Penerjemah: Sena
Proffreader: Sena
Chapter 7: Hitam Pekat
Di bawah Ibu Kota Kekaisaran, jaringan saluran pembuangan bawah tanah yang luas membentang ke segala arah. Dalam gelap dan udara yang dipenuhi bau busuk yang menusuk hidung, Sophia Black berjalan tanpa tergesa-gesa di atas jalan yang basah.
Di sebelahnya, air limbah mengalir di saluran, sementara tikus dan kecoa melintasi sudut pandangannya. Tak ada bayangan manusia lain di sekitarnya. Hanya cahaya redup yang menerangi saluran air yang lebarnya beberapa meter itu.
Sophia mengenakan jubah abu-abu yang longgar, dengan tudung menutupi rambutnya yang berwarna seperti api, berkilauan lemah di bawah cahaya temaram. Matanya, yang memancarkan warna api yang membara, tidak menunjukkan emosi apa pun.
Penelitian Sophia, yang telah menyerap seluruh perhatian, biaya besar, dan waktu yang lama, berakhir dengan meninggalkan banyak masalah yang belum terselesaikan. Dengan penyitaan dokumen oleh pemerintah, penelitian inovatif yang diwarisi dari mentornya kemungkinan besar tidak akan selesai dalam waktu dekat. Bahan yang diperlukan untuk alat pengacau sangatlah langka; bahkan di Kekaisaran, memperolehnya kini adalah hal yang mustahil.
Sophia pertama kali menjadi murid dari Noctus Cochlear, seorang penyihir yang dikenal sebagai Master Magus, setelah menemukan sebuah makalah di dalam Arsip Terlarang. Bukan hanya teorinya yang mengagumkan, tetapi yang paling memikat hati Sophia adalah obsesi Noctus dalam mencari kebenaran. Meski memiliki status dan kehormatan sebagai penyihir hebat, Noctus tetap menginjakkan kaki di ranah penelitian yang dilarang di seluruh negeri dengan semangat yang menyala-nyala.
Sebelum menyadarinya, Sophia mendapati dirinya terobsesi dengan sosok tersebut. Ia yakin bahwa penyihir yang menulis makalah itu bukanlah seseorang yang akan berhenti hanya karena diasingkan. Sophia membutuhkan kekuatan. Pengetahuan yang ia cari seorang diri telah mencapai batasnya. Untuk melampaui batas itu, ia memerlukan mentor yang hebat dan rekan-rekan yang memiliki visi yang sama.
Pencarian seorang penyihir yang bahkan mungkin tidak ada adalah jalan yang penuh penderitaan. Sophia masih mengingat betapa ia gemetar karena sukacita saat menemukan Noctus di tempat yang seharusnya tak terjangkau oleh orang buangan seperti dirinya, yaitu Zebrudia.
Kini, meskipun semuanya telah berakhir, penyesalan itu masih membekas. Sophia memang sudah memprediksi bahwa suatu saat pemerintah Kekaisaran akan mengendus keberadaan mereka, tetapi ia tak menyangka bahwa hari itu datang secepat ini.
Ramuan pengubah monster, Malice Eater, dan Akasha—semua inovasi militer yang dikembangkan di bawah arahan Noctus—telah hilang sepenuhnya. Namun, ini bukan akhir dari segalanya. Yang tersisa hanyalah satu elemen terakhir: Sitri Slime.
Sophia tahu. Makhluk itu, yang lahir dari hasrat akan pengetahuan dan disegel karena bahayanya, tidak kalah dengan senjata-senjata yang ia ciptakan bersama Noctus. Dengan cara tertentu, makhluk itu bahkan bisa menghancurkan seluruh ibu kota Kekaisaran—senjata yang disebut-sebut sebagai “yang paling buruk dan mematikan.”
Sekarang, makhluk itu pasti hanyut dalam aliran air limbah. Meski begitu, Sitri Slime tetaplah seekor slime, makhluk yang bergerak berdasarkan naluri. Dengan memahami sifatnya, melacak makhluk itu tidaklah mustahil. Sophia mempersempit lokasinya dengan menghitung jumlah hewan kecil yang kemungkinan menjadi mangsanya.
Ia telah menggunakan segala cara. Demi Noctus Cochlear, dan demi saudara seperguruannya, Sophia harus menyelesaikan misi ini, apa pun yang terjadi. Ia terus melangkah maju di dalam kegelapan saluran pembuangan, menuju makhluk yang kabur karena kekuatan Senpen Banka.
Beberapa hari telah berlalu sejak insiden itu. Aku sedang duduk berhadapan dengan Gark-san di ruang rapat Asosiasi Petualang. Di belakang Gark-san berdiri Kaina-san, sementara di sampingnya seorang petugas investigasi artefak duduk dengan ekspresi yang sangat kesal.
Di sebelahku, Eva duduk tegak dengan sikap penuh wibawa. Walaupun dia lebih tidak terkait dengan masalah ini dibandingkan aku, dia tetap menemaniku, dan aku sangat menghargainya.
Gark-san, dengan wajah menyeramkan seperti biasa, mengerutkan keningnya sambil mengeluarkan suara kasar.
“Tidak tahu apa-apa, katamu!?”
“Sayangnya begitu,” jawabku.
“Krai, kau benar-benar berpikir bisa meyakinkanku dengan kata-kata seperti itu!?”
Suara Gark-san lebih menunjukkan rasa frustrasi yang mendalam daripada kemarahan.
Insiden Markas Serigala Putih telah berkembang menjadi masalah besar. Meskipun pemerintah telah memberlakukan pembatasan informasi, Eva—dengan rasa ingin tahunya yang luar biasa—telah memberitahuku sebagian besar detailnya.
Dalam beberapa hari terakhir, ibu kota dipenuhi oleh patroli Pasukan Ksatria Ketiga. Mereka memburu sisa-sisa kelompok Menara Akasha—sebuah organisasi magis yang terkenal, meskipun aku baru mendengar namanya untuk pertama kali. Pengepungan dan pemeriksaan keamanan telah diberlakukan di seluruh wilayah ibu kota.
Entah kenapa, setiap kali terjadi insiden semacam ini, aku selalu dipanggil. Mungkin karena kekuatan luar biasa dari seorang pemburu level 8 sepertiku sangat dibutuhkan. Jujur saja, ini sangat merepotkan.
Awalnya aku merasa canggung, tapi sekarang aku sudah terbiasa dan mulai berlagak percaya diri. Lagipula, aku tidak bersalah sama sekali.
Melihat aku bersikap santai, Gark-san menggaruk kepala dan berkata dengan suara penuh nasihat,
“Aku tidak tahu apa yang kau pikirkan, Krai. Tapi sesekali, andalkanlah kami. Kami akan melakukan apa pun yang bisa kami lakukan.”
Hah? Kenapa seolah-olah aku yang bertanggung jawab di sini? Bukannya “apa pun yang bisa kalian lakukan,” seharusnya semuanya yang kalian lakukan. Tapi, aku hanya memikirkannya dalam hati.
Jujur saja, aku benar-benar tidak melakukan apa-apa dan tidak tahu apa-apa soal ini.
“Kami telah mengadakan pemeriksaan di seluruh wilayah, menyiarkan perintah penangkapan, dan meminta bantuan para pemburu untuk mencari mereka, tapi sejauh ini, kami belum menemukan apa pun. Kemungkinan besar, mereka masih ada di ibu kota. Jika saja orang yang dijatuhkan oleh Liz sadar, kita bisa menginterogasinya... Tapi dia masih koma dan belum bangun.”
“Kepala cabang, hentikan berputar-putar seperti ini.”
