Tomeina Yoru Ni Kakeru-kun [LN] Bahasa Indonesia

 Penerjemah: Sena

Proffreader: Sena

Chapter 2 — Kekuatan Baru

◇

Pulau Penjara Eastseal. Wilayah organisasi itu berada di dekat pusat penjara raksasa yang dibangun menggunakan seluruh pulau.

“Ular Raksasa Berkepala Delapan”—disingkat “Ular”—lahir dari gabungan berbagai organisasi kriminal militan. Pada satu masa, organisasi itu bahkan dikatakan mengumpulkan kekuatan tempur yang melampaui sebuah negara dan ditakuti di berbagai penjuru. Beberapa tahun lalu, hampir seluruh petingginya ditangkap saat sedang berkumpul dan organisasinya runtuh. Namun tanpa insiden tersebut, kelompok raksasa itu mungkin masih bertakhta di puncak dunia kriminal.

Kekuatan utama “Ular” adalah mutu petarungnya. Karena dibentuk dari delapan organisasi militan, mereka memiliki banyak anggota sekelas pemburu level tinggi. Mereka juga memonopoli beberapa Kuil Harta yang cocok untuk meningkatkan kemampuan, menaikkan kualitas seluruh pasukan sambil membina orang-orang berbakat. Sebagian besar petarung yang dahulu mengokohkan kekuatan organisasi masih bebas dan belum tertangkap.

Di pusat pulau penjara terdapat salah satu dari sedikit ruangan yang dilengkapi furnitur.

Ular Biru, salah satu mantan petinggi tertinggi “Ular Raksasa Berkepala Delapan”, mengerutkan kening mendengar laporan regu pengaman makanan.

“Apakah informasi itu dapat dipercaya?”

“Kami sedang meminta konfirmasi kepada orang-orang di luar.”

Petarung yang ditempatkan untuk mengamankan makanan memang bukan kelas tertinggi, tetapi mereka tidak lemah. Di penjara tanpa aturan ini, tidak dipandang remeh bahkan lebih penting daripada di dunia luar.

Para tahanan di luar naungan “Ular” memahami itu sehingga tidak sembarangan menyentuh mereka. Fakta bahwa mereka kali ini berhasil diusir—siapa pun identitas pelakunya—sama saja dengan menyatakan perang terhadap “Ular”.

“Bagaimanapun, kalau mereka mengaku sebagai anggota 《Jiwa Meratap》, kita tidak bisa tinggal diam, Pak Tua Ao.”

Salah seorang prajurit tersenyum sambil menahan amarah.

Dia benar. Bila mereka tidak mengambil tindakan terhadap pernyataan perang dari 《Jiwa Meratap》, harga diri organisasi akan runtuh.

Bagaimanapun, penyebab awal keruntuhan “Ular Raksasa Berkepala Delapan” adalah serbuan anggota 《Jiwa Meratap》 ke pertemuan para bos.

Serangan itu benar-benar secepat kilat.

Seharusnya tidak ada seorang pun yang mengetahui pertemuan diadakan hari itu. Pengawalan yang dibuat minimum demi mencegah kebocoran informasi juga menjadi kesalahan.

Tidak ada pengkhianat. Hanya saja, orang-orang terburuk mengambil langkah terburuk pada waktu terburuk. Hanya karena itu, satu party saja menjadi awal keruntuhan organisasi raksasa.

Makanan mereka telah direbut. Dalam keadaan biasa, mereka harus menyelidiki lawan dengan saksama sebelum menuntut balasan. Ketika anggota “Rubah” pertama masuk penjara pun, mereka bergerak hati-hati. Namun bila 《Seribu Muslihat》—pemimpin 《Jiwa Meratap》—terlibat, ceritanya berbeda. Mereka tidak akan dapat menunjukkan wajah kepada para bawahan. Pilihan untuk merekrutnya juga sama sekali tidak ada kali ini.

Ular Biru memanggil wanita berambut biru gelap yang berdiri di belakang—Himuro Delilah, pengawal pribadinya sekaligus petarung tingkat tinggi organisasi dan penyihir es.

“Himuro. Pergi lihat orang-orang yang menantang kita. Kalau bisa dihabisi di tempat, habisi.”

“Nah, begitu dong! Lagi pula, 《Seribu Muslihat》 adalah kakak perempuan itu, kan? Sayang orangnya tidak ada.”

Himuro tersenyum kejam menerima perintah Ular Biru. Pada hari “Ular” dihancurkan, dia mendapat kehormatan mengawal para petinggi dan menjadi salah satu dari sedikit petarung tingkat tinggi yang berada di lokasi.

Sebagai penyihir yang berlatih keras dan dikenal di dalam maupun luar organisasi sebagai 《Es Mutlak》, fakta bahwa kekalahannya ikut menyebabkan keruntuhan organisasi—dan lawan yang mengalahkannya juga seorang penyihir—menjadi noda hidup yang tidak mungkin dia lupakan.

Pulau penjara merampas kekuatan tahanan, tetapi kecepatannya berbeda bagi tiap orang. Himuro dahulu termasuk penyihir terkuat organisasi. Meski sudah cukup lama dipenjara, dia masih menyimpan kemampuan untuk melancarkan sihir serangan kuat.

Pemimpin 《Jiwa Meratap》 tidak ikut bertarung ketika “Ular” diserang.

Kemampuannya tidak diketahui, tetapi bergantung keadaan, dia mungkin masih bisa dibunuh.

Seharusnya petarung tingkat tinggi lain turut dikirim bersama Himuro. Namun, berbeda dari Himuro yang berada langsung di bawah Ular Biru, untuk menggerakkan mereka diperlukan izin petinggi lain.

“Selama harus mewaspadai ‘Rubah’, kita tidak dapat memindahkan mereka. Himuro, bawa beberapa orang lain. Setidaknya mereka bisa menjadi perisai hidup.”

Perkumpulan rahasia “Rubah Bayangan Ekor Sembilan” adalah organisasi yang menandingi “Ular”. Bahkan dengan kekuatan “Ular”, keseluruhan organisasinya tidak pernah terungkap. Kini, dua orang sekelas bos dari organisasi itu dipenjara di tempat ini.

Hanya dua orang, tetapi keduanya sangat kuat. Seorang petarung tingkat tinggi yang menantang mereka segera setelah mereka masuk tewas setelah pertempuran sengit. Rupanya “Rubah” menuntut kemampuan bertarung bahkan dari kelas bos.

Berawal dari dua orang, mereka mengumpulkan anggota sampai menjadi kekuatan yang membelah pulau penjara. Organisasi itu tidak bisa diabaikan. Bahkan, dalam keadaan normal, mereka jauh lebih patut diwaspadai daripada seorang 《Seribu Muslihat》.

“Dimengerti. Serahkan kepadaku, Pak Tua Ao. Dalam pertarungan langsung mungkin sulit, tetapi lewat serangan mendadak, pemburu level 8 pun bisa dibunuh. Duduklah tenang seolah berada di kapal besar.”

Himuro membusungkan dadanya yang tipis dan berkata penuh percaya diri kepada Ular Biru yang mengerutkan kening.

Sihir Himuro cocok untuk pembunuhan. Dia pernah menghabisi pemburu level tinggi, dan kekalahannya dari Lucia Rogier juga dipengaruhi keadaan yang buruk.

“Ah, satu lagi. Tangkap hidup-hidup pria bernama Jack. Mungkin dialah orang yang kita butuhkan.”

Seorang pemilik kemampuan yang merampas kekuatan dengan melumuri tubuh menggunakan darah lawan.

Sebagai pemimpin organisasi, Ular Biru sudah merekrut banyak petarung yang memperoleh kemampuan aneh dari Mana Material, tetapi kekuatan ini cukup langka. Di antara bawahannya pernah ada petarung yang menyerap Mana Material dengan memakan daging lawan. Namun, bila hanya perlu terkena darah, kemampuan Jack jauh lebih mudah digunakan.

Di pulau penjara ini, kemampuan mengumpulkan Mana Material adalah harta paling berharga.

Dengan kekuatan yang cukup, bukan mustahil mereka membunuh para sipir elite yang berjumlah sedikit lalu kabur dari pulau.

“Baik. Kalau tidak salah, ada orang di bawah kita yang pernah melihat langsung wajah 《Seribu Muslihat》.... Akan kubawa dia.”

Himuro menjilat bibir lalu keluar dengan penuh semangat.

Sekarang, bagaimana hasilnya—dan reaksi kubu “Rubah” pun patut diperhatikan.

Saat ini jumlah kubu “Rubah” lebih sedikit. “Ular” mustahil menerima orang yang mengatasnamakan 《Jiwa Meratap》. Namun bila 《Seribu Muslihat》 itu asli, ada kemungkinan “Rubah” bergerak untuk merekrutnya.

Meski tampaknya mereka juga tidak ingin bertarung langsung dengan pihak kami....

Negara tampaknya sengaja mengumpulkan banyak organisasi kriminal di pulau ini untuk memicu konflik. Namun Ular Biru dan yang lain tidak cukup bodoh untuk menari mengikuti rencana itu. Setidaknya sampai keluar dari pulau, mereka masih memiliki akal untuk menahan diri.

Pada zaman ini, orang yang ingin menikmati keuntungan manis menggunakan kekuatan Mana Material jumlahnya sebanyak bintang.

Para penjahat yang tidak mampu ditangani berbagai negara terus dikirim kemari. Bahkan karakteristik tanah ini tidak dapat dengan cepat melumpuhkan mereka. Orang-orang Zebrudia akan segera menyadari kesalahan yang mereka buat.

◆　◆　◆

Bagi Himuro Delilah si 《Es Mutlak》, petarung tingkat tinggi “Ular Raksasa Berkepala Delapan” sekaligus penyihir es, pertempuran pada hari organisasi runtuh merupakan yang terburuk di antara banyak medan maut yang pernah dilaluinya.

Pertemuan delapan petinggi tertinggi hanya diadakan sekali dalam beberapa tahun. Ditunjuk menjadi pengawal pada kesempatan itu merupakan kehormatan terbesar bagi seorang anggota organisasi.

Sampai detik 《Jiwa Meratap》 tiba-tiba menyerbu dari luar ruangan, Himuro pun sedang berada dalam suasana hati terbaik.

Mereka lengah. Lokasi pertemuan belum diputuskan sampai hari itu, tempat tersebut secara tak tertulis melarang pertempuran, dan mereka terlalu yakin tak ada orang yang berani menyerang “Ular”.

Himuro tidak dapat mengeluarkan kemampuan terbaik. Bila menggunakan seluruh daya di ruang sesempit itu, dia akan membekukan orang yang harus dilindungi serta para pengawal petinggi lain.

“Ular” dipimpin delapan bos organisasi asal sebagai petinggi tertinggi, dan hubungan mereka tidak pernah baik. Bila sihir berskala besar melukai pengawal lain, masalah besar akan terjadi.

Bahkan mungkin menyulitkan Ular Biru, tuannya.

Keraguan—kelemahan—itulah yang memperlambat gerak Himuro sesaat.

Tidak, mungkin bukan hanya Himuro. Pengawal petinggi lain pasti mengalami keraguan serupa.

Mereka sama sekali tidak terkoordinasi. Tidak seorang pun berada dalam keadaan bisa menggunakan kekuatan penuh.

Dan bagi penyerang—《Jiwa Meratap》—itu merupakan celah yang jelas.

《Jiwa Meratap》—《Penguasa Segala Fenomena》—membekukan seluruh ruangan bersama rekannya yang lebih dulu menyerbu.

Sihir sangat dipengaruhi kondisi mental penggunanya.

“Pelukan Putih” yang dilepaskan tanpa memedulikan apakah lawan selamat, bahkan tanpa memikirkan luka atau kematian rekannya sendiri, jauh lebih menentukan dan sempurna daripada sihir es mana pun yang pernah dihadapi Himuro.

Singkatnya, sebelum kalah dalam kemampuan sihir, Himuro sudah kalah secara mental dari penyihir wanita yang jauh lebih muda.

Perintah kali ini merupakan kesempatan yang ditunggu-tunggu Himuro.

Dia selalu berniat membalas 《Penguasa Segala Fenomena》. Bukan hanya karena itu noda dalam hidupnya, tetapi sebagai sesama penyihir, dia merasa harus bertarung dengan seluruh kekuatan.

Sayangnya lawannya kali ini bukan 《Penguasa Segala Fenomena》 sendiri. Namun, tidak ada gunanya menuntut orang yang tidak hadir. Bila sosok yang menantang “Ular” memang kakak Lucia Rogier dan pemburu level 8 《Seribu Muslihat》, dia sudah cukup layak menjadi sasaran pembalasan.

Dan akan lebih baik lagi bila Lucia Rogier mengejar Himuro untuk membalas dendam.

Kali ini, Himuro dapat membuktikan kekuatannya dalam pertarungan langsung.

Dia memanggil beberapa rekan yang cocok, lalu membawa mereka menyusuri penjara.

Sedikit kurang dari separuh tahanan Eastseal berada di bawah “Ular”. Namun, sebagian besar baru direkrut setelah masuk pulau penjara.

Pada dasarnya, “Ular” adalah organisasi militan dan enggan menerima orang tanpa kekuatan memadai. Namun dalam keadaan ini, mereka tidak bisa terlalu memilih. Karena penjahat berat dari seluruh dunia dikirim kemari, di antara rekrutan baru pun terdapat bidak yang berguna.

Duo Barrel termasuk yang terkuat di antara mereka yang baru bergabung.

“Jeff, Carton. Kalian pernah bilang ditangkap oleh 《Jiwa Meratap》, bukan?”

“...Tiba-tiba datang, ada perlu apa?”

Di ruangan kosong yang hanya memiliki tempat tidur, duduk bersandar pada dinding mantan pemimpin dan wakil pemimpin Kelompok Bandit Besar Barrel, Geoffroy Barrel dan Carton Barrel. Lalu—sejumlah besar katak pohon mengelilingi mereka.

Kelompok Bandit Besar Barrel adalah kelompok bandit militan dari timur. Mereka mengacaukan kota, lalu begitu regu penumpas dibentuk, segera keluar dari negara dan mengulangi hal yang sama di negara lain.

Himuro sudah mendengar rumor mereka ketika organisasinya masih utuh.

Geoffroy menatap Himuro dengan tajam. Hanya sedikit orang yang masih mampu memasang tatapan seperti itu setelah masuk pulau penjara.

Geoffroy adalah kepala yang mengendalikan bawahan lewat kekerasan. Carton menjadi otak kelompok dan terus mempermainkan berbagai negara sambil memimpin kelompok besar. Seandainya hampir seluruh bawahan mereka tidak diubah menjadi katak, keduanya pasti memiliki pengaruh jauh lebih besar di pulau ini.

Ya—katak.

Sulit dipercaya, tetapi sejak tiba di pulau penjara, hampir seluruh prajurit Kelompok Bandit Besar Barrel sudah berubah menjadi katak. Bahkan Himuro sebagai penyihir sulit percaya sihir semacam itu ada. Namun karena mereka benar-benar dipenjara bersama tumpukan katak, dia tidak punya pilihan selain menerimanya.

“Bergembiralah. Pemimpin 《Jiwa Meratap》 telah tertangkap. Dia ada di sini sekarang. Kalian ingin membalas dendam, bukan?”

“!? ...Carton, bagaimana menurutmu?”

“Berita palsu atau peniru. Sejak awal, mustahil Kekaisaran menangkap 《Seribu Muslihat》.”

Carton menjawab tanpa ragu. Ucapannya memang masuk akal.

Cara mereka menghancurkan “Ular” memang tidak dapat diterima dari sudut pandang pemburu lurus. Namun, tidak diragukan party tersebut memberi pukulan mematikan kepada organisasi raksasa yang dianggap ancaman di seluruh dunia. Itu merupakan pencapaian yang mustahil diraih pemburu biasa.

“Ular” pun memiliki kolaborator di kalangan atas Kekaisaran. Namun karena pencapaian yang tidak bisa dibantah siapa pun, paling jauh para kolaborator hanya dapat menyebarkan reputasi buruk 《Jiwa Meratap》.

Terlebih, sulit membayangkan Kekaisaran Zebrudia yang memanjakan treasure hunter menangkap pemburu level 8 karena pelanggaran kecil.

Namun, lebih dari itu, tidak ada manfaat mengaku sebagai 《Seribu Muslihat》. Sudah jelas pemimpin 《Jiwa Meratap》 yang terkenal menghancurkan banyak organisasi memiliki segunung musuh.

“Kalian mengenal wajah 《Seribu Muslihat》, bukan? Kalau palsu, kita bisa membunuhnya dengan mudah. Kalau asli, mungkin dia mengetahui cara mengembalikan para bawahan kalian.”

“...Hmph. Benar juga.”

Sebagian besar anggota Barrel yang diubah menjadi katak masih tetap katak. Beberapa memang sudah kembali menjadi manusia, jadi setidaknya diketahui bahwa mereka dapat pulih, tetapi syaratnya tidak jelas.

Bahkan Himuro, yang cukup tinggi kedudukannya sebagai penyihir dunia bawah, tidak mengenal sihir itu. Maka pelakunya pasti 《Penguasa Segala Fenomena》. Kakaknya, 《Seribu Muslihat》, mungkin mengetahui cara mengembalikan mereka.

Geoffroy dan Carton bangkit perlahan dari posisi bersandar.

“Cih... akan kuikuti bujukanmu. Kalau reputasi sebagai pawang katak terus menyebar, tidak ada orang yang mau mengikuti kami.”

Berani bicara. Padahal semua orang yang mengejek mereka sudah dibuat membayar.

Tubuh Geoffroy yang diberkahi tinggi lebih dari dua meter. Meski Mana Material-nya terkuras, tekanan yang dipancarkannya masih kuat. Bahkan tanpa senjata, dia pasti mampu membunuh orang dengan tangan kosong. Geoffroy Barrel tidak diragukan merupakan salah satu dari sedikit tahanan yang masih menyimpan banyak kekuatan.

Ketika Himuro—yang dikenal sebagai tangan kanan Ular Biru—berjalan bersama duo Barrel yang langsung menghukum orang yang meremehkan mereka saat baru tiba, tidak ada seorang pun menghalangi jalan.

Di area penuh lorong sempit, kualitas lebih penting daripada jumlah. Terutama bila sihir dengan jangkauan luas dilancarkan, hampir tidak ada ruang menghindar—seperti ketika Himuro dahulu kalah.

Berkat para bawahan, lokasi kelompok 《Seribu Muslihat》 sudah diketahui.

Meski mereka merampas lalu meninggalkan makanan organisasi, tidak ada tahanan yang berani menentang “Ular” dan berpihak kepada mereka.

Orang-orang yang tidak tergabung dalam “Rubah” maupun “Ular” pada dasarnya bukan mereka yang memilih demikian karena tekad kuat. Kebanyakan hanyalah orang yang tidak dianggap layak diterima oleh kedua organisasi.

“Hei, Nona. Mulai sini adalah wilayah kami. Atau kau punya urusan dengan kami?”

Sebelum mencapai ruangan tempat 《Seribu Muslihat》 seharusnya berada, seorang pria yang bersandar pada dinding memanggil.

Dia pria paruh baya dengan rambut cokelat kemerahan dan janggut tak terurus. Mata yang masih bersinar tajam menunjukkan dia belum lama tiba di pulau penjara.

Ciri-cirinya cocok dengan laporan sebelumnya.

“Jack si 《Berbalut Darah》.... Lumayan.”

Kemampuan merampas Mana Material.

Sekilas terdengar kuat, tetapi pada dasarnya bukan sesuatu yang sangat istimewa. Manusia biasa pun merampas dan menyerap sebagian Mana Material Phantom ketika mengalahkannya.

Memang, merampas hanya dengan terkena darah merupakan kasus langka. Namun kemungkinan dia memakai Mana Material yang terkumpul untuk memperkuat kemampuan sejenis—daya serap Mana Material.

Jumlah yang dapat dirampas pasti memiliki batas. Dan kemampuan itu memiliki kelemahan fatal.

Kemampuan tersebut tidak berarti apa-apa bila dia tidak dapat membuat lawan berdarah.

“Pak Tua Ao menginginkanmu. Kalau kau bersedia masuk ke bawah kami dengan tenang, kau tidak perlu merasakan sakit.”

“Yah, yah. Berdasarkan dataku, kukira ‘Ular Raksasa Berkepala Delapan’ sedikit lebih cerdas.... Datang hanya bertiga tanpa waktu persiapan memadai, rupanya aku terlalu menilai tinggi kalian.”

Pria muda jangkung berkacamata menjawab sambil melangkah mendekat.

Menurut laporan, ada tiga orang yang mengikuti 《Seribu Muslihat》. Pemuda ini pasti Grand. Seorang lagi wanita bernama Zack, tetapi tidak terlihat. Apakah dia lebih pintar daripada kedua orang ini?

Memang, balas dendam seharusnya dilakukan dengan persiapan lebih matang. Membiarkan orang yang menentang organisasi akan membuat mereka diremehkan, tetapi bila aksi balasan gagal, dampaknya jauh lebih buruk.

“Mau bagaimana lagi. Kami, ‘Ular’, runtuh karena serangan mendadak party 《Seribu Muslihat》—《Jiwa Meratap》. Biasanya kami mungkin bernegosiasi, tetapi kali ini tidak ada ruang untuk itu.”

“Apa!? Bajingan itu... bukankah dia bilang hampir tidak pernah terlibat!?”

“...Hal itu juga tidak ada dalam dataku.”

Jangan-jangan dua orang ini... sama sekali tidak diberi tahu? Atau memang 《Seribu Muslihat》 itu palsu?

《Seribu Muslihat》 terkenal dengan siasat ilahi. Seharusnya dia tidak akan membahayakan bidaknya tanpa alasan.

Di mata Himuro, jelas kedua orang itu tidak setenang kata-kata mereka. Kemampuan mereka memang cukup baik—sesuai orang yang dikirim ke pulau penjara—tetapi tidak lebih dari individu yang sedikit unggul.

Himuro yang selama ini bertarung dalam organisasi raksasa sudah melihat banyak monster yang jauh lebih menakutkan.

Geoffroy mengerutkan kening dan berkata rendah,

“Di mana 《Seribu Muslihat》? Orang yang kami cari adalah 《Seribu Muslihat》.”

Dia sama sekali tidak tertarik kepada kedua orang di hadapan. Entah karena mereka tak berarti baginya, atau karena dendamnya kepada 《Seribu Muslihat》 begitu besar.

Carton menepuk bahu Geoffroy untuk menenangkannya lalu bertanya kepada Himuro,

“Tenang. Jack harus ditangkap hidup-hidup, bukan? Bagaimana dengan Grand?”

“Juga hidup-hidup. Mengecewakan.”

“Apa...?”

Himuro berniat menghancurkan mereka bila menjadi ancaman. Namun, kekuatan mereka tidak sebesar perkiraan.

Dengan tingkat ini, mereka bisa dibiarkan hidup dan diperlakukan sesuka hati.

Bekukan kedua orang itu, lalu bekukan pula 《Seribu Muslihat》 yang seharusnya berada di dalam ruangan.

Itu akan menjadi pengulangan penghinaan yang pernah diterima Himuro.

Apakah dia asli atau palsu dapat diperiksa perlahan setelahnya.

Untuk pertama kalinya setelah lama, Himuro menyusun sihir. Kekuatan yang disimpan terseret karakteristik tanah dan terkuras sekaligus.

Pulau penjara ini adalah neraka bagi penyihir.

Di sini, penggunaan sihir mempercepat hilangnya Mana Material secara drastis.

Namun, dia tidak akan menahan diri.

“Pelukan Putih.”

“!?”

Geoffroy dan Carton yang berdiri di depan melompat jauh ke belakang seolah terpental.

