Nageki no Bourei wa Intai Shitai [LN] Bahasa Indonesia

 Chapter 2: Artefak Terkutuk

Sambil memutar kursi berulang kali, aku memeriksa koran. Berkat permintaanku kepada Franz-san, koran itu sama sekali tidak memuat berita tentang serangan di Distrik Dekaden yang kemarin menghiasi halaman depan. Tidak wajar memang, namun faktanya begitu.

Hanya semalam sejak aku menggunakan Batu Resonansi untuk meminta bantuannya, tapi ia berhasil memanipulasi informasi sedemikian rupa. Hmm, tampaknya tekanan dari kaum bangsawan jauh lebih efektif dibandingkan koneksi yang Eva bangun dengan susah payah selama bertahun-tahun. Setelah memastikan tidak ada artikel lain yang menarik, aku meletakkan koran itu dan mengangguk puas.

Berkat segala upaya yang kulakukan, sepertinya hari ini aku bisa bermalas-malasan tanpa gangguan. Saat aku menguap lebar-lebar, adikku, yang sejak tadi menatapku dari sofa, akhirnya berdiri dengan wajah kesal.

“...Leader... hari ini kau mau melakukan apa?”

“Hmm? Hari ini... ya, mungkin aku akan mengisi ulang energiku...”

“!? Kemarin juga kau bilang begitu!”

“Ya, ya... Bukankah ada pepatah, ‘Buah kesabaran manis rasanya’?”

“...Jangan-jangan, kau ingin bilang bahwa itulah alasanmu selalu tidur?”

Tatapan tidak puas Lucia kuhindari dengan cara seperti biasa.

Lucia itu orang yang serius. Waktu kecil, dia lebih sering tersenyum, tapi kepribadiannya memang sudah seperti ini sejak dulu. Dia pandai menjaga kerapian, selalu tepat waktu, dan tidak pernah melanggar aturan seperti Luke. Dia juga rajin belajar setiap hari dan merasa cukup dengan satu hari libur dalam seminggu.

Mungkin akulah yang berubah. Sikap selalu cemberutnya mungkin karena dia sedang dalam masa pemberontakan, tapi juga karena aku terlalu tidak bisa diandalkan. Syukurlah, setidaknya dia belum menyerah padaku. Jika aku ada di posisinya, aku mungkin sudah meninggalkan kakak yang tidak berguna seperti ini.

“Pasti, semua keseriusan dan bakatku terserap oleh Lucia.”

“!? Kita kan tidak ada hubungan darah, tahu!”

Lucia memelototiku dengan dingin saat aku menggumamkan itu sambil menahan menguap di kursi tetapku di ruang Master Klan.

Yah, kau tahu kan… wajar kalau aku jadi malas karena punya adik yang begitu andal. Semuanya jadi seimbang. Selain itu, kalau ada Penyihir Agung dalam keluarga, standar kita terhadap penyihir jadi terlalu tinggi. Aku sering dimarahi oleh Kris dan para penyihir lain seperti Shin’en Kametsu, tapi Lucia juga punya sedikit tanggung jawab di situ.

“Ngomong-ngomong, dua hari berturut-turut kau jadi pengawal itu jarang terjadi, bukan?”

“...Anggota lain sedang sibuk. Kami semua punya banyak urusan. Besok aku akan digantikan.”

Lucia menjawab dengan wajah cemberut. Yah, aku sih senang-senang saja. Dengan Lucia di sini, aku bisa menggunakan artefak sepuasnya. Lagipula, sudah lama kami tidak punya waktu sebagai kakak-adik, jadi ini kesempatan yang bagus.

Sebelum meninggalkan kampung halaman, orang tua kami memintaku untuk melindungi Lucia dengan nyawaku jika ada bahaya.

Hah, bukan sombong, tapi aku ahli dalam menerima serangan pertama. Ansem, yang memiliki refleks dan kecepatan tak terduga meskipun tubuhnya besar, berhasil melatih dirinya berkatku (secara tidak langsung). Dia adalah anggota party yang paling bisa diandalkan.

Namun, entah kenapa, Lucia terlihat tidak bersemangat hari ini.

Lalu, aku mendapat ide bagus dan menepuk tanganku.

“Kalau begitu, karena ada Lucia, bagaimana kalau aku membuat buku sihir baru hari ini?”

Dulu, waktu Lucia baru belajar sihir, aku sering menulis buku untuknya saat dia memintanya. Saat mengingat itu, aku menyipitkan mata karena nostalgia, sementara Lucia terlihat panik.

“Ka-Karena tidak tahu apa yang akan dilakukan para penyerang, aku yang paling cocok karena bisa menangani berbagai situasi! Lagi pula, Ibu memintaku untuk menjaga Nii-san dengan baik.”