Seorang pria dari Departemen Penyelidikan Artefak menatapku dengan tajam.
Departemen Penyelidikan Artefak adalah lembaga negara yang bertanggung jawab untuk menyelidiki artefak, harta karun, dan fenomena fantom. Ini adalah organisasi yang memiliki kekuatan besar dan memiliki hubungan yang erat dengan para pemburu di dalam instansi negara.
Dan yang paling penting, aku yang jarang kompeten sering kali menjadi sasaran tatapan tajam dari organisasi ini.
“Senpen Banka. Aku tahu tentang sifatmu yang suka merahasiakan segalanya. Aku tidak tahu dari mana kau mendapatkan informasi, kemampuanmu untuk mengumpulkan informasi melampaui kami yang berada di bawah negara ini. Sebagai seorang pemburu harta, memang seharusnya kau merahasiakan strategimu, namun masalah kali ini melampaui level ‘Seribu Ujian.’”
“!?”
Aku tahu bahwa anggota klan menyebut pilihanku yang tidak kompeten dengan sebutan yang memalukan seperti ‘Seribu Ujian,’ tapi aku tidak menyangka hal itu sudah sampai ke luar. Jangan sebut itu lagi.
Aku merasa sangat malu, wajahku mengeras saat pria itu melanjutkan kata-katanya seolah itu adalah vonis hukuman mati.
“Eksperimen menggunakan Mana Material layak untuk dihukum dengan sepuluh dosa. Masalah ini adalah urusan negara. Warga Kekaisaran memiliki kewajiban untuk bekerja sama. Kami tidak ingin berhadapan dengan level 8, tetapi ingatlah bahwa menyembunyikan informasi bisa menjadi sebuah kejahatan. Krai Andrey, kami sudah menyiapkan penggunaan ‘Tears of Truth’ ( Air Mata Kebenaran).”
Kepala Cabang Gark mengernyitkan wajahnya. Ada keseriusan yang jelas dalam kata-katanya.
Tears or Truth adalah salah satu artefak paling terkenal yang dimiliki oleh Kekaisaran. Ia memiliki kekuatan untuk mengungkap kebohongan, namun hanya ada satu benda itu dan penggunaannya sangat rumit karena masalah hak asasi manusia. Meskipun terhadap seorang kriminal, izin untuk menggunakannya sangat jarang diberikan. Jika mereka sudah mempersiapkan penggunaan artefak ini, berarti pihak Kekaisaran serius dalam menyelidiki masalah ini.
Omong-omong, aku sudah beberapa kali menjadi sasaran penggunaan artefak itu. Aneh rasanya... meskipun aku bukanlah seorang kriminal.
Aku merasakan tatapan yang seolah-olah ingin menganggapku sebagai seorang penjahat, tubuhku gemetar, dan aku berkata dengan penuh tekad,
“Aku tidak masalah dengan itu!”
“…Jangan inginkan itu!!!”
Apa yang tidak dia sukai? Pria yang selama ini dengan dingin menghakimiku kini merobek rambutnya sendiri.
Tears of Truth adalah harta nasional yang sangat indah. Sebagai kolektor artefak, aku tak pernah merasa cukup melihatnya, dan jika ada kesempatan, aku ingin memilikinya.
Padahal, aku tidak berbohong... Tidak ada yang bisa digali dariku. Aku tidak tahu apa-apa.
“Sudahlah! Selalu saja, bagaimana caramu menghindari Tears of Truth!? Setiap kali kau terjangkau oleh artefak itu, kepercayaannya menjadi semakin meragukan! Kau satu-satunya orang yang malah senang jika terkena Tears of Truth dalam sejarah pendirian Kekaisaran!”
Itu karena... aku selalu orang yang jujur.
Sebenarnya, aku tidak mengerti kenapa mereka selalu berpikir bahwa aku menyimpan informasi. Aku ini tidak kompeten... Aku selalu bilang begitu. Mereka yang memberi label padaku sebagai level 8 adalah Asosiasi Pemburu Harta.
Di sampingku, mata Eva seketika berubah seolah-olah menuduhku, namun segera ia menghadap pria itu.
“Peneliti Artefak Adria. Seperti yang Anda ketahui, penggunaan Tears of Truth diatur dengan ketat oleh hukum Kekaisaran. Krai tidak melakukan kejahatan, dan kami tidak mengakui adanya penyembunyian informasi. Jika Anda terus mendorong penggunaan artefak itu hanya karena spekulasi, kami siap untuk mengajukan protes resmi.”
Untuk pertama kalinya, aku mengetahui nama peneliti artefak itu.
Peneliti Artefak Adria mengernyitkan wajahnya. Eva menanggapinya dengan sikap yang tegas.
Sepertinya, dia lebih cocok menjadi Master Klannya.
Suasana menjadi sangat tegang. Aku tipe orang yang ingin bersahabat dengan kekuatan negara.
Aku mengetukkan tangan, mencoba memecah kebekuan.
“Sudahlah. ... Sebenarnya, aku tidak tahu apa-apa, tapi menurut Sitri, dia ada hubungan dengan masalah ini. Kalau begitu, tanya saja Sitri, dia bilang dia akan menyelesaikannya.”
“…Sitri Smart, ya...”
Ekspresi wajah Peneliti Adria berubah suram. Kepala Cabang Gark terlihat seperti menahan sesuatu.
Kaina juga tampak merasa tidak enak. Nama Sitri jarang disebut di antara kami.
Diantara Sitri dan Asosiasi Penjelajah memang terdapat ketegangan. Sitri sendiri tidak terlalu mempermasalahkannya, tetapi bagi Gark-san, hal itu mungkin menjadi beban di hatinya.
“Soal masalah dengan dia—meski berbeda lembaga, sebagai bagian dari lembaga pemerintah yang sama, aku ingin meminta maaf secara pribadi. Juga, aku ingin mengucapkan terima kasih. Dia adalah seorang pemburu harta karun yang sangat berbakat.”
“…Yah, kelihatannya Sitri sendiri tidak terlalu peduli…”
Namun, tak bisa disangkal bahwa sejak kejadian itu, sikap Sitri terhadap kriminal telah berubah.
“Masalah itu sebenarnya sudah selesai. Mencabut penalti bukan hal yang mudah. Sudah dilakukan beberapa kali investigasi ulang, tetapi bukti situasionalnya memang kuat. …Nama julukannya bisa diganti kalau tidak ada lagi yang menyebutnya, tetapi kenyataan bahwa dia bagian dari Duka Janggal malah menjadi bumerang.”
Sitri pernah terlibat dalam sebuah insiden besar dan menjadi tersangka utama. Itu sudah lebih dari tiga tahun yang lalu.
Pada akhirnya, karena kurangnya bukti yang cukup, dia tidak dijatuhi hukuman, tetapi dampaknya membuat Sitri menerima penalti terberat di Asosiasi Penjelajah—penurunan level dan julukan yang memalukan.
Kemungkinan besar, itu adalah kompromi antara Divisi Ksatria Ketiga yang melakukan investigasi tetapi gagal menemukan tersangka lain selain Sitri, dan Asosiasi Penjelajah yang melindungi para pemburu. Kejadian itu sangat besar. Divisi Ksatria memberikan segalanya dalam penyelidikannya.
Kalau bukan begitu, ada kemungkinan mereka memalsukan bukti untuk menangkapnya. Gark-san, yang akhirnya menutup kasus itu dengan kesimpulan “hampir hitam”, sebenarnya telah melakukan pekerjaan yang cukup baik.
Namun, aku tidak akan pernah melupakan Sitri yang berusaha tersenyum tegar tetapi di balik itu terlihat begitu putus asa. Juga rasa frustrasi karena aku tidak bisa sepenuhnya melindunginya.