Reaksi bagus. Seandainya dahulu Himuro dan yang lain mampu merespons seperti itu, mereka tidak akan memperlihatkan kekalahan memalukan.

“Apa!?”

“Ini—”

Hawa dingin menyusuri lantai dan udara, merampas panas Jack dan Grand lalu membungkus mereka dalam es seketika.

Dingin itu terus merambat sampai melewati ruangan tempat Grand tadi muncul.

Sihir serangan area luas yang pernah digunakan 《Penguasa Segala Fenomena》 untuk menaklukkan “Ular”. Risiko besarnya adalah sulit dikendalikan dan dapat menyeret sekutu, tetapi sangat sedikit cara melawan sihir yang dilepaskan tanpa jeda ini.

Dahulu Himuro tidak mampu melawannya. Bagaimana dengan kakaknya, 《Seribu Muslihat》?

“Cih! Beri tahu lebih dulu, sampah!”

“Kalau sampai terseret, berarti hanya segitu kemampuanmu. Kau berhasil menghindar, jadi tidak masalah.”

Carton meludah kesal. Urat muncul di dahinya, tetapi kemampuannya bergerak menghindar seketika menunjukkan dia memang unggul.

Jack dan Grand membeku dengan wajah terkejut.

Keduanya masih hidup—mungkin karena masih menyimpan Mana Material.

Namun, mereka hanya belum mati. Himuro dapat menghabisi kapan pun.

“Jadi ini 《Es Mutlak》. Kekuatannya memang mengerikan seperti rumor.”

“Namun masalahnya adalah 《Seribu Muslihat》. Kedua orang ini bahkan bukan pembuka.”

Himuro mendengar ucapan Geoffroy dan Carton dengan mata terbelalak.

Dia berani bersumpah bahwa kemampuan Himuro saat ini tidak setinggi masa jayanya.

Dia sudah lama dipenjara, dan mustahil memanggil roh es yang dahulu memberinya kekuatan lewat rahasia tertinggi penyihir, “Kontrak Roh”, ke tempat yang sangat tidak biasa ini.

Namun, sihir tadi tidak memiliki cacat. Dia sudah melakukan yang terbaik.

Itu kekuatan penuh. Dia percaya serangannya tidak kalah sedikit pun dari sihir Lucia Rogier.

Akan tetapi—

“...A-asli. Apa dia monster?”

Rasa dingin luar biasa yang tak pernah dirasakan di medan maut mana pun.

Aura begitu besar hingga dirinya terasa seperti debu.

Geoffroy dan Carton hanya mengerutkan kening. Reaksi mereka yang sebatas itu membuat Himuro lebih kesal daripada iri.

Orang yang bukan penyihir tidak akan memahami perbedaan tingkatan ini.

Bahkan melalui pintu tebal, auranya terasa jelas. Tubuh Himuro gemetar.

Namun, itu bukan karena rasa takut.

“Roh. Terlebih... tingkatnya setidaknya tiga tingkat di atas roh kontrakku—Freesia.”

Sulit dipercaya bahwa ada roh yang jelas jauh lebih tinggi daripada Freesia, roh es tingkat tinggi yang Himuro peroleh lewat perjuangan keras. Lebih sulit lagi menerima bahwa roh tersebut tetap berada di sisi penggunanya bahkan di tanah terburuk bagi para roh.

Pada dasarnya, roh hidup di tempat dengan kepadatan Mana Material tinggi dan mempertahankan keberadaan dengan menyerap kekuatan itu. Namun pulau penjara ini bukan hanya tidak memiliki Mana Material—tanahnya justru merampasnya.

Tempat ini lebih menyerupai neraka bagi roh daripada bagi penyihir. Roh biasa bahkan tidak mampu bertahan lama. Roh yang sudah lama terikat kontrak dan membangun kepercayaan dengan penyihir pun tidak akan mau datang ke tempat seperti ini.

—Dalam keadaan normal.

Namun, ada roh di dekat 《Seribu Muslihat》. Di pulau penjara tempat ia tidak bisa bernapas dan keberadaannya terus terbakar, roh itu tetap mendampingi sang pengguna sambil menahan penderitaan seperti neraka.

Ini bukan lagi soal setingkat 《Penguasa Segala Fenomena》. Tidak perlu berhadapan langsung untuk menilainya.

Tidak mungkin menang. Fakta bahwa dia mampu menjalin kontrak dengan roh sekelas ini saja menunjukkan perbedaan kemampuan yang terlalu besar.

“Ini tidak mungkin. Kita mundur.”

“Bagaimana dengan dua orang ini?”

“Tinggalkan.”

Himuro menjawab seketika. Setelah merasakan keberadaan roh tersebut, baginya duo Barrel terlalu tidak menyadari bahaya.

Hubungan 《Seribu Muslihat》 dengan kedua orang itu tidak diketahui. Namun bila mereka mencoba membawa keduanya dan dikejar, kematian akan datang seketika.

Lagipula, bagi penyihir yang mampu mengendalikan roh sehebat itu, Jack dan Grand bahkan tidak layak menjadi penghibur. Ada atau tidak ada, keduanya hanyalah kesalahan pembulatan.

Kali ini mereka harus mundur, tetapi bukan berarti peluang menang sama sekali tidak ada.

Roh 《Seribu Muslihat》 terus kehilangan kehidupan karena diserap urat bumi. Bahkan roh setingkat ini seharusnya tak lama lagi tidak mampu mempertahankan bentuk. Tentu saja dia akan melepaskannya sebelum lenyap, tetapi kekuatan yang sudah dirampas tidak akan pulih dalam waktu singkat.

Meski setelah roh itu pergi fakta bahwa lawannya adalah penyihir yang mampu berkontrak dengannya tidak berubah, peluang menang akan berbeda. Hanya berubah dari nol persen menjadi satu persen—

Setidaknya, ada satu hal yang kini Himuro pahami.

Pemenjaraan seorang pemburu level 8 dapat menjadi pemicu yang mengubah segalanya.

Dia tidak tahu mengapa 《Seribu Muslihat》 sampai dipenjara di sini, tetapi rencana organisasi mungkin harus diubah. Himuro yakin akan hal itu.

◆　◆　◆

Cahaya menyinari wajahku dan kesadaranku kembali. Ruangan yang tidak kukenal—sesaat aku lupa berada di mana, tetapi segera mengingat kejadian kemarin.

Ini pulau penjara. Dan aku adalah Krai Andrey yang sedang melakukan kunjungan.

Tadi malam aku memakan makanan yang diperoleh Jack dan rekan-rekannya yang anehnya sangat membantu, lalu berbaring di kamar kosong yang mereka siapkan.

Sampai pertengahan malam aku mengira Jin akan datang menjemput, tetapi rupanya aku benar-benar tertidur.

Aku meregangkan tubuh lebar-lebar lalu bangun. Meski tidur di lantai keras tanpa ranjang, tubuhku sama sekali tidak sakit. Aneh, rasanya seperti tadi malam aku dibungkus sesuatu yang lembut.

Kamar ini juga aneh. Tidak ada alat penerangan, tetapi tidak gelap. Sebuah bola cahaya kecil melayang dekat langit-langit sebagai sumber penerangan. Cahayanya mirip sihir yang sering dipasang Lucia ketika kami menjelajahi Kuil Harta bersama.

Penerangan penjara yang kulihat kemarin terutama memakai lampu minyak—sesuatu yang jarang—sehingga suasananya remang dan muram. Rupanya kamar ini memiliki pencahayaan terpisah.

Aku sama sekali tidak memahami sistemnya... tetapi tempat ini memang penjara terbaru.

Aku sudah mengalami langsung kehidupan tahanan di pulau penjara. Seharusnya kunjunganku berakhir hari ini, tetapi sekarang apa yang harus kulakukan? Menunggu di tempat aku masuk tadi?

Perutku juga mulai lapar. Kemarin aku memilih makanan padat yang rasanya relatif masih bisa diterima, tetapi kalau harus memakannya setiap hari, suasana hati pasti jatuh.

Aku membuka pintu perlahan.

Begitu mengintip keluar, mataku bertemu Jack dan Grand yang menunggu di depan kamar.

“!? E-eh... selamat pagi?”

“S-selamat pagi, Tuan 《Seribu Muslihat》.”

“...Semoga Anda dalam keadaan baik pagi ini, Yang Mulia.”

“...Terjadi sesuatu? Wajah kalian buruk sekali.”

Sesaat aku kehilangan kata. Sehalus apa pun dikatakan, wajah mereka tampak seperti akan mati.

Tidak ada warna darah sama sekali, seluruh tubuh mereka basah kuyup, bibir membiru, dan wajah sangat kurus.

“Hehe... tidak, tidak. Kami hanya sedikit dibekukan. Tentu saja, kami memahami bisa selamat sebatas ini berkat Tuan 《Seribu Muslihat》.”

“Ah, ya....”

Dibekukan? Kalian dibekukan? Selamat karena aku? Aku sama sekali tidak mengerti.

Aku memang sangat membenci bandit, tetapi tidak sampai tidak merasakan apa-apa ketika orang yang kukenal tampak sekarat.

“Namun wanita itu penyihir yang hebat. Meski di dalam es, kami masih bisa melihat keadaan. Kami baik-baik saja.”

Aku tidak tahu sedikit pun apa yang terjadi, tetapi jelas sesuatu telah terjadi. Kalau katanya baik-baik saja, biarlah....

Ini penjara, dan kemarin mereka menantang orang-orang demi makanan. Apa pun bisa terjadi. Musuh penjahat, sekutu pun penjahat. Aku akan segera keluar, jadi lakukan sesuka kalian.

Hanya saja, jangan menyeret diriku yang tidak terkait.

“Y-Yang Mulia, Anda pernah mengatakan kepada saya bahwa Anda tidak berhubungan dengan ‘Ular’, benar?”

Grand bertanya dengan suara gemetar.

“Y-ya, aku sendiri tidak berhubungan. Tampaknya rekan-rekanku pernah mengalami beberapa hal dengan mereka—”

“!? A-apa maksud Anda!?”

Yah... maaf? Namun mereka mungkin tidak mengingat wajahku. Kalau kalian diserang, rasanya Jack yang menyebut namaku juga ikut bersalah.

“Yang lebih penting, kalian tampak sangat kedinginan! Hangatkan diri dekat api—”

Tepat ketika aku hendak menyelesaikan ucapan, sebagian dinding meledak dan terbakar hebat.

“!?”

Lantai, dinding, dan langit-langit logam meleleh; api berkobar dengan ganas.

Panas dan cahaya kuat menerangi wajah pucat Jack dan Grand.

Eh? Kenapa meledak sekarang? Kenapa terbakar? Kenapa?

Setidaknya ini bukan serangan. Di kamar hanya ada Jack, Grand, dan aku.

....

“Untuk sekarang... mau menghangatkan diri?”

“...Data. Data baru—”

Dengan wajah kaku, Grand bergumam sambil mendekati api untuk menghangatkan tubuh.

Kalau mereka dibekukan, setidaknya harus menghangatkan tubuh sebelum bisa berpikir jernih.

Ya, benar.... Bisa saja ini alat pemanas tipe baru.

“B-benar! Kita juga bisa memasak, bukan?”

“...Benar. Namun, kita harus memperoleh air terlebih dahulu—”

Benar juga, katanya air pun barang berharga. Rupanya orang-orang menakutkan menguasai dapur. Itulah alasan kami hanya makan makanan padat kemarin.

Aku jadi memahami nikmatnya peradaban sehari-hari.

Tepat ketika aku menghela napas, hujan turun tepat di atas Jack.

Meski di dalam ruangan, awan hujan terbentuk secara khusus di atas kepalanya.

“...T-terima kasih.”

“...Hal aneh memang bisa terjadi.”

Jack mengucapkan terima kasih dengan susah payah, dan aku hanya mampu membalas dengan kata-kata yang terdengar pura-pura.

Bukan aku. Aku tidak melakukan apa pun dan tidak mampu melakukan apa pun. Jadi, siapa pelakunya?

Tentu saja—pasti Lucia.

Ini sihir. Dia pasti mengawasi keadaanku dari suatu tempat dan mendukungku menggunakan sihir.

Namun, caranya berlebihan. Bahkan kalau hendak menciptakan air dan api, pasti ada cara yang lebih tenang.

...Lucia juga cukup membenci penjahat.

“K-kita tinggal memasak. Hehe, selama ada air dan api, kita bisa melakukan apa saja.”

“Data... benar, ini data yang bagus bagi kita. Kita telah memukul mundur ‘Ular’. Tidak mungkin ada orang yang berani menantang 《Seribu Muslihat》 yang mampu memakai sihir sebesar ini di pulau penjara. Ini informasi bagus, Jack! Hahaha.... Yang Mulia, serahkan kepada Grand ini! Saya akan membangun organisasi kuat yang membuat ‘Ular’ dan ‘Rubah’ tampak tidak berarti!”

“...Y-yah, secukupnya saja.”

Buruk. Kalau aku tidak segera keluar, ini akan menjadi semakin merepotkan.

Benar... pintu masuk. Aku harus pergi ke pintu masuk penjara.

Kalau bertemu Jin, dia pasti akan mengeluarkanku.

◆　◆　◆

“...Apa yang baru saja kau katakan?”

Ekor Kosong, salah satu bos organisasi rahasia “Rubah Bayangan Ekor Sembilan”, meragukan telinganya mendengar ucapan Ekor Pedang.

Pulau Penjara Eastseal hanya menampung penjahat berat yang tidak dapat ditangani. Orang yang memiliki Mana Material terlalu besar untuk penjara biasa, anggota organisasi raksasa yang terlalu berisiko ditahan karena pengaruhnya, dan sosok sejenis dikirim kemari.

Ekor Kosong dan Ekor Pedang ditangkap dua pemburu level 8 di kota benteng bergerak Code, lalu dipenjara di pulau ini kira-kira sebulan lalu. Dalam satu bulan, kubu “Rubah” yang awalnya hanya berjumlah segelintir berkembang sampai membelah penjara menjadi dua.

Kini tidak ada seorang pun di penjara yang tidak mengenal “Rubah Bayangan Ekor Sembilan”—atau Ekor Kosong dan Ekor Pedang. Keadaan memalukan bagi organisasi rahasia, tetapi tidak dapat dihindari. Mereka masih belum memperoleh cara keluar dari penjara.

“Aku bilang 《Seribu Muslihat》 dipenjara di sini. ‘Ular’ kehilangan makanan, lalu aksi balasannya gagal. Jadi, informasinya cukup dapat dipercaya, bukan?”

Ekor Pedang menjawab pertanyaan Ekor Kosong, yang kini sudah menjadi sosok ditakuti semua orang.

“Ular”—“Ular Raksasa Berkepala Delapan”—memiliki arah berbeda dari “Rubah”, tetapi sama-sama organisasi raksasa. Terutama, lapisan petarungnya tidak kalah tebal dari “Rubah”.

Lagipula, orang yang menghalangi pelarian yang seharusnya mudah adalah petarung tingkat tinggi “Ular”.

Karena bertarung dengan “Ular” yang mencari masalah segera setelah mereka masuk, Ekor Kosong kehilangan banyak kekuatan dan tidak lagi mampu kabur.

Sampai sekarang pun perutnya mendidih karena marah, tetapi untuk sementara hal itu dikesampingkan.

Bila 《Seribu Muslihat》 benar-benar datang, dia seratus kali lebih merepotkan daripada “Ular”, dan Ekor Kosong pun memiliki dendam kepadanya. Ekor Kosong sudah dua kali dikalahkan pria itu—di Festival Kaisar Bela Diri dan di Code.

Yang menangkap Ekor Kosong dan kelompoknya secara langsung di Code memang Kaiser dan Saya, tetapi itu pun bagian dari siasat pria tersebut. Sulit percaya Zebrudia akan mengirim orang yang secara tidak langsung menangkap dua bos “Rubah” ke pulau penjara.

Kekaisaran memang negara hukum, tetapi Kaisar memegang kuasa penuh, dan Kaisar saat ini, Radrick Atrum Zebrudia, sangat cakap. Bahkan jika negara lain menangkap 《Seribu Muslihat》 dan hendak mengirimnya kemari, dia pasti akan menolak.

“Apakah ini suatu rencana? Apakah dia hendak mengganggu kita lagi?”

Atau, apakah perbuatan 《Seribu Muslihat》 di Festival Kaisar Bela Diri—bahwa penggunaan “Kunci Bumi” yang hampir menghancurkan dunia sebenarnya ulahnya—akhirnya terungkap? Bila begitu, masuk akal. Namun kebenaran yang diketahui sekarang sama sekali tidak menghibur Ekor Kosong.

Justru, bila dia benar-benar dikirim kemari—waktunya sangat buruk.

Pria itu tidak diragukan adalah pembawa sial bagi Ekor Kosong.

Ekor Pedang mengangkat bahu kepada Ekor Kosong yang mengerutkan kening.

“Tidak. Rupanya dia biasa melanggar ‘Sepuluh Kejahatan’. Menurut informasi dari luar, dia menggabungkan ibu kota dengan sebuah Kuil Harta.”

“...Apa? ...Kau bercanda?”

“Itu benar. Ibu kota kabarnya benar-benar kacau.”

Menggabungkan ibu kota dengan Kuil Harta???

Apa dia bodoh? Apakah pria itu benar-benar bodoh? Kenapa, dan bagaimana dia melakukan hal semacam itu?

Sama sekali... sama sekali tidak dapat dipahami. Kepala Ekor Kosong sungguh mulai sakit.

“Katanya itu ‘Seribu Ujian’ bagi rakyat ibu kota. Setelah mendengar ini, kau masih mengira kedatangannya ke sini bagian dari rencana?”

“....”

Bila informasi itu benar, kejahatan 《Seribu Muslihat》 jauh lebih bermasalah daripada perbuatan “Rubah”. Itu dosa besar yang cukup untuk menghapus seluruh pencapaiannya selama ini.

Justru, Zebrudia sudah memberinya kelonggaran karena tidak menjatuhkan hukuman mati.

Ekor Kosong merasa mual. Apakah pria itu bukan hanya pembawa sial baginya, tetapi bagi semua orang?

Bahkan kalau penggabungan ibu kota dengan Kuil Harta merupakan bagian dari siasatnya, tidak mungkin dia akan dimaafkan. Itu sama gilanya dengan ketika dia memaksa “Kunci Bumi” aktif.

Jangan-jangan kali ini pun ada seseorang dalam posisi seperti Ekor Kosong dahulu? Dan berbeda dari Ekor Kosong yang berhasil menghentikan aktivasi Kunci Bumi, orang tersebut gagal menghentikan ulah 《Seribu Muslihat》?

Dugaan itu konyol, tetapi berdasarkan cara kerja pria tersebut yang pernah dialami Ekor Kosong, cukup mungkin terjadi.

Ekor Pedang membunyikan lehernya lalu berkata,

“Jadi, bagaimana? Apa pun maksudnya, 《Seribu Muslihat》 memang datang sendirian ke pulau ini. Banyak orang di sini menyimpan dendam kepadanya. Hehe... aku sendiri tidak punya dendam.”

“‘Bagaimana’ maksudmu?”

Dalam kira-kira sebulan sejak dipenjara, “Rubah” merekrut para berandalan yang dikenal di Code dan penjahat yang tidak bergabung dengan “Ular”, sampai menjadi kekuatan besar. Semuanya dilakukan demi melarikan diri dari penjara merepotkan ini.

Seperti mereka, pihak “Ular” pun merencanakan pelarian.

“Ular” dan “Rubah” saling bermusuhan. Bila “Ular” berhasil keluar lebih dulu, mereka pasti akan memakai segala cara untuk menghalangi pelarian Ekor Kosong dan yang lain.

Karena itu, mereka harus keluar sebelum “Ular” dengan cara apa pun.

“Kalau Ular Biru dan yang lain kabur, itu akan merepotkan. Bila organisasi dibangun kembali, mungkin ada orang yang membelot dari pihak kita.”

Sejak seluruh kepala “Ular Raksasa Berkepala Delapan” ditangkap dan organisasinya runtuh, “Rubah” mengambil petarung-petarung kuat bekas “Ular” menjadi bawahan. Namun mereka patuh karena organisasi lama sudah runtuh. Bila “Ular” dibangun kembali, pasti ada yang mencoba meninggalkan “Rubah”.

Dan pembangunan kembali organisasi bukan sesuatu yang mustahil.

Yang ditangkap dari “Ular” hanya petinggi tertinggi dan sebagian petarung tingkat tinggi. Sebagian besar aset dan sumber daya manusia tetap utuh. Organisasi masih hancur sampai sekarang karena “Rubah” diam-diam terus mengganggu upaya rekonstruksi.

Bila Ular Biru dan yang lain keluar, seluruh pekerjaan “Rubah” akan sia-sia. Lebih buruk lagi, para maniak otot itu pasti menyerang “Rubah” yang terus menghalangi pembangunan kembali.

Organisasi “Rubah” saat ini cukup goyah karena dua bos ditangkap dan rencana lama untuk mengambil alih Code gagal. Bila “Ular” bangkit kembali sekarang, dampaknya tidak diketahui.

Ekor Kosong mengerutkan kening dan berkata kepada Ekor Pedang,

“...Apa yang ingin kau katakan? Katakan langsung.”

“Artinya... kita memiliki dua pilihan. Pertama, menghabisi 《Seribu Muslihat》. Kedua—merekrutnya dan memakai kekuatannya untuk keluar dari penjara.”

“Gh... mustahil. Menerima pria itu sebagai sekutu benar-benar mustahil!”

Ekor Kosong menjawab seketika tanpa berpikir sepersekian detik.

Ekor Pedang sama sekali tidak memahami sebanyak apa penderitaan yang diberikan 《Seribu Muslihat》 kepadanya.

Semuanya ulah pria itu. Sejak kemunculannya, rencana lama Ekor Kosong runtuh, kekuatan organisasi terkikis besar, bahkan dia mengalami penghinaan diburu sebagai pengkhianat. Ekor Pedang berhasil diyakinkan, tetapi bos lain mungkin masih menganggap Ekor Kosong pengkhianat.

Dalam keadaan seperti itu... merekrut pria tersebut?

“Tenanglah. Hehe... kau bukan tipe yang kehilangan diri karena amarah. Bila siasat 《Seribu Muslihat》 memang melampauimu, justru kekuatannya kita perlukan. Akan merepotkan bila ‘Ular’ mendapatkannya.”

Benar... benar, dia tidak salah.

“Ular” memang buruk dalam menyusun dan menjalankan rencana, tetapi kekuatan mereka cukup besar hingga bahkan Ekor Kosong dan Ekor Pedang bersama tidak mampu memusnahkan seluruhnya. Jumlah prajurit mereka pun lebih banyak daripada “Rubah”.

Bagi “Ular”, 《Seribu Muslihat》 yang menggunakan tipu daya bisa menjadi potongan terakhir yang hilang. Jika itu terjadi, mereka akan jauh lebih dekat pada pelarian.

“Namun tetap mustahil. Pria itu pembawa sial. Aku tidak akan pernah bekerja sama dengannya.”

Ekor Kosong tidak tahu apa yang harus dilakukan untuk menggabungkan ibu kota dan Kuil Harta. Namun setidaknya langkah yang dipakai pria itu di Festival Kaisar Bela Diri adalah yang terburuk dalam segala arti.

Dibandingkan langkah tersebut, reputasi buruk 《Jiwa Meratap》 terasa menggemaskan.

“Hehehe... baiklah. Kalau begitu, kita menghabisinya. Itu keputusanmu?”

“Benar... tidak, tunggu.”

Rencana pria itu kacau, tetapi pada saat yang sama, semuanya selalu melampaui imajinasi Ekor Kosong.

Pria itu merupakan penghalang. Sekarang, ketika tidak ada anggota party atau clan yang melindunginya, jelas merupakan waktu terbaik untuk menghabisi. Semakin cepat, semakin baik. Itu pun benar.

