan tidak tahu apa yang harus dilakukan.

Hal yang sama juga terjadi pada Trishil, meskipun tangan kanannya telah menghunus pedang, dia hanya bisa berdiri dalam posisi siaga.

Dia bahkan tidak bisa mengayunkannya.

Tampaknya Dotta sudah terlambat untuk ditolong, dan rasanya mustahil untuk menebas serangga yang menempel di lehernya sambil menggerogoti pembuluh darah dan dagingnya itu.

Namun, Trishil bertanya dengan suara rendah.

"──Siapa kau?"

"Yukihito. Hase Yukihito…… Tapi, kurasa sebuah nama tidak terlalu memiliki arti di sini……"

Sebuah pengenalan diri yang terdengar seperti gumaman.

Di sela-sela waktu itu pun, tubuh Dotta terus keja

ng-kejang, dan darah terus mengalir tanpa henti dari lehernya. Dia bahkan tidak mampu untuk menjerit.

Namun, fakta bahwa Dotta sedang menjemput ajalnya adalah satu-satunya hal yang bisa dipastikan.

"Ada satu hal…… yang ingin kupinta untuk dikembalikan."

Dari celah pakaian Dotta, satu ekor lagi muncul.

Tidak, dua ekor, tiga ekor──serangga hitam mulai merangkak keluar berbondong-bondong.

Entah berapa banyak jumlah mereka yang bersembunyi di sana. Vanetim merasakan bulu kuduknya meremang seketika.

Dan salah satu dari serangga itu, tampak sedang membawa sesuatu yang menyerupai kalung yang berkilau keemasan.

"Itu barang yang berharga bagiku. Sekarang, hanya ini satu-satunya alasan bagiku untuk tetap hidup."

"Memangnya apa peduliku dengan benda seperti itu?"

"Kesadaran. Bukan, lebih tepatnya hati, ya."

Menghadapi pertanyaan Trishil, Yukihito memberikan jawaban yang tidak biasa.

"Hati Goddess milikku. Tanpa benda ini, dia akan terus tertidur selamanya. Jadi, balasan ini sudah sewajarnya diterima oleh bajingan ini──bahkan ini masih terlalu berbaik hati, tapi dengan wujud ini, hanya sejauh inilah batas kemampuanku."

Setelah itu, serangga hitam tersebut melompat menjauh dari leher Dotta. Dotta terus kejang-kejang, berada di ambang kematiannya.

"Aku peringatkan kalian. Jangan pernah berniat untuk datang ke Rasenrei. Kalian tidak akan pernah bisa menang melawan kami, dan itu adalah tindakan yang sia-sia. Selama ribuan tahun, hukumnya sudah ditetapkan seperti itu. Jadi──ups."

Kilatan bilah pedang melintas. Vanetim tidak bisa melihatnya dengan jelas, tetapi dia merasa tangan kanan Trishil telah melakukan gerakan yang tidak biasa. Ujung pedangnya telah menebas habis salah satu dari serangga hitam tersebut.

Serangga itu hancur, berubah menjadi seperti karat hitam. Serangga lainnya bergumam dengan nada terkejut.

"Kamu ternyata jauh lebih ganas dari yang kukira, Trishil."

"Aku juga punya peringatan untukmu."

Ada kekejaman yang luar biasa dalam suara Trishil, hingga membuat Vanetim merasa merinding seketika.

"Kau telah membunuh pahlawanku tepat di hadapanku. Aku tidak akan pernah membiarkanmu melakukan tindakan merendahkan seperti itu untuk kedua kalinya."

"Kau bilang? ──Haha! Bahkan bukan seorang Pahlawan Hukuman, melainkan cuma inang dari Fairy biasa, mau melawanku?"

Kawanan serangga hitam yang mengaku bernama Yukihito itu sudah mulai melarikan diri. Entah mengapa, suaranya terdengar menggema dari kejauhan.

"Kalau kau pikir kau bisa melakukannya, silakan saja coba. Tapi sebagai sesama inang, aku akan memberi tahu sekadar saran. Urungkan saja niatmu."

Itu adalah cara bicara yang dipenuhi dengan niat buruk, pikir Vanetim.

Dan yang terpenting, Vanetim juga harus mengakui fakta bahwa seluruh rencana pelarian dirinya kini telah lenyap tanpa bekas.

Sebab, Trishil telah mencengkeram kerah baju Vanetim dengan kuat.

"Kita akan membawa Dotta. Bantu aku."

"……Baik."

Nasib buruk seperti apa yang akan dia terima dari Xylo nanti?

Bagi Vanetim, hal itu jauh lebih penting untuk dipikirkan sekarang.

◆

──Dan pada akhirnya, saat aku membuka mata, semuanya sudah terlambat.

Ini benar-benar keterlaluan, dan aku juga terlalu bodoh. Berpikir untuk memercayakan sesuatu kepada Vanetim, dan terlebih lagi, memercayai bahwa tugas itu akan diselesaikan tanpa masalah, aku pasti sudah tidak waras.

Apakah fakta bahwa aku terlalu lelah bisa dijadikan sebagai alasan?

"Penampilan yang menyedihkan, Xylo."

Saat aku terbangun di barak, kata-kata itulah yang pertama kali dilontarkan oleh Frenshie kepadaku.

"Kira-kira setelah menghilang selama berhari-hari, kau malah terus tertidur sampai jam segini──"

Sinar matahari yang masuk dari jendela barak sudah menunjukkan waktu senja. Ini berarti aku telah tertidur selama lebih dari setengah hari.

"Bahkan kura-kura lumut pun tidak akan tertidur dengan begitu santainya seperti ini."

"Hentikan perumpamaan menggunakan makhluk hidup yang tidak kupahami itu."

Hanya itu yang bisa kukatakan. Sebab kemarahan Frenshie adalah hal yang sangat wajar.

Aku sudah mendengar garis besar dari apa yang telah diperbuat oleh Vanetim. Dia melakukan hal yang benar-benar berantakan. Memang benar bahwa aku yang memberikan perintah adalah pihak yang memegang seluruh tanggung jawab, tetapi jika sampai timbul korban di kalangan warga sipil, aku bahkan tidak akan bisa bertanggung jawab.

Kenyataan bahwa hal itu tidak terjadi adalah sebuah keberuntungan di tengah kemalangan.

"Mengenai bajingan Vanetim itu, aku akan memberinya balasan yang setimpal nanti──tapi, apa benar Dotta telah dibunuh?"

"Ya. Karena jasadnya sudah berhasil diamankan, tampaknya Trishil akan membawanya kembali ke Benteng Block Numea. Ada pembicaraan kalau dia akan diperbaiki di sana. Oleh karena itu, Dotta dan Trishil tidak akan ikut serta dalam pertempuran kali ini."

"Sialan. Bajingan Yukihito itu."

Ini juga merupakan salah satu kesalahan fatal dariku. Berpikir kalau dia berniat membunuh Dotta──tidak, apakah itu adalah balasan yang setimpal untuknya? Aku sendiri tidak terlalu memahaminya.

Apa sebenarnya tujuan dari bajingan itu? Jika aku bisa memikirkan hal itu dengan benar, apakah akan ada akhir yang sedikit berbeda dari ini? Mungkin itu mustahil. Pada saat itu, aku benar-benar tidak memiliki ruang longgar dalam pikiranku. Bahkan jika semua informasi sudah terkumpul sekalipun, aku meragukan apakah aku bisa membuat penilaian yang benar.

Aku sama sekali tidak pernah terpikir kalau Yukihito memiliki kemampuan untuk bergerak dalam wujud serangga kecil seperti itu.

(Tapi──trik itu hanya akan berhasil untuk kali ini saja.)

Sekarang, aku sudah mengetahui trik semacam itu. Aku tidak akan membiarkannya berhasil di lain waktu.

"Aku akan membuat bajingan itu membayar taruhannya nanti."

"Lakukan itu setelah kau menyelesaikan pertempuran yang ada di depan mata, ya. Bagaimanapun, mari kita bergembira untuk saat ini."

"Di bagian mana yang bisa membuatku bergembira, hah?"

"Setidaknya ada satu hal. Yaitu kenyataan bahwa kau telah kembali dengan selamat, dan terus tertidur dengan santainya seperti kura-kura lumut."

Frenshie menatapku dari atas, lalu berkata dengan dingin seolah sedang membacakan sebuah deklarasi eksekusi.

"Selamat datang kembali, Xylo."

Itu adalah kalimat yang membuatku tercengang. Rasanya agak tidak realistis.

"Aku telah menjaga tempat ini selama kau pergi. Meskipun lumayan merepotkan, tampaknya kerja keras ini sebanding dengan hasilnya."

Saat aku memilih untuk diam, Frenshie menyentuh ujung rambutnya yang berwarna abu-abu besi dengan jarinya, lalu sedikit mengernyitkan alisnya.

Itu adalah hal yang langka bagi seorang Frenshie. Biasanya sebagai bentuk tata krama bangsawan Malam Janki Selatan, dia jarang sekali menunjukkan emosinya secara terang-terangan.

"Jadi, Xylo. Apa ada yang ingin kaukatakan?"

"Pertama, alasan kenapa aku bisa sampai ke sini entah bagaimana caranya adalah berkat bantuan dari Tsave. Aku harus menceritakan tentang dirinya kepada seseorang. Itu sudah menjadi janjiku dengannya."

"Begitu, ya. Kau pasti sudah sangat dibantu olehnya. Sampai-sampai dia menyerahkan dirinya sendiri demi melindungimu. Itu adalah hal yang patut disyukuri. ──Lalu?"

Pertanyaan yang tajam. Aku ragu-ragu sejenak, lalu berusaha menyuarakan kata-kata yang kurasa paling pantas.

"……Maaf karena sudah merepotkanmu."

"Bukan itu."

Frenshie tampak kecewa dari lubuk hatinya yang terdalam. Aku merasa seolah aku selalu membuatnya kecewa melulu.

"Bukankah setidaknya kau bisa menyuarakan kata-kata terima kasih kepadaku?"

"……Ah. Maaf."

"Bukan sebuah permintaan maaf. Ayo. Pasti ada, kan?"

"……Aku sangat terbantu. Terima kasih."

Frenshie mengangguk, tampak sedikit puas. Aku merasakan kemarahan yang luar biasa bergejolak di dalam diriku. Itu ditujukan untuk diriku sendiri.

Apa yang sedang kulakukan──tidak peduli bagaimana aku memikirkannya, aku pasti tidak akan pernah bisa memberikan balasan apa-apa kepada Frenshie, dan juga kepada keluarga Mastibolt.

(Jangan lakukan hal yang setengah-setengah.)

Aku mengepalkan tangan, lalu membukanya kembali.

Aku menatap Frenshie, berniat untuk membicarakan hal yang sedikit lebih serius. Seorang wanita dengan mata yang tampak seperti besi dingin.

"Frenshie."

"Ke utara."

Jawaban Frenshie terdengar ringkas, dan tampaknya tidak memiliki konteks yang jelas.

"Kita harus bergegas, Xylo. Bahkan pada detik ini pun pertempuran terus berlanjut. Patausche Kivia juga pasti sedang menanggung beban yang sangat besar. Itu semua terjadi karena ketidakhadiranmu, tahu."

"Mengenai hal itu…… aku merasa bersalah."

"Menang dalam pertempuran penentu. Kita baru akan membicarakannya setelah itu──lagipula, aku bukan jenis orang yang akan menyelesaikan masalah dalam situasi yang tidak menguntungkan seperti ini. Pahami hal sejauh itu. Paham? Sekarang, pikirkan saja tentang pertempuran."

Dia berbicara dengan nada bicara yang cepat berondong. Ini juga merupakan gaya bicara yang tidak biasa bagi Frenshie.

"Manfaatkan waktu di saat Esgain sedang tidak ada ini, waktu yang sudah susah payah kupersiapkan dan berhasil diulur oleh Vanetim Leopoor──Lakukan hal yang hanya bisa kaulakukan sekarang, di saat kau bisa menyandang gelar sebagai penguasa kota. Paham?"

"Paham."

Kenyatannya, bisa dikatakan kalau situasinya sudah dipersiapkan dengan hampir sempurna.

Malchoras Esgain telah melarikan diri bersama dengan faksinya.

Tampaknya mereka mundur ke pangkalan yang dibangun oleh keluarga Eldarie, yang sudah disiapkan untuk mengantisipasi wilayah selatan.

Mereka tidak akan bisa kembali dalam waktu dekat──mungkin butuh waktu satu hari, atau beberapa hari sampai mereka kembali.

Di sela-sela waktu itu, aku akan melakukan apa yang harus kulakukan.

Jika tidak, maka hal ini tidak akan memiliki arti.

"Kumpulkan seluruh Pahlawan Hukuman. Seperti yang kaukatakan, kita akan menuju ke utara bahkan jika itu lebih cepat satu detik pun."

"Bukan hanya para Pahlawan Hukuman saja, tahu. Masih ada pasukan prajurit Malam Janki Selatan, dan pasukan pendukung yang berpusat pada para bajak laut Zehai Dahe yang tersisa. Ditambah lagi, organisasi milisi warga di kota ini juga ikut mendaftarkan diri sebagai pasukan sukarelawan."

"Bajingan semacam itu ternyata ada juga, ya."

"Berbeda dengan gerombolan yang melarikan diri itu, tahu. Tidak sedikit orang yang tinggal di kota ini dan memiliki motivasi yang kuat untuk melindungi kota ini. Jika penguasanya adalah kau, dan kau memimpin pasukan untuk bertarung melawan Fenomena Raja Iblis, mereka akan bertarung. Jumlah orang seperti itu jauh lebih banyak dari yang kauperkirakan, tahu."

Mungkin memang begitu. Ini bukan tentang aku atau bagaimana, melainkan orang-orang yang tidak bisa meninggalkan kota ini begitu saja. Lahan pertanian, bengkel kerja, usaha turun-temurun dari nenek moyang. Jika memiliki hal-hal semacam itu, mereka tidak akan bisa melarikan diri dengan mudah.

"Tampaknya Guild Penembak Meriam juga akan bergerak. Mereka──aku agak tidak bisa memahaminya, tapi mereka mengatakan akan mematuhi perintah jika Rhyno yang memimpin jalannya komando."

"Aku juga sudah mendengarnya secara garis besar tadi, tapi aku benar-benar tidak paham apa alasannya."

"Aku sudah menyerah untuk memahaminya. Mereka pasti adalah jenis orang yang seperti itu."

Bagi divisi prajurit meriam, ada sesuatu yang bisa disebut sebagai budaya unik milik mereka sendiri. Mereka memiliki rasa solidaritas yang sangat kuat. Berbeda dengan prajurit pejalan kaki atau prajurit penunggang kuda, alih-alih hubungan senior-junior, mereka memiliki kecenderungan untuk lebih menghormati orang yang murni memiliki keahlian yang tinggi. Kepribadian sama sekali tidak ada hubungannya.

Guild Penembak Meriam di kota ini mungkin juga memiliki karakteristik yang sebagian besar mirip seperti itu. Pria bernama Rhyno itu, jika hanya melihat dari teknik penembakan meriamnya saja, bisa dikatakan kalau dia adalah sosok yang sangat luar biasa.

"Kalau begitu, gabungkan seluruh gerombolan yang kaukatakan tadi."

Pasukan Pahlawan Hukuman. Malam Janki Selatan. Bajak laut Zehai Dahe, milisi warga Nofan. Guild Penembak Meriam. Aku mencoba menghitung jumlah kekuatan tempur tersebut di dalam kepalaku.

"Kira-kira berapa jumlah total pasukannya?"

"Jika digabungkan dengan kekuatan tempur kita, jumlahnya sekitar seribu prajurit."

Seribu. Itu adalah jumlah yang lumayan──sebuah jumlah yang tidak bisa diremehkan. Jika digabungkan dengan pasukan Patausche dan yang lainnya yang sudah bergerak lebih dulu, jumlahnya akan menjadi sekitar seribu lima ratus prajurit. Jika ada sebanyak itu, ada banyak cara yang bisa dilakukan untuk mengatasinya.

Aku sudah terbiasa bertarung dalam kondisi yang jauh lebih berantakan dari ini melulu. Aku bahkan pernah mencoba menahan pergerakan lima ribu ekor Fairy hanya dengan dua orang saja. Aku juga pernah mencoba memusnahkan sekumpulan sepuluh ribu musuh hanya dengan kekuatan tempur beberapa puluh orang saja.

Jika dibandingkan dengan hal itu, situasi saat ini jauh lebih mendingan.

"Bagus. Aku sudah memutuskan apa yang harus dilakukan."

Aku bangkit berdiri.

"Mari kita segera menyusul pasukan Patausche."

"Dari sana, apa yang akan kaulakukan? Rencana seperti apa yang kaupunya?"

"Tidak perlu terlalu banyak berpikir. Ini adalah pertempuran yang bisa kita menangkan."

"Aku tidak terlalu memahaminya. Kau tampaknya sangat percaya diri, apa kau punya semacam taktik?"

"Ini bukan masalah taktik atau semacamnya. Ada Bieux Wintier di sana."

Aku menyuarakan nama pria yang tidak menyenangkan itu.

"Bajingan itu hanya akan memulai pertempuran di saat dia pasti bisa menang saja──Pertempuran ini akan segera berakhir."

Mengakuinya memang tidak menyenangkan, tetapi itu adalah sebuah fakta. Dia bukan jenis pria yang akan melakukan pertempuran yang mustahil untuk dimenangkan. Hanya hal ini yang bisa kupastikan dengan tegas.

"Jika kau menilai demikian, aku tidak memiliki keberatan apa-apa. Tapi, sebelum mengumumkan keberangkatan pasukan, bagaimana kalau kau menunjukkan wajahmu di hadapan semua orang terlebih dahulu?"

"Semua orang itu siapa maksudmu?"

"Warga wilayah kekuasaanmu. Meskipun hanya untuk waktu yang sangat singkat, karena penguasa yang sah telah kembali, setidaknya satu buah pidato pasti akan dibutuhkan, kan. Aku sudah mempersiapkan kesempatan untuk menunjukkan wajahmu. Mereka semua sudah berkumpul sekarang."

"Apa-apaan itu……"

"Jangan menunjukkan wajah seperti burung layang-layang kotak yang jatuh ke laut begitu. Apa kau benar-benar berpikir kalau orang-orang yang berkumpul di alun-alun itu datang murni untuk mendengarkan pidato Norgayu?"

Kemungkinan itu──belakangan ini, saat aku melihat Norgayu, aku mulai berpikir kalau kemungkinan itu mungkin saja ada.

Namun, tampaknya khusus untuk kali ini saja keadaannya berbeda.

"Bergegaslah. Aku akan mempersiapkan pakaianmu, jadi diamlah di tempat."

Hal yang mengerikan adalah, Frenshie bahkan sudah menyiapkan pakaian untukku. Itu adalah sejenis pakaian tradisional milik Malam Janki Selatan yang terkesan terlalu berlebihan, membuatku merasa putus asa seketika.

◆

Norgayu Senridge mengingat pemandangan itu dengan sangat baik.

Saat Panglima Angkatan Darat Xylo Forbartz memunculkan sosoknya, dia bisa merasakan sebuah kegemparan yang menjalar di seluruh alun-alun kota.

(Makhluk yang picik, ya.)

Bahkan di saat dirinya berpidato sebagai seorang raja pun, reaksi sebesar ini tidak pernah terjadi. Namun, rakyat jelata memang merupakan jenis makhluk yang seperti itu. Alih-alih seorang raja, mereka lebih mendambakan sesosok pahlawan.

Hal yang penting adalah, seorang raja tidak boleh merangkap tugas sebagai seorang pahlawan.

Di saat urusan militer dan kekuasaan bersatu menjadi satu hal yang sama, sebuah tragedi seringkali akan lahir dari sana.

Jika melihat dari sudut pandang tersebut, Xylo Forbartz adalah sebuah pilihan personil yang terhitung memiliki keseimbangan yang lumayan baik.

Penguasa Nofan.

Meskipun dia adalah seorang penguasa, dia hanyalah sebatas penguasa dari satu wilayah lokal saja.

Menahannya di tingkat sejauh itu adalah sebuah tindakan yang bijaksana──Oleh karena itu, Norgayu juga bisa merasakan keinginan untuk merayakannya dari lubuk hatinya yang terdalam.

(Dia juga sudah mendirikan pencapaian militer yang cukup. Dia harus mendapatkan balasannya.)

Xylo Forbartz, di tengah krisis negara ini, telah terus bertarung di garis depan paling depan──seharusnya begitu. Ada banyak pencapaian yang dia miliki.

Saat mencoba mengingat hal-hal tersebut satu per satu, kepalaku terasa sakit. Aku berpikir untuk memastikan setiap pencapaian itu nanti saja di lain waktu.

Belakangan ini, entah mengapa aku menjadi sangat pelupa. Kemungkinan besar ini terjadi karena aku kurang tidur.

Setelah menyelesaikan pertempuran yang ada di depan mata untuk saat ini, aku harus tidur dengan santai.

Setelah itu, terhadap wilayah negara yang sudah terlalu banyak terluka ini──.

Di saat Norgayu sedang memutar pemikiran semacam itu di dalam kepalanya, Xylo Forbartz sudah mulai memulai pidatonya.

"──Maaf karena sudah membuat kalian repot-repot berkumpul di sini."

Di atas podium yang didirikan di alun-alun kota, suara itu entah mengapa terdengar seperti bernada canggung.

Jika bukan karena alat pengeras suara yang menggunakan Segel Suci, suara itu mungkin tidak akan bisa didengar oleh siapapun. Itu adalah kata-kata yang mendekati sebuah gumaman pendek.

"Sebenarnya, tindakan mendaftarkan diriku sebagai penguasa kota ini mungkin merupakan sebuah kesalahan."

Sosok Xylo di atas podium tampak mengenakan sebuah jubah atas berwarna hitam yang berukuran longgar.

Itu adalah pakaian yang biasa dikenakan oleh suku bangsa di wilayah selatan, dan kalau dipikir-pikir kembali, pria itu tampaknya memang merupakan sosok yang berasal dari wilayah selatan.

"Tapi, saat ini tidak ada orang lain yang lebih tepat untuk menjabat. Panglima Esgain dan juga gerombolan bangsawan yang dekat dengannya tampaknya sudah melarikan diri dari sini melulu. Bagi para bangsawan yang tersisa──"

Xylo mengarahkan pandangannya ke arah bagian tengah alun-alun kota.

Di tengah keheningan, suara tepuk tangan mulai menggema.

Meskipun jumlahnya tidak terlalu banyak, dia merasa itu adalah sebuah tepuk tangan yang dipenuhi dengan kekuatan yang besar.

(Hal itu memang benar adanya.)

Itu adalah hal yang wajar, pikir Norgayu. Orang-orang yang tersisa di tempat ini adalah para bangsawan yang sudah membulatkan tekad mereka untuk bertarung melawan Fenomena Raja Iblis yang menyusup ke dalam kota.

Berbeda dengan pemberontak seperti Esgain atau para anak buahnya.

Mereka dengan sangat mendambakan kehadiran seorang pemimpin militer yang memiliki kemampuan dan juga rekam jejak yang nyata.

"Untuk sementara waktu, aku merasa bersalah karena sudah diterima oleh kalian. Dipimpin oleh sosok seperti Pahlawan Hukuman pasti akan membuat kalian merasa kesal, tapi saat ini hanya ini satu-satunya cara yang bisa dilakukan."

Xylo menundukkan kepalanya, tampak merasa tidak nyaman berada di tempat itu.

"Tolong. Aku benar-benar meminta maaf, tapi bagi Persatuan Warga, Asosiasi Dagang dan Industri, Guild Penembak Meriam──Bagi kalian, ini bukan hanya sekadar deretan wajah yang ada di tempat ini saja. Mohon bantuannya kepada semua orang yang lain untuk bekerja sama dalam pertempuran demi bertahan hidup ini. Sebagai gantinya."

Xylo yang mengangkat wajahnya menatap tajam ke arah alun-alun kota──bukan, dia sedang menatap tajam ke arah utara.

"Aku pasti akan membuat kalian menang."

Terhadap pernyataan ini, Norgayu bisa mendengar suara bisikan dari sekitarnya. Itu adalah suara bisikan yang mengandung senyuman pahit.

"Tuan penguasa yang aneh, ya. Orang itu, dia hanya terus meminta maaf melulu."

Reaksi yang menunjukkan kebingungan semacam itu juga sangat dipahami oleh Norgayu.

Pidato itu benar-benar sangat buruk, dan bukan merupakan sesuatu yang patut dipuji.

Namun, ada sebuah unsur kejutan di sana.

Hal-hal semacam itulah yang justru bisa mencengkeram perasaan seseorang.

Terlebih lagi, kata-kata dari Xylo Forbartz memiliki sebuah bukti nyata di baliknya.

"……Kalian, jangan mengeluh melulu. Aku memilih untuk percaya."

Suara semacam itu juga mulai terdengar.

"Tuan penguasa yang mengaku dirinya sendiri itu adalah rekan dari orang bernama Kivia, kan? Ayahku pernah diselamatkan di tempat yang berbahaya di lahan pertanian wilayah timur tahu. Mereka bukan jenis orang yang hanya besar di mulut saja."

"Aku juga pernah membacanya di surat kabar tahu. Orang-orang itu selalu berhasil memenangkan pertempuran yang berbahaya melulu. Mereka bahkan bisa menjinakkan Fenomena Raja Iblis, Pasukan Pahlawan Hukuman yang tidak terkalahkan. Nenekku juga memercayai mereka tahu."

"Itu adalah majalah mencurigakan bernama Catatan Libio itu, kan. ……Aku sih tidak percaya ya. Kakakku bilang kalau keributan ini juga merupakan sebuah sandiwara yang dibuat-buat oleh para bajingan Pahlawan Hukuman itu sendiri tahu. Tapi──"

Sebuah gumaman yang terdengar seperti erangan dapat didengar dengan jelas oleh telinga Norgayu.

"Jika orang-orang seperti mereka yang memimpin, mungkin mereka bisa menang untuk kita. Itu jauh lebih mendingan daripada Esgain."

Pada akhirnya, pilihan jalan yang bisa mereka ambil memang tidak terlalu banyak.

(Seperti halnya tidak semua orang adalah seorang raja, tidak semua orang adalah seorang prajurit.)

Jika keadaannya begitu, maka mereka perlu memercayakan pertempuran kepada seseorang.

Sosok yang pantas untuk dipercayakan adalah seseorang yang dihadapkan pada beberapa keberuntungan, dan juga kemalangan dalam jumlah yang sama besarnya.

(Dan yang terpenting, itu adalah sebuah kebodohan yang jauh lebih besar dari itu.)

Dari sudut pandang Norgayu, Xylo Forbartz adalah sosok yang benar-benar memenuhi seluruh kondisi tersebut.

"Dengar ya…… Aku akan membebankan banyak hal kepada kalian. Ada banyak hal yang dibutuhkan untuk bertarung."

Lagi-lagi terjadi. Xylo Forbartz menyuarakan hal-hal yang sebenarnya tidak perlu dia katakan di atas podium.

Namun, saat ini hal itulah yang justru sangat dibutuhkan.

"Aku berniat untuk memberikan kompensasi sebisa mungkin. Dan aku akan membuat kalian menang. Bagi sosok sepertiku, ini bukan sebuah kewajiban yang pantas untuk kuminta, tapi saat ini ada sesuatu yang benar-benar sangat kubutuhkan sekarang. Mohon bantuannya."

Setelah itu, hanya kalimat terakhirnya saja yang terdengar dengan sangat jelas dan penuh kekuatan.

"Aku ingin mengakhiri pertempuran ini. Meskipun hanya untuk waktu yang singkat, mohon bantuannya."

Sebuah kegemparan yang tipis menjalar.

Hal itu perlahan-lahan berubah menjadi sebuah keriuhan, dan saat tepuk tangan yang dipenuhi rasa setengah percaya mulai menggema, hal itu segera berubah menjadi suara sorakan yang menyerupai ejekan sambil tersenyum pahit.

Itu adalah sebuah pemandangan aneh yang berbeda dari antusiasme murni saat menyambut seorang pahlawan.

(Seorang penguasa kota yang tidak bisa ditolong lagi, ya.)

Norgayu juga mendapati dirinya sedang tersenyum pahit sekarang.

Diterima oleh semua orang meskipun sambil membuat mereka tersenyum pahit. Pemimpin semacam itu adalah sebuah sosok yang sangat langka.

Xylo Forbartz mungkin merupakan sosok yang memiliki bakat untuk menjadi seorang raja dengan bentuk yang berbeda dari dirinya sendiri.

Hukuman

Pembersihan dan Penaklukan Jutan Sanahu Nede 3

Pertempuran di bagian utara lautan pohon Sanaf Nede berjalan sangat menguntungkan hingga terasa anticlimax.