Sekarang dia sudah kembali seperti biasanya, tetapi waktu itu sangat sulit untuk menghiburnya. Sitri yang biasanya tidak menunjukkan kelemahan, ternyata memiliki sisi yang rapuh, dan kejadian itu membuatku menyadarinya.
“Kalau masalah kali ini bisa terselesaikan, reputasinya akan membaik di mata mereka. Prestasinya sebagai seorang Alchemist diakui sangat tinggi. Hari di mana namanya direhabilitasi mungkin sudah tidak jauh lagi.”
Sepertinya Investigator Adria adalah pendukung Sitri. Kemungkinan karena dia telah menunjukkan keahliannya selama investigasi.
Setelah membangkitkan semangatnya, Gark-san melanjutkan.
“Banyak yang terluka, tetapi untungnya tidak ada korban jiwa di pihak kita. Mengingat level para pembunuh yang dikirim, ini adalah keajaiban. Kota ini akan semakin gaduh setelah ini. Jadi, apa yang sedang dilakukan Sitri sekarang?”
“…Entahlah. Nanti kalau aku melihatnya, aku akan bilang padanya.”
Aku tidak mungkin mengakui bahwa Sitri sedang keluar untuk mencari Sitri Slime demi menutupi kekacauan yang aku sebabkan.
Setelah pertemuan yang tidak pernah memberikan rasa tenang dengan Asosiasi Penjelajah, aku pergi ke lounge untuk mencari Sitri.
Di lounge Klan House, meski sudah tiga hari berlalu sejak insiden itu, masih banyak orang yang kelelahan setelah mengerahkan seluruh tenaga untuk misi investigasi. Kelihatannya sangat berat, wajah mereka terlihat damai tetapi matanya kehilangan semangat. Mereka tampak seperti akan naik ke surga kapan saja.
Para staf yang bekerja di lounge terlihat sibuk berlari ke sana ke mari, merasa putus asa melihat para pemburu yang sudah benar-benar kehilangan energi. Botol-botol alkohol yang sebenarnya tidak disediakan di lounge bertebaran di mana-mana.
Kota Kekaisaran yang masih penuh konflik ditinggalkan sementara, dan First Step mulai kembali ke rutinitasnya. Dengan bonus dari misi investigasi, mereka seharusnya pergi ke bar di luar, bukan di sini.
“Ujian kali ini benar-benar gila. Kupikir aku akan mati…”
“Yah, ada banyak teman, dan bahkan Sven-san ada di sana, jadi aku lengah…”
“Kalau setengah dari anggota tidak ada, kita pasti habis semuanya.”
“Slime itu menakutkan. Chimera itu menakutkan. Golem itu menakutkan… Tolong aku…”
“Aku sudah muak. Aku mau keluar dari Klan ini… keluar dan selesai.”
“Aku sudah memutuskan. Setelah semua kekacauan ini selesai, aku akan menikah!”
“Master adalah dewa. Master adalah dewa…”
Para pemburu benar-benar memiliki kehidupan yang berat… meski ada satu orang di antara mereka yang seharusnya tidak merasa seberat itu.
Ketika aku, sang Klan Master, datang, tidak ada yang mengubah postur tubuh mereka. Mereka hanya menatapku dengan tatapan kosong seperti mau mati.
“Maaf, aku tidak menyangka ini akan jadi sesulit itu… Maksudku, level rata-rata di Klan kita lumayan tinggi, kan…”
“…Yah, dari sudut pandang Krai, yang bisa menghancurkan Golem raksasa dalam satu serangan, semua musuh terlihat mudah! Tapi kami bukan kau! Berhentilah membuat segalanya jadi sulit!”
Lyle, yang sedang berbaring di salah satu meja, menangis dan memukul meja itu dengan keras. Melihat pria dewasa dengan wajah sangar bertingkah seperti itu membuatku sedikit tertawa. Sampai segitunya, ya?
“Ajari aku teknikmu itu!”
“Itu Cuma soal tekad. Hancurkan mereka dengan tekad.”
“Apa!? Tekad!? Serius!? Kau tidak bercanda!?”
Dengan wajah serius, aku mengatakan lelucon itu, dan Lyle berseru dengan suara bingung.
Namun, aku sungguh lega semua orang selamat. Pekerjaan ini sangat berbahaya, dan kematian bisa terjadi kapan saja. Meski aku paham hal itu, aku tidak pernah terbiasa menghadapi perpisahan.
Kekacauan kali ini akan kulupakan.
Melihat sekeliling lounge, aku mendengar percakapan para pemburu.
“Heh, kau lihat Talia? Kami sudah janjian ketemu di lounge hari ini…”
“Hmm tidak tahu. Mungkin dia tidur di rumah, atau di ruang penelitiannya? Dia kelihatan sangat tertekan akhir-akhir ini.”
Kalau aku terus berada di sini, mungkin mereka tidak akan merasa nyaman. Sitri juga tidak ada di sini, jadi sebaiknya aku kembali ke atas.
Aku mengamati pemandangan yang tenang ini—para anggota klan yang terlihat seperti mayat hidup sekali lagi—sebelum meninggalkan lounge.
…
Ketika kuingat kembali, ada banyak hal yang terasa aneh.
Contohnya, Sophia sangat mengetahui detail internal First Step. Meskipun ia salah memperkirakan kemampuan Senpen Banka, ia adalah yang pertama menyadari kembalinya Sitri Smart, dan ia juga tahu bahwa anggota Duka Janggal sedang tidak ada.
Selain itu, fakta bahwa ia sama sekali tidak muncul saat pertarungan berlangsung juga mencurigakan. Meskipun ia memberikan arahan dasar melalui batu komunikasi, sering kali suaranya tidak terdengar. Ia menyebut dirinya sedang melakukan persiapan, tetapi sekarang setelah kupikir-pikir, mungkin ia berada di tengah kelompok pemburu dan tidak bisa bereaksi.
Jika dipikirkan lebih jauh, kemarahannya yang tidak biasa setelah Flick kalah juga masuk akal. Ketika ada sekutu yang bertindak di luar dugaan dan memberikan serangan mematikan, bahkan Sophia yang biasanya tenang akan merasa marah.
Ada juga hal-hal lain yang mencurigakan. Saat menjadi muridku, Sophia sering menghilang secara teratur. Ketika ia membantu merancang Akasha, ia sangat mengetahui data tentang Duka Janggal yang digunakan sebagai musuh simulasi. Jika Sophia ternyata anggota First Step, semuanya akan masuk akal.
Menyusup ke organisasi musuh untuk mengumpulkan informasi memang sangat efektif, tetapi risikonya juga sangat tinggi. Penelitian yang dilakukan sambil menjadi seorang pemburu tentu menjadi beban besar. Jika identitasnya terbongkar, konsekuensinya akan sangat fatal. Jika Sophia mengusulkan ide ini sebelumnya, aku pasti akan melarangnya. First Step memiliki banyak pemburu tingkat tinggi, dan risikonya terlalu besar.
Namun, Sophia memiliki kualitas luar biasa yang membuatnya bisa melakukan hal seperti ini tanpa diketahui olehku.
Beberapa hari terakhir, batu komunikasi kami tidak memberikan respon. Mungkin ia tidak memiliki kesempatan untuk menjawab. Batu komunikasi adalah barang berharga dengan penggunaan yang terbatas. Jika ada yang menemukannya, orang pasti akan bertanya dengan siapa ia berkomunikasi.
Apakah Sophia sedang merencanakan langkah berikutnya? Aku duduk di kursiku dan menyipitkan mata.