Namun setelah menenangkan diri dan memikirkannya kembali, bukankah tindakan tersebut terlalu mudah dibaca dari sudut pandang pria itu?

“Jadi bagaimana?”

Dia pasti memahami bagaimana Ekor Kosong menilainya... dan bisa membayangkan bahwa Ekor Kosong akan mencoba membunuh tanpa pernah memikirkan perekrutan begitu mengetahui keberadaannya.

Lalu dia pasti mengambil langkah yang paling tidak disukai Ekor Kosong.

Terhadap pria bernama 《Seribu Muslihat》, Ekor Kosong memiliki tingkat kepercayaan seperti itu—kepercayaan yang menjengkelkan.

Saat ini Ekor Kosong terkikis tanah dan melemah sampai tidak mampu kabur. Ekor Pedang, petarung murni dan pendekar pedang, tidak kehilangan kekuatan sebanyak Ekor Kosong, tetapi tanpa pedang dia tetap tidak dapat bertarung penuh.

Maka, skenario terburuk yang dapat dibayangkan adalah—

Dia berpikir beberapa detik.

Langkah yang mungkin diambil pria itu; langkah yang akan membuat Ekor Kosong merasa paling buruk saat mengetahuinya.

Lalu Ekor Kosong mengambil keputusan yang dahulu tidak mungkin akan dia keluarkan.

“...Kita akan bekerja sama dengan ‘Ular’.”

“!? Apa katamu!?”

Ekor Pedang yang selalu tenang membelalakkan mata dan berseru nyaring.

“Rubah Bayangan Ekor Sembilan” dan “Ular Raksasa Berkepala Delapan” berbeda dalam segala hal. Kedua organisasi saling bermusuhan, sehingga kerja sama seharusnya mutlak mustahil.

Namun justru karena itu—mereka bisa mengalahkan perhitungan pria tersebut.

“Aku sudah membacanya. 《Seribu Muslihat》 hendak bertukar cawan sumpah dengan ‘Ular’. Mungkin dia sudah mulai bergerak. Karena itu, kita harus mendahuluinya.”

Cawan sumpah adalah upacara yang dilakukan “Ular” dengan mitra yang membangun hubungan kerja sama sangat kuat. Bagi anggota “Ular”, orang yang bertukar cawan sama dengan saudara dan tidak akan pernah ditinggalkan.

Bila Ekor Kosong menyerang 《Seribu Muslihat》 setelah sumpah itu, “Ular” pasti mengerahkan seluruh prajurit tanpa memedulikan kerugian untuk melindunginya. Bila “Ular” bertarung dengan kekuatan penuh, Ekor Kosong, Ekor Pedang, dan tentu saja para petarung tingkat tinggi pihak “Ular” tidak akan keluar tanpa luka.

Yang akhirnya diuntungkan adalah 《Seribu Muslihat》. Inilah—skenario terburuk.

“Namun ‘Ular’ baru saja kehilangan makanan dan gagal melakukan pembalasan, bukan?”

“Karena itu, mereka belum bertukar cawan. Kalau bergerak sekarang, kita masih bisa bekerja sama. Menjengkelkan, tetapi hanya ini jalan yang ada.”

Saling rugi. Bila “Ular” dan “Rubah” bergabung, membunuh 《Seribu Muslihat》 mudah. Namun sebagai imbalannya, mereka tidak lagi bisa saling menghalangi pelarian. Bila bos “Rubah” lain mengetahui, Ekor Kosong pasti dikecam.

Namun hanya ini cara menghancurkan niat pria tersebut. Dengan ini setidaknya 《Seribu Muslihat》 dapat disingkirkan, dan rencana Ekor Kosong untuk keluar dari penjara tetap akan berjalan.

Lagipula, “Ular” dan “Rubah” mungkin mampu bekerja sama dalam rencana pelarian.

Cara tercepat keluar dari pulau adalah mengumpulkan Mana Material dengan suatu metode. “Ular” pasti menyusun rencana serupa.

Meski kemungkinan rencana Ekor Kosong lebih maju—

Ekor Pedang terdiam beberapa saat, lalu menghela napas kecil dan mengangkat bahu.

“...Baiklah. Strateginya memang kurang menarik, tetapi aku berutang kepadamu—utang karena dahulu salah menganggapmu pengkhianat.”

“Itu cukup. Akhirnya kita bisa membuatnya membayar harga karena meremehkan ‘Rubah’.”

Ekor Pedang adalah petarung sejati. Bagi dirinya, pertarungan merupakan pekerjaan, hobi, sekaligus kesenangan.

Sejak mereka melemah akibat pertempuran sengit dengan “Ular”, Ekor Kosong memerintahkan mempertahankan gencatan senjata. Bila bekerja sama, Ekor Pedang tidak akan dapat bertarung dengan petarung tingkat tinggi “Ular”. Itu sama saja merampas hiburannya.

Namun persetujuannya sudah diperoleh. 《Seribu Muslihat》-lah yang membuat Ekor Kosong tampak sebagai pengkhianat.

Semua ini akibat perbuatannya sendiri. Sebab dan akibat.

Dalam benaknya muncul serangkaian kekalahan menjengkelkan sejak Festival Kaisar Bela Diri—tidak, sejak rencana pembunuhan Kaisar.

Ekor Kosong mengepalkan tangan, membayangkan wajah bodoh 《Seribu Muslihat》, lalu menyatakan seolah meludah,

“Aku akan memutus seluruh ikatan nasib ini. Kita korbankan 《Seribu Muslihat》 dalam pesta darah dan persembahkan kepada dewa kita.”

◆　◆　◆

Aku kembali ke pintu masuk penjara. Rupanya hari ini tidak ada tahanan baru, dan area di dekat pintu sangat sunyi.

Di tepi lorong duduk beberapa orang yang entah masih hidup atau sudah mati, kembali mengingatkanku bahwa tempat ini adalah neraka.

Karena itu aku ingin segera keluar... tetapi Jin tidak ada? Bahkan sejak datang kemari, bukan hanya Jin, aku belum melihat satu sipir pun. Jadi sebenarnya aku harus bagaimana—

Berkat sihir Lucia aku sedikit lebih tenang, tetapi rasa tidak aman tidak hilang. Banyak orang di sini berwajah menakutkan....

Namun, bila Lucia benar-benar mengawasi keadaanku, aku tidak boleh memasang wajah menyedihkan.

Bagaimanapun, aku kakak laki-laki tangguh....

Jack yang ikut bersamaku memandang sekeliling lalu bergumam,

“Namun, hari ini sepi sekali. Menurut data Grand, para pecundang selalu berkumpul di dekat pintu masuk.... Sungguh, datanya tidak berguna.”

“Jangan berkata begitu. Data itu penting. Aku juga sering terbantu.”

Meski yang mengumpulkan data sebenarnya Eva dan Sitri, sedangkan aku hanya menerima. Bahkan ketika sampai kepadaku, semuanya sudah disusun menjadi laporan, jadi aku tinggal melihat lalu mengangguk.

“Bisakah Anda sedikit membantunya? Semuanya bergantung pada berapa banyak orang yang bisa dikumpulkan Grand.”

Grand sendiri pergi entah ke mana setelah sarapan, katanya hendak mengumpulkan orang di bawahnya. Aku bahkan tidak sempat menghentikan.

Meski diminta membantu, aku tidak bisa melakukan apa pun. Justru akan merepotkan kalau dia benar-benar mengumpulkan banyak orang.

Kenapa semua orang selalu mencoba menjadikan diriku yang cinta damai sebagai panji?

Aku mengelak seperti biasa.

“Sudahlah, beri dia sedikit kepercayaan. Kalau keadaan genting, aku akan membantunya.”

“...Baik, saya mengerti. Namun, itu janji, ya?”

Kedengarannya asal, bukan? Namun sebenarnya aku sudah bertahan lebih dari lima tahun dengan cara ini. Dalam arti tertentu, aku veteran.

Tidak ada tanda Jin akan menjemput. Saat aku berdiri kebingungan, seseorang memanggil dari belakang.

“!? K-kau, 《Seribu Muslihat》!? Kenapa ada di sini?”

“...Anda siapa?”

“K-kau jangan berani bilang lupa pada Keluarga Dontan! K-kami dijebloskan ke sini gara-gara kau!”

Mereka kelompok lima orang bertubuh kecil dan berpenampilan kasar. Meski sudah menyebut nama, aku sama sekali tidak ingat. Rupanya aku benar-benar tidak tertarik.

“Hihi... tamatlah kau sekarang! Tuan Ekor Kosong sedang murka besar!”

“?? Tuan 《Seribu Muslihat》, orang-orang ini—”

“Tunggu sebentar... aku sedang mencoba mengingat.”

Sudah lebih dari lima tahun sejak aku menjadi pemburu, sebentar lagi genap enam. Selama itu, tidak ada satu tahun pun 《Jiwa Meratap》 tidak bertarung dengan bandit—dan tidak ada satu tahun pun aku sendiri bertarung dengan bandit.

Karena mengetahui wajahku, mereka pasti pernah bertemu denganku. Namun tanpa kesan yang sedikit lebih kuat, aku sama sekali tidak ingat. Tidak menyimpan kenangan buruk adalah kunci hidup bahagia.

Pria yang berdiri paling depan menunjukku.

“K-kami bahkan tidak layak kau ingat!? Ayo, tembakkan lagi ‘sara-sara’ itu!”

“Ah, kalian orang-orang ‘sara-sara’ yang kutemui di Code!”

“!?”

Dalam kehidupan pemburuku, ‘sara-sara’ baru muncul tahun ini. Perlindungan ‘sara-sara’ milik Saya hanya menemaniku sebentar, jadi seharusnya masih kuingat. Yah, sebenarnya tadi aku tidak ingat.

“Syukurlah.”

“Apanya yang syukur!”

Kelompok ‘sara-sara’ memprotes dengan suara gemetar.

Aku jadi berpikir harus menjalani hidup dengan sedikit lebih memakai otak.

Saat itu, dua orang lain berpenampilan kasar berjalan dari belakang mereka.

“Hei, minggir.”

Mereka terdiri dari pria raksasa setinggi lebih dari dua meter dan pria kurus. Tatapan keduanya sama sekali tidak normal.

Pria besar mengayunkan tangan ringan.

Hanya dengan itu, salah seorang kelompok ‘sara-sara’ terpental dan menghantam dinding. Tidak ada kesempatan melakukan ukemi. Kelompok itu terdiam melihat penyusup mendadak tersebut.

Orang itu melorot ke lantai dan tidak bergerak. Pria kurus berkata dengan senyum kaku,

“Yo, 《Seribu Muslihat》. Sudah lama sejak terakhir kita bertatap muka.”

“...Tuan 《Seribu Muslihat》, mereka ini—”

“...Tunggu, aku sedang berusaha mengingat.”

Duo pria besar dan kurus. Banyak pemburu dan bandit bertubuh kekar serta berwajah penjahat, jadi ciri itu cukup umum. Aku sama sekali tidak ingat. Kalau setidaknya membawa senjata khas, mungkin bisa kuingat.

“...Pertama, mereka pihak kita atau bukan?”

“....”

Pria jangkung itu membalikkan badan tanpa suara, wajahnya berkedut.

Beberapa katak pohon berwarna-warni menempel di punggungnya.

“...Kau suka katak?”

“....”

“A-aku bercanda. Mereka orang-orang yang diubah menjadi katak. Ya, aku ingat, aku ingat. Syukurlah.”

“....”

Tolong hentikan tekanan tanpa kata itu.

Lucia pertama kali memperlihatkan sihir pengubahan menjadi katak kepadaku tahun ini. Kataknya juga bukan kodok, melainkan katak pohon. Dari situ dapat disimpulkan mereka terkena sihir pada tahap awal.

“Kalian orang-orang di Surus yang kukira warga biasa, tetapi ternyata bukan. Apa kabar?”

Mereka adalah bandit yang menyerang Surus. Setelah itu dibawa keluarga Gladys. Tak kusangka mereka dipenjara di pulau ini... dan lebih mengejutkan lagi, masih menjadi katak.

Wajah Jack ikut berkedut. Namun yang melakukan itu bukan aku, melainkan Lucia....

Di Surus, kesan Underman dan Naga Pemandian Air Panas terlalu kuat. Jadi, tidak dapat dihindari bila aku tidak mengingat mereka.

Pria bertubuh besar menatapku dari jarak dekat, menjulang di atas kepala. Tekanannya luar biasa.

“Kami saling mempertaruhkan nyawa dan pihak kami lebih lemah. Itu saja. Aku tidak menyimpan dendam karena dijebloskan kemari. Namun mengubah mereka menjadi katak lalu membiarkannya selamanya melanggar kemanusiaan. Benar?”

Aneh mendengar bandit berbicara soal kemanusiaan, tetapi memang dibiarkan menjadi katak selamanya terasa berlebihan.

“Yah, benar... tetapi tunggu, aku sudah memberi tahu keluarga Gladys cara mengembalikan mereka.”

“Apa katamu?”

Yah, keluarga Gladys adalah keluarga militer.... Mungkin mereka bersikap sangat keras terhadap kelompok bandit.

“Untuk mengembalikan mereka, bunuh saja kataknya. Aku tidak memahami prinsipnya.”

“!? Membunuh... katamu?”

Pria besar itu menatap tajam, tetapi meski ditatap, hanya itu cara mengembalikan katak yang kuketahui.

Lucia juga pernah menjelaskan mekanismenya, tetapi aku sudah lupa.

“《Seribu Muslihat》, kau pikir aku akan percaya kebohongan bodoh—”

Namun itu bukan bohong. Urat menonjol di dahi pria besar yang namanya pun tidak kuketahui.

Saat itu, terdengar suara serak lain.

“《Seribu Muslihat》! ...Jadi kaulah 《Seribu Muslihat》 itu...!”

“...Sebenarnya berapa banyak orang yang Anda jadikan musuh?”

Kelompok yang datang dari arah berbeda dari duo tadi, dalam suatu arti merupakan kebalikan mereka.

Tatapan mereka tajam, tetapi tubuhnya tidak besar dan terdiri dari pria-pria berpostur ramping.

Yang berdiri paling depan adalah lelaki tua.

Wajahnya penuh keriput, rambut putih sepenuhnya. Rautnya tegas, tetapi pipinya cekung.

Dan seperti dugaan, aku tidak tahu siapa dia.

“T-tunggu, aku sedang mengingat....”

“Dia serius!? ...Sebagai informasi, aku Carton Barrel dari Kelompok Bandit Besar Barrel.”

“...Aku Geoffroy Barrel. Geoffroy Barrel yang lengannya dipotong 《Seribu Pedang》, ditempel kembali oleh 《Tak Bergerak Tak Berubah》, dan seluruh rekannya diubah menjadi katak!”

“!? Tuan 《Seribu Muslihat》, saya Jack si 《Berbalut Darah》. Tolong jangan lupakan saya!”

“Terlalu banyak hal menyerangku. Mana mungkin aku mengingat satu per satu.”

Bukan hanya lawan yang menyerang; aku juga sering melupakan nama anggota clan dan kenalan yang hanya kutemui beberapa kali.

Lagipula... lupa tidak menimbulkan masalah besar. Kalau Sitri atau Eva berada di samping, mereka akan membisikkan namanya.

Melihat percakapan kami, pria muda di sebelah lelaki tua memperkenalkan kelompoknya.

“Kami adalah ‘Menara Akasha’. Dan beliau adalah penyihir yang dahulu dijuluki 《Orang Bijak Agung》 di Zebrudia, Noto Cochlear!”

!! Menara Akasha... aku pernah mendengarnya!

Meski sebenarnya hanya pernah mendengar nama dan belum pernah bertatap muka dengan anggotanya....

Mereka kelompok yang melakukan eksperimen berbahaya di 【Sarang Serigala Putih】.

Lalu, ada urusan apa Menara Akasha denganku?

Noto Cochlear menyibakkan rambut lalu menekan dahi.

“Kami kehilangan... ingatan. Bagaimana kami kalah dan mengapa berada di sini—hanya saat menentukan itu yang hilang sepenuhnya. Bukankah kau mengetahui sesuatu?”

Anggota Menara Akasha di belakangnya mengangguk-angguk.

Kalau tidak salah, Sitri pernah mengatakan sesuatu seperti itu. Semua orang yang ditangkap kehilangan ingatan.

Penyebab amnesia tidak diketahui. Mungkin akibat guncangan mental, atau sesuatu yang bersifat fisik.

Apa pun itu, aku tidak tahu.

“Maaf, aku tidak tahu. Urusan Menara Akasha bukan bidangku....”

Aku bukan menyembunyikan sesuatu; sungguh tidak tahu. Menara Akasha adalah lawan Sitri dan tampaknya 《Tongkat Sihir》 juga terlibat. Namun, aku tidak pernah mendengar detailnya.

Kalau meminta, mungkin mereka akan menjelaskan. Namun aku tidak pernah meminta.

Aku sama sekali tidak memberi jawaban konstruktif. Noto berdecak kecil lalu berkata,

“Gh... kalau begitu jawab satu hal. Apa yang terjadi dengan muridku, Sophia Black?”

“??? Sophia? ...Aku tidak tahu.”

“T-Tuan 《Seribu Muslihat》, boleh bicara sebentar?”

Saat itu, Jack menepuk bahuku dengan napas berat.

Dia menarikku ke tempat agak jauh, mendekatkan wajah, lalu berbisik,

“Tuan 《Seribu Muslihat》, mari membuat mereka berutang budi! Saya tidak mengenal Keluarga Dontan, tetapi duo Barrel dan Menara Akasha adalah orang-orang cukup kuat bahkan di antara bawahan ‘Ular’ dan ‘Rubah’. Kalau mereka membelot dan bergabung dengan kita, orang lain pasti ikut berpindah. Ini kesempatan.”

“...Begitu, begitu....”

Jack... benar-benar penuh semangat. Namun, tidak perlu dikatakan lagi, pendapatnya hanya dipenuhi masalah.

Tujuan, cara, dan seluruh unsurnya bertentangan denganku sampai tingkat yang sulit dipercaya.

Selain itu, aku hanya menjawab pertanyaan mereka dengan kebenaran, tetapi tidak tampak satu pun percaya.

Apakah kata-kataku terdengar begitu bohong...?

Usul Jack tentu harus langsung ditolak. Namun menolak terang-terangan di depan penjahat juga agak menakutkan....

“Kami sudah memahami kekuatan Tuan 《Seribu Muslihat》 dari kejadian tadi malam. Namun semakin banyak orang yang bisa dipakai, semakin dekat kita dengan pelarian. Benar?”

“...Aku memahami pendapatmu. Mari kita pikirkan dengan santai.”

Maaf, tetapi aku hanya pengunjung. Tanpa perlu kabur pun seseorang seharusnya menjemput. Bahkan kalau bisa kabur, aku tidak akan melakukannya. Nanti orang salah paham.

“Gh... baik.”

Jack mengertakkan gigi saat menjawab. Tatapannya menunjukkan dia sama sekali tidak menerima perkataanku.

Ketika menoleh, Keluarga Dontan, duo Barrel, dan anggota Menara Akasha semuanya menatapku dengan wajah garang. Aku mulai merasa ingin muntah seperti sudah lama tidak kurasakan.

Jin, kalau kau tidak segera mengeluarkanku, aku akan benar-benar dijadikan panji pelarian.

◆　◆　◆

Ambisi terdalam Grand adalah membuktikan kegunaan kemampuannya—data yang dia kumpulkan.

Dalam kemampuan bertarung, bakat Grand setara orang biasa. Karena itu, selama ini dia melewati berbagai keadaan sulit dengan otak.

Di sebuah kerajaan yang rakyatnya menderita kemiskinan akibat pemerintahan buruk, dia menyusup ke gerilyawan antipemerintah, menyusun strategi, mengendalikan pola pikir rakyat, lalu berhasil melancarkan revolusi. Saat itu, jiwa Grand dipenuhi kepuasan mendalam.

Dan fakta bahwa dia segera mengejar tujuan berikutnya ketika sisa-sisa revolusi masih ada hanya bisa disebut sebagai ketidakdewasaan.

Bila hendak melakukan revolusi kedua, waktunya memang sebelum sisa rezim diktator menghilang. Namun, setidaknya dia seharusnya menunggu lebih lama sebelum bertindak.

Grand meremehkan pemimpin kerajaan baru—mantan rekan-rekannya. Mereka mengenal cara kerja dan kepribadiannya dengan baik, serta memiliki pengaruh lebih besar daripada Grand yang bergerak di balik layar.

Dia mengumpulkan data musuh dengan teliti, tetapi kekurangan data sekutu. Itulah penyebab kekalahan.

Namun kali ini, dia tidak akan mengulang kesalahan yang sama.

Pulau Penjara Eastseal, tempat “Ular”, “Rubah”, yang kuat, dan yang lemah bercampur, adalah panggung sempurna untuk menunjukkan kekuatan Grand.

Kekuatan dua organisasi itu luar biasa. Bukan hanya anggotanya banyak, mutu mereka pun tinggi. Bila Grand mampu membuat 《Seribu Muslihat》—Yang Mulia—menang dalam keadaan seperti itu, tidak ada bukti lebih baik atas kemampuan dirinya.

Dia merangkak ke seluruh penjara untuk mengumpulkan data, mendekati para tahanan dan menarik informasi melalui percakapan.

Saat ini, masa depan revolusi kali ini belum terlihat.

Kemarin pun semua berjalan sesuai perkiraan sampai bagian akhir, ketika sesuatu di luar dugaan muncul.

—Serangan “Ular”.

Kejadian tadi malam sepenuhnya melampaui data Grand. Ada penyihir yang mampu menaklukkan Jack, mantan pemburu level 6 yang belum banyak kehilangan kekuatan, tanpa menyentuhnya. Dan Yang Mulia yang hendak Grand angkat ternyata memiliki kekuatan yang melampaui penyihir tersebut.

Grand meremehkannya. Kekuatan para petarung di papan sangat berbeda dari masa revolusinya. Lebih dari itu, terkena langsung sihir 《Es Mutlak》 jelas merupakan kegagalan besar.

Namun, berdasarkan data Grand, mustahil “Ular” menyerang pada waktu tersebut.

Seluruh penyebabnya adalah Yang Mulia tidak memberikan data akurat kepada Grand.

Bila mengetahui konflik “Ular” dan 《Jiwa Meratap》, dia bisa memprediksi kejadian itu. Bila memahami kekuatan Yang Mulia, dia dapat memukul mundur lawan dengan efisien dan memiliki lebih banyak pilihan. Namun semuanya sudah terlambat.

Di negeri asing ini, Grand hampir tidak memiliki data berguna. Untuk menghindari kejadian seperti kemarin, dia memerlukan data akurat.

Meminta konfirmasi kepada Yang Mulia bukan pilihan. Pria yang hanya dengan berada di sana mampu memukul mundur tangan kanan Ular Biru, petinggi tertinggi “Ular Raksasa Berkepala Delapan”, memiliki cara merasakan dunia yang sama sekali berbeda dari Grand. Mungkin bila setiap detail diperiksa satu per satu akan berhasil, tetapi merepotkan atasan sama saja menyatakan Grand tidak kompeten.

“Grand, bagaimana hasilnya?”

Jack memanggil Grand yang kembali ke kamar yang ditetapkan sebagai markas sementara.

Untuk saat ini, Jack si 《Berbalut Darah》 adalah satu-satunya sekutu Grand. Baik sebagai kekuatan yang mudah digunakan maupun rekan senasib. Berdasarkan data Grand, banyak berandalan sulit mengikuti perintah, jadi kepatuhan Jack juga merupakan kelebihan.

“Yang Mulia?”

Jack hanya mengangkat bahu tanpa berkata apa pun.

