Nageki no Bourei wa Intai Shitai [LN] Bahasa Indonesia

Penerjemah: Sena 

Proffreader: Sena 

Chapter 3: Pengawal Kaisar

Hari itu akhirnya tiba. Entah kenapa, Sitri terlihat dalam suasana hati yang sangat baik saat dia memberiku perlengkapan perjalanan. Dengan alat kendali di tangan, ditemani oleh Kill Knight Version Alpha dan karpet terbang, aku melangkah keluar dari rumah klan dengan perasaan berat.

Tujuan selanjutnya adalah Asosiasi Penjelajah. Aku harus bergabung dengan para pemburu yang telah dipilih. Saat berjalan melewati ibu kota kekaisaran yang dingin dan remang-remang di pagi buta, aku merasa seolah-olah sedang menuruni tangga menuju neraka.

Dan di sana, di Asosiasi Penjelajah, untuk pertama kalinya aku bertemu dengan Kechackchackka Munk.

Kechackchackka Munk adalah pria yang sangat kecil. Entah karena bungkuk atau alasan lain, tubuhnya tampak melengkung, dan selain wajahnya, seluruh tubuhnya tertutup oleh jubah hitam. Di tangannya ada tongkat dengan tengkorak di ujungnya—mungkin itu senjatanya.

Aku hanya bisa terpaku di tempat. Otakku tidak mampu memproses situasi ini. Para pemburu biasanya memiliki sifat yang bebas, tetapi pria di depanku ini terlalu mencurigakan. Dia menatapku dengan mata yang berkilauan menyeramkan.

"Kekekekeke... Senpen Banka... Aku tidak tahu dari mana kau mengenalku, tapi kihihihihi..."

Kechackchackka tertawa dengan suara yang sangat tidak menyenangkan.

Tidak, tidak, tidak. Ini tidak mungkin. Ini adalah tugas melindungi Kaisar, kau tahu? Apa mereka tidak mengerti?

Memang benar pemilihan pengawal dilakukan secara bebas, tapi ini terlalu jauh. Tidak ada alasan untuk ini. Mengapa orang seperti ini ada dalam daftar? Tanpa tahu harus berkata apa, aku menunjuk tongkatnya dan bertanya:

 "Tongkat itu, kau beli di mana?"

"Kekekekekeke..."

"…Gaya yang bagus. Sangat cocok untuk pengawal."

"Hihihihihi… Hihihi… Hihihi…"

Aku tidak bisa berkomunikasi dengannya. Apa ini? Menyeramkan. Aku tidak yakin aku bisa bekerja sama dengan orang ini. Bagaimana dia bisa berpikir untuk ikut sebagai pengawal dengan penampilan seperti itu? Keberaniannya sungguh luar biasa. Seharusnya aku bertemu dengannya lebih dulu...

Hmm... dia ini seperti elemen "kegelapan" dalam panci sup misterius. Tapi karena terlalu mencurigakan, dia malah terlihat tidak mencurigakan sama sekali.

Mau tak mau, aku harus menerima kenyataan ini. Saat aku menarik napas panjang, pintu tiba-tiba terbuka dengan keras.

"Sungguh tidak sopan memanggilku untuk tugas sebagai pengawal tanpa menunjukkan rasa hormat! Kalau ingin memintaku datang, setidaknya jemput aku dengan baik—"

Suara jernih seperti lonceng ini tiba-tiba memecah suasana tegang. Dan aku merasa sangat bersyukur karenanya.

Kris muncul dengan gaya yang sangat berbeda dari Kechackchackka meskipun mereka sama-sama penyihir.

Sebagai seorang penyihir bangsa Noble, penampilan Kris sangat berbeda dari manusia. Dia membawa tongkat dari kayu yang bengkok, mengenakan celana pendek yang biasanya dipakai oleh bangsa Noble yang aktif di hutan, dan rambut perak panjang yang hampir menyentuh lantai. Kecantikannya membuatku tak bisa berpaling.

Kria menatapku sejenak, lalu wajahnya sedikit berubah.

"Manusia lemah, apa-apaan pakaianmu itu!? …Ini tugas pengawalan, bukan jalan-jalan, tahu! Aku dipanggil untuk tugas penting seperti ini, tapi kau malah berpakaian seperti itu. Kau menjatuhkan reputasiku, tahu! Ini membuatku malu!"

"Eh? Tidak, sebenarnya ini adalah artefak sihir yang sangat kuat—"

Kris berteriak dengan wajah merah padam. Aku melihat ke arah kemeja bermotif mencolok yang kupakai—artefak berbentuk pakaian—lalu membandingkannya dengan penampilan Kechackchackka. Apa aku lebih buruk daripada Kechackchackka?

Namun, tugas pengawalan ini tidak memiliki aturan berpakaian. Jadi, aku rasa ini bisa diatasi.

Aku pun membawa tim pemburu menuju tempat pertemuan.

Di dekat gerbang kota, terdapat kereta besar dengan lambang kekaisaran. Kaisar belum tiba. Franz, orang yang bertanggung jawab atas pengawalan ini, berbicara dengan nada tegas:

"Kereta ini terbuat dari mithril dan adamantite. Tahan peluru, pedang, dan sihir."

Bahan-bahan itu adalah material mewah yang biasa digunakan untuk senjata dan armor. Mithril memiliki ketahanan terhadap sihir, sedangkan adamantite mampu menahan guncangan fisik. Namun, adamantite sangat berat sehingga hanya digunakan oleh petarung jarak dekat. Aku tidak menyangka ada yang membuat kereta dari bahan itu.

Kereta ini terlalu berat untuk ditarik oleh kuda biasa. Namun, di depan kereta itu, ada empat ekor Platinum Horse, kuda tangguh dan ganas yang pernah hampir disediakan Eva untuk liburan kami. Dengan mereka sebagai penarik, kereta ini tak akan takut pada monster.

Ini benar-benar perlindungan sempurna khas kaisar. Aku berkedip beberapa kali sebelum berkata:

"Tapi kalau ada letusan gunung di bawahnya, tetap mati, kan?"

"..."

"Kalau tersambar petir, juga akan mati, kan?"

"Jangan bicara hal yang menyeramkan! Selain itu, Yang Mulia dilengkapi dengan Safe Ring untuk berjaga-jaga!"

Luar biasa. Perlindungan bagi Kaisar benar-benar sempurna. Aku mengangguk serius dan dengan nada tegas bertanya:

"Berapa banyak cincin yang dia pakai?"

"…"

"Tapi kalau udara habis, tetap akan mati, kan?"

"…"

"Kalau tenggelam di air, tetap akan mati, kan?"

"Diam! Ini bukan tempat seperti ruang hartamu! Jalur pengawalan sudah dipastikan aman!"

Aku tidak akan pergi ke ruang harta karun berbahaya seperti itu, tapi lawannya adalah pengikut monster...

Sambil bergumam, karpetku mulai menepuk-nepuk tubuhku. Ketika aku menoleh, karpet itu tampak seperti mengangkat bahu. Sepertinya karpetku juga sudah menyerah padaku. Tapi kalau terlalu banyak bergerak, karpet ini akan kehabisan energi mana.

Franz menunjukku dengan wajah merah padam dan berkata:

"Dan lagi, apa-apaan pakaian itu! Ini bukan perjalanan santai!"

"Eh, ini gaya bertarungku..."

"Omong kosong! Tidak ada gaya bertarung yang seperti itu!"

Reliquarium berbentuk kemeja ini bernama Liburan Sempurna (Perfect Vacation), sebuah artefak sihir yang benar-benar menciptakan pengalaman liburan sempurna.

Meskipun ada banyak jenis artefak berbentuk pelindung, aku belum pernah melihat alat yang seberguna ini.

Kemampuannya adalah beradaptasi dengan segala jenis lingkungan. Meskipun sama sekali tidak memiliki daya tahan untuk melindungi, orang yang mengenakan kemeja ini bisa menikmati kenyamanan di mana pun, baik di udara, di laut, di pegunungan, atau bahkan di dasar laut.

Kecuali karena pola yang mencolok dan fakta bahwa efeknya hilang jika mengenakan sesuatu di atasnya, alat ini benar-benar nyaman. Ditambah lagi, ketika dipasangkan dengan Safe Ring, hasilnya benar-benar sempurna.

Aku jadi sangat penasaran, betapa kerasnya era tempat asal kemeja ini muncul.

Menurut rumor, seri ini juga mencakup sandal jepit dan kacamata hitam. Sayangnya, aku tidak memilikinya. Kalau rumor itu benar, aku ingin memakainya untuk liburan, tetapi sayangnya, saat itu aku akan kehabisan mana.

“...Ya, sudahlah. Tidak ada yang mengharapkan kehormatan dari seorang pemburu. Tugasku adalah menjadi asuransi saat keadaan darurat. Kau pasti tahu bahwa jika sesuatu terjadi pada Yang Mulia, dampaknya tidak akan berhenti hanya di Zebrudia, kan?”

“Tentu saja, aku mengerti. Aku mengerti, tetapi kalau aku yang jadi kaisar, aku tidak akan memilih diriku sendiri sebagai pengawal. Karena aku punya terlalu banyak musuh.”

Aku tidak beruntung, dan sebagai mantan pemimpin Strange Grief—organisasi yang membuat para penjahat pun terkejut dengan keganasannya—mungkin aku punya lebih banyak musuh daripada Kaisar sendiri.

Selain itu, aku tidak dilindungi, sehingga aku menjadi target yang lebih mudah untuk diserang.

Namun, menjadi pengawal Kaisar tidak selalu buruk.

Saat ini, aku punya karpet ajaib. Aku merasa sangat ingin terbang di udara luas dengan karpet pemberian baruku itu.

Menjadi pengawal Kaisar berarti menyerangku sama saja dengan menyatakan pemberontakan terhadap Kaisar. Maka, ksatria tangguh Zebrudia dan nomor dua dari Hidden Curse akan menghadang mereka.

Meskipun phantom mungkin tak peduli, organisasi kriminal lain tidak akan berani menyentuhku. Ini adalah strategi berpikir terbalik.

“Sebagai catatan, aku sangat mempercayai Franz-san dan timmu. Jika kami ikut bertarung, itu hanya akan membuat pasukanmu kacau. Kami tidak berniat ikut campur terlalu banyak.”

Franz-san mengerutkan kening mendengar alasan tinggi level itu, lalu berkata dengan nada sombong.

“Itu bagus. Kami akan memperkuat pertahanan di sekitar Yang Mulia. Kami punya ksatria, penyihir, dan penyembuh. Kalian, jangan sampai terlihat oleh Yang Mulia. Ingatkan juga teman-teman mencurigakanmu itu.”

Betapa kasar ucapannya. Tapi aku tak bisa menyangkalnya, karena memang benar bahwa dari penampilannya saja, Kechackchackka tampak sangat mencurigakan.

“Baiklah, serahkan saja padamu.”

“...Kuda sudah disiapkan. Kalian akan melindungi kereta dengan mengambil rute memutar. Jangan lupa, meskipun aku bilang jangan terlihat, bukan berarti kalian boleh bermalas-malasan. Meskipun aku benci mengakuinya, Yang Mulia mempunyai harapan pada kontribusi kalian.”

Di depan Franz-san, ada lima kuda hitam kekar yang tampak agresif terikat bersama.

Iron Horse—kuda militer yang sangat unggul. Memberikan kuda sekelas ini bahkan kepada pemburu pengawal adalah tindakan yang luar biasa murah hati. Namun, kuda Iron Horse membutuhkan pelatihan khusus untuk dikendalikan. Selain itu, kuda ini memiliki sifat buruk, menolak membawa orang yang lemah.

...Jujur saja, aku tak bisa naik kuda seorang diri.

Karpet ajaibku melayang-layang seperti berkata, “Serahkan saja padaku.” Sangat bisa diandalkan.

“Aku tak butuh kuda. Aku punya karpet.”

“...Terserah. Tapi, jangan sekali-kali membuat kami repot.”

Franz-san berkata dengan nada malas, lalu mengakhiri pembicaraan.

“Hi hi hi hi hi… hi hi hi…”

“Manusia lemah! Jangan tinggalkan aku di tengah kelompok seperti ini!”

“Kill.. kill…”

Aku mulai merasa khawatir setelah kembali ke kelompok. Satu-satunya pria yang tampak waras di antara kami tertawa kecil penuh arti.

“Fumu... Tak kusangka mereka menugaskan anggota seperti ini untuk menjaga sang Kaisar. Rupanya julukanmu bukan sekadar gertakan belaka. Aku ingin melihat langsung kemampuan yang membawamu menjadi level 8 di usia termuda ini,” ujar seorang pria tua berpostur tinggi. 

Rambutnya yang abu-abu disisir rapi ke belakang, sikapnya tenang, namun sorot matanya menyala tajam. Meski tanpa tongkat sihir, kedua pergelangan tangannya dihiasi gelang dengan permata biru tua yang memancarkan aura magis.

Magis atau kekuatan sihir tidak memudar seiring bertambahnya usia, berbeda dengan tubuh fisik. Oleh karena itu, para penyihir cenderung menjadi lebih kuat seiring bertambahnya usia. Term Apokris, yang dikenal sebagai Terms “Still Water”, adalah seorang penyihir level 7 yang kehebatannya tidak diragukan.

Ia berasal dari klan penyihir terkenal di ibu kota kekaisaran, Hidden Curse. Meski klan tersebut lebih dikenal karena penyihir mereka yang dijuluki “Shin’en Kametsu”, Term sendiri adalah penyihir paling terkenal kedua di sana. Konon, ia pernah menjadi rival Shin’en Kametsu, bahkan berduel untuk memperebutkan posisi ketua klan. Namun, kini sikapnya sangat tenang, seolah-olah semua persaingan itu tak pernah terjadi.

Jika aku adalah orang yang memilih ketua klan Hidden Curse, aku pasti akan memilih Term daripada nenek tua itu. Tapi kalau harus dibawa ke medan perang, aku tetap memilih si nenek.

“Saya minta maaf telah memanggil Anda tiba-tiba. Tapi kami sangat membutuhkan kekuatan Anda...” ujarku, mencoba membujuk dengan sopan.

Term mengangkat telapak tangannya, memberi isyarat agar aku berhenti meminta maaf.

“Tak masalah. Ini perintah dari Rose. Lagipula, kau pemimpin untuk misi kali ini. Tidak perlu sering-sering menundukkan kepala.”

“Dihihihihi...”

“Kill? Kill? KILL?”

Yah, dengan anggota tim seperti ini, siapa pun yang menjadi pemimpin tidak ada bedanya... Kalau bisa menyatukan mereka, silakan coba saja.

“Hey, manusia lemah! Tegakkan badanmu! Jangan membuatku terlihat seperti orang bodoh karena mau saja menurutimu! Haruskah aku yang jadi pemimpin menggantikanmu, hah!?” bentak Kris.

“Eh? Benarkah? Kalau begitu silakan saja,” jawabku santai.

“!?!”

Kris langsung berteriak dengan wajah merah padam, tapi aku mengabaikannya dan mulai membahas rencana pengawalan. Meski aku menyebutkan bahwa kami akan menggunakan kuda perang Iron Horse, tak ada satu pun dari mereka yang menunjukkan ekspresi khawatir. Rupanya, hanya aku yang tidak percaya diri dalam menunggang kuda.