Bahkan setelah melihat kekuatan luar biasa Senpen Banka, aku tahu Sophia tidak akan menyerah begitu saja.
Namun, sudah cukup. Penyusupan ini telah berakhir. Tidak ada langkah lain yang bisa diambil. Yang tersisa hanyalah aku—dan aku tidak cukup sombong untuk berpikir bisa menang melawan satu negara seorang diri.
Terkadang, mundur adalah pilihan yang bijak. Mungkin inilah satu-satunya hal yang kurang dimiliki oleh Sophia.
“Tuan Noctus, kami berhasil membawa Sophia keluar. Tidak ada yang mengikuti.”
Sepertinya mereka telah menjalankan perintahku dengan baik. Ketegangan di tubuhku mulai mereda.
Pintu tempat persembunyian terbuka, dan seorang pencuri masuk membawa seorang gadis.
Rambut merah menyala dan mata seperti api, sangat jarang ditemukan di wilayah ini. Tubuhnya kecil tetapi memiliki lekukan khas perempuan, dan wajahnya sangat cantik—tak tampak seperti seorang alkemis yang telah melakukan pelanggaran berat.
Sophia yang dibawa ke sini terlihat sedikit ragu-ragu, sesuatu yang tidak biasa darinya. Ia memakai kacamata dengan bingkai tebal, rambutnya diikat ke belakang, dan pakaiannya juga berbeda, membuatnya terlihat sangat berbeda dari biasanya.
Biasanya, Flick dan yang lainnya akan memberikan komentar sinis, tetapi kali ini tidak ada yang berkata apa-apa. Meskipun tujuan misi tidak tercapai, keberanian Sophia yang mengorbankan dirinya demi pengumpulan informasi jelas terlihat.
Mungkin Sophia merasa bingung dengan penyambutan mendadak ini. Aku menyapanya dengan suara yang penuh penghargaan.
“Sophia, kau sudah bekerja keras. Selamat datang kembali.”
“Eh? Di… di mana ini? Siapa kalian?”
Sophia menoleh ke sekeliling dengan pandangan bingung dan melangkah mundur. Suaranya terdengar ragu, sesuatu yang belum pernah kudengar sebelumnya. Mata Sophia yang biasanya tenang kini memancarkan ketakutan yang sulit dipercaya sebagai akting.
Melihat ekspresi Sophia yang asing ini, murid-muridku terkejut dan membulatkan mata mereka.
“…Berhentilah berpura-pura. Kita akan meninggalkan ibu kota. Sophia, kita akan mundur sementara. Semua hasil penelitianmu ada di kepalamu, bukan? Untungnya, kita masih punya satu Malice Eater yang tersisa. Itu sudah cukup sebagai penjaga.”
“…Eh!?”
Sophia memandang Flick dan yang lainnya dengan ekspresi terkejut sebelum melangkah mundur beberapa langkah lagi.
“…Apa yang terjadi? Tidak perlu khawatir, aku tidak akan menghukummu. Kalau aku harus menyalahkanmu, aku harus menghukum Flick dan yang lainnya lebih dulu.”
“Aku… Aku ini… Talia, dan…”
“…Leluconmu terlalu berlebihan, Sophia. Apa kau pikir mengikat rambutmu dan memakai kacamata sudah cukup untuk menyamar? Atau kau kehilangan ingatan?”
Mendengar komentar Flick, mata Sophia membesar karena terkejut.
Seperti yang dikatakan Flick, penyamaran Sophia terlalu buruk untuk bisa menipu orang-orang yang telah bekerja bersamanya selama bertahun-tahun.
Ataukah ini bagian dari rencananya? Sophia gemetar sambil memandang sekeliling ruangan, seolah mencoba memahami situasinya. Tangannya bergerak ke pinggangnya, dan wajahnya semakin pucat.
“Kita tidak akan kembali ke ibu kota selama beberapa tahun. Ataukah kau benar-benar ingin mati sebagai pemburu?”
“Tidaaak… Kenapa… Sophia? Sophia katanya…”
Ada yang aneh… Apa yang terjadi pada Sophia?
Aku mengernyitkan dahi. Tidak masuk akal baginya untuk terus berpura-pura dalam situasi seperti ini.
Apa ini akibat dari serangan Senpen Banka? Ataukah ia mengubah ingatannya sendiri untuk menghindari kecurigaan?
“…Bawa Malice Eater ke sini.”
“Baik…”
Salah satu muridku pergi ke ruangan lain dan kembali dengan Malice Eater, chimera yang memiliki kemampuan luar biasa, termasuk kemampuan untuk bereproduksi.
Namun, begitu Malice Eater mendekat, Sophia yang biasanya mengurus makhluk itu malah menjerit dan berjongkok ketakutan.
Makhluk itu mengendus Sophia dengan saksama, tetapi tidak lama kemudian, ia mengeluarkan suara keras yang sangat berbeda dari biasanya.
“…Apa!? Periksa sekali lagi!”
“I-iya!”
Makhluk Malice Eater itu kembali memeriksa baunya. Suara gemuruh napas beratnya dan aroma hewan yang menyengat membuat Sophia mengeluarkan jeritan tak bersuara. Namun, hasilnya tetap sama.
“…Tidak mungkin… Bagaimana mungkin ini terjadi!?”
Malice Eater, yang seharusnya paling jinak dengan Sophia, sekarang menatapnya dengan pandangan yang mengancam. Itu mustahil. Kemampuan penciuman Malice Eater yang luar biasa tidak mengenali Sophia sebagai dirinya.
Murid-murid lainnya tertegun. Pria pencuri yang membawa Sophia juga tampak pucat dan kembali memeriksa wajah Sophia.
Ini bukan sekadar kemiripan biasa. Dia benar-benar tampak identik.
“Saudara kembar…? Tidak, tetapi—“
Tidak pernah terdengar bahwa Sophia memiliki saudara perempuan. Lagipula, bahkan jika mereka adalah saudara kembar, mengapa wanita yang sangat mirip dengannya ini bisa bergabung dengan kelompok First Step? Apakah ini ada hubungannya dengan alasan Sophia memimpin serangan terhadap First Step?
Berbagai kemungkinan melintas di benak Noctus dalam sekejap.
Dan yang paling mengganggu adalah—jika ini bukan Sophia, lalu di mana Sophia yang asli berada?
“Kau! Mengapa kau berpura-pura menjadi Sophia!?”
“Hiii… A-apa maksudmu—“
Flick mendekati gadis yang mirip Sophia, yaitu Talia, dengan amarah yang menyala. Namun, Talia hanya menggelengkan kepalanya dengan ketakutan. Gerak-geriknya tidak menunjukkan tanda-tanda kebohongan.
Merasa gelisah yang luar biasa, Noctus menggigil.
Rasanya seperti tanpa sengaja menyaksikan sesuatu yang seharusnya tidak dilihat. Sebuah firasat kuat muncul, mengatakan bahwa dia harus segera meninggalkan tempat ini. Namun, sebelum dia bisa mengucapkan sepatah kata pun, pria pencuri itu mengerutkan alisnya.
“…Tuan Noctus, seseorang telah menyusup ke sini.”
Suara langkah kaki kecil terdengar.
Flick menjauh dari gadis yang mirip Sophia itu dan mengarahkan tongkatnya ke arah pintu.
Bukan pemburu yang mengejar mereka. Jika itu pemburu, mereka tidak akan meninggalkan jejak langkah. Jika itu pasukan ksatria, mereka pasti akan menerobos masuk dengan paksa. Selain itu, pintu masuk tempat persembunyian ini terkunci dengan berbagai kunci.