Bahkan, bisa dikatakan pertempuran itu berjalan sangat dominan. Begitu cepatnya pasukan Kesatria Suci ke-11 yang dipimpin Bieux mencerai-beraikan musuh, lalu terus maju menembus lautan pohon ke arah utara.

Dari pandangan Hord Kivia, pertempuran mereka tampaknya mengombinasikan sesuatu yang sangat sederhana dengan taktik yang luar biasa rumit.

Pasukan utama Bieux dan Lukjut menekan musuh dari depan, atau sengaja memasang posisi bertahan demi memancing musuh. Sementara itu, empat atau lima unit terpisah bergerak lincah ke sana kemari untuk memusnahkan musuh.

Saat musuh mulai waspada terhadap unit terpisah itu, mereka langsung melancarkan gebrakan hebat di garis depan hingga membuat musuh kocar-kacir.

Saat bertarung, Lukjut terus menekan musuh sembari tertawa melengking.

"He, hehehehehe!"

Pekik tawa yang entah mengapa terdengar agak tegang itu menggema, saat dia mengendalikan Ashraf──baju zirah Segel Suci miliknya.

"Sem-sem-semuanya boleh kubuat meledak, kan! Bieux! Aku maju, ya!"

"Diizinkan."

Begitu Bieux mengangguk, kilatan petir yang tak terhitung jumlahnya melesat dari baju zirah Segel Suci Lukjut.

Cahaya itu menumbangkan pepohonan, meruntuhkan lereng, dan mengikis tebing. Sebuah daya hancur yang luar biasa.

Pihak yang mendukung daya hancur itu adalah pasukan infanteri dari unit Bieux. Berondongan tembakan dari tongkat petir mereka hampir tidak ada jedanya, terus berlanjut hingga musuh terdiam.

Mereka bahkan tidak perlu mengganti magasin baterai akumulator cahaya. Cahaya yang terpancar dari baju zirah Segel Suci Lukjut langsung terisi oleh sinar matahari secara otomatis.

Alhasil, Pasukan Kesatria Suci ke-11 mampu menunjukkan daya hancur yang seolah tanpa batas.

(Mengerikan sekali. Masalah topografi seperti lautan pohon pun menjadi tidak berarti.)

Taktik Bieux hampir terlihat seolah ditentukan secara spontan di tempat──namun, pasti ada panduan tindakan yang jelas. Jika tidak, unit-unit terpisah tidak akan bisa bergerak secepat itu.

(Bawahannya sudah terlatih untuk menghadapi pertempuran seperti ini. Benar-benar terlatih sampai ke akar-akarnya.)

Sampai-sampai Hord dan Pasukan Kesatria Suci ke-9 miliknya harus bersusah payah untuk mengimbangi pergerakan maju mereka.

Namun, semua ini terasa terlalu mudah.

"Komandan Pasukan Kesatria Suci, Bieux Wintier. Aku ingin memberi saran."

Itu adalah waktu istirahat panjang setelah mereka terus melanjutkan pergerakan maju yang cepat selama sehari penuh. Matahari sudah terbenam.

Di sinilah Hord akhirnya bisa berbicara kepada Bieux.

"Ini terlalu mudah. Aku tidak meragukan ketangguhan pasukanmu, tapi tetap saja perlawanan musuh terlalu lemah."

"Ah."

Bieux yang mengangguk bahkan tidak duduk untuk beristirahat. Hal yang sama juga dia lakukan saat istirahat pendek sebelumnya.

Jika ada waktu luang, dia selalu mendedikasikan dirinya untuk merawat baju zirah Segel Suci yang dikendarai Lukjut. Dia tidak menyerahkannya kepada ahli penala Segel Suci dari pendeta militer. Tampaknya itu sudah menjadi prinsipnya.

"Aku mengerti apa yang ingin kaukatakan."

Tanpa menolehkan wajahnya ke arah sini, Bieux membenarkan saran Hord.

"Musuh berniat memancing kita keluar. Itu sudah jelas, dan kau ingin memperingatiku tentang hal itu, kan? Benar-benar ucapan yang sangat mencerminkan dirimu."

Cara bicaranya membuat kesal. Namun, Hord berusaha keras menahan emosinya, karena ada hal lain yang harus dia katakan.

"Melanjutkan pergerakan maju yang terburu-buru lebih dari ini sangat berbahaya. Kita akan terjebak dalam perangkap musuh."

"Hal yang sedang dipikirkan musuh kemungkinan besar adalah penyergapan. Memancing kita masuk, lalu mengepung kita dengan pasukan jebakan."

"Jika kau sudah tahu sampai sejauh itu, seharusnya kau memikirkan rencana lain. Ada pilihan untuk bekerja sama dengan pasukan Saint."

Bagi Hord, itu adalah pilihan terbaik. Jika mereka terus maju seperti ini, kemungkinan besar hal yang sedang menunggu adalah──.

"Jika Nuckelavee muncul, itu akan sangat berbahaya. Kita bisa saja hancur dalam serangan mendadak."

Itu adalah kemungkinan terburuk yang ada di dalam benak Hord. Otoritas dari Goddess Ratapan. Hanya dengan mendengar suaranya saja, pergerakan pasukan akan langsung terhenti.

Meskipun mereka sudah mengatasinya sampai batas tertentu dengan menggunakan unit yang menyumbat pendengaran, jika menerima serangan serius dari Nuckelavee, ada kemungkinan seluruh pasukan akan musnah. Hord berpikir demikian.

"Kau salah paham."

Seolah bisa membaca isi hati Hord, Bieux bergumam.

"'Lagu' yang dipanggil oleh Nuckelavee tidak sepraktis itu."

"Apa maksudmu?"

"Sesuai ucapanku. Benda itu awalnya adalah otoritas yang digunakan oleh Megami. Megami Ratapan, kan──sebuah kemampuan untuk bertarung melawan Fairy. Artinya, 'lagu' yang dia panggil juga akan memberikan pengaruh kepada Fairy yang menjadi bawahannya. Jika tidak berpikir begitu, pertempuran sampai saat ini tidak akan bisa dijelaskan. Seharusnya mereka sudah menyerang dengan lebih agresif."

Megami Ratapan. Dari dokumen kuno, Hord juga mengetahui tentang Megami tersebut. Informasi itu sebagian besar adalah hasil penyelidikan dari seorang Komandan Pasukan Kesatria Suci bernama Siguria.

Menurut dokumen kuno, lagu tersebut bisa membuat para Fairy jatuh ke dalam kondisi panik, atau bahkan membuat mereka tertidur sesuka hati.

Artinya, kemampuan itu pada dasarnya adalah kekuatan untuk menghadapi Fairy. Mengenai efeknya yang juga bekerja pada manusia, apakah itu ditujukan untuk penggunaan yang sama seperti Megami Permery, yang juga bisa memanggil racun untuk keperluan medis?

"Kemungkinan besar, Fairy yang bergerak di bawah perintahnya sebagian besar adalah mereka yang pendengarannya sudah dihancurkan. Tentu saja tidak semuanya. Karena kawanan yang direnggut pendengarannya dengan terburu-buru seperti itu akan sangat sulit untuk berkoordinasi."

Bieux mengarahkan tatapan lesu ke arah Hord. Kalau dipikir-pikir, pria ini memang selalu menunjukkan wajah yang muram.

Itu agak berbeda dengan ekspresi datar. Ekspresinya baru akan benar-benar lenyap saat membicarakan tentang Ryufen Cowlon, atau saat membicarakan tentang Xylo Forbartz. Mungkin hanya sebatas itu saja.

"Kesimpulannya adalah hal yang tadi. Lagu Nuckelavee juga memengaruhi kawanan Fairy. Karena itulah sampai saat ini mereka tidak melancarkan serangan yang menentukan. Sudah jelas kalau mereka hanya fokus untuk menahan pergerakan kita."

"……Jika demikian."

Hord mengerang. Karena dia sudah memahami apa yang ingin dikatakan oleh Bieux.

"Jika ada Fenomena Raja Iblis yang memancing kita dan berniat memusnahkan kita, maka itu adalah──sosok yang selama ini kaukekhawatirkan. Sosok yang bisa disebut sebagai musuh alami dari Lukjut, sang Megami Matahari, ya."

"Tampaknya namanya Empusa."

Dengan santai, Bieux mengatakannya.

"Dia menggunakan otoritas dari Megami Rembulan. Fenomena Raja Iblis yang seperti itu. Sekitar tiga jam yang lalu, ada laporan yang masuk dari Nofan."

"Otoritas Megami Rembulan?"

"Memanggil rembulan dengan metode khusus, lalu menyerap sinar matahari. Membuat senjata Segel Suci tidak bisa digunakan. Tergantung situasinya, ada kemungkinan Stigmata juga akan kehilangan efeknya."

"Bagaimana kau bisa tahu hal itu? Tidak, jika hal itu benar──"

Bukankah itu akan menjadi hal yang fatal, baik bagi Lukjut maupun bagi Bieux?

"Nah, tampaknya mereka sudah mulai datang."

"Apa katamu?"

"Artinya musuh sudah bergerak. Lebih cepat dari perkiraan. Lawan yang ini ternyata sangat terburu-buru, ya. Baguslah, jadi lebih mudah dihadapi."

Bieux bangkit berdiri. Di salah satu tangannya terdapat sebuah papan komunikasi berukuran kecil. Benda itu bergetar secara samar.

"Lukjut. Waktunya tampil."

"Ah. Ah? U──um!"

Dengan suara hantaman yang keras, cangkang luar dari baju zirah Segel Suci──bagian yang berfungsi sebagai penutup──terbuka ke atas.

Lukjut langsung meregangkan tubuhnya lebar-lebar. Setelah itu, seperti seekor reptil, dia memutar bola matanya dan menatap Bieux.

"W-waktunya tampil? Padahal baru saja, setelah sekian lama, aku merasa seperti bisa sedikit tidur!"

"Itu hanya perasaanmu saja."

"He, hehe, tidak mungkin begitu! Tadi aku b-bermimpi!"

"Jangan berbohong untuk hal yang tidak ada gunanya. Megami Matahari, tidak mungkin kau bisa tidur dengan normal."

Setelah itu, Bieux mengangkat pedangnya sendiri. Itu adalah sebuah pedang besar yang diukiri Segel Suci, jenis pedang yang bahkan untuk mengangkatnya saja akan membuat orang dengan kekuatan fisik normal merasa kesulitan.

"Lawan yang dimaksud sudah datang. Musuh alamimu. Kita lakukan sesuai rencana."

"Hehehehehehe! B-bagus, bagus sekali. Kalau kita menang melawannya, artinya kita adalah yang terkuat, kan?"

"Tanpa menang melawannya pun kita sudah yang terkuat, tapi ini bisa menjadi semacam pembuktian. Kita berangkat, tutup wadahmu."

"Ohhh!"

Kembali terdengar suara hantaman saat cangkang luar baju zirah itu menutup. Setelah itu, Bieux berbalik.

"Hord Kivia. Tetaplah bertahan di tempat ini. Musuh sudah mengepung kita. Fairy yang bersembunyi di arah belakang serta kedua sisi samping sudah mulai bergerak. Jumlahnya lumayan banyak. Aku yang akan menangani bagian depan, tapi sampai semuanya berakhir, kalian harus bertahan."

"Apa katamu?"

Apakah komunikasi yang tadi adalah laporan semacam itu? Namun, menyuruh untuk tetap bertahan──sebenarnya apa yang direncanakan oleh Bieux dan yang lainnya?

"Bagaimana cara kalian akan bertarung? Jika perkiraanmu tepat, senjata Segel Suci tidak akan mempan melawan musuh ini, kan?"

"Seperti biasa."

Jawaban Bieux terdengar ringkas.

"Tepat dari depan. Maju dan mencerai-beraikan mereka. Empusa sendiri adalah lawan yang membosankan, tapi dia memiliki nilai guna di pertempuran penentu. Aku akan menanganinya dengan santai. Justru seberapa banyak kita bisa mengurangi jumlah pasukan Fairy miliknya adalah kunci utamanya."

"Itu──"

"Pembicaraan selesai. Ayo pergi."

"He, hehe! Serahkan padaku!"

Setelah itu, tidak ada waktu lagi untuk menghentikan mereka. Keduanya bergerak maju sembari menyibak dan menumbangkan pepohonan di hadapan mereka.

Jika sudah begini, Hord juga tidak punya pilihan selain bergerak.

"──Permery!"

"Ya. Aku ada di sisimu."

Sebuah suara yang terdengar agak muram. Permery selama ini terus bersiap di belakang Hord──dan dia tidak mengucapkan sepatah kata pun.

Memang benar kalau dia tidak terlalu banyak berbicara dengan orang lain selain Hord atau anggota Pasukan Kesatria Suci ke-9, tetapi saat ada Bieux dan Lukjut, kecenderungan itu menjadi jauh lebih menonjol.

Hord berpikir kalau Permery mungkin benar-benar membenci Lukjut dari lubuk hatinya yang terdalam.

Saat Lukjut sedang berbicara, sesekali ketika Hord melihat keadaannya, Permery tampak sedang menyumbat telinganya, atau bahkan menunjukkan ekspresi wajah yang seolah tidak bisa menahannya lagi.

Hord pernah bertanya secara langsung kepadanya sekali──tentang Lukjut.

'Setiap kali membuka mulut, dia hanya membicarakan tentang siapa yang paling kuat. Terus berbicara tanpa henti……'

Begitulah penilaian Permery mengenai Megami tersebut.

'Pada akhirnya, dia akan menegaskan kalau dirinya sendirilah yang paling kuat. Benar-benar buruk.'

──Begitu, ya, pikir Hord. Tampaknya di antara sesama Megami pun, ada kecocokan dan ketidakcocokan semacam itu.

Jika keadaannya begitu, maka membagi barisan depan yang berbeda dengan cara seperti ini adalah hal yang paling aman.

"Musuh telah mengepung kita. Kita akan bertahan di sini. Tolong persiapkan Nomor Satu Merah. Untuk mengantisipasi hal yang tidak terduga, persiapkan juga Nomor Nol Perak. Kamu bisa, kan?"

"Ya. Tidak masalah. Berkat Hord yang sudah mengizinkanku beristirahat, kondisi fisikku sudah siap."

Permery tersenyum tipis setelah mengatakan hal itu. Namun, warna kulit Permery tidak terlihat bagus. Seperti yang diperkirakan, kondisi fisiknya masih belum bisa dikatakan sepenuhnya pulih.

Meski begitu, ini jauh lebih mendingan daripada beberapa hari yang lalu. Mereka tidak punya pilihan selain melewatinya di sini.

"Hord. Jika ini selesai, kamu akan memujiku, kan? Jika bisa, aku ingin memakan masakan buatanmu."

"Disetujui. Tidak masalah."

Hord mengalihkan pandangannya dari senyuman gembira Permery. Dia telah mempekerjakannya dengan sangat keras. Balasan yang bisa dia berikan untuk membalasnya terasa terlalu remeh.

Demi melenyapkan rasa benci pada dirinya sendiri, Hord mulai meneriakkan instruksi dengan suara keras.

"Kita mulai! Rifus, Barald! Kenakan zirah dan bangun garis pertahanan awal! Unit penembak jitu, berkumpul! Unit Godney, bersiap untuk menyerang!"

Sebuah pertempuran untuk bertahan hidup. Dirinya hanya bisa sebatas bertahan.

Kenyataan bahwa arah dari pertempuran ini sepenuhnya bergantung pada Bieux adalah hal yang masih membuat hatinya merasa tidak tenang.

◆

Cara bertarung tidak perlu diputuskan melalui diskusi terlebih dahulu.

Fenomena Raja Iblis adalah makhluk yang seperti itu. mengenai hal itu, Empusa bahkan tidak perlu menegaskannya lagi.

Deirdre sedang menggebu-gebu untuk merebut benteng tempat Saint Yulisa berada, sementara Nuckelavee berniat untuk memutus jalur menuju Nofan, dan berniat untuk membunuh manusia sebanyak mungkin dengan sangat hati-hati.

(Kedua strategi itu benar. Bukan sebuah kesalahan.)

Empusa juga berpikir demikian.

(Namun, kami tidak akan bekerja sama. Memang seharusnya tidak perlu.)

Itulah pertempuran dari Fenomena Raja Iblis──akan tetapi untuk kali ini saja, ada satu instruksi jelas yang dikeluarkan.

Mereka diperintahkan oleh Anis dari Black Crown untuk mematuhi strategi yang disusun oleh Towitz Hukar. Meskipun hal ini agak merepotkan, namun pertempuran yang dilancarkan oleh Towitz terhitung sangat menarik.

Terlebih lagi, dia kuat. Empusa juga mengakui hal itu.

(Dia memang pantas menjadi ahli strategi untuk Kak Anis──pada akhirnya, menyerahkan segala sesuatunya pada kebijakan individu juga bukan hal yang buruk. Dia sangat memahami kami.)

Melancarkan serangan dengan koordinasi yang matang adalah hal yang mustahil bagi mereka. Terutama bagi diri mereka sendiri.

Nuckelavee tidak akan sudi untuk bekerja sama dengan Empusa, dan pihak sini pun tidak memiliki niat untuk melakukan hal itu. Cara berpikir mereka terlalu berbeda. Kemudian Deirdre, dia tidak memiliki niat untuk bekerja sama dengan siapa pun.

(Anak itu masih terlalu kecil.)

Jika ketidakmatangan sebagai Fenomena Raja Iblis diubah ke dalam bahasa manusia, maka akan menjadi seperti itu.

Oleh karena itu, pertempuran di lautan pohon Sanaf Nede yang tertidur ini akan menjadi tempat di mana ketiga Fenomena Raja Iblis bertarung secara terpisah. Nuckelavee mungkin saja akan membantu Deirdre atas dasar pribadi, tetapi kemungkinan besar dia tidak akan memiliki ruang longgar untuk melakukan itu.

Pertempuran penentu sudah dekat. Ini adalah pertempuran awal, tetapi hasilnya pasti akan memberikan pengaruh yang besar.

(Lawanku adalah Pasukan Kesatria Suci ke-11. Bieux Wintier, ya.)

Bukan lawan yang mengecewakan. Empusa juga berpikir bahwa dirinya yang memiliki otoritas dari Megami Rembulan adalah pihak yang paling diuntungkan dalam pertempuran ini.

(Hanya saja, ini sangat disayangkan.)

Xylo Forbartz kemungkinan besar tidak ikut serta dalam pasukan musuh yang bergerak ke utara ini. Jika ada kesempatan untuk bertarung, dia berniat untuk menangkapnya. Ini adalah masalah yang serius bagi Empusa.

(Bagaimanapun juga dia sangat dibutuhkan. Sosok yang memiliki keberuntungan besar untuk bisa lolos dariku, dan juga memiliki ketangguhan──seorang Pahlawan.)

Demi tujuan itu, pertama-tama dia harus membereskan Bieux Wintier ini terlebih dahulu. Persiapan sudah dilakukan dengan matang.

Musuh yang bergerak ke utara dengan kecepatan yang bahkan terkesan bodoh itu kini telah sepenuhnya terkepung. Fairy yang bersembunyi juga sudah mulai bergerak.

Kenyataan bahwa dia sama sekali tidak menggunakan Fairy berukuran besar dan hanya menggunakan individu berukuran kecil telah membuahkan hasil yang baik.

(Bieux Wintier. Jika dia adalah seorang ahli taktik seperti yang dirumorkan, dia pasti juga sudah membaca otoritas milikku.)

Hal seperti otoritas Megami Rembulan pasti bisa diketahui dengan mudah jika menangkap satu atau dua orang dari faksi koeksistensi dan menyiksa mereka. Berbeda dengan hal itu, Bieux terkesan maju menerobos begitu saja tanpa persiapan apa-apa.

Pasukan Kesatria Suci ke-11 yang dirumorkan sebagai yang terkuat.

Sebagian besar dari kekuatan itu terletak pada daya hancur mereka yang luar biasa. Pengoperasian senjata Segel Suci yang seolah tanpa batas, yang dibawa oleh Megami Matahari. Hanya dengan kawanan Fairy saja tidak akan bisa mengimbanginya, dan bagi Fenomena Raja Iblis sekalipun, menaklukkannya adalah hal yang sulit.

Oleh karena itu, bagi Empusa, dia adalah lawan yang membosankan.

(Jika dia tetap menjadi pria yang membosankan seperti yang diperkirakan, aku hanya perlu menghabisinya di sini──tapi, bagaimana menurutmu?)

Empusa melihat ke bawah ke arah Pasukan Kesatria Suci ke-11 yang sedang menerobos masuk. Di dalam lautan pohon, terdapat topografi yang menyerupai bukit kecil. Ini juga merupakan sesuatu yang dipanggil oleh Deirdre.

Dari tempat ini, sosok Bieux Wintier dan Megami Matahari, Lukjut, bisa terlihat dengan jelas.

Seperti yang diperkirakan, pergerakan maju mereka tampak seperti sebuah tekanan fisik yang mengandalkan daya hancur dari senjata Segel Suci. Meskipun terkepung, mereka terus bergerak maju tanpa memedulikannya. Serangan dari arah samping berhasil ditahan menggunakan penghalang Segel Suci.

Kemudian, tidak ada cara untuk menghentikan pergerakan maju Bieux dan Lukjut. Saat Bieux perlahan mengangkat pedang besarnya dan mengacungkannya ke atas kepala, serbuan langsung dilaksanakan. Jika sudah begitu, mereka akan mulai bergerak dengan kecepatan yang menyerupai ombak besar yang mengamuk.

Petir dan penghalang biru diaktifkan secara bersamaan dalam jumlah yang besar. Mereka bergerak maju dengan mengandalkan kekuatan fisik tanpa membiarkan kawanan Fairy mendekat.

"Membosankan sekali," gumam Empusa secara terang-terangan.

"Kudengar kau memiliki Stigmata, Bieux Wintier. Jika kau berpikir otoritas Megami Rembulan tidak akan bisa merebut cahaya dari Stigmata tersebut, maka itu adalah sebuah kesombongan."

Empusa menggunakan kekuatan dari Megami Rembulan.

Dengan tangan kirinya, dia menyentuh mata kirinya──bersamaan dengan cahaya putih kebiruan, benda itu dipanggil ke dalam pupil matanya. Sebuah rembulan berukuran sangat kecil.

Senjata Segel Suci berbentuk benda langit yang pernah diciptakan oleh umat manusia di masa lalu. Saat ini tidak ada seorang pun yang mengetahui cara menggunakannya, itu hanyalah sebuah bola yang bersinar dengan cara menyerap sinar matahari.

Megami Rembulan bisa memanggil mekanisme yang sama seperti itu dan menyimpannya di dalam pupil matanya sendiri.

Empusa menatap Pasukan Kesatria Suci ke-11 dengan mata hitamnya. Senjata Segel Suci milik mereka kehilangan cahayanya, lalu mulai berhenti berfungsi.

"Maju. Musuh sudah terdesak ke depan. Serang dari tiga arah."

Di dalam suara Empusa, entah mengapa ada sesuatu yang mendekati rasa iba yang bercampur di sana.

"Meskipun dia adalah lawan yang membosankan, mari kita buat akhir cerita yang meriah. Berikan penghormatan terakhir untuknya!"

Fairy mulai berteriak dan melancarkan serangan balasan. Senjata Segel Suci telah berhenti beroperasi. Berondongan tembakan dari tongkat petir juga tidak bisa dilakukan. Tidak akan ada cara bagi mereka untuk menghentikan jumlah massa sebanyak ini.

──Dan seolah sedang menunggu serbuan tersebut, lautan pohon tiba-tiba saja berkobar.

Teriakan dari para Fairy berubah menjadi pekikan yang disebabkan oleh rasa takut dan rasa sakit. Mereka yang sedang menuju ke arah musuh terasa seperti melompat tepat ke dalam kobaran api dari arah depan.

Lautan pohon di sisi selatan terbakar hebat seolah sedang mewarnai malam dengan cahaya yang benderang.

"Api, ya."

Unit milik Bieux dan yang lainnya perlahan mundur ke sisi lain dari kobaran api. Itu adalah bagian dalam lautan pohon yang dipenuhi oleh asap hitam. Kawanan Fairy yang berusaha mengejar mereka dengan paksa justru menerima serangan balasan yang menyakitkan.

Di balik kobaran api dan asap, pandangan Empusa tidak bisa menjangkaunya. Di tempat itulah mereka mengaktifkan senjata Segel Suci mereka.

"──Jangan mengejar!"

Empusa segera mengubah cara bertarungnya.

"Lautan pohon sudah menjadi lautan api. Manusia-manusia itu yang akan menyerah lebih dulu."

Angin berembus dari utara menuju selatan. Itu adalah angin utara yang terasa berat khas awal musim panas. Kobaran api tidak akan merembet sampai ke sini.

"Perkuat pertahanan! Mereka juga tidak akan bisa masuk ke dalam jangkauan pandanganku!"

Begitu dia memberikan perintah, para Fairy segera berlari kembali sembari menjerit. Tidak apa-apa begitu. Empusa menghitung jumlah mereka. Kerugian yang dialami bahkan tidak sampai sepuluh persen. Dia menilai itu adalah kerugian yang ringan.

(Hanya sebatas ini? Meskipun sempat membuat terkejut, tapi hanya sejauh itu.)

Jika melihat dari jumlah pasukan, pihak sini masih jauh lebih diuntungkan. Unit milik Bieux Wintier pada dasarnya hanyalah sebagian kecil dari unit yang menonjol ke depan. Selama memperkuat pertahanan, mereka tidak akan bisa dihancurkan.

(Jika bertarung dengan normal, tidak mungkin kalah.)

Dia bisa meyakini hal itu. Jika tanpa senjata Segel Suci, perbedaan kekuatan tempur sudah lebih dari dua kali lipat. Terlebih lagi musuh melepaskan api atas kehendak mereka sendiri, membuat pertempuran jangka panjang menjadi mustahil dilakukan.

Jika terus memperkuat pertahanan dan fokus pada serangan balasan seperti ini, kemenangan akan menjadi milik pihak sini. Dia akan menunggu dengan tenang saat di mana musuh mencapai batas kemampuan mereka.

Kenyatannya, setelah membuat para Fairy mundur, musuh juga tidak melancarkan serangan apa-apa. Suasananya sangat sunyi──tidak, terkecuali satu hal.

(Terlalu sunyi.)

Saat dia berpikir demikian, dia dilingkupi oleh perasaan menggelitik di tengkuknya.

Itu adalah sesuatu yang mendekati intuisi──di lautan pohon sisi utara. Di sana terdengar suara teriakan perang. Itu adalah suara dari para manusia.

"Membentang memutar, ya! Cepat sekali……!"

Tanpa sadar Empusa bergumam.

Menahan pengejaran pihak sini menggunakan api, lalu berputar menuju sisi utara begitu saja. Sebuah kecepatan yang luar biasa.

Mungkin mereka menggunakan semacam senjata Segel Suci yang ditujukan untuk pergerakan. Bukan untuk menyerang, melainkan senjata Segel Suci untuk bergerak──apakah ada benda lain yang mirip seperti baju zirah Segel Suci yang dikendarai oleh Megami Matahari, Lukjut?

Namun, tidak ada waktu untuk memutar pemikiran. Dari celah pepohonan di sisi utara, hujan anak panah melesat terbang.

Kawanan pihak sini yang terdiri dari Fairy berukuran kecil menerima kerugian yang besar akibat berondongan tembakan tersebut. Langkah awal mereka untuk melakukan serangan balasan berhasil dihentikan. Kemudian, benda-benda yang menyerupai obor mulai dilemparkan ke dalam.

Saat jatuh di atas rumput yang ada di bawah kaki, benda itu langsung terbakar dengan hebat.

Kemungkinan ada semacam mekanisme untuk membuat api merembet, tetapi saat ini menebak hal itu tidak ada gunanya. Di atas segalanya, arah angin adalah angin utara. Kali ini pihak sinilah yang berada dalam situasi harus menghindari kobaran api.

Apakah mereka harus menerobos ke arah utara dengan siap menerima kerugian? Demi membalas serangan pihak sini, seberapa besar persiapan yang ada di dalam lautan pohon itu?

(Jumlah musuh tidak terlalu banyak. Jika dengan kekuatan tempur pihak sini yang sebanyak ini)

Menghancurkan musuh di sisi utara. Seharusnya bisa dilakukan──berpikir demikian justru terasa seolah sudah menjadi bagian dari pancingan musuh.

"……Ini adalah sebuah kekalahan, ya."

Tiba-tiba, sebuah suara terdengar dari arah samping. Soula Odd.

Memang benar kalau pria ini juga ikut serta dalam unit miliknya. Tampaknya tanpa disadari dia sudah berada di dekatnya.

"Aku diperintahkan oleh Towitz untuk membuatmu melarikan diri dengan selamat. Ini adalah batasnya. Mundurlah."

"Apa yang kaukatakan. Menang atau kalah masih belum ditentukan, Soula Odd."