“Hmm, di mana pena dan buku catatan itu ya...”

“Be-begini! Guruku ingin aku membawamu ke sana sekali! Dia masih kesal karena kau membatalkan ujian tepat sebelum Buteisai kemarin—”

“Ah! Aku dapat ide! Sihir untuk mengubah guru menjadi katak?”

“!? Jangan! Berhenti!”

Lucia memerah sambil mencoba merebut penaku. Dengan santai, aku menggerakkan tanganku untuk menghindarinya.

Sebagai penyihir, Lucia tidak sehebat Liz atau Luke dalam hal fisik, tapi kemampuan tubuhnya masih jauh di atasku. Bakat, latihan, dan tingkat penyerapan Mana Materialnya benar-benar berbeda.

Namun, sebagai gadis remaja, Lucia tidak seperti Liz atau Sitri yang tidak segan menyentuhku, jadi aku masih bisa menghindar.

“Akan kubuat jadi katak… katak… Guru itu benar-benar tidak punya selera kalau ingin bertemu denganku.”

“!? Jangan bicara hal yang tidak jelas!”

Guru Lucia berbeda dengan guru Luke dan Liz. Dia adalah orang yang lebih rasional dan memiliki watak seorang akademisi. Namun, justru karena itu, dia sangat menakutkan jika marah. Bukan karena wajahnya yang seram atau sikapnya yang kasar, tetapi tekanan yang dia berikan seolah-olah dapat menghancurkanmu. Di antara semua kenalanku, dia adalah tipe yang langka. Satu-satunya cara untuk menghindari itu adalah dengan membuat suasana nyaman.

Namun, itu adalah pilihan terakhir. Lucia sudah banyak berhutang budi padanya, jadi aku ingin menyelesaikan masalah ini dengan damai. Lagi pula, meskipun aku tidak hadir dalam ujian, hal itu membantu mengendalikan Daichi no Kagi. Jadi, tidak perlu marah, kan? Bukankah Lucia juga sangat berperan dalam mencegah kerusakan?

“Benar juga!”

“Heh, jangan kabur! Tunggu! Apa yang barusan terpikirkan olehmu? Hei, Nii-san! Berhenti!”

Bagaimana kalau aku meminta Franz-san menjadi perantara? Sebesar apa pun seorang penyihir di kekaisaran ini, ia tidak akan bisa melawan rekomendasi dari seorang bangsawan. Lagi pula, reputasiku di mata Franz-san tidak akan bisa turun lebih jauh dari ini. Ya, aku cerdas hari ini. Memang, memiliki kenalan dari kalangan bangsawan itu penting.

Saat Lucia mencoba mengitariku, aku dengan cepat membelakangi dia sambil menjauhkan pena dari jangkauannya. Sejujurnya, meskipun ia berhasil merebut pena itu, itu tidak ada gunanya. Jika ia benar-benar serius, ia bisa saja menggunakan sihir. Tapi aku memutuskan untuk tidak membahasnya lebih jauh.

Benar, dulu kita sering bermain seperti ini... Namun, sebelum pikiranku melayang lebih jauh, aku tiba-tiba bertemu pandang dengan Pigeon’s Chain yang terbang tepat di luar jendela (meskipun rantai merpati itu tidak punya mata). Itu surat dari Matthis-san. Sepertinya, waktu bermain dengan Lucia harus berakhir.

“Pegang ini sebentar.”

“Hah? Oh... baik.”

Aku menyerahkan pena ke tangan Lucia yang terulur, lalu membuka jendela.

Baru kemarin aku menerima surat yang mengatakan ia tidak bisa melakukan penilaian di luar kota. Jadi, apa ini? Lucia memandang pena di tangannya dengan ekspresi bingung, sementara aku memeriksa surat itu dengan wajah serius. Aku memeriksanya sekali, dua kali, tiga kali, dan untuk berjaga-jaga, satu kali lagi. Setelah mempertimbangkannya beberapa saat, aku mengangguk mantap.

“Baiklah, Lucia, siapkan dirimu. Kita pergi ke tempat Kensei. Sekarang juga!”

“Apa? Eh? Bukannya kau tidak ingin keluar? Apa isi surat itu?”

“Awalnya begitu, tapi situasinya berubah. Seharusnya ini bukan masalah besar, tapi... Aku harus bersiap-siap.”

“…Dimengerti, Leader.”

Isi surat dari Matthis-san benar-benar mengejutkan. Ternyata, semalam terjadi insiden di dojo Kensei yang melibatkan pedang sihir yang kuat. Seorang pendekar pedang yang kerasukan pedang itu mengamuk dan melukai puluhan murid Kensei.

Kecelakaan yang melibatkan artefak di ibu kota bukanlah hal langka. Biasanya aku hanya akan menganggapnya masalah besar dan berhenti sampai di situ. Tapi kali ini, aku terlalu banyak tahu.