Langkah kaki itu berhenti tepat di depan pintu, yang kemudian perlahan terbuka.
“Maafkan aku atas keterlambatannya, Guru.”
Semua orang terdiam. Mereka telah lama mengharapkan kepulangannya.
Rambut merah seperti nyala api yang tersembunyi di bawah tudung, sepasang mata cerdas dengan iris seperti batu rubi yang berkilauan, dan jubah abu-abu yang sedikit kebesaran menutupi bentuk tubuhnya sepenuhnya. Yang mencolok, di punggungnya, ada tas besar yang jarang terlihat.
Ekspresi Talia memudar. Matanya terbuka lebar hingga ke batas, dan dengan suara gemetar, dia berkata:
“Eh…? A-aku…?”
Sosok itu tampak seperti bayangan di cermin.
Meskipun gaya pakaian, tata rambut, dan aksesori mereka berbeda, perbedaan itu sangat kecil. Bahkan saudara kembar pun tidak akan terlihat semirip ini.
Sophia menatap Talia, yang duduk gemetar di dinding. Namun, dia tidak menunjukkan tanda-tanda terkejut melihat seseorang yang mirip dengannya. Sebaliknya, dia tersenyum lembut.
“Aku minta maaf. Aku harus menyelesaikan sesuatu sebelumnya… Sebenarnya, aku ingin datang lebih awal.”
Akhirnya, Sophia yang asli mulai berbicara dengan tenang, seolah-olah tidak ada yang terjadi.
Flick mundur selangkah, wajahnya menegang saat dia bertanya:
“Sophia… Kau, melihat wanita itu—apa tidak ada yang ingin kau katakan!?”
“Ah, Flick-san… Senang sekali melihat Anda baik-baik saja. Dan Anda semua juga… Aku sangat khawatir, tetapi sekarang semua orang kembali dengan selamat, aku sangat senang…”
“…”
“Ada apa? Kenapa kalian semua mengarahkan tongkat padaku?”
Kata-katanya diucapkan dengan kelembutan penuh kasih. Mendengar suaranya, barulah Flick dan yang lainnya menyadari bahwa mereka masih mengarahkan tongkat mereka ke Sophia.
Namun, tidak satu pun dari mereka menurunkan tongkat itu. Bahkan pria pencuri itu terlihat tetap waspada.
Sophia selalu menjadi orang yang aneh. Sebagai gurunya, Noctus sudah memahami hal itu. Namun, ini adalah pertama kalinya dia merasakan keanehan yang begitu nyata.
“…Aku bertanya lagi. Melihat wanita yang sangat mirip denganmu ini, tidakkah ada sesuatu yang ingin kau katakan?”
Ada hal-hal lain yang seharusnya dikonfirmasi terlebih dahulu. Namun, itulah pertanyaan pertama yang keluar dari mulut Noctus.
Firasat buruk yang muncul sebelumnya masih belum hilang.
Atas pertanyaan dari gurunya, Sophia memasang ekspresi berpikir sejenak sebelum tersenyum cerah.
“Guru, itu… agak berbeda. Dia bukan mirip denganku. Melainkan, aku yang mirip dengan dia.”
Tak satu pun dari mereka mampu memberikan jawaban.
“Dan… jangan memujiku dengan mengatakan kami mirip. Meskipun tubuh dan wajah kami terlihat sama, jika diperhatikan baik-baik, ada perbedaan yang sulit dihilangkan. Tinggi badanku sedikit lebih tinggi, dan tubuhku sedikit lebih berisi dibanding Talia-chan. Semua aksesori ini hanya untuk menyamarkan perbedaan tersebut. Guru, rahasia menyamar adalah—mengamati ciri-ciri utama dan menirunya dengan cermat. Manusia, meskipun merasa melihat sesuatu, sebenarnya sering kali tidak benar-benar melihat.”
Sophia mengucapkannya dengan nada seperti sedang bersenang-senang.
Noctus menarik napas panjang dan perlahan bertanya:
“Apa artinya ini?”
“Artinya seperti ini.”
Sophia membuka tudungnya, membiarkan rambut merah menyala itu terlepas.
Lalu, di depan mata Flick dan lainnya, dia meraih rambut panjangnya dan menariknya ke bawah dengan keras.
Mereka tidak tahu apa yang sedang terjadi.
Dengan suara kecil seperti robekan, rambut merah menyala itu jatuh ke lantai, terlepas begitu saja.
Untuk sesaat, mereka berpikir kulit kepalanya terkelupas, tetapi ternyata tidak.
Sebongkah rambut merah tergeletak di lantai, memperlihatkan rambut pirang pucat pendek di bawahnya. Dengan rambut baru itu, Sophia terlihat seperti orang yang sama sekali berbeda.
Dan Noctus menyadari bahwa ia mengenali sosok itu. Tidak hanya dia, para muridnya pun tahu wajah tersebut.
Talia, yang duduk di sudut ruangan, juga menunjukkan ekspresi seperti tengah bermimpi.
“Hari ini, aku datang untuk mengucapkan terima kasih, Noctus-san,” ujar sosok yang kini berdiri di hadapan mereka.
Musuh bebuyutan Sophia. Sang alkemis yang memimpin pasukan pemburu dan menjadi penyebab kekalahan pahit mereka.
Noctus mengeluarkan suara kering. Dengan perubahan dalam penampilan, bahkan suara orang itu terasa berbeda seolah-olah mengalami ilusi pendengaran.
“Sitri... Smart...? Mengapa... bagaimana bisa kau di sini!? Kapan kau bertukar tempat dengan Sophia!? Bagaimana kau menemukan tempat ini!?”
“Tukar tempat...?”
Flick dan yang lainnya bergeser posisi, berusaha menjaga jarak sebisa mungkin dalam ruangan itu. Malice Eater berdiri di depan mereka, seolah melindungi mereka. Meskipun jarak ini tidak menguntungkan bagi seorang penyihir, lawan mereka hanyalah seorang alkemis yang lemah.
Namun, kata-kata Sitri, yang sebelumnya menyamar sebagai Sophia, menyiratkan kemungkinan terburuk.
“Anda salah paham, Master. Aku tidak bertukar tempat dengan siapa pun. Sejak awal—aku adalah aku sendiri.”
Itu adalah kemungkinan yang paling tidak masuk akal.
Ketika mendengar bahwa Sophia tergabung dengan organisasi First Step, Noctus langsung berasumsi bahwa Sophia tengah menyusup ke dalam organisasi tersebut. Sebaliknya, ia sama sekali tidak mempertimbangkan kemungkinan bahwa Sophia justru menyusup ke kelompoknya. Alasannya sederhana: eksperimen yang dilakukan oleh Noctus adalah tabu di atas segala tabu, dan meskipun tujuannya adalah infiltrasi, siapa pun yang terlibat pasti akan menerima hukuman berat.
Terlebih lagi, Sophia adalah anggota inti dari eksperimen tersebut, memberikan kontribusi besar. Dosa-dosanya hampir setara dengan dosa Noctus sendiri sebagai pemimpin.
Motivasinya tidak jelas. Apa tujuan Sophia ketika ia menjadi murid? Dan mengapa ia mengungkapkan jati dirinya sekarang?
“Apakah kau mengincar kesempatan untuk menangkap kami selama bertahun-tahun!? Apakah ini perintah dari Senpen Banka!?”
Wajah Sitri tampak muram untuk pertama kalinya. Ia menampilkan ekspresi sedih, lalu mulai berbicara.
“Noctus-san. Anda adalah teladan bagi seorang penyihir. Dengan otak yang cemerlang, hasrat untuk mencari kebenaran, dan kemampuan untuk mewujudkan itu semua. Jangan buat aku kecewa di akhir seperti ini. Alasanku menjadi muridmu adalah karena aku tertarik pada kemampuanmu, tidak ada bedanya dengan Flick-san dan yang lainnya.”