"Asal tahu saja, lautan pohon di sisi utara penuh dengan perangkap. Entah kapan dan bagaimana cara mereka memasangnya."

"Jika begitu, aku akan menerobos lautan pohon di sisi selatan seperti ini, lalu menghancurkan pasukan pelapis mereka sepenuhnya. Jika dilakukan begitu, Pasukan Kesatria Suci ke-11 akan terisolasi──"

"Kau berniat bergerak ke selatan menembus lautan pohon yang terbakar, lalu bertarung melawan Pasukan Kesatria Suci ke-9? Melawan Megami Racun? Sungguh pemberani."

Senyuman sinis dari Soula Odd terasa sangat mengganggu telinga.

"Otoritas Megami Rembulan hanya efektif untuk unit yang menjadikan senjata Segel Suci sebagai kekuatan utama mereka. Dalam situasi saat ini di mana jumlah keunggulan dari Fairy mulai menghilang, jika bertarung maka akan memperlihatkan situasi tragis yang mendekati kemusnahan total."

"Kau, beraninya bicara begitu."

"Aku sih tidak peduli, ya. Aku tidak diperintahkan untuk ikut mati bersama dengan orang yang ingin bunuh diri. Aku pergi dulu."

Tidak ada kata-kata yang bisa diucapkan kembali. Empusa menarik napas dalam-dalam, lalu mengembuskannya kembali.

Dirinya terasa seperti sosok yang sangat tidak berguna. Sebuah perasaan yang berbeda dari kemarahan terasa sulit untuk dia kendalikan.

"Aku paham."

Empusa tidak punya pilihan selain mengakuinya. Dirinya mungkin hanya sebatas bertarung melawan musuh yang lemah saja selama ini. Keberadaannya hanya sebatas itu. Jika dia bisa memahami hal itu, maka berikutnya dia bisa melakukan hal yang sedikit berbeda.

"Bagi Bieux, akulah lawan yang membosankan. Begitu, ya. Sebelum pertempuran penentu, aku adalah lawan yang tidak berharga untuk diambil nyawanya. Tidak lebih dari sekadar nilai untuk mengurangi jumlah Fairy."

Kenyatannya memang demikian. Memperlihatkan ketidakgunaan yang tidak bisa dijadikan alasan, dan sekarang seperti ini, para Fairy yang menjadi bawahannya dibunuh satu demi satu.

Dari lautan pohon di sisi utara, Bieux tampak mulai melangkah maju. Pria dengan rambut merah yang menyala-nyala itu menggenggam pedang besarnya dengan kedua tangan, lalu perlahan mengangkatnya──saat benda itu mencapai di atas kepalanya, serbuan serentak dimulai.

(Oh──)

Tengkuknya terasa bergetar hebat. Tanpa adanya senjata Segel Suci, hanya sebuah serbuan infanteri sederhana yang menggunakan tombak dan pedang.

Meskipun mereka sempat gemetar akibat kobaran api, para Fairy yang menjadi bawahan Empusa berhasil dicerai-beraikan dengan mudah.

Dampak yang diterima oleh kawanan musuh terasa merembet hingga ke tempat Empusa berada.

"……Luar biasa sekali. Jika hal itu dilakukan berkali-kali, mereka bisa saja mencapai tempat ini."

Sesuai dengan apa yang dikatakan Soula Odd. Bieux dan yang lainnya berputar seolah sedang mengikis habis para Fairy, dan justru dengan santai kembali masuk ke dalam lautan pohon.

Bisa dikatakan itu adalah sebuah tingkat kemahiran yang mengerikan.

Saat pihak sini mencoba melancarkan serangan balasan, mereka sudah mundur.

Kenyataan bahwa pengepungan tidak bisa berjalan lancar akibat kobaran api juga ikut memberikan pengaruh.

(Begitu, ya.)

Empusa menyadari kalau dirinya sedang tertawa, entah mengapa rasanya seperti melihat orang lain.

(Ini menarik. Apakah ini yang disebut pertempuran?)

Bukan sekadar suara dari tenggorokan, melainkan sebuah tawa dari lubuk hatinya yang terdalam. Sebuah ketertarikan yang luar biasa hingga terasa tidak bisa ditahan lagi.

(Diriku tidak akan bisa menang melawan musuh ini. Jika ada orang yang bisa menandinginya──)

Bagaimanapun juga, dia menjadi sangat menginginkan Xylo Forbartz untuk menjadi bidak miliknya. Itu adalah sebuah keinginan yang sama sekali berbeda dari objek peliharaan, dan merupakan sebuah kegilaan yang baru.

"──Mari kita mundur. Ini kekalahanku."

Sembari tertawa hingga membuat perutnya terasa sakit, Empusa entah bagaimana caranya berhasil memeras kata-kata tersebut.

Dia ingin berbagi kekalahan ini dengan Deirdre dan Nuckelavee. Entah mengapa dia sangat memikirkan hal itu, dan segera menyadari alasannya.

Karena mereka berdua kemungkinan besar juga akan mengalami kekalahan.

Penghinaan yang sedang dirasakan oleh Empusa saat ini, bahkan Nuckelavee sekalipun mungkin akan bisa memahaminya.

Asalkan masih hidup──Empusa hanya bisa berdoa agar mereka berdua baik-baik saja. Kenyataan bahwa tidak ada hal lain yang bisa dia lakukan juga merupakan sebuah pengalaman yang baru untuknya.

◆

Pertempuran itu tampaknya berakhir dalam waktu yang sangat singkat hingga membuat terkejut. Hord mendengar laporan kemenangan tersebut melalui papan komunikasi.

'Pertempuran selesai sampai di sini. Segera bergerak maju, dan sesuai rencana, buat formasi di ujung utara lautan pohon. Kita akan segera membangun pangkalan.'

Kata-kata dari Bieux terkesan sangat tegas seperti biasa, dan sama sekali tidak memperlihatkan adanya emosi kegembiraan atas kemenangan.

'Ini akan menjadi pangkalan untuk pertempuran penentu. Diperlukan pangkalan yang besar.'

"Tunggu. Kau bilang sudah berhasil membuat musuh mundur, kan. Sebenarnya bagaimana cara yang kau lakukan?"

'Norgayu Senridge adalah seorang jenius.'

Pertanyaan Hord justru mendapatkan jawaban yang sama sekali tidak terduga. Rasanya seperti tidak memiliki konteks yang jelas.

'Api yang menyebar bahkan di atas permukaan air. Perangkap kawat yang bisa dirangkai dalam sekejap. Ditambah lagi mekanis terbang buatan untuk pasukan petir──semuanya memberikan referensi yang baik. Merancang teknologi semacam itu dalam bentuk yang bisa digunakan oleh siapa saja. Hal itulah yang paling mengagumkan. Menghabiskan isi kepala pria itu untuk urusan perang mungkin merupakan sebuah kemalangan bagi umat manusia.'

"Ucapanmu tidak jelas maksudnya. Jika kau berniat memberikan penjelasan, buatlah agar bisa dipahami."

'Nanti saja. Saat ini aku sedang sibuk. Kami akan beralih ke tahap pembersihan. Menghabisi Fenomena Raja Iblis Empusa memang memiliki nilai yang rendah, tapi aku akan memburu pasukannya sebanyak yang kubisa. Karena akan merepotkan jika bagian belakang kita diganggu. Dan juga──'

Setelah menyampaikan kata-kata dengan nada datar, Bieux memotong kalimatnya sejenak.

'Untuk kali ini, aku telah memanfaatkanmu. Hord Kivia. Kau memang bukan seorang jenius dalam pertempuran, tapi kau memiliki nilai yang cukup untuk mengimbangi pertempuranku. Teruslah tunjukkan nilai tersebut. Selesai.'

Komunikasi terputus secara tiba-tiba di tempat itu.

"……Komandan."

Di antara para bawahan yang bersiap di sebelah dan ikut mendengarkan komunikasi tersebut, Barald bergumam dengan nada tidak puas.

"Orang itu benar-benar apa-apaan, sih? Berani sekali bicara sombong di hadapan Komandan!"

"Jangan dimasukkan ke dalam hati.……Bagi pria itu, ucapan tadi kemungkinan besar sudah merupakan bentuk pujian tertinggi yang bisa dia berikan."

Atau mungkin, itu adalah sejenis bentuk rasa suka. Hord entah mengapa berpikir demikian.

Hukuman

Pembersihan dan Penaklukan Jutan Sanahu Nede 4

Angin utara yang bertiup terasa berat dan lembap.

Di dalam lautan pohon yang ada di daratan, embusan angin itu pun pasti tidak akan terasa──Jace berpikir demikian.

Lautan pohon yang tercipta hanya dalam waktu semalam itu sangat tebal dan padat. Dalam kondisi seperti ini, dukungan dari langit dirasa hampir mustahil untuk dilakukan.

Asal melepaskan tembakan api justru akan mendatangkan bahaya bagi sekutu sendiri.

(Meski begitu, bukan berarti tidak ada cara, sih──)

Sesekali, pergerakan pasukan musuh terlihat di antara celah pepohonan di bawah sana. Membidik ke arah itu, Neely menyemburkan api yang dayanya sudah disesuaikan. Dukungan dalam skala kecil seperti itu mungkin masih bisa dilakukan.

Namun, hal itu tampaknya akan menjadi mustahil.

Patausche dan yang lainnya memutuskan untuk terus memajukan pasukan lebih jauh ke selatan, dan akan bertarung di aliran Sungai Tsumeato (Bekas Cakar). Mereka berniat menggunakan sungai sebagai benteng pertahanan.

Bagaimana cara mereka menghadapi musuh hanya dengan empat ratus pasukan di sana? Jace tidak mengetahuinya.

Terlebih lagi, sekarang dia juga memiliki pertempurannya sendiri.

"Mereka datang, Jace-kun," ucap Neely dengan suara yang menyerupai bisikan.

"Itu Valkyrie."

Makhluk yang terbang beriringan sembari mengepakkan sayap itu memiliki wujud seperti seekor burung berukuran besar dengan warna hitam kemerahan yang terpuntir.

"Pasukan di bawah komando dari Fenomena Raja Iblis Odin, ya."

Valkyrie adalah sejenis Peri Ganjil yang memiliki sayap burung. Biasanya, Peri Ganjil yang bermutasi dari spesies burung akan disebut Harpy, tetapi individu yang diciptakan oleh Fenomena Raja Iblis Odin secara khusus disebut Valkyrie.

Hal yang membedakannya dengan Harpy adalah ukuran tubuhnya. Tubuh mereka sama besarnya dengan naga, tetapi anehnya, mereka memiliki mobilitas yang tinggi.

Kemampuan akselerasi maupun kemampuan berputarnya sangat luar biasa. Dan di atas segalanya, mereka memiliki metode serangan yang unik.

Kemampuan itu disebut Smoky Spear. Secara mengejutkan, benda itu merupakan jenis Stigmata──atau sejenis senjata Segel Suci yang terukir di dalam tubuh Valkyrie.

Kudengar Odin memiliki otoritas yang seperti itu. Saat diaktifkan, mereka akan meluncurkan sesuatu yang menyerupai tombak pendek yang terbang sembari mengepulkan asap hitam, lalu mengejar dan meledak di dekat musuh.

"Neely, untuk awal fokuslah pada menghindar terlebih dahulu. Kita patahkan momentum musuh terlebih dahulu. Untuk menyerang, biar aku yang lakukan."

"Boleh aku meminta bantuanmu? ■■■, aku akan menghindari semuanya untukmu."

"Ah."

Sambil mengangguk, Jace menatap tajam ke arah kawanan Valkyrie.

"Ayo pergi, Neely."

Jumlahnya sekitar sepuluh ekor. Tidak terlalu banyak──bisa dikatakan ini hanyalah sebatas unit pengintai untuk melihat situasi. Mereka pasti sedang mencari tahu apakah Neely ada di medan pertempuran ini.

Namun, jika sampai meloloskan satu ekor saja, serangan akan beralih ke daratan. Bagi Patausche dan yang lainnya, menerima beberapa provokasi dari Smoky Spear saja bisa berakibat fatal.

"Mari──putri-putri ■■■■■. Bersiaplah untuk menantangku!"

Sesuatu yang langka bagi Neely untuk meraung seperti itu. Raungan tersebut terdengar seperti sebuah deklarasi perang.

"Aku sendiri, sosok yang menyandang gelar Quetzalcoatl di era ini, yang akan menjadi lawan kalian!"

"Pertempuran dimulai."

Jace bergumam ke arah papan komunikasi.

"Bergeraklah sesuka kalian. Jangan mengganggu aku dan Neely. Jika kalian mengganggu, akan kubakar sampai mati."

Itu adalah komunikasi yang ditujukan untuk para penunggang naga lainnya. Jumlah penunggang naga yang terbang di langit saat ini terhitung cukup banyak.

Kudengar sebagian besar unit yang dikerahkan telah berkumpul sebelum pertempuran penentu di ujung paling utara dilaksanakan.

"Dimengerti! Kalian semua, jangan sampai mengganggu sang putri!"

"Aku tahu. Jangan mendekati Jace dan Neely. Kita bisa ikut terkena imbasnya nanti."

"Itu yang dinamakan Valkyrie, kan? Kelihatannya cepat. Serahkan pada Jace dan fokuslah menghindar, paham!"

Sembari mendengarkan komunikasi tersebut, Jace mulai menegangkan sarafnya──mulai dari sini, pertempuran penentu bagi dirinya dan Neely akan dimulai. Dia tidak bisa mengurusi urusan di daratan.

(Seberapa lama Patausche bisa bertahan?)

Jace sudah melihat pertempuran ofensif Patausche yang memanfaatkan pasukan kavaleri secara bebas. Di lautan pohon tempat kavaleri terkurung, akan menjadi seperti apa pertempuran bertahannya nanti?

Saat akan memikirkan hal yang tidak perlu itu, Jace menggelengkan kepalanya.

"Mereka datang, Jace-kun."

Sembari mengepulkan asap hitam, tombak-tombak melesat terbang.

Para Valkyrie tampaknya memuntahkan benda itu dari dalam mulut mereka.

Neely menghindarinya dengan melakukan gerakan berputar yang masih menyisakan ruang longgar.

(Benar. Melindungi Neely. Itulah tugasku.)

Sekarang dia hanya punya pilihan untuk fokus pada pertempurannya sendiri.

Jika pasukan darat milik Patausche dan yang lainnya hancur, maka semuanya akan berakhir sampai di sana.

Selama beberapa hari ke depan, mereka berada dalam kondisi di mana satu sama lain tidak akan bisa memberikan bantuan.

Jace tidak memikirkan tentang apa yang akan terjadi saat itu──karena dia tidak memiliki ruang longgar untuk melakukannya.

◆

Menggunakan pasukan kavaleri untuk menggerakkan musuh. Memecah barisan dan mengacaukan mereka.

Patausche harus membuang cara bertarung seperti itu terlebih dahulu. Pasukan kavaleri tidak bisa digunakan.

Lautan pohon yang muncul seolah mengepung Benteng Itriaf ternyata memiliki skala yang lebih besar dari yang diperkirakan. Menurut hasil pengintaian, tampaknya lautan pohon ini terus berlanjut hingga ke sekitar wilayah Nofan.

(Ke mana pun pergi tetap lautan pohon, ya.)

Jika sudah begini, dukungan dari langit juga tidak bisa diharapkan.

(Pasukan kita untuk menghadapi musuh hanya berjumlah empat ratus orang.)

Sebaliknya, jumlah musuh diperkirakan setidaknya mencapai sepuluh kali lipat dari jumlah itu.

Jika menggunakan metode biasa, ini bukanlah perbedaan kekuatan tempur yang bisa dilewati dengan mudah.

(Kalau begitu, apakah harus bertarung dengan metode yang tidak biasa?)

Pilihan itu terlintas di dalam benaknya.

Apakah dia harus mempersiapkan semacam taktik aneh, saat memikirkan hal itu, Patausche segera menyangkalnya.

Itu adalah cara yang tidak cocok untuknya. Dia sangat merasakan hal itu.

Meskipun situasinya terasa sangat tidak menguntungkan, dia akan tetap terus mengambil langkah yang adil. Itu adalah pilihan terbaik.

(Melakukan cara bertarung yang 'biasa'. Jika hal itu, aku memiliki rasa percaya diri.)

Sebelum musuh datang menyerang, perangkap sudah dibuat sebanyak mungkin yang bisa disiapkan.

Jika memikirkannya sebagai pertempuran bertahan, bisa dikatakan topografi ini justru menguntungkan bagi pihak Patausche dan yang lainnya.

Meskipun musuh memiliki keunggulan jumlah yang mutlak, mereka tidak akan bisa memanfaatkannya secara maksimal.

Lautan pohon ini akan menghalangi musuh untuk mengepung dan menghancurkan mereka dengan pasukan besar.

Terlebih lagi, musuh pasti tidak berpikir kalau jumlah pasukan di sini hanya empat ratus orang.

Di situlah letak kesempatannya.

(Atau lebih tepatnya, tidak ada pilihan selain menusuk titik itu.)

Oleh karena itu, pertama-tama mereka segera bergerak ke selatan.

Perjalanan menuju Sungai Tsumeato hampir menjadi sebuah bentuk pergerakan pasukan secara paksa.

Semuanya dilakukan demi menguasai titik penyeberangan sungai.

Meskipun musuh adalah jenis amfibi seperti Undine, hanya sedikit individu yang bisa menyeberangi tempat yang alirannya terlalu deras atau terlalu dalam.

Alhasil, Patausche mempersempit titik penyeberangan menjadi dua tempat.

Dia membaginya menjadi dua unit, yaitu eks Pasukan Kesatria Suci ke-13 yang dia pimpin sendiri, dan unit dari Guild Petualang yang dipimpin oleh Madritz, untuk saling menjaga posisi masing-masing.

Itu adalah bentuk pembagian dari pasukan yang aslinya sudah sedikit, tetapi karena tujuannya adalah untuk mengulur waktu, maka ini sudah cukup.

(Titik penyeberangan sudah berhasil dikuasai.)

Meskipun tampaknya lautan pohon telah dipanggil, kenyataan bahwa aliran Sungai Tsumeato tidak berubah adalah sebuah kabar baik.

(Dan juga, musuh ini sengaja tidak terburu-buru untuk menyerang kita.)

Bagi musuh, memutus koordinasi dengan Nofan kemungkinan adalah tujuan utama mereka. Di sela-sela waktu itu, apakah mereka akan menyerang Benteng Itriaf secara langsung, atau membuat pasukan utara menghentikan pergerakan maju mereka.

Jika salah satu dari medan pertempuran itu menang, maka itu sudah cukup. Musuh ini justru sedang mewaspadai serangan dari arah Nofan.

(Karena itulah mereka bersikap tenang, dan berusaha menggunakan cara bertarung yang seolah sedang mencekik kita sampai mati.)

Patausche melihat ke bawah ke arah pergerakan maju musuh yang lambat dari posisinya di pangkalan yang dibuat dengan terburu-buru.

Meskipun landai, dia mengambil posisi di atas tanah yang miring. Ini juga merupakan metode yang 'biasa'.

"……Patausche. Mereka sudah datang. Tampaknya jumlahnya lumayan banyak, ya."

Teoritta berbicara dengan suara yang menyerupai bisikan. Dia mengecilkan suaranya karena musuh sudah dekat──bukan hanya sebatas itu saja.

Ketidakhadiran sang kontraktor dalam jangka waktu yang lama jelas telah memengaruhi tubuh dan pikirannya.

Kondisi fisiknya yang memburuk dari hari ke hari dapat dipahami dengan jelas oleh Patausche yang bersiap di dekatnya. Tingkat akurasi pemanggilannya juga semakin menurun.

"Namun, serahkan saja hal ini kepadaku! Aku adalah Megami yang memimpin puluhan pasukan dan menyapu bersih Fenomena Raja Iblis di Pegunungan Khajit. Pasti akan ada perlindungan untuk kita."

"Terima kasih atas ucapan Anda. Saya merasa sangat tenang, Teoritta-sama."

Apa yang dikatakan Teoritta memang benar adanya. Jika dibandingkan dengan pertempuran di Pegunungan Khajit, kondisi saat ini jauh lebih menguntungkan.

(Hanya saja, dalam pertempuran itu ada Xylo Forbartz. Aku tidak akan bisa melakukan hal yang sama seperti pria itu.)

Meski begitu, dia tidak punya pilihan selain melakukannya──bertarung dengan gigih dan menahan musuh sedikit demi sedikit.

Melakukan pertempuran yang 'biasa' sampai akhir. Tampaknya hanya di sanalah satu-satunya jalan keluar.

"Mari kita mulai, Teoritta-sama. Di pertempuran awal, kita beri kejutan kecil pada musuh, lalu segera mundur."

"Apakah kita tidak menyerang lebih dalam dan mencerai-beraikan mereka? Aku bisa melakukannya, tahu."

Teoritta yang tersenyum dengan wajah pucat jelas sedang memaksakan diri tanpa bisa menyembunyikannya. Seperti yang diperkirakan, penggunaan kekuatan Megami harus dihemat sampai batas paling akhir.

"Saat ini, musuh sedang bergerak dengan sangat hati-hati. Mereka tidak maju dengan mengandalkan jumlah pasukan."

Di saat-saat seperti ini, Patausche selalu menyampaikan seluruh strategi kepada Teoritta. Karena Xylo juga selalu melakukan hal itu.

"Fenomena Raja Iblis kemungkinan besar sedang memimpin mereka. Artinya, mereka memiliki kecerdasan yang lebih dari cukup. Jika kita menyerang, memberikan sedikit pukulan telak lalu mundur, mereka akan berpikir kalau itu adalah sebuah pancingan──jika mereka tidak berpikir demikian dan melakukan pengejaran, kita bisa memberikan pukulan lewat beberapa perangkap."

Namun, hal itu justru akan menjadi lebih tidak menguntungkan. Karena mereka akan menghabiskan perangkap yang sebenarnya berniat digunakan nanti. Musuh ini tidak seberani itu. Patausche menilai demikian.

"Kita pasti akan menang. Karena Teoritta-sama ada bersama kita."

"Tentu saja," Teoritta mengangguk.

"Saat kesatriaku kembali nanti, kita pasti bisa melihat wajahnya yang terkejut. Karena hanya dengan kita saja, kita bisa bertarung──dan memajukan pasukan sampai sejauh ini!"

"Ya. Tanpa ragu, pasti akan menjadi seperti itu."

Terhadap Teoritta yang membicarakan harapan, Patausche mengangguk dalam-dalam.

Itu jelas merupakan sebuah gertakan sambal.

Namun, itu adalah hal yang diperlukan. Xylo Forbartz selalu melakukan hal itu.

◆

Unit Pendukung Pahlawan Hukuman, Madritz Guinan sedang sangat bersusah payah.

Atau lebih tepatnya, pertempuran di mana dia tidak bersusah payah adalah sesuatu yang belum pernah dia rasakan sekali pun.

Sejak dia mulai terlibat dengan Pahlawan Hukuman, pertempuran selalu berada dalam posisi tidak diuntungkan, dan dia selalu dibawa melewati medan pertempuran yang menyerupai neraka.

Terutama lautan pohon ini, bisa dikatakan sebagai yang terburuk di antara semuanya.

Udara yang panas, kelembapan yang tinggi, dan pepohonan yang mengganggu.

Kaki terperosok ke dalam lumpur. Musuh banyak, sedangkan sekutu sedikit──namun, khusus untuk bagian itu adalah hal yang biasa terjadi.

(Meski begitu, alasan kenapa aku melakukan pertempuran semacam ini)

Terhadap Peri Ganjil yang menyerang, Madritz menusukkan tombaknya.

(Kenapa, ya? Diriku sendiri pun tidak mengerti alasannya.)

Lawan yang dihadapi adalah Undine berukuran kecil yang cocok untuk pertempuran di lautan pohon seperti ini.

Menghadapi kawanan musuh yang melompat masuk.

Entah bagaimana caranya serangan berhasil mengenai sasaran.

Sensasi yang berat dan lunak merambat ke ujung mata tombak miliknya.

Sekutu yang berbaris di sampingnya tampaknya juga sebagian besar berhasil melancarkan serangan balasan dengan cara yang sama.

Menghadapi musuh yang menyeberangi Sungai Tsumeato secara paksa sebenarnya tidak terlalu sulit.

Bahkan bagi Undine sekalipun, mereka tidak bisa bergerak bebas di dalam sungai.

Karena tidak bisa melompat, mereka hanya bisa berenang.

Setelah itu, barulah giliran tongkat petir yang beraksi.

"Te-tembak! Berondongan tembakan, sekali!"

Menghentikan langkah kaki musuh, lalu menghabisinya dengan tembakan. Itu hanyalah sebatas taktik dasar yang sangat sederhana untuk menghadapi Peri Ganjil.

Madritz meyakini bahwa dirinya hanya bisa sebatas mengulangi hal itu dengan tekun.

Melakukan hal yang tidak perlu justru tidak akan mendatangkan hal yang baik.

"Kapten Madritz! Yang berukuran besar datang!" seseorang berteriak.

Pria itu adalah mantan anggota pasukan keamanan lokal yang bergabung sebagai pasukan sukarelawan.

(Dia memanggilku kapten, ya.)

Salah satu sosok berpengaruh di Guild Petualang.

Dirinya yang paling-paling hanya sebatas itu, di tempat seperti ini, melakukan hal seperti ini──dipanggil sebagai kapten.

Tanpa sadar dia ingin tertawa.

Tentu saja, sekarang bukan waktunya untuk itu.

Sosok yang mendekat dari arah depan memang merupakan individu yang agak besar untuk ukuran seekor Undine.

Makhluk itu melompat di antara celah pepohonan dan mendekat──seorang prajurit berbadan besar yang berniat membalas serangan terlempar dan terguling begitu saja. Madritz merasa seperti melihat tulang leher pria itu patah.

(Sialan.)

Pria itu adalah seorang lelaki besar yang tangguh, yang dulunya bekerja sebagai penambang di Zewan-Gan. Dia tewas dengan begitu mudahnya.

"Mundur!" teriak Madritz.

"Serahkan yang besar pada Kakek Old, mundur!"

Tanpa perlu diberikan instruksi, ada satu unit yang melesat maju. Kakek Old──sebuah unit khusus yang terdiri dari dirinya dan beberapa prajurit infanteri yang sedang dia 'latih'.

Mereka tidak membawa tombak atau tongkat petir, melainkan bergerak hanya dengan pedang saja.

Mereka disebut sebagai unit penerobos.

Kakek Old adalah seorang pria tua yang sudah bekerja bersama dengannya sejak masa Guild Petualang di Ibu Kota Kerajaan Kedua.

Asal-usulnya sama sekali tidak diketahui, tetapi kemampuan pedangnya luar biasa hebat.

Dan dia adalah sosok yang lebih menyukai peperangan daripada siapa pun.

Pada saat ini pun, dia menjadi yang paling pertama menebas Undine berukuran besar tersebut.

Mengincar tempatnya melompat, dia menebas kaki belakang makhluk itu saat berpapasan.

Undine yang kehilangan mobilitasnya langsung dihabisi oleh sisa anggota unit penerobos lainnya.

Mereka dulunya pasti adalah para petualang yang tidak berbeda jauh dengan berandalan, tetapi kemampuan mereka sudah sangat meningkat.

Jika sudah begini, pertahanan musuh mulai hancur. Tidak sedikit individu yang melarikan diri.

"Bagus, kita bisa! Serang, serang, serang! Jangan loloskan satu ekor pun!"

Madritz juga mengganti tombaknya dengan tongkat petir, lalu melancarkan serangan susulan.

Unit penerobos yang berpusat pada Kakek Old menerobos masuk seolah sedang menyibak musuh.

Selama satu jam dari sana, mereka membunuh sebanyak yang bisa dibunuh. Bukan hanya unit penerobos saja, dia bisa memahami kalau tingkat kemahiran semua orang telah meningkat.

Ditambah lagi, orang-orang dari 'Pasukan Forbartz'. Mereka yang bergabung dari Pegunungan Khajit hanya berjumlah sekitar sepuluh orang, tetapi siapa pun dari mereka memiliki kemampuan yang hebat.

Mengaktifkan tongkat petir dari jarak yang sulit dipercaya, mereka berhasil mengenai lawan yang berada di kejauhan dengan baik.

Jika tidak ada mereka yang bertindak sebagai penembak jitu, unit penerobos juga pasti sudah terisolasi dan dimusnahkan.

Siapa pun dari mereka──sekarang sudah menunjukkan wajah yang menyerupai seorang prajurit veteran yang tangguh.

(Padahal mereka pasti lelah akibat pergerakan pasukan secara paksa sampai ke sini, tapi mereka benar-benar melakukannya dengan baik.)

──Meski begitu, korban tetap berjatuhan.

"Yang tadi adalah yang terakhir! Laporan kerugian, tolong!"