Tapi tidak apa-apa. Aku punya karpet ajaib yang jauh lebih nyaman dibandingkan kuda apa pun. Meski sedikit liar, karpet ini bisa diandalkan.

Kerumunan mulai bertambah. Meskipun jumlah orang yang dibawa diminimalkan, pengawalan seorang Kaisar tak mungkin hanya melibatkan satu atau dua kereta. Dari pelayan pribadi hingga bangsawan yang ikut menghadiri pertemuan, jumlahnya menjadi cukup banyak.

Akhirnya, Kaisar pun muncul, dikelilingi oleh para penjaga. Ia hanya melirik sekilas ke arah kami sebelum masuk ke dalam kereta yang kokoh tanpa berkata apa-apa.

Penjaga di sekelilingnya saja berjumlah sekitar dua puluh orang. Yah, toh kalau gunung meletus, mereka semua juga akan mati...

Kris menatap wajah ganas Iron Horse yang disediakan untuknya tanpa gentar, lalu menepuk leher kuda itu sebelum dengan lincah menaikinya. Ia tampak sedikit puas dan berkata, 

“Kuda ini cukup bagus untuk manusia. Kalau begini, aku mungkin bisa menjadikannya milikku.”

“Wow, Kris, ternyata kau bisa menunggang kuda ya,” komentarku.

“Hah!? Jangan meremehkanku! Tidak ada satu pun kaum Noble yang tidak bisa menunggangi kuda! Di hutan tempat kami berasal, kami biasa menunggang unicorn yang indah—“

Sementara itu, Kechackchackka tertawa aneh sembari menaiki kudanya. Bahkan Kill Knight, yang biasanya bergerak dengan cara aneh, kini menaiki kudanya dengan alami. Meski tubuhnya besar dan mengenakan zirah lengkap, Iron Horse tetap kokoh tanpa bergeming. Sedangkan Term? Dengan kekuatannya sebagai level 7, ia jelas tak membutuhkan perhatian atau kekhawatiranku.

Saat rombongan mulai bergerak, aku menarik napas panjang dan berkata pada karpetku, 

“Baiklah, mari kita jalan.”

Karpetku langsung mendatar. Aku menaikinya dengan penuh semangat, dan ia melaju dengan kecepatan luar biasa. Sensasi melayang yang dahsyat menyelimuti tubuhku, pemandangan di sekitarku berlalu dengan cepat. Jika aku tidak memakai artefak Kaos Perfect Vacation, mungkin aku sudah kesulitan untuk bernapas.

Namun, sayangnya, aku kehilangan kendali... dan menabrak pintu gerbang kota dengan kecepatan penuh. Petualanganku bahkan belum dimulai, dan aku sudah “mati” sekali.

Aku mendapat omelan keras setelah insiden itu. Karena tindakan cerobohku, keberangkatan tertunda dua jam. Memang pantas aku dimarahi. Bahkan, mungkin aku beruntung tidak dikeluarkan dari misi pengawalan ini.

Kris menggerutu sepanjang perjalanan sambil sesekali mengomel soal betapa lemahnya aku. Meski malu, aku terpaksa menumpang di belakang kudanya setelah dilarang menggunakan karpetku lagi. Setidaknya Kris cukup baik untuk membiarkanku menumpang, meski aku harus mendengar ocehannya sepanjang jalan.

“Awas! Jangan menyentuh rambutku, manusia lemah! Hormati kaum Noble sepertiku!”

Dan dengan begitu, perjalanan pun dimulai dengan segala kekacauan khas tim kami.

Di barat ibu kota kekaisaran Zebrudia, di padang rumput dekat jalan utama, lebih dari seratus pria berkumpul. Mereka bersembunyi di balik tanaman yang tinggi, dan karena perlengkapan mereka berwarna kamuflase, sulit untuk menyadari banyaknya jumlah orang yang tersembunyi di sana sekilas pandang.

Pria-pria ini adalah anggota kelompok tentara bayaran. Namun, mereka bukan tentara bayaran biasa. Mereka adalah kelompok yang lebih menyerupai bandit, sering kali disewa oleh organisasi bayangan untuk melakukan pekerjaan kotor. Dalam dunia bawah tanah, mereka terkenal akan reputasi buruknya.

Misi mereka kali ini adalah menyerang kereta kuda yang membawa lambang Zebrudia—pekerjaan yang jauh dari kata bermoral.

“Ini pekerjaan besar,” pikir mereka. Meski identitas pemberi tugas tidak diketahui, sang pemberi tugas cukup murah hati untuk membayar uang muka yang besar. Informasi tentang rute perjalanan dan waktu keberangkatan sudah diberikan, sehingga misi ini tampak sederhana—mereka hanya perlu menyerang.

Mereka tahu bahwa target mereka adalah seorang tokoh penting yang mungkin memiliki pengawal, tetapi informasi ini juga sudah diperhitungkan. Di padang rumput yang terbuka seperti ini, mustahil bagi target untuk lolos dari sergapan mereka.

Namun, Pemimpin kelompok terlihat tidak tenang. Dengan wajah yang telah diolesi ramuan penghilang bau, ia mengerutkan dahi dan berbicara kepada pria di sebelahnya.

“Waktunya sudah lewat. Mungkin sesuatu telah terjadi.”

Pria-pria itu sudah terbiasa dengan misi seperti ini. Mereka mampu bersembunyi di bawah terik matahari selama berjam-jam, tetapi itu tidak berarti mereka bisa terus berkonsentrasi. Pengintai yang mereka kirim belum kembali. Mereka sudah menerima bayaran, dan jika ada perubahan dalam rencana, mereka seharusnya menerima sinyal. Namun, tidak ada tanda apa pun sejauh ini.

Tiba-tiba, angin bertiup, menggerakkan rerumputan dengan kuat.

“…Kita tunggu setengah jam lagi. Kalau target tidak muncul, kita bubar. Aku tidak mau menunggu lebih lama.”

Salah satu anggota kelompok yang berbaring di dekatnya tampak bosan dan menguap lebar-lebar. Tindakannya yang sembrono ini menarik perhatian kepala kelompok, yang menatapnya tajam. Merasa bersalah, pria itu buru-buru meminta maaf.

“Maaf, aku jadi mengantuk.”

“Setengah jam lagi. Tetaplah waspada.”

“Baik.”

Berdasarkan pengalaman mereka, biasanya target tidak muncul dalam situasi seperti ini.

Walaupun pemberi tugas kali ini tampaknya efisien, mungkin sesuatu telah terjadi. Ada banyak alasan yang bisa menyebabkan perubahan rencana, meskipun mereka baru menerima informasi rute hanya beberapa jam yang lalu.

Saat itu, Pemimpin kelompok melihat bayangan dari kejauhan. Seseorang sedang mendekat. Namun, hanya satu orang. Jelas bukan target mereka. Lokasi ini jauh dari jalan utama, sehingga kemungkinan besar itu bukan orang yang kebetulan lewat. Bukan pula pengintai yang mereka kirim. Bisa jadi ini adalah utusan dari pemberi tugas.

Bayangan itu adalah seorang wanita. Kulitnya kecokelatan akibat matahari, mengenakan sepatu bot besar, dan pakaian terbuka yang membuatnya tampak seperti seorang pencuri. Pemimpin kelompok memberi isyarat dengan tangannya untuk menyuruh yang lain tetap di tempat, sementara ia sendiri berdiri dengan senjata di tangan.

Wanita itu berhenti sekitar sepuluh meter jauhnya. Ia menatap kepala kelompok dengan mata yang terbelalak, seakan mencoba mengenali wajahnya.

“Kau utusan? Tunjukkan kata sandinya,” kepala kelompok berkata tegas.

Namun, wanita itu, dengan mata merah muda dan rambut pirang kemerahan, malah berteriak dengan suara nyaring ke arah belakangnya.

“Sit! Obat tidurnya kurang kuat! Jangan pelit begitu—kau bilang suruh habisi mereka, kan? Cepat, sebelum Krai-chan datang!”

“!? Apa!?”

Pemimpin kelompok langsung memberi perintah, dan lebih dari seratus pria tiba-tiba berdiri serentak. Dari padang rumput yang sebelumnya terlihat datar, kini muncul pemandangan yang tampak seperti hutan yang tumbuh secara ajaib.

Namun, meski melihat jumlah mereka, ekspresi wanita misterius itu tetap tak berubah. Dengan tenang, ia mengeluarkan sebuah topeng dari entah di mana, dan memakainya di wajahnya. Melihat topeng itu, kepala kelompok mundur selangkah.

Ia tahu simbol itu. Sebuah topeng tengkorak yang menyeringai, lambang dari kelompok pemburu yang ditakuti—“Strange Grief.”

Kelompok ini pernah menghadapi banyak organisasi kriminal dan menjadi momok bagi mereka. Dengan hanya enam anggota, mereka berhasil melawan puluhan organisasi. Tak mungkin ini palsu. Tak ada yang cukup bodoh untuk mengaku sebagai anggota kelompok itu.

“Sial… Strange Grief!? Bukannya mereka sudah berhenti beraksi?” Kepala kelompok menyebut nama itu dengan suara gemetar.

Wanita bertopeng tengkorak itu menjawab dengan santai, 

“Maaf, aku tidak peduli siapa kalian. Sekarang kami sedang dalam mode ‘kejar waktu,’ jadi selesai saja urusannya.”

Tiba-tiba, suara gemuruh terdengar dari belakang mereka, diikuti oleh teriakan pendek dari para anggota kelompok.

Di belakang mereka, berdiri seorang ksatria raksasa dengan zirah kelabu yang menutupi seluruh tubuhnya. Tubuhnya dua kali lipat lebih besar dari Pemimpin kelompok. Di bahunya, seorang wanita lain dengan rambut pirang kemerahan muncul.

“Onee-chan! Jangan bunuh mereka! Membersihkan mayat itu merepotkan! Aku akan menghilangkan semua jejaknya!” katanya dengan nada santai.

Sang pemimpin tahu bahwa mereka benar-benar diremehkan. Meskipun jumlah mereka sangat besar, para wanita itu tidak melihat mereka sebagai ancaman sama sekali.

Lalu, salah satu pria berambut merah yang berdiri di atas ksatria itu berkata dengan suara nyaring, 

“Hei, Liz! Yang terkuat adalah milikku! Sisanya kuberikan padamu!”

Liz, wanita bertopeng itu, menatap salah satu rekan wanitanya sambil menggerutu. 

“Apa-apaan ini! Tak satu pun dari mereka tertidur! Kau yang bilang akan menggunakan obat tidur, kan? Bagaimana sekarang? Bukankah kita tidak punya banyak waktu! Lucia, keluarkan katak itu!”

“Ayo, Lucia! Katak, sekarang! Tangkap semuanya dan biarkan mereka hidup di labirin!”

“Lucia, keluarkan kataknya!”

Dari atas, sebuah suara menegur dengan keras.

“Berhenti bermain-main! Aku sudah bilang itu melelahkan, kan!?”

Sang pemimpin mendongak dan melihat sebuah layang-layang besar melayang di udara, seolah itu semua hanya lelucon belaka.

Setelah menempuh perjalanan lebih dari setengah hari, kami akhirnya tiba di titik perhentian pertama dengan sangat damai.

Perjalanan kali ini bukanlah sebuah petualangan. Kami sebisa mungkin menghindari berkemah di alam liar dan selalu mengutamakan keselamatan. Bagi seorang pengawal, ini adalah pekerjaan yang cukup santai.

Berkat artefak yang kupakai, aku merasa nyaman meskipun tak terbiasa berkuda. Namun, hal yang paling membuatku tenang adalah—

“Baiklah, tak ada apa pun yang terjadi.”

“Hah!? Gara-gara manusia lemah ini, keberangkatan kita jadi kacau! Kita harus membeli kuda baru di kota ini!”

“Uangnya tidak ada.”

“A… apaaaaa!?”

Kris, yang duduk di depanku di atas kuda, mengepalkan tangannya dan berteriak dengan wajah merah hingga telinganya. Namun, berkat Perfect Vacation, aku tetap merasa nyaman. Aku harus meminta Kris untuk mengisi daya artefak ini nanti.

Sambil memegang tubuh Kris seperti yang diperintahkan, aku menjelaskan,

“Yang kumaksud adalah—tidak ada bandit, tidak ada monster, tidak ada artefak harta karun, tidak ada phantom, dan tidak ada bencana. Ini adalah kemajuan besar.”

“Hah? Kita hanya menjadi pengawal, mana mungkin hal-hal seperti itu akan muncul!.”

“Yah, kalau dipikir-pikir, pandanganmu tidak sepenuhnya salah.”

Memang benar bahwa semakin sedikit hal yang terjadi, semakin baik. Tapi... betapa bahagianya hidupmu jika itu benar-benar pandanganmu.

Ketika aku menatap Kris dengan tatapan hangat, dia membalas dengan melotot tajam.

“Jangan berkata seolah ada sesuatu yang penting! Manusia lemah sepertimu seharusnya tahu posisinya!”

Sebagaimana layaknya rombongan kaisar, penginapan yang disediakan adalah tempat mewah yang biasa digunakan oleh para bangsawan.

Rombongan Kaisar dan para penjaga istana menempati satu lantai, sementara kami mengambil lantai bawah.

Setelah semua persiapan selesai, Franz-san mengerutkan alisnya dan berkata,

“Yah, setidaknya hari pertama berjalan lancar. ‘Si Rubah’ tampaknya gentar.”

“Tunggu dulu, kita belum boleh lengah. Kita tidak tahu apa yang akan terjadi.”

“Yang membuat masalah kali ini Cuma kau saja! Jangan bicara serius dengan pakaian seenaknya! Berhenti menepuk bahuku, atau kau akan kutebas!”

Franz-san, yang bahunya ditepuk-tepuk oleh karpet ajaib yang masih aktif, memerah karena marah. Kalau marah seperti itu, sulit untuk membangun hubungan baik dengan karpet itu.

Kris, dengan postur tegak dan gerakan anggun, menyeruput teh lalu berkata,

“Jangan berteriak!. Tak perlu memerah seperti itu. Selama aku di sini, pengawalan kali ini bisa dibilang sudah sukses. Bahkan jika ada musuh yang tak bisa kalian tangani, serahkan saja padaku!”

“Kita juga punya Kechackchackka dan Still Water (Shisui). Jangan lupa Kill Knight.”

Kechackchackka, seperti biasa, mengenakan pakaian mencurigakan sambil tertawa aneh. Aku sangat iri pada ketenangan Term yang tetap santai di antara anggota grup ini.

“Sebut namamu sendiri dulu! Manusia lemah ini!”

“Hmph… baiklah. Senpen Banka, kau bilang kau bisa melihat segalanya. Jadi, apa pendapatmu?”

…Eh?

Aku terkejut. Semua tatapan, termasuk dari Krius, Kechackchackka, dan Term, tertuju padaku.