“?? Apa maksudmu... Sitri-chan...?”
Sitri mengabaikan gumaman tak percaya dari Talia dan melanjutkan dengan nada penuh kekaguman.
“Aku sangat menghormati Anda, Guru. Keahlian sihir dan pengetahuan yang membuat Anda disebut sebagai Sang Agung (Master Magus) di masa lalu, semangat pantang menyerah Anda dalam mencari pengetahuan terlarang meskipun harus diusir dari kedudukan tinggi, dan bahkan kegigihan serta kehati-hatian Anda untuk bangkit kembali setelah semua itu. Segalanya tentang Anda adalah sesuatu yang layak dihormati.
“Aku bahkan iri pada para murid lain, yang semuanya sangat berbakat... Anda memiliki segalanya yang tidak kumiliki.”
Sitri berbicara dengan nada lembut, penuh rasa hormat, namun di balik kata-katanya tersimpan sesuatu yang berbahaya.
“’Akasha’ dan ‘Pengacau Mana Material’—tanpa Anda, butuh waktu, biaya, dan risiko yang luar biasa besar bagiku untuk menyelesaikannya sendiri. Tapi di sini, semuanya tersedia. Peralatan canggih, katalis langka, bahan-bahan berharga, dan peneliti yang berbakat. Dan yang lebih penting, Guru, Anda memiliki kemurahan hati untuk mendengarkan kata-kata seorang pendatang baru yang tidak berpengalaman seperti aku.”
Sitri tersenyum tipis dan melanjutkan dengan nada pelan, seolah mengingat masa-masa yang indah.
“Fakta bahwa Guru, yang diasingkan, masih berada di ibu kota adalah keberuntungan besar bagiku.”
Kata-katanya penuh dengan logika yang dingin, namun tidak ada jejak kegilaan dalam nada suaranya.
Noctus, yang mendengarkan, akhirnya mulai menyusun kepingan teka-teki yang aneh ini. Namun, kenyataan yang terbentang di hadapannya jauh lebih buruk daripada apa pun yang pernah ia bayangkan.
“Hasilnya seperti yang Anda lihat. Memang ada beberapa hal tak terduga, dan masih ada kekurangan dalam pengujian, tapi baik phantom, Malice Eater, maupun Akasha—penelitian kami mampu mengalahkan hampir seratus pemburu, termasuk Black Steel Cross dan Gark Welter. Bisa dibilang ini adalah kesuksesan besar! Bahkan, menahan diri agar tidak menyebabkan korban jiwa adalah bagian yang paling sulit!”
Ketika Noctus mengingat kembali semua itu, ada sesuatu yang terasa janggal. Dengan kekuatan sebesar itu, dan keunggulan yang jelas, tidak ada satu pun korban jiwa? Itu sangat aneh.
Dan, apakah mungkin Sitri, secerdas apa pun dia, dapat dengan begitu mudah menemukan lokasi markas mereka? Atau, dengan begitu cepat mengungkap kelemahan makhluk-makhluk asing yang baru pertama kali ia temui?
Semua ini adalah sandiwara—pertunjukan yang Sitri atur sendiri.
“Oh, tenang saja, Noctus-san. Performa Akasha juga tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Memang, aku pikir akan lebih baik jika ada fitur serangan area untuk melawan pemburu yang lincah seperti Onee-chan, tapi pada akhirnya, daya tahannya sudah cukup baik. Akasha tampak seperti dihancurkan oleh satu serangan dari Krai-san karena aku mengarahkannya untuk melompat ke arah serangan itu sendiri. Jadi, itu bukan masalah pada Akasha. Aku sebenarnya ingin menguji lebih banyak, tapi jika pertempuran berlangsung lebih lama, Akasha mungkin akan rusak karena Storm Strike dari Sven-san. Jadi, aku rasa waktu itu adalah momen yang tepat untuk mengakhirinya!”
“Itu saja yang ingin kau katakan!?”
Semuanya terasa begitu memalukan. Ia telah dimanipulasi sepenuhnya, dimainkan seperti boneka. Semua ini terjadi karena Noctus percaya penuh pada sosok Sophia dan semangatnya.
Rasa takut yang ia rasakan kini berubah menjadi amarah. Dengan tangan gemetar karena murka, ia mengarahkan tongkat sihirnya pada Sitri, tapi wanita itu hanya tertawa.
“Tenang saja. Hasil penelitian akan disita, dan Anda serta yang lain akan ditangkap sebagai penjahat paling hina dalam sejarah kekaisaran. Tapi, jangan khawatir, Noctus-san. Aku akan melanjutkan penelitian Anda. Bukankah itu adalah kebahagiaan tertinggi bagi seorang peneliti—melihat murid mereka meneruskan penelitian yang telah mereka pertaruhkan seluruh hidupnya?”
Tidak ada niat jahat dalam nada suaranya. Wanita di depannya benar-benar percaya pada apa yang ia katakan.
Perasaan ganjil yang terus dirasakan Noctus sejak awal, pada akhirnya, menjadi jurang yang tak terjembatani di saat ini.
“Ah... anu... Sitri-chan? Itu, penampilanmu...?”
“Ah, maksudumu ini?”
Menanggapi pertanyaan Talia yang terputus-putus, Sitri berbicara seolah menjelaskan suatu kebenaran.
“Begini, Talia-chan. Dari kegagalan sebelumnya, aku belajar sesuatu. Kalau aku berada di garis depan, aku tidak akan bisa menghindar dalam situasi genting. Apa yang bisa kulakukan sendirian itu sangat terbatas. Jadi, ketika aku memohon menjadi murid Noctus-san, aku meminjam sedikit penampilan darimu. Rambut dan matamu sangat indah, Talia-chan, sehingga menarik perhatian... maaf, ya?”
Dari kedua mata Talia, setitik air mata mengalir. Namun, meski melihat itu, ekspresi Sitri tetap tak berubah.
Seorang pencari kebenaran. Budak bintang-bintang. Seorang yang melanggar etika hingga tak lagi menyadari tindakannya. Melihat logika tindakannya yang sangat ekstrem, Noctus baru sekarang teringat pada julukan Sitri yang tak pernah diucapkan oleh siapa pun.
Dahulu, ada seorang alkemis yang disebut sebagai “Yang Terbaik”.
Seperti Noctus, gadis itu juga telah mencapai banyak keberhasilan di Primus Magic Academy, lembaga penelitian sihir terbaik di ibu kota kekaisaran. Dalam waktu singkat, ia naik pangkat dengan kecepatan luar biasa. Namun, karena suatu insiden, reputasinya runtuh.
Saat itu, insiden tersebut mengguncang seluruh kekaisaran.
Sebuah peristiwa pelarian massal yang belum pernah terjadi sebelumnya terjadi di South Isteria, penjara terbesar di Zebrudia, tempat para kriminal kelas berat, termasuk pemburu dan penyihir tingkat tinggi, ditahan.
Jelas ada bantuan dari luar. Dan kecurigaan tertuju pada seorang alkemis yang baru saja keluar-masuk penjara itu. Meski tidak ada bukti konkret, hanya berdasarkan bukti keadaan, alkemis itu menjadi tersangka utama.
Ia tidak dijatuhi hukuman, tetapi sebagai penalti, tingkatannya diturunkan hingga minus, dan ia diberi julukan seperti seorang kriminal. Sitri Smart. Dan julukan itu adalah—
“‘Terendah dan Terkelam (Saitei Saiaku)’… Kau kehilangan akal setelah insiden itu!?”