Setelah berhasil menangani kawanan musuh, Madritz berteriak. Cara bicara yang seperti ini pun sudah sangat dia kuasai.

"Dua orang terluka hingga tidak bisa bergerak……, korban tewas berjumlah empat orang……!"

"Begitu, ya," jawabnya singkat.

Dengan ini, jumlah korban tewas sudah melebihi dua puluh orang.

Unit milik Patausche tampaknya sedikit lebih mendingan, tetapi jika menggabungkan kedua unit, itu berarti sekitar sepuluh persen dari total pasukan telah berkurang.

Terlebih lagi, unit yang baru saja bertarung tadi hanyalah sebatas unit pengintai.

Tidak membiarkan satu pun dari mereka kembali hidup-hidup──karena mereka melakukan pertempuran seperti itu, skala pasukan di sini kemungkinan besar masih belum diketahui oleh musuh.

Meski begitu, tidak lama lagi musuh akan menyerang dengan sungguh-sungguh.

Berpikir kalau mereka akan terus memantau situasi selamanya adalah hal yang terlalu optimis.

"Bagaimana langkah selanjutnya, ya, bagi Kakak Patausche," gumam salah satu bawahannya.

"Di seberang sungai penuh dengan musuh, tahu. Apakah kita bisa melancarkan serangan balasan dari sini, Kapten Madritz?"

(Aku pun tidak tahu, bodoh.)

Meskipun berpikir demikian, dia menelan kembali kata-kata itu. Sekarang, dirinyalah pemimpin dari kelompok ini. Dia tidak boleh membuat mereka merasa cemas──hal itu akan memengaruhi moral pasukan.

Sebelum menyuarakan hal yang melemahkan semangat, dia sengaja memaksakan diri untuk berpura-pura kuat dan melontarkan lelucon ringan.

"Meskipun Kakak Patausche tidak bisa, aku yang akan memikirkan sesuatu. Lagipula, aku sudah ingin melancarkan serangan balasan secepatnya."

"Apakah itu benar? Karena Kapten Madritz biasanya hanya pintar membual saja, sih."

"Itu adalah ucapan yang tidak sopan kepada kapten. Akan kubawa kau ke pengadilan militer nanti!"

"Kejam sekali! Marah karena diucapkan hal yang sebenarnya!"

Tawa tipis terdengar. Mereka juga pasti sedang memaksakan diri sekarang.

◆

Seluruh lautan pohon telah mulai bergerak.

Patausche Kivia merasakan hal yang seperti itu.

Tampaknya Nuckelavee akhirnya mulai melancarkan serangan dengan sungguh-sungguh.

Apakah dia menilai kalau pasukan di sini berjumlah sedikit, atau dia memutuskan untuk mengambil tindakan yang tegas.

Patausche juga tidak mengetahuinya.

Hanya saja, dia berpikir kalau ini adalah titik penentu yang pertama. Mungkin juga menjadi yang pertama sekaligus yang terakhir.

(Madritz dan yang lainnya bertarung dengan jauh lebih baik dari yang kuperkirakan.)

Madritz Guinan. Pria eks petualang itu kini tengah berkembang sebagai seorang komandan. Para bawahannya juga tengah bertumbuh menjadi sebuah unit yang bisa dikatakan telah melewati banyak pertempuran.

(Bagaimanapun juga, jumlah dan beban dari medan pertempuran yang mereka lewati berbeda dengan unit biasa.)

Pertarungan sengit mereka telah memicu serangan dari Nuckelavee yang terkesan agak terburu-buru.

Dia menghentikan serangan yang menyerupai pemantauan situasi ke dua titik penyeberangan sungai, dan langsung memusatkan kekuatan tempurnya sekaligus.

Tidak peduli seberapa banyak korban yang berjatuhan, tampaknya dia berniat untuk menyeberang di sini sekaligus.

Patausche berpikir kalau musuh sudah mulai memahami arti dari dikuasainya titik penyeberangan sungai lebih dulu oleh pihak sini.

(Keputusannya agak lambat. Tampaknya dia adalah lawan yang berhati-hati, ya. Alih-alih tidak bisa menerobos sesuai keinginan, dia bahkan tidak tahu skala pasukan kita……situasi semacam itu terus berlanjut, dan dia baru melancarkan serangan sekarang, ya.)

Penilaian itu sama sekali bukan merupakan sebuah kesalahan.

Terjebak dalam unit pengintai yang ditangkap satu demi satu, lalu dihancurkan secara terpisah adalah langkah yang paling buruk.

Jika kekuatan tempur tidak bisa dikerahkan bersama-sama, maka pasukan besar tidak akan memiliki arti.

Saat ini musuh sedang berusaha menyeberangi Sungai Tsumeato secara paksa.

"Patausche. Apakah masih belum tiba giliranku untuk tampil?"

Teoritta tampak seperti sudah ingin melompat ke garis depan saat ini juga.

Entah mengapa ada aura yang terkesan terburu-buru dari dirinya.

"Aku bisa melakukannya kapan saja, tahu!"

"Terima kasih atas ucapan Anda yang selalu menenangkan. Mohon tunggu sebentar lagi."

Musuh sudah mulai menyeberang sungai.

Jumlahnya terlalu banyak──mereka tidak akan bisa bertarung dengan normal. Jumlah total dari mereka, jika hanya melihat dari jangkauan pandangan saja, kemungkinan berada di kisaran dua ribu ekor.

Di bagian belakang pasti ada kawanan yang jumlahnya jauh lebih banyak lagi.

Situasi di mana musuh juga harus bersiap menghadapi Nofan adalah sebuah keselamatan, sekaligus menjadi faktor penyebab dari pertempuran sengit ini.

(Kalaupun ada pasukan bantuan dari Nofan, artinya musuh sudah bersiap menghadapi hal itu.)

Jika tidak menerobos pertahanan musuh, mereka tidak akan bisa bergabung dengan pihak sini. Lebih dari itu, apakah mereka bisa menerobos menghadapi Nuckelavee yang menggunakan 'lagu' tersebut?

Khusus untuk urusan menahan pergerakan, 'lagu' milik Nuckelavee adalah sebuah ancaman yang nyata. Kesimpulannya, pasukan bantuan dari Nofan tidak bisa diharapkan.

Andai──andai andaikata ada satu banding sepuluh ribu kemungkinan kalau Xylo Forbartz telah kembali, tidak akan ada cara baginya untuk bisa mencapai tempat ini dan bergabung.

"──Apakah sudah waktunya, Komandan?"

Sosok yang menyuarakan suara dari arah belakang adalah Zofrek.

Dia adalah kavaleri dari eks Pasukan Kesatria Suci ke-13, dan sekarang dia sudah tidak lagi memanggil 'Mantan Komandan Pasukan', melainkan murni memanggil 'Komandan'.

"Persiapan serangan balasan sudah selesai."

Di pihak sini, Siena menjabat sebagai pemimpin penembak jitu. Tugasnya masih tetap sama sampai sekarang. Dia membuat sekitar lima puluh orang unit penembak jitu bersiap.

"Bagus."

Patausche mengangkat salah satu tangannya, memutarnya sekali dengan lebar, lalu mengayunkannya ke bawah. Itu adalah tandanya.

"Serangan balasan dimulai, silakan lakukan."

"Ya, dimengerti."

"Paham."

Zofrek mengangguk dengan ekspresi yang entah mengapa terkesan jenaka, sementara Siena mengangguk dengan tenang.

Hal yang pertama kali dimulai adalah serangan dari arah samping yang dilancarkan oleh unit yang dikerahkan di sebelah kiri dan kanan sepanjang sungai.

Mereka menyerang kawanan Peri Ganjil yang telah selesai menyeberang sungai.

Jumlah musuh yang mendarat masih terhitung sedikit. Meskipun hanya untuk sementara waktu, situasi di mana keunggulan jumlah pasukan berpihak pada pihak sini berhasil tercipta.

Di saat yang sama, unit musuh yang sedang menyeberang sungai mulai bertumbangan satu demi satu.

Di antara mereka ada juga yang tidak kembali muncul ke permukaan begitu saja.

Hal itu terjadi karena dari arah hulu sungai, batang kayu yang ujungnya dibuat runcing seperti pasak dihanyutkan mengalir ke bawah.

Beberapa batang kayu diikat menjadi satu menggunakan tali, sehingga meskipun berhasil menghindari pasak, mereka akan tersangkut lalu terjatuh. Itu adalah mekanisme yang dibuat seperti itu.

Itu adalah hasil perbuatan dari Madritz dan yang lainnya yang menguasai titik penyeberangan sungai di arah hulu.

(Hal semacam ini jelas hanyalah sebatas trik kecil.)

Karena benda semacam itu sama sekali tidak akan bisa memusnahkan musuh.

Jika berada di tempat dangkal di mana orang bisa berdiri dan berjalan, maka hampir tidak ada artinya, dan tidak akan mempan untuk individu yang berukuran agak besar.

Benda itu hanya sebatas berada di tingkat mengganggu pandangan saja.

(Namun, dengan ini bagaimana tindakanmu selanjutnya? Apakah kau masih berniat bertarung dengan hati-hati, Nuckelavee? Atau──)

Tekanan dari musuh meningkat. Dia bisa merasakannya dengan jelas. Jumlah musuh yang mencoba menyeberang sungai bertambah banyak.

Meskipun harus mendorong atau bahkan memukul jatuh Peri Ganjil yang ada di depan mereka, mereka terus menerobos masuk secara paksa.

(Seperti yang diperkirakan, mereka menekan di sini, ya. Baguslah kalau begitu.)

Di sepanjang aliran sungai, suara tabuhan genderang mulai bergema. Itu adalah tanda untuk melanjutkan strategi ke tahap berikutnya.

"Teoritta-sama, mohon bersiap. Kita maju."

"Ya!"

Dia berlari bersama dengan Teoritta. Di bawah bukit, kuda-kuda sudah disiapkan.

Meskipun jumlahnya sedikit, mereka adalah pasukan kavaleri inti. Zofrek juga menyusul untuk naik ke atas kuda.

"Bagus, bagus! Bagaimanapun juga pasukan kavaleri memang harus menunggangi kuda, ya!"

Zoflek melontarkan lelucon ringan yang terasa salah tempat.

"Ini adalah titik penentunya. Mari kita pergi! Siena, mohon bantuannya, ya."

"Komandan, mohon instruksinya."

Siena menyiapkan tongkat petirnya seolah tidak mendengarkan ucapan dari Zofrek.

Pasukan hanya akan bergerak di bawah perintah dari komandannya. Sebuah sikap yang patut dicontoh. Zofrek tersenyum pahit.

"Maaf, aku paham──Komandan, silakan berikan instruksi Anda!"

"Sesuai rencana, serangan balasan dimulai."

Patausche memberikan bantuan tangan kepada Teoritta, lalu menaikkannya ke atas punggung kuda.

"Serbu! Desak mereka!"

Sembari meneriakkan hal tersebut, pasukan kavaleri mulai melancarkan serbuan. Itu adalah bentuk pergerakan untuk memotong aliran sungai secara paksa. Jalan yang bisa dilewati oleh kaki kuda sudah berhasil ditemukan sebelumnya.

Bagi para Peri Ganjil yang bergerak maju sembari saling mendorong satu sama lain, ini menjadi sebuah serangan balasan yang tidak terduga.

"Niskef Nistagis!"

Kombinasi kata-kata tersebut ditujukan untuk mengaktifkan dua fungsi Segel Suci secara bersamaan.

Medan kekuatan untuk bertahan, dan dinding api untuk menyerang yang tersimpan di dalam Niskafor.

Jika mengaktifkan kedua hal ini secara bersamaan, maka sebuah penghalang yang menyala bisa tercipta.

Meskipun konsumsi akumulator cahayanya besar, daya bunuhnya sangat tinggi.

"Minggir!"

Ujung mata tombak yang dilesatkan oleh Patausche membentuk sebuah penghalang yang bersinar putih kebiruan, dan setelah itu berkobar dengan hebat.

Pasukan kavaleri yang berbaris di sisi kiri dan kanan serta Zofrek juga melakukan hal yang sama. Itu seperti gumpalan baja menyala yang berbaris dan melakukan serbuan langsung. Peri Ganjil berukuran kecil sama sekali tidak akan bisa mengatasi hal ini.

Ujung mata tombak menusuk musuh ke atas. Atau menusuknya hingga tumbang.

Peri Ganjil yang menghindari hal ini dan melompat ke dalam sungai menjadi sasaran empuk bagi unit penembak jitu Siena dan yang lainnya.

Dalam sekejap, aliran sungai berubah warna menjadi merah akibat darah dari para Peri Ganjil.

Sebuah pembantaian yang mengerikan──Patausche bisa merasakan kalau lengan Teoritta yang sedang memeluk erat pinggangnya menjadi semakin bertenaga.

Meskipun itu adalah darah dan daging dari Peri Ganjil, tetap saja bukan merupakan sesuatu yang menyenangkan untuk dilihat.

"Kita akan menerobos tempat ini, Teoritta-sama."

Patausche menyuarakan suaranya. Hanya dengan melakukan hal itu, perasaan Teoritta pasti akan menjadi sedikit lebih mendingan. Dan di atas segalanya, hal yang penting adalah menunjukkan kalau dia sangat mengandalkan Teoritta.

"Mohon pegangan yang erat! Dan berikan kami berkah!"

Sembari menendang cipratan air, mereka menerobos masuk ke dalam sungai.

Ini adalah saatnya untuk berlari melewatinya sekaligus. Dia mendengarkan suara angin yang menderu.

"Serahkan──kepadaku!"

Teoritta berteriak, lalu mengulurkan ujung jarinya ke arah kekosongan. Saat dia mengusapnya, percikan api berhamburan.

Pemanggilan pedang. Seperti yang diperkirakan, jika dibandingkan dengan beberapa hari yang lalu, daya hancur maupun tingkat akurasinya telah jauh menurun.

Alih-alih hujan pedang yang turun, beberapa bilah pedang tampak jatuh begitu saja. Meski begitu, kekuatannya masih cukup untuk menembus beberapa ekor Undine dan membuka jalan yang ada di depan mereka.

"H-hal seperti ini……bukanlah kemampuan asliku, tahu……!"

Napas Teoritta terengah-engah, dan dia tampak berusaha untuk mencoba melakukan pemanggilan lagi. Di salah satu tangannya, dia tampak sedang menggenggam sebuah pisau kecil.

Sebuah pisau dengan bilah yang mengilat, jenis pisau yang panjang bilahnya terkesan tidak meyakinkan. Benda itu sudah seperti sebuah jimat pelindung saja.

"Meskipun kesatriaku tidak ada. Demi menjaga nama baik sebagai……Megami, aku pasti akan……!"

"Tidak apa-apa, Teoritta-sama! Ini sudah lebih dari cukup. Jalan sudah terbuka──setelah ini."

Patausche menatap tajam ke arah depan.

Tujuan mereka hanya satu. Menyeberangi sungai dan melancarkan serbuan sekaligus adalah demi meraih kemenangan. Angin dari utara yang terasa berat dan lembap mendorong punggung mereka dari belakang. Suara angin yang kencang.

(Nuckelavee telah maju ke garis depan. Tidak salah lagi.)

Pergerakan fleksibel dari para Peri Ganjil ini tidak akan bisa dipikirkan selain karena alasan tersebut.

Menekan dengan jumlah, melihat respons dari pihak sini lalu melancarkan tekanan fisik yang lebih besar lagi.

Jika hanya sebatas Peri Ganjil saja, hal seperti itu tidak akan terjadi.

Mereka akan mundur, atau berputar memutar──setidaknya mereka tidak akan menyerbu masuk dengan siap menerima korban jiwa.

Oleh karena itu, keberadaan Nuckelavee di depan sana adalah hal yang pasti. Peluang kemenangan ada di tempat itu.

(Jika membunuh makhluk itu, kawanan musuh akan hancur.)

Demi tujuan itulah, sebuah terobosan menggunakan pasukan kavaleri dilakukan. Bagaimanapun juga mereka harus mencapainya, dan menghabisinya.

"……Patausche!"

Teoritta memeluknya dengan sangat kuat dari belakang. Tidak apa-apa, Patausche menyampaikannya dengan menegakkan punggungnya. Setelah itu dia berteriak.

"Tujuan kita hanya Nuckelavee, itu saja sudah cukup! Ikuti aku!"

Seperti halnya ujung mata tombak, Patausche berada di posisi paling depan.

Dia menyerbu lurus ke depan. Di bagian dalam pepohonan lautan pohon, dia berusaha menemukan sosok dari Fenomena Raja Iblis tersebut. Benda itu pasti ada di sana.

Jika dia tidak hanya sebatas memimpin musuh melainkan juga berniat menangkap pergerakan pihak sini dalam jangkauan 'lagu' miliknya, maka itu adalah hal yang menguntungkan──.

(Seharusnya, begitu. Namun……!)

Perlawanan musuh jauh lebih kuat dari perkiraan.

Aku yakin setidaknya sudah menghancurkan hampir seratus dari mereka.

Namun, musuh sama sekali tidak menunjukkan rasa gentar.

Sambil melompati mayat rekan-rekannya, para Fuah, Bogey, dan Goblin terus menerjang maju.

Bahkan Alraune yang merupakan tipe tumbuhan pun tidak takut pada api dan tetap merangsek ke depan.

"Patausche, ini—!"

Teoritta meneriakkan sesuatu.

Di depan, seekor Alraune berukuran agak besar tampak diselimuti api, tetapi monster itu tidak peduli dan tetap melompat menerjang.

Sebuah tabrakan paksa yang seolah-olah hendak memelukku.

"Kapten, biar bajingan itu urusanku!"

Zofrek mendesak masuk dari arah samping.

Dia menusukkan tombaknya dan menghempaskan Alraune itu—namun, cakaran musuh berhasil menyayatnya saat mereka berpapasan.

Baju zirahnya pecah, membuat darah menyembur keluar.

Di saat yang sama, Patausche juga menyapu bersih dua Goblin sekaligus.

"Zofrek, lukamu—"

"Belum apa-apa, Kapten! Aku tidak bisa berhenti di tempat seperti ini!"

Sama sekali tidak memedulikan rasa sakit dari lukanya, Zofrek tertawa.

Itu adalah tawa yang mengerikan.

Lengan kanannya tersayat dalam.

Kondisinya begitu parah, hingga dia hanya bisa memegang tombaknya dengan susah payah.

"Nuckelavee ada di depan, 'kan! Kalau begitu, bagaimanapun caranya, kita harus menembus tempat ini!"

"Tunggu."

Sorot mata Zofrek yang seperti itu seketika membuat kesadaran Patausche sedikit lebih tenang.

Dia bukanlah pria yang biasa menunjukkan ekspresi seperti itu.

Biasanya, dalam situasi apa pun, dia selalu memasang wajah yang sedikit jenaka—.

"Patausche! Tolong dengarkan, itu 'Lagu'!"

Teriakan Teoritta akhirnya terdengar jelas di telinganya.

"Meski jaraknya cukup jauh, saya bisa mendengar 'Lagu'. Bukankah itu kekuatan dari Dewi Ratapan?"

Di sana, Patausche akhirnya menyadari sesuatu.

Angin utara yang menderu.

Yang tadinya dia kira suara angin, ternyata adalah suara nyanyian Dewi Ratapan—jika memang begitu, maka situasi ini....

(Gawat.)

Tepat ketika pikiran itu terlantas, sebuah suara menggelegar terdengar dari tepi sungai.

Itu adalah suara aktivasi dari tongkat petir yang volumenya sengaja diperbesar untuk digunakan sebagai sinyal perintah.

Suara itu berasal dari pasukan Madritz.

Patausche sudah berpesan untuk membunyikannya jika pasukan penyerbu miliknya melakukan pergerakan yang melenceng dari rencana.

Suara gemuruh yang membuat telinga mati rasa.

Bunyi itu seketika meredam suara nyanyian Dewi yang menderu, mengembalikan ketenangan ke dalam benak Patausche.

"—Mundur!"

Patausche berteriak lantang sembari memutar arah kudanya.

"Semua anggota, mundur! Kembali ke posisi cadangan!"

"Mundur! Mundur!"

Zofrek ikut berteriak bersamanya dengan wajah yang pucat pasi.

Tombak terjatuh dari lengan kanannya yang terluka.

Tampaknya luka itu sudah terlalu parah hingga dia tidak sanggup lagi memegangnya—dalam kondisi normal.

(Kalau begitu, 'Lagu' yang tadi adalah...)

Apakah itu sejenis nyanyian yang membakar semangat tempur dan memaksa seseorang untuk terus bertarung?

Perlawanan musuh yang begitu kuat pasti juga disebabkan oleh hal itu.

Baik Zofrek maupun dirinya sendiri, tidak ada yang menyadari bahwa waktu operasi yang ditentukan telah terlampaui.

Seharusnya, jika waktu yang dihabiskan sudah sepanjang ini, mereka diwajibkan untuk mundur—dan Madritz menyadari hal tersebut.

"Wahai Pedang!"

Teoritta berteriak.

Beberapa bilah pedang terwujud dan melesat di udara bagaikan anak panah.

Pedang-pedang yang terbang itu menusuk para Goblin dan memaku mereka di tempat.

Setidaknya hal ini memberikan sedikit kelonggaran waktu.

"Mari bergegas."

Napas Teoritta memburu.

Dia sudah memaksakan dirinya terlalu jauh.

"Dengan yang tadi, bahkan saya pun sudah hampir mencapai batas kemampuan."

"Baik."

Patausche mengangguk, lalu menggigit bibirnya sambil memacu kudanya sekencang mungkin.

(Jarak menuju 'Lagu' itu jauh. Karena itu, pengaruhnya tidak terlalu kuat pada kami—tapi ternyata kekuatan itu bisa digunakan dengan cara seperti ini juga. Sebuah 'Lagu' untuk memperkuat semangat tempur sekutu.)

Jika begini caranya, selama kubu mereka berada dalam posisi yang menguntungkan, musuh tidak perlu repot-repot maju ke garis depan.

(Tidak ada pilihan selain mundur. Kami gagal memperhitungkan total kekuatan musuh...!)

Sebuah kegagalan.

He akan merenungkan hal itu nanti.

Seorang komandan tidak memiliki waktu untuk meratapi nasib saat ini.

Rencana untuk membuat musuh kocar-kacir dengan membunuh Nuckelavee kini bisa dikatakan telah hancur total.

◆

Jumlah prajurit yang kehilangan kemampuan bertempur, termasuk mereka yang tewas, kini telah melampaui seratus orang.

Sementara yang berhasil mundur entah bagaimana caranya, jumlahnya tidak sampai tiga ratus orang.

Di antara jajaran perwira, yang menderita luka paling parah adalah Zofrek.

Lengan kanannya terluka begitu hebat hingga nyaris putus.

Walau tindakan pertolongan pertama telah dilakukan menggunakan Sprite dari Dewi Darah, jumlahnya terlalu sedikit.

Itu hanya cukup untuk mencegah lengannya diamputasi.

"Maafkan aku, Kapten."

Zofrek berbaring telentang sambil memaksakan senyum di wajahnya yang pucat.

"Bisa-bisanya aku malah menjadi yang paling bersemangat. Padahal, kupikir tugasku adalah untuk menahan Kapten yang suka menerjang maju, atau Sienna yang terlalu serius... tapi ternyata...."

"Dalam situasi seperti ini, jangan bicara yang tidak penting."

Patausche menyahut dengan nada tegas.

"Istirahatlah sejenak. Aku akan mengurus sisanya. Setelah kamu sembuh, aku akan mempekerjakanmu lagi."

Semua orang telah kehabisan tenaga.

Namun, hanya dirinya yang harus tetap memasang wajah seolah masih sanggup bertarung sebanyak apa pun.

Karena dia adalah seorang komandan.

Terlebih lagi, Teoritta juga melakukan hal yang sama atas kehendaknya sendiri.

"Benar-benar luar biasa, para kesatria yang telah kuberkati."

Dia menggenggam tangan mereka yang terluka dan kelelahan, lalu membisikkan kata-kata penyemangat itu.

Meskipun wajahnya sendiri tampak pucat bagai orang sakit, dia tetap bersikap tegar.

Sikapnya itulah yang menahan runtuhnya moral pasukan di batas jembatan yang kritis.

"Hanya tinggal selangkah lagi. Berikutnya, aku juga akan mengerahkan seluruh kekuatanku. Kita pasti akan menang."

Suaranya terdengar bergetar, namun diucapkan dengan begitu tegas dan jelas.

Seperti yang dikatakan Teoritta, mereka harus menang di sini.

Ada dua syarat untuk menang.

Membinasakan seluruh musuh, atau bertahan hidup.

Mengamankan kekuatan tempur sebanyak mungkin, lalu mundur.

Mengingat syarat yang pertama sudah mustahil dalam situasi sekarang, maka syarat kedua harus diwujudkan bagaimanapun caranya.

(Sekrung, aku harus membawa pulang kurang dari tiga ratus orang yang tersisa di sini kembali ke Benteng Itriaf sebisa mungkin.)

Itu akan menjadi tujuan utama mereka saat ini.

Sebagai seorang Ksatria Hukuman, mundur dari medan perang berarti hukuman mati baginya.

Hal itu adalah sesuatu yang tidak bisa dihindari.

Namun, ada orang-orang yang tidak boleh hilang di sini.

Mereka yang jika terbunuh, tidak akan bisa bangkit kembali.

Dan yang terpenting dari semuanya, adalah Teoritta.

"Teoritta-sama."

"Ya?"

Patausche memegang pundak Teoritta yang sedang berbalik.

Pundak itu terasa begitu kecil dan rapuh.

"Apapun yang terjadi, kami akan mengantarkan Anda kembali ke Benteng Itriaf dengan selamat. Itulah tujuan utama kami."

"Apa yang Anda katakan? Aku akan terus bersama kalian—"

"Ini bukanlah pertarungan untukku, dan bukan juga pertarungan untuk Anda."

Patausche memotong dengan penuh penegasan.

Teoritta tampak terkejut mendengar hal itu.

"Dan ini juga bukan pertarungan untuk semua orang yang ada di sini. Kita bertarung demi mereka yang tidak ada di tempat ini. Aku percaya Anda pun berpikiran sama, Dewi Teoritta."

"Patausche. Anda..."

"Dalam pertempuran ini, aku telah menjadikan Anda sebagai umpan untuk memancing Nuckelavee."

Dia sengaja memilih kata-kata kasar itu.

Dia merasa memang harus melakukannya.

Menjadikannya umpan agar Nuckelavee mau menampakkan diri di garis depan.

Dia ingin menaikkan probabilitas itu meski hanya sedikit.

Karena itulah dia bertarung dengan mencolok.

Namun, hasilnya tidak berjalan mulus.

Dirinya pantas untuk disalahkan.

Tetapi, Teoritta pasti tidak memiliki niat untuk melakukan hal itu.

"Oleh karena itu, aku tidak bisa menghormati keinginan Anda. Demi pertempuran yang akan datang, keselamatan Anda jauh lebih berharga daripada apa pun. Bahkan jika harus ditukar dengan nyawa semua orang yang ada di sini sekali pun. —Tentu saja,"

Sebuah senyuman ironis tersungging di bibirnya.

Ida adalah usaha terbaiknya untuk melontarkan lelucon ringan yang dia bisa.

"Nyawaku adalah yang paling tidak berharga di sini. Aku akan memastikan sebanyak mungkin sekutu kita bisa melarikan diri. Tolong naiki kuda di belakang Sersan Penembak Jitu Sienna. Aku mohon, Teoritta-sama."

Sebuah permohonan yang tulus dari lubuk hatinya.

Dia berlutut dan menundukkan kepala bagai sedang berdoa kepada seorang Dewi.

Teoritta memasang ekspresi yang teramat sedih.

Ada jeda beberapa detik saat gadis itu tampak menahan sesuatu di dalam dirinya.

Namun pada akhirnya, dia mengangguk pelan.

"...Aku mengerti. Aku tidak boleh bersikap egois di saat seperti ini, 'kan."

"Benar."

Patausche menjawab singkat, lalu menengadah menatap langit.

Bukan hanya karena dia tidak ingin melihat wajah Teoritta yang tampak seperti hendak menangis.

Namun, suara seperti deruan angin mulai terdengar kembali.

Sebuah suara yang membuat perasaan menjadi tidak tenang.

Dengan kata lain, ini adalah 'Lagu' Nuckelavee—musuh datang.

"Sumbat telinga kalian dan bertarunglah. Untuk koordinasi, aku akan memberikan isyarat tangan. Jangan sampai terlewat."

Dia meminta mereka untuk memasang penyumbat telinga.

Hal seperti ini memang diperlukan saat bertarung melawan Nuckelavee.

"Tiga puluh orang yang terpilih tadi akan mengemban tugas sebagai pasukan lini belakang bersamaku. Sesuai kesepakatan, yang muda silakan mundur terlebih dahulu. Aku yang terakhir."