Apa aku harus melakukan sesuatu? Tapi... “pendapat” apa yang harus kuberikan? Selama ini, apa yang kukatakan jarang terbukti benar. Bahkan jika benar, biasanya hasilnya berujung buruk.

Namun, ini adalah pekerjaanku. Jadi, aku tidak bisa menolak. Memberikan pendapat saja sepertinya tidak masalah.

Aku menyilangkan kaki dan mencoba bergaya seperti seorang detektif. Aku memulai dengan alasan.

“Aku akui, aku tidak bisa melihat masa depan. Jadi aku tidak selalu benar. Tapi, berdasarkan pengalaman, ada hal-hal yang bisa kuprediksi.”

Aku melirik Term. Jika terjadi sesuatu, aku berharap dia, yang levelnya satu tingkat di bawahku, akan mengatasinya.

Term mengerutkan alis, tapi aku mengabaikannya dan melanjutkan,

“Ketika kita lengah, itulah saat paling berbahaya. Meskipun ini kota, yang relatif aman, kita tetap harus waspada.”

“Apa maksudmu? Kau pikir akan ada apa?”

“Err… mungkin… naga?”

“Apa!?”

Astaga, aku tak sengaja mengatakan sesuatu yang tidak kupikirkan.

Seperti yang kukatakan sebelumnya, naga jarang menyerang kota. Tapi kali ini ada faktor “perlindungan kaisar” yang mungkin saja memengaruhi keadaan.

“Lalu… mungkin, semisal, roh-roh?”

“Tak mungkin! Omong kosong! Ini bukan wilayah tak dikenal; kita masih di dalam kekaisaran!”

Franz-san berteriak dengan mata memerah. Kenapa harus semarah itu... ini hanya pendapatku.

Aku mencoba menenangkannya dengan senyuman dan berkata,

“Yah, tapi, mengingat ada kejadian sebelumnya di istana dan roh menyerang kota baru-baru ini…”

“Tsk… Sialan!”

“Tenanglah. Tidak masalah. Kalau naga benar-benar muncul, Term-san yang akan menghadapinya.”

Term hanya membuka matanya sedikit, tanpa menunjukkan emosi, saat aku menyeretnya ke dalam situasi ini.

Seperti yang diharapkan dari tangan kanan penyihir tua itu, dia punya daya tahan luar biasa terhadap omongan yang tidak jelas.

Term adalah salah satu pengguna sihir air terbaik di kekaisaran. Gelar Still Water (Shisui) didapatkannya setelah ia menghentikan aliran sungai, membelah lautan, dan menghentikan air terjun sepenuhnya.

Meski sihir air sering kali tidak dianggap sebagai sihir yang kuat, kemampuan Term untuk mengendalikan air dengan sempurna membuatnya berbeda. Karena tubuh manusia terdiri dari 60% air, ia dapat dengan efisien menghancurkan lawannya—termasuk naga.

Term menyentuh dagunya sejenak, lalu mengangguk perlahan.

“Baiklah. Kalau naga muncul, aku yang akan menghadapinya. Tapi aku ingin tahu, kenapa kau memilihku? Ada Kechackchackka… atau Kris. Kill Knight juga cukup kuat.”

Sebagai penyihir level 7, Term tidak gentar mendengar kata “naga.” Meski aku yakin naga tidak akan muncul.

Alasan aku memilih Term sederhana: dia adalah yang paling bisa kuandalkan di antara para pengguna gelar. Kechackchackka tidak bisa ditebak, dan Kill Knight terlalu banyak variabel. Sedangkan Kris adalah pengawalku.

Namun, aku tidak mungkin mengatakannya di depan mereka.

Aku melirik Kechackchackka, yang sedang tertawa, lalu kembali menatap Term.

“Kau tak tahu kenapa?”

“……Fumu.”

Term, tampaknya, mengerti maksudku. Dia tidak terlihat tersinggung. Dengan ekspresi serius, dia berkata,

“Baiklah. Aku belum pernah menunjukkan kekuatanku padamu. Akan kutunjukkan seni sihirku.”

“Apa? Isi daya? Kau pikir aku ini apa! Lakukan saja sendiri!”

Kris Argent memang anak yang baik. Meskipun mulutnya pedas, aku sudah mengenalnya lebih dari tiga tahun sejak membentuk klan. Aku tahu cara menghadapi dia.

Aku hanya terus-menerus membungkuk sambil berkata,

“Tolong, aku mohon.”

“Hei! Jangan masuk ke kamarku! Apa kau tidak punya sopan santun! Dan jangan sampai berlutut seperti itu! Manusia lemah benar-benar tidak punya harga diri! Kau membuat kami semua terganggu!”

Jangan menunjukkan wajah kesal sekalipun dimarahi. Semua ini salahku.

Rendah hati, rendah hati. Saat aku menunjukkan kemampuan andalanku dalam bersikap rendah hati, Kris tampak kebingungan. Ngomong-ngomong, dulu Eliza pernah bilang bahwa tingkah lakuku ini terlihat sangat aneh bagi kaum Noble Spirit, yang terkenal memiliki harga diri tinggi.

“O-oi, cepat keluarkan artefakmu! Dan pastikan, bilang pada Lucia nanti kalau Kris ini sudah membantumu! …Hah!? Manusia Lemah, sejak kapan kau menggunakan begitu banyak artefak!? Dasar! Setidaknya merasa sedikit bersalah, dong! Manusia Lemah memang selalu begini—!”

Kaum Noble Spirit dikenal sebagai ras dengan tingkat kecocokan sihir yang sangat tinggi. Khususnya, jumlah mana mereka sepuluh kali lipat dibandingkan manusia. Mereka adalah pilihan terbaik untuk mengisi ulang energi artefak. Ah, andai aku juga seorang Noble Spirit.

Sambil marah-marah, Kris mengisi Safe Ring yang dia sodorkan padaku. Bahkan bagi Noble Spirit sekalipun, mengisi ulang beberapa Safe Ring sekaligus pasti melelahkan, tapi mereka terlalu bangga untuk mengeluh.

Mungkin ini juga karena Sitri pernah memprovokasi mereka sebelumnya…

Kamar yang disediakan untuk pemburu sepertiku terletak di lantai satu penginapan yang sama dengan Yang Mulia Kaisar—kelasnya memang lebih rendah. Demi alasan keamanan, kamar ini sengaja dipilih karena lebih mudah dijaga. Namun, bahkan untuk kelas rendah, kamar di penginapan ini tetap sangat mewah.

Sofa yang tersedia begitu empuk. Aku duduk, lalu menarik napas panjang.

“Hey! Jangan duduk di sofaku! Jangan menarik napas seperti itu! Dasar Manusia Lemah!”

“Ya ampun, tak ada apa-apa yang terjadi, ya.”

“Permintaan pengawalan memang biasanya seperti ini. Kau mengharapkan sesuatu terjadi?”

Tentu saja aku tak boleh lengah. Biasanya, saat semuanya tampak aman, hal tak terduga pasti terjadi.

Tapi kali ini aku merasa sedikit tenang karena ada Term di sini. Level 7 berarti dia memiliki peringkat yang setara dengan Ark dalam penilaian asosiasi. Dan Kechackchackka juga sepertinya tidak seaneh penampilannya...

Aku membuka kotak yang dibungkus rapi yang kubawa. Kris, yang wajahnya mulai pucat akibat kelelahan mengisi ulang energi, bertanya sambil berusaha menyembunyikan rasa lelahnya.

“Manusia Lemah, itu kotak apa?”

“Entahlah, tapi kotak ini ada di depan kamarku. Ada namaku di situ, jadi jelas untukku.”

“!?”

Isi kotaknya adalah cokelat yang tersusun rapi. Ada kartu pesan bergambar hati di dalamnya.

Pengirimnya tidak menyebutkan nama, tapi dari bentuk hati itu, ini pasti dari Sitri. Bagaimana dia tahu di mana aku menginap dan kamarku? Sungguh misterius.

Cokelat di dalamnya terlihat mewah. Setelah memastikan tidak ada racun di dalamnya dengan artefakku, aku menggigit satu potong.

Kris memandangku dengan ekspresi jijik.

“Manusia Lemah, apa kau tidak punya kata ‘kewaspadaan’ dalam kamusmu!?”

“Aku sudah waspada.”

Toh, kalau mereka ingin membunuhku, mereka tidak perlu repot-repot menggunakan racun. Cukup memukulku sampai Safe Ring-ku habis saja. Lagipula, aku tetap waspada dengan berada di dekat Kris seperti sekarang.

Cokelat itu sangat enak. Sitri memang tahu seleraku. Rasa lelahku hari ini seperti hilang seketika. Rasanya seperti ada madu di dalamnya. Katanya, madu bagus untuk kesehatan.

Saat aku tersenyum menikmati cokelat, Kris memandangku dengan tatapan penuh keheranan.

Namun, tiba-tiba, ruangan berguncang hebat.

Akibat guncangan itu, aku terjatuh dari sofa. Dari luar ruangan, terdengar suara yang tak kuduga.

“Naga! Sekelompok Chill Dragon muncul!”

“Lindungi Yang Mulia!”

!? Tidak mungkin! Ini kota, mana mungkin ada naga muncul di Zebrudia?

Apa yang kukatakan tadi hanyalah contoh. Lagipula, prediksiku selalu salah. Ini tidak masuk akal. Meskipun aku memang sering sial, tapi bukan jenis kesialan seperti ini.

Dan... naga lagi? Bukankah itu baru saja muncul? Ini benar-benar mencurigakan.

Saat aku masih terdiam, Kris menarik lenganku. Tangan kanannya sudah memegang tongkat kayu panjang yang melilit seperti spiral.

“Ayo, Manusia Lemah! Cepat bergerak!”

“Tidak, kekuatanku tidak diperlukan.”

“Jangan lemas begitu! Kau ini kakaknya Lucia, kan!?”

Sial, seharusnya aku bersama Kris yang serius ini, bukan di sisi Kill Knight.

Sejujurnya, aku tidak pernah benar-benar bertarung. Tapi tak masalah, Term bisa diandalkan. Namun, sebagai pengawal, setidaknya aku harus muncul di tempat kejadian.

Dengan tangan Kris menggenggam lenganku, aku terpaksa keluar. Aku mengambil Safe Ring yang sudah diisi ulang sebelumnya. Aku mencoba mempersiapkan diri. Entah apa yang bisa kulakukan, tapi karena aku telah menerima karpet yang begitu bagus, aku harus melakukan yang terbaik.

Bersama Kris yang sangat bisa diandalkan, aku berlari menuju arah suara teriakan.

Di tengah perjalanan, Kris bertanya, “Manusia Lemah, kau pernah bertarung dengan Chill Dragon? Aku belum pernah!”

“…Ah, tentu saja.”

Kris menatapku dengan mata membelalak. Aku mengangkat bahu sambil tersenyum setengah hati.

Aku memang sering sial. Karena itulah, aku sering bertemu dengan berbagai makhluk ajaib. Walaupun akhir-akhir ini jarang keluar, aku sudah pernah bertemu dengan sebagian besar makhluk ajaib yang kuat dan langka. Anehnya, semakin langka makhluk itu, semakin sering aku bertemu dengannya. Namun, perlu digaris bawahi, meski aku sering bertemu, aku tidak pernah benar-benar bertarung. Tugasku hanya berpura-pura santai sambil mengaktifkan Safe Ring.

Tanpa berhenti berlari, aku mengaktifkan Mirage Form yang melilit di lenganku. Aretafak itu memproyeksikan ilusi Chill Dragon yang pernah kulihat. Lumayan, setidaknya ini berguna.

Naga memang makhluk ajaib yang langka, tapi Chill Dragon bahkan lebih langka lagi. Jelas, mereka bukan jenis makhluk yang akan muncul di tengah kota. Aku masih mengingatnya karena kesan yang ditinggalkan sangat mendalam.

Kris menatap ilusi naga biru gelap itu dengan mata membelalak. Naga itu seukuran anjing besar, lebih kecil dari yang pernah kulihat di pemandian air panas Suls. Tubuhnya yang kecil memiliki sayap biru gelap dan ekor panjang, memberikan penampilan khas naga.

“Chill Dragon adalah naga super kecil yang membentuk kawanan. Mereka ahli dalam terbang, melapisi tubuh mereka dengan es, dan menghembuskan napas beku. Meski masing-masing tidak sekuat naga biasa, mereka tetap lawan yang tidak boleh diremehkan.”

Chill Dragon──kapan terakhir kali kami diserang kawanan Chilldra...?

Chilldra mungkin tidak sekuat atau setangguh naga pada umumnya, tapi mereka sangat berbahaya karena kemampuan manuver luar biasa dengan sayapnya, napas es yang kuat, dan kecenderungan untuk bergerak dalam kawanan. Dalam situasi tertentu, mereka bahkan lebih merepotkan dibandingkan naga biasa. Namun, meskipun aku akhirnya melakukan sesuatu yang berguna setelah sekian lama, reaksi Kris hanyalah berkedip bingung sebelum berkata:

“Jadi?”

“Jadi... maksudnya apa?”

Kris berhenti di tempat, wajahnya memerah, dan dia mendekatiku dengan kesal.

“Apakah itu semua informasi yang kau punya, hah?! Kau meremehkanku, manusia lemah?! Informasi dasar seperti itu, aku sudah tahu!”

Sepertinya hari ini aku tidak terlalu berguna juga. Apa boleh buat, aku tidak punya informasi lain.

“Uh... kelemahan mereka adalah api. Oh... dan kalau kau masukkan mereka ke dalam kotak besar, kau bisa membuat lemari es.”

“Kenapa mereka muncul di daerah berpenduduk? Dari mana mereka datang? Berapa jumlahnya, dan bagaimana kita harus bertahan? Tunjukkan kemampuan Seribu Trikmu itu! Beri kami instruksi! Meski hanya sementara, kau adalah pemimpin kami sekarang, manusia lemah!”

Apa yang harus kulakukan dengan tekanan seperti ini...? Aku tidak tahu kenapa mereka menyerang manusia. Kalau ada yang ingin tahu, mereka harus bertanya langsung pada para Chilldra──tunggu, sejenak aku terdiam dengan mata terbelalak.

Sebuah pikiran melintas di benakku: hadiah dari Sitri. Sebuah firasat buruk mulai muncul.

Naga jarang menyerang daerah berpenduduk tanpa alasan. Biasanya mereka tinggal di tempat terpencil dengan konsentrasi Mana Material yang tinggi. Bahkan jika mereka menyerang manusia, pasti ada tanda-tandanya. Naga pada dasarnya seperti bencana alam. Meski aku sering sial, kemungkinan naga menyerang langsung ke penginapan tempatku tinggal hampir tidak mungkin terjadi. Aku mungkin tidak bisa sepenuhnya yakin karena pernah ada insiden Naga Onsen, tapi dua kali berturut-turut...? Kalau itu menjadi kebiasaan, aku pasti sudah mati sekarang.

Dengan demikian, kemungkinan besar serangan kali ini bukan kebetulan, tapi tindakan yang disengaja. Dan jika itu benar, pelaku yang paling mungkin adalah──

“Tentu saja... aku punya dugaan.”

“Kau punya dugaan, ya?!”