Sayangnya, semalam Kensei, pemilik dojo, sedang tidak ada di tempat. Untungnya, si pendekar yang mengamuk berhasil ditaklukkan oleh Kensei yang kembali di pagi hari, sehingga tidak ada korban jiwa.

Matthis-san menghubungiku karena artefak yang dibawa oleh Kensei untuk diselidiki memiliki ciri-ciri yang sama dengan pedang yang aku minta dia periksa.

Tapi siapa sangka pedang itu ternyata pedang sihir? Ketika aku menyentuhnya, tidak ada yang terjadi. Mungkin ini artefak yang hanya bereaksi pada pemilik tertentu? Atau mungkin hanya aktif di malam hari?

Yang jelas, aku tidak seharusnya menyerahkannya pada Luke. Bukan karena dia orang jahat, tapi obsesinya pada pedang sudah kelewat batas. Dia bahkan pernah kerasukan pedang sihir sebelumnya. Kali ini pun, kemungkinan ia melukai teman-temannya sambil tertawa senang. …Tunggu, bukankah itu seperti biasa?

Bagaimanapun, ini bukan saatnya merengek tentang tidak ingin keluar. Kensei adalah ahli pedang sekaligus seseorang yang sangat menghargai etika. Meski tidak ada niat buruk, aku harus segera meminta maaf karena pemberianku menyebabkan masalah besar. Untungnya, belum ada artikel tentang insiden ini di surat kabar, jadi sepertinya ini belum menjadi berita besar. Tapi kalau aku mencoba mengabaikan masalah ini, aku pasti akan ditebas.

Kalaupun Kensei memaafkanku, murid-muridnya adalah pendekar yang sangat temperamental. Meski Shin’en Kametsu bisa menghadapi seribu orang sendirian, murid-murid Kensei berjumlah lebih dari seribu. Kalau aku membuat mereka marah, hidupku di ibu kota akan tamat.

“Ini berbahaya dan kita harus buru-buru, jadi kita terbang saja. Pakai Flying Carpet atau sapu Lucia?”

Aku belum sepenuhnya menguasai Flying Carpet. Di sisi lain, sapu Lucia bukan artefak, jadi aku harus duduk di belakangnya. Namun, Lucia yang pemalu jarang mau mengizinkan itu.

Saat aku menanyakan pendapatnya, Lucia ragu sejenak lalu berkata pelan, “Baiklah... Kau boleh naik di belakangku. Jangan pakai karpet itu. Tapi hanya untuk kali ini saja.”

“Terima kasih. Ayo bersiap. Aku akan berganti pakaian, dan siapkan sapumu.”

Meski Kensei dikenal sebagai orang yang terhormat, aku tidak bisa memprediksi apa yang akan terjadi. Selain mempersiapkan artefak, aku juga harus memastikan Franz-san bersedia menjadi perantara. Setidaknya, aku harus memastikan reputasi buruk Kensei tidak menyebar.

Kensei menghormati orang yang tegas. Jika aku meminta maaf dengan sikap berani, aku yakin segalanya akan baik-baik saja. Aku berharap begitu.

Setelah menarik napas panjang, aku menggenggam Batu Resonansi yang terhubung ke Franz-san, lalu berlari menuruni tangga menuju ruang pribadiku.

‹›—♣—‹›

Itu adalah pedang dengan kilauan memikat yang seolah-olah mampu menyedot jiwa, sesuatu yang bahkan Nadri dan murid-murid lain di bawah naungan Kensei, sang pendekar pedang terkuat di Kekaisaran, belum pernah lihat sebelumnya.

Di Zebrudia, yang dapat memiliki pedang kuat bukanlah pendekar murni, melainkan para pendekar pedang pemburu. Zebrudia, sebagai tanah suci para pemburu harta karun, setiap harinya dipenuhi dengan berbagai artefak, tetapi artefak berbentuk pedang sangat langka. Dari yang sedikit itu, hanya segelintir saja yang benar-benar kuat. Pedang adalah senjata yang sangat populer di kalangan pemburu, sehingga hampir semua pedang sihir yang ditemukan biasanya langsung digunakan oleh penemunya.

Pedang-pedang sihir yang jarang masuk pasar pun dihargai setinggi langit, dengan banyak bangsawan dan pemburu bersaing untuk mendapatkannya. Bahkan bagi murid-murid Kensei, hanya seorang pendekar pedang biasa, memiliki pedang sihir adalah impian yang sulit tercapai.