Semua orang sebenarnya ingin tetap tinggal di lini belakang, tetapi hal itu tidak memungkinkan.

Orang-orang yang dipilih oleh Patausche adalah mantan anggota dari Ksatria Suci ke-13.

Mereka semua adalah orang-orang yang lebih ahli dalam pertarungan individu ketimbang pertarungan kelompok.

Dalam pertempuran semacam ini, cara tersebut memiliki tingkat bertahan hidup yang lebih tinggi.

Terakhir, Teoritta menggenggam tangan Patausche.

"Patausche. Ini adalah pertarungan yang berat, tetapi tolong jangan menyerah untuk hidup. Aku ingin Anda mengingat bahwa kita pernah berbicara seperti ini."

"Terima kasih atas kata-kata Anda."

Setelah menyumbat telinganya, Patausche melangkah maju ke depan.

Dia tidak menunggangi kuda.

Karena ini adalah pertarungan untuk menahan musuh di tempat.

Mereka yang mundur jauh lebih membutuhkan kuda, walau hanya satu ekor sekali pun.

"Majulah!"

Dia berteriak, walau dia sendiri tidak tahu apakah suaranya sampai ke telinga lawan atau tidak.

Yang pasti, musuh terus merangsek maju.

Yang memimpin di depan adalah segerombolan Bogey.

Patausche mengangkat pedangnya untuk menghadang mereka.

"Niskef!"

Sebuah penghalang berwarna biru menahan terjangan tanduk Bogey.

Dua ekor.

Tiga ekor.

Penghalang itu tidak akan hancur hanya karena jumlah segitu.

Sembari melanjutkan gerakan, dia mengaktifkan Segel Suci.

Kali ini, sebuah Segel Suci yang berfungsi untuk mementalkan lawan.

"Rada!"

Dia menghempaskan para Bogey itu sekaligus untuk menciptakan jarak.

Di sela-sela celah yang tercipta, dia melangkah masuk dan menebas mereka.

Pertama, satu ekor tumbang.

Dia mencengkeram pedangnya dengan kedua tangan, lalu mengayunkannya memutar di atas kepala untuk melepaskan tebasan berikutnya.

Ekor kedua, lalu ekor ketiga pun ikut bertumbangan.

Itu adalah teknik yang sangat kontras dengan ilmu pedang wilayah selatan yang menggunakan pedang melengkung yang ringan.

Sebuah teknik bertarung wilayah utara yang diciptakan untuk mengayunkan pedang besar yang berat.

Memanfaatkan gaya sentrifugal untuk mengendalikan pedang.

Teknik ini mampu menghasilkan gerakan yang jauh lebih presisi daripada penampilannya yang terlihat kasar.

(Pertama-tama, hentikan pergerakan awal mereka.)

Pada saat itu, mata pisau yang diayunkan Patausche telah merobohkan tiga ekor Bogey secara berturut-turut.

Namun, musuh tetap tidak menunjukkan rasa gentar.

Ini pasti karena pengaruh 'Lagu' yang membakar semangat tempur mereka.

(Kalau begitu—tidak ada cara lain selain menghentikan mereka dengan kekuatan penuh!)

Patausche tidak bertahan di posisinya, melainkan melangkah maju dengan lebih kuat lagi.

Dia membelah Bogey yang terus menerjang tanpa kapok—dan dalam sekali tebas, dia juga menyapu bersih Goblin yang melompat keluar dari balik bayangan monster tersebut.

"Niskef!"

Sebuah penghalang yang bersinar biru tercipta.

Dia hanya bisa mempertahankan benteng itu paling lama dua atau tiga detik saja.

Namun, pelindung itu bisa digunakan sebagai perisai tanpa bobot.

Seberapa mahir seseorang mengendalikan kemampuan ini akan menentukan tingkat bertahan hidup mereka sebagai seorang prajurit.

"O—Ooooh!"

Sambil berteriak lantang, dia menebas beberapa ekor musuh lagi.

Dengan ini, untuk sementara waktu situasi bisa diatasi.

Sisanya, tinggal berharap Teoritta dan pasukan lini belakang bisa melarikan diri dengan selamat.

Memikirkan hal itu, dia mengalihkan pandangannya ke arah belakang sesaat.

(Apa-apaan itu?)

Pasukan lini belakang ternyata sudah terlibat dalam pertempuran.

Apakah mereka sudah dikepung sejak awal?

Meskipun yang ada di sana hanyalah Fuah yang bertubuh kecil, mereka cukup merepotkan untuk menahan pergerakan.

Serangan dengan cara memutar—tampaknya pihak lawan juga telah mempelajari taktik kami.

(Nuckelavee. Dia bukan sekadar bertindak hati-hati.)

Musuh mengamati kami, lalu meniru taktik yang kami gunakan.

Jika itu adalah Fenomena Raja Iblis yang memiliki tingkat kecerdasan di atas rata-rata, hal seperti ini sangat mungkin terjadi.

Namun, sekarang bukan saatnya untuk memikirkan hal semacam itu.

Meskipun tidak ada suara yang terdengar, dia tahu Teoritta sedang berteriak.

Bersama percikan cahaya yang menyilaukan, gadis itu memanggil pedang-pedangnya, berusaha sekuat tenaga untuk membuka jalan keluar.

Mustahil, pikir Patausche.

Kekuatan untuk melakukan pemanggilan pasti sudah hampir mencapai batasnya.

Sienna memacu kudanya sambil melepaskan tembakan tongkat petir berulang kali.

Bahkan Zofrek pun memaksakan diri mengayunkan tombak hanya dengan tangan kirinya.

Karena itu bukan tangan utamanya, hampir tidak ada hasil yang bisa diharapkan dari serangannya.

Dalam situasi seperti ini, jika bukan karena keberadaan pasukan Madritz, garis pertahanan pasti sudah hancur sejak tadi.

Pasukan pemotong garis depan bertarung dengan tubuh yang berselimutkan darah.

Jika makhluk yang disebut iblis perang itu nyata adanya, mungkin rupa mereka akan terlihat seperti itu.

Meski begitu, satu per satu dari mereka mulai bertumbangan.

Semua orang telah melangkahkan kaki ke dalam ranah kematian.

(Apakah ini saatnya untuk termangu? Lakukan apa yang harus kamu lakukan!)

Sembari mencambuk dirinya sendiri, Patausche kembali menggenggam erat pedangnya.

Rencana operasi harus disusun ulang.

(Sampai di sini, tindakanku tidak salah. Kartu as masih ada di tangan. Jika bisa bertahan di sini, bahkan masih ada kemungkinan untuk menang. Peluang kemenangan ada pada Nuckelavee, jika bajingan itu mau menampakkan dirinya sendiri...!)

Namun, posisi mereka benar-benar berada dalam kondisi yang sangat tidak menguntungkan.

Demi memancing Nuckelavee keluar, entah berapa banyak prajurit lagi yang harus dikorbankan.

Tapi, bagaimana jika sejak awal Nuckelavee memang tidak berniat untuk keluar sampai akhir?

Fakta bahwa jumlah pasukan kami sedikit pasti sudah terbongkar oleh mereka.

Jika demikian, bahkan di hadapan umpan yang berupa Dewi Pedang Teoritta sekalipun, dia tidak akan mengambil risiko untuk dirinya sendiri—bisa jadi Fenomena Raja Iblis itu memiliki kepribadian yang licik seperti itu.

(Apa yang harus kulakukan?)

Patausche dirundung keraguan.

Di tengah kegamangan itu, dia tetap menebas musuh-musuhnya, sambil menyaksikan rekan-rekannya yang bertumbangan di sisinya.

Kemudian, gelombang musuh kembali berdatangan.

Sesosok Fairy Abnormal bertubuh raksasa tampak melangkah maju sambil merobohkan pepohonan di sekitarnya.

Kemungkinan besar itu adalah Khairach.

Sebuah pemandangan yang memutus harapan.

Musuh juga telah mengeluarkan kartu as mereka di tempat ini.

Tampaknya mereka berniat untuk segera mengakhiri pertempuran.

Hampir tidak ada cara yang terlintas di benaknya untuk menghentikan makhluk raksasa itu.

(Namun. Aku... !)

—Dan tepat ketika Patausche hendak mengambil keputusan terakhirnya.

Tiba-tiba saja, barisan gerombolan musuh tampak berguncang.

Dia merasakan firasat seperti itu.

Sebuah guncangan—atau lebih tepatnya, sesuatu yang menyerupai sebuah hantaman besar.

Para Bogey yang tadinya berhadapan dengan Patausche, secara serentak memalingkan moncong mereka ke arah barat.

Perhatian mereka teralih.

Memanfaatkan celah itu, Patausche kembali menebas satu ekor lagi hingga terlempar.

Sembari melangkah maju, dia menyadari bahwa napasnya terasa menjadi lebih lega.

Perlawanan musuh jelas-jelas telah melemah.

Fairy Abnormal lainnya tampak berlari menuju ke arah barat.

Sesuatu sedang terjadi di sana.

Dia merasa seolah-olah mendengar seseorang sedang berteriak.

Bahkan Khairach sekalipun mengeluarkan raungan keras ke arah tersebut.

(Ada apa sebenarnya?)

Patausche ikut memalingkan pandangannya ke arah barat.

Pada saat itu, sebuah cahaya putih bersama suara gemuruh yang membuat keberadaan penyumbat telinga terasa sia-sia, bergaung dengan hebat.

Getaran dahsyat bagaikan gempa bumi menjalar di atas tanah.

Getaran itu terjadi berantai, membuat pandangannya terbakar oleh warna putih hingga tidak bisa melihat apa-apa.

Pepohonan dan puluhan Fairy Abnormal tampak bertumbangan dan terlempar sekaligus, hanya itu yang samar-samar bisa dia tangkap dengan matanya.

"Apa yang..."

Dia bergumam lirih melontarkan kata-kata itu.

Tanpa disadari dia telah bertumpu pada salah satu lututnya, tetapi tidak ada musuh yang datang menyerang.

Tampaknya para Fairy Abnormal itu sedang tidak berada dalam kondisi untuk memedulikannya.

Mereka panik, dan beberapa di antaranya bahkan mulai melarikan diri.

Hal itu terjadi karena suara gemuruh yang dahsyat sempat meredam suara 'Lagu' untuk sesaat.

"Sebenarnya apa yang terjadi?"

『—Seperti yang diduga dari Eight Holy Gates milik Kota Artileri Nofan, ya.』

Meskipun telinganya seharusnya tersumbat, suara itu tetap bisa terdengar dengan jelas.

Sebuah komunikasi suara.

Sebuah panggilan suara yang terhubung melalui Segel Suci di leher, yang biasa digunakan di antara para Ksatria Hukuman.

Begitu rupanya—jika menggunakan cara ini, suara tetap bisa terdengar meski telinga dalam keadaan tersumbat.

『Daya hancurnya benar-benar membuat mata terbelalak. Dan jarak tembaknya pun sungguh di luar dugaan. Aku tidak menyangka serangan itu bisa dilontarkan hingga mencapai tempat yang sejauh ini... Efek dari peluru kendali tipe baru yang dikembangkan oleh Kamerad Norgayu juga melampaui perkiraan, ya.』

Penglihatan Patausche berangsur-angsur mulai pulih.

Tampaknya, sebuah tembakan artileri yang sangat dahsyat baru saja dilontarkan secara bertubi-tubi di tempat ini.

Pepohonan tampak bertumbangan, dan lautan pohon terlihat mengeluarkan asap yang membubung tinggi.

『Mengenai akurasi bidikan, aku merasa sedikit banyak telah memberikan kontribusi... Aku benar-benar merasa bangga dari lubuk hatiku. Hal yang awalnya kurang dari serikat penembak muda Nofan hanyalah niat membunuh saja. Ah... niat membunuh milik manusia, benar-benar sesuatu yang luar biasa...!』

Suara yang terdengar begitu ramah namun menjengkelkan di telinga itu.

Tidak salah lagi, itu pasti suara Rhyno.

Hal itu sendiri sudah menjadi sebuah tanda tanya besar.

"Kenapa kamu bisa... tidak."

Patausche menyaksikan dengan mata kepalanya sendiri bagaimana gerombolan Fairy Abnormal itu mulai cerai-berai.

"Bagaimana cara kalian bisa sampai ke tempat ini?"

Sebuah bantuan dari Nofan, Patausche segera memahami hal tersebut.

Tidak ada pilihan lain selain berpikir demikian, tetapi metode yang mereka gunakan masih menjadi misteri.

Seharusnya mereka tidak akan bisa sampai ke tempat ini tanpa menerobos barisan pasukan Nuckelavee terlebih dahulu.

Fakta bahwa mereka muncul dari arah barat membuatnya semakin tidak mengerti.

Terhadap pertanyaan itu, jawaban Rhyno terdengar begitu singkat dan padat.

『Kami memanfaatkan Sungai Kizurato. Sungai itu terhubung dengan danau yang ada di sisi barat Nofan, 'kan? Para perompak dari Zehai Dahe memiliki kemampuan yang sangat luar biasa. Kami bisa mudik dengan cepat dan memutar ke arah samping.』

"Sungai, ya. Begitu rupanya...! Tapi, bagaimana dengan kapalnya? Dari mana kalian mendapatkan kapal-kapal itu?"

『Atas perintah dari Penguasa Nofan, kami mendapatkan kerja sama dari Perserikatan Warga Nofan. Karena dana untuk kompensasi telah disiapkan dalam jumlah yang melimpah. Tampaknya Tuan Esgain adalah seorang penguasa yang sangat kompeten dalam hal pemerintahan.』

Penguasa Nofan.

Patausche sudah tahu siapa orang yang dimaksud dari sebutan itu.

Rasa ingin memaki dengan suara lantang muncul bersamaan dengan dorongan kuat yang membuatnya ingin tertawa terbahak-bahak.

Musuh kini benar-benar berada dalam kondisi hancur total—hal itu disebabkan oleh pasukan yang melakukan serangan dadakan dari arah barat.

Pasukan yang merangsek maju paling depan sambil mengayunkan pedang melengkung itu kemungkinan besar adalah pasukan Night Goblin wilayah selatan.

Sementara mereka yang melepaskan tembakan anak panah adalah para perompak.

Di antara barisan itu, bahkan tampak Wood Goblin ikut membaur di dalamnya.

Serangan balasan dari Fairy Abnormal yang sudah terdesak, berhasil dipatahkan sepenuhnya oleh mereka.

"Maju!"

Teriakan Frayncy samar-samar terdengar di telinganya.

Sambil merapatkan barisan pedang, mereka melompat menerjang masuk.

Sosok berzirah merah kehitaman yang berada di barisan belakang tidak salah lagi adalah Rhyno.

Tembakan artileri dari jarak dekat berhasil menghempaskan beberapa ekor musuh sekaligus dalam sekali serang.

Sebuah kekuatan yang teramat dominan.

Selain itu, sisanya—ada juga sosok yang meluncur turun dari langit bagaikan burung pemangsa, mengacaukan barisan musuh.

Kilatan cahaya dan suara ledakan.

Dia menendang Goblin yang menyerang dari arah kiri dan kanan, lalu meledakkan mereka menggunakan pisau yang dilemparkannya.

Akibat dari serangan dadakan itu, sebuah lubang besar seolah tercipta di tengah-tengah gerombolan musuh.

"BwooooOOOOOOOOh!"

Fairy Abnormal berukuran raksasa, Khairach, tampak menggetarkan tubuh besarnya yang masif.

Monster itu berusaha untuk melakukan serangan balasan, namun gerakannya tidak sempat.

Tubuh raksasanya tampak limbung setelah menerima ledakan kilatan cahaya tepat di bagian moncongnya.

Disusul oleh satu hantaman lagi.

Kepalanya ditendang dengan keras dari arah samping, membuatnya roboh ke tanah secara perlahan.

(Sebuah kekuatan yang tidak masuk akal.)

Patausche berpikir bahwa orang itu benar-benar mengamuk sesuka hatinya di medan perang.

Bisa dikatakan efek dari serangan kejutan ini berhasil dengan sangat gemilang, melebihi apa yang bisa diharapkan.

Pergerakan para prajurit pun tampak begitu presisi hingga terasa tidak wajar.

Pasukan baru dikerahkan dengan cara memutar untuk menghadang musuh yang berusaha melarikan diri dan menyusun kembali barisan mereka.

Menghancurkan kelompok musuh yang baru mulai berkumpul sebelum mereka sempat menyatukan kekuatan.

Sebuah metode yang sangat kontras dengan taktik pemusatan kekuatan tempur, namun cara ini bekerja dengan tingkat akurasi yang mengejutkan.

Tampaknya sistem yang digunakan adalah dengan membagi pasukan menjadi beberapa kelompok kecil, lalu melakukan serangan secara bergantian secara berurutan.

Apakah mereka sudah menentukan pergerakan tersebut sejak awal?

Apakah hal seperti itu mungkin untuk dilakukan?

Dan jika memang mungkin, mekanisme seperti apa yang mereka terapkan di dalamnya?

Patausche tidak mampu memikirkan hal itu sampai sejauh sana.

(Tidak ada pilihan selain mengakuinya, ya.)

Pria bernama Xylo Forbartz itu adalah seorang komandan yang teramat luar biasa.

Bukan sekadar masalah ketelitian dalam menyusun rencana atau kecermatan dalam pelaksanaan operasi, melainkan dia memiliki sesuatu yang lain di dalam dirinya.

(Namun—)

Patausche berniat untuk melontarkan satu atau dua patah kata keluhan—namun sebelum hal itu sempat terwujud, sesosok bayangan bertubuh kecil tampak berlari melewati sisinya.

Sosok itu adalah Teoritta.

Karena keberadaan penyumbat telinga, suaranya tidak bisa terdengar, tetapi Patausche tahu apa yang diteriakkan gadis itu dari gerakan bibirnya.

—Bahkan, dia merasa tidak perlu sampai melihat gerakan bibirnya sekali pun untuk mengetahui hal itu.

"Kesatriaku!"

Tangan Teoritta tampak mengusap udara kosong, memanggil pedang yang jumlahnya tak terhitung.

Pedang-pedang itu turun menghujani bumi bagaikan rintik hujan, dalam sekejap mata menghancurkan gerombolan musuh hingga binasa.

Tidak ada satu pun dari mereka yang berhasil meloloskan diri.

Apakah perbedaan daya hancur seorang Dewi bisa menjadi sejauh ini jika dia berada bersama dengan sosok yang mengikat kontrak dengannya?

Kata-kata Teoritta berikutnya, kemungkinan besar adalah kalimat seperti ini.

"Kamu terlalu lama, Xylo!"

Setelah itu, Teoritta langsung menghambur dan memeluk leher Xylo Forbartz dengan erat.

"Kurang ajar,"

Aku yakin Xylo mengatakannya dengan ketus. Sambil menggendong Teoritta.

"Waktunya serangan balik. Bantu aku."

Xylo mengangguk ke arah Patausche—dan demi apa pun, wajah pria itu rasanya ingin sekali kupukul.

◆

Serangan kejutan kami terbukti menjadi pukulan mematikan, membuat pasukan Fairy Abnormal lumpuh total.

Hal ini sebagian besar berkat perjuangan pasukan Patausche.

Jika mereka tidak bertahan sampai sejauh ini dan memancing seluruh kewaspadaan musuh, efek dramatis dari serangan kejutan tadi tidak akan pernah terwujud.

Fokus dari kawanan Nuckelavee sepenuhnya terarah pada Patausche dan garis belakang mereka.

Hasilnya, gempuran dari arah barat berhasil mengerahkan daya hancur yang maksimal.

Bukan hal sulit untuk membereskan sisanya. Terlebih sejak kami bergabung, perbedaan kekuatan tempur kini paling banyak hanya berkisar tiga kali lipat saja. Itu pun terus menyusut dengan cepat.

"—Wahai Pedang Perlindungan!"

Teoritta berteriak sambil mengusap udara kosong. Percikan cahaya samar pun muncul.

"Turunlah!"

Bilah-bilah pedang menghujani bumi, menembus tubuh musuh, lalu tertancap hingga membentuk barisan kokoh bagaikan pagar yang melindungi kami.

Teknik ini memang pernah kulihat di terowongan tambang Zewan-Gan, namun kekuatan Teoritta telah berevolusi jauh lebih tinggi.

"Niskef!"

Merespons kata-kata Teoritta, pedang-pedang yang tertancap di tanah memicu munculnya penghalang biru keputihan.

Bilah pedang yang menghujam bumi itu teraktivasi secara berantai, menciptakan dinding bercahaya.

Dinding itu tidak hanya menahan serangan balasan Fairy Abnormal, tetapi juga menciptakan jarak yang memungkinkan pasukan kami melakukan pengisian ulang tongkat petir dan bersiap melakukan cegatan.

Petir dari tongkat-tongkat itu seketika berkilat serentak, mengikis habis jumlah Fairy Abnormal secara drastis.

"Bagaimana menurutmu, Kesatriaku!"

Sembari memamerkan senyum yang tampaknya dikerahkan dengan seluruh sisa tenaganya, Teoritta menatapku.

"Ini adalah hasil dari latihanku di bawah bimbingan Patausche selama kamu diculik kemarin. Hebat, 'kan? Kamu boleh memujiku sesuka hatimu, lho!"

"Ah, ya."

Aku sendiri tidak bisa tinggal diam dan bermalas-malasan. Aku melompat, menerjunkan diri tepat di tengah-tengah kerumunan musuh. Kemudian aku melemparkan pisau—Segel Peledak Zatte Finde berfungsi dengan sangat sempurna.

"Hebat, Teoritta. Perkembangan yang luar biasa."

Mata pisau yang telah diresapi Segel Suci itu menancap telak pada seekor Bogey berukuran sangat besar, membuat tubuhnya meledak hancur.

Di saat yang sama, aku mencabut salah satu pedang yang dipanggil Teoritta, lalu menebas Goblin yang melompat turun dari atas pohon.

Setelah kutendang dan kuhempaskan ke tanah, makhluk itu tidak lagi bergerak.

"Tamu-tamu tak diundang di atas pohon itu agak mengganggu, ya."

Teoritta menggerakkan tangannya bagai seorang konduktor orkestra. Percikan cahaya muncul di ujung jarinya.

"Mari kita tebas mereka!"

Sebuah pedang berukuran sangat besar yang menyerupai sebilah parang besar berhasil dipanggil.

Pedang itu menebas dahan-dahan pohon dengan sangat mudah, menjatuhkan para Goblin yang bersembunyi di atas sana.

Mereka yang tidak beruntung langsung tewas seketika akibat hantaman langsung parang besar tersebut.

Begitu rupanya. Teoritta sekarang sudah bisa melakukan trik semacam ini.

(Ucapan tentang latihan itu tampaknya memang benar.)

Atau mungkin, karena sempat terpisah dari sang kontraktor, kekuatan imajinasinya justru menjadi semakin terasah dan terlatih.

"Fufun."

Sambil tetap berada di dalam dekapanku, Teoritta membusungkan dadanya dengan penuh kebanggaan.

"Aku mengizinkanmu untuk mengelus kepalaku. Selain itu, aku juga siap menerima permintaan maafmu. Kamu harus benar-benar merenungkan perbuatanmu karena telah meninggalkanku begitu lama!"

"Benar juga. Maaf. Aku yang kurang waspada."

Aku mengelus kepala Teoritta dengan sedikit kasar. Aku merasa itu adalah opsi terbaik untuk saat ini. Sembari menerima elusan itu, Teoritta menyandarkan dahinya di bahuku.

"Benar-benar... renungkanlah, ya. Jangan sampai hal seperti ini terulang lagi. Aku juga akan berhati-hati... dan terus mengawasimu."

"Sangat membantu. Jika seorang Dewi yang mengawasiku, rasanya tentu sangat melegakan."

Aku mengutarakan isi hatiku yang sejujurnya, lalu berbalik. Di sana, Patausche tampak memasang ekspresi wajah yang agak tidak puas.

"Aku juga minta maaf kepadamu. Sudah merepotkanmu."

"Bukan sekadar merepotkan."

Jawaban yang keluar dari mulut Patausche terasa kaku dan dingin, persis seperti saat pertama kali kami bertemu dulu.

"Namun, jika aku mulai menuntut permintaan maaf darimu, seratus kali pun tidak akan pernah cukup. Karena itu, saat ini kuanggap masalah selesai."

"Tentu saja."

Di sela-sela obrolan kami, jumlah Fairy Abnormal terus berkurang drastis. Secara garis besar, garis pertahanan di sini sudah bisa dianggap aman.

Dengan kata lain, kemenangan sudah ada di tangan kami. Tidak peduli apakah Nuckelavee ada di sana atau tidak.

"Jujur saja, aku terkejut."

Aku mengutarakan kesan jujurku kepada Patausche.

"Jadi kamu sengaja menyimpan kartu asmu sampai sejauh ini? Hanya demi menang?"

"Benar. Demi kemenangan. Untuk memusnahkan seluruh Fenomena Raja Iblis, aku tidak boleh membiarkan satu ekor pun meloloskan diri."

"Jadi kamu belum menyerah, ya. Soal pengampunan itu."

"Tentu saja. Kamu juga—"

Patausche mengatakan sesuatu. Namun, bagian akhir dari kalimatnya sama sekali tidak terdengar olehku.

Sebab dari kejauhan, sebuah suara nyanyian yang melengking tinggi mulai bergema. Itu adalah 'Lagu'—sebuah 'Lagu' milik Nuckelavee, yang seharusnya menjadi otoritas milik Dewi Ratapan.

"Xylo!"

Teoritta langsung menggelayut erat di leherku. Aku mencoba mendekap tubuhnya. Kakiku terasa goyah.

Saat mencoba bertahan agar tidak jatuh, keseimbanganku justru semakin runtuh. Rasanya seolah-olah aku sedang terjebak di dalam kubang lumpur.

"Patausche."

Aku berusaha mengarahkan pandangan ke arahnya. Namun, yang berdiri di sana justru sosok yang sama sekali berbeda. Nalk Dexter.

Lalu Sevil Dexter, dan—Milete. Masih ada lagi. Mereka adalah orang-orang dari Ksatria Suci ke-5 masa lalu. Si kembar Deele, dan juga Efmat.

Semua orang menatapku dengan pandangan mata yang seolah ingin menyampaikan sesuatu.

Omong kosong. Ini hanya halusinasi. Sebuah ilusi yang diciptakan dari sisa ingatanku.

'Lagu' milik Nuckelavee ini memang memiliki fungsi semacam itu. Hanya sebatas itu. Meski terus meyakinkan diri sendiri, ilusi itu tetap tidak mau hilang.

Sensasi Teoritta yang seharusnya berada di dalam dekapanku pun mendadak lenyap. Aku memaksakan seluruh tenagaku ke keempat anggota gerakku.

(Tahan. Jangan bergerak.)

Nuckelavee pasti sudah berada di dekat sini. Fakta bahwa suara nyanyian ini bisa menjangkau kami mengindikasikan bahwa jaraknya sudah teramat dekat.

Dan bajingan itu tidak akan pernah melewatkan kesempatan emas untuk membunuhku dan Teoritta.

(Dia pasti ada di sekitar sini. Kalau begitu—)

Aku memejamkan mata. Bahkan indra perabaku pun kini terasa mengambang dan kabur. Tidak ada celah untuk melakukan perlawanan.

Suara nyanyian Dewi Ratapan tidak selembut itu hingga bisa ditahan hanya dengan mengandalkan keteguhan mental semata.

(Tahan.)

Aku memerintahkan diriku sendiri untuk tetap diam tidak bergerak. Setidaknya hanya itu yang bisa kulakukan. Jika aku bisa melakukannya—

(...Kartu as kami akan datang.)

Suara angin yang terbelah. Aku bisa merasakannya tepat di dekat telingaku.

Dan disusul sebuah hantaman dahsyat.

"Vakh!"

Aku menyadari diriku telah jatuh tersungkur di atas tanah. Padahal aku berniat untuk tetap berdiri tegak, namun tampaknya tubuhku bahkan tidak sanggup melakukan hal sesederhana itu.

Meski begitu, Teoritta masih berada aman di dalam pelukanku.

Dengan tubuh berselimutkan keringat dan wajah yang pucat pasi, dia menengadah menatapku.

Namun, ini sudah lebih dari cukup. Kemenangan sudah menjadi milik kami.

"Vau—"

Aku melihat tubuh Nuckelavee terlempar jauh di udara.

Itu karena dia gagal menangkis hantaman telak dari kapak tempur.

"Ugh."

Suara kaki yang menghentak dan mengikis tanah terdengar. Sesosok bayangan hitam tampak melesat cepat.

"—JIIIIIIRRRRRAAAAAAAA!"

Sebuah lesatan cepat bagaikan badai bersama lengkingan teriakan menggema di udara.

Tatsuya melompat tinggi. Nuckelavee mencoba memasang posisi cegatan—jubah hitam yang dikenakannya seketika berkibar, terurai, dan berubah menjadi sulur-sulur tak terhitung jumlahnya yang menggeliat mengerikan.