Kris membuka matanya lebar-lebar, tampak benar-benar terkejut, suaranya satu oktaf lebih tinggi dari biasanya.

“Tapi aku tidak bisa mengatakan apa-apa untuk sekarang. Ini baru dugaan, belum waktunya untuk membicarakannya.”

Aku mengerutkan kening sambil memberikan alasan. Pelaku yang paling mungkin tidak lain adalah... Sitri. Mungkin Liz dan Lucia juga membantu, tapi menangkap dan mengendalikan makhluk mistis seperti Chilldra bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan oleh manusia biasa. Pelakunya pasti seseorang dengan kemampuan luar biasa, minimal seseorang yang telah menyerap banyak Mana Material. Lebih masuk akal jika berpikir bahwa seseorang yang misterius telah memanipulasi Chilldra ini.

Namun, jika makna simbol hati dalam surat dari Sitri adalah “Aku akan mengirim Chilldra untukmu,” aku merasa ingin segera kembali ke ibu kota. Secara logis itu tidak mungkin, tapi dengan Sitri, logika tidak berlaku. Jika aku memintanya mengirim Chilldra, dia pasti akan melakukannya tanpa ragu.

Walaupun kali ini aku tidak memintanya──kesimpulannya, pelakunya adalah Sitri lagi.

Bagaimana tidak? Tepat setelah aku menyebut kemungkinan adanya naga, Chilldra muncul. Berdasarkan barang yang dia kirimkan, dia pasti ada di sekitar sini, dan mungkin dia mendengar percakapanku dengan Franz-san. Berdasarkan tindakannya di White Sword Gathering, kepribadiannya yang terlalu teliti sering kali menyebabkan dia melakukan hal yang “berlebihan.”

Aku harus segera bertindak. Kalau sampai Kaisar terluka parah, Sitri pasti akan ditangkap.

Tidak peduli niat baiknya, itu tidak akan mengurangi hukumannya──meskipun, pada titik ini, dia sudah melangkah terlalu jauh dengan racun itu.

“Ayo, Kris. Kita harus segera pergi! Kita harus melindungi Yang Mulia Kaisar!”

“!? A-Apa yang tiba-tiba membuatmu begitu bersemangat──tidak perlu kau katakan, aku tahu itu, dasar manusia lemah!”

Kaisar menginap di lantai teratas penginapan──lantai tiga. Kris berlari tanpa terengah-engah, sementara aku mengikutinya sambil kehabisan napas. Aku sangat ingin cincin yang membuatmu tidak lelah saat berlari.

Tidak ada siapa pun di depan tangga. Seharusnya ada penjaga dari pasukan ksatria, tapi mereka mungkin telah pergi membantu.

Kris menggigil. Mungkin udara mendingin akibat kehadiran Chilldra. Sementara itu, aku tetap nyaman berkat kekuatan Perfect Vacation. Tapi itu juga menunjukkan betapa merepotkannya Chilldra.

“Kris, kau di garis depan. Aku akan mendukung dari belakang.”

“!? Manusia lemah, kau bodoh, ya?!”

“Inilah caraku bekerja! Jangan khawatir, Term yang akan menjadi pemeran utamanya!”

Aku mendorong punggung Kris yang wajahnya sudah merah padam, dan kami berlari menaiki tangga.

Lantai tiga adalah medan perang. Yang pertama terlihat adalah jendela yang pecah. Jendela besar yang dirancang untuk pencahayaan alami telah hancur, dan pecahan kaca tebal berserakan di atas karpet. Tidak ada Chilldra di lantai dua, jadi mungkin mereka masuk melalui jendela. Sebesar apa pun kaca itu, tidak akan mampu menahan naga.

“Uooooooohhhh!”

Berteriak keras sambil mengayunkan pedang ke bawah, tetapi ujung pedang yang dipenuhi dengan semangat tempur luar biasa itu, mengejutkannya, sama sekali tidak menyentuh naga kecil itu. Bukan karena pedangnya lambat, melainkan karena gerakan Chilldra terlalu gesit.

Ayunan pedang ksatria yang menyerang itu tajam, bahkan bagi mata amatir terlihat luar biasa. Namun, tampaknya ia kurang pengalaman melawan binatang mistis yang kecil dan cepat. Kebanyakan monster atau makhluk mistis biasanya lebih besar dari manusia, jadi hal ini dapat dimaklumi.

Aku menghapus ilusi Chilldra yang masih kupertahankan, lalu menggerutu,

“Lebih kecil dari yang aku bayangkan.”

Chilldra yang dilawan oleh ksatria itu jauh lebih kecil dari yang pernah kutemui sebelumnya. Jika ilusi Chilldraku sebesar anjing besar, maka Chilldra yang dihadapinya hanya seukuran kucing.

Chilldra yang sepenuhnya menghindari tebasan pedang itu mulai bersinar lembut. Tanda-tanda ia akan menyemburkan nafasnya.

“Bukan saatnya untuk mengeluh, kan!? Api, itu pasti api—‘Flare Swallow’!”

Kris berteriak dengan nada hampir seperti mengumpat sambil menghentakkan tongkat panjangnya ke lantai.

Perubahannya terjadi dalam sekejap. Percikan api yang muncul di depan matanya dengan cepat membesar, membentuk siluet burung. Itu adalah sihir serangan.

Burung api yang bersinar terang melesat tanpa aba-aba. Kecepatannya tak kalah dengan Chilldra.

Tanpa suara, api yang melesat dengan kecepatan tinggi itu dikesampingkan oleh Chilldra, yang berhenti mengeluarkan napasnya dan dengan ringan melayang untuk menghindar tanpa kesulitan. Lalu, begitu kepalanya menoleh ke arah sini, tubuh birunya terbungkus oleh api.

Burung api yang sebelumnya berhasil dihindari berputar dan kembali menyerang dengan tabrakan. Sebuah sihir serangan yang dapat mengejar target—meskipun aku bukan ahli dalam sihir, mampu menggunakan sihir serangan pada level ini dalam sekejap menunjukkan tingkat keterampilan yang tidak biasa.

“Hebat juga, seperti yang diharapkan!”

“Diam! Kau mengejekku, ya? ‘Flare Swallows!’”

Tanpa memberi waktu untuk bernapas, Kris melantunkan sihir baru.

Chilldra yang terkena serangan burung api ternyata belum mati. Meski sayapnya hangus, ia masih cukup kuat untuk tetap melayang di udara. Dua Chilldra lainnya juga sudah sepenuhnya bersiap untuk bertarung dan menunjukkan sikap bermusuhan terhadap kami.

Banyak percikan api yang muncul, berubah menjadi burung api yang sedikit lebih kecil dari sebelumnya. Burung api dan naga es saling bertabrakan, menciptakan uap putih. Kris bersandar pada tongkatnya sambil mendesah frustrasi.

“Ugh, mana-ku──”

“Eh!? Sudah habis!?”

Bukankah Noble seharusnya punya mana puluhan kali lipat dari manusia, bukan!?

Perkataanku yang spontan membuat Krius menatapku dengan tajam.

“!? Ini salahmu manusia lemah! Lagipula, aku ini tidak ahli sihir api!”

“Tapi, kalau itu Lucía──”

“Aku akan menghajarmu! Lindungi aku dengan benar! Hey, kau yang di sana, jangan mondar-mandir, kau mengganggu! Aku tak bisa memakai sihir area kalau kau seperti itu!”

Sang kesatria pria yang dimarahi dengan suara nyaring oleh Kris buru-buru pindah ke tepi dinding.

Dalam pertarungan antara burung api dan naga es, yang pertama lebih unggul. Namun, seperti yang diharapkan dari naga seperti Chilldra, daya tahan mereka sangat tinggi. Meski berkali-kali terkena burung api, mereka hanya sedikit terbakar tanpa menunjukkan tanda-tanda melambat atau jatuh ke tanah.

...Sekarang aku baru sadar, mungkin saja Chilldra ini tidak lemah terhadap api?

“Sial, mereka terlalu tangguh! Manusia lemah, apa kau yakin mereka lemah terhadap api!?”

“Semangat, semangat!”

“Diam! Tutup mulutmu! Heat Storm!”

Angin bercahaya merah melesat melalui lorong. Tubuh Chilldra yang merah karena panas mengeluarkan suara rintihan kecil. Sesaat mereka terlihat akan jatuh, tapi segera bangkit kembali dan terbang lebih tinggi.

“Sialan, aku sudah menyerang kelemahannya sebanyak ini, kenapa mereka masih segar bugar!?”

Kris yang berkeringat dari dahinya menatap naga-naga itu dengan berani. Namun, lengan dan kakinya yang panjang tampak gemetar, dan napasnya mulai terdengar berat. Mana-nya hampir habis. Ini semua pasti akibat dari pengisian artefak sebelumnya.

Saat itu, sang kesatria pria melompat dengan kuat dari lantai. Ia menerjang ke udara yang dipanaskan oleh sihir dan mengayunkan pedangnya dengan keras ke arah Chilldra yang terlihat goyah. Dengan tenaga penuh, tebasan pedangnya mengenai tubuh Chilldra. Meski tidak sampai membelahnya, serangan itu membuat Chilldra terhempas keras ke lantai sambil mengeluarkan jeritan kesakitan.

Tanpa membuang waktu, kesatria itu menyerang Chilldra lain. Serangan bertubi-tubinya mengalir dengan lancar. Tebasan pedangnya menggores tubuh salah satu Chilldra, sementara yang lain melakukan manuver besar untuk menghindar.

Sambil terus menyerang dengan intens, sang kesatria berteriak dengan suara yang serak.

“Hah, hah... Cepat pergi! Di sini... aku bisa menanganinya... Lindungi Yang Mulia──!”

“Baiklah. Kris, ayo pergi.”

Sang kesatria yang wajahnya memerah karena lelah tetap menyerang tanpa henti. Gerakannya, entah bagaimana, terlihat lebih tajam dari sebelumnya. Chilldra juga terlihat terluka. Sepertinya ia tidak akan kalah dengan mudah. Meski aku tidak dalam posisi untuk menghakimi, demi dia, kami harus memprioritaskan Kaisar.

“Hah!? Apa kau serius!?”

Tanpa berkata-kata, aku melepas rantai dari pinggangku, mengaktifkannya, lalu melemparkannya.

Dog’s Chain mendarat dengan keempat kakinya di lantai dan langsung melompat ke Chilldra yang melayang di udara.

Semoga saja alat ini tidak rusak. Dengan doa dalam hati, aku menutup mata dan berkata pada Kris yang terdiam dengan ekspresi tercengang.

“Seharusnya ini cukup... Ayo pergi.”

Jika kami tidak bergerak cepat, seseorang mungkin akan kehilangan nyawa, dan ini tidak akan jadi gurauan lagi. Setelah ini, aku pasti akan menegur Sitri dengan serius.

Di sebuah kamar penginapan. Sambil menatap langit-langit yang dipenuhi suara teriakan, pria itu menyunggingkan senyuman kecil hanya di sudut bibirnya.

Kutukan itu berhasil aktif kembali kali ini. Batu permata hitam legam yang tampak mengerikan di tangannya ia bungkus dengan kain terkutuk dengan hati-hati sebelum menyimpannya.

Batu permata itu—Rebellion Sphere—adalah sebuah pusaka terkutuk. Batu tersebut berasal dari harta karun yang paling dicintai oleh Raja Naga di masa lalu, menjadi tanda bagi siapa saja yang mencuri kekayaan naga. Batu ini memiliki kekuatan luar biasa untuk menarik naga-naga di sekitarnya.

Naga yang terpikat oleh daya tariknya tidak akan berhenti sampai mereka sepenuhnya menghancurkan segala sesuatu di sekitarnya.

Melihat naga sejati yang murka, para ksatria pengawal yang diutus untuk melindungi pastilah telah menyadari ketidakberdayaan mereka.

Saat ini, kelompok Senpen Banka pasti sedang panik. Inilah naga yang mereka inginkan.

Pria itu telah mengamati Senpen Banka dan mendapati bahwa mereka sangat berbeda dari rumor. Setiap gerakan mereka tampak sia-sia. Bahkan mereka sempat membuat masalah dengan menunda perjalanan sang kaisar. Sama sekali tidak terlihat seperti pihak yang layak untuk diwaspadai.

Namun, pria itu tidak pernah lengah. Pemburu itu telah beberapa kali berhasil lolos dari rencananya.

Racun yang ia campur dalam minuman tidak berefek. Masalah telur naga berhasil digagalkan sepenuhnya.

Sebenarnya, Chill Dragon adalah jenis naga yang hidup berkelompok. Hampir mustahil untuk menemui mereka secara individu. Bahkan, Strange Grief pernah bertarung mati-matian melawan kawanan besar Chill Dragon. Namun, kawanan Chill Dragon yang memenuhi langit membuat Liz Smart, yang sudah terbiasa melihat monster, teringat akan akhir dunia.

Kawanan Chill Dragon sepenuhnya mengabaikan rumah-rumah penduduk dan warga yang berlari ketakutan, seolah tertarik menuju penginapan tempat rombongan Kaisar menginap. Pemandangan itu jelas tidak wajar.

Dari sebuah penginapan yang sedikit berjauhan, Liz melihat keadaan dari jendela kamar di lantai dua, lalu berteriak marah ke arah belakang.

“Hei, Sitri! Ini terlalu banyak! Apa kau berencana membunuh Kaisar, hah?! Berapa kali kau menyulut kekacauan seperti ini?!”

“Jangan salahkan aku! Aku hanya memasukkan sebelas ekor, dan itu kulakukan di awal! Kau sendiri lihat, kan?! Lagipula, aku tidak punya cukup obat untuk memasukkan sebanyak itu ke Chill Dragon yang sebanyak itu...”

Apa yang mereka lakukan hanyalah menemukan sarang Chill Dragon di gunung terdekat, menculik naga-naga yang ada di dalamnya, dan memasukkan obat ke dalam tubuh mereka. Karena Krai bilang akan ada naga yang datang, mereka harus bekerja sama sebagai sahabat.

Liz mengalihkan pandangannya dari adiknya, yang membela diri dengan wajah kesal, dan melihat ke arah Luke, yang sedang mengayunkan pedangnya di dalam ruangan.

“Jadi, ini salahmu, Luke?”

“Yup! Berapa banyak yang harus kutebas?”

“Bukan itu... Darimana mereka datang? Jangan-jangan, kita tidak perlu menangkap mereka dari awal?”

Liz kembali bersandar di jendela, memandangi kota yang hiruk-pikuk dengan ekspresi bingung.

Lucia, yang berdiri di samping Liz sambil memandang ke langit, berkata dengan nada tidak senang,

“Jangan-jangan mereka datang untuk balas dendam karena kita menangkap sebagian dari kawanan mereka?”

“Sarangnya sudah kita hancurkan sepenuhnya, dan Chill Dragon seharusnya tidak punya kebiasaan seperti itu... Aku juga tidak tahu,” jawab Sitri ragu-ragu.

Namun kenyataannya, kawanan besar Chill Dragon ada di sana, dan mereka langsung menuju ke tempat Krai berada. Biasanya, dalam situasi seperti ini, target para monster adalah kelompok Liz, sehingga pemandangan di mana mereka hanya melewati Liz dan kawan-kawan adalah sesuatu yang sangat langka.