Sejak datang ke penjara, Yang Mulia belum melakukan satu tindakan pun atas inisiatif sendiri. Dari data yang diperoleh hari ini, di dunia luar dia ditakuti sebagai 《Seribu Muslihat》 yang bersiasat ilahi. Mungkin dia tipe yang tidak bergerak dengan kaki sendiri.

Jujur, Grand ingin dia sedikit lebih aktif. Bila pemimpin bergerak penuh semangat, perluasan kekuatan akan lebih cepat. Ada batas seberapa banyak Grand bisa menjual citra hanya dengan kata-kata dan atmosfer.

Meski memukul mundur 《Es Mutlak》 saja sudah merupakan sesuatu yang mustahil dilakukan Jack maupun Grand....

Setelah sehari bertindak bersama Yang Mulia, Jack merendahkan suara.

“Namun saya jadi tahu Tuan 《Seribu Muslihat》 benar-benar orang besar. Hanya sehari berjalan bersama, dia dipanggil sepuluh kali. Rupanya dia sangat... sangat mengamuk di masa lalu. Dendam terhadapnya luar biasa. Saya mantan pemburu, jadi bisa menilai ini tidak normal. Pedagang manusia, bandit gunung, bajak laut, penipu, perkumpulan rahasia, sampai organisasi militan semuanya membencinya. Apa yang dia lakukan pada usia semuda itu sampai begitu ditakuti?”

Jack dan Grand sama-sama berasal dari negara jauh. Namun sebesar apa pun Zebrudia, bukan berarti wilayahnya dipenuhi penjahat. Bila sampai dibenci sedemikian rupa, mungkin dia memang mencari nafkah dengan memburu penjahat.

“Data yang kudapat juga serupa. Hanya dugaan, tetapi mungkin dia menghancurkan orang-orang seprofesi.”

“Begitu... kalau begitu, wajar dia dibenci sejauh ini.”

Mereka belum mengetahui mengapa 《Seribu Muslihat》 dipenjara. Namun, fakta bahwa begitu banyak orang membenci dan takut kepadanya berada di luar perkiraan. Kebanyakan bandit tetap menghormati kekuatan.

Dan ada satu hal lain yang tak terduga.

“Yang Mulia... juga sangat dibenci ‘Rubah’. Rupanya dia yang menjebloskan bos ‘Rubah’ di sini ke penjara.”

“Apa!? Bukankah dia bilang hampir tidak pernah terlibat?”

“...Benar.”

Bila hanya satu pihak masih dapat dipahami, tetapi dia memiliki konflik dengan kedua kubu—sementara orangnya sendiri menegaskan tidak pernah terlibat. Mereka tidak lagi memahami apa pun.

Masalah terbesarnya, konflik dengan kedua organisasi membuat mereka tidak dapat mendekati salah satu pihak dan memperoleh kerja sama.

Meminjam kekuatan organisasi besar untuk sementara adalah cara standar bagi orang yang hendak bangkit.

“Dari data yang kukumpulkan, memperluas kekuatan di penjara ini sangat sulit. ‘Ular’ mengawasi terang-terangan, ‘Rubah’ dari balik layar. Membujuk bawahan mereka hampir mustahil, dan para tahanan tanpa afiliasi pun ragu bergerak. Mengusir ‘Ular’ dan merampas sedikit makanan ternyata belum cukup untuk menunjukkan kekuatan.”

Bila fakta bahwa mereka memukul mundur Himuro diketahui, ceritanya mungkin berbeda. Namun tidak ada saksi.

Kalaupun ada, belum tentu ucapannya dipercaya....

“Cih... kalau saja kita bisa merekrut Menara Akasha atau duo Barrel yang ditemui hari ini.... Dengan negosiasi, mereka mungkin bisa diajak. Sungguh, apa yang dipikirkan pria itu?”

Rupanya Jack pun mengalami berbagai hal.

Detailnya dapat diperiksa nanti. Memang, bila bawahan kuat membelot ke pihak mereka, itu bisa menjadi awal untuk menggerogoti organisasi lawan. Namun, kedua lawan terlalu kuat.

“Untungnya, ‘Ular’ dan ‘Rubah’ bermusuhan. Hanya di sana ada celah.”

Ini akan menjadi pekerjaan sangat sulit, tetapi alih-alih memperkuat diri, ada pilihan membuat “Ular” dan “Rubah” saling menghancurkan.

Sebisa mungkin ingin dihindari, tetapi bila hanya pilihan itu yang tersisa, mereka harus melakukannya.

Grand menghela napas panjang lalu berkata,

“Selain itu... ada satu cara lagi. Cara yang hanya berfokus pada keluar dari pulau.”

“...Begitu. Benar, dalam keadaan sekarang... mungkin masuk akal.”

Cara itu adalah—Grand dan Jack mengkhianati Yang Mulia lalu bergabung dengan “Rubah” atau “Ular”.

Himuro mencoba menculik Jack. Artinya, pihaknya membutuhkan kemampuan Jack.

Saat ini pasti ada organisasi yang bersedia menerima mereka. Karena kedua organisasi memiliki lapisan anggota tebal, mungkin mereka tidak akan dipentingkan, tetapi setidaknya bisa ikut sampai pelarian. Satu-satunya penghalang adalah harga diri Grand.

Mereka harus memikirkan dengan serius pihak mana yang dipilih. Namun peluangnya tetap lebih tinggi daripada mengikuti Yang Mulia yang dibenci dan ditakuti semua orang.

Tindakan Zack tidak dapat diprediksi, tetapi seharusnya bukan masalah. Sulit menyebutnya senasib dengan Grand dan Jack. Dia tidak mengikuti pembicaraan dan pergi entah ke mana, sehingga mungkin tidak akan mengeluh bila ditinggalkan.

“...Belum waktunya mengambil keputusan. Bisa bergerak bersama mantan level 8 adalah keberuntungan besar.”

Bila bergabung dengan organisasi, kedudukan Jack dan Grand pasti turun drastis.

Sekarang mereka nomor dua dan tiga—meski seluruh kelompok hanya empat orang....

“Benar. Dataku pun belum sempurna. Untungnya, kita punya waktu untuk berpikir. Karena kejadian kemarin, ‘Ular’ dan ‘Rubah’ seharusnya akan diam untuk sementara.”

“Ular” dan “Rubah” memang menyimpan dendam kepada Yang Mulia, tetapi seharusnya tidak segera menyerang.

Serangan Himuro kemarin justru menciptakan waktu bagi mereka.

Kekuatan “Ular” dan “Rubah” seimbang. Dengan mempertimbangkan keberadaan satu sama lain, keduanya pasti ingin menghindari kehilangan pasukan. Mereka baru akan mencoba menghabisi Yang Mulia setelah semua masalah lain selesai.

Saat itu, Jack menyeringai jahat dan berkata kepada Grand.

“Namun, bagaimana kalau ‘Ular’ dan ‘Rubah’ sampai bekerja sama? Kalau mereka menggabungkan kekuatan, bahkan Tuan 《Seribu Muslihat》 pun pasti tak akan mampu bertahan.”

“...Menurut dataku, itu mustahil. Mereka adalah dua organisasi yang tak mungkin berdamai karena menganut kebijakan berbeda. Itulah sebabnya mereka masih saling bermusuhan meski telah dijebloskan ke penjara yang merampas kekuatan ini. Kalau bisa bekerja sama, sejak dulu mereka sudah melakukannya.”

Grand mendengus menertawakan hipotesis konyol Jack, lalu mulai merapikan data yang dikumpulkannya hari ini.

◆　◆　◆

Di luar area blok penjara yang berdiri di pusat Pulau Penjara Eastseal—tempat para narapidana dikurung—terdapat area tempat para sipir tinggal.

Berbeda dengan bagian penjara yang mengorbankan kenyamanan demi mengejar kekokohan semata, area itu dirancang dengan sangat matang agar konsumsi tenaga para sipir dapat ditekan serendah mungkin.

Di Pulau Penjara Eastseal, para sipir pada dasarnya tidak memasuki penjara. Sebab, tugas sipir di pulau ini bukanlah mengelola kehidupan para narapidana.

Mereka harus memastikan para narapidana sama sekali tidak keluar.

Itulah satu-satunya tugas mutlak para sipir di Pulau Penjara Eastseal.

Para sipir yang ditugaskan di sini adalah ahli pertempuran antarmanusia yang direkrut Zebuldia dari berbagai negara. Dalam keadaan darurat, mereka harus mempertaruhkan nyawa untuk melawan para penjahat keji yang dikurung di sana.

Meski kekuatan para narapidana dirampas oleh pulau penjara, menghadapi penjahat yang bahkan tak mampu ditangani Hunter berlevel tinggi dalam keadaan darurat tetap bukan pekerjaan biasa.

Jin Vane, pemimpin para sipir yang kini berada di Pulau Penjara Eastseal, mengangguk lebar setelah menerima laporan dari rekan-rekannya.

“Tidak ada kelainan, ya. Kerja bagus.”

“Ya. Sepertinya sempat ada cekcok kecil... tapi yah, sama seperti biasanya.”

Di dalam penjara terdapat beberapa sistem pengawasan. Tentu saja bukan berarti tak ada titik buta, tetapi bila sekelompok besar orang melakukan gerakan mencurigakan, hal itu akan segera diketahui.

Lagi pula, pulau penjara ini dibangun dengan mempertaruhkan martabat negara. Serangan biasa tak akan mampu menggoyahkannya.

Khusus untuk sihir, langkah penangkalnya nyaris sempurna. Bahan bangunan yang digunakan pada dinding, langit-langit, lantai, dan bagian lainnya pun dibuat secara khusus.

Faktanya, meski beberapa penyihir tersohor karena kejahatannya dikurung di sini, belum pernah satu pun narapidana berhasil melarikan diri.

Karena menampung penjahat keji dari beragam organisasi, cekcok kecil merupakan makanan sehari-hari. Namun, itu bukan urusan Jin dan para sipir lainnya. Kadang perkelahian membesar hingga menelan korban jiwa, tetapi penanganan hal semacam itu mereka serahkan kepada para narapidana sendiri.

“Hmph... Kesatria itu banyak sekali mengancam kami, lalu katanya malah meminta kami memberikan perlakuan khusus?”

Jin mendengus ketika teringat wajah Hugh Legrand, kesatria Ordo Kesatria Nol yang mengawal penahanan 《Seribu Muslihat》, beserta perkataannya yang menggelikan.

Sejauh ini, belum ada surat perintah dari kepala penjara—Marquis Alter.

Sudah sewajarnya, perlakuan terhadap 《Seribu Muslihat》 pun tidak dibedakan dari narapidana biasa. Seluruh barang bawaannya, termasuk senjata, disita, lalu ia dilempar begitu saja ke dalam penjara. Jack dan Grand yang dijebloskan bersamanya memang mendekat atas kemauan sendiri, tetapi hal itu pun bukan urusan Jin dan para sipir.

“Sebenarnya mereka membayangkan keadaan seperti apa, sih?”

“Mana kutahu.”

Karena ini hari pertama penahanannya, mereka memang mengawasi dengan sangat saksama untuk memastikan tidak terjadi keadaan darurat. Namun, melihat situasinya, tampaknya tak akan ada masalah.

Dan itu sekaligus menjadi bukti bahwa sistem pulau penjara ini bekerja dengan sempurna.

“Katanya 《Es Mutlak》 mencoba menyerang 《Seribu Muslihat》 saat ia tidur, tetapi gagal.”

“...Jadi Hunter level delapan lebih unggul daripada Malaikat Maut Es, ya. Kemampuan Himuro memang sudah menurun, tetapi tetap saja mengesankan.”

Mendengar nama penyihir es yang dahulu ditakuti sebagai anggota “Ular Raksasa Berkepala Delapan”, Jin mengerang kagum.

Ia adalah salah satu petinggi tertinggi Ular, penyihir yang berada langsung di bawah Ular Biru, dan telah membantai banyak Hunter berlevel tinggi.

Hanya dua petinggi tertinggi “Ular” yang dikurung di sini. Tampaknya Ular Biru segera mengambil tindakan begitu mendengar nama lawan yang memiliki sejarah dengannya.

Bahkan Jin sebisa mungkin tidak ingin menghadapi 《Es Mutlak》. Dalam pertarungan frontal, ia mungkin masih memiliki peluang menang, tetapi wanita itu telah membunuh banyak Hunter yang lebih kuat darinya melalui pembunuhan diam-diam.

Namun, serangannya saat tidur justru berhasil dipukul mundur... Pria itu tampak agak linglung, rupanya selama ini ia menyembunyikan kekuatannya.

“Bukan cuma itu. Pria itu membakar dinding dan langit-langit hanya untuk memanggang daging.”

“............Apa?”

Jin menerima foto itu dan memeriksanya. Di sana tampak langit-langit dan dinding yang meleleh menjadi bubur serta terkikis dalam-dalam.

Memang tidak sampai berlubang, tetapi kerusakannya jauh melampaui sekadar “dibakar”. Ini jelas bekas sihir serangan.

“............Sulit dipercaya. Dia mampu melelehkan bahan bangunan penjara ini... Itu tidak normal.”

Bahan bangunan penjara ini telah lolos uji ketahanan oleh penyihir kelas tertinggi. Lagi pula, siapa pun yang menggunakan sihir di tempat ini seharusnya akan segera terkuras dan melemah.

Begitu terkuras, memulihkan kekuatan sihir di sini seharusnya sangat sulit. Namun, tanpa memedulikan sedikit pun semua risiko itu, ia menggunakan sihir hanya untuk memanggang daging...?

“Dia benar-benar gila............ Tapi... rupanya pria itu memang masuk ke sini atas kemauannya sendiri.”

Tak ada masalah. Ditinjau dari letak ruangan, sedikit lelehan seperti itu belum cukup untuk menghilangkan fungsi penjara.

Namun, bila mampu menggunakan sihir sehebat ini di pulau penjara, sebelum dikurung pun ia seharusnya bisa membantai seluruh pasukan pengawal dan melarikan diri. Lagi pula, tak seorang pun di pasukan yang mengawal 《Seribu Muslihat》 mampu menghentikannya.

Bahkan bila ia berniat kabur, sihir api ini semestinya ditembakkan ke satu-satunya pintu masuk-keluar yang menghubungkan penjara dengan dunia luar. Bagian itu memang jauh lebih kokoh daripada ruangan, tetapi fakta bahwa ia bahkan tidak mencobanya sudah cukup untuk menyimpulkan bahwa 《Seribu Muslihat》 sama sekali tak berniat melarikan diri.

“Untuk apa dia sengaja ditangkap? Dia juga tidak menunjukkan tanda-tanda menyesal............ Pokoknya, teruskan pengawasan. Kalau dia punya tujuan tertentu, cepat atau lambat dia pasti menunjukkan gerak-gerik mencurigakan.”

Sampai kepala penjara mengambil keputusan, 《Seribu Muslihat》 tetaplah seorang penjahat berat.

Entah apa tujuannya, mereka tak akan pernah membiarkannya keluar dari penjara ini.

Di dalam penjara ini ada banyak orang yang ditangkap oleh 《Jiwa Meratap》.

Ia terjun sendiri ke tempat semacam ini. Pasti ada tujuan yang setimpal di baliknya.

◆　◆　◆

Di area penjara yang dipenuhi para narapidana, tepat di pusatnya, terdapat sebuah ruangan luas beratap tinggi yang agaknya dahulu dibangun sebagai ruang makan. Kini, dua organisasi dengan kekuatan terbesar di dalam penjara berkumpul di sana.

Organisasi bayangan yang sekian lama bergerak diam-diam di seluruh dunia tanpa pernah diketahui identitasnya—bahkan namanya pun tak muncul di panggung sejarah—“Rubah Bayangan Ekor Sembilan”.

Kelompok kriminal militan yang lahir dari gabungan delapan organisasi kriminal berpengaruh, menghimpun kekerasan luar biasa, dan ditakuti di seluruh dunia—“Ular Raksasa Berkepala Delapan”.

Mereka adalah dua organisasi raksasa yang sama sekali tak mungkin berdamai; dalam keadaan normal, pembantaian akan dimulai saat wajah mereka saling berhadapan.

Udara menegang memenuhi ruangan.

Di belakang para pemimpin kedua organisasi yang duduk saling berhadapan dengan tenang, dipisahkan sebuah meja, berjajar para prajurit bawahan dalam posisi siap bertempur kapan saja. Mereka menunggu waktu berlalu dengan tegang.

Salah satu petinggi tertinggi “Ular Raksasa Berkepala Delapan”—Ular Biru—mengembuskan napas pendek dan memecah keheningan.

“Tak kusangka ‘Rubah’ yang meminta bekerja sama dengan kami... Kalian tentu tahu sejarah di antara kita. Kalau ini terjadi di luar, kepala utusan kalian sudah kupenggal dan kukirim kembali.”

Sama-sama merupakan organisasi kriminal raksasa, “Ular” dan “Rubah” bermusuhan bagaikan anjing dan kera.

Di dunia luar, mereka pernah memperebutkan wilayah dan saling membantai. Anggota “Rubah” bahkan pernah menyusup ke dalam “Ular” dan mencoba meruntuhkannya dari dalam. Bagi “Ular”, yang menjunjung kekuatan tempur dan menyukai bentrokan langsung, “Rubah” yang ahli bergerak di balik layar adalah keberadaan yang jauh lebih ingin mereka lenyapkan daripada ordo kesatria resmi mana pun.

Menerima kata-kata Ular Biru yang sarat tekanan, pemimpin pihak “Rubah”—Ekor Kosong—menjawab dengan suara bosan.

“Kami pun sependapat. Kami bukan ingin berteman. Hanya mengusulkan kerja sama sementara. Hubungan ini berlaku dengan syarat terbatas—selama kita berada di penjara ini.”

Hubungan kerja sama bersyarat. Kalau hanya itu, hambatan psikologisnya masih lebih ringan.

Namun, ada satu masalah.

“Ular” tidak berdusta, sedangkan “Rubah” dapat berdusta semudah bernapas.

Melihat ekspresi getir Ular Biru, Ekor Kosong menghela napas.

“Aku tahu 《Es Mutlak》 mencoba membunuhnya, tetapi akhirnya memilih mundur.”

Mendengar kata-kata itu, terdengar Himuro yang menunggu di belakang berdecak pelan.

Padahal ia bergerak pada malam hari, tetapi mereka tetap mengetahuinya. Rupanya kemampuan pengumpulan informasi “Rubah” memang lebih unggul daripada “Ular”.

Dan berkat perkataan itu, akhirnya ia memahami alasan “Rubah” mendadak mengusulkan kerja sama.

“............Begitu rupanya. Jadi, itulah alasannya.”

“Rubah” memang ahli bersekongkol, tetapi usulan kali ini terlalu sederhana.

“Ular” sudah berkali-kali ditipu oleh “Rubah”. Mereka tak mungkin percaya hanya karena menerima usulan semacam itu.

Sejak awal, “Ular” yang memiliki lebih banyak petarung dan unggul jumlah di dalam penjara ini tak mempunyai alasan untuk menerima tawaran “Rubah”.

Setidaknya, dahulu tidak.

—Sebelum 《Seribu Muslihat》 muncul di penjara ini.

Di samping Ular Biru duduk bersilang kaki seorang pria berambut merah gelap dengan wajah kasar—Ular Merah, salah satu petinggi tertinggi “Ular” seperti Ular Biru. Ia berkata dengan nada mengejek.

“Kalau tidak salah, kalian dijebloskan ke sini oleh 《Seribu Muslihat》, kan?”

“Kita sama saja dalam hal itu. Pria tersebut—benar-benar pembawa malapetaka.”

Benar juga, sebutan itu sangat tepat. Ular Biru mengangguk kagum.

Setiap kali berurusan dengan 《Seribu Muslihat》, organisasi “Ular” selalu menderita kerugian tertentu.

Dahulu, hampir seluruh petinggi tertingginya ditangkap. Kemarin, Himuro—kartu andalan Ular Biru—malah membuang-buang kekuatan. Padahal, di pulau penjara ini, penyihir yang telah menguras tenaga memerlukan waktu luar biasa lama untuk pulih.

“Jadi, apa? Kalian mau bilang begini? Karena takut pada 《Seribu Muslihat》, tolonglah kami?”

“Kh...”

Mendengar nada Ular Merah yang mengolok-olok, wajah Ekor Kosong terpelintir marah.

Para petinggi tertinggi yang bertakhta di “Ular” pada dasarnya tidak bertarung sendiri. Namun, Ular Merah merupakan satu-satunya pengecualian—ia selalu maju ke medan perang atas kemauannya sendiri. Bagi pria yang paling mengagungkan kekuatan militer di organisasinya itu, melarikan diri tanpa bertempur sama saja dengan seorang pengecut, dan bukan pihak yang pantas diajak bekerja sama.

Lagi pula, beberapa anak buah Ular Merah telah dibunuh oleh Ekor Kosong dan Ekor Pedang yang datang ke penjara ini.

Ular Biru memejamkan mata biru gelapnya, berpikir sejenak, lalu mengambil keputusan.

“..................Baiklah. Kami akan membantu kalian.”

“!? Hei, serius, Ao? Mereka membunuh banyak anak buahku, tahu!?”

Setiap bos “Ular” memiliki wewenang komando masing-masing. Namun, Ular Merah tidak terlalu cakap memimpin, sehingga saat pendapat Ular Biru dan Ular Merah bertentangan, keputusan akhir berada di tangan Ular Biru.

“Tenanglah, Aka. Anak buahmu bukan korban. Mereka bertarung dan kalah. Aku tidak memintamu melupakan dendam, tetapi...”

Anak buah Ular Merah semuanya petarung andal. Terlebih, pihak mereka unggul jumlah, tetapi tetap kalah.

Dan orang yang menjebloskan dua sosok yang menghabisi anak buah Ular Merah ke tempat ini adalah 《Seribu Muslihat》.

Mereka tak mungkin bekerja sama dengan 《Jiwa Meratap》—penyebab kehancuran organisasi—apalagi dengan 《Seribu Muslihat》. Mereka memang enggan bekerja sama dengan “Rubah”, tetapi itu masih lebih baik daripada berpihak kepada 《Seribu Muslihat》.

Terlebih lagi bila hubungan itu hanya berlaku sampai mereka keluar dari sini.

Berbeda dengan “Rubah” yang organisasinya masih hidup di luar, “Ular” telah runtuh. Mereka harus melarikan diri secepat mungkin. Bahkan tanpa memperhitungkan masalah 《Seribu Muslihat》, jaminan bahwa “Rubah” tak akan menghalangi pelarian mereka saja sudah menjadi keuntungan besar bagi “Ular”.

Ular Biru menautkan kedua telapak tangannya, mengernyit, lalu menatap tajam Ekor Kosong dan Ekor Pedang.

Baru satu bulan mereka datang ke sini—namun, tetap saja sudah satu bulan. Meski begitu, kondisi kedua orang ini sama sekali tidak berubah sejak pertama kali dikurung.

Jelas itu gertakan. Di pulau penjara ini, siapa pun pasti melemah.

Sejak awal kemampuan tempur Ular Biru memang tidak terlalu tinggi, tetapi setelah datang ke sini ia jauh lebih lemah. Himuro dan Ular Merah pun ikut melemah.

Kedua orang ini hanya menyembunyikan kelemahan mereka—karena tak punya cukup kelonggaran untuk menunjukkannya.

Dengan kata lain, 《Seribu Muslihat》 adalah lawan yang membuat para bos “Rubah” waspada sepenuhnya, bahkan memaksa mereka bertindak meski berisiko menggoyahkan kepercayaan bahwa kekuatan mereka mutlak.

Krai Andrey—jadi wajar saja Himuro merasakan perbedaan kekuatan hanya dengan mendekatinya.