Pakaian yang dikenakannya itu tampaknya bukan sekadar busana biasa, melainkan bagian dari organ tubuhnya sendiri. Sulur-sulur itu menyerang Tatsuya bagaikan cambuk.

Namun, serangan sekadar itu tentu tidak akan mampu menghentikan Tatsuya.

Kapak tempurnya menebas dan membelah seluruh sulur itu sekaligus.

Nuckelavee membuka lebar mata ketiganya yang berada di dahi—dia segera memangkas jarak, mencoba mencengkeram leher Tatsuya, namun lengannya justru patah mendadak.

Itu karena Tatsuya melayangkan sebuah tendangan ke atas yang teramat keras.

Memanfaatkan momentum dari tendangan tersebut, tubuh Tatsuya berputar di udara—dan yang tersisa setelahnya hanyalah satu hantaman final.

Tepat ketika kapak tempur itu berkilat, tubuh monster tersebut telah terbelah menjadi dua bagian.

(Hebat juga dia... Kunci kemenangannya adalah karena tidak menggerakkan Tatsuya sampai detik terakhir.)

Patausche berhasil bertahan hingga akhir.

Tidak peduli seberapa genting dan meruginya situasi yang dihadapi, dia tidak pernah membuang satu peluang kemenangan ini.

Jika itu adalah Tatsuya, dia bisa melancarkan serangan tanpa terpengaruh oleh 'Lagu' milik Nuckelavee sedikit pun. Karena makhluk ini tidak memiliki apa yang disebut dengan kesehatan mental atau jiwa.

Tidak peduli seberapa besar bahaya yang mengancam nyawa mereka—bahkan saat keselamatan Teoritta sekalipun ikut dipertaruhkan, dia tetap tidak melepaskan kartu truf ini.

Jika aku yang berada di posisinya—apa yang akan kulakukan?

Aku sendiri tidak yakin apakah memiliki keteguhan hati untuk bersikap sekejam dan sedingin itu dalam mengambil keputusan. Patausche Kivia berhasil melakukannya.

Dia terus menyembunyikan Tatsuya sebagai kartu trufnya sampai detik terakhir, demi menunggu momen emas ini.

"Kh... guh, bufkh!"

Nuckelavee mencoba bergerak hanya dengan mengandalkan paruh atas tubuhnya yang telah terbelah.

"Hanya... selevel ini..."

Nuckelavee mengerang. Tubuhnya tampak menggeliat aneh. Otoritasnya sebagai bagian dari Fenomena Raja Iblis mungkin memang memiliki karakteristik semacam itu. Mirip seperti Empusa.

"Mana mungkin aku binasa... Aku adalah...!"

Meskipun bagian bawah tubuhnya telah terputus, dia tetap berusaha untuk bangkit berdiri. Benar-benar kegigihan yang luar biasa.

"Xylo Forbartz."

Nuckelavee mengeluarkan suara yang terdengar keruh dan berdeguk.

Tampaknya dia masih sanggup bergerak. Seluruh tubuhnya mulai terurai dan runtuh. Itu adalah fase yang terjadi tepat satu langkah sebelum sebuah transformasi besar.

"Hanya kamu... yang harus... kubunuh terlebih dahulu. Melemahkan kekuatan itu. Karena hal ini... akan berdampak buruk... bagi Deadora... akh?!"

"Haha."

Baki, sebuah suara kering yang renyah terdengar bergaung. Ada seorang pria yang kini sedang menginjak kepala Nuckelavee dengan keras.

Dia adalah seorang prajurit artileri yang mengenakan baju ziarah merah kehitaman. Tentu saja, dia adalah Rhyno. Aku sudah menduga dia pasti akan keluar.

"Dialog yang sangat membosankan. Benar-benar klise, hambar, dan tidak bermutu! ...Bagaimana menurutmu tentang hal ini?"

Bajingan itu menembakkan sebutir peluru artileri tepat ke arah punggung Nuckelavee.

Nuckelavee spontan mengeluarkan jeritan yang aneh, dan saat tubuhnya meliuk ke belakang, seluruh geliat tubuhnya yang sempat terurai tadi seketika terhenti total.

"Dulu kamu pernah memburuku dan berniat membunuhku. Kamu masih ingat, 'kan?"

"Pack Puck..."

Nuckelavee mengerang lirih.

"Seharusnya... aku juga membunuhmu saat itu. Ini adalah... kegagalanku. Menjadi... duri bagi kami, akh!"

"Nah, itu dia. Aku benar-benar kecewa... Kupikir kamu akan menjadi sedikit lebih bermutu setelah sekian lama. Ini benar-benar sangat membosankan."

Rhyno menginjak kepala Nuckelavee dengan jauh lebih keras lagi, memaksanya untuk bungkam.

"Harus ada alasan yang sedikit lebih menarik. Kamu hanya menilai segala sesuatu berdasarkan efisiensi dan untung rugi dari Fenomena Raja Iblis secara keseluruhan. Bahkan di saat-saat terakhir seperti ini pun, kamu sama sekali tidak memiliki rasa benci atau penyesalan, 'kan?"

"Untuk apa... menyimpan perasaan tidak berguna seperti itu. Aku hanya... menjalankan tugasku."

"Benar juga. Karena itu, aku tidak berniat untuk menyiksamu ataupun membiarkanmu tetap hidup. Berbeda dengan Spriggan atau Boojam, kamu sama sekali tidak memiliki daya tarik yang menarik. Oleh karena itu,"

Aku tidak memiliki niat untuk menghentikannya, dan lagipula tidak ada waktu untuk melakukan hal itu.

Dengan gerakan yang terkesan santai, Rhyno menempelkan moncong meriam dari zirah artilerinya tepat ke kepala Nuckelavee, lalu mengaktifkannya.

"Akan kukonsumsi kamu di sini sekarang, sebagai sedikit sarana hiburan bagiku."

Suara yang terdengar begitu bahagia, seolah-olah sedang menikmati sepiring makanan manis yang lezat. Benar-benar sesuatu yang mengerikan dan menjijikkan.

Untuk berjaga-jaga—ya, benar-benar hanya untuk berjaga-jaga, aku menutup mata Teoritta menggunakan tanganku.

Di saat yang sama, sebuah suara gemuruh yang dahsyat bergaung, menghancurkan keberadaan Nuckelavee sepenuhnya.

Menerima tembakan artileri dari jarak yang sedekat itu, tubuh monster tersebut hancur berkeping-keping tanpa menyisakan bentuk aslinya sama sekali.

Di detik-detik terakhirnya, aku merasa Nuckelavee sempat membuka lebar ketiga matanya dan gemetar hebat.

"Ah... Terima kasih, Nuckelavee. Ekspresi wajahmu yang terakhir tadi lumayan menghiburku."

Rhyno menengadah menatap langit, melontarkan kalimat sarat rasa terima kasih dari mulutnya. Aku merasa ingin mengucapkan satu atau dua patah kata untuk menyentil seleranya yang teramat buruk itu.

Namun sebelum sempat kulakukan, aku menyadari ada satu lagi sorot mata yang sedang menatap ke arahku dengan pandangan yang seolah ingin menuntut penjelasan.

Sosok itu adalah Patausche Kivia.

"Xylo. Sebenarnya ada banyak sekali hal yang ingin kusampaikan kepadamu."

"Ah, ya."

Aku mengangguk pasrah bagai seorang kriminal yang bersiap menerima hukuman. Karena aku sudah terbiasa dengan posisi ini, perasaanku terasa santai-santai saja.

"Aku benar-benar minta maaf. Kamu pasti sudah sangat kesulitan, 'kan?"

"Benar. Itu adalah sebuah perkara yang teramat sulit. Karena mengendalikan Pasukan Ksatria Hukuman bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan oleh manusia berakal sehat. Hal yang ingin kusampaikan adalah mengenai itu."

Tatapan mata Patausche tampak jauh lebih serius dari biasanya, dan jujur saja, aku merasa sedikit terintimidasi olehnya.

"Kamu jangan terlalu merendahkan dirimu sendiri. Sikapmu itu sudah terlalu berlebihan hingga tidak bisa dibiarkan lagi."

"Apa maksudmu?"

"Arti kata-kataku sudah sangat jelas. Aku telah memimpin pasukan ini, merebut garis depan, dan berhasil mencapai titik ini. Hanya dengan mengandalkan pasukan yang jumlahnya cuma beberapa ratus orang saja. Dan aku juga berhasil mempertahankan kartu as di hadapan Nuckelavee. Sebuah pencapaian yang luar biasa, 'kan?"

"Tentu saja."

Aku menyunggingkan senyum kecut. Kupikir ini adalah sejenis kesombongan yang mirip seperti yang biasa dilakukan oleh Jace. Aku sendiri juga sesekali suka melakukannya.

"Aku terkejut. Karena kupikir kita masih membutuhkan banyak usaha keras lagi untuk bisa menumbangkan Nuckelavee."

"Orang yang berhasil melakukan hal itu sekarang sedang berbicara kepadamu. Xylo Forbartz adalah seorang komandan yang teramat luar biasa."

"...Kamu."

"Seorang militer yang kemampuannya terpaksa harus kamu akui sendiri kini sedang memberikan penilaian tinggi kepadamu. Jadi hentikan sikap merendahkan diri itu sekarang juga. Jangan pernah melakukannya lagi. Benar-benar... hanya untuk menyampaikan hal ini saja, aku harus melalui perjuangan yang teramat melelahkan."

Patausche melotot menatapku, mengucapkan kalimat panjang itu dengan intonasi yang sangat cepat.

"Hanya itu saja hal yang ingin kusampaikan. Kamu paham?"

Dia bilang dia harus melalui perjuangan yang teramat melelahkan hanya untuk menyampaikan hal ini kepadaku. Aku seketika dibuat termangu. Aku bisa merasakan Teoritta pun ikut melongo mendengarnya.

Benar-benar wanita yang luar biasa. Aku bahkan sampai merasa ingin memberikan hormat ala militer kepadanya.

Begitu rupanya—jika sosok seperti dia sampai berkata demikian, mungkin aku memang termasuk ke dalam jajaran orang yang lumayan hebat juga.

◆

Sepertinya masih ada satu hal lagi yang seharusnya disampaikan saat itu. Patausche Kivia bertanya-tanya di dalam hatinya sendiri.

(Kenapa aku tidak mengatakannya?)

Ini adalah perkara yang berkaitan dengan Xylo Forbartz.

Fakta bahwa pria itu menyimpan perasaan suka terhadap dirinya adalah sebuah kebenaran yang sudah hampir bisa dipastikan.

Jika tidak demikian, maka ada banyak hal yang menjadi tidak masuk akal untuk dijelaskan.

Oleh karena itu, dia seharusnya memberikan penolakan dengan sangat tegas.

Selama masih menyandang status sebagai Ksatria Hukuman, perasaan semacam itu sama sekali tidak memiliki arti apa-apa—itu adalah sebuah jawaban yang sangat sederhana.

(Hal ini juga akan memengaruhi moral serta pergerakan di dalam unit tempur.)

Hubungan emosional semacam itu sama sekali tidak tepat untuk dipertahankan. Dia merasa harus menyampaikan poin tersebut secara gamblang dan jelas kepada pria itu.

(Sebenarnya apa yang sedang kulakukan?)

Pertempuran penentuan sudah berada di depan mata. Sebuah pertarungan yang akan mempertaruhkan kelangsungan hidup umat manusia melawan Fenomena Raja Iblis telah menunggu mereka.

Perkara tidak penting seperti ini tidak seharusnya dibawa ke dalam medan perang, dan dia wajib menyelesaikannya sebelum semua itu dimulai. Terlebih jika kesimpulan yang didapat sudah sangat jelas sejak awal.

Namun, dia ternyata tidak mampu melakukannya.

(Konyol sekali.)

Patausche Kivia tidak sanggup menatap lurus ke arah dirinya sendiri yang menolak untuk memikirkan jawaban dari akhir kesimpulan tersebut.

Sebab dia tahu, jika sampai menyadarinya sekarang, dia pasti akan merasa sangat muak dan teramat kecewa terhadap dirinya sendiri.

Hukuman

Pembersihan dan Penaklukan Jutan Sanahu Nede 5

Pertempuran di Benteng Itriaf berlangsung sengit sejak detik pertama dimulai.

Saint, Yulisa Kidafrenny, selalu berdiri di garis paling depan.

Semuanya bermula dari gempa mblat-mblut yang seolah mengocok seisi lautan hutan. Dari sisi barat benteng, permukaan tanah perlahan mulai bergetar hebat dan mendesak naik ke permukaan.

(Sudah datang. Ini adalah Otoritas Dewi Bumi...!)

Melalui serangkaian pertempuran yang telah dilaluinya, Yulisa mulai memahami garis besar Otoritas Dewi Bumi yang kerap digunakan oleh Fenomena Raja Iblis, Deadora.

Medan yang dipanggil oleh Otoritas Dewi Bumi bisa memiliki kecepatan manifestasi yang sangat kontras, tergantung pada ruang yang menjadi titik fokusnya.

Khususnya, jika di area tersebut terdapat objek yang menyerupai struktur buatan manusia, kecepatan pemanggilannya akan merosot drastis.

Tavy pernah menganalisis bahwa ini kemungkinan adalah bagian dari sistem pengaman yang dipasang oleh manusia zaman purba.

(Komandan Ksatria Suci Views juga pernah bilang. Alasan kenapa Deadora tidak bisa menghancurkan benteng atau kota secara langsung, salah satunya pasti karena hal ini. Kalau dia bertindak terlalu lambat, posisinya akan terlacak dan dia bisa langsung diserang.)

Karena itulah, Deadora terlebih dahulu memanggil hutan lebat ini untuk menyembunyikan eksistensinya sebelum melancarkan serangan.

Ditambah lagi, skala serangannya jauh lebih masif dari yang diperkirakan.

Yulisa menyaksikan sendiri ribuan Fairy Abnormal yang merangsek maju bagaikan longsoran salju.

Jika situasinya sudah seperti ini, mereka tidak bisa lagi bertahan dan bertarung di dalam benteng.

Secara jumlah pasukan, mereka mungkin masih berimbang—dan jika mereka bisa bertarung dari dalam benteng, mereka pasti bisa memukul mundur musuh dengan mutlak.

Namun, benteng tersebut kini sedang berusaha dihancurkan. Biarpun Yulisa bisa membangun kembali benteng itu dengan otoritas miliknya, kerugian yang ditimbulkan tetap akan terlalu besar.

Mereka harus keluar ke medan laga dan menghabisi Fenomena Raja Iblis Deadora. Tentunya, secepat mungkin.

"Maju!"

Yulisa meneriakkan instruksi yang sudah tak terhitung berapa kali diucapkannya. Sebuah kata yang sederhana.

Sebuah perintah yang memaksa semua orang untuk bertaruh nyawa. Terkadang, dia merasa ngeri sendiri mendapati dirinya yang mulai terbiasa dengan hal itu.

Meski begitu, Yulisa tetap memacu kudanya di posisi paling depan. Dengan berdiri mendahului siapa pun, dia merasa perbuatannya barusan bisa sedikit dimaafkan.

"Pukul mundur mereka! Fenomena Raja Iblis Deadora pasti akan kutumbangkan dengan tanganku sendiri!"

Sembari berseru lantang, dia mengayunkan pedangnya dan memacu kudanya kencang.

"……Dinding, datanglah……!"

Ujung pedang yang diayunkannya memercikkan cahaya samar, memanggil barisan dinding kastel ke dunia nyata.

Struktur itu langsung menjadi tempat berlindung bagi sekutu sekaligus menjadi barikade yang memecah barisan musuh.

Dan yang terpenting, keberadaan dinding ini bahkan sanggup menghambat perubahan medan yang dilakukan oleh Fenomena Raja Iblis Deadora sampai batas tertentu.

"Pasukan Infanteri Pertama dan Kedua, ikuti aku!

Pasukan Ketiga, tetap di posisi kalian!"

Tavy melontarkan serangkaian perintah dengan sangat cepat.

Jika situasinya sudah berubah menjadi pertempuran semrawut, urusan instruksi mendetail seperti ini memang hanya bisa diserahkan kepada Tavy.

Yulisa sendiri sudah sangat kewalahan hanya untuk fokus melakukan pemanggilan.

Jika dipikir-pikir, peran Tavy sudah hampir seperti sosok Ksatria Suci bagi Yulisa.

Dia adalah perisai yang melindungi Yulisa dari gempuran musuh, sekaligus tombak yang menggerakkan pasukan untuk mengancam lawan.

(Apakah Dewi Dinding Kastel, Senerva, dan Xylo Forbartz dulu juga memiliki hubungan yang seperti ini?)

Sebuah fantasi tak berdasar mendadak melintas di benaknya—namun itu hanya bertahan selama beberapa detik saja.

Di hadapannya kini ada musuh yang harus dihadapi, dan pertempuran yang harus dimenangkan. Tavy kembali berteriak lantang.

"Ada Fairy Abnormal berukuran raksasa!

Kairak, jumlahnya sepuluh ekor!"

Kairak adalah monster Fairy Abnormal yang berasal dari mutasi binatang herbivora besar.

Menilik dari ukuran tubuhnya, makhluk ini membutuhkan tumbal yang teramat banyak hanya untuk mempertahankan eksistensinya.

Terlebih di dalam lautan hutan seperti ini, pergerakannya seharusnya akan sangat terbatas.

Fakta bahwa musuh mendatangkan sepuluh ekor sekaligus di garis depan dan langsung merangsek maju membuktikan bahwa mereka sudah tidak main-main sejak awal.

Yulisa bisa merasakan kegoyahan dari barisan sekutunya. Dia pun langsung mengerahkan seluruh kekuatan suaranya.

"Jangan gentar. Hadapi mereka!"

Yulisa secara bertahap mulai memperdalam pemahamannya tentang objek apa saja yang sebenarnya bisa dipanggil oleh Dewi Dinding Kastel.

Setiap bangunan arsitektur sejatinya memiliki karakteristik bawaan yang menyertainya. Yulisa terus mengasah dirinya agar bisa memanfaatkan karakteristik tersebut untuk kepentingan ofensif.

(Misalnya——seperti ini. Kalau musuhnya berukuran besar!)

Yulisa kembali mengayunkan pedangnya, memercikkan cahaya terang.

"Menara Lancip……, datanglah……!"

Aura angin mendadak terasa berpusar hebat. Beberapa menara lancip mencuat dari dalam tanah seolah-olah tumbuh secara instan.

Itu adalah menara berbahan besi dengan ujung yang meruncing tajam layaknya sebuah tombak.

Struktur itu langsung menusuk beberapa Kairak yang sedang menyeruduk maju, menewaskan mereka dalam satu hantaman telak.

Sisanya terpaksa menghentikan laju karena terhalang menara dan saling bertabrakan satu sama lain——pada akhirnya, hanya ada sekitar tiga ekor saja yang berhasil lolos tanpa luka. Jika jumlahnya cuma segitu, mereka masih bisa diatasi dengan mudah.

(Sebelumnya, aku tidak akan pernah bisa melakukan hal seperti ini. Kekuatanku sudah menjadi lebih besar……)

Ini bukan sekadar masalah pembiasaan diri semata. Yulisa tahu betul bahwa ini adalah berkat andil dari kekuatan Ragi Ensegref.

Baju Ziarah Suci milik keluarga kerajaan Met yang menyerap cahaya matahari dan menyalurkan kekuatan bagi pemakainya ini terbukti memiliki performa yang jauh lebih kuat dari perkiraan.

"Pasukan Artileri! Tembak serentak!"

Mengikuti aba-aba Tavy, para prajurit artileri yang dibalut Zirah Meriam putih bersih langsung melepaskan tembakan mereka secara bersamaan.

Suara gemuruh dan kilatan cahaya seketika meledak.

Sebuah dampak dahsyat yang seolah mampu melenyapkan sebagian dari lautan hutan——berhasil menyapu bersih sisa-sisa Kairak tanpa sisa.

Sembari menerobos kepulan asap yang membubung tinggi, pasukan Yulisa terus merangsek maju. Pasukan Ksatria Suci terus meneriakkan seruan perang mereka. Moral pasukan jelas sedang berada di puncaknya. Dengan momentum sebesar ini, peri-Fairy Abnormal berukuran kecil yang berkerumun di sekitar mereka sama sekali bukan tandingan yang berarti.

"Terobos barisan mereka! Semuanya, jangan sampai tertinggal!"

Yulisa mengayunkan pedangnya, memimpin di depan untuk menerjang kerumunan musuh.

Bilah pedangnya mencabik-cabik sesosok Fuath, sementara seekor Goblin langsung terkapar akibat terhantam tapak kaki kudanya.

Tavy dan unit pengawal terus mengikutinya dari belakang. Seolah mendapat dorongan dari keberadaan mereka, Yulisa terus memacu dirinya ke depan.

(Tangguh juga.)

Pikirnya. Perlawanan dari pihak musuh ternyata jauh lebih sengit dari yang diduga.

(Ini akan menjadi pertarungan adu otot. Aku harus mencari celah untuk meruntuhkan formasi mereka.)

Dia mulai bisa mengambil keputusan taktis semacam itu. Tugasnyalah untuk menciptakan momentum peruntuhan tersebut.

Dia harus jeli melihat titik terlemah musuh dan menjadikannya sebagai jalur penerobosan.

Dia harus segera menyelesaikan ini dalam satu sentuhan melalui pemanggilan skala besar.

"Pasukan Infanteri Pertama balik arah, Pasukan Kedua tetap bertahan di posisi. Unit Tombak Petir, tembak!"

Tavy terus melontarkan perintah dengan tempo yang sangat cepat. Unit Tombak Petir adalah pasukan khusus yang menggunakan tombak-tombak pendek yang telah diukiri Segel Suci.

Senjata itu dilontarkan menggunakan mesin peluncur khusus. Meski masih berstatus sebagai senjata eksperimental, tombak yang tertancap di tanah mampu melepaskan sengatan listrik dalam jangkauan luas.

Efek sengatan petir ini juga memiliki durasi bertahan yang lumayan lama.

Tombak Petir sangat efektif untuk memberikan perlindungan bagi pasukan sekutu yang sedang menarik diri.

Senjata ini tidak bisa digunakan saat melancarkan ofensif karena berisiko ikut menyengat pasukan kawan yang sedang melakukan serbuan.

"Pasukan Ketiga, masuk dari sayap kiri!

Lindungi Saint!"

Tavy mengeksekusi perannya dengan sangat sempurna. Yulisa merasa dirinya juga harus bisa berkontribusi lebih.

(Di mana? Di mana celah musuh…… pasti ada di suatu tempat……!)

Yulisa memfokuskan seluruh indranya pada pergerakan musuh. Dia berkali-kali menerjang untuk mencari celah, lalu menarik diri kembali saat gagal meruntuhkan pertahanan lawan.

Di sela-sela proses itu, getaran tanah secara bertahap justru menjadi semakin kuat.

Perasaannya mulai didera kepanikan. Jika dia tidak segera menghabisi Deadora, benteng mereka bisa hancur berantakan.

(Benar——aku harus membunuh Deadora.)

Itulah tugas yang harus dia penuhi. Semua orang menaruh harapan besar padanya. Yulisa merasakan beban ekspektasi itu hingga ke lubuk hatinya yang terdalam.

Setiap kali dia memimpin serbuan atau memanifestasikan Otoritas miliknya, dia selalu bisa merasakan sorot mata dari para prajurit yang tertuju padanya.

Itu bukan lagi sekadar rasa percaya, melainkan sudah mendekati sebuah kultus pemujaan. Bahkan ada beberapa orang yang sampai membuat gestur Segel Suci Besar sambil menengadah menatapnya.

Karena itulah, dia tidak boleh mundur di sini. Yulisa terus memanggil dinding kastel dan menara lancip secara beruntun, mengikis jumlah musuh sedikit demi sedikit.

(Masih belum runtuh juga? Musuh benar-benar bertarung dengan serius. Tapi, aku juga tidak akan kalah……!)

Yulisa kembali mengangkat tinggi pedangnya, bersiap untuk melancarkan serbuan yang kesekian kalinya.

Sedikit lagi. Dia merasa baru saja melihat adanya titik kekacauan di dalam kerumunan musuh.

——Mungkin karena terlalu fokus pada hal itu, dia menjadi sedikit terlambat untuk menyadari ancaman yang mengintai.

"Nona Yulisa!"

Seseorang berteriak kencang. Dia adalah salah satu anggota dari unit pengawal. Wajahnya tampak menghitam akibat cipratan darah musuh.

"Di belakang kita! Fenomena Raja Iblis——Deadora ada di sana!"

Yulisa berbalik dan langsung menyaksikan pemandangan tersebut.

Permukaan tanah tampak hancur berantakan. Suara gemuruh bumi yang dahsyat layaknya sambaran petir terus bergaung secara berantai. Sebuah pemandangan yang terasa sangat tidak nyata. Tanah yang runtuh dengan cepat menelan pasukan yang berada di garis belakang.

(Bagaimana bisa dia muncul di belakang——tidak, bukan begitu.)

Dia sudah melangkah terlalu jauh ke depan. Tanpa disadari, jarak antara dirinya dan pasukan belakang sudah terlampau renggang.

Dengan merangsek maju sendirian sambil terus memamerkan kekuatan pemanggilan secara masif seperti ini, itu sama saja dengan mengumumkan posisinya dengan berteriak lantang kepada musuh.

Ini adalah sebuah blunder yang sangat fatal. Yulisa meratapi kebodohannya sendiri.

(Panas.)

Yulisa merasa tubuhnya mendadak menjadi sangat panas. Dia mencoba meyakinkan dirinya sendiri bahwa rasa panas ini timbul akibat luapan rasa bersalah——namun, dia merasa sensasi ini berasal dari sesuatu yang lain.

"Aku yang akan pergi! Aku akan menghabisi Fenomena Raja Iblis Deadora!"

Sosok yang menyerang pasukan belakang mereka. Deadora sudah pasti berada di antara kerumunan itu.

"Bahkan jika harus menukarnya dengan nyawaku sendiri, aku pasti akan memusnahkannya!"

Yulisa memacu kudanya secepat kilat. Bahkan jika harus mengorbankan nyawanya sendiri. Dia merasa hanya dengan cara itulah taruhannya baru bisa dianggap setimpal.

(Begitu rupanya……)

Pada saat itulah, Yulisa akhirnya menyadari sesuatu. Perasaan membara yang bergejolak di dalam dadanya ini sama sekali bukan berasal dari rasa bersalah.

Melainkan rasa malu.

Hanya sebatas itu, pikirnya dengan perasaan mencemooh diri sendiri.

Untuk ukuran seseorang yang telah menggiring ratusan hingga ribuan nyawa menuju gerbang kematian, emosi yang dimilikinya ini benar-benar terasa teramat picik dan dangkal.

Sama sekali tidak mencerminkan sikap seorang Saint. Sesuatu yang tidak akan pernah bisa dia ceritakan kepada siapa pun.

Seolah ingin meremukkan emosi tersebut, Yulisa mencengkeram gagang pedangnya dengan sangat erat.

(Lebih kuat lagi.)

Dia membutuhkan metode pemanggilan yang jauh lebih agresif dan destruktif.

(Lebih kuat lagi…… berikan aku sesuatu yang bisa memusnahkan musuh!)

Yulisa merasakan denyut nyeri yang teramat sangat di mata kanannya.

Mata kanan milik Dewi Senerva memperlihatkan sebuah lanskap dari dunia lain kepada Yulisa.

Di antara deretan arsitektur bangunan yang tak terhitung jumlahnya, Yulisa akhirnya berhasil menemukan sebuah struktur yang dirancang khusus untuk menggempur dan memusnahkan musuh.

Struktur itu memancarkan aura kekuatan yang teramat mengerikan dan terkutuk, namun Yulisa sudah tidak peduli lagi.

(Jangan ragu.)

Ini akan menjadi sebuah proses pemanggilan dalam skala yang teramat masif.

Dia harus mengerahkan seluruh sisa kekuatan yang dimilikinya tanpa sisa.

(……Dewi Senerva. Pinjamkan aku kekuatanmu.)

Dan dengan begitu, sang Saint Yulisa Kidafrenny, memanggil sebuah neraka yang membara merah ke dunia nyata.

◆

——Sifrit Zual, anggota dari Unit Pengawal Pertama Pasukan Ksatria Suci, menyaksikan fenomena tersebut dari jarak yang sangat dekat.

Beberapa struktur yang menyerupai menara raksasa berwarna merah menyala mendadak mencuat tinggi dari dalam tanah.

Struktur itu tampak dilapisi oleh cairan magma yang siap membakar siapa saja yang mendekat dan melelehkan apa pun yang menyentuhnya.

(Makhluk apa sebenarnya ini……!)