“Kira-kira apa Krai akan baik-baik saja? Haruskah kita mengurangi jumlahnya sedikit?”

Mendengar Liz, Sitri memasang ekspresi ragu, tetapi akhirnya menggelengkan kepalanya.

“Kill Knight dan Shisui juga ada, jadi aku rasa mereka akan baik-baik saja... Lagipula, ‘kakak’ sudah pergi ke sana.”

Ini gawat. Apa yang sebenarnya Sitri rencanakan?

Aku berlari menyusuri koridor yang lebar dan lapang. Para ksatria penjaga juga tampaknya sudah berjuang sekuat tenaga; lantai penuh dengan bangkai-bangkai Chilldra yang berserakan. Mereka memang pasukan elit, tapi jumlah musuh terlalu banyak.

Di lantai tiga, di ujung paling belakang, pertarungan sengit sedang berlangsung di depan kamar tempat Kaisar berada.

Lebih dari sepuluh ekor Chilldra menyerbu, sementara para ksatria penjaga bertahan di depan pintu, mati-matian menghalangi serangan mereka. Namun, jumlah musuh jauh lebih banyak. Gerakan lincah Chilldra membuat pedang dan tombak sering meleset. Udara dingin yang keluar dari tubuh mereka memperlambat gerakan manusia, dan napas es mereka, meskipun tertahan oleh perisai, tetap mampu melemahkan daya tahan tubuh para ksatria.

Aku terdiam sejenak melihat pemandangan itu, lalu menggerutu tanpa sadar.

“Sepertinya, Yang Mulia Kaisar sama sialnya denganku.”

“Ini bukan waktunya bercanda!”

Pakaian Perfect Vacation yang aku kenakan hampir tidak memiliki perlindungan, tetapi sangat tahan terhadap perubahan lingkungan. Jika terkena langsung oleh es, aku bisa mati, tetapi udara dingin saja tidak masalah. Untung aku memakainya.

Namun, aku tidak menyangka ada pria lain selain diriku yang diserbu oleh naga. Meskipun jumlah dan ukuran Chilldra kali ini lebih kecil dibandingkan dengan yang pernah kutemui sebelumnya, aku merasakan semacam kedekatan aneh dengan situasi ini.

“Cepat! Singkirkan mereka! Di dalam juga ada musuh!”

Salah seorang ksatria yang sedang bertarung melirik ke arah kami dan berteriak dengan suara mendesak.

Tapi, apa yang bisa kulakukan? Kris sudah kelelahan, dan aku tidak punya kemampuan bertarung. Mereka sudah berusaha semampu mereka, jadi aku berharap mereka tetap bertahan.

Sambil terengah-engah, Kris mengangkat tongkat panjangnya yang melengkung. Saat itu, bayangan merah melesat melewati sisi kami.

“Killkill…!!”

Gerakannya seperti badai. Kill Knight Version Alpha, yang dipercayakan oleh Sitri, bergerak dengan kecepatan luar biasa meskipun tidak dikendalikan dengan kontroler. Dengan pedang besar di kedua tangannya, ia menyerang Chilldra yang kaget oleh kedatangannya yang tiba-tiba.

“Tidak perlu arahan lagi, ya.”

Para ksatria yang bertarung tampak terkejut melihat pemburu buas itu, tetapi aku tidak terguncang. Wajar saja jika Sitri, yang mengirim Chilldra, juga mempersiapkan Kill Knight untuk melawan mereka.

Meski berpenampilan seperti ksatria berbaju zirah berat, gaya bertarung Kill Knight lebih mirip binatang liar.

Ia menerobos napas es, membanting tubuh Chilldra yang menyerang ke arahnya. Bahkan petarung tangguh jarang bisa melawan naga dengan cara seperti itu.

Kris dan para ksatria penjaga hanya bisa melongo. Mungkin Chilldra juga terkejut. Serangan mereka, yang awalnya terfokus pada ruangan Kaisar, kini beralih pada Kill Knight.

Bola es besar menghantam baju zirahnya, dan lapisan es membekukan kakinya. Tapi, gerakannya tidak pernah berhenti.

“Ini… dari mana kau membawa makhluk itu?”

“Uhh… yah, semacam koneksi pribadi.”

Aku harus memberinya daging segar nanti.

Para ksatria, yang mulai sadar dari keterkejutannya, bergabung dengan Kill Knight untuk melawan Chilldra satu per satu.

Tidak butuh waktu lama sampai semua Chilldra yang menyerbu lenyap. Seorang ksatria yang penuh luka mendekatiku—orang yang tidak melakukan apa pun selama pertarungan ini—dengan wajah serius. Aku bersiap-siap dimarahi, tetapi dia malah berteriak dengan suara putus asa.

“Jaga bagian dalam! Kami akan mempertahankan bagian luar! Mereka masuk lewat jendela!”

“Eh… bukannya kami Cuma peran pendukung…”

“Tidak ada waktu untuk bicara!”

Kris menarik lenganku, dan kami memasuki ruangan.

Kamar Kaisar dua kali lebih besar dari kamar yang diberikan kepada kami. Perabotannya elegan, dengan lampu gantung yang terang. Meski begitu, ruangan itu kini berantakan.

Kaisar ada di kamar tidur, dikelilingi lebih dari sepuluh ksatria, termasuk Franz-san. Di mana-mana ada bangkai Chilldra. Jendela yang menghadap teras pecah, dan tempat tidur besar digunakan sebagai barikade darurat, meskipun tidak sepenuhnya menutup celah.

Saat melihatku, Franz-san berteriak keras.

“Akhirnya kau datang! Apa yang sebenarnya terjadi!?”

“Maaf, maaf... Di luar masih banyak sekali. Aku juga tidak tahu apa yang sebenarnya terjadi, tapi lain kali pilihlah penginapan dengan penghalang sihir.”

Kaisar tampak selamat, meskipun seluruh tubuhnya berlumuran darah hijau. Dia melindungi seorang gadis kecil yang aku kenali di belakangnya. Dia adalah putrinya, yang pernah menipuku di acara White Sword Gathering.

Kaisar, yang menyadari tatapanku, mengerutkan alisnya dan menunjuk pedang di tangannya. Bilahnya basah dengan cairan hijau.

“Aku telah membunuh tiga ekor. Sudah lama aku tidak menggunakan pedang, tetapi tampaknya aku belum kehilangan kemampuanku.”

!? Membunuh? Kaisar membunuh naga?

... Dia lebih kuat dariku. Dia ini benar-benar seorang Dragon Slayer. Sepertinya aku tidak ada gunanya, ya?

Melalui celah barikade, Chilldra yang menyerbu disambut oleh hujan sihir dari para penyihir pengawal.

Petir yang kuat menyambar mereka, membuat tubuh Chilldra gosong dan jatuh. Para penyihir pengawal ini memang sangat ahli.

Aku merasa semakin tidak berguna. Saat aku mulai merasa ditinggalkan, Franz-san mendekatiku dengan suara yang kasar.

“Hei! Serangan ini akan selesai kapan!? Jumlah mereka memang mulai berkurang, tapi apakah ini benar-benar akhir!? Bagaimana mungkin segerombolan naga Chilldra muncul di tengah kota!?”

“Hmm… mungkin ini kutukan?”

“Jangan bercanda! Mana ada kutukan seperti ini!”

Kali ini, aku tahu ini karena Sitri, tetapi insiden dengan Crimson Dragon sebelumnya tidak ada hubungannya. Serangkaian masalah seperti ini memang terasa seperti kutukan. Seperti hidupku sendiri. Maka, aku menyalahkan si rubah saja.

“Ini semua kekuatan si rubah. Aku yakin itu.”

“Apa!? Bagaimana mereka mengendalikan naga ini!? Dengan sihir!? Bagaimana dengan Shisui!?”

“Tenanglah. Jumlah mereka sudah berkurang, kan? Ini pasti akan segera berakhir.”

Bagaimanapun, bahkan Sitri tidak mungkin bisa mengumpulkan begitu banyak Chilldra dalam waktu singkat.

Namun, saat aku dengan penuh percaya diri mengatakan itu, salah satu ksatria yang mengawasi luar berteriak seperti orang kesakitan.

“Sial... Ke-ketua... jumlah mereka... luar biasa banyak!”

“Apa!?

Dengan panik, aku mendekat ke jendela. Di langit, titik-titik hitam mulai menyebar.

Tampak seperti kabut hitam, namun bukannya turun ke kota, ia bergerak lurus ke arah kami.

Itu adalah kawanan Chill Dragon. Bukan hanya seratus atau dua ratus ekor. Sitri, kau sungguh keterlaluan mengumpulkan sebanyak ini!

Meski satu ekor tak terlalu kuat, dengan jumlah sebanyak itu, penginapan ini akan hancur menjadi puing dalam sekejap.

“B-bukankah ini sudah selesai, Senpen Banka?”

“Ka-kau melakukannya lagi, ya?! Pembohong! Dasar manusia pembohong!!”

“...Sudahlah, tenang dulu.”

Bagaimana aku bisa tahu kalau ini sudah selesai atau belum? Apa aku harus bilang, “Akan lebih banyak yang datang”?

Namun, Franz-san tidak menanyakan lebih jauh dan mulai memberikan perintah kepada para ksatria bawahannya.

“Persiapkan evakuasi Yang Mulia! Ada ruang bawah tanah, bukan?”

“T-ta-tapi, di luar masih ada Chill Dragon—“

“Lebih baik melawan itu daripada kawanan mereka! Senpen Banka, kau juga harus bekerja kali ini!”

“...Tentu saja.”

Aku tidak mau melawan Chill Dragon, tapi lebih baik bersama orang-orang daripada sendirian.

Bagaimanapun, aku tidak bisa berbuat apa-apa. Bahkan seorang Kill Knight akan kesulitan menghadapi kawanan sebanyak itu. Dan Kris, karena kelelahan, mulai jarang berbicara. Lalu, apa yang harus kulakukan—?

Kawanan Chill Dragon itu turun seperti semut yang tertarik ke umpan. Sekarang, bahkan dengan mataku, mereka terlihat dengan jelas. Tidak ada gunanya kabur dengan karpet terbang. Lagipula, mereka tidak mau menuruti perintah.

Saat aku mulai berpikir keras, Franz-san bertanya.

“Senpen Banka, kau bisa menghadapi mereka, kan?”

“Hah...?”

“Kami akan membawa Yang Mulia ke ruang bawah tanah. Tugasmu adalah menarik perhatian mereka selama mungkin! Mengerti?!”

Eh... bukan, “Bisakah?” tapi “Bisa, kan?” Ya ampun. Dari segi level, mungkin mereka menganggapku bisa diandalkan. Tapi tetap saja, betapa tak masuk akalnya.

Tidak mungkin. Aku tak bisa menyembunyikan Yang Mulia di ruang bawah tanah, tapi menghadapi kawanan sebesar itu juga mustahil.

“Kenapa kau tertawa?!”

Franz-san menatap tajam saat aku tersenyum tanpa memedulikan situasi.

Namun, tak ada pilihan lain. Aku tak bisa kabur dengan kakiku.

Di tengah ketegangan ini, kekuatan artefak yang kumiliki membuatku terlalu nyaman hingga tak ada rasa cemas.

Aku menyisihkan para ksatria dan menatap keluar jendela, memperhatikan kawanan Chill Dragon. Jumlah mereka begitu banyak... tapi—.

“Hanya segini?”

“!? Apa-apaan maksudmu itu?!”

Meskipun ingatanku agak kabur, sepertinya dulu jumlah mereka lebih banyak.

Namun aku memiliki kartu as, sihir yang tersimpan dalam artefak Realize Outer.

Aku bersiap untuk menggunakannya. Tapi saat aku hendak mengaktifkannya, aku menyadari sesuatu.

...Aku lupa membawanya.

Chill Dragon mendekat dengan kecepatan penuh, seperti panah es. Kris, yang pucat, mundur selangkah sambil mengangkat tongkatnya, tapi jaraknya terlalu dekat untuk sihir apapun. Lingkaran pelindung juga tidak cukup.

Saat kawanan itu nyaris menyerang—.

—Mereka terpental oleh tembok cahaya yang tiba-tiba muncul.

“!? I-ini... apa ini—?”

Pemandangan itu bagaikan keajaiban. (Termasuk aku) semua tertegun.

Napas es yang ditembakkan secara serentak lenyap begitu saja. Bahkan untuk sihir pelindung, kekuatan tembok ini luar biasa.

“Ini... teknik perlindungan dari para paladin...”

“Ka-kau, manusia lemah, apa kau seorang paladin?! Hah?!”

“Tidak, bukan.”

Tembok cahaya itu terus menahan serangan Chill Dragon tanpa terkalahkan.

Lalu aku melihat ke sekeliling, dan akhirnya menyadari keberadaan Mini Ansem di tepi jendela.

Dengan zirah penuh miliknya, namun tubuhnya kini hanya berukuran lima sentimeter.

Artefak Benteng yang Bisa Berubah-ubah miliknya memiliki kemampuan untuk menyesuaikan ukuran pemakainya.

Mini Ansem mengangkat jempolnya ke arahku. Aku membalasnya.

Namun, tiba-tiba pijakannya di tepi jendela runtuh, dan Ansem jatuh ke tanah.

“.......”

Kelemahan dari artefak itu adalah meskipun ukurannya bisa diubah, beratnya tetap sama. Ansem...

Mendirikan penghalang tadi adalah langkah yang cerdas, tetapi ini belum berarti kita keluar dari bahaya. Kawanan Chilldra masih utuh. Namun, jika Ansem ada di sini, pasti anggota lain juga sudah datang.

Saat suasana mulai terasa lebih nyaman karena kehadiran rekan-rekan, tiba-tiba suara menghilang.

“A-apa yang terjadi!?”

Franz-san berteriak sambil mendongak.

Kawanan Chilldra yang tadi mengintai dari luar untuk mencari peluang menyerang tiba-tiba terhenti di udara.

Pemandangan itu terasa aneh. Rahang mereka yang terbuka, sayap besar yang mengepak, dan mata yang berkilauan—semuanya tampak seperti waktu yang berhenti.

Semua orang menahan napas. Lalu, mendadak, kawanan naga itu mulai jatuh.

Namun, sebelum mereka menyentuh tanah, naga-naga yang jatuh itu tertahan oleh semacam membran air yang muncul di udara.

Kris menggigil.

“Sihir serangan berskala besar... ini! Ini luar biasa!”

Ini... bukan Lucia. Sihir serangan menjadi semakin sulit jika cakupannya meluas. Namun, di antara kelompok kita kali ini, hanya ada satu orang yang mampu melepaskan serangan sihir sebesar ini untuk melumpuhkan naga-naga.

Franz-san gemetar, wajahnya pucat, dan dia menyebut nama itu dengan suara gemetar.

“Shisui, ya... S-sihir apa ini?”

Benar. Dialah Term Apokris, si Still Water (Shisui). Dalam kelompok ini, kita memiliki seorang penyihir level 7.