“‘Rubah’, akan kuberi satu peringatan. Dalam kelompok kami, pengkhianatan adalah pantangan. Meski kerja sama ini hanya sementara, tidak ada pengecualian. Kalau kalian melanggar perjanjian dan mengkhianati ‘Ular’, pada saat itu—sekalipun semua kepala kami harus jatuh, kami akan menuntaskan pembalasan.”

Itulah pilar organisasi—aturan besi—yang ditetapkan saat delapan organisasi berbeda berkumpul untuk membentuk “Ular”.

Karena aturan itu terus dijunjung, “Ular” sekian lama memperoleh kepercayaan mutlak di dunia bawah. Bahkan ketika “Rubah” yang menyembunyikan identitasnya perlahan memperluas pengaruh, fondasi mereka tak pernah goyah.

Ekor Kosong mengangguk lebar menerima ancaman Ular Biru.

“Baiklah. Sampai kita mengalahkan musuh bersama, 《Seribu Muslihat》, dan dibebaskan dari pulau penjara terkutuk ini, dengan ini aku bersumpah bahwa ‘Rubah’ tidak akan mengangkat senjata melawan ‘Ular’.”

Tak tampak kebohongan dalam perkataannya. Setidaknya untuk saat ini, Ekor Kosong tampaknya tak berniat mengkhianati “Ular”.

Bagus. Ular Biru meninggikan suara agar terdengar oleh seluruh ruangan.

“Di penjara ini memang tidak ada cawan persaudaraan—namun, semua orang yang hadir menjadi saksi. Mulai detik ini, ‘Ular Raksasa Berkepala Delapan’ dan ‘Rubah Bayangan Ekor Sembilan’ menjadi kawan. Jangan lupakan wajah orang di sebelah kalian. Sampai saat kita melarikan diri dari Pulau Penjara Eastseal, kita adalah sekutu.”

““Ya!””

Semua orang berseru menjawab deklarasi Ular Biru.

Mulai saat ini, “Ular” menganggap “Rubah” sebagai pihak sekutu. Mereka akan membuang seluruh kewaspadaan terhadap satu sama lain dan melaju menuju tujuan bersama.

Mereka tidak memikirkan apa yang akan terjadi setelah perjanjian itu berakhir. Memikirkan masa sesudahnya selagi masih menjadi sekutu sama saja dengan pengkhianatan. Inilah ikatan besi mereka.

Seandainya Zebuldia mengetahui bahwa “Rubah” dan “Ular” telah bekerja sama, pasti akan terjadi keributan besar.

“Nah, kalau begitu mari segera kita lumat si 《Seribu Muslihat》 itu. Dia nyaris tak punya kawan dalam situasi ini. Ada yang mau melakukannya?”

Karena tak perlu lagi saling mewaspadai, mereka bisa mencurahkan seluruh kekuatan untuk menaklukkan 《Seribu Muslihat》.

Ular Merah segera mengalihkan pikiran, menjilat bibir, lalu berseru. Namun, Ekor Kosong menghentikannya dengan suara rendah.

“............Tunggu. Jangan lengah. Menyerang dalam kelompok kecil adalah puncak kebodohan. Berapa pun biayanya, kita harus bergerak agar dapat menghabisinya dengan pasti... dengan benar-benar pasti. Jangan pernah memperlihatkan celah kepadanya.”

Bos “Rubah”, yang selama ini menjalankan beragam operasi sabotase—kadang berhati-hati, kadang berani—sampai berkata sejauh itu...

《Seribu Muslihat》 tentu saja merupakan musuh kuat. Namun, penyebab langsung kehancuran “Ular” bukanlah sang pemimpin, melainkan anggota 《Jiwa Meratap》. Dengan kewaspadaan yang berlapis-lapis sampai sejauh itu, mau tak mau mereka merasa Ekor Kosong terlalu banyak berpikir.

“...Seberapa parah trauma yang dia tinggalkan padamu?”

Ekor Pedang berkata tercengang, mewakili isi hati semua orang.

◆　◆　◆

Ada yang aneh... Udara buruk tercium kuat sekali.

Jack berkeliling sendirian di dalam penjara sambil tetap waspada. Setiap melihat wajahnya, para narapidana segera mengalihkan pandangan.

Malam hari kedua sejak tiba di pulau penjara berlalu dengan ketenangan yang sulit dipercaya bila dibandingkan hari pertama.

Ia sempat berjaga-jaga terhadap serangan “Ular”, tetapi tak ada apa-apa. Tentu saja “Rubah” pun tidak menyerang.

Bagus bila mereka mengurungkan pembalasan setelah melihat kekuatan 《Seribu Muslihat》, tetapi itu hampir mustahil. Lebih masuk akal menganggap mereka sedang menyiapkan diri agar bisa menghabisinya dengan pasti, sebagaimana dugaan Grand.

Sebelum itu terjadi, pihak mereka juga perlu menghimpun orang dan membentuk organisasi, tetapi—

Menurut data Grand, bagian dalam penjara terbagi atas wilayah kekuasaan “Rubah”, wilayah kekuasaan “Ular”, serta area sangat sempit di perbatasan keduanya yang tidak termasuk pihak mana pun. Lokasi mereka saat ini berada tepat di tengah area netral, sehingga orang-orang di sana semestinya bukan bagian “Ular” maupun “Rubah”. Namun, tatapan yang diterimanya terasa sedikit berbeda dibandingkan kemarin.

Mereka merupakan kekuatan baru yang menjanjikan—berhasil merebut makanan dan bertahan dari serangan “Ular”. Sewajarnya, beberapa orang menawarkan diri untuk bergabung, tetapi—

Saat Jack memikirkan hal itu, seorang pria yang duduk di pinggir jalan terkekeh pelan.

“Kukuku... Kalian telah menginjak ekor harimau.”

“............Apa maksudmu?”

Ia pria tua dengan seragam tahanan yang telah aus. Tampaknya sudah lama berada di sini; hampir tak tersisa kekuatan dari tubuhnya, tetapi mata yang tampak di sela rambut panjangnya bersinar tajam.

“‘Ular’ dan ‘Rubah’ itu telah bekerja sama. Untuk menghancurkan kalian.”

“............Omong kosong. Itu mustahil.”

“Ular” dan “Rubah” merupakan organisasi yang saling bermusuhan. Mereka bekerja sama hanya demi seorang pria adalah pola yang telah Grand tegaskan sama sekali tak mungkin terjadi.

Melihat Jack membelalakkan mata, pria itu melanjutkan.

“Dan kami pun menerima pemberitahuan. Siapa pun yang bergabung dengan kalian akan dibunuh. Sebagai gantinya, kami sudah diberi makanan... Hihihi...”

Sial... Perkataan orang ini—bukan dusta.

Apa-apaan ini, Grand!? Datamu sama sekali tidak berguna!

“Aku memperingatkanmu demi kebaikanmu. Sebaiknya berhenti bekerja sama dengan 《Seribu Muslihat》. Hanya dia yang diburu; kalau sekarang, kalian masih bisa keluar.”

“............Cih.”

“Gah!”

Karena kesal, Jack mengayunkan lengannya. Dalam sekejap seluruh tubuh pria tua itu tersayat dan ia roboh berlumuran darah.

Sedikit sekali Mana Material mengalir ke dalam Jack lewat darah yang memercik ke tubuhnya. Rupanya, sebagaimana dugaan dari fakta bahwa pria itu tersingkir dari kedua kubu, memang nyaris tak ada kekuatan yang tersisa.

Namun, sedikit masih lebih baik daripada tidak sama sekali.

Jack menjilat cakarnya yang basah oleh darah. Jantungnya mulai berdetak cepat.

Perkataan pria itu benar. Dan peringatannya kepada Jack kemungkinan besar—merupakan pesan dari “Rubah” dan “Ular”. Peringatan agar mereka tidak berpihak kepada 《Seribu Muslihat》 dan justru bergabung dengan kedua organisasi itu.

“Situasinya berat sekali. Kuku... Memangnya apa yang dimiliki Tuan 《Seribu Muslihat》?”

Dalam keadaan ini, agaknya tak akan ada seorang pun yang masuk ke kubu 《Seribu Muslihat》. Sekalipun membenci kedua organisasi itu, bergabung dengannya sama saja menerjunkan diri ke neraka. Seandainya Jack berada di posisi mereka, ia pun tak akan membela 《Seribu Muslihat》.

Sebab, meski 《Seribu Muslihat》 memiliki kekuatan mutlak yang mampu menepis kedua organisasi tersebut, para sekutunya mungkin tak akan sanggup bertahan bahkan dari dampak samping pertempuran.

“Sial............ Tidak ada pilihan selain memanen mereka.”

Selama dua hari sejak datang ke pulau penjara, Mana Material Jack terus terkikis sedikit demi sedikit.

Sebisa mungkin ia ingin menunda pemanenan sampai kekuatan kubunya bertambah. Sebab, bila perbuatan Jack terbongkar, tak akan ada seorang pun yang mau bergabung.

Ketika masih menjadi Treasure Hunter, Jack menambah musuh dengan cara itu sampai akhirnya tertangkap.

Namun, siapa pun yang tunduk pada ancaman “Ular” dan “Rubah” sudah menjadi musuhnya.

Jack mendekati seorang narapidana wanita yang duduk di ujung koridor, lalu tanpa ampun mengayunkan cakarnya.

“!? A-Apa yang—”

“Setidaknya, jadilah makanan bagiku.”

Darah segar berhamburan. Dengan perbedaan kemampuan sebesar ini, terkena sedikit darah saja sudah cukup. Orang-orang yang duduk di sudut koridor menahan napas, bangkit, dan mencoba melarikan diri. Namun, mereka terlambat.

Baik stamina maupun jumlah Mana Material, mereka tak sebanding dengan Jack saat ini. Jack menendang wanita yang mencoba melawan hingga terdiam, lalu menerkam mangsa-mangsa yang berusaha melarikan diri.

Setelah nyaris menguras seluruh Mana Material dari para narapidana yang lebih lemah, ia kembali ke kamar.

Di dalam, Grand—yang semestinya juga keluar untuk mengumpulkan rekan—tampak pucat pasi.

“Hei, apa-apaan ini, Grand?”

“Aneh... Menurut dataku, alurnya seharusnya tidak menjadi seperti ini—”

“Tapi kenyataannya, mereka bekerja sama. Situasi ini gawat sekali.”

Terus terang, dalam keadaan seperti ini, Jack yang biasanya pasti sudah meninggalkan 《Seribu Muslihat》 sejak lama. Ia belum melakukannya karena merasa mereka masih punya sedikit waktu, sekaligus karena berutang budi kepada Grand.

“Tenanglah... Justru pada saat seperti ini kita perlu tetap dingin. Lagi pula, Jack, tampaknya kau mengamuk cukup hebat.”

“Mereka tidak akan pernah berpihak kepada kita lagi. Kalau begitu, lebih baik kekuatan mereka dimanfaatkan.”

Darah membasahi seluruh tubuhnya. Bahkan ketika beraksi di Pepri, ia belum pernah tersiram darah sebanyak ini sekaligus.

Sesuai dugaan, tak banyak Mana Material yang tersisa pada mereka. Namun, setidaknya kekuatannya telah pulih sampai tingkat sebelum ia dikurung di sini. Bila selanjutnya ia merebut kekuatan dari para petarung bawahan “Ular” dan “Rubah”, ia akan cukup mampu bertarung.

Namun, itu belum cukup. Jack menempelkan cakar ke pipinya sendiri, lalu menggoreskannya ke samping.

Ia menyeka tetes darah yang muncul dari luka, lalu menekankannya ke dahi Grand.

Mata Grand, yang semula memandang heran, terbuka lebar.

“!? Jangan-jangan, Jack... Kekuatanmu bukan hanya bisa merampas, tetapi juga memberi?”

“Hehe... Merampas dan memberi adalah dua sisi dari satu mata uang.”

Jack membagikan sedikit Mana Material yang dirampasnya kepada Grand. Biasanya ia tidak menggunakan kemampuan itu, tetapi dalam situasi ini mereka tak mungkin bertahan hanya dengan kekuatan Jack, sehingga tak ada pilihan lain.

“......Pantas saja kau diburu ‘Ular’. Menurut data yang kukumpulkan, mereka berniat mengadakan ritual Kodoku untuk menghimpun Mana Material.”

Itu adalah informasi yang gagal digali Jack.

Rupanya Grand bukan sekadar orang yang datanya selalu meleset.

“Ritual Kodoku...?”

Jack mengernyit mendengar istilah yang asing itu, lalu lawan bicaranya mengangkat bahu dan menjelaskan.

“Itu salah satu ritual kutukan kuno yang memiliki sejarah panjang. Sejumlah besar serangga berbisa dimasukkan ke dalam satu wadah dan dibiarkan saling membunuh. Seluruh kekuatan kemudian terkumpul pada satu ekor terakhir yang bertahan hidup, menjadikannya katalis berkualitas sangat tinggi. Dalam kasus kali ini, yang dikumpulkan adalah Mana Material. Caranya pun sederhana, dan sudah ada beberapa preseden—data—tentang ritual serupa yang dilakukan menggunakan manusia. Mungkin ada seseorang di dalam ‘Ular’ yang memahami ritual itu.”

“...Kau tahu banyak juga.”

“Karena saat revolusi dulu aku juga pernah berniat melakukannya. Kelemahan ritual ini adalah, bila ingin memaksimalkan hasilnya, para pesertanya harus saling membunuh. Namun, Jack, dengan kekuatanmu, ritual itu bisa dibuat jauh lebih sederhana.”

Begitu dijelaskan seperti itu, semuanya memang masuk akal.

Jack tidak perlu membunuh seseorang untuk mengumpulkan kekuatannya. Ia hanya perlu bermandikan darah mereka. Menyerap kekuatan melalui darah, menimbunnya, lalu memindahkan semuanya kepada satu orang. Orang itulah yang kemudian akan membantai para sipir dan membawa mereka keluar dari pulau penjara.

Tentu, semuanya akan berakhir sia-sia bila orang yang menerima kekuatan itu tetap tak mampu menerobos penjara. Namun, dibandingkan hanya menunggu kekuatan mereka terus terkikis sampai habis, rencana itu layak dipertaruhkan.

Mana Material adalah sumber kekuatan. Jika mereka mengumpulkan kekuatan seluruh anggota “Ular” dan “Rubah”, sebuah monster pasti akan lahir—monster dengan kekuatan yang bahkan melampaui hunter Level 8.

Bagi Jack dan Grand, 《Seribu Muslihat》 adalah satu-satunya tiang penyangga. Bila mereka tidak bergerak sebelum lahir monster yang bahkan mampu mengalahkan 《Seribu Muslihat》, maka mereka kalah.

“Keadaan sudah nyaris seburuk mungkin. Baru kali ini dataku sama sekali tidak berguna. Jack, bila kau merampas Mana Material siapa pun yang kau temui, menurutmu kau bisa mengalahkan kaki tangan ‘Ular’ dan ‘Rubah’?”

“Kau bercanda? Aku tidak punya bakat bertarung. Itulah sebabnya aku sampai tertangkap, tahu?”

Orang biasanya akan mengira bahwa, dengan kemampuan merampas Mana Material, kejayaan bisa diraih sesuka hati.

Namun, kenyataannya tidak demikian.

Sekalipun merampas kekuatan para hunter Pepri, Jack hanya mencapai kemampuan setara Level 6. Di hadapan orang yang menangkapnya, ia bahkan sama sekali tidak mampu melawan.

Selain kemampuan menyerap Mana Material, bakat bertarung jelas merupakan sesuatu yang benar-benar ada.

Jack hanya sanggup mengalahkan lawan yang lebih lemah darinya.

“Kalau begitu, kita tidak punya pilihan selain mengumpulkan kekuatan dan memberikannya kepada Tuan, bukan?”

“Atau mempersembahkannya kepada ‘Rubah’ maupun ‘Ular’. Bila kita menyerah sekarang, mungkin setidaknya kita bisa keluar dari sini. Menurut datamu bagaimana?”

“............Kita masih punya peluang menang. Asalkan kita yang menyerang lebih dahulu.”

Keuntungan mereka adalah, belum banyak waktu berlalu sejak mereka tiba di pulau penjara.

Jack sama sekali tidak mampu mengukur kekuatan 《Seribu Muslihat》. Namun, bila pria itu memang memiliki bakat yang cukup untuk mencapai Level 8, dalam waktu kurang dari tiga hari kekuatannya seharusnya belum banyak terkikis. Bila Mana Material tambahan diberikan kepada kekuatan yang telah menaklukkan Himuro bahkan tanpa benar-benar menghadapinya, mungkin saja ia dapat menepis kerugian jumlah dan menyapu bersih semuanya.

Namun, ada satu masalah. Masalah yang sedari tadi berusaha keras tidak dipikirkan Jack.

“Tapi, Grand, ada masalah yang harus kita selesaikan. Kita sama sekali tidak tahu apa tujuan Tuan 《Seribu Muslihat》.”

Sejak tiba di sini, 《Seribu Muslihat》 nyaris tidak pernah bekerja sama dengan mereka.

Ia hanya berpihak kepada Jack dan Grand ketika Himuro menyerang. Selain itu, satu-satunya tindakan yang menguntungkan mereka hanyalah memerintahkan para kesatria menyajikan hidangan lengkap naga selama perjalanan.

Lagi pula, sejak awal 《Seribu Muslihat》 membiarkan dirinya sendiri ditangkap.

Ia memang berkata akan segera keluar dari sini, tetapi pasti ada tujuan tertentu yang membuatnya datang ke pulau ini.

Sejauh ini, 《Seribu Muslihat》 bahkan tampak tidak tertarik kepada “Rubah” maupun “Ular”.

“Menurut dataku, tidak ada manusia yang akan diam saja dalam keadaan seperti ini. Begitu mengetahui situasinya, bahkan Tuan pasti akan mulai bergerak. Semakin lama kita menunggu, semakin matang pula persiapan mereka untuk menghancurkan kita. Kita belum terlambat bergerak setelah memastikan apa yang akan dilakukan Tuan.”

Orang ini... benar-benar tidak bisa diandalkan. Ia terus menyebut-nyebut data, tetapi pemikirannya jelas tidak rasional.

Meski baru mengenalnya sebentar, Jack sudah memahami satu hal. Tujuan Grand adalah menunjukkan kekuatannya dengan menggulingkan pihak yang berada di atas. Tidak lebih dan tidak kurang. Itulah sebabnya, meski kemenangan mereka pasti terjamin bila bergabung dengan “Rubah” atau “Ular”, bahkan dalam keadaan seperti ini ia tetap menolak mengambil pilihan tersebut.

Melihat Jack mengernyit, Grand menambahkan,

“Meski demikian, pada tahap ini sudah terlalu banyak peristiwa yang menurut dataku mustahil terjadi. Aku tidak akan memaksamu ikut denganku, Jack. Bahkan dengan kekuatanmu, data yang menunjukkan bahwa selisih kekuatan kita sangat tak berdaya tetap tidak berubah.”

“............Kau berniat mati bersama datamu?”

“Itu pun tidak masalah bagiku. Aku akan bertindak sesuka hati. Selama ini pun aku selalu hidup sesuka hati.”

Demi prinsipnya sendiri—tidak, itu bukan sesuatu yang semulia prinsip. Barangkali hanya ego.

Memilih jalan menuju kehancuran demi ego benar-benar tindakan orang bodoh.

“Aku akan berbicara dengan Tuan sekarang. Kau tidak perlu ikut. Sebagian penyebab situasi ini adalah dataku.”

“............Setidaknya aku akan menemanimu. Lagi pula, di penjara ini aku tidak punya rekan lain.”

Sekarang tinggal melihat keputusan apa yang akan diambil Tuan 《Seribu Muslihat》.

Bergantung pada jawabannya, Jack dan Grand mungkin akan berpisah jalan.

◆　◆　◆

Gawat, mereka sama sekali belum datang menjemputku.

Tiga hari sejak tur penjara dimulai, aku mengembuskan napas seorang diri di dalam kamar sederhana yang sama sekali tidak memiliki ciri khas.

Aku masih bisa menahan tidak adanya barang apa pun di kamar atau makanan yang serba sederhana. Namun, kenyataan bahwa semua orang di sekelilingku adalah penjahat kelas berat memberi tekanan besar pada mentalku. Bukannya mereka melakukan sesuatu kepadaku, tetapi wajah mereka menyeramkan dan tatapan mereka tajam sekali....

Meski begitu, aku sudah menginap dua malam di penjara. Selama itu memang tidak ada peristiwa khusus, tetapi bisa dibilang aku sudah melihat-lihat sebagian besar pulau penjara ini.

Yah, hari ini mereka pasti datang menjemputku.... Tiga hari juga terasa seperti batas waktu yang cukup pas.

Saat aku berguling-guling di lantai—anehnya, lantai itu tidak dingin—terdengar ketukan di pintu.

“Tuan, ada yang ingin kami bicarakan.”

“Ya, masuk saja.”

Grand dan Jack masuk bersama-sama. Setelah beberapa hari, aku sudah agak terbiasa dengan kedua orang ini. Untunglah Zack si Pemakan Manusia hampir tidak pernah menunjukkan batang hidungnya.

Melihatku berguling dengan tidak keruan di lantai, wajah Grand sempat berkedut. Namun, ia segera menguasai diri, berdeham, lalu berkata,

“Di luar dugaan, ‘Rubah’ dan ‘Ular’ telah bekerja sama. Cepat atau lambat, mereka akan mengirim pengejar untuk membunuh Tuan. Dengan kekuatan yang digunakan untuk mengusir 《Es Absolut》, Tuan mungkin dapat bertahan untuk sementara, tetapi sebaiknya jangan lengah.”

“Hmm, begitu rupanya.”

Hmm, begitu rupanya...?

Aku sama sekali tidak mengerti apa yang dibicarakannya. Tidak satu pun isi perkataannya masuk ke kepalaku.

“Rubah” dan “Ular” bekerja sama? Lalu kenapa mereka harus mengirim pengejar untuk membunuhku? Lagi pula, aku sama sekali tidak ingat pernah mengalahkan 《Es Absolut》 atau apa pun itu. Sebenarnya Grand sedang membicarakan apa?

“Tuan 《Seribu Muslihat》, kali ini sebaiknya Anda benar-benar bergerak. Prajurit ‘Rubah’ dan ‘Ular’ dipenuhi petarung tangguh. Bila kita melawan mereka secara langsung, jumlah kita terlalu sedikit.”

Nada suara Jack pun terdengar serius, tetapi—

Sambil tetap berbaring telentang, aku mendongak ke arah Grand dan bertanya,

“Grand, menurutmu apa yang sebaiknya kita lakukan?”

“Itu............ Bila Tuan bersedia menyerahkan semuanya kepadaku, aku akan melakukan yang terbaik. Pertama-tama kita pindah markas. Lalu, sambil mengumpulkan kekuatan bersama Jack, kita menggerus kekuatan organisasi mereka dengan taktik gerilya. Mereka takut terhadap kekuatan Tuan. Menurut dataku, dalam hal kelincahan bergerak, pihak kita lebih unggul.”

Begitu, begitu... Begitu? Menggerus kekuatan organisasi mereka secara gerilya, ya.

Aku bangkit duduk, lalu bertanya kepada Jack.

“Jack, sekarang pukul berapa?”

“Hah? Ya... kira-kira pukul enam sore.”

“Pukul enam............ Sudah selarut itu, ya. Astaga, kamar ini tidak punya jam, jadi merepotkan sekali.”

Kalau begitu, hari ini sepertinya mereka juga tidak akan datang menjemputku.

Mungkin tur ini berlangsung tepat tiga hari penuh, lalu mereka baru menjemputku besok pagi.

Untungnya, Lucia menjagaku. Ia mungkin tidak mengawasi selama dua puluh empat jam penuh, tetapi Lucia sangat teliti dan perhatian, jadi aku tidak perlu terlalu khawatir soal keselamatan.