“Terendah dan Terkelam” haha Sitri tertawa, seolah mendengar lelucon yang sangat menghibur.
“Aku sangat membenci julukan itu. Julukan yang kejam sekali, bukan? Meskipun sekarang tak ada lagi yang memanggilku begitu... Tapi, itu adalah bukti kegagalan masa laluku. Namun, hari ini semuanya akan berakhir, Guru.”
Sitri menyatukan kedua tangannya, seperti sedang memberikan restu.
“‘Terendah dan Terkelam’—mulai hari ini, itu adalah julukanmu.”
“Jangan bercanda, Sophia!”
Flick memerah karena amarah dan berteriak. Peluru api, cukup kuat untuk menghanguskan seseorang dalam sekejap, ditembakkan ke arah Sitri yang berdiri tanpa pertahanan.
“Jangan gegabah, Flick-san. Kelemahanmu adalah terlalu mengutamakan emosi.”
Sitri berbicara dengan nada jengkel. Serangan sihir Flick telah dihentikan oleh Malice Eater yang melompat untuk memotong jalur serangan. Meskipun terkena peluru api di bagian rusuk, chimera itu tidak menunjukkan rasa sakit atau kesulitan dan justru mengancam tuannya sendiri, Flick dan kawan-kawan.
Malice Eater yang telah dilatih untuk mematuhi perintah tuannya kini menyerang mereka. Sitri mengelus surainya dengan lembut. Mata chimera itu memancarkan permusuhan terhadap Noctus dan kelompoknya.
“Yang dibutuhkan adalah kasih sayang. Makhluk hidup tidak bergerak hanya dengan logika. Mereka bukan mesin. Karena itu, prioritas mereka kini adalah aku. Cinta dan damai juga adalah semboyan dari Krai-san.”
Salah satu murid lainnya melancarkan sihir dari belakang. Ekor Malice Eater bergerak seperti cambuk, menghantam dan menjatuhkan sihir itu.
Kemampuan fisik chimera itu bahkan pada usia muda melampaui kemampuan penglihatan dinamis Noctus dan kelompoknya.
Sekutu terkuat mereka telah berubah menjadi musuh terburuk. Mengetahui betapa kuatnya makhluk itu, mereka tidak bisa bertindak sembarangan.
“Tenanglah, Noctus-san. Butuh waktu lama untuk sampai di sini karena—tujuanku datang ke sini hari ini bukan hanya untuk mengucapkan selamat tinggal.”
“Masih berani mengoceh!?”
Hubungan mereka sudah sepenuhnya rusak. Pengakuan Sitri sangat fatal. Jika terbongkar, Sitri akan menghadapi hukuman yang lebih berat dibanding Noctus dan kelompoknya. Sitri tidak berniat membiarkan mereka lolos, dan mereka pun tak berniat memberi ampun pada mantan rekan.
Ini akan diselesaikan di sini dan sekarang.
Mereka semua adalah penyihir sekaligus peneliti berbakat. Penyihir yang menguasai sihir serangan tingkat tinggi setara dengan satu divisi militer. Ada lima dari mereka. Noctus dan kelompoknya bukanlah kambing yang siap disembelih.
Namun, mengapa mereka merasakan kegelisahan ini?
Kunci dalam pertempuran melawan penyihir adalah memastikan lawan tidak memiliki waktu untuk merapal mantra. Tetapi, Sitri sama sekali tidak bergerak.
Hanya dalam belasan detik, rapalan mantra selesai, dan formasi sihir selesai dibentuk.
Saat Sitri mulai membuka bibirnya, mantra Noctus telah dilontarkan.
“‘Api Kehancuran (Kaiser Flame)’!”
Sihir api tingkat atas yang menghancurkan area luas. Kepala Noctus terasa nyeri karena ini adalah sihir serangan pertama dalam waktu yang lama.
Api emas yang muncul melahap segalanya, termasuk Malice Eater di depan Sitri. Ini adalah api kehancuran yang membakar bahkan logam sekalipun.
Karena kendali sihir yang sangat presisi, panasnya tidak menyebar ke luar area. Dinding dan pintu yang tersentuh langsung hangus dan runtuh dalam sekejap.
Kekuatan sihir itu membuat Talia menjerit dan Flick bersorak pendek.
Ketika api mulai mereda, tubuh Malice Eater yang hangus terbakar muncul. Meskipun memiliki resistansi terhadap serangan sihir, chimera itu tetap tidak mampu bertahan. Alkemis lemah seperti Sitri seharusnya lebih mudah musnah.
Namun, ketika api sepenuhnya menghilang, dan pemandangan menjadi jelas, Noctus merasakan darahnya berdesir dingin.
“Dengarkan aku, Noctus-san.”
“T-tidak mungkin... Bagaimana mungkin kau tidak terluka!?”
Sitri sama sekali tidak terluka. Dinding, lantai, bahkan Malice Eater semuanya hangus terbakar. Wig merah yang ia lepas pun telah lenyap terbakar, tetapi tubuhnya tidak mengalami perubahan apa pun.
Serangan itu jauh lebih kuat daripada kartu as yang Flick lontarkan. Mustahil.
Sitri menghela napas kecil, mengembungkan pipinya, dan berkata:
“Karena ini yang terakhir, dengarkan aku baik-baik!”
Di kedua tangan Sitri, entah sejak kapan, tergenggam sebuah botol besar. Tutupnya terbuka, dan isinya kosong.
“Guru telah memberikan banyak hal kepadaku. Sebagai tanda terima kasih, meskipun ini mungkin tidak cukup, ada sesuatu yang ingin aku tunjukkan kepada guru. Sudah lama aku ingin memeriksakannya kepada guru—karena cukup berbahaya, aku menitipkannya kepada Krai-san. Tapi karena ini adalah kesempatan terakhir, dia memaksakan diri untuk membawanya. Butuh waktu lama karena kami harus mencarinya di selokan bawah tanah—”
Apa yang—dia bicarakan? Apa yang dibawanya?
Malice Eater yang hampir mati-matian mencoba bergerak menjauh dari Sitri dengan tubuhnya yang menghitam karena terbakar. Dengan suara penuh semangat seperti ketika ia membicarakan eksperimen, Sitri berkata:
“Sifatnya hampir berlawanan dengan phantom, tetapi ini adalah slime revolusioner dengan kemampuan adaptasi lingkungan yang sangat tinggi. Phantom menguraikan tubuhnya yang terbentuk dari Mana Material menjadi kekuatan magis yang sangat besar, sementara slime ini—menyerap Mana Material dan energi magis dari sekitarnya untuk ‘bertumbuh’. Ini adalah karya kebanggaanku.”
“Apa...!? Tidak mungkin!”
Akhirnya Noctus menyadari keberadaan slime berwarna keemasan di kaki Sitri. Ukurannya pas dengan botol yang dipegang Sitri, berbentuk setengah transparan, dan bergoyang-goyang dengan lemah.
Slime yang tumbuh dengan menyerap Mana Material. Meskipun belum pernah mendengarnya sebelumnya, Noctus segera memahami artinya. Dan dia pun merasa ngeri.
Dunia ini dipenuhi dengan Mana Material. Semua makhluk hidup menyerapnya, memanfaatkan kekuatan tersebut untuk membangun phantom, artefak, atau memberikan kekuatan supranatural kepada para pemburu yang menyerapnya.
Jika perkataan itu benar, maka slime yang dapat memakan Mana Material dan terus tumbuh adalah makhluk yang benar-benar dapat melahap dunia—dan menghancurkannya. Bahkan, kemungkinan besar ini lebih berbahaya daripada penelitian Noctus dan yang lainnya.