Tentu saja, ada pedang buatan pandai besi modern yang cukup berkualitas. Pedang-pedang ini cukup kuat untuk melawan para phantom, dan Nadri serta murid-murid lainnya juga memilikinya. Namun, pedang sihir tetap menjadi senjata impian para pendekar pedang di Kekaisaran. Justru karena sering melihat pedang-pedang sihir itu selama menjalani pelatihan di bawah Kensei, rasa kagum mereka terhadapnya menjadi jauh lebih kuat dibandingkan para pendekar lain.

Pedang itu dibawa oleh saudara seperguruan mereka, seorang murid yang paling bermasalah dan tak biasa di bawah naungan Kensei.

Dia adalah Luke Sykol, yang dikenal dengan juLuken Senken.

Seorang pria yang paling dicintai dan mencintai pedang di ibu kota kekaisaran. Dia tiba-tiba datang ke dojo Kensei meminta menjadi muridnya dan dengan cepat menjadi salah satu murid terkuat di sana. Meski demikian, dia terkenal suka menebas orang sembarangan sehingga pedangnya pernah disita, sebuah cerita aneh yang membuatnya dikenal luas. Selain itu, Luke juga merupakan anggota dari salah satu kelompok pemburu harta karun terbaik di ibu kota.

Semua murid-murid Kensei adalah pendekar pedang yang dipilih karena keahlian mereka dalam bermain pedang. Namun, untuk menaklukkan ruang harta karun, hanya keterampilan pedang saja tidak akan cukup. Dibutuhkan keberuntungan, kemampuan, serta rekan yang dapat dipercaya. Dalam ruang harta karun level tinggi yang memiliki tingkat kemunculan artefak tinggi, faktor-faktor tersebut semakin penting. Meski berbahaya, Luke adalah seorang pemburu kelas satu yang telah berhasil menaklukkan banyak ruang harta karun yang tak bisa di lakukan oleh pemburu biasa.

Luke memang pribadi yang penuh masalah, tetapi keahliannya tidak bisa disangkal. Dia membawa pedang itu ke dojo sebagai hadiah untuk Kensei. Ketika kain hitam yang membungkus pedang itu dilepas dan pedang dikeluarkan dari sarungnya, suasana dojo langsung berubah.

Semua murid, kecuali Luke, terdiam terpaku saat melihat pedang itu.

Sebagian besar pedang sihir berasal dari era peradaban senjata magis kuno, yang dikenal dengan kekuatan dan keindahannya. Namun, pedang ini berbeda dari pedang sihir manapun yang pernah mereka lihat.

Bilahan pedang itu berkilauan merah seperti darah, dengan kilau basah yang memikat. Mata murid-murid lain terpaku pada pedang itu, seolah terhipnotis. Tidak ada suara, tetapi Nadri merasa seolah mendengar bisikan dari pedang itu, memanggil jiwa pendekarnya.

“...Aneh. Seingatku, pedang ini dulunya hitam,” gumam Luke, tampak kebingungan. 

Namun, murid-murid lainnya tidak lagi mendengar apapun selain detak jantung mereka yang berdegup kencang.

Nadri merasa tangannya gemetar, tenggorokannya kering. Dia memaksa dirinya berpaling dari pedang itu dan menatap Luke.

“Luke, kau benar-benar membawa pedang ini sebagai hadiah? Padahal kau sangat menyukai pedang…”

Luke, dengan ekspresi santai, menjawab tanpa ragu, “Yah, Krai yang menyuruhku. Lagi pula, kalau aku yang memegang pedang ini, aku takkan bisa menebas pemiliknya, kan?”

“...Begitu, ya.”

Meski tak memahami sepenuhnya, Nadri hanya bisa mengangguk.

Masalahnya bukan Luke. Pertanyaannya adalah, apa yang harus dilakukan dengan pedang ini?

Sebagai hadiah untuk guru mereka, pedang ini adalah simbol kebanggaan mereka sebagai murid dari Kensei. Tidak mungkin mereka mencurinya. Namun, suara jiwa pendekar pedang dalam diri Nadri terus membisikkannya untuk mengambil pedang itu.

Bagaimana pun, pedang ini memiliki daya tarik yang tak terbantahkan.

──Apakah aku bisa mengakhiri hidup sebagai seorang pendekar tanpa pernah mengayunkan pedang ini?

“...Baiklah. Tapi pedang ini adalah pedang sihir. Kita tidak bisa memastikan bahwa ini bukanlah pedang terkutuk yang memberikan dampak buruk pada pemiliknya. Tidak mungkin kita menyerahkan benda berbahaya seperti ini kepada guru tanpa memeriksanya terlebih dahulu.”

Pandangannya kabur. Suara Nadri terdengar begitu tegas, bahkan dia sendiri terkejut akan kekuatan di baliknya.

Sungguh tak masuk akal. Memang benar ada pedang sihir yang membawa kerugian bagi pemiliknya, tetapi itu sangat jarang terjadi. Dan ini adalah pedang milik Senpen Banka. Tidak mungkin ini barang yang berbahaya.