Kalau begitu, aku hanya perlu mengulur waktu sampai besok pagi. Aku menjentikkan jari dan berkata,

“Grand, kita pakai rencanamu.”

“!? Maksud Tuan—”

“Aku serahkan semuanya kepadamu. Lakukanlah sesukamu. Tunjukkan kepadaku datamu.”

Lagi pula, berdasarkan dataku sendiri—“Rubah” dan “Ular” seharusnya tidak akan menyerangku.

Aku belum pernah bertarung langsung dengan mereka dan mereka tidak punya alasan untuk menyerangku. Setidaknya, kurasa begitu. Kalaupun ada sesuatu, seharusnya aku sudah bisa kabur dari pulau penjara sebelum mereka sempat berbuat apa-apa. Mereka juga tampaknya salah paham soal aku mengalahkan 《Es Absolut》 dan berbagai hal lain. Kalau setelah semua ini aku masih diserang, itu benar-benar tidak masuk akal.

Melihatku menyerahkan semuanya begitu saja, Jack berseru dengan suara nyaring karena terkejut.

“!? Serius? Bahkan dalam situasi seperti ini Anda masih tidak akan bergerak?”

“Bukan begitu. Ini namanya kepercayaan. Grand, ini berdasarkan dataku sendiri—aku pasti akan baik-baik saja. Soal kalian berdua akan baik-baik saja atau tidak... itu tergantung kalian sendiri.”

Yah, tetapi mereka berdua memang penjahat.... Kalau dipikir-pikir, aku bahkan belum tahu kejahatan apa yang dilakukan Grand sampai dijebloskan ke sini.

Apa pun alasannya, berbuat jahat itu tidak boleh. Aku mengangkat telunjuk dan mulai menceramahinya.

“Pokoknya, jangan mengulangi perbuatan yang membuatmu dimasukkan ke sini.”

“............Baik, Tuan. Aku akan melakukan yang terbaik.”

Grand memasang ekspresi serius. Rupanya kata-kataku mengena. Sambil kembali berguling-guling, aku berkata,

“Lebih santai saja. Tidak perlu khawatir.”

Itu hanya kecemasan yang tidak berdasar. Kekhawatiranmu tidak akan menjadi kenyataan. Buktinya, kemarin aku dibebaskan tanpa terluka sedikit pun oleh orang-orang yang sepertinya menyimpan dendam terhadapku—Barrel dan orang-orang Akasha.

Mungkin setelah dikurung di penjara seperti ini, mereka semua sedikit banyak sudah bertobat.

“............Untuk sementara, tetap berada di tempat ini terlalu berbahaya. Mungkin hanya usaha sia-sia, tetapi mari kita pindah lokasi.”

Merepotkan sekali.... Aku sebenarnya tidak ingin bergerak, tetapi tadi sudah telanjur berkata akan menyerahkan semuanya kepadanya. Kalau hanya pindah tempat, kurasa tidak masalah.

Aku menumpukan tangan ke lantai dan akhirnya bangkit, lalu mengembuskan napas dengan gaya sok keras.

◆　◆　◆

《Seribu Muslihat》 adalah lawan yang kuat. Namun, ia bukan tak terkalahkan.

Himuro bahkan menyadari kekalahannya hanya dengan mendekat, tanpa sempat melihat wujud lawan. Namun, bila roh sekuat itu digunakan di tempat ini, mustahil ia dapat bertahan lama.

Roh adalah gumpalan kekuatan murni. Hanya dengan mempertahankan keberadaannya, ia terus membakar energi dalam jumlah besar.

Di tempat yang tidak memungkinkan pengisian kekuatan dari dunia luar, konsumsi energi hanya untuk tetap eksis menjadi kelemahan fatal. Barangkali roh itu mampu mengamuk paling lama beberapa hari. Freesia, roh kontrak Himuro, bahkan tak akan bertahan sehari di sini. Dibandingkan itu memang waktu yang luar biasa panjang, tetapi tetap saja roh tersebut tidak dapat digunakan terus-menerus.

《Seribu Muslihat》 mungkin tetap kuat tanpa roh, tetapi seorang penyihir memiliki kelemahan khas penyihir. Bila seluruh kekuatan “Ular” dan “Rubah” dihimpun, peluang mereka untuk menang cukup besar.

Mereka tidak akan menunggu roh itu lenyap dengan sendirinya. Mereka akan menyerang, memaksanya menggunakan kekuatan, dan mempercepat terkurasnya energi sang roh.

《Seribu Muslihat》 pasti memahami kelemahan roh. Ia tentu akan berusaha menekan konsumsi energinya seminimal mungkin.

Namun, Himuro tidak akan membiarkannya. Pertama-tama, mereka akan menghancurkan para sekutunya. Mereka sudah mengambil langkah agar para narapidana yang tidak bergabung dengan kubu mana pun tidak berpihak kepada 《Seribu Muslihat》. Jadi, yang tersisa hanya Jack dan Grand.

Isolasi dirinya, serang dengan jumlah besar, lalu lemahkan rohnya. Begitu roh itu lenyap, pasukan elite tinggal melancarkan serangan terakhir.

Persiapan ritual Kodoku yang sejak lama mereka rencanakan pun sudah selesai. Bila berhasil menyingkirkan 《Seribu Muslihat》, mereka juga akan memperoleh Mana Material dalam jumlah luar biasa besar yang pasti bersemayam di tubuhnya, sekaligus semakin dekat dengan pelarian dari pulau penjara. Sekali dayung, dua pulau terlampaui.

Seorang pria berambut biru gelap dan bermata tajam duduk di sofa. Dialah Ular Biru, atasan langsung Himuro sekaligus orang yang memimpin organisasi “Ular” di dalam pulau penjara. Ia meminta konfirmasi kepada Himuro.

“Bagaimana pembentukan pasukan penyerang?”

“Berjalan tanpa masalah. Lagi pula, hubungan bawahan di pihak ‘Ular’ maupun ‘Rubah’ baru terbentuk setelah mereka masuk ke sini. Orang-orang inti masing-masing memang ingin bertarung langsung. Kelihatannya rumit, tetapi mereka tidak akan melanggar aturan besi organisasi. Tenang saja.”

“Rubah” dan “Ular” memang organisasi raksasa, tetapi orang-orang yang berada di pulau penjara hanyalah bagian yang sangat kecil. Dari pihak “Ular”, hanya orang setingkat eksekutif yang pernah tertangkap. Dari pihak “Rubah”, bahkan hanya ada Ekor Kosong dan Ekor Pedang. Kedua organisasi memang bermusuhan sejak lama, tetapi bagi orang-orang yang baru menjadi bawahan mereka setelah masuk ke sini, pertikaian itu tidak terlalu berarti dan mungkin bahkan tidak terasa nyata.

“Siapa sangka kerja sama yang bahkan tak pernah terpikir oleh siapa pun justru terbentuk di pulau penjara.”

“Mungkin ini juga akan memengaruhi hubungan di luar. Meski sepertinya banyak yang tidak akan senang.”

“Ular” memiliki delapan eksekutif tertinggi, tetapi hanya Ular Merah dan Ular Biru yang ditahan di sini. Mungkin karena mengantisipasi serangan penyelamatan, kekaisaran tampaknya memisahkan tempat penahanan para eksekutif tertinggi “Ular”. Para bos lain tidak berada di pulau ini, dan mereka pun tidak memperoleh informasi mengenai keadaan mereka sekarang.

Namun, karena organisasinya belum dibangun kembali, tampaknya belum seorang pun berhasil kabur. Bila dalam keadaan ini mereka mampu melarikan diri sekaligus menata ulang organisasi, tak akan ada orang yang berani mengeluhkan keputusan bekerja sama dengan “Rubah”.

Saat itu, pintu kamar terbuka dengan keras. Seorang bawahan Himuro masuk membawa laporan.

“Bos, Kak. Pembentukan pasukan hampir selesai, tapi... kelompok 《Seribu Muslihat》 menghilang. Penjaga yang mengawasi mereka juga tampaknya dipukuli sampai pingsan—”

“Hmph... Mereka memang tidak punya pilihan lain selain bergerak seperti itu.”

Bila hanya menunggu serangan, mereka akan terus terdesak. Untuk menerobos kepungan “Rubah” dan “Ular”, mereka wajib mengambil inisiatif menyerang.

Namun, tindakan itu sekaligus mengungkap bahwa kemampuan 《Seribu Muslihat》 pun memiliki batas.

Himuro mengenal bagian dalam penjara ini luar dalam. Strukturnya rumit, banyak lorong dengan jarak pandang buruk, dan jumlah kamarnya pun sangat banyak. Meski begitu, tempat untuk bersembunyi tetap terbatas.

“Jadi, kita akan bermain kejar-kejaran atau petak umpet? Jack dan Grand benar-benar bodoh. Padahal sudah kuperingatkan agar mereka bergabung dengan kita.”

Atau barangkali ia harus mengakui bahwa kemampuan 《Seribu Muslihat》 dalam menguasai hati manusia memang luar biasa.

Walaupun tampaknya ia gagal merebut hati para tahanan lain—

Himuro menjilat bibirnya, lalu mengumumkan dengan suara yang dapat didengar seluruh anggota “Ular” di dalam ruangan.

“Waktunya berburu. Kita desak mereka perlahan-lahan.”

◆　◆　◆

Karena menggunakan satu pulau utuh, kompleks penjara ini sangat luas.

Lorong-lorongnya memiliki langit-langit tinggi dan saling berbelit. Tanpa peta, sedikit saja lengah seseorang akan kehilangan arah. Banyaknya lorong sempit dan kamar membuat tempat ini terasa seperti labirin.

Jack dan yang lain bergerak cepat menyusuri lorong penjara sambil menghindari perhatian orang.

Grand berjalan paling depan. Rupanya selama beberapa hari terakhir ia berkeliling pulau penjara untuk mengumpulkan data.

Memang, hampir tidak ada orang di lorong yang dipilih Grand. Seolah-olah sejak awal ia sudah memperhitungkan situasi seperti ini.

“Kalau bukan di pulau penjara, penyihir pasti sudah menemukan kita dalam sekali pencarian. Namun, di sini sihir pelacak tampaknya diserap oleh tanah dan hampir tidak berfungsi.”

“Grand, kau bisa menggunakan sihir?”

“Aku tidak punya bakat. Kalau bisa, dari tadi sudah kugunakan.”

Grand tampak cukup lincah, tetapi hanya sebatas itu. Dalam urusan pertempuran, lebih baik tidak menghitungnya sebagai kekuatan tempur. Ia akan jauh lebih berguna bila diminta menggunakan otaknya.

“Andai Zack ada di sini.... Ke mana dia pergi? Kalau orang yang sudah memakan lima ratus manusia itu bersama kita, lawan pasti gentar.”

“Sudahlah, Zack pasti punya alasannya sendiri. Menurutku justru lebih baik dia tidak ada.”

“...Begitu, ya?”

《Seribu Muslihat》 yang mengikuti dari belakang berkata seolah menenangkan Jack.

Bahkan ketika mereka bertemu musuh selama berpindah tempat, 《Seribu Muslihat》 sama sekali tidak ikut bertarung. Ia hanya mengingatkan agar mereka tidak membunuh. Tanpa perlu diperintah pun Jack memang berusaha sebisa mungkin tidak membunuh, tetapi—

Sejumlah anggota “Ular” merayap di sepanjang pipa-pipa langit-langit lalu menerkam mereka.

Jumlahnya lima orang. Melihat mereka melompat dengan gerakan seperti kera, Jack menjejak kuat ke depan.

Ia menahan pukulan yang diayunkan dari atas dengan lengan kanan. Terdengar bunyi berderak saat tulangnya menegang, disusul nyeri tumpul.

Mereka kuat. Terlebih lagi, sangat waspada. Andaikan seluruh tubuh mereka dilapisi zirah yang tidak dapat ditembus cakar Jack, atau mereka membawa senjata yang mampu membuatnya tidak berdaya dalam satu serangan—andaikan ini bukan penjara—barangkali Jack tidak akan mampu menang.

Penyerang itu menghindari tebasan cakar Jack dengan gerakan berlebihan.

Bahkan serangan dengan perubahan tempo mendadak pun tidak mengenai sasaran. Mereka berhati-hati agar tidak terluka sedikit pun.

Grand berteriak.

“Itu Baze Bersaudara, sang 《Pembunuh Kesatria》! Mereka kabarnya membunuh lebih dari sepuluh kesatria resmi—orang-orang ini............ Kalau dataku benar, mereka berniat menguras staminamu!”

“Cih............ Tapi di pihak kita ada Tuan 《Seribu Muslihat》, tahu!?”

Meski berada dalam posisi yang jauh lebih unggul, musuh sengaja memilih strategi perang pengurasan yang menjengkelkan.

Tingkat para pengejar jelas semakin tinggi. Tidak ada pilihan lain.

“Tuan 《Seribu Muslihat》, mohon bantuannya!”

“!? Ah, baik. Luciaaaaaaaaaaaaaaaaaa!!”

《Seribu Muslihat》 mengarahkan telapak tangannya ke depan, lalu berteriak dengan suara yang entah kenapa terdengar menyedihkan.

Mantra yang aneh sekali....

Namun, berlawanan dengan kekhawatiran Jack, kelima pria yang menjaga jarak terpental keras dan menghantam dinding. Itu benar-benar... benar-benar sihir serangan.

“Tuan, tolong tahan kekuatannya—tujuan mereka adalah menguras tenaga Tuan.”

“Ah, baik....”

Mendengar perkataan Grand, 《Seribu Muslihat》 mengangguk dengan mata terbelalak kebingungan.

Ia jelas sangat kuat, tetapi mengapa Jack hanya merasakan kecemasan saat melihatnya?

Jack segera melukai kelima orang yang pingsan setelah menghantam dinding, lalu merampas Mana Material mereka. Mereka sudah beberapa kali berpapasan dengan musuh dan mengalahkannya, tetapi kali ini Mana Material yang mengalir masuk jauh lebih kuat.

Meski begitu, hasilnya masih sama sekali tidak sebanding dengan tenaga yang dikeluarkan. Lengan yang menerima pukulan tadi berdenyut nyeri.

Bunyi peluit bernada tinggi menggema di sepanjang lorong. Ekspresi Grand menegang.

“Menurut dataku, ini ulah F, sang 《Pemburu Seruling Sihir》. Ia berniat menentukan lokasi kita melalui pantulan suara!”

Benar-benar kumpulan petarung andal, khas pulau penjara. Jack pernah mendengar bahwa di antara para pencuri ada orang yang mampu memahami keadaan sekeliling menggunakan metode langka semacam itu, tetapi—

“Kalau begini, posisi kita akan terus terbaca. Kita harus menemukan dan melumpuhkannya....”

“Mudah kau bicara! Dia jauh sekali!”

Jaraknya terlalu jauh untuk ditangkap oleh indera Jack. Suaranya juga terus memantul, sehingga mereka tidak dapat menentukan dari arah mana bunyi itu berasal.

Peluit terus berbunyi bahkan saat mereka berbicara. Bila dibiarkan, pengejar akan datang tanpa henti.

Saat itulah 《Seribu Muslihat》 mengucapkan,

“Lucia.”

Bersamaan dengan kata itu, angin kuat seperti hantaman palu melesat melewati mereka.

Udara meledak dan gelombang kejut yang menggetarkan kulit menyapu sepanjang lorong.

Bunyi peluit berhenti seketika. Dengan wajah pucat, Grand berkata,

“L-Luar biasa, Tuan. Menciptakan ledakan suara hanya dengan satu kalimat—”

Ia benar-benar terpukul sampai kehilangan kata-kata. Seharusnya sihir bukan sesuatu yang sesederhana itu.

Inikah kekuatan Level 8?

Bila Himuro mampu melihat kekuatan 《Seribu Muslihat》—yang sepintas tampak seperti orang tak berguna—bahkan tanpa berhadapan langsung dengannya, Jack harus mengakui bahwa terdapat jurang kemampuan luar biasa besar antara dirinya dan petarung kelas atas “Ular”.

“Gunakan kesempatan ini untuk menjauh dan menghilangkan jejak. Orang dengan kemampuan seperti 《Seruling Sihir》 seharusnya cukup langka.”

“...Cih. Mau bagaimana lagi.”

Mereka semula berencana berbalik melakukan serangan gerilya di tengah perjalanan, tetapi lapisan kekuatan lawan jauh lebih tebal daripada dugaan. Seolah-olah musuh sengaja memilih petarung yang lebih kuat daripada Jack untuk dikirim mengejar mereka.

Jack pernah diakui sebagai Level 6, meski hanya di sebuah negara kecil. Namun, ternyata ada begitu banyak orang yang lebih kuat darinya. Barangkali selama ini ia hanyalah katak dalam tempurung.

Saat Grand berpikir keras dengan keringat mengambang di dahinya, 《Seribu Muslihat》 berkata,

“Aku punya sedikit usul............ Bagaimana kalau kita pergi ke pintu masuk penjara?”

Kenapa harus ke sana!?

Mungkin karena alasan keamanan, area di sekitar pintu masuk pulau penjara memiliki struktur paling sederhana di seluruh kompleks.

Terlebih lagi, selalu ada orang di sana. Bila mereka mendekat, posisi mereka pasti akan langsung ditemukan.

Grand membeku, tampaknya sama sekali tidak menduga usulan itu. 《Seribu Muslihat》 melanjutkan,

“Siapa tahu para sipir mau membantu kita....”

Mana mungkin mereka membantu! Apa orang ini bodoh?

Ia bukan lagi 《Seribu Muslihat》. Ia 《Seribu Kebodohan》!

Kabarnya, ada beberapa titik di dalam penjara yang dapat dipantau dari luar. Memang, bila mereka pergi ke sana, para sipir dapat melihat mereka. Namun, pulau penjara ini pada dasarnya adalah kuburan bagi para penjahat kelas berat.

Kalaupun terjadi bentrokan di dekat pintu masuk, selama tidak mengganggu proses penahanan, para sipir mungkin tidak akan melakukan apa-apa.

Mereka bahkan mungkin akan menertawakannya. Lagi pula, pemimpin sipir penjara saat ini kabarnya adalah mantan pemburu buronan ternama.

“Menurut dataku, itu akan membuat keadaan berkembang ke arah yang baik.”

“Memangnya data Anda isinya apa!?”

Mereka bahkan terus terlacak saat berlari melalui lorong-lorong sempit. Bagaimana mungkin sengaja masuk ke tempat yang mudah dikepung akan membuat keadaan membaik?

Lagi pula, tadi ia sendiri berkata akan menyerahkan semuanya kepada Grand!

Grand, katakan sesuatu kepadanya.

Jack menyampaikan permohonan itu melalui tatapan. Dengan wajah seolah baru saja menggigit sesuatu yang pahit, Grand berkata,

“Benar juga............ Bagaimana kalau kita mengikuti perkataan Tuan?”

“Kau serius!? Kita harus kembali melewati jalan yang baru saja kita lalui!”

“............Bagaimanapun, tidak ada tempat aman untuk melarikan diri di dalam penjara ini.”

Grand berkata dengan ekspresi yang jelas menunjukkan ia sama sekali tidak ingin menerima usulan tersebut. Rupanya menjadi bawahan seseorang memang sangat melelahkan.

Namun, benar bahwa mereka tidak punya tempat untuk melarikan diri. Sejak awal selisih kekuatan sudah terasa putus asa, dan setelah mengalami serangan-serangan tadi, jelas masalah itu tidak dapat diselesaikan hanya dengan siasat. Dengan kening tetap berkerut, Grand berkata tegas,

“Namun, untuk kembali ke dekat pintu masuk, kita harus mengalahkan pasukan pendahulu mereka. Kami akan membutuhkan bantuan Tuan.”

“Ya, tentu. Aku akan melakukan apa pun yang bisa kulakukan.”

Mantan Level 8 itu menjawab tanpa sedikit pun ketegangan. Sikapnya pun sulit dipahami.

Sudah tepat tiga hari sejak mereka tiba di pulau penjara. Sehebat apa pun seorang Level 8, Mana Material-nya seharusnya mulai terkuras. Namun, tidak tampak sedikit pun rasa panik pada wajahnya.

Jack telah bermandikan darah puluhan orang dan merampas Mana Material mereka. Meski demikian, dibandingkan sebelum datang ke sini, hasil akhirnya hanya sekadar menutup kekuatan yang hilang. Seberapa banyak Mana Material yang harus dikumpulkan seseorang sampai bisa menjadi sekuat ini?

Dengan mantra misterius, pria itu terus melontarkan sihir berdaya tinggi yang dapat membuat pasukan pendahulu “Ular” dan “Rubah” pingsan dalam satu serangan. Berapa kali lagi ia masih mampu menggunakannya...? Karena sama sekali tidak panik, mungkin tenaganya masih tersisa sangat banyak—

◆　◆　◆

Di pusat pulau penjara terdapat sebuah ruangan seluas puluhan meter pada setiap sisinya, tempat 《Tas Bersama》 yang mengirimkan persediaan makanan dipasang. Kini, ruangan itu telah menjadi markas operasi gabungan “Ular” dan “Rubah”.

Ruangan luas tersebut dipenuhi anggota “Ular”, “Rubah”, serta organisasi-organisasi bawahan mereka. Sejak pulau penjara mulai beroperasi, mungkin belum pernah ada sebanyak ini tahanan berkumpul di satu tempat.

Di depan meja kasar yang diletakkan di tengah ruangan, pemimpin “Ular”—Ular Biru—mendengarkan laporan sambil menyilangkan tangan.

“Memang pantas disebut Level 8. Ia tangguh... tetapi semuanya berjalan sesuai rencana.”

“Namun, kita tidak tahu apa yang akan dilakukan pria itu. Pada akhirnya—tepat pada detik terakhir—dia akan membalikkan keadaan. Jangan lengah.”

Ekor Kosong memperingatkan Ular Biru yang masih belum memahami apa pun.

Baik saat Festival Kaisar Bela Diri maupun di Code, Ekor Kosong seharusnya berada dalam posisi yang mutlak menguntungkan. Namun, keadaan itu dibalikkan begitu saja.

Kali ini memang tidak ada monster seperti 《Istana Perjamuan Malam》 sebagaimana di Code. Mereka juga tidak sepenuhnya buta mengenai 《Seribu Muslihat》 seperti saat Festival Kaisar Bela Diri. Namun, justru karena sudah mempersiapkan mental sejauh ini dan tetap tidak tahu apa yang akan dilakukan pria itu, rasa takutnya semakin besar.

Ekor Kosong telah berurusan dengan banyak hunter berlevel tinggi, tetapi baru kali ini ia merasakan sesuatu seperti ini.

“Ucapan yang tidak pantas keluar dari pemimpin ‘Rubah’. Tenang saja. Roh miliknya sudah terkuras cukup banyak. Dia sama sekali tidak berusaha menghematnya.”

“Roh... begitu, ya.”

Hal itu pun terasa ganjil. Pemanggilan roh merupakan salah satu teknik pamungkas seorang penyihir. Konon, dengan membuat kontrak bersama roh yang memiliki kecocokan tinggi dan meminjam kekuatannya, tingkat sihir yang dapat digunakan seorang penyihir akan meningkat dua kelas.

Bila 《Seribu Muslihat》 yang berlevel 8 adalah penyihir, tidak aneh bila ia memiliki kontrak dengan roh. Namun, baik saat Festival Kaisar Bela Diri maupun ketika mereka bertemu di Code, pria itu tidak membawa roh. Mustahil Ekor Kosong, yang juga seorang penyihir, salah menilai hal tersebut.

Code adalah hasil peradaban teknologi fisik tingkat tinggi dan memiliki kecocokan buruk dengan roh, jadi tidak aneh bila ia tidak membawanya ke sana. Namun, tempat ini bahkan memiliki kecocokan yang lebih buruk.