Aku ingin memuji diriku sendiri karena memutuskan untuk memasukkan Term dalam kelompok kali ini. Rasanya seperti selamat dari maut. Aku menarik napas lega.

“Akhirnya datang juga. Sungguh, terlalu lama!”

“Jadi kau sudah mengatur ini sebelumnya? Sudah mempersiapkan segalanya?”

Aku ingin terlihat keren dengan mengatakan ‘semuanya sesuai rencana’, tapi sayangnya, aku tidak merencanakan apa pun.

“Tidak, aku tidak membuat rencana apa-apa. Aku hanya... mempercayai Term—tidak, aku mempercayai semuanya.”

Itu nyaris saja. Kali ini aku benar-benar merasa semuanya akan berakhir. Tapi aku tetap kelihatan tenang, kan?

Kris menatapku dengan mata berkaca-kaca, lalu berteriak.

“Manusia lemah, hentikan omong kosong ini! Katakan sebelumnya, dong!”

“Haha... hahahaha...”

Membran air yang menahan kawanan Chilldra itu mulai bergerak, berubah menjadi bola air raksasa yang menjebak semua naga di dalamnya.

Tanpa berhenti, bola air itu mulai perlahan menyusut. Chilldra di dalamnya menggeliat dan mengeluarkan suara seperti jeritan, tetapi mereka tidak bisa melawan.

Bola air itu terus menekan, menghancurkan isi di dalamnya. Air yang tadinya bening bercampur dengan darah hijau, daging yang hancur, dan suara mengerikan dari tulang yang remuk.

Sihir ini sangat brutal, jauh dari bayangan orang tentang nama Shisui.

Di tengah kami yang terpaku melihat kehebatan sihir ini, salah satu ksatria berteriak.

“Itu... apa itu!?”

Kami mengikuti arah jarinya. Di bawah sana, di tengah jalan besar yang kosong karena serangan Chilldra, berdiri Term bersama Kechackchackka.

Namun, berdiri di hadapan mereka adalah sosok yang juga pernah kulihat di White Sword Gathering—seorang pria bertopeng rubah.

Kris bersandar ke jendela, berteriak.

“Rubah itu! Aku akan membantu, ini!”

“Tenang, Kris!”

“Myaah! Apa-apaan ini!?”

Aku buru-buru menangkap Kris yang hendak melompat keluar.

“Tetap tenang! Aku juga ingin bertarung, tapi kita punya orang-orang yang harus dilindungi, ingat!”

“!!”

Sungguh mengecewakan. Aku juga ingin bertarung. Tapi Term pasti bisa mengatasinya.

Pria bertopeng rubah itu melambaikan tangannya, memanggil sebuah naginata raksasa.

Namun, Term tetap tenang. Ia menunjukkan sikap penuh percaya diri yang sesuai dengan seorang penyihir level 7, seolah-olah seluruh dunia ada di pihaknya.

Air yang tadi menghancurkan kawanan Chilldra kini bergerak seperti makhluk hidup, mengejar dan mencoba menghancurkan pria bertopeng itu.

Walaupun pria itu bergerak cepat menghindar, air itu terus mengejarnya.

Tanah bergetar, bangunan-bangunan di sekitarnya runtuh seperti kertas. Ini jelas setara dengan sihir sekelas Shin’en Kametsu.

Namun, ada sesuatu yang lebih mengganggu pikiranku.

Pria bertopeng itu... bukan phantom. Energinya berbeda jauh dari phantom yang pernah kutemui sebelumnya.

“Palsu...?”

“??”

Kemampuanku mendeteksi energi hanya selevel orang biasa, nyaris tidak ada. Tapi bahkan aku bisa merasakan bahwa phantom itu sangat berbeda.

Apa maksud semua ini? ...Yah, mungkin hanya perasaanku.

Suara menghilang, keheningan kembali. Sosok bertopeng rubah itu tak terlihat lagi.

Penyihir luar biasa yang telah menciptakan kehancuran itu memandang ke arah kami, lalu mengangkat bahu.

“Aku mendengar tentang serangan naga, tapi... orang-orang level 8 memang selalu meminta terlalu banyak.”

“Ukehehehe...”

Aku bergabung dengan Term dan Kechackchackka. Ekspresi mereka, meskipun terlihat tenang, sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda kelelahan. Padahal Term baru saja menggunakan sihir sebesar itu. Benar-benar penyihir level 7. Gerakannya juga penuh semangat, sama sekali tidak terlihat seperti seseorang yang usianya dua kali lipat dari usiaku.

“Kau telah melakukan tugasmu dengan baik, Shisui. …Apakah Rubah sudah dikalahkan?”

“Tak perlu khawatir. Dia memang menjadi target utamaku. Apakah aku mengalahkannya? …Sepertinya begitu, tapi aku tidak menemukan tubuhnya. Dia memang pantas dengan julukannya, kemampuan berubah bentuk yang luar biasa.”

Term mengangkat bahu menanggapi kata-kata Franz-san.

Dia benar-benar terlihat seperti seorang yang tangguh. Tak diragukan lagi, seharusnya dia yang menjadi pemimpin kami.

Namun, jika bahkan sihir sekuat itu tidak bisa mengalahkan musuh tersebut, dia benar-benar lawan yang menakutkan.

Seperti sebelumnya, sepertinya satu-satunya cara adalah dengan aku berlutut di hadapannya. Hei, aku jadi bersemangat.

“Apakah ada korban jiwa?”

“Tidak, ada beberapa yang terluka parah, tapi tidak ada yang tewas. Kalau saja Senpen Banka lebih cepat membuat penghalang, bahkan tidak akan ada yang terluka.”

Franz-san melirik tajam ke arahku. Apakah dia berpikir aku yang melakukan hal itu?

“Tidak, itu bukan… eh, tidak apa-apa.”

“Apa maksudmu? Jangan berhenti di tengah jalan!”

“Yah… aku hanya… tidak menyangka pengawal kerajaan akan kalah melawan naga.”

“Apa!? Apa maksudmu!?”

Maaf. Sungguh, maafkan aku. Tapi aku tidak bisa memberitahu mereka bahwa Ansem dan yang lain ikut serta. Soalnya, ada batasan jumlah pengawal, dan membawa mereka jelas melanggar aturan.

“Ngomong-ngomong, Manusia Lemah! Apa maksudmu dengan ‘palsu’ tadi, hah!?”

“Apa?”

“Dia bilang begitu saat melihat Rubah tadi!”

“...Apakah aku benar-benar mengatakan itu?”

Term, Kechackchackka, Franz-san, dan bahkan Kaisar, semuanya menatapku seperti ingin menilai sesuatu.

Memang, aku mengatakannya, tapi itu hanya perasaanku saja. Dengan penuh percaya diri, aku bisa bilang bahwa penglihatanku itu tidak bisa diandalkan!

“Kau bercanda, ya! Aku punya pendengaran yang sangat tajam, tahu!”

Kris menarik bajuku dan mengguncangnya, tapi tetap saja, itu hanya perasaan.

Term lalu memandang kami semua dan berkata,

“Yah, sudahlah. Fokus kita sekarang adalah perlindungan. Chilldra secara khusus menargetkan penginapan ini. Jelas mereka dikendalikan oleh sesuatu. Tidak adanya korban jiwa kali ini hanyalah keberuntungan. Jika serangan sebesar ini berlanjut, pasti akan ada yang tewas. Bahkan Senpen Banka tidak bisa sepenuhnya menutup celah.”

Franz-san memandang Kaisar setelah mendengar kata-kata Term.

“Kami tidak bisa melewatkan pertemuan ini. Namun, Yang Mulia, saya setuju dengan pendapat Term. Pelaku berhasil melarikan diri. Demi keselamatan Anda, tidak mungkin kita melanjutkan perjalanan ini.”

“Tunggu sebentar!”

“!?!”

Kaisar menatapku dengan tajam, begitu juga Franz-san dan Term.

Pendapat Term memang masuk akal. Franz-san juga membuat keputusan yang wajar sebagai seorang pengawal.

Namun, aku memiliki satu informasi yang mereka tidak tahu.

Pelaku kali ini adalah Sitri. Aku juga tahu tentang kekuatan yang digunakan untuk menarik naga-naga itu.

Ya, itu pasti ramuan pemanggil monster yang digunakan selama perjalanan sebelumnya.

Mengenai pria bertopeng rubah, itu bisa diabaikan dulu. Namun, jika kami membatalkan pertemuan ini, Sitri akan dianggap sebagai teroris. Padahal dia anak yang baik. Kali ini hanya salah paham kecil. Jika diberi pengertian, dia tidak akan melakukan hal seperti ini lagi.

Sambil memegangi perutku yang mulai terasa sakit, aku berkata dengan nada penuh percaya diri.

“Kita harus maju. Jika kita mundur sekarang, itu sama saja dengan mengakui kekalahan. Kawanan Chilldra hanyalah serangan pembuka. Tidak ada korban jiwa, dan menurutku kekuatan kita cukup.”

“Apa kau serius? ‘Rubah’ itu bisa mengendalikan naga!”

“Tidak… kalau dugaanku benar, tidak akan ada naga lagi. Pasti tidak ada.”

“Apa!?”

Franz-san membelalak menatapku, sementara aku dalam hati berbicara pada Sitri, di mana pun dia berada.

“Selain itu, soal Rubah, aku punya rencana. Jika dia muncul lagi, itu akan menjadi akhir baginya.”

Setelah bertahun-tahun, aku yakin teknik berlututku yang telah berevolusi akan membuatnya menyerah. Lagi pula, kali ini ada Term juga.

Aku memberikan senyuman penuh percaya diri dan membuat isyarat kecil kepada Term, yang malah memandangku dengan ekspresi curiga.

Apa yang sebenarnya terjadi?

Seorang pria berpakaian hitam duduk sendirian di dalam sebuah ruangan dengan ekspresi muram, mengingat kembali hasil serangan yang baru saja terjadi.

Kawanan naga yang dipanggil melalui kutukan telah dimusnahkan oleh kekuatan Shisui. Ini sesuai dengan perkiraan.

Meskipun naga, mereka datang dalam berbagai tingkatan. Kekuatan artefak memang bisa memanggil naga, tetapi tidak dapat menentukan jenisnya. Lagipula, jika dua orang level 7 dan 8 bekerja sama, mereka bisa menghadapi kebanyakan naga, bahkan yang lebih kuat dari Chilldra.

Sampai di titik itu, semuanya berjalan lancar. Tentu saja, pria itu terkejut ketika yang muncul ternyata Chilldra, jenis naga langka, dan jumlah mereka lebih banyak dari yang diharapkan. Ia juga tidak menyangka tidak ada satu pun ksatria yang tewas. Tapi itu bukan masalah besar. Bahkan, menyaksikan sebagian dari kekuatan Senpen Banka yang misterius adalah keberuntungan baginya.

Namun, alur peristiwa setelah itu benar-benar di luar dugaan.

Senpen Banka, yang terkenal tak terduga itu, justru menyarankan untuk melanjutkan perjalanan.

Ini sama sekali tidak masuk akal.

Mereka saat ini sedang mengawal kaisar sebuah negara besar. Dalam situasi normal, jika terjadi kecelakaan seperti ini, perjalanan pasti akan dihentikan. Pendapat Franz dan Shisui pun masuk akal. Bahkan pria itu sendiri berpikir bahwa perjalanan akan berakhir di sini. Bagaimana mungkin seseorang dengan pengakuan level 8 tidak memahami hal itu?

Namun, Senpen Banka justru menghentikan penghentian perjalanan. Meskipun diserang naga, sikapnya tetap sama seperti sebelum serangan.

Apakah itu karena dia memiliki kepercayaan diri yang luar biasa terhadap kemampuannya sendiri? Atau mungkin—

Ingatan pria itu kembali pada momen ketika Senpen Banka mencegah serangan.

Itu hanya sesaat, dan mungkin tidak ada seorang pun yang menyadarinya.

Senpen Banka memandang serangan itu, menghalau mereka—dan kemudian mengangkat ibu jarinya ke arah pria berpakaian hitam yang sedang mengamati dari jauh.

Seolah-olah ingin mengatakan, “Pekerjaan yang bagus.”

Meskipun mengesankan bahwa dia mampu mendeteksi keberadaan pria itu di tengah serangan brutal Chilldra, tetap saja, itu sulit dipahami.

Rencananya sendiri tidak berubah. Perjalanan yang dilanjutkan ini justru menguntungkan pria itu. Mengawal kaisar di ibu kota sangat sulit. Di dalam benteng yang kokoh, ditambah dengan kemampuan pedang Radrick yang luar biasa, hampir tidak mungkin untuk membunuhnya.

Namun, di luar ibu kota, tempat perlindungan lebih sedikit, pria itu yang memiliki kekuatan luar biasa untuk memanggil naga mungkin punya peluang.

Rencana ini bukan sesuatu yang harus diselesaikan dengan terburu-buru. Bahkan, jika kekuatan Zebrudia bisa dikikis sedikit saja, itu sudah cukup baginya.

Namun, semuanya terasa sangat aneh. Situasi berjalan dengan sempurna sesuai keinginannya, seolah-olah Senpen Banka ingin dia melakukan pembunuhan itu.

...Apa yang sebenarnya kau pikirkan, Senpen Banka?

Selama ini, pria itu telah menyelesaikan berbagai misi sulit. Ada saat-saat misi gagal, bahkan hampir terbunuh. Tetapi, sudah lama sejak terakhir kali dia merasa begitu terguncang.

Senpen Banka mengatakan bahwa tidak akan ada naga lagi. Itu adalah kesalahan.

Memang benar bahwa Rebellion Sphere menghabiskan banyak mana, dan tidak ada yang tahu seberapa banyak penggunaan berulangnya yang bisa ditahan. Tapi itu bukan alasan untuk mundur.

Pria itu memegangi kepalanya, mencoba menenangkan pikirannya, dan bergumam kecil.

“Sama seperti biasanya. Pikirkan tujuanmu, dan jalankan tugasmu dengan setia.”

"Manusia lemah! Apa yang kau pikirkan, hah?! Kita satu anggota klan, jadi kau seharusnya membicarakan semuanya dengan benar, ‘kan?!"

"Ya, ya, tenanglah."

"Dan lagi...! Kenapa kau naik kudaku lagi, hah?! Turun sekarang juga!"

"Ya, ya..."

Setelah malam serangan naga berlalu, rombongan meninggalkan kota. Aku duduk di belakang Kris, memegang erat punggungnya, dan bertugas menjaga barisan belakang.

Karena semua orang waspada, gerakan kereta kuda sedikit lebih lambat dibandingkan kemarin.

Hari ini cuacanya begitu cerah hingga terasa aneh kalau mengingat apa yang terjadi kemarin. Kuda-kuda melangkah ringan, terlihat sangat nyaman.

Ini benar-benar menyenangkan. Beginilah seharusnya, Sitri. 

...Ngomong-ngomong, sebelumnya Tino juga sempat bicara tentang burung gagak putih dan semacamnya. Jadi... apakah maksudnya seperti ini? Aku harus menjelaskannya dengan benar lain kali.