Mereka mungkin belum mendengar detailnya, tetapi pasti kemampuan pedang ini sudah diperiksa sebelumnya. Tidak mungkin ada orang yang berani memberikan pedang sihir misterius kepada pendekar pedang terkuat.

Namun, meskipun kata-katanya terdengar seperti alasan yang buruk, Luke tidak menunjukkan tanda-tanda marah dan malah berkata santai, 

“Hmm… ya, kau benar.”

Mendengar itu, sensasi aneh dan menyenangkan menjalar ke seluruh tubuh Nadri.

Dia berhasil mendapatkan persetujuan. Atau mungkin Luke hanya bersikap iba padanya?

Tidak penting. Nadri tidak berniat mencuri pedang itu. Dia hanya ingin—sekali saja—memegang dan mengayunkannya.

Tampaknya saudara seperguruannya yang mengelilingi pedang itu juga berpikir hal yang sama, karena mereka menelan ludah dalam diam.

Sebelum ada yang menyela, Nadri mengintimidasi mereka seperti saat dia melatih murid-murid lainnya, lalu dengan lantang berkata, 

“Kalau begitu, sebelum kita serahkan kepada guru, kita harus mengujinya sekali. Kita akan membuktikan bahwa pedang ini bukan pedang terkutuk!”

‹›—♣—‹›

Sihir terbang memiliki kekurangan dalam stabilitas. Ada beberapa sihir yang memungkinkan seseorang terbang, tetapi baik itu dengan mengendalikan gravitasi maupun angin, menjaga keseimbangan tampaknya cukup sulit. Mengangkat tubuh saja mungkin masih bisa dilakukan, tetapi bergerak menjadi tantangan besar, dan jika gagal, bisa jatuh. Karena itu, bahkan bagi penyihir kelas satu sekalipun, banyak yang tidak terlalu ahli dalam sihir terbang.

Itulah mengapa artefak terbang dan binatang buas bersayap yang dapat ditunggangi dijual dengan harga tinggi.

Terbang sendirian saja sudah sulit, apalagi jika seorang penyihir harus menerbangkan banyak orang sekaligus—kesulitannya meningkat drastis. Beberapa negara bahkan melatih penyihir khusus untuk sihir terbang.

Namun, Lucia kami menguasai berbagai macam sihir yang dapat digunakan untuk terbang.

Stabilitas dan kontrol postur di udara tampaknya juga berkaitan erat dengan kemampuan fisik sang penyihir. Namun, berkat buku sihir yang mencerminkan keinginanku untuk menggapai langit, Lucia Roger yang dijuluki Bansho Jizai telah menjalani latihan intensif, sehingga hampir tidak ada yang mustahil baginya. Mungkin.

Lucia berbicara dengan nada tegas padaku yang sedang duduk di belakang tongkatnya.

“Dengarkan baik-baik. Pegang erat-erat, Leader. Meskipun aku sudah menguasai teknik Kuuton, menjaga keseimbangan itu sungguh, sungguh sulit.”

“...Ah, yang waktu itu kau terbang dengan layangan, ya. Lucia memang punya ide-ide unik.”

“!? Sudah! Cukup! Mouuuu!”

Kalau tidak salah, aku pernah membaca cerita tentang seseorang yang terbang dengan menaiki layangan. Mungkin Lucia mendapatkan inspirasi dari situ dan mengembangkan tekniknya. …Huh, dasar adikku.

Setelah Lucia naik ke tongkatnya, aku duduk di bagian belakang sapu—dan menunggunya bersiap.

Namun, aku masih heran bagaimana dia bisa tetap tenang duduk di atas tongkat setipis ini. Aku memang jarang diberi tumpangan di sapu, tapi setiap kali, pantatku selalu terasa sakit...

“...Bagaimana kalau kita pakai layangan saja?”

“!! Sudahlah, cepat, pegang erat-erat!”

Karena dimarahi, aku terpaksa memeluk Lucia erat-erat. Kemudian dia mulai merapalkan mantra.

Sapu perlahan melayang ke atas, tubuhku bergoyang-goyang tidak stabil. Bagaimanapun juga, karena area pijakannya kecil, meskipun aku memeluk Lucia erat-erat, titik beratnya tetap tidak stabil.

Aku bisa merasakan Lucia menarik napas dalam melalui lenganku yang melingkari tubuhnya.

Lalu, sapu itu tiba-tiba melaju cepat, keluar melalui jendela ruang Master Klan yang terbuka lebar.

Aku hanya bisa memeluk tubuh Lucia erat-erat. Ketika mengawal kaisar, menaiki Iron Horse milik Kris pun sudah cukup menantang, tapi kecepatan sapu Lucia tak ada bandingannya.