Apakah ada alasan tertentu...? Alasan ia menggunakan roh sekarang, tetapi tidak pada dua pertemuan sebelumnya—Ekor Kosong terus memikirkannya, tetapi tidak menemukan jawaban.

Lagi pula, ia juga tidak memahami mengapa kelompok itu, yang semula berlari menghindari agar lokasi mereka tidak diketahui, tiba-tiba berbalik arah.

Saat itu, Ekor Pedang—yang sejak mereka bekerja sama dengan “Ular” terus memasang wajah bosan—berkata,

“Mungkin dia ingin bertarung melawan lebih banyak musuh.”

“Hanya kau yang akan berpikir seperti itu, Ekor Pedang. 《Seribu Muslihat》 adalah tipe yang tidak pernah mengotori tangannya sendiri.”

“Jadi, dia sama sepertimu?”

“...Jangan pernah mengucapkan kalimat itu lagi, Ekor Pedang. Meski kita anggota organisasi yang sama, ada hal yang bisa kumaafkan dan ada yang tidak.”

Sejak mengalami kejadian mengerikan di Festival Kaisar Bela Diri, tak pernah sehari pun Ekor Kosong tidak teringat kepada pria itu.

Namun, kali ini ia akhirnya dapat memutus hubungan dengan masa lalu tersebut.

Sambil mati-matian menahan niat membunuh yang mendidih agar tetap tenang, Ekor Kosong menatapnya. Ekor Pedang mengangkat bahu dan berkata,

“Kalau begitu, biar aku yang menyingkirkannya. Aku memang tidak punya pedang, tapi penyihir yang sudah lemah bukan lawan bagiku. Sepertinya aku juga sudah tidak punya orang lain untuk dilawan.”

Meski tanpa pedang, Ekor Pedang masih menyimpan Mana Material dalam jumlah luar biasa besar di dalam tubuhnya. Dalam kemampuan tempur murni, ia mungkin termasuk yang terkuat di seluruh penjara. Sebaliknya, bila Ekor Pedang pun tidak mampu menyingkirkannya, mereka harus menyusun ulang seluruh rencana.

Mendengar ucapan Ekor Pedang, Ular Merah yang duduk pongah di sebelah Ular Biru bangkit berdiri.

“Aku juga ikut. Gara-gara seseorang, aku sudah kehabisan lawan untuk diajak bertarung.”

Keduanya memang serupa. Ular Merah dari 《Orochi Berkepala Delapan》 adalah petarung yang namanya dikenal oleh siapa pun di dunia bawah.

Bila dua orang yang sama-sama mengutamakan kekuatan tempur itu bekerja sama, hampir tidak mungkin terjadi kesalahan.

Untuk benar-benar memastikan kemenangan, idealnya Mana Material tambahan dikumpulkan pada mereka berdua, tetapi—

“Begitu 《Seribu Muslihat》 dibereskan, Jack juga akan menyerah kepada kita. Kalau begitu, ritual Kodoku tidak lagi diperlukan.”

“Dalam Kodoku, hanya satu orang yang bisa bertahan hidup.”

Bila ritual Kodoku dilakukan menggunakan orang-orang mereka sendiri, Mana Material memang dapat dihimpun, tetapi keunggulan jumlah akan hilang dan moral organisasi pun menurun. Sejak awal, ritual itu merupakan sistem untuk mengumpulkan dendam dan menciptakan kutukan yang kuat.

Itulah sebabnya ritual tersebut sangat jarang dilakukan. Barangkali itu pula alasan Ular Biru dan yang lain belum sanggup memutuskan untuk melaksanakannya.

Dalam keadaan yang begitu menguntungkan ini, mereka jelas tidak dapat memaksakan ritual tersebut hanya demi mengalahkan 《Seribu Muslihat》.

Yah, bila kedua orang ini pergi bersama, seharusnya tidak ada masalah.

Siapa pun tidak penting. Asalkan ada yang menyingkirkan pria itu—Ekor Kosong bahkan sudah tidak berniat mengotori tangannya sendiri.

“Kita serang setelah memastikan rohnya lenyap. Pelaksanaannya malam ini.”

◆　◆　◆

Jin dipanggil para sipir lain dan menuju ruang pengawasan penjara.

Di sana telah berkumpul seluruh lima belas sipir yang saat ini bertugas di Pulau Penjara Eastseal.

Pada panel-panel yang memenuhi satu sisi dinding, berbagai sudut di dalam penjara ditampilkan dengan jelas secara langsung.

Biasanya, pemandangan yang terlihat di sana hanya para tahanan yang berperilaku tenang. Sesekali memang terjadi perkelahian atau saling bunuh kecil-kecilan, tetapi hampir semuanya berskala kecil.

Namun, yang kini ditampilkan adalah—kelompok-kelompok tahanan yang berlari menyusuri lorong.

Terlebih lagi, jumlah kelompoknya lebih dari satu. Jelas sekali mereka bergerak secara terorganisasi.

“Apa sebenarnya yang sedang terjadi?”

Menjawab pertanyaan Jin, salah seorang sipir berkata dengan wajah kebingungan,

“Begini... sepertinya ‘Rubah’ dan ‘Ular’ telah bekerja sama.”

“!?”

Seharusnya itu mustahil. Namun, layar sistem pengawasan memang menampilkan petarung kedua organisasi berada bersama-sama.

“Ular” dan “Rubah” saling membenci seperti anjing dan kera. Mereka seharusnya tidak akan pernah bekerja sama. Itulah prinsip dasar yang selama ini dipercaya. Justru karena itulah Zebrudia menahan kedua organisasi raksasa tersebut di pulau penjara yang sama.

Permusuhan antara dua organisasi besar itu merupakan salah satu mekanisme yang mencegah para tahanan menunjukkan kekuatan mereka secara terbuka.

Bila prinsip dasar tersebut runtuh, keandalan pulau penjara pun ikut terguncang.

Tentu saja, sekalipun bersatu, mereka tidak akan langsung mampu menghancurkan tembok atau gerbang penjara.

Mungkin belum akan segera menjadi masalah, tetapi—

“Sudah menghubungi kekaisaran?”

“Tentu. Untuk berjaga-jaga, mereka akan mengirim bala bantuan. Sampai saat itu, kita diminta menangani keadaan sesuai kebutuhan.”

“............Mau bagaimana lagi. Ini keadaan darurat. Bersiaplah agar kita dapat bergerak kapan saja.”

Ini adalah kemungkinan terburuk, tetapi tetap bagian dari pekerjaan. Mereka menahan penjahat keji yang menimbun Mana Material dalam jumlah besar; kejadian seperti ini memang bisa terjadi.

Para tahanan unggul dalam jumlah, tetapi untuk mengimbangi hal tersebut lorong penjara pada dasarnya dibuat sempit.

Jin menarik napas panjang untuk menenangkan diri, lalu memastikan situasi.

“Lalu, kenapa ‘Rubah’ dan ‘Ular’ bekerja sama?”

“Ini baru dugaan... tampaknya mereka bersatu untuk membunuh 《Seribu Muslihat》.”

“............Kau bercanda?”

Dalam keadaan biasa, dua organisasi besar yang bermusuhan tidak mungkin bekerja sama hanya untuk membunuh satu orang. Bahkan bila orang tersebut merupakan musuh besar bagi keduanya. Kalau kerja sama itu benar-benar terwujud, hanya ada satu kemungkinan.

Artinya—pria yang dikirim sendirian ke penjara itu adalah sosok yang, bagi dua organisasi besar tersebut, tidak mungkin dihadapi kecuali mereka bekerja sama.

Pada layar pengawasan tampak 《Seribu Muslihat》 dan dua orang yang dipenjara bersamanya bergerak maju sambil menyapu para tahanan yang menghadang.

Pria itu... ternyata bisa bertarung juga.

Salah seorang sipir, yang kabarnya dahulu merupakan penyihir istana dari sebuah kerajaan, mengernyit dan berkata,

“Itu pemanggilan roh. Namun, rohnya sudah sangat lemah. Kasihan sekali... memanggilnya ke tempat seperti ini, orang itu gagal sebagai penyihir.”

“Tunggu. Bukankah pemanggilan roh seharusnya mustahil dilakukan di sini? Kalau sihir tidak dapat ditanggulangi, tidak ada gunanya membangun penjara di tempat seperti ini.”

“Dalam keadaan normal, benar. Aku tidak mampu, siapa pun juga tidak. Tetapi, orang ini berhasil melakukannya.”

Jadi... maksudnya dia tidak normal. Ini juga harus dilaporkan.

Saat itu, seorang rekan yang menatap layar bersama mereka berteriak,

“Hei, mereka—sedang menuju pintu keluar-masuk!”

“!?”

Benar seperti katanya. Setelah menyapu para penyerang menggunakan roh, tujuan 《Seribu Muslihat》 adalah gerbang yang dahulu mereka lewati saat memasuki penjara.

Area itu bukan hanya memiliki berlapis-lapis pintu jeruji logam, tetapi juga sekat setebal belasan sentimeter yang menghalangi jalan. Bahkan dengan roh sekalipun, tempat tersebut sangat sulit dihancurkan karena dilengkapi pengamanan menyeluruh. Kabarnya, ketika pulau penjara pertama kali beroperasi, banyak tahanan mencoba menjebol dinding, tetapi tak seorang pun berhasil.

Namun, gerakan tanpa keraguan itu—jangan-jangan pria ini berniat menghancurkan gerbang!?

Apakah ia benar-benar akan mengambil risiko membebaskan seluruh tahanan!?

Begitu kelompok 《Seribu Muslihat》 tiba di depan gerbang, ketegangan menjalari seluruh sipir.

Kemudian, dari dalam layar, 《Seribu Muslihat》 menatap tepat ke arah Jin dan berteriak sekeras-kerasnya.

“Jiiiiiiiiin, toloooooooooong akuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuu!”

“Cih!? Memangnya siapa yang mau menolongmu!?”

Tindakannya terlalu tidak masuk akal. Para sipir lain pun tampak tercengang.

《Seribu Muslihat》 adalah penjahat kelas berat, sedangkan Jin seorang sipir. Dan tempat ini adalah pulau penjara.

Bahkan bila nyawa seorang tahanan terancam di dalam penjara, Jin dan yang lain tidak akan menyelamatkannya.

Tempat ini dibangun hanya untuk menyegel para penjahat. Belum ada pula surat perintah dari Marquis Orter.

Seolah menunggu saat yang tepat, mantan penyihir istana tadi berseru,

“Rohnya menghilang. Ia belum musnah, tetapi sepertinya sudah mencapai batas.”

“............Jangan-jangan ini rencana 《Seribu Muslihat》 yang dipuji memiliki strategi setingkat perhitungan dewa? Terlalu buruk.”

Pasukan pendahulu “Rubah” dan “Ular”, bahkan Jack serta Grand, sama-sama membeku menghadapi tindakan 《Seribu Muslihat》 yang sama sekali tidak terduga. Rupanya tingkah aneh itu juga telah dilaporkan; ekspresi para pemimpin kedua organisasi di ruang makan ikut berubah.

Situasi macam apa ini? Jin merasa seolah seluruh orang, termasuk dirinya, sedang dipermainkan.

Ular Biru memberikan perintah, dan para pembunuh yang telah dikirim tampak mundur.

Mantan penyihir istana menyilangkan tangan, lalu berkata dengan wajah serius.

“Mereka memastikan rohnya sudah lenyap. Rupanya sejak awal mereka menjalankan perang pengurasan. Roh memang merepotkan.”

Grand dan yang lain menatap 《Seribu Muslihat》 dengan wajah terkejut, pemandangan yang entah kenapa terasa menyedihkan.

Mungkin mereka mengira 《Seribu Muslihat》 telah melakukan sesuatu... padahal Ular Biru hanya menarik kembali pasukannya.

Begitu para penyerang menghilang, 《Seribu Muslihat》 tampaknya kembali bersemangat dan mulai memanggil-manggil nama Jin.

Berhenti... nanti orang lain mengira kita berteman.

Apa pun yang kau lakukan, aku tidak akan pernah memberi perlakuan khusus kepada seorang penjahat.

“Jin, bagaimana? Sudah terlalu banyak kejadian tak terduga berturut-turut. Ada pula kemungkinan Hugh akan kembali. Kita bisa saja memisahkan 《Seribu Muslihat》 dari para tahanan untuk sementara dan mengisolasinya di luar—”

“Tidak! Kita akan mematuhi aturan penjara ini! Itulah pekerjaan kita!”

Lagi pula, keributan ini hanya akan berlangsung hari ini. Bahkan di antara para tahanan pulau penjara terdapat masyarakat dan tatanan khas mereka sendiri. 《Seribu Muslihat》 hanya tersingkir dari masyarakat tersebut.

Ia harus menanggung akibatnya sendiri.

Sejak awal, dialah yang melanggar aturan dunia luar hingga dikirim ke penjara.

◆　◆　◆

Saat ini Jack merasa lebih buruk daripada kapan pun sepanjang hidupnya.

Bahkan ketika ia dikalahkan hunter yang tiba-tiba datang dari luar ke Pepri lalu ditangkap sebagai penjahat, perasaannya tidak seburuk ini.

Setelah tiba di gerbang, 《Seribu Muslihat》 melakukan tindakan yang begitu memalukan dan menggelikan. Sejak saat itu, para pengejar menghilang seolah tersapu ombak yang surut.

Semuanya terasa seperti mimpi buruk.

Banyak tahanan yang dahulu berkerumun di sekitar pintu masuk ketika Jack pertama kali tiba kini sudah tidak terlihat sama sekali. Mungkin mereka melarikan diri karena takut terseret ke dalam pertempuran. Kalau memungkinkan, Jack pun ingin ikut kabur.

Untuk sementara, mereka memasuki sebuah kamar dekat pintu masuk yang relatif mudah dipertahankan—meskipun keunggulannya nyaris hanya menenangkan perasaan.

Mungkin karena terus-menerus menghadapi keadaan yang membuat datanya sama sekali tidak berguna, dalam beberapa jam terakhir Grand tampak seolah jiwa dan tenaganya sudah terkuras habis. Ia berkata,

“Para pengejar sudah mundur, tetapi mereka tidak mungkin menyerah hanya karena ini. Bila dataku benar... tidak lama lagi mereka akan mengirim pasukan elite. Bila dataku benar.”

“Hah?”

Jangan menjawab “hah”! Mana mungkin mereka menyerah hanya karena hal seperti ini?

Mereka juga harus menjaga harga diri organisasi.

Namun, Jack sudah tidak memiliki tenaga untuk menyela. Grand tampaknya juga sama.

Ketika tiba di pintu masuk lalu mendadak meminta pertolongan kepada para sipir, Jack bahkan sampai sakit kepala. Ia sama sekali tidak mengerti mengapa orang ini dijuluki ahli strategi dengan perhitungan ilahi.

Memang, sihir misterius bernama “Lucia” itu luar biasa. Namun, bila terus mengikutinya, satu-satunya masa depan yang terlihat hanyalah kehancuran. Kalaupun mereka berhasil mengusir pasukan elite lawan, jumlah musuh mencapai ratusan. Rasanya keadaan ini sudah benar-benar buntu.

Mereka makan malam menggunakan ransum portabel buruk yang dibawa. Jack merasa seperti tahanan yang menunggu hukuman gantung.

Wajah Grand sudah pucat kelabu, dan kemungkinan warna wajah Jack pun tidak jauh berbeda. Satu-satunya orang yang masih tampak hidup hanyalah 《Seribu Muslihat》, yang memasukkan ransum ke mulut sambil meringis karena rasanya.

Jack sama sekali tidak memahami bagaimana pria itu dapat tetap tenang dalam situasi seputus asa ini. Mungkin ia sudah terbiasa menghadapi keadaan hidup dan mati, tetapi tidak menunjukkan perubahan ekspresi sedikit pun dalam keadaan seperti ini sudah melampaui keberanian dan memasuki wilayah monster.

Ia lebih terlihat seperti seseorang yang rasa bahayanya sudah mati rasa.

Sambil mengunyah santapan terakhir mereka dengan lesu, Jack berbicara kepada 《Seribu Muslihat》 dengan nada pasrah.

“Tuan 《Seribu Muslihat》... kalau dipikir-pikir, kenapa Anda dimasukkan ke tempat seperti ini? Padahal Anda sudah mencapai Level 8.”

“Ah... soal itu... begini, aku tidak sengaja membuat para Phantom bisa muncul di ibu kota kekaisaran Zebrudia. Bukan disengaja, sih.”

“!?”

Itu musuh seluruh dunia, bukan!? Wajar saja kau ditangkap! “Tidak sengaja” atau “bukan disengaja” sama sekali bukan pembelaan untuk tindakan sebesar itu. Asosiasi Penjelajah di ibu kota pasti dibuat panik setengah mati.

Namun, pria ini... setelah melakukan sesuatu seperti itu, ia masih berteriak meminta pertolongan kepada sipir?

Semua ini sudah begitu bodoh sampai terasa lucu.

“Kalau Jack sendiri melakukan apa?”

“Apa yang kulakukan tidak ada apa-apanya dibandingkan Anda. Seperti yang sudah kukatakan, aku merampas Mana Material para hunter Pepri, lalu dianggap sebagai musuh. Sungguh, hanya itu.”

Dibandingkan kejahatan 《Seribu Muslihat》, perbuatannya benar-benar kelas teri. Pantas saja kesatria pengawal memanggilnya penjahat kecil.

Treasure Hunter memiliki peran penting. Karena Pepri adalah negara kecil, peranan para Treasure Hunter yang memburu monster dan membawa pulang kekayaan dari Kuil Harta mengambil porsi yang cukup besar dalam kehidupan negara tersebut.

Saat itu Jack memang terlalu terbawa suasana. Namun, bila dikenang kembali, wajar saja ia akhirnya ditangkap.

“Nasibku buruk. Seorang hunter dari luar datang, lalu menangkapku.... Dia hunter tak dikenal dan cukup aneh, tapi sangat kuat. Aku dihajar habis-habisan tanpa mampu menyentuhnya satu jari pun. Katanya masih pemula, tetapi siapa sangka hunter sekuat itu datang ke daerah terpencil seperti Pepri.... Namanya Adler. Anda mengenalnya?”

Tidak ada seorang pun yang mengenal hunter tersebut. Jack tidak tahu apa yang dilakukannya sebelum menjadi hunter, tetapi orang itu pasti sudah melewati banyak keadaan hidup dan mati jauh sebelum mendaftar.

Melihat Jack mengembuskan napas, 《Seribu Muslihat》 membelalakkan mata dan bertanya kembali,

“Adler yang menggunakan tombak dan membawa monster? Yang bergerak bertiga?”

“!? Anda mengenalnya!?”

“............Yah, bisa dibilang begitu. Jadi Adler masih hidup. Berdasarkan dataku, tidak aneh kalau dia sudah mati.”

《Seribu Muslihat》 mengatakannya dengan penuh perasaan.

Jack sama sekali tidak menyangka bahwa hunter yang memiliki hubungan mendalam dengannya—orang yang menjebloskannya ke penjara—ternyata dikenal oleh 《Seribu Muslihat》.

“Dia rekan Anda?”

“Tidak... kalau harus memilih, mungkin lebih dekat disebut musuh. Yah, itu sudah selesai, jadi tidak masalah. Rupanya sekarang dia menjadi hunter. Agak mengejutkan juga.”

“!?”

Tidak, tunggu dulu............ Bukankah pria ini punya musuh di mana-mana!? Terlebih lagi, ia pernah berurusan dengan Adler dan masih dapat mengenangnya dengan ekspresi sentimental seperti membicarakan kenangan indah. Ia jelas bukan orang biasa.

“Sekarang sudah menjadi kenangan yang indah. Padahal baru berlalu dua atau tiga bulan.”

“Hah?”

“Semoga suatu hari nanti kejadian hari ini juga menjadi kenangan indah.”

Mana mungkin! Sudah cukup omong kosongnya!

Setelah memastikan 《Seribu Muslihat》 tertidur di sudut kamar, Jack perlahan menjauh darinya.

Ia memberi isyarat kepada Grand untuk mendekat, lalu mengadakan perundingan terakhir.

“Grand, apa yang akan kau lakukan? Kalau sekarang... mungkin kita masih sempat, meski benar-benar hanya sedikit.”

Dalam keadaan biasa, mengkhianati 《Seribu Muslihat》 pada tahap ini pun tidak akan menyelamatkan mereka. Namun, entah kenapa “Rubah” dan “Ular” begitu terobsesi kepadanya. Dengan kata lain, kemungkinan besar mereka tidak peduli kepada siapa pun selain 《Seribu Muslihat》.

Warna wajah Grand sangat buruk. Bahkan kacamatanya tampak sedikit miring.

“Baru kali ini... baru kali ini dataku benar-benar tidak berguna sampai sejauh ini. Bahkan ketika revolusi keduaku gagal, keadaannya tidak separah ini. Ini hari terburuk dalam hidupku.”

“Aku merasakan hal yang sama. Perasaanku benar-benar buruk.”

Sekalipun mereka diserang sepihak dengan selisih kekuatan yang putus asa, mungkin perasaan mereka tidak akan seburuk ini.

《Seribu Muslihat》 terlalu kacau. Rasanya seperti isi kepala mereka diaduk sampai berantakan.

Grand menekan dahinya dengan telunjuk, lalu berkata,

“Jack... menurutmu apa yang harus kita lakukan?”

Sebelumnya, Grand tidak pernah meminta pendapat Jack.

Mendengar pertanyaan tak terduga dari seorang ahli strategi yang bahkan pernah mengobarkan dua revolusi demi membuktikan datanya, Jack refleks membelalakkan mata. Grand melanjutkan dengan suara serak,

“Akhirnya aku mengerti. Manusia bernama Tuan itu tidak ada di dalam dataku. Artinya, seluruh akumulasi pengetahuanku selama ini tidak berguna. Terlebih lagi—ini bukan data, hanya dugaan—bahkan bila aku mengumpulkan data mengenai Tuan, data itu mungkin tidak akan pernah berguna di masa depan. Dan bila kita salah memilih di sini, kemungkinan besar kita tamat. Meski memilih dengan benar pun kita mungkin tetap tamat.”

Rupanya Grand sudah sama tertekannya dengan Jack.

Jack mengerutkan dahi dan berpikir keras.

Sejak awal, ia seharusnya tidak tergoda mendekati seorang Level 8 demi mengamankan posisi di dalam penjara. Bila ia meminta bergabung dengan “Rubah” atau “Ular”, barangkali ia tidak akan merasa seburuk ini.

Ia dapat hidup di dalam organisasi raksasa. Meski tidak memperoleh kedudukan khusus, setidaknya ia bisa menjalani kehidupan penjara yang stabil dan membosankan bersama rekan-rekannya. Lalu, suatu hari—

—ia akan bertarung melawan 《Seribu Muslihat》.

“............Bercanda apa kau. Mana mungkin aku mau berhadapan dengan orang seperti ini.”

Setelah dipikirkan dengan tenang, itu memang kesimpulan yang wajar.

“Ular” dan “Rubah” berusaha membunuh 《Seribu Muslihat》 dengan segala cara.

Memilih salah satu pihak berarti menentukan apakah 《Seribu Muslihat》 menjadi musuh atau sekutu.

Sekarang setelah menjadikannya sekutu, Jack merasa sangat buruk. Namun, apa yang akan terjadi bila pria itu menjadi musuh?

Sudah pasti............ perasaannya akan jatuh ke dasar yang jauh lebih buruk lagi.

“Sekarang aku mengerti... aku benar-benar mengerti perasaan lawan kita. Bayangkan, mereka sampai bekerja sama dengan musuh bebuyutan untuk mengepung seseorang, lalu orang itu tiba-tiba berteriak, ‘Jin, tolong aku!’ Itu menyebalkan sekali.”