Kilatan cahaya merah tampak merambat cepat di bawah kaki kerumunan musuh. Itu adalah sebuah retakan besar.

Permukaan tanah seketika ambles ke bawah. Ini sama sekali bukan proses pemanggilan medan yang biasa dilakukan oleh Dewi Bumi.

Ini adalah sesuatu yang dipanggil oleh Yulisa. Sebuah struktur bangunan buatan manusia.

Jika dilihat dari bentuknya, struktur itu tampaknya adalah sebuah tungku peleburan raksasa yang teramat mengerikan. Sebuah tungku yang ukurannya terlampau masif hingga sanggup menelan bulat-bulat seisi benteng.

Namun, auranya terasa sangat terkutuk.

Jika struktur ini memang benar-benar sebuah tungku peleburan, lalu benda raksasa macam apa yang sebenarnya ingin dilelehkan di dalamnya?

Dari balik celah retakan yang menyala merah, Sifrit sekilas seperti melihat adanya bayangan seekor binatang raksasa yang mendekam di dasar bumi.

Namun, pemandangan itu hanya bertahan selama sekejap mata saja.

Sembari menyemburkan kobaran api, cairan batu dan besi yang meleleh mulai meluap keluar dari balik retakan tanah tersebut.

(Ini sudah seperti neraka.)

Salah satu representasi dunia bawah yang sering dikhotbahkan di dalam kuil.

Sebuah tungku api yang digunakan untuk menempa kembali jiwa-jiwa manusia yang penuh dengan dosa.

Apakah Saint Yulisa baru saja memanggil tempat terkutuk semacam itu?

Tidak ada penjelasan lain yang lebih masuk akal——atau mungkin, bentuk dari tungku peleburan dari dunia lain yang tidak diketahui memang memiliki rupa yang seperti ini.

Kobaran api dan hawa panas tampak berpusar hebat, meluncurkan pilar-pilar api ke udara seiring dengan meluapnya cairan magma ke permukaan.

Kawanan Fairy Abnormal langsung tertelan oleh luapan magma tersebut, memekikkan jeritan histeris sebelum akhirnya tewas mengenaskan.

Dari balik kekacauan itu, sesosok bayangan tampak melompat keluar.

Menggunakan gundukan tanah yang mencuat naik sebagai pijakan, sosok itu melesat cepat——seorang gadis berambut putih dengan sepasang tanduk kambing di kepalanya.

"Ah. ……Jadi kamu orangnya."

Yulisa menengadah menatap sosok tersebut, berucap dengan nada suara yang terdengar parau bagai geraman serigala. Mata kanannya tampak mengalirkan sekaum darah segar.

"Fenomena Raja Iblis, Deadora!"

Sosok di hadapannya sama sekali tidak memperkenalkan namanya.

Selain keberadaan sepasang tanduk kambing di kepalanya, penampilannya secara garis besar sama sekali tidak berbeda dengan seorang gadis manusia biasa.

Meski begitu, Yulisa tampaknya memiliki semacam keyakinan mutlak mengenai identitas aslinya.

Merespons ucapan tersebut, Deadora diyakini langsung melepaskan sebuah lengkingan teriakan yang sangat nyaring.

Sifrit sendiri tidak bisa mengingat dengan jelas rentetan kejadian setelahnya.

Sebab, benturan kekuatan antara dua entitas Dewi yang teramat masif itu langsung memicu terjadinya amukan badai dalam skala yang sangat mengerikan.

Orang-orang yang berada di sekitar Yulisa langsung ikut terlempar akibat terkena dampak dari benturan tersebut.

"Maju, Deadora!"

Tepat saat Yulisa mengayunkan pedangnya, sebuah pilar magma seketika menyembur keluar bersamaan dengan percikan cahaya terang.

"Kamu——Saint! Jangan terus-terusan mengganggu urusanku!"

Teriakan Deadora kali ini terdengar dengan sangat jelas di telinga semua orang.

"Aku bukan Brigid. Sekarang, giliran akulah yang memegang kendali!"

Makna dari kalimat itu tidak dapat dipahami, namun satu hal yang pasti adalah sosok tersebut menyimpan rasa benci yang teramat mendalam terhadap Yulisa.

Begitu Deadora mengusap udara kosong, sebuah tebing tinggi langsung termanifestasi untuk menahan gempuran pilar magma, dan di saat yang sama, sebuah air terjun raksasa yang menderu kencang mendadak tercipta.

Saat aliran air yang deras itu meluap dan menghantam pilar magma, benturan tersebut langsung memicu terbentuknya kepulan uap air yang sangat pekat di udara.

Saat Yulisa memanggil dinding kastel untuk menahan laju aliran air terjun, Deadora meresponsnya dengan memanggil gundukan bukit untuk melompati barikade tersebut.

"Datanglah. Menara Tombak……, Paviliun Besi……!"

"Benar-benar, selalu saja begini!

Memangnya kamu tidak punya pekerjaan lain selain menggangguku, hah?!"

Struktur menara lancip serta paviliun besi berbahan logam tampak saling berbenturan keras dengan pepohonan raksasa dan tebing tinggi yang mencuat ke permukaan.

Di sela-sela rentetan serangan itu, ada satu momen di mana keduanya sempat saling memangkas jarak hingga sangat dekat.

Yulisa melayangkan hantaman pedangnya, sementara Deadora mengayunkan lengan kirinya yang meliuk lentur bagaikan seutas cambuk.

Benturan fisik itu membuat keduanya sama-sama terlempar mundur ke belakang.

Sifrit dan para prajurit lainnya hanya bisa terpaku menyaksikan jalannya pertempuran yang berlangsung dengan tempo yang sangat cepat tersebut.

Situasinya sama sekali tidak memungkinkan bagi mereka untuk sekadar menggerakkan tubuh.

"Lindungi! Saint!"

Tavy terus meneriakkan perintahnya dengan lantang, namun ini jelas bukan jenis pertempuran yang bisa diintervensi oleh prajurit biasa.

(Kekuatan pemanggilan mereka berdua berada di tingkat yang setara——tidak, tunggu dulu.)

Jumlah menara lancip yang dipanggil oleh Yulisa perlahan mulai melampaui kuantitas pepohonan raksasa milik Deadora.

Dan yang terpenting, keberadaan retakan tanah bercahaya merah yang merambat di permukaan bumi serta semburan pilar api yang keluar dari dalamnya terbukti sukses membatasi ruang gerak Deadora untuk menghindar.

(Pemanggilan struktur buatan manusia melawan pemanggilan bentuk medan bumi. Ditinjau dari struktur kekuatan Dewi, objek buatan manusia ternyata jauh lebih diuntungkan……!)

Untuk bisa menghancurkan struktur buatan manusia dengan hanya mengandalkan bentuk medan alami, seseorang membutuhkan konsumsi kekuatan yang jauh lebih besar.

Berkat keunggulan absolut tersebut, rentetan serangan Yulisa kini mulai berhasil mengenai tubuh Deadora.

Bentuk menara yang dipanggil oleh Yulisa juga perlahan mulai mengalami perubahan struktur——berubah wujud menjadi bentuk yang ganjil dan meliuk menyerupai sepasang tanduk spiral.

Itu adalah sebuah bentuk modifikasi yang dirancang khusus untuk memburu dan menusuk Deadora yang sedang melompat di udara.

"——Guh, ugh."

Setelah melalui serangkaian adu mekanik dalam skala masif, Deadora akhirnya kehilangan keseimbangannya.

Salah satu menara lancip yang dipanggil Yulisa berhasil menutup jalur pelariannya di udara, mencabik kulit tubuhnya dalam jarak yang teramat tipis.

Yulisa tentu tidak akan menyia-nyiakan kesempatan emas ini.

"Wahai menara lancip."

Yulisa berbisik lirih sembari mengarahkan ujung pedangnya tepat ke arah Deadora.

"Tusuk dia! Jangan biarkan dia meloloskan diri!"

Puluhan menara lancip seketika termanifestasi secara beruntun, menciptakan sebuah serangan yang mustahil untuk dihindari.

Sifrit menyaksikan dengan mata kepalanya sendiri bagaimana salah satu menara berhasil menusuk telak bagian pinggang Deadora, memaksa gadis itu untuk memamerkan ekspresi wajah yang teramat menderita.

Yulisa terus memanggil menara lancip secara bertubi-tubi, memojokkan Deadora ke dalam situasi yang semakin terjepit.

Setiap kali menara-menara itu menggores tubuhnya, jumlah luka di tubuh Deadora terus bertambah dengan sangat cepat. Dalam sekejap mata, seluruh tubuh monster itu telah berselimutkan luka.

"Maju. Belum selesai…… Maju!"

Sebuah kilatan cahaya yang sangat terang mendadak meledak di udara.

Bilah-bilah menara lancip tanpa ampun langsung menusuk tubuh Deadora, mengunci posisinya hingga tergantung kaku di udara.

"——Kamu——pasti akan——kubunuh. Fenomena Raja Iblis Deadora!"

Intonasi suara Yulisa terdengar seperti memuat kombinasi antara rasa benci yang mendalam sekaligus luapan euforia yang menggebu-gebu.

Pilar api raksasa seketika menyembur keluar, menelan bulat-bulat tubuh Deadora yang berada di dalamnya.

Diiringi oleh lengkingan jeritan yang memekakkan telinga, tubuh Deadora yang telah hangus terbakar dan telanjur tertusuk menara tampak menggeliat hebat menahan rasa sakit.

"Mati kamu."

Yulisa berniat untuk segera melancarkan satu serangan pemungkas yang mematikan.

Kemungkinan besar, sebuah proses pemanggilan lain yang memiliki daya hancur yang jauh lebih masif dari sebelumnya.

Dari balik permukaan tanah yang hancur, sebuah pancaran cahaya merah kehitaman mulai mengintip keluar.

Pada detik itulah, Deadora melepaskan sebuah pekikan suara yang teramat aneh.

"GI, IIIIIIIIIIII——IIIIIIIIIIIIII!"

Sebuah lengkingan suara yang terdengar mengerikan bagaikan suara besi yang patah secara paksa.

Deadora nekat menarik tubuhnya dengan sangat ekstrem hingga terlepas dari tusukan menara lancip, mencabik-cabik daging tubuhnya sendiri dalam prosesnya.

Mengingat tindakan nekat yang dilakukannya, mustahil bagi tubuhnya untuk bisa lolos tanpa cedera——namun, bagian tubuhnya yang telah hancur mendadak merekah lebar menyerupai sepasang sayap.

Tanpa membuang waktu, dia langsung mengepakkan sayapnya dan terbang tinggi ke angkasa, melesat cepat menuju ke arah utara.

"Tunggu!"

Menara lancip meliuk yang dipanggil oleh Yulisa mencoba untuk mengejar jalur pelarian Deadora.

Namun tepat ketika dia menjulurkan pedangnya dan kilatan cahaya mulai berkedip-kedip tak menentu, tubuh Yulisa mendadak mengalami kejang hebat.

Seluruh menara lancip yang dipanggilnya seketika berubah warna menjadi cokelat karat sebelum akhirnya runtuh dan hancur berantakan.

Tidak hanya itu, seluruh objek arsitektur yang telah dimanifestasikannya ke dunia nyata juga ikut lenyap tanpa sisa.

"Nona Saint!"

Tavy langsung berlari kencang menghampirinya. Sifrit bisa melihat darah segar yang kini mengalir deras dari mata kanan serta hidung Yulisa.

Akibat benturan kekuatan yang terlampau dahsyat dan ekstrem tadi, Sifrit memang tidak bisa melihatnya dengan jelas, namun Yulisa tampaknya juga telah menerima luka dalam yang cukup serius.

Kondisinya sudah hampir bisa dikatakan berselimutkan darah. Baju Ziarah Suci putih bersih Ragi Ensegref yang dikenakannya kini telah berubah warna menjadi merah kehitaman akibat pekatnya noda darah. Pedang yang digenggamnya pun telah patah menjadi dua bagian dari tengah.

Dan yang paling mengerikan adalah ekspresi wajahnya. Sisi sebelah kanan wajahnya tampak retak-retak mengerikan.

(Sebuah kemenangan——kurasa begitu. Saint Yulisa telah memenangkan pertarungan ini.)

Deadora berhasil dipukul mundur. Kawanan Fairy Abnormal yang tersisa kini dilanda kepanikan massal dan mulai melarikan diri dari medan laga, sementara Benteng Itriaf pun berhasil dipertahankan dengan aman tanpa kerusakan berarti.

(Tapi, kalau melihat penampilannya yang sekarang)

Sifrit menatap profil wajah Yulisa dari samping. Di balik retakan yang menghiasi sisi kanan wajahnya, sekilas tersungging sebuah senyuman yang teramat ganjil dan mengerikan.

Sama sekali tidak mencerminkan rupa seorang Saint——penampilannya dari samping kini tidak lebih dari rupa seekor monster yang mengerikan.

Kemungkinan besar, semua orang yang berada di tempat ini juga memikirkan hal yang sama.

Meskipun mereka baru saja meraih kemenangan mutlak, semua orang justru didera rasa takut yang teramat sangat saat menatap sosok Saint Yulisa.

"……Kemenangan…… adalah milik kita. Kita menang…… Aku, telah berhasil melindungi kalian semua…… dari ancaman Fenomena Raja Iblis Deadora……"

Dengan intonasi suara yang terdengar parau dan habis, Yulisa berbalik menatap pasukannya, seolah sedang memohonkan sebuah pengakuan dari mereka semua.

"Aku sudah memenuhi harapan kalian semua. ……Benar, 'kan?"

Ada nada suara yang terdengar seperti sebuah permohonan pasrah dari sana.

──Pada akhirnya, retakan yang menghiasi sisi sebelah kanan wajah Saint Yulisa tidak pernah bisa kembali seperti semula.

Jumlah prajurit yang tewas mengenaskan akibat ikut tertelan ke dalam pusaran pertempuran antara Yulisa Kidafrenny melawan Deadora, mencapai angka seribu orang.

Hukuman

Akhir dari Pembersihan dan Penaklukan Jutan Sanahu Nede

Di Benteng Itriaf, hari-hari yang teramat panas terus berlanjut tanpa henti.

(Suhu udara mendadak melonjak naik.)

Ditambah lagi, hawanya sangat pengap dan lembap—membuatku benar-benar merasa muak.

Di wilayah Mastivolt tempatku menghabiskan masa kecil dulu, cuaca seperti ini tidak pernah ada. Biarpun sama-sama musim panas, hawa panas di sana entah mengapa terasa jauh lebih kering.

(Benar-benar tidak bisa terbiasa. Hawa panas di sini membuatku sesak napas.)

Awal musim panas telah berlalu, dan kini mereka sudah hampir memasuki puncak musim panas yang sesungguhnya.

Rencana ofensif menuju Puncak Spiral bisa dikatakan telah mencapai fase final. Di ujung paling utara lautan hutan, Views dan yang lainnya telah berhasil membangun satu lagi pangkalan militer baru.

Dan semua persiapan ini, seharusnya akan segera rampung dalam waktu dekat.

"Sebentar lagi, pertempuran penentuan akan dimulai, ya."

Karena tidak memiliki pekerjaan untuk sementara waktu, aku menjadi cukup sering melangkahkan kaki menuju ke kandang naga.

Keberadaan Jace di sana sebenarnya agak merepotkan, namun suasana di dalam kandang naga terasa sangat sejuk.

Itu karena ruangan tersebut didinginkan menggunakan Segel Suci khusus pendingin ruangan.

Lagipula, jika ingin membicarakan masalah taktik pertempuran untuk ke depannya, Jace adalah sosok lawan bicara yang paling ideal.

Dalam pertarungan memperebutkan Puncak Spiral nanti, bajingan inilah yang akan memegang peran paling krusial.

"Bagaimana menurutmu tentang hal itu?"

Aku mencoba melemparkan pertanyaan kepada Jace.

"Perkara yang itu. Fenomena Raja Iblis Odin, 'kan? Kudengar dia itu kuatnya bukan main?"

"Sangat kuat. Tapi, aku dan Neely pasti akan menang."

Sembari membersihkan leher Neely menggunakan sebuah sikat, Jace menyahut dengan intonasi ketus seperti biasanya.

"Kekhawatiranmu itu sama sekali tidak berguna bagiku."

"Kuharap juga begitu. Lagipula, kenapa cuma Fenomena Raja Iblis Odin saja yang kalian waspadai sampai sebegininya?"

Ini adalah perkara yang sudah membuatku penasaran sejak lama.

Pria yang selalu sesumbar bahwa dirinya dan Neely adalah kombinasi terkuat ini, entah mengapa menjadi sangat sensitif jika sudah menyangkut perkara Fenomena Raja Iblis Odin.

Tingkat kewaspadaannya bahkan sudah berada di taraf yang agak tidak wajar.

"Sebenarnya Otoritas seperti apa yang dimiliki oleh Odin?"

"Dia bisa mengukirkan Segel Suci ke tubuh para Fairy Abnormal. Bukankah aku sudah pernah mengatakannya kepadamu dulu?"

Jace menghentikan gerakan tangannya yang sedang memandikan Neely, lalu menatapku dengan pandangan yang seolah mengisyaratkan bahwa aku ini sangat merepotkan.

Neely sendiri tampak mendengus pelan seolah sedang menertawakan situasiku.

"Odin juga menerapkan metode itu pada tubuhnya sendiri. Sederhananya, dia itu sudah seperti sebuah kapal perang terbang yang dipenuhi oleh jajaran Senjata Segel Suci. Kita harus memikirkan cara untuk bisa mendaratkan serangan sembari menerobos pertahanan dan gempuran masif miliknya. Diperlukan strategi khusus untuk itu——karena itulah,"

Jace mengarahkan ujung sikatnya tepat ke wajahku.

"Kami tidak akan sempat untuk mengurus perkara kalian. Selain Fenomena Raja Iblis Anis, keberadaan entitas bernama Tao Wu dan Balor juga sudah bisa dipastikan. Lebih baik kamu mengkhawatirkan nasib kalian sendiri menghadapi mereka."

"Mereka yang disebutkan oleh unit investigasi kuil itu, ya."

Khusus untuk nama Tao Wu, aku justru mengetahuinya dengan teramat sangat baik hingga ke taraf yang tidak tertolong lagi.

Dialah bajingan yang telah memusnahkan Wilayah Forbartz, tepat sebelum aku diangkat anak oleh keluarga Mastivolt.

Bahkan sampai sekarang, aku tidak bisa menampik adanya luapan rasa takut yang merayapi dadaku setiap kali mendengar nama itu gaungkan.

Dia adalah sosok utama dari Fenomena Raja Iblis yang memegang Otoritas 'Pusaran', kekuatan terkutuk yang sanggup memuntir dan menghancurkan apa saja——bahkan permukaan bumi sekalipun.

Akibat ulah bajingan ini, Wilayah Forbartz tetap menjadi sebuah tanah mati yang tidak bisa ditinggali oleh manusia hingga detik ini.

Lalu untuk Fenomena Raja Iblis bernama Balor, kudengar dia memiliki kemampuan khusus yang sanggup mengunci pergerakan siapa saja yang masuk ke dalam jarak pandang matanya.

Jika kedua makhluk ini sampai bekerja sama untuk melancarkan serangan, mereka akan menjadi sebuah ancaman yang teramat mengerikan.

Dan yang terpenting dari semuanya, tentu saja adalah Fenomena Raja Iblis Anis.

Ditambah lagi, di sana masih ada sosok misterius bernama Yukihito yang hingga kini belum diketahui identitasnya, dan juga keberadaan Boojam.

Nuckelavee memang telah berhasil dihabisi dan Deadora dikabarkan menderita luka yang sangat serius, namun ironisnya, Empusa justru dilaporkan berhasil menarik diri dengan selamat dari medan laga.

(Views bajingan, jangan-jangan kamu sengaja membiarkan Empusa meloloskan diri.)

Maksudku, dia sengaja melakukannya hanya untuk mempersulit posisiku.

Namun, pria kaku seperti dia mana mungkin sudi melakukan perbuatan tidak berguna semacam itu, dan lagipula dia tidak mungkin mengetahui seluk-beluk permasalahanku.

Dia pasti memiliki intensi khusus lain hingga memilih untuk melepaskannya.

Pendek kata, tumpukan masalah yang harus dihadapi masih menggunung setinggi langit.

Meski begitu, aku sendiri tidak terlalu merasa khawatir. Tentu saja, aku memiliki alasan tersendiri untuk itu.

"Urusan di darat pasti akan bisa diatasi. Views sudah dikonfirmasi akan memegang kendali penuh atas komando pertempuran."

Bukannya aku menganggap Views sebagai sosok manusia terkuat di dunia atau semacamnya. Aku juga sama sekali tidak menaruh rasa percaya kepadanya.

Hanya saja, fakta bahwa Panglima Tertinggi Galtuille yang bernama Marcolas Esgain telah ditarik mundur dari posisi komando garis depan adalah sebuah berita yang teramat mengembirakan.

Keputusan mundur yang diambilnya dari Kota Artileri Noafan kabarnya memicu gelombang kecaman yang sangat masif dari kalangan bangsawan serta perwira militer yang sejak awal memang berada di faksi anti-Esgain.

Seorang Panglima Tertinggi justru lari terbirit-birit karena didera rasa takut terhadap Fairy Abnormal. Begitulah rumor miring yang kini beredar luas di masyarakat.

Akibat sentimen negatif tersebut, Esgain tampaknya menjadi enggan untuk terlibat langsung dalam urusan komando di pertempuran penentuan nanti.

Jika dia sampai melakukan blunder lagi, performanya pasti akan langsung dibanding-bandingkan dengan Views atau Saint. Dia sangat membenci opsi itu.

Pada akhirnya, Esgain yang menjabat sebagai Panglima Ekspedisi akan berjaga di garis belakang.

Sementara Views dan Saint akan berdiri di komando garis depan.

Pembagian peran akhirnya diputuskan menjadi seperti itu. Mengetahui fakta bahwa dia masih sempat-sempatnya mengincar nama baik di fase segenting ini, aku justru merasa agak kagum pada keteguhan mentalnya.

Namun bagi para prajurit serta perwira di garis depan, keputusan ini tentu menjadi sebuah berkah yang sangat patut disyukuri.

"Asalkan Esgain tidak melakukan tindakan bodoh yang tidak perlu, kita pasti akan menang."

"Bajingan itu bukankah ditugaskan untuk menjaga basis logistik di garis belakang? Bukankah posisi itu justru terasa jauh lebih mengkhawatirkan?"

"Fungsi artileri pertahanan Noafan sudah pulih total hampir seratus persen. Selama basis tersebut masih berada di dalam jangkauan tembak meriamnya, tempat itu tidak akan bisa ditembus dengan mudah."

"Begitu rupanya."

Jace mendengus pelan dengan raut wajah yang terkesan meremehkan.

"Ucapanmu itu terdengar sangat meyakinkan, mengingat statusmu yang merupakan mantan Penguasa Noafan."

"Berisik. Gelar itu sudah kukembalikan. Atau lebih tepatnya, sudah dicabut paksa."

Itu adalah sebuah konsekuensi yang sudah sewajarnya terjadi.

Fakta bahwa seorang Ksatria Hukuman sempat memegang gelar sebagai penguasa wilayah sejak awal memang sudah menyalahi kodrat.

Akibat insiden tempo hari, proses amandemen hukum yang rumit berhasil diselesaikan dengan kecepatan yang tidak lazim, dan hak kepemilikanku atas wilayah tersebut resmi dicabut secara hukum.

Untuk saat ini, perwakilan dari Aliansi Sipil yang akan memegang kendali atas jalannya pemerintahan kota sementara waktu.

Meski begitu, posisi dan reputasi kami perlahan mulai membaik kembali di mata publik.

Di luar masalah kepribadian kami yang bobrok, rumor yang menyebutkan bahwa kami adalah sebuah unit kelompok yang 'sangat bisa diandalkan' mulai santer terdengar di mana-mana.

Keberhasilan kami dalam menumbangkan Nuckelavee pada pertempuran sengit di Benteng Itriaf kemarin memegang andil yang sangat besar untuk urusan ini.

Jika digunakan dengan metode yang tepat, kami pasti akan sangat berguna di pertempuran penentuan nanti. Kami berhasil menanamkan kembali doktrin pemikiran tersebut ke kepala mereka.

Mengenai urusan komando unit eksternal, tingkat kebebasan serta otoritas yang diberikan kepada kami kini juga telah meningkat secara drastis.

Ini adalah sebuah keuntungan besar lainnya yang berhasil kami dapatkan.

Dalam pertempuran penentuan nanti, kami kabarnya bahkan direncanakan untuk memegang kendali atas sekitar dua ribu personel pasukan di bawah komando kami.

Jika kondisinya sudah seperti ini, kami tentu bisa bertarung dengan modal yang jauh lebih ideal dibandingkan sebelumnya.

Di area Puncak Spiral yang berada di sisi utara nanti, kami juga dijadwalkan untuk melakukan marger pasukan dengan unit milik Lyufen serta Adif yang saat ini sedang bergerak memutar dari arah barat——karena kabarnya Pasukan Ksatria Suci ke-4 pimpinan Savette juga direncanakan untuk ikut bergabung di sana.

Ini adalah struktur formasi perang terbaik yang bisa diupayakan oleh umat manusia untuk saat ini.

Jika mereka masih saja gagal meraih kemenangan dengan modal sebesar ini, maka habislah sudah nasib umat manusia. Karena itulah, tidak ada pilihan lain selain maju bertaruh nyawa.

"Kamu optimis sekali——kalau begitu, sebaiknya kamu mulai memikirkan apa yang akan kamu lakukan setelah pertempuran penentuan ini berakhir nanti."

Jace menggumam lirih dari balik mulutnya.

"Kamu harus menyelesaikannya dengan benar. Neely juga mengatakan hal yang sama."

"Apa maksudmu? Dan lagipula, sejak kapan Neely bisa mengatakan hal semacam itu?"

"Tentu saja bisa."

Tepat saat Jace mengarahkan pandangannya, Neely tampak memiringkan kepalanya seolah sedang berusaha untuk mengintip ke arahku.

Dia sedang tertawa——atau lebih tepatnya, sedang mengolok-olok posisiku. Entah mengapa, aku bisa merasakan intensi tersebut dengan sangat jelas.

"Dia bilang, dia merasa sangat cemas mengenai bagaimana caramu dalam mengelola hubungan antarmanusia."

"Dia benar-benar bilang begitu? ——Tunggu dulu."

Ini adalah sebuah perkara yang sudah membuatku penasaran sejak lama sekali.

"Apakah rumor yang beredar itu memang benar adanya? Kamu benar-benar bisa berkomunikasi dengan Neely? Lagipula, terkadang kamu juga seperti mengerti apa yang sedang diucapkan oleh Tatsuya, 'kan?"

"Benar."

Jace menyentuh ujung rambutnya menggunakan jari telunjuk.

Sehelai rambut berwarna merah menyala bagaikan kobaran api.

Itu adalah sebuah bukti otentik bagi mereka yang terlahir ke dunia dengan membawa kemampuan khusus yang kerap disebut sebagai Stigma.

"Aku bisa memahaminya. Aku memiliki Stigma semacam itu."

"……Kenapa kamu tidak pernah mengatakannya secara jujur kepadaku sejak awal?"

"Karena kamu tidak pernah bertanya."

"Kamu memang selalu memiliki sifat menyebalkan yang seperti itu, ya."

Merespons kalimat yang baru saja kulontarkan, Neely mendadak mengeluarkan suara lengkingan kecil dari balik tenggorokannya yang terdengar seperti suara kururu.

Jace menyunggingkan senyum tipis sembari menganggukkan kepalanya pelan. Sebuah reaksi yang entah mengapa terasa sangat mengganjal di mataku.

"Hei. Apa yang baru saja dikatakan oleh Neely?"

"Dia bilang, 'Jangan berkaca pada diri sendiri'. Dan satu lagi, 'Kamu harus benar-benar menyelesaikannya dengan benar'."

Bajingan kecil ini, kenapa isi ucapannya malah jadi mirip seperti perkataan Teoritta, pikirku kesal.

——Dan momen ini, menjadi lembaran hari-hari santai terakhir yang bisa dinikmati oleh kami, Pasukan Ksatria Hukuman.

◆

Pemandangan yang membentang di ujung paling utara lautan hutan terasa sangat gersang dan sunyi.

Ini adalah sebuah lanskap baru yang juga baru pertama kali disaksikan oleh mata kepala Haurd Clivios sendiri.

Pertama, di sana terdapat hamparan situs reruntuhan kuno yang berdiri tegak layaknya barisan batu nisan yang pucat.

Mayoritas dari struktur arsitekturnya masih berdiri kokoh mempertahankan bentuk aslinya tanpa termakan oleh usia.

Itu adalah material bangunan yang berasal dari era peradaban kuno yang teramat lampau, yang mutunya tidak akan pernah bisa direplikasi menggunakan teknologi manusia di zaman sekarang.