Penyihir yang bisa bermanuver bebas di udara begitu kuat, hingga beberapa negara menciptakan unit militer khusus untuk mereka.

Sapu yang tiba-tiba mempercepat lajunya hampir menabrak bangunan di depan, namun berbelok tajam dan naik dengan cepat. Kekuatan G yang menekan tubuhku membuatku tanpa sadar mengeluarkan suara aneh seperti katak yang terinjak.

Ngomong-ngomong, ini pertama kalinya aku naik sapu di tengah kota, ya...

“Hii… ini, kontrolnya—”

Ketika aku hanya bisa bergelantungan dengan panik, Lucia yang mengendalikan sapu berteriak.

“Jangan keluarkan suara aneh! Aku sudah mengendalikannya, kok! Tapi karena Leader, presisi kontrolku—”

“Kau terlalu cepat.”

Pandangan di depanku berputar dengan cepat, membuatku hampir muntah. Gaya G akibatnya akselerasi tidak bisa sepenuhnya ditahan oleh Safe Ring karena kondisinya belum terpenuhi. Mungkin hampir berhasil, tapi meskipun aktif, tidak akan terlalu membantu—

Pandangan yang berputar-putar. Ketika aku melirik ke bawah, terlihat kerumunan kecil orang-orang yang menunjuk dan ribut melihat penyihir yang terbang dengan sapu mendadak di tengah kota.

Ini jalan utama. Siang hari biasanya penuh dengan lalu lintas kereta kuda, tapi sekarang hampir semuanya berhenti dan memperhatikan kami.

Di ibu kota kekaisaran yang penuh dengan talenta, orang yang bisa terbang masih jarang muncul...

Sapu itu semakin mempercepat lajunya, meninggalkan semua perhatian di belakang. Di tengah deru angin, Lucia berteriak.

“Kalau aku memperlambat, akan semakin tidak stabil! Dalam posisi ini! Mengontrol untuk tidak terbalik saja! Sudah sangat sulit!”

Anginnya terlalu kencang. Rasanya kecepatan ini lebih tinggi daripada dulu. Atau mungkin aku yang sudah melamban?

Saat menggunakan Night Hiker dulu pun ada tekanan angin, tapi sepertinya artefak itu sedikit mengurangi dampak buruknya.

Aku mulai sulit bernapas. Dalam kekacauan itu, aku mencoba berbicara.

“Lucia, kau cukup hebat... Uh!?”

Saat itu, Lucia tiba-tiba menghilang. Tidak, yang hilang adalah aku.

Tubuhku kehilangan keseimbangan. Ternyata tenagaku sudah habis. Ketika menyadari itu, aku sudah mulai jatuh.

Angin yang sebelumnya menerpa tubuhku kini tergantikan oleh tarikan gravitasi.

Aku... tak berdaya.

Namun, perasaanku tenang. Aku sudah terbiasa jatuh, dan masih ada Safe Ring.

Jeritan penuh kepanikan Lucia menggema di ibu kota ketika dia menyadari aku jatuh.

“!? Kenapaaa!? Nii-saaaan!”

Lucia yang biasanya tenang kini berteriak dengan wajah pucat pasi.

“Ini... tak masuk akal!”

“...Nice catch!”

“Jangan bercanda! Nii-san!?”

Aku tak bisa berkata apa-apa. Aku tak bermaksud bercanda... Tapi, ya, begitulah. Lagipula, kalau aku bisa terjatuh dari Iron Horse, jatuh di sini juga bukan hal yang aneh.

Tapi Lucia benar-benar bisa diandalkan.

Kris juga bisa diandalkan, tapi adikku ini bahkan lebih hebat. Sebagai kakaknya, aku bangga.

“Tak kusangka kau bisa mengejar dan menangkapku yang jatuh... Luar biasa.”

…Ini seperti sirkus, ya? Mengejar tubuhku yang jatuh bebas, berteriak keras, dan menangkapku dengan tangan kanan sambil tetap mengendalikan sapu. Mungkin ini akan menjadi legenda.

Aku mulai terbiasa dengan kecepatan sapu ini. Pemandangan ibu kota dari atas sungguh memukau hingga hampir membuatku melepas pegangan.

“Lagi-lagi aku belajar teknik yang tidak berguna di mana pun…”

“Yah, begitulah proses pertumbuhan.”

“!? Berhentilah bercanda!”

Yah, kalau dipikir-pikir... mungkin aku terlalu terbiasa menghadapi bahaya. Atau lebih tepatnya, tidak pernah benar-benar lolos dari bahaya.

Agar tak terjatuh lagi, aku mempererat peLuken pada Lucia.

Aku harus berhati-hati agar tidak menarik rambutnya...

“Wah, aku benar-benar selamat. Hahaha…”

“……Lain kali, aku akan membiarkanmu jatuh.”