“Benar. Tepat sekali. Memutus hubungan dengan Tuan berarti menjadikannya musuh. Dan para pemimpin ‘Rubah’ serta ‘Ular’ sebelumnya pernah menjadi musuh Tuan. Terlebih lagi, mereka kalah.”

Ini bahkan bukan perkara data. Keadaan itu benar-benar mengerikan.

Terlibat dengan 《Seribu Muslihat》 selalu membawa perasaan terburuk. Kekaisaran yang mengirimnya ke penjara ini mungkin juga merasa sangat buruk. Sipir yang mendengar teriakannya pun pasti merasakan hal yang sama.

Barangkali julukannya seharusnya bukan 《Seribu Muslihat》, melainkan 《Terburuk dari yang Terburuk》.

Hanya beberapa menit setelah berbaring, 《Seribu Muslihat》 sudah tertidur, bahkan sampai mendengkur. Mungkin ia percaya diri mampu menghadapi serangan organisasi, tetapi mengingat kemungkinan serangan malam, ketenangannya benar-benar keterlaluan.

Dalam keadaan biasa, ia pasti kalah.

Dua organisasi besar bersatu. Rekan-rekan yang tidak dapat diandalkan. Situasi yang bahkan Level 8 pun seharusnya tidak mampu atasi.

—Namun, apakah pria ini benar-benar akan kalah?

Sekarang Jack merasa mulai memahami mengapa kedua organisasi menyerangnya dengan segenap kekuatan.

“............Aku mulai merinding. Ini pilihan paling ekstrem. Bukan lagi soal memilih harga diri atau keuntungan.”

“Pilihannya adalah kalah dengan perasaan lega, atau menang dengan perasaan terburuk. Bahkan ada kemungkinan kita kalah dengan perasaan terburuk.”

Seolah ada pilihan, padahal sebenarnya tidak. Hanya satu hal yang kini jelas.

Orang yang membuat keputusan terbaik sudah pasti Zack, yang menghilang tanpa menjadi musuh maupun sekutu.

Jack menampar pipinya sendiri sekuat tenaga untuk membangkitkan semangat.

Bunyinya keras, tetapi 《Seribu Muslihat》 sama sekali tidak menunjukkan tanda akan terbangun.

“Baik... kita lakukan. Daripada bertarung melawan orang itu, lebih baik kita melawan pasukan elite mereka.”

“Dataku juga memberikan kesimpulan yang sama. Meski aku sama sekali tidak mampu memperkirakan apakah kita akan menang.”

“Benar, aku baru terpikir satu keuntungan jelas dari berpihak kepada 《Seribu Muslihat》.”

Jack bangkit berdiri, memaksakan senyum, lalu berkata,

“Kalau kita jatuh ke neraka, 《Seribu Muslihat》 yang menjadi penyebabnya juga akan ikut jatuh bersama kita. Artinya, setidaknya kita bisa berkata ‘rasakan itu’. Jadi secara praktis, tidak ada kerugiannya.”

◆　◆　◆

Tidak ada pertarungan yang lebih membosankan daripada pertandingan yang hasilnya sudah ditentukan.

Ekor Pedang adalah seorang pejuang sejati. Ia terus bertarung, terus mencari pertempuran yang lebih keras, hingga tanpa sadar menjadi salah satu bos 《Rubah Bayangan Ekor Sembilan》. Ia menjalankan peran sebagai bos “Rubah” hanya karena kedudukan itu membuatnya dapat mengikuti pertempuran besar. Tidak lebih dan tidak kurang.

Bagi Ekor Pedang, mangsa bernama 《Seribu Muslihat》 tidak terlalu menggugah selera.

Memang, di Kota Benteng Bergerak Code pria itu menerima serangan Ekor Pedang tanpa terluka sedikit pun. Namun, hanya itu.

Bila hanya menahan serangan, hal serupa juga dapat dilakukan menggunakan Jari Penghalang, sebuah Relik. Lagi pula, penyihir bukan lawan yang menarik. Pemuda itu terlalu berbeda dari tipe lawan yang ingin dihadapi Ekor Pedang.

Terlebih lagi, kali ini mereka menyerang dalam keadaan yang luar biasa menguntungkan.

Ini serangan yang menghancurkan strategi menggunakan kekuatan mentah—serangan setelah lawan dibuat kelelahan dan tidak lagi mampu menggunakan kartu trufnya.

Karena berutang kepada Ekor Kosong, Ekor Pedang tidak punya pilihan lain. Namun, sulit menemukan pertempuran yang lebih membosankan daripada ini.

Satu-satunya penghiburan mungkin kenyataan bahwa Mana Material 《Seribu Muslihat》 belum banyak terkuras.

Namun, sekalipun Mana Material-nya belum terkuras, daya tahan penyihir tetap terbatas.

Seandainya ia setidaknya melatih tubuh seperti 《Kaisar Petir》, mungkin pertempurannya akan sedikit menarik.

Ular Merah yang berjalan di depan dengan punggung membungkuk tampaknya memiliki pendapat sama. Ia berkata dengan malas,

“Tapi Aoi juga memikirkan rencana membosankan. Darah baru terasa mendidih kalau bertarung langsung dari depan.”

“Hehehe... Rasanya bertarung melawanmu justru akan jauh lebih menyenangkan.”

Ular Merah dari 《Orochi Berkepala Delapan》 adalah spesialis pertarungan antarmanusia. Ia petarung luar biasa yang telah mengalahkan balik banyak pemburu buronan sekelas hunter berlevel tinggi.

Selama memegang pedang, Ekor Pedang bahkan mampu membelah gedung-gedung di Code. Namun, serangan sehebat apa pun tidak ada artinya bila tidak mengenai sasaran.

Ular Merah pun memahami hal tersebut. Sayang sekali Mana Material-nya telah terkuras, tetapi meski memperhitungkan itu, melawannya tetap terasa jauh lebih baik daripada menghadapi 《Seribu Muslihat》.

“Begitu kita keluar, aku akan meladenimu sepuasnya. Tapi sebelumnya aku harus membangun ketahanan terhadap racun.”

“...Ternyata segala sesuatu tidak pernah berjalan semudah itu.”

Jadi saat tertangkap, ia kalah karena diracuni...? Cerita yang membosankan.

Memang cara itu efisien... tetapi bisa juga dikatakan bahwa lawannya sangat terampil karena mampu meracik racun yang efektif terhadap Ular Merah, seseorang yang pasti sangat berhati-hati terhadap gangguan kondisi. Sama seperti ketika 《Istana Perjamuan Malam》 dibuat kewalahan di Code.

Mungkin para tahanan lain merasakan pertanda perang; lorong yang mereka lewati kosong. Sesekali Ekor Pedang merasakan tatapan, barangkali dari para sipir yang mengawasi menggunakan alat khusus.

Para pengecut yang hanya bisa melihat. Tataplah sepuas kalian.

Setelah berjalan cukup jauh, Ekor Pedang berhenti. Nyaris bersamaan, Ular Merah pun menghentikan langkah dan meluruskan punggungnya.

“Oh... aku merasakan tekad mereka.”

“Tidak buruk. Padahal seingatku mereka berdua bukan tipe seperti itu.”

Hanya ada dua orang yang berpihak kepada 《Seribu Muslihat》.

Jack sang 《Berlumur Darah》 dan Grand sang 《Tanpa Pertempuran》.

Keduanya seharusnya bukan lawan yang layak diperhitungkan.

Namun, mampu memancarkan semangat sebesar ini di hadapan lawan yang jauh lebih kuat—ternyata mereka cukup hebat.

“Padahal kami sudah menyembunyikan keberadaan.”

“Gawat. Kedua orang ini... termasuk yang terkuat dalam seluruh data yang kumiliki.”

Kedua pria itu menampakkan diri. Tidak ada keraguan dalam langkah mereka.

Menurut Ekor Kosong, mereka mungkin akan menyerah karena tidak punya alasan kuat untuk terlalu membela 《Seribu Muslihat》. Namun, tidak tampak sedikit pun niat menyerah.

Kelelahan terlihat di wajah keduanya, tetapi seperti kata Ular Merah, tekad mereka sudah bulat—tekad untuk bertarung.

《Seribu Muslihat》 tidak terlihat. Apakah ini bentuk kesetiaan, mencoba mengurangi kekuatan Ekor Pedang dan Ular Merah sebelum keduanya berhadapan dengannya? Atau mereka sengaja muncul terpisah agar lawan tetap waspada terhadap serangan mendadak dari 《Seribu Muslihat》?

Ekor Pedang mengangkat bahu lalu menyapa dua orang yang berani itu.

“Aku akan mengatakan ini sekali saja. Kalau menyerah sekarang, kalian akan kuampuni. Hehe... terutama kau, Jack.”

“!! Hei, jangan bicara hal membosankan begitu.”

“Aku tahu. Tenang saja. Kalau mereka berniat menyerah, pasti sudah dilakukan sejak tadi.”

Itu adalah pesan yang dititipkan Ekor Kosong.

Sesuai dugaan, perkataan Ekor Pedang sama sekali tidak menggoyahkan keduanya.

Orang yang tidak goyah adalah orang kuat. Bahkan dapat disebut memiliki jiwa ideal seorang petarung.

Jack adalah pria bertubuh besar. Lengannya panjang, dan dari kelima jarinya tumbuh cakar tajam. Ia kabarnya mantan hunter Level 6; secara fisik tubuhnya memang cukup terlatih.

Sebaliknya, hampir tidak ada yang patut diperhatikan dari tubuh Grand. Ia tinggi, tetapi mungkin tipe yang mengandalkan otak. Meski demikian, keberaniannya layak dihargai karena mampu tetap tenang di hadapan Ular Merah dan Ekor Pedang.

Ular Merah meludahi kedua telapak tangannya, lalu berjalan ke depan mereka.

“Baik, aku yang akan meladeni kalian. Serang dari mana pun sesuka kalian.”

Tanpa mengambil kuda-kuda yang berarti, Ular Merah mendekat dengan santai. Grand mengernyit dan memperingatkan,

“Hati-hati, Jack. Menurut dataku, Ular Merah adalah profesional pertarungan antarmanusia yang telah menguasai segala teknik tempur, termasuk seni bela diri. Setidaknya dia tidak membawa senjata, tetapi—”

“...Kau menyuruhku berhati-hati terhadap bagian yang mana?”

Jack mengeluh sambil mengangkat kedua tangannya.

Cakar tajam yang dapat dengan mudah merobek kulit manusia. Di luar penjara, ia mungkin menggunakan pisau atau senjata lain yang lebih mudah dikendalikan. Namun, gaya bertarung dengan cakar cocok dengan kemampuannya yang menyerap Mana Material setelah bermandikan darah.

Meski begitu, kemampuan tersebut hanya bersinar melawan orang yang lebih lemah. Membuat lawan dengan selisih kemampuan luar biasa besar berdarah nyaris mustahil.

Apa yang hendak dilakukannya?

Di hadapan Ekor Pedang yang mengamati dengan penuh minat, Jack menyilangkan kedua lengannya lebar-lebar.

Mata Ekor Pedang melebar. Darah segar memercik.

—Darah Jack sendiri.

“He-he... kekuatanku merampas Mana Material dari darah. Menurut kalian, apa yang terjadi bila kugunakan pada diriku sendiri?”

Jack melumuri wajah dengan darahnya sendiri. Kekuatan yang bersemayam di tubuhnya mulai meningkat.

Tubuhnya memancarkan cahaya redup. Energi—energi yang meledak-ledak.

Kekuatan itu jauh melampaui perkiraan pertama Ekor Pedang terhadap kemampuan Jack.

Sulit dipahami, tetapi cara menggunakan kekuatan itu jelas memiliki risiko.

Keringat membasahi seluruh tubuhnya dan otot-ototnya bergetar. Ia bahkan tampak seperti sedang membakar jiwanya sendiri.

Dengan susah payah Jack berbicara. Keringat dingin menetes dari pipinya.

“Hah, hah... tenang saja, ini tidak akan bertahan lama. Aku akan berterima kasih kalau kalian kabur sambil menyelipkan ekor—”

“Sudah, hentikan ocehanmu dan cepat menyerang. Nanti semangatku keburu dingin.”

Namun, ah, sungguh menyedihkan.

Mereka memiliki semangat bertarung sebesar ini. Seandainya kemampuan mereka memadai, pasti pertarungan yang menyenangkan dapat terjadi—

Pertempuran berakhir dalam sekejap.

Orang pertama yang menerjang Ular Merah dari depan bukanlah Jack, melainkan Grand.

Grand telah memperkirakan gerakan Ular Merah dengan sempurna.

Jack bergerak ke belakang Ular Merah dalam sekejap lalu mengayunkan cakarnya.

Namun, hanya itu. Meski telah memprediksi pukulan Ular Merah, Grand tidak mampu menghindar. Tebasan cakar Jack bahkan tidak menyentuh punggung Ular Merah yang tampak terbuka.

Yang ada di antara mereka hanyalah selisih kemampuan yang kejam.

Bagi Jack dan Grand sendiri, mungkin rasanya seperti mereka tiba-tiba saja sudah tergeletak di lantai.

Keduanya bahkan tidak sempat berteriak. Napas Ular Merah sama sekali tidak berubah.

Setelah membanting keduanya ke lantai dalam satu kedipan mata, Ular Merah berkata sambil tersenyum,

“Yah, tidak buruk. Kalau kalian berlatih seratus tahun lagi, mungkin setidaknya bisa bertarung lumayan.”

“Sepertinya tekad mereka baru terbentuk beberapa saat lalu.”

Mereka sama sekali kekurangan akumulasi pengalaman. Tidak pernah berlatih seolah mempertaruhkan nyawa.

Bahkan bila Mana Material mereka tidak terkuras, secara murni mereka tetap lemah.

Kemampuan para hunter memang benar-benar berbeda dari ujung ke ujung.

“Sepertinya Jack menggunakan Mana Material untuk memperkuat kemampuan menyerap Mana Material. Kartu trufnya cukup mengejutkan, sih.”

Itu adalah sesuatu yang pasti pernah terpikirkan oleh siapa pun. Namun, keberhasilannya mewujudkan hal tersebut justru menunjukkan kelemahan Jack.

Mana Material memperkuat kemampuan yang paling diinginkan seseorang dari dasar hatinya. Pada hakikatnya, Jack bukan seorang petarung.

“Sayang sekali. Kita apakan mereka?”

Ular Merah mengangkat Jack yang pingsan dan kehilangan cahaya tubuhnya hanya dengan satu tangan.

“Kita bawa. 《Seribu Muslihat》 pasti setidaknya lebih kuat daripada anak-anak ini.”

“...Benar juga. Kita tunjukkan kepada mereka seperti apa pertarungan sesungguhnya.”

Tidak ada alasan untuk membunuh mereka. Bagi Ular Merah dan Ekor Pedang, keduanya sama sekali bukan penghalang.

Terlebih lagi, mereka memang diperintahkan membawa Jack kembali hidup-hidup.

Pertarungan pembuka sudah selesai. Kini hanya tinggal target utama.

Bila kedua orang ini sampai menguatkan tekad sejauh itu, berarti 《Seribu Muslihat》 memang sosok yang layak menerima kesetiaan mereka.

Sedikit minat muncul di hati Ekor Pedang. Biarkan pria itu menghiburnya.

Mereka tiba di depan kamar tempat 《Seribu Muslihat》 seharusnya berada.

Kamar itu terlalu sunyi. Bahkan melalui pintu logam tebal, kesunyian tersebut dapat dirasakan.

Hanya ada satu orang di dalam. Ia juga tidak menunjukkan tanda sedang waspada terhadap mereka.

Padahal mustahil ia tidak menyadari pertempuran yang terjadi di luar, meski hanya sesaat—

Apa pun keadaannya, Ekor Pedang tidak berniat membunuhnya dengan serangan mendadak. Menggantikan Ular Merah yang kedua tangannya penuh, ia membuka pintu.

《Seribu Muslihat》—sedang berbaring tepat di tengah kamar.

Bukan berarti ia sudah mati.

Ular Merah masuk sambil menyeret dua pria dewasa. Matanya terbelalak.

“...Hei, yang benar saja... dia tidur.”

“...Bahkan sampai mendengkur.”

Mereka sulit mempercayainya.

Memang, seorang hunter berlevel tinggi mungkin mampu tidur bahkan di medan perang. Ia mungkin juga sanggup menghadapi serangan mendadak.

Namun, itu hanya berarti ia mampu bereaksi. Bila ditanya keadaan mana yang lebih siap—terjaga atau tertidur—kebanyakan orang tentu memilih yang pertama.

Kalau lawannya hanya penjahat kecil di sekitar sini, mereka mungkin masih dapat memahami. Namun, yang datang kali ini adalah Ekor Pedang dan Ular Merah, dua petarung yang telah mengalahkan banyak hunter berlevel tinggi secara langsung.

Ular Merah menjatuhkan Jack dan Grand dengan bunyi keras. Meski sengaja membuat suara, 《Seribu Muslihat》 hanya bergerak sedikit dan tetap tidak menunjukkan tanda akan terbangun.

“............”

Mereka tidak tahu harus berkata apa. Mustahil ia tidak menyadari kedatangan mereka. Mustahil ia benar-benar tidak bangun.

Namun, kenyataannya, kini ada seorang mantan Level 8 yang tidur nyenyak di depan para penyerang.

Haruskah mereka melontarkan kekecewaan—mengatakan bahwa mereka merasa bodoh karena sempat waspada terhadap lawan seremeh ini?

Tidak. Mustahil ia tidak menyadarinya.

Ekor Pedang dan Ular Merah sama sekali tidak menyembunyikan keberadaan mereka. Mustahil pria itu tidak tahu.

Bila dalam keadaan seperti ini mereka melontarkan kekecewaan—bukankah justru mereka berdua yang akan tampak bodoh?

Terlebih lagi, pria ini... sama sekali tidak memancarkan kekuatan.

Ekor Pedang sudah merasakan hal yang sama ketika bertemu dengannya di Code. Bahkan orang biasa di pinggir jalan tampak lebih kuat.

Ular Merah pun kebingungan menghadapi keadaan yang sama sekali di luar dugaan.

“...Bagaimana?”

“Coba kita lihat sampai sejauh mana dia akan tetap pura-pura tidak sadar.”

Ekor Pedang mendekati 《Seribu Muslihat》 perlahan, selangkah demi selangkah.

Sejak tadi pria itu sudah berada dalam jangkauan serangannya. Namun, semakin dekat Ekor Pedang, semakin sedikit waktu yang tersedia bagi 《Seribu Muslihat》 untuk bereaksi.

Tak lama kemudian Ekor Pedang tidak dapat maju lagi. Ia sudah berdiri tepat di hadapan 《Seribu Muslihat》.

“...Kalau begini, aku bisa membunuhnya dengan mudah.”

“............”

Hanya dengan menurunkan kaki, ia dapat menghancurkan tengkorak pria itu.

Keadaan yang terlalu antiklimaks membuat Ular Merah kehilangan kata-kata. Wajahnya berkedut.

Haruskah mereka membangunkannya terlebih dahulu baru bertarung? Mengapa?

《Seribu Muslihat》 sendiri yang tidak bangun. 《Seribu Muslihat》 sendiri yang memperlihatkan celah, bukan?

............Celah? Apakah ini dapat disebut celah?

Dalam keadaan yang tidak memiliki apa pun selain celah, apa sebutan yang tepat untuk “celah” itu sendiri?

“Untuk sementara, kubunuh saja?”

“............”

Ini jelas bukan sesuatu yang pantas disebut keberanian besar.

Dari semua orang yang pernah dibunuh Ekor Pedang, pria ini pasti yang paling tidak melawan. Pembunuhan yang benar-benar buruk.

Masalahnya bukan lagi karena penyihir adalah lawan membosankan. Ini bahkan melampaui kebosanan—tidak akan meninggalkan apa pun.

Ia berharap tidak akan pernah lagi diminta melakukan pembunuhan seperti ini.

Setelah meyakinkan dirinya sendiri, Ekor Pedang menginjakkan kaki ke bawah.

—Pada saat itu, hawa dingin menjalari tubuhnya. Ia melompat mundur sekuat tenaga.

“!?”

Di sebelahnya, Ular Merah juga telah mundur. Matanya terbuka selebar mungkin.

《Seribu Muslihat》 masih mendengkur. Namun, ruang tepat di depannya—mulai terdistorsi.

Ini adalah—tanda awal teleportasi ruang.

Sihir tingkat sangat tinggi yang biasanya baru dapat diaktifkan setelah menggambar lingkaran sihir besar.

Bahkan Ekor Kosong, penyihir dengan kemampuan luar biasa, tidak mampu menggunakannya seorang diri.

“Ini...”

Ujung jari manusia muncul dari distorsi. Jari, telapak tangan, lengan, kemudian—

Seorang pemuda muncul dari ruang yang terdistorsi.

Rambut merah menyala diikat ke belakang. Di dalam tubuhnya yang kecil mengalir kekuatan membara seperti arus deras.

Distorsi menghilang. Pemuda itu mendarat dengan mata terpejam, lalu perlahan membuka kelopak matanya.

Mata merah membara—dan sebuah teriakan.

“Woooooooooooooooooi! Aku yang pertama! Aku berhasil merebutnya, Kraaaaaaaaaai!!”

Suara tinggi yang seolah meniup habis udara dingin penjara.

Ia mengenakan pakaian seperti kimono kasual, dengan sarung pedang besar di pinggang.

Pria ini adalah—

《Seribu Muslihat》 yang tertidur akhirnya membuka mata karena teriakan tersebut.

“Hmm...? Hah? Kenapa kau ada di sini?”

Ekor Pedang pernah mendengar desas-desus tentangnya. Pria yang bahkan membuat 《Sword Saint》 terkuat Zebrudia menyerah menghadapinya.

Anak kesayangan pedang yang menantang setiap pendekar pedang, kalah, menang, lalu pada akhirnya tidak lagi memiliki orang yang bersedia menerima tantangannya.

Pendekar pedang dari 《Jiwa Meratap》.

Luke Sykol sang 《Seribu Pedang》.

“Jangan-jangan... dia memang menunggu ini!?”

Bala bantuan melalui sihir teleportasi.

Tidak masuk akal. Sebuah rencana mustahil yang tak akan mereka percaya sekalipun telah diberi tahu sebelumnya.

Waktunya. Metodenya. Ekor Pedang teringat reputasi 《Seribu Muslihat》.

Strategi ilahi—yang nyaris setara dengan melihat masa depan.

“Orang ini... yang waktu itu—”

Senyum lebar muncul di wajah Ular Merah, bersamaan dengan butiran keringat.

Uap yang bangkit dari tubuhnya yang terlatih adalah Mana Material.

Mana Material dengan konsentrasi terlampau tinggi, bagaikan api yang berkobar.

Tubuhnya sendiri adalah pedang—sebilah pedang yang ditempa oleh nyala Mana Material dan medan perang.

Wujud yang hanya dapat dicapai setelah menguatkan tekad dan menembus begitu banyak keadaan hidup dan mati dengan perjuangan mati-matian.

Sulit percaya ia merupakan makhluk yang sama dengan Jack.

Bila melawan Jack, Ekor Pedang mungkin tetap menang tanpa kesulitan sekalipun lawannya membawa senjata.

Namun, bagaimana dengan orang ini? Bisakah ia menang tanpa pedang, sementara lawannya bersenjata?

Meski pemuda itu tidak memancarkan semangat bertarung maupun niat membunuh, tekanannya terasa menusuk kulit.

Akhirnya pemuda tersebut mengalihkan pandangan kepada Ekor Pedang dan Ular Merah. Sudut bibirnya terangkat, membentuk senyum gembira.

Previous Chapter | ToC | Next Chapter

Related Posts