Sebuah material ganjil yang teksturnya terasa sehalus permukaan tulang.

Dan tepat di balik hamparan situs reruntuhan purba tersebut, Puncak Spiral tampak berdiri menjulang tinggi mencakar langit dengan bentuknya yang meliuk ekstrem.

"Situs reruntuhan ini akan menjadi barikade pertahanan terakhir yang harus kita tembus."

Views Wintier membuka suara.

"Kita wajib memetakan dan memahami struktur medannya sedetail mungkin. Mulai besok, aku akan mengerahkan unit khusus untuk melakukan pengintaian secara berkala."

Namun sebelum hal itu dilakukan, Views bersikeras bahwa dirinya harus menyaksikan kondisi medannya secara langsung menggunakan mata kepalanya sendiri.

Karena merasa tindakan pria itu terlampau ceroboh, Haurd akhirnya memutuskan untuk ikut mendampingi perjalanannya.

Bagaimana tidak, pria itu berniat melakukan pengintaian ke wilayah berbahaya hanya dengan ditemani oleh Dewi Matahari, Lukjut, seorang diri.

(Pria yang benar-benar tidak masuk akal.)

Haurd secara sepihak memaksa untuk membawa sekitar lima puluh personel pasukan pengawal miliknya untuk ikut serta.

Permery sempat memamerkan ekspresi wajah yang agak tidak suka——tampaknya berada di dekat Lukjut adalah sebuah perkara yang teramat menguras energi mentalnya.

Faktanya, sejak awal perjalanan tadi Lukjut terus mengajaknya berbicara secara sepihak, dan Permery hanya meresponsnya dengan jawaban-jawaban pendek yang terkesan malas.

"Hei, hei, hei, hei, hei!"

Metode Lukjut saat memulai sebuah obrolan hampir selalu diawali dengan intonasi yang seperti itu.

"Tempat ini adalah situs reruntuhan, 'kan? Si-si-situs purba kuno! Menurutmu mana yang lebih kuat antara tempat ini dengan aku? Permery, apa kamu bisa menghancurkan semua bangunan di sini? Hei, apa kamu bisa?"

"……Kekuatan milikku tidak dirancang untuk tujuan semacam itu. Dan lagipula, membandingkan tingkat kekuatan melawan sebuah struktur kota…… adalah sebuah perkara yang sama sekali tidak berguna."

"Eeeh, membosankan sekali! Ayo kita uji coba saja! Siapa yang bisa menghancurkan lebih banyak bangunan, dialah pemenangnya!"

"Aku benar-benar tidak mau……"

Sembari mengernyitkan dahinya dalam, Permery melemparkan pandangan ke arah Haurd seolah sedang memohon bantuan untuk diselamatkan dari situasi ini.

Karena tidak ada pilihan lain, Haurd menghela napas panjang lalu mengarahkan suaranya ke arah Views yang berjalan di posisi paling depan.

"Komandan Ksatria Suci Views Wintier. Kurasa ini sudah lebih dari cukup. Mari kita segera menarik diri sebelum matahari tenggelam."

"Sedikit lagi. Aku harus memastikan letak dari jalur terowongan bawah tanahnya terlebih dahulu. Tempat itu yang akan menjadi titik fokus utamanya."

"Ini terlalu berbahaya. Wilayah ini masih berada di dalam area kekuasaan Fenomena Raja Iblis."

"Ada kamu dan unit pasukanmu di sini. Karena itulah, aku memutuskan untuk melangkah sedikit lebih jauh."

Tanpa repot-repot membalikkan badainya, Views terus melangkahkan kakinya ke depan dengan tempo yang lebar dan cepat.

"Alasan kenapa aku mengizinkan kalian ikut serta adalah sebagai bentuk langkah antisipasi jika sampai terjadi skenario terburuk. Bagaimanapun juga, aku sangat menghargai kapabilitasmu khusus untuk urusan pertempuran defensif."

"Anda ini benar-benar——"

Haurd mendadak kehilangan kata-kata untuk meresponsnya. Tergantung dari cara bagaimana seseorang mengartikannya, kalimat barusan sebenarnya bisa dikategorikan sebagai sebuah penghinaan.

Seseorang bahkan mungkin akan memilih untuk mengumpat kesal dan pergi meninggalkannya sendirian di tempat ini.

Namun, Haurd telanjur mengetahui fakta bahwa pria di hadapannya ini sama sekali tidak memiliki niat jahat sedikit pun di balik setiap kalimat yang dilontarkannya.

Hanya saja, jumlah orang yang tidak bisa memahami karakteristik uniknya tentu jauh lebih banyak.

"Komandan. Bagaimana kalau kita tinggalkan saja pria menyebalkan itu dan langsung pulang……?"

Sebagai contoh, adalah Barald. Perwira infanteri yang usianya masih tergolong muda ini tampak menggumamkan keluhannya dengan nada suara yang sangat lirih.

"Dia jelas-jelas sedang meremehkan kapabilitas Komandan. Aku benar-benar tidak bisa menerimanya."

"Aku sendiri juga tidak berniat untuk memaafkan sikapnya. Namun, dia adalah sosok pria yang kontribusinya sangat dibutuhkan dalam pertempuran penentuan nanti."

Haurd mengibaskan sebelah tangannya, mengisyaratkan Barald untuk segera menutup mulutnya.

"Lagipula, penilaian yang diberikannya mengenai kapabilitasku memang adalah sebuah fakta yang akurat. Setidaknya bagi standar pria seperti dia."

"——Tidak. Penilaian itu sebenarnya tidak terlalu akurat."

Sebuah jawaban mendadak terdengar dari arah Views.

Biarpun mereka berdua sudah berbicara dengan volume suara yang sangat lirih, pria itu tampaknya tetap bisa menangkap isi obrolan mereka.

Wajah Barald seketika berubah menjadi sangat kikuk dan salah tingkah.

"Ada sedikit bias personal yang ikut tercampur di dalam penilaianku."

"Bias personal? Sosok seperti Anda bisa memiliki hal semacam itu?"

Sebuah kalimat yang hampir mustahil untuk dipercaya keluar dari mulut pria sekaku dia.

Haurd merasa karakteristik semacam itu adalah sesuatu yang tidak akan pernah dimiliki oleh Views.

Namun, rentetan kalimat yang mengudara setelahnya justru terbukti jauh lebih mustahil untuk bisa diterima oleh akal sehat.

"Benar, sebuah bias. Penilaian yang diberikan kepada seorang teman, biasanya memang akan sedikit melibatkan perasaan di dalamnya."

Kali ini, Haurd benar-benar dibuat bungkam seribu bahasa.

Tanpa sadar, dia langsung saling melempar pandangan dengan Permery.

Sang Dewi juga tampak memamerkan ekspresi wajah yang teramat terkejut. Untuk memastikan bahwa pendengarannya tidak salah, Haurd mencoba untuk bertanya kembali.

"Apakah Anda baru saja menyebut kata teman?"

"Apakah ada yang salah dengan pilihan kata tersebut? Ya sudahlah, lupakan saja. Aku tidak tahu harus menggunakan diksi apa lagi selain kata itu."

Views menggumam lirih. Dan seperti biasa, dia tetap tidak membalikkan badannya sama sekali.

"……Entah mengapa, rasanya aneh sekali."

Barald menyunggingkan senyum kecut.

"Komandan. Pria itu, sebenarnya makhluk macam apa sih?"

"Jaga bicaramu. Bagaimanapun juga, statusnya adalah seorang——"

Statusnya adalah seorang Komandan Ksatria Suci. Volume suara Barald yang awalnya berniat disamarkan justru terdengar terlampau keras di telinga.

Tepat saat Haurd berniat untuk menegur kelalaian bawahannya tersebut, dia menyadari adanya sebuah kejanggalan yang teramat ganjil.

Barald kini sedang menggenggam sebilah tongkat petir di tangannya.

Sembari menyunggingkan senyum kecut di wajahnya, dia menjulurkan senjata tersebut——dan moncong meriamnya kini sedang diarahkan tepat menuju ke posisi garis depan.

"Pada akhirnya, bajingan itu sama sekali tidak membiarkan adanya celah sedikit pun di pertahanannya, ya. Ini benar-benar terlampau menguras tenaga, batas kesabaranku sudah mencapai titik maksimal di sini."

Sebuah suara ledakan kering seketika bergaung keras. Disusul oleh ledakan kilatan cahaya yang teramat intens dan mengerikan.

Haurd sendiri tidak bisa langsung mencerna rentetan kejadian yang baru saja berlangsung di depan matanya.

Daya hancur yang dilepaskan senjata tersebut berada di taraf yang terlampau ekstrem——sebuah performa yang mustahil untuk bisa dihasilkan oleh senjata standar yang dipasok oleh pihak militer kepada mereka.

Jika demikian, maka senjata tersebut adalah sebuah produk modifikasi ilegal.

Kenapa Barald bisa memiliki barang berbahaya semacam itu di tangannya?

Dan untuk apa dia menembakkannya?

Apakah ada serangan mendadak dari pihak musuh?

Apakah dia sedang mencoba untuk melancarkan cegatan?

——Skenario tersebut langsung tereliminasi dari kepalanya dalam sekejap mata.

Sebab di saat yang sama, dia melihat tubuh Views telah jatuh tersungkur di atas permukaan tanah.

Ada sebuah lubang menganga berukuran sangat besar yang kini menghiasi bagian pinggangnya.

"Ah——ugh."

Sebuah suara erangan parau yang terdengar teramat lirih keluar dari balik mulutnya.

"Jadi kalian akhirnya memutuskan untuk melancarkan serangan lewat jalur ini, ya…… Benar juga. Menumbangkanku di dalam sebuah pertempuran terbuka adalah sebuah perkara yang mustahil untuk dilakukan…… Karena itulah kalian memilih opsi pembunuhan berencana…… Menyusupkan agen ke dalam barisan pasukan pengawal milik Haurd. Hanya bagian itu saja…… yang berada sedikit di luar estimasi perhitunganku."

"Anda memang sosok yang luar biasa. Jujur saja, aku benar-benar angkat topi untuk performa Anda barusan. Bahkan dalam jarak sedekat itu pun, Anda masih sempat-sempatnya menghindar di detik-detik terakhir."

Barald menghela napas panjang. Pemandangan di hadapannya kini terasa sangat tidak nyata.

Bagaimanapun juga, fakta bahwa sosok sekuat Views Wintier bisa ditumbangkan dengan cara seperti ini adalah sebuah skenario yang tidak akan pernah bisa diimajinasikan oleh siapa pun.

(Sebenarnya apa yang)

Sedang terjadi di tempat ini? Haurd merasa dirinya seolah sedang dihadapkan pada sebuah lelucon yang teramat buruk dan keji.

"Views! Apa-apaan, apa, apa, apa yang sebenarnya terjadi!"

——Lukjut melepaskan sebuah lengkingan teriakan yang sangat histeris.

Dia langsung berlari kencang menghampiri Views dan menjatuhkan tubuhnya tepat di atas raga pria tersebut.

"Targetnya adalah pemilik Stigma Penjinak Iblis. Senjata tongkat petir standar tentu tidak akan bisa menorehkan luka yang berarti pada tubuhnya——karena itulah, senjata yang kugunakan ini adalah sebuah produk khusus yang dirancang secara eksklusif oleh Yang Mulia Odin sendiri."

Ekspresi wajah Barald tampak meliuk ekstrem.

Atau lebih tepatnya, struktur wajahnya kini mulai runtuh dan hancur berantakan.

Dari balik reruntuhan kulit tersebut, sebuah wajah ganjil dengan tekstur halus menyerupai kulit hewan air tampak menyembul keluar.

Fairy Abnormal. Haurd meyakini identitas asli makhluk tersebut dalam sekali lihat.

"Bajingan, siapa"

Haurd langsung menarik keluar tongkat petir miliknya, lalu segera mengaktifkannya dalam sekali sentuhan.

"Kamu sebenarnya?!"

Kilatan petir melesat cepat membelah udara kosong. Serangannya terbukti tidak mengenai sasaran.

Makhluk yang baru saja menggunakan tubuh Barald itu berhasil menghindar dengan cara melompat tinggi ke udara.

Tanpa membuang waktu, dia langsung menempelkan tubuhnya di atas permukaan dinding situs reruntuhan bangunan kuno.

"Apakah kalian masih ingat dengan Fenomena Raja Iblis bernama Spriggan? Aku ini…… dipaksa untuk meniru karakteristik kemampuannya, lho. Ya, hanya karena mereka menganggapku memiliki sedikit bakat untuk urusan itu. Proses latihannya benar-benar terasa bagai neraka, namun hasil yang kudapatkan sekarang terbukti sangat sepadan dengan semua penderitaan itu……"

"——Permery! Seluruh pasukan, jangan biarkan bajingan itu meloloskan diri! Bentuk barisan pengepungan——"

Haurd menarik tubuh Permery ke dalam dekapannya untuk memberikan perlindungan.

Di saat yang sama, dia mencoba untuk meneriakkan instruksi kepada pasukan di sekitarnya.

Namun, tindakan yang disebut terakhir terbukti sama sekali tidak membuang hasil apa-apa.

Lima puluh personel pasukan pengawal miliknya kini telah sibuk melancarkan serangan balasan untuk mempertahankan diri mereka sendiri.

Mereka telah dikepung. Seisi area kini telah dipenuhi oleh kerumunan Fairy Abnormal yang tak terhitung jumlahnya.

Dari balik bayang-bayang arsitektur bangunan kuno yang menyerupai struktur tulang putih, kawanan Goblin tampak merangsek keluar bagaikan air bah.

Mereka adalah varian Goblin berukuran kecil yang dipersenjatai dengan tongkat petir di tangan masing-masing.

Biarpun kuantitas jumlahnya tidak terlalu masif, namun ini adalah sebuah serangan kejutan yang teramat fatal.

(Gawat. Situasi ini……!)

Sebuah penyergapan yang telah direncanakan dengan sangat matang.

Haurd menyadari fakta mengerikan tersebut tepat saat gelombang rasa sakit yang teramat sangat mulai menginvasi tubuhnya.

Kawanan Goblin melepaskan tembakan tongkat petir mereka secara bersamaan.

Satu atau dua tembakan di antaranya terbukti berhasil menembus telak tubuh Haurd.

Sensasi rasa terbakar yang teramat menyiksa seketika meledak.

Namun, Haurd memilih untuk mengabaikan rasa sakit yang mendera tubuhnya tersebut.

Permery yang berada di dalam dekapannya sama sekali tidak terkena sambaran petir.

Dia berhasil melindunginya dengan selamat.

Haurd merasa itu adalah satu-satunya berkah yang paling patut disyukuri dari situasi semrawut ini.

"……Haurd!"

Permery meneriakkan namanya dengan sangat histeris.

Namun, suara lengkingan itu terdengar teramat jauh di telinganya.

(Ini adalah luka yang mematikan. Nyawaku sudah tidak akan bisa diselamatkan lagi.)

Bagian dada sebelah kiri. Dia bisa merasakan adanya sebuah lubang menganga yang kini tercipta di sana.

Permery tampak menempelkan kedua telapak tangannya di atas lubang tersebut, mencoba menahan aliran darah yang keluar.

Kedua telapak tangannya dalam sekejap langsung berubah warna menjadi merah pekat.

"Aku akan segera menyembuhkanmu……! Jika menggunakan racun milikku, luka ini pasti……!"

"Jangan lakukan. Aku tidak memberikan izin."

Haurd menahan pergerakan tangan Permery. Tenaga di kedua lengannya kini sudah hampir sirna sepenuhnya.

"Sembuhkan…… Views. Fokuskan kekuatanmu…… untuk menyembuhkannya, jangan…… padaku……"

Intonasi suaranya sendiri kini terdengar teramat jauh dan kabur. Hawa dingin yang teramat sangat mendadak merayapi sekujur tubuhnya.

"Gunakan…… Cairan Perak Nomor Nol…… Jika menggunakan obat itu, lukanya pasti bisa disembuhkan…… Untuk urusan efek sampingnya, pria seperti dia…… pasti akan bisa memikirkan jalan keluarnya……"

Views Wintier adalah sosok yang berbeda jika dibandingkan dengan dirinya.

Dari balik dekapan Lukjut yang terus menangis histeris, Haurd sekilas bisa melihat tubuh pria itu masih bergerak sedikit dan mengutarakan sesuatu dari balik mulutnya.

Kesempatan untuk selamat masih terbuka lebar bagi dirinya.

Lagipula, jika Views berhasil selamat, dia pasti akan bisa membawa Permery meloloskan diri dengan aman dari tempat terkutuk ini.

Skenario tersebut juga akan membuka peluang bagi keselamatan seluruh anggota pasukannya yang tersisa.

"……Benar sekali."

Sebuah suara erangan parau dari Views terdengar mengudara di dekatnya.

"Sembuhkan aku, jangan sembuhkan Haurd. Alasan kenapa aku membawa kalian ikut serta ke tempat ini adalah untuk mengantisipasi skenario seperti ini. Bukankah aku sudah pernah mengatakannya kepada kalian dulu? Jika sampai terjadi situasi darurat…… keberadaan kalian berdua pasti akan bisa menyelesaikan masalah ini…… Karena itulah……"

Sembari menekan luka menganga di bagian pinggangnya, intonasi suara pria itu tetap terdengar dengan sangat lantang dan jelas.

"Segera ambil keputusanmu sekarang juga. Jika ingin memilih opsi yang memberikan keuntungan paling maksimal, maka sosok yang harus kamu selamatkan adalah aku."

"……Bajingan! Jadi kamu sengaja membawa kami ikut serta hanya untuk menjadikan kami sebagai alat bantu semacam ini……?!"

Permery menatap Views dengan sorot mata yang dipenuhi oleh luapan rasa benci yang teramat mendalam.

Ini adalah sebuah pemandangan yang sangat langka, mengingat karakteristiknya yang biasanya sangat jarang memamerkan emosi permusuhan secara terang-terangan kepada orang lain.

"Siapa juga yang sudi menyelamatkan pria brengsek seperti kamu?!"

"Hentikan, Permery."

Sembari menahan getaran hebat di sekujur tubuhnya, Haurd menggenggam erat jemari tangan Permery.

"Semua kalimat yang dilontarkannya barusan…… adalah sebuah kebenaran yang akurat."

Mendengar penuturan tersebut, Permery seketika dibuat bungkam seribu bahasa.

Views Wintier tidak pernah mengambil keputusan yang salah.

Kalimat yang dilontarkannya selalu memuat kebenaran yang mutlak.

Bahkan dalam situasi sekritis ini pun, kalkulasi perhitungannya tetap terbukti akurat.

Jika satu-satunya metode yang bisa digunakan oleh pihak musuh untuk bisa menumbangkan Views adalah melalui skenario 'pembunuhan berencana', maka dia wajib memancing agen penyusup tersebut untuk memperlihatkan dirinya di suatu tempat.

Demi menyukseskan rencana tersebut, dia sengaja menciptakan sebuah celah yang matang.

Demi tujuan itu pula, dia sengaja membawa Haurd untuk ikut mendampingi perjalanannya.

Skenario terburuk yang dimaksudkannya sejak awal adalah kondisi pelik ini——sebuah situasi di mana Haurd dipaksa untuk menimbang bobot nilai kehidupan antara nyawanya sendiri melawan nyawa milik Views, dan pria itu percaya bahwa Haurd pasti akan bisa mengambil keputusan yang paling rasional.

Views, dengan kepribadiannya yang polos, menaruh rasa percaya yang teramat besar kepada Haurd untuk urusan ini.

(Diksi kata 'teman' yang digunakannya tadi, tampaknya memang adalah sebuah pernyataan yang jujur dari lubuk hatinya. Karena itulah, dia berani mempertaruhkan nyawanya untuk memercayai kapabilitasku.)

Benar-benar pria yang konyol dan menyebalkan, pikir Haurd pasrah.

"……Sembuhkanlah Views. Kapabilitas miliki tidak akan cukup…… untuk bisa membawa kita memenangkan pertempuran penentuan nanti."

Jika mereka tidak bergerak cepat, semuanya akan telanjur terlambat. Formasi pasukan sekutu kini jelas-jelas sedang berada di ambang kehancuran total.

Sembari melepaskan raungan teriakan yang menyerupai lolongan binatang buas, Lukjut terus menembakkan senjata tongkat petir miliknya secara membabi buta.

Luapan cahaya terang yang memancar dari sekujur tubuhnya terbukti sukses menyalurkan pasokan amunisi tak terbatas kepada senjata miliknya——dan juga kepada seluruh senjata tongkat petir yang berada di sekitarnya.

Namun, kuantitas jumlah musuh yang datang merangsek kini sudah terlampau masif untuk bisa dibendung.

Ditambah lagi, karena eksistensi sang kontraktor kini sedang berada di ambang kematian, intensitas cahaya yang dipancarkan oleh Lukjut perlahan juga mulai meredup dengan sangat cepat.

Momen ini adalah batas maksimal yang bisa mereka upayakan. Haurd mencengkeram erat jemari tangan Permery.

"Sosok yang paling membutuhkan berkah penyembuhanmu saat ini bukanlah aku. ……Kamu paham maksudku, 'kan, Permery?"

"Aku tidak mau."

Dengan gestur yang teramat tegas, Permery menggelengkan kepalanya kuat-kuat. Sebuah respons yang sudah bisa diprediksi sejak awal oleh Haurd.

Di balik penampilannya yang terkesan rapuh, dia sejatinya adalah sosok Dewi yang memiliki keteguhan hati yang sangat keras dan keras kepala.

Haurd bahkan sampai merasa ingin tertawa keras mendapati karakteristiknya tersebut.

Jika ada satu hal yang luput dari kalkulasi perhitungan akurat milik Views, maka karakteristik unik milik Permery inilah yang menjadi satu-satunya variabel pengacau utamanya.

Dan fakta tersebut, entah mengapa membuat perasaan Haurd menjadi sedikit merasa terhibur.

"Aku adalah Permery, Haurd. Asalkan kamu bisa tetap hidup dengan selamat di sisiku…… bagiku, hanya hal itu saja yang paling penting……!"

"Jangan lakukan. Aku tidak memberikan izin."

Sembari mengumpulkan sisa-sisa tenaga terakhir yang masih mendekam di dalam tubuhnya, Haurd melontarkan kalimat penolakan tersebut dengan intonasi suara yang dibuat sedingin mungkin.

Alasan kenapa dia bersedia memikul tanggung jawab sebagai Ksatria Suci bagi Permery sejak awal adalah demi bisa mengeksekusi tindakan semacam ini.

Semua ini dilakukan demi kemenangan umat manusia, dan demi masa depan dunia yang lebih baik.

Esensi dari tindakan ini sejatinya tidak jauh berbeda dengan ritual memanjatkan doa bagi kedamaian di kehidupan setelah kematian. Sebuah perkara yang sudah mendekati taraf kultus keyakinan yang mutlak.

Dan tindakan ini, tentu saja bukanlah sebuah perkara yang bisa dibenarkan secara moral.

Kalimat keji yang dilontarkannya untuk menyakiti perasaan Permery barusan mana mungkin bisa dikategorikan sebagai sebuah kebenaran.

(Meski begitu, aku akan dengan senang hati menerima dosa ini dengan kedua tanganku sendiri.)

Jika tidak salah mengingat——Xylo Forbartz dan Lyufen Kauron dulu pernah menyebut sudut pandang nilai kehidupan semacam ini dengan menggunakan istilah nama yang lain. Jauh di masa lalu.

Tepat sebelum Xylo Forbartz dijatuhi vonis Hukuman Pahlawan, Haurd sekilas pernah mendengar kedua pria itu membicarakan perkara ini di sela-sela obrolan santai mereka.

Namun entah mengapa, di detik-detik terakhirnya ini, dia sama sekali tidak bisa mengingat nama istilah tersebut tidak peduli seberapa keras pun dia berusaha.

"……Berjanjilah kepadaku, Views."

Haurd memaksakan suaranya yang sudah teramat parau untuk mengudara. Hanya ada satu hal ini saja.

Sebuah perkara dari sikap Views yang sama sekali tidak akan pernah bisa dimaafkan olehnya.

"Jangan pernah membiarkan Permery terluka lagi. Cukup sampai di sini saja…… Sebagai seorang teman, berjanjilah kepadaku untuk mematuhi poin ini."

"Aku mengerti. Aku berjanji."

Views memberikan anggukan kepala pendek yang terkesan ringkas.

Biarpun dia adalah sosok pria yang egois, namun perkataannya adalah sesuatu yang sangat bisa dipercaya.

Dia adalah tipe pria yang menyimpan karakteristik kesederhanaan yang teramat ganjil di dalam dirinya.

"Permery. Maafkan aku."

Dari balik jarak pandang matanya, Haurd bisa menyaksikan tubuh para bawahannya yang mulai bertumbangan satu demi satu di atas tanah.

Perjuangan mereka untuk bertahan sejauh ini sudah sangat luar biasa——namun, formasi pertahanan mereka kini sudah berada di titik maksimalnya.

"Sembuhkanlah…… Views. Aku mohon kepadamu."

"Aku tidak mau. ……Aku tidak akan pernah mematuhi perintahmu yang satu ini, Haurd. Perkara yang seperti ini, benar-benar……"

Butiran air mata tampak mengalir deras membasahi wajah Permery.

Haurd bisa merasakan sebagian dari gejolak emosi yang sedang berkecamuk di dalam dada sang Dewi saat ini.

"Aku benar-benar tidak mau! Ini adalah sebuah perintah mutlak dari seorang Dewi, aku melarangmu untuk mati! Aku tidak akan pernah mengizinkanmu untuk menjemput kematian, Haurd! Aku mohon kepadamu, tataplah mataku! Perintah konyol yang kamu lontarkan barusan…… tidak akan pernah……!"

Haurd sangat ingin mengulurkan tangannya untuk mengusap butiran air mata yang menghiasi wajah sang Dewi——namun alih-alih mengeksekusi tindakan tersebut, Haurd memilih untuk mendaratkan telapak tangannya tepat di atas kepala Permery.

Bagaimanapun juga, dia tahu betul bahwa Permery adalah sosok yang sangat suka jika kepalanya dielus, dan dia sendiri juga sangat suka menyentuh kelembutan rambut milik sang Dewi.

Dia membiarkan jemarinya menelusuri kelembutan helai rambut tersebut.

Tepat di ujung jemarinya, dia merasakan tekstur dari jepit rambut yang menghiasi kepala Permery.

Sebuah sensasi yang memicu luapan rasa rindu yang teramat mendalam di dalam dadanya. Itu adalah sebuah jepit rambut perak yang dulu sengaja dia hadiahkan secara khusus untuk Permery.

Berkat keberadaan benda kenangan tersebut, dia akhirnya bisa menyunggingkan senyum tipis di wajahnya di detik-detik terakhir sebelum kesadarannya sirna sepenuhnya.

"Selebihnya kuserahkan kepadamu, Permery. Dewi-ku yang agung."

Itu menjadi untaian kalimat terakhir yang diucapkan oleh Haurd Clivios sebelum mengembuskan napas terakhirnya.

Sebenarnya, masih ada banyak hal yang ingin dia sampaikan, dan ada teramat banyak perkara yang harus dia pikirkan.

Namun, hal terakhir yang terlintas di dalam benak Haurd justru adalah sebuah kekhawatiran mengenai apakah Views Wintier akan baik-baik saja.

Asalkan pria itu berhasil selamat, umat manusia pasti akan bisa meraih kemenangan. Dan Permery pun, tidak perlu lagi menerima luka yang lebih dalam dari ini.

◆

Pada hari yang sama, gelombang kawanan peri menyimpang melancarkan sebuah serangan fajar yang teramat masif menuju ke basis pertahanan paling utara di Lautan Hutan Sanaf Nede.

Berdasarkan laporan pascapertempuran yang dibawa oleh para penyintas dari Pasukan Ksatria Suci ke-9, rentetan lembaran fakta berikut akhirnya berhasil terungkap ke permukaan:

Komandan Ksatria Suci ke-9, Haurd Clivios, dinyatakan gugur dalam tugas.

Sementara Komandan Ksatria Suci ke-11, Views Wintier, bersama dengan Dewi Matahari Lukjut serta Dewi Racun Permery, resmi dinyatakan hilang tanpa jejak.

Akibat insiden fatal ini, Saint Yulisa Kidafrenny secara resmi langsung diangkat untuk mengemban tanggung jawab sebagai Panglima Tertinggi di garis depan.

Pasukan Militer Kerajaan Aliansi kini dipaksa untuk melakukan restrukturisasi total pada rantai komando mereka, sekaligus melakukan revisi besar-besaran terhadap draf rencana operasi yang telah disusun sebelumnya.

Sebagai konsekuensinya, garis waktu untuk pelaksanaan pertempuran penentuan di wilayah utara terpaksa diundur hingga akhir musim panas.

Previous Chapter | ToC | Next Chapter

Related Posts