Memang, memiliki seorang adik perempuan yang tegas dan seorang penyihir itu sangatlah berharga. Dia juga yang bertanggung jawab mengisi ulang energi artefakku, dan tanpa dia, aku mungkin sudah tamat sejak lama. Yah, meskipun tanpa teman-temanku yang lain, aku sudah pasti gagal juga… atau mungkin sekarang aku sudah pensiun dan menjalani hidup damai?

…Tidak, tidak ada gunanya memikirkan hal itu. Yang penting adalah masa depan, bukan masa lalu.

Aku mencoba membangkitkan semangatku lagi dan, meskipun melawan angin kencang, aku menatap ke depan. Namun, sesuatu yang tak dapat dipercaya muncul di pandanganku. Aku mengusap mata dan melihatnya sekali lagi—tempat yang seharusnya menjadi lokasi dojo yang didirikan oleh pendekar pedang terkuat, Kensei.

“……Bukankah seharusnya ada bangunan besar di sana?”

“………………”

Kensei, Thorne Lowell adalah pendekar pedang terkuat di ibu kota. Meski bukan seorang pemburu harta karun, kemampuan bertarung yang dia asah sepanjang hidupnya mampu melampaui pemburu berlevel tinggi. Dia dianggap sebagai salah satu pendekar pedang terbaik sepanjang sejarah, dan reputasinya di Zebrudia yang menjunjung tinggi seni bela diri pun sangat tinggi. Bahkan, dojo-dojo cabangnya di ibu kota saja berjumlah puluhan.

Kalau ingatanku benar, di tempat itu dulu ada dojo utama yang megah, didirikan atas sumbangan seorang bangsawan yang sangat menghormati Thorne Lowell. Aku masih ingat betapa takjubnya aku ketika pertama kali melihatnya, hingga aku dan Luke berseru penuh semangat. Tapi sekarang, dojo itu sudah tak bersisa—atau, lebih tepatnya, hanya menyisakan reruntuhan?

“………………Mungkin mereka membongkarnya? Padahal bangunannya masih baru.”

“…………”

Tempat yang seharusnya menjadi arena latihan besar kini hanya menjadi tumpukan puing-puing. Banyak orang berkerumun di sekitarnya, termasuk para ksatria penjaga keamanan. Pilar-pilar dan dinding-dindingnya masih terlihat berserakan di sana-sini, tetapi untuk memperbaikinya akan memakan waktu yang lama. Namun, yang paling mencolok adalah menaranya, yang dulunya berdiri tinggi di tengah-tengah dojo sebagai landmark, kini telah menghilang—atau, lebih tepatnya, tinggal sepertiga tingginya.

Menara itu tidak benar-benar lenyap. Hanya saja…

Aku menatap potongan menara yang tersisa, dan potongan ujungnya yang terlihat seperti—.

“……Lihat, Lucia. Potongannya terlihat seperti bekas tebasan pedang. Tapi itu konyol! Pedang sebesar apa yang bisa melakukan ini? Hei Lucia, katakan sesuatu! Lucia?”

“…Nii-san no… baka.”

Akhirnya, Lucia menjawab dengan suara kecil. Rasanya, semua ini mungkin ada hubungannya denganku.

Apakah ada korban? Siapa yang melakukannya? Luke? Apa masalah ini bisa diselesaikan dengan uang atau permintaan maaf? Aku sama sekali tidak menyangka hal seperti ini akan terjadi…

Tapi tetap saja, dojo itu hancur oleh sebuah tebasan pedang. Aneh, bukan?

Aku ingin melarikan diri… tapi aku tidak bisa. Tidak di depan adikku. Aku sudah sering menunjukkan sisi lemahnya diriku, tapi sebagai seorang kakak, aku tetap memiliki sedikit harga diri.

“Ada banyak orang berkumpul di dojo itu. Sepertinya Luke juga ada di sana. Mari kita turun.”

Masih memeluk Lucia erat-erat, aku memalingkan kepala ke arah reruntuhan dojo. Seperti yang dia katakan, ada beberapa sosok berdiri di tengah puing-puing.

“……Lucia, kau benar-benar pemberani.”

Dojo itu adalah kebanggaan besar bagi para murid Thorne Lowell. Secara tidak langsung, aku telah menghancurkan kebanggaan mereka itu. Aku tidak tahu apa yang akan mereka katakan.

Terlebih lagi, Luke selalu membuat masalah di antara mereka. Meskipun dia serius dengan kekuatan dan seni berpedangnya, dia tidak memahami tata krama dan tidak peduli pada kekayaan atau kekuasaan. Beberapa murid Thorne, terutama yang dari kalangan bangsawan, jelas tidak menyukainya. Peristiwa ini hanya akan memperburuk hubungan itu.