Hari ini aku menempatkan Term di posisi terdepan. Aku tahu dia kuat, tapi ternyata kemampuannya jauh di atas perkiraanku. Serangan sihir yang dia tunjukkan kemarin benar-benar di level yang luar biasa. Mungkin dia bahkan lebih kuat dari Lucia.

Apa pun yang muncul, selama ada Shisui, tugas pengawalan ini akan tetap aman. Aku harus menyampaikan rasa terima kasih kepada Shin'en Kametsu suatu saat nanti.

"Lagipula, kelemahan Chilldra itu bukan api, ‘kan?! Apa kau sengaja mengolokku?!"

"Ya, ya..."

"Dan... kenapa kau ini tidak punya semangat sama sekali?! Cobalah bersikap serius seperti saat kau membuat penghalang itu kemarin! Kalau kau begitu, aku pun──"

Aku mengangguk-angguk tanpa benar-benar mendengarkan, menjadikan ceramah Kris sebagai background music, dan menguap lebar.

Meskipun insiden kemarin masih segar di ingatan, aku sudah benar-benar santai. Tidak ada yang lebih mudah daripada tugas pengawalan bersama orang-orang yang kuat. Apa pantas aku menerima karpet luar biasa itu dengan bekerja seperti ini?

Hari ini pun, karpet itu terbang ringan di belakang kudaku. Jika tidak dinaiki orang, ia tetap tenang.

Sambil memeluk erat pinggang Kris, aku iseng melihat ke belakang—dan langsung membeku.

Karpet yang tadi seharusnya terbang di belakangku... hilang. Tidak ada di mana pun sejauh mata memandang.

Dengan panik, aku memeluk pinggang Kris lebih erat.

"Kri... Kris, hentikan kudanya! Hentikan sekarang!"

"Hya?! A-ada apa, manusia lemah?!"

Dengan wajah terkejut, Kris menghentikan kudanya. Aku turun dengan susah payah dari pelana dan memperhatikan sekeliling dengan saksama.

Karpet yang susah payah kudapatkan itu tidak ada! Sama sekali tidak terlihat! Aku bahkan belum sempat benar-benar menaikinya!

Karpet itu adalah artefak. Meskipun sedikit sulit diatur, seharusnya tidak mungkin melarikan diri. Artefak memang seperti itu.

Kalau begitu, hanya ada satu kemungkinan. Sepertinya... energinya habis. Memang, Safe Ring sudah diisi ulang, tapi karena situasi kemarin begitu kacau, aku lupa meminta mereka mengisi ulang karpet itu.

Kereta kuda terus berjalan, meninggalkan kami. Sepertinya mereka tidak menyadari bahwa aku dan Kris berhenti.

Tidak masalah... sedikit tidak masalah jika kami berpisah. Lagipula aku ini bukan bagian dari kekuatan utama, dan yang terkuat, Term, tetap bersama mereka. Aku langsung membuat keputusan.

"Kris, kita kembali!"

"!? Ha?! Apa yang kau bicarakan, hah?! Bagaimana dengan pengawalannya?!"

Aku harus mencari karpet itu! Itu barang yang sangat penting! Pasti tidak jauh dari sini jatuhnya. Aku yakin, aku pasti bisa menemukannya! Tidak apa-apa, aku akan segera menemukannya dan kembali! Hari ini kereta pun berjalan pelan, jadi kami pasti bisa menyusul! Kalau kehilangan karpet itu, apa gunanya aku menerima pekerjaan pengawalan ini?!

"Hmm. Aku tidak terlalu paham, tapi ini latihan yang bagus. Beginilah seharusnya sebuah petualangan."

"Luke-chan santai sekali ya..."

Pendekar pedang berambut merah, Luke Sykol, tersenyum menyeringai dan dengan gerakan luwes, ia menghunus pedang dari pinggangnya.

Itu adalah pedang lurus sepanjang sekitar satu meter yang mudah digunakan. Lebar bilahnya cukup besar, tetapi ciri paling mencolok dari pedang itu adalah seluruhnya, dari gagang hingga bilahnya, terbuat dari kayu. Tentu saja, pedang itu tidak memiliki mata tajam.

Namun, Luke dengan penuh percaya diri mengangkat pedang kayu yang sangat ringan itu dan mengarahkannya ke langit.

Langit biru tanpa awan. Di ujung pedangnya, jauh di angkasa, ada sebuah bayangan kecil.

Seekor naga. Naga hijau biasa dengan kulit bersisik berwarna hijau tua. Meskipun disebut "biasa," naga dewasa tetaplah monster yang tangguh, dengan level kemampuan tempur di atas 6. Naga itu terbang seolah-olah sedang dikejar sesuatu tanpa sedikit pun memperhatikan kelompok Luke.

Lucia menghela napas, tampak tidak puas.

"Tapi, kenapa banyak sekali naga bermunculan? Sepertinya ada sesuatu yang mengganggu mereka."

"Seharusnya naga hijau tidak tinggal di daerah ini. Mungkin mereka datang dari jauh."

Sebagian besar spesies naga memiliki kemampuan terbang yang luar biasa. Inilah salah satu alasan mengapa naga dianggap sebagai makhluk terkuat. Dengan kecepatan terbang yang bahkan bisa melampaui kecepatan suara, manusia biasa tidak punya cara untuk mengejar mereka.

Liz, yang sedang duduk di bahu kakaknya sambil menggoyangkan kakinya, mengangkat bahu. Bahkan Liz, yang biasanya suka dengan situasi berbahaya, tampak muak.

"Sudah berapa banyak naga? Terlalu banyak, deh. Bagaimana caranya mereka bisa dikumpulkan?"

"Hmm... Naga biasanya tidak terlalu terpengaruh oleh sihir pemanggil. Jadi mungkin ada artefak... ya, semacam itu?"

Meski menemukan naga yang sedang terbang, tidak ada ketegangan di antara kelompok itu.

Seperti hari sebelumnya, mereka sudah bertemu dengan lima ekor naga dalam perjalanan beberapa jam terakhir saat menyisir jalan di depan rombongan utama.

"Rubah ya..."

"Kurasa Krai-san bilang tidak perlu naga lagi."

Sitri mengabaikan gumaman kakaknya dan menoleh ke Luke. Mendengar itu, Luke mengangguk dengan semangat.

"Terima seranganku! Uooohhhh! Gaya Luke, Ryuusen!"

Luke meraung. Dengan kecepatan yang mengejutkan, dia melangkah maju dan melemparkan pedang kayu yang dipegangnya.

Liz menggerutu, "Bukankah aneh pendekar pedang melempar pedang?", tapi pedang itu meluncur lurus tanpa memperhatikan keluhan tersebut.

Pedang itu melesat seperti bintang jatuh. Dengan kecepatan yang tak berkurang, pedang itu mengejar naga hijau yang sedang terbang, namun sebelum mencapai sasarannya, pedang itu terbakar habis dan lenyap di udara. Luke jatuh berlutut di tempat.

"Sial! Terbakar lagi! Apa yang kurang dari diriku?! Lucia, beri aku pedang berikutnya!"

"Hmmm... mungkin semangatmu kurang."

"Iya, iya."

"Jangan asal ngomong... Hail Storm!"

Dari telapak tangan Lucia, sebuah pusaran angin kecil muncul. Pusaran itu dipenuhi partikel es berkilauan yang, mengikuti sihirnya, dengan cepat tumbuh menjadi tornado besar yang membumbung tinggi.

Sihir elemen alam cenderung berskala besar. Lucia, khususnya, unggul dalam sihir es.

Badai es yang diciptakannya menyebar dengan kecepatan yang melampaui naga, menghancurkan semua yang ada di sekitarnya. Tak lama, suara gemuruh mengguncang sekeliling. Naga hijau yang tubuhnya terkoyak oleh badai itu jatuh menabrak tanah.

"......Pekerjaan yang mudah, ya."

"Sepertinya mereka tidak bisa memanggil naga yang terlalu kuat."

"Apa yang akan kita lakukan dengan bahan-bahannya?"

"Hmm... biarkan saja. Sayang sih, tapi kita tidak mungkin membawanya."

"Aku sih senang, tapi kalau naga sebanyak ini muncul, rasanya jadi tidak spesial lagi. Dan aku juga tidak punya pedang. Kalau mau muncul, sebaiknya mereka datang sekaligus."

"Benar."

Meski seluruh tubuh naga adalah bahan berharga, kelompok itu tidak punya cara untuk membawanya. Sitri, yang tampak menyesal saat melihat bangkai naga, dikejutkan oleh suara Liz dari atas bahunya.

"Sitri, ada banyak sekali monster datang dari sana. Bagaimana, mau kita hajar?"

"Monster? Naga juga?"

Liz memperhatikan dengan saksama sebelum melaporkan. Monster-monster humanoid dan binatang buas tampak berlarian ketakutan.

"Hmm... mungkin land Dragon. Sedangkan monster lainnya, ada orc, goblin... dan berbagai macam lainnya!"

Land Dragon adalah naga yang tidak bisa terbang. Meski sayapnya telah berevolusi menjadi tidak berguna, tubuhnya lebih besar dan serangannya lebih kuat.

Monster-monster lokal yang dikejar kemungkinan memang asli daerah ini. Naga dan monster bukanlah makhluk yang bisa hidup berdampingan. Sebagai predator utama dalam ekosistem, naga adalah musuh alami bagi semua makhluk selain manusia.

"Baiklah, kali ini pedangku pasti bisa menjangkau mereka. Aku akan... menebas!"

Dengan pedang kayu baru dari Lucia, Luke bersiap untuk bertarung. Namun, monster-monster itu tidak berhenti dan terus bergerak ke arah mereka—lebih tepatnya, ke arah rombongan kaisar yang berada di belakang mereka.

Di tengah situasi itu, Sitri, yang terlihat sedang memikirkan sesuatu, tiba-tiba bertepuk tangan dan berkata,

"Luke-san, tolong tebas naganya saja. Monster lainnya jangan dibunuh."

"Hah? Apa maksudnya?"

"Krai-san bilang dia tidak perlu naga. Tapi dia tidak bilang tidak perlu monster."

Kata-kata itu menunjukkan maksud yang jelas: dia hanya ingin naga dieliminasi, sementara monster lainnya dibiarkan.

Dengan senyuman ramah, Sitri menyampaikan maksudnya, dan Luke, yang awalnya tampak bingung, segera mengangguk dengan antusias.

"......Baiklah, aku mengerti. Tebas naganya saja, ya? Oke. Aku paham. Yang kutebas cuma naga... bagus. Ini latihan yang bagus. Aku sudah siap!"

Aneh... Kutukannya seharusnya berhasil, tapi naga tidak muncul.

Sambil berjalan di antara rombongan pengawal kereta kaisar, pria itu mengernyitkan dahi karena situasi yang aneh.

Perjalanan pengawalan berlangsung dengan damai. Langit cerah tanpa awan, dan tak ada tanda-tanda naga sedikit pun.

Kejadian kemarin memang di luar dugaan pria itu, tetapi tidak adanya serangan naga adalah pengalaman pertama baginya.

Artefak itu hanya berfungsi untuk memanggil naga. Memang, biasanya ada jeda waktu sebelum naga menyerang, tapi kali ini jedanya terlalu lama.

Namun, dia tidak bisa menunjukkan kegelisahannya. Rombongan kaisar saat ini sedang berada dalam suasana tegang akibat kejadian kemarin. Mereka mungkin bahkan sedang mempertimbangkan kemungkinan adanya pengkhianat di antara mereka. Lagi pula, dia tidak memiliki cara untuk memastikan hasil dari kutukan tersebut.

Pria itu memastikan tidak ada tanda-tanda Senpen Banka di sekitarnya. Dia telah menyarankan untuk menjaga bagian belakang rombongan agar bisa menjauh dari kereta kaisar.

Namun, perilaku pria itu sulit dimengerti. Jika dia adalah pengawal, seharusnya dia berada di dekat kaisar. Meski mungkin tidak bisa berada sangat dekat karena kereta dikelilingi oleh kesatria, mundur ke belakang tanpa alasan tidak masuk akal.

Saat ini, kaisar benar-benar tidak terlindungi. Kesatria-kesatria bodoh itu tidak menyadari bahwa pria tersebut adalah musuh.

Tanpa artefak pun, pria itu mampu bertarung. Meski dia tidak akan bertindak gegabah, jika mempertaruhkan nyawa, membunuh kaisar tidak mustahil. Dari semua pengawal, hanya Senpen Banka dan Shisui yang bisa memastikan dia tidak menang dalam pertarungan murni.

Satu-satunya kekhawatirannya adalah tindakan Senpen Banka, yang dikenal sebagai ahli taktik yang licik dan jenius. Perilaku pria itu, terus terang, terlalu mencurigakan.

Saat itu, seorang prajurit pengintai yang berada di depan tiba-tiba berteriak.

“Monster! Sekumpulan monster datang! Jumlahnya sangat banyak! Semua siaga! Lindungi kereta!”

Apa...!? Tidak mungkin!

Itu tidak masuk akal. Kutukan itu seharusnya hanya memanggil naga. Ini jelas bukan ulah pria itu.

Dengan refleks, dia memeriksa bagian belakang. Namun, sosok pria yang seharusnya menjaga barisan belakang itu sama sekali tidak terlihat.

“Benar-benar, aku tak habis pikir dengan manusia lemah! Apa yang kau pikirkan, hah? Berhenti merepotkan Lucia-san terus-menerus!”

“Maaf, maaf…”

Sambil memeluk erat karpet terbang yang kini hanya menjadi karpet biasa karena kehabisan mana, aku meminta maaf.

Kali ini, kesalahan sepenuhnya ada pada diriku. Memperhatikan pengisian ulang mana pada artefak yang bisa bergerak sendiri adalah hal dasar bagi pengguna artefak, tapi aku melupakan itu. Kalau matthis-san tahu, dia pasti akan memarahiku habis-habisan dengan wajah merah padam.

“Aku sudah repot-repot membantumu karena kau memohon-mohon, tapi apa ini! Menjatuhkan karpet? Aku jadi merasa seperti orang bodoh, tahu!”

“Aku benar-benar minta maaf…”

“Jangan bilang begitu dengan senyum di wajahmu! Kalau ada sesuatu yang terjadi pada pengawalan selama ini, bagaimana kau akan bertanggung jawab!?”

Tapi ya, karpet itu sudah ditemukan dengan selamat. Jadi, wajar saja aku tersenyum, bukan? Meskipun aku sangat menyesal, aku mungkin akan mengulanginya lagi jika hal yang sama terjadi. Lagi pula, aku tidak banyak membantu pengawalan.

Lagipula, aku sudah memberi tahu Sitri untuk tidak mengirim naga lagi. Diserang naga itu sangat jarang terjadi… Kalau pun itu terus-menerus terjadi, maka sudah pasti Kaisar adalah orang yang dikutuk.

“Tidak apa-apa, tidak akan terjadi apa-apa kok…”

Kami melanjutkan perjalanan mengejar kereta selama lebih dari sepuluh menit. Akhirnya, kami berhasil menyusul.

── Yang terlihat di depan mata kami adalah kereta yang dikelilingi oleh bangkai monster dalam jumlah besar.

Franz-san melihat kami dengan tatapan penuh amarah, seperti iblis yang sedang marah. Tampaknya memang terjadi sesuatu.