“Apakah kau waras...? Ini tidak masuk akal... terlalu berbahaya!”
“Masalahnya, ada satu kekurangan fatal yang tidak bisa kami atasi—rasa laparnya tidak bisa dibendung. Aku dan Krai-san berhasil membuat diri kami tidak dimakan, tetapi ini adalah monster yang terlalu berbahaya untuk dijadikan senjata pamungkas. Karena itu, aku ingin mendapatkan satu nasihat terakhir dari guru, meskipun sepertinya mustahil.”
Slime itu mulai memanjangkan tubuhnya yang keemasan, lalu menutupi Malice Eater yang setengah mati.
Malice Eater gemetar. Slime itu perlahan membungkus seluruh tubuhnya, dan makhluk yang dikenal memiliki daging dan kulit yang sangat kuat itu dicerna dengan kecepatan luar biasa.
Warna slime berubah dari emas menjadi abu-abu seperti tubuh Malice Eater. Saat itulah Noctus menyadari bahwa warna emas slime tadi adalah hasil dari menyerap sihir miliknya.
Sitri tersenyum cerah.
“Nah, Noctus-san. Inilah tujuan lain dariku. Sebagai penutup, aku ingin Anda berpartisipasi dalam eksperimen performa slime Sitri. Bisa mengujinya dengan penyihir sekelas Anda semua adalah kebahagiaan besar bagiku.”
“Guru, lari sekarang juga!”
Suara tajam Flick bergema, dan hampir bersamaan sihir dilepaskan.
Flick dan yang lainnya membuktikan kecakapan mereka sebagai penyihir ulung. Dalam sekejap, mereka menyadari bahwa serangan sihir tidak mempan terhadap slime tersebut, dan mereka segera beralih ke sihir pendukung.
Asap tebal memenuhi ruangan, menghalangi pandangan. Senyuman Sitri menghilang di balik asap hitam.
“Jika perempuan itu lolos, dia pasti akan menjadi musuh Akasha. Kami akan menahannya di sini!” kata Flick tegas.
“Flick-san... musuh Akasha? Sikapku selalu selaras dengan Menara Akasha, kau tahu?” jawab Sitri dengan nada sedih.
Flick tidak peduli.
“Sophia sendirian. Jika dia keluar, dia bisa melarikan diri. Jika informasi ini sampai ke markas, perempuan ini tamat!”
Suaranya mengandung tekad kuat. Sihir pendukung dari para murid lainnya membuat tubuh Noctus dipenuhi kekuatan.
Noctus tahu, kekuatan slime itu terlalu besar. Karena serangan sihirnya sepenuhnya terserap, mereka tidak punya peluang untuk menang.
“Terserah padamu, Flick,” kata Noctus dengan berat hati.
Flick mengangguk mantap. “Ya! Serahkan padaku!”
...
Saat berhasil keluar, Noctus dihadang oleh seorang gelandangan misterius yang dengan mudah menangkis semua serangan sihirnya. Di bawah jubah compang-camping yang terbakar, makhluk besar dengan kulit abu-abu dan hanya mengenakan celana merah terang berdiri. Kepala makhluk itu ditutupi kantong kertas lusuh.
Tubuh itu memiliki wujud yang tidak lazim, sesuatu yang belum pernah dilihat sebelumnya. Dalam kebingungannya, suara dari belakang memecah keheningan.
“Syukurlah… Itu adalah satu hal lain yang ingin kutunjukkan padamu, Noctus-san. Karena membawanya ke Sarang Putih tidak akan menjadi uji coba yang adil, aku tidak bisa menunjukkannya sebelumnya. Tapi sekarang, aku lega karena tidak ada lagi yang tertinggal.”
Noctus tidak mampu menoleh. Pandangannya terpaku pada karya di depannya—sebuah tubuh yang menyerupai manusia, namun terasa terlalu asing untuk disebut manusia. Di balik lubang pada kantong kertas yang menutupi wajahnya, mata kosong tanpa emosi menatap balik.
Sosok itu tampak seperti perwujudan kekerasan dan kehancuran, sesuatu yang meniru manusia tapi tidak benar-benar menjadi manusia.
“Noctus-san,” lanjut Sitri,
“menurutku kelemahan utama Akasha adalah pada biaya dan pertumbuhannya. Memang Akasha sangat kuat, tetapi tanpa dukungan finansial yang besar dan teknologi canggih dari Menara Akasha, ia tidak mungkin tercipta. Selain itu, pada akhirnya akan ada batas dalam performanya seiring meningkatnya tingkat Ruang harta Karun yang dihadapi. Inilah jawabanku. Bagaimana pendapatmu?”
Makhluk mengerikan itu perlahan mendekat, sementara kebingungan menyelimuti pikiran Noctus. Bahkan dengan kecerdasannya yang tajam, ia tidak mampu memahami sepenuhnya apa makhluk ini.
“Maaf jika terdengar memalukan, tetapi aku butuh kekuatan yang cepat. Itu sebabnya aku meninggalkan penelitian golem solo dan memilih fokus pada eksperimen ini.”
“Makhluk sintetis.”
“Kau bilang apa… makhluk sintetis?”
Noctus mulai gemetar tanpa sadar.
Tidak mungkin. Apa yang bisa digabungkan untuk menghasilkan makhluk seperti ini?
Keberadaan makhluk ini sudah melampaui batas kewarasan. Ketahanannya terhadap serangan sihir, energi luar biasa yang terpancar dari tubuhnya yang mendekat—makhluk ini adalah...
“Aku benar-benar membutuhkan ‘bahan’ yang sangat baik,” kata Sitri. “Aku adalah yang terlemah di partyku Duka Janggal, jadi aku harus melakukan apa saja untuk bertahan.”
Saat itu juga, semuanya terhubung dalam pikiran Noctus.
Insiden pelarian massal dari penjara besar South Isteria, yang merusak reputasi Sitri.
Para tahanan itu adalah mantan pemburu tingkat tinggi yang sangat berbahaya, penjahat yang tidak bisa ditahan oleh penjara biasa.
Dan hingga kini, sebagian besar dari mereka belum ditemukan.
Dalam keadaan setengah linglung, Noctus berbalik. Ia terkejut dengan sosok di belakangnya dan dengan suara yang serak bertanya:
“Jadi… itu bukan… fitnah?”
“Aku gagal. Tapi itu pengalaman yang sangat berarti. Aku berhasil menyusun bagian-bagian yang berguna, jadi aku hanya bisa menciptakan satu makhluk. Tapi hasilnya luar biasa, bukan? Namanya Kilkil-kun... Kilkil, beri salam.”
“Kilkil…”
Dari dalam kantong kertas itu, terdengar suara nyaring yang sama sekali tidak sesuai dengan penampilannya.
Ini adalah kejahatan murni. Namun yang paling menakutkan adalah kenyataan bahwa, tidak seperti Noctus yang diusir dari kekaisaran, perempuan di hadapannya masih hidup dengan bebas dan terbuka di dunia luar.
“...Deep Black (Saitei Saiaku)!” Noctus berteriak marah.
“Tenanglah. Aku ini seorang pemburu. Aku tidak akan membunuhmu. Tapi ingatanmu... itu akan kuhapus.”
Mengumpulkan kekuatan terakhirnya, Noctus mengangkat tongkat sihirnya, bersiap dengan nyanyian mantra terakhir yang penuh dengan tekad.
Hal terakhir yang dilihatnya adalah tawa menyeramkan seperti tengkorak, diikuti makhluk bernama Kilkil yang mendekat dari belakang sambil mengeluarkan suara nyaring.
Post a Comment