Entah harus merasa lega karena aku tidak berada di sana, atau merasa bersalah karena jelas ada sesuatu yang tidak beres.

Aku memang pandai meminta maaf, tapi ini adalah situasi terburuk dari sudut pandang klien. Kami meninggalkan kereta yang seharusnya kami lindungi, dan kereta itu diserang di saat kami pergi. Ini bisa merusak reputasiku hingga turun level.

Bahkan ekspresi Kris tampak tegang. Meskipun kami tidak meninggalkan pos kami sepenuhnya, sebagai pemimpin pengawalan kali ini, tanggung jawab ada di tanganku. Tidak ada alasan yang bisa kuberikan. Kalau aku mengatakan bahwa aku kembali hanya karena menjatuhkan karpet, aku pasti akan dipenggal.

Term tampak mengernyitkan dahi, dan wajah Kechackchackka juga terlihat agak suram.

“Tenang, tenanglah, Krai Andrey. Di situasi seperti ini, kau tidak boleh panik. Tetap tenang, hadapi dengan kepala dingin.”

Aku menepuk punggung Krys yang kaku karena tegang, lalu turun dari kuda. Meski dalam situasi seperti ini, aku tetap merasa nyaman.

“Apakah ada yang terluka?”

“……Dari mulutmu… Tidak ada yang terluka.”

Franz-san terlihat marah dengan wajah merah padam, tapi setelah mengambil beberapa napas dalam, dia menjawab singkat.

…Tidak kusangka, dia cukup tenang untuk seorang bangsawan. Kalau dia bangsawan biasa, aku pasti sudah diteriaki.

Namun, ternyata memang tidak ada yang terluka. Kalau dilihat lebih teliti, bekas kehancurannya sangat besar. Yah, wajar saja. Dengan penyihir yang bisa memusnahkan sekelompok Chilldra dalam sekejap, monster biasa jelas bukan tandingan.

Bagus… meskipun situasinya tidak baik, tapi ini masih bisa dimaafkan… mungkin? Aku tidak yakin. Tolong jangan hukum aku lagi, aku berjanji tidak akan meninggalkan posku lagi.

Franz-san berjalan ke arahku dengan langkah kasar. Semua tatapan penuh kritik terarah padaku.

Dengan nada tegas dan penuh tekanan, dia berkata:

“Aku ingin segera menginterogasimu sekarang juga! Tapi, sayangnya, ini bukan waktu yang tepat untuk berhenti di tengah jalan! Keamanan Yang Mulia adalah prioritas utama! Namun, setelah sampai di kota, aku akan mendengar semua penjelasanmu, secara rinci!”

…Apa yang harus kulakukan?

“Apa yang akan kau lakukan, manusia lemah? Aku tidak peduli dengan kekuasaan atau pengawalan, tapi dipecat dari tugas pengawalan adalah penghinaan yang tak bisa diterima bagi seorang spirit noble sepertiku!”

“Ugh…”

Kris, yang masih membiarkanku naik kudanya, menyalahkanku dengan suara kecil.

Jujur, aku tidak bisa berbuat banyak. Aku yang memilih Term, dan berkat dia, kelompok Chilldra itu dimusnahkan. Aku yakin aku tidak akan dipenjara, tapi reputasiku pasti hancur.

Tapi yah, aku tidak peduli soal reputasi. Lagipula, para anggota Strange Grief juga tidak ada yang terlalu peduli pada reputasi. Kalau levelku turun, malah bagus. Tapi masalahnya…

…Apakah aku akan kehilangan karpetku? Bisa tidak ya, aku membelinya?

“Ah… aku sudah diberi tanggung jawab oleh Lucia-san untuk menjagamu, manusia lemah…”

Kris berkata dengan suara lemah, dan mata indahnya yang seperti karya seni mulai basah oleh air mata.

“Ti-tidak apa-apa kok. Kau hanya kubawa paksa, jadi aku yang akan menanggung semuanya.”

“Diam, manusia lemah!”

“……Iya.”

Beberapa pengawal Kaisar mengikuti kami dari belakang, seolah-olah mengawasi kami. Aku memang tidak akan meninggalkan posku lagi, tapi kepercayaan pada kami sudah benar-benar hancur.

Saat aku merasa seperti menunggu waktu eksekusi, kereta yang berjalan dengan lancar tiba-tiba berhenti.

Apakah ini serangan lagi!? Berapa kali kami akan diserang!? Kaisar benar-benar seperti orang yang dikutuk.

Ah, seandainya aku menolak pekerjaan ini… tapi karpet itu… aku menginginkannya…

“Cepat turun, manusia lemah!”

Tampaknya ini bukan serangan. Tidak ada suara pertempuran.

Franz-san, yang berjaga di sekitar kereta Kaisar, mendekati kami.

Dia tidak terlihat marah seperti tadi, tapi ekspresinya tetap serius.

“Ada bangkai naga. Jelas ada tanda-tanda naga itu dijatuhkan oleh seseorang.”

“…Naga lagi? Sejak kapan kekaisaran jadi kerajaan naga? Haruskah kita pindah markas saja?”

“……Kau… Yang Mulia ingin mendengar penjelasan darimu.”

“Hah? Aku kan bukan ahlinya…”

“Diam dan ikut aku!”

Kekuatan level 8 benar-benar luar biasa. Apakah semua orang dengan level 8 diperlakukan seperti ini?

Aku diseret ke depan, dan di sana terhampar bangkai naga tepat di tengah jalan. Naga hijau dengan kulit khas berwarna hijau ini adalah Green Dragon. Dulu sekali, ini adalah naga pertama yang dikalahkan oleh Strange Grief.

Ukurannya tiga kali lebih besar daripada kereta kuda khusus yang kami gunakan, namun kini kulitnya yang kokoh tercabik-cabik, dan sayap besarnya hampir tercopot. Terlum menyentuh kulitnya dan mengerutkan alisnya. Franz-san angkat bicara.

“Kalau ini dibunuh oleh pemburu, bangkainya pasti sudah dibersihkan. Apakah ini kerja monster?”

“Sepertinya naga ini baru saja dibunuh. Kemungkinan besar dengan sihir es. Dan dia dijatuhkan saat sedang terbang.”

“Tak mungkin ada sihir es yang mampu membunuh naga dengan daya tahan sekuat itu secara sepihak... Ingin rasanya aku berkata begitu, tapi ada jejak sihir skala besar yang digunakan di atmosfer. Kemungkinan ini kerja manusia.”

“Ke-ke... ke-ke-ke-ke...”

Penilaian Term dan Kris begitu tenang. Aku terkesan, jadi inilah yang disebut pemburu. Tapi, jejak sihir skala besar di atmosfer? Apa itu? Bagaimana mereka bisa melihat sesuatu seperti itu? Aku bahkan hanya bisa menyimpulkan kalau ini adalah bangkai naga.

Saat aku menyilangkan tangan dan mengangguk kagum, Franz-san memelototiku.

“Jadi, apa pendapatmu?”

“Hmm... Yah, bagaimana ya... Kurasa ini tidak perlu dikhawatirkan.”

“Apa!?”

Aku memang tak tahu banyak, tapi kali ini aku punya informasi yang mereka tidak tahu. Ini adalah sihir milik Lucia.

Adikku, Lucia Rogier, ahli dalam sihir serangan berskala luas.

Strange Grief memiliki pembagian tugas di dalam timnya. Selama ini, kami sering dikepung oleh gerombolan besar monster atau binatang mitos. Dan ketika itu terjadi, Lucia si Avatar of Creation adalah yang bertugas menghadapi mereka.

Jangkauan serangannya terus meluas seiring perkembangannya. Pernah sekali, dia mengubah seluruh kota menjadi katak. Dari situ saja sudah jelas betapa luas jangkauan sihirnya sekarang.

Lucia sangat menyukai sihir es, jadi ini pasti ulahnya (baru-baru ini, strategi kami adalah menggunakan sihir dinginnya untuk memperlambat musuh, kemudian membiarkan Luke dan anggota tim yang memiliki kekuatan serangan tinggi menyelesaikannya).

Tampaknya Sitri dan yang lainnya bergerak lebih dulu. Hah, sepertinya mereka sangat khawatir padaku.

Franz-san mendekat dengan ekspresi penuh kecurigaan.

“Jangan-jangan, ini perbuatanmu...!?”

Tentu saja tidak. Sebenarnya, Franz-san menganggapku seperti apa? Aku hampir selalu bersamanya. Bagaimana mungkin aku bisa membunuh naga yang jauh di sana?

Terlum memandangku seperti aku ini sesuatu yang mencurigakan. Namun, di saat itu, pencerahan tiba-tiba melintas di benakku.

Apakah ini bisa menjadi alasan kenapa aku meninggalkan tempat tugas? Memang, ini akan menjadi kebohongan, tapi sebagai pemimpin Strange Grief, bukankah ini pada dasarnya adalah kekuatanku juga?

“Y-yah, kurasa... tidak salah, tapi juga tidak sepenuhnya benar.”

“Jelaskan dengan jelas!”

“Si manusia lemah ini tidak melakukan apa-apa. Dia terus bersamaku.”

Meski tutur katanya kasar, Kris justru membelaku dengan tulus.

Yah, memang begitu. Tapi...!

Kris memang jujur. Aku hanya bisa tersenyum canggung dan mengangkat bahu.

“Intinya, bangkai ini tidak penting. Kita tak perlu mengkhawatirkannya. Lagi pula, sudah mati. Kita harus segera ke kota.”

Namun, bangkai naga seperti ini terus ditemukan di sepanjang perjalanan. Ini seperti pameran naga.

Melihat situasi yang tidak wajar ini, aku hanya bisa tersenyum pahit.

Ada monster yang dibunuh dengan tebasan, dan naga darat yang terbelah dua (mungkin ulah Luke).

Ada naga merah yang mati tanpa bekas luka apa pun (kemungkinan ulah Sitri).

Ada wyvern yang kepalanya dipelintir paksa (mungkin ini ulah Ansem dan Liz).

Pemandangan mengerikan ini bahkan membuat wajah para kesatria pengawal yang penuh kebanggaan menjadi pucat pasi, termasuk Franz-san.

Terlum tetap tenang, namun terlihat jelas dia ingin mengatakan sesuatu. Mungkin dia sudah menyadari bahwa ini adalah ulah teman-temanku. Jangan khawatir, tak ada yang perlu dikhawatirkan... Pelakunya adalah teman masa kecilku, kok.

Namun, dengan munculnya begitu banyak naga, mungkin aku harus mulai memikirkan untuk menjauh dari negara ini.

“Menempatkan para pemburu... di sisi kita, maksudmu?”

Franz Ergmann secara refleks mengerutkan wajahnya mendengar kata-kata Radrick.

Ini adalah misi pengawalan paling aneh yang pernah dia alami. Serangan dari ‘Rubah’, kawanan naga, gerombolan monster, hingga naga yang mati dengan cara tak dapat dipahami. Hari ini mereka berhasil melewati semuanya, tetapi pasukan ksatria telah sangat kelelahan.

Ekspresi Radrick tetap tegas seperti biasanya, tanpa menunjukkan tanda-tanda keletihan. Namun, meskipun tidak terlihat, beban mental sebagai seorang pemimpin negara besar tentu jauh lebih berat daripada yang dirasakan Franz.

Hal ini terasa sebagai penghinaan. Tugas melindungi kaisar telah lama menjadi kewajiban Divisi Ksatria Zero. Belum pernah mereka menyerahkan tugas tersebut kepada pihak lain.

Namun, Franz juga memahami alasan mengapa Kaisar memerintahkan hal itu. Pasukan pengawal memang terdiri dari para elit, tetapi kekuatan Shisui jelas berada di kelas yang berbeda. Kemungkinan besar, bahkan Kechackchackka dan Kris, yang hanya level 6, lebih unggul dibanding para penyihir pengawal. Tanpa kekuatan mereka, musibah kawanan anak-anak Chilldra pasti tak akan bisa diatasi.

“Apa yang dikatakan Yang Mulia memang benar. Shisui memang kuat. Mereka juga punya rekam jejak. Namun, tindakan pria itu Senpen Banka jelas mencurigakan. Menempatkan mereka di sisi kita terlalu tergesa-gesa, menurutku.”

Masalahnya ada pada pria itu Senpen Banka. Dia adalah seorang level 8. Tak diragukan lagi, kekuatannya berada jauh di atas rata-rata, tetapi tindak-tanduknya terlalu sulit dipahami. Franz sudah sering bertemu para pemburu yang semaunya sendiri, namun pria itu berbeda dari mereka. Jika berbicara jujur, ini adalah tipe orang yang dalam kondisi normal tidak akan pernah dia izinkan untuk ikut serta.

Apalagi, ada desas-desus bahwa pria itu senang memberi ujian berat kepada anggota klannya hanya demi kesenangan pribadinya.

“Memang benar. Tetapi ketidakbersalahannya telah dijamin oleh True Tears.”

Jika serangan ini sepenuhnya ulah ‘Rubah’, itu berarti perjalanan mereka telah sepenuhnya dipantau. Ada kemungkinan besar pengkhianat berada di dalam kelompok mereka. Dan jika demikian, satu-satunya yang telah terbukti tidak bersalah di antara mereka adalah Franz dan Senpen Banka. Ironisnya, pria itu justru menjadi orang yang paling bisa Franz percayai saat ini.

Ketika mereka menemukan bangkai naga, Senpen Banka tampak tenang. Bahkan saat Shisui menunjukkan ekspresi tak nyaman, pria itu justru tampak seolah-olah mengerti sepenuhnya situasi tersebut. Meski metode yang digunakan tidak jelas dan pria itu tidak menjelaskannya, jika memang dia yang membunuh naga itu, membiarkan pria tak terduga itu keluar dari pengawalan hanya akan terlalu berbahaya.

Memprioritaskan kebanggaan dan membahayakan Kaisar adalah keputusan yang tidak dapat diterima sebagai pemimpin Divisi Ksatria Zero. Dengan menempatkan pria itu di dekatnya, Franz bisa mengawasi tindakannya langsung. Jika ini dijelaskan dengan cara yang tepat, anak buahnya juga akan menerima keputusan tersebut.

Tatapan Radrick Atrum Zebrudia begitu jernih, seolah-olah bisa menembus isi hati Franz.

Prioritas utama adalah keselamatan Kaisar. Meski ekspresinya mengeras, Franz menekan emosinya dan menjawab dengan tegas.

“…Seperti kehendak Yang Mulia.”

Di salah satu kamar penginapan, Term Apokris mengumpulkan dan menganalisis semua kejadian sejauh ini. Ekspresinya pahit saat dia menarik kesimpulan. Meski sebelumnya dia masih ragu, kini semua situasi menunjukkan hal yang sama.

Pria itu Senpen Banka hampir pasti adalah anggota ‘Nine-Tailed Shadow Fox’. Bahkan, kemungkinan besar dia adalah salah satu anggota tingkat tinggi.

Bagaimana dia bisa mengelabui True Tears masih menjadi misteri… tetapi ini harus dikonfirmasi.

Previous Chapter | ToC | 

Related Posts