“!? Ini semua salah siapa, hah!?”

“……E-eh? Yah, maksudku, mana mungkin! Kensei yang disebut-sebut sebagai pendekar terkuat di Zebrudia, kalah oleh pedang sihir? Itu tidak masuk akal, kan?”

“………”

Yah, sebenarnya aku juga tidak tahu kalau itu pedang sihir… Memang, tampilannya terlihat sangat mencurigakan, tapi aku dan Luke baik-baik saja setelah menggunakannya… Sial, Eliza memang suka membawa benda-benda merepotkan.

Lucia tidak berkata apa-apa lagi dan hanya mempercepat laju sapunya.

‹›—♣—‹›

Itu kelalaian besar.

Sebagai murid langsung Kensei, memperlihatkan keadaan yang begitu memaLuken dan tak berdaya membuat Nadri ingin segera menusukkan pedangnya sendiri untuk menebus kesalahan.

Lengan kanannya yang terputus, rasa sakit yang menjalar ke seluruh tubuh seperti daging yang sedang diregangkan, tak seberapa dibandingkan dengan keinginannya untuk menebus kehormatan.

Hal yang membuatnya masih menahan diri untuk tidak bunuh diri adalah—

“Wah… Malam ini luar biasa sekali. Aku tahu kalau pendekar pedang yang dikendalikan oleh pedang terkutuk akan kuat, tapi tidak kusangka akan dikuatkan sampai segitunya—Krai memang tahu caranya bersenang-senang!”

“Guh… Apa yang kau bilang, menyenangkan!?”

Di depannya berdiri seorang pria yang tertawa terbahak-bahak meski tubuhnya penuh dengan debu.

Melihat Luke Sykol yang menjadi penyebab kekacauan ini, namun sama sekali tidak merasa bersalah dan malah tampak puas, membuat Nadri tak mungkin bisa mati begitu saja.

Dojo yang telah melahirkan banyak pendekar pedang hebat kini setengah hancur.

Gerbang, tembok, dan bangunan yang dulunya berdiri kokoh, kini roboh. Tak ada seorang pun yang melihat pemandangan ini akan percaya bahwa kehancuran ini disebabkan oleh satu pedang.

Bau darah masih tercium meski sudah dibersihkan.

Pada dasarnya, menciptakan kehancuran seperti ini dengan satu pedang adalah hal mustahil. Tapi pedang yang dikirim oleh Senpen Banka itu bukanlah pedang biasa.

Ada beberapa jenis pedang terkutuk. Beberapa memberikan kekuatan dengan imbalan tertentu, beberapa berubah kekuatannya sesuai dengan bakat penggunanya, dan ada juga pedang yang memilih penggunanya dan melatih mereka menjadi pendekar pedang kelas satu.

Senjata yang diciptakan oleh peradaban teknologi sihir tingkat tinggi ini tidak selalu dapat dipahami dengan akal sehat.

Nadri baru menyadari bahwa pedang itu termasuk salah satu pedang terkutuk yang terburuk setelah semuanya selesai.

Saat pertama kali memegang pedang yang begitu indah hingga memikat hati, ia merasakan rasa percaya diri yang begitu luar biasa, seolah-olah seluruh dunia ada dalam genggamannya, disertai dengan keinginan tak tertahankan untuk mengayunkan pedang itu.

Bagi seorang pendekar pedang, merasakan gairah aneh saat pertama kali memegang pedang adalah hal yang wajar, tetapi perasaan itu kali ini berkali-kali lipat lebih kuat. Nadri kehilangan semua akal sehatnya.

Seorang pendekar pedang tidak hanya dituntut memiliki keterampilan berpedang, tetapi juga kedewasaan batin untuk menggunakan kekuatannya dengan benar.

Ini adalah salah satu alasan mengapa Luke, meski memiliki semangat besar terhadap pedang, belum diakui sebagai pendekar pedang terkuat.

Nadri seharusnya menyadarinya.

Ia seharusnya merasa curiga terhadap dorongan yang meluap-luap sejak melihat pedang itu. Ia seharusnya waspada dan menahan hasrat untuk mengayunkan pedang. Sebagai murid senior, ia seharusnya memberikan teladan.

Hasrat akan kekuatan, iri hati, kebencian, dan harga diri—pedang terkutuk mengambil alih sisi lemah hati manusia.

Pedang itu memiliki ketajaman yang mengerikan, seindah tampilannya.

Saat diayunkan ringan, dunia terasa terbelah. Tanpa perlawanan sedikit pun, pedang itu memotong segalanya.

Mungkin dari segi ketajaman, pedang itu adalah salah satu yang terbaik di antara pedang terkutuk lainnya.

Saat Nadri memegangnya, pedang itu terasa seperti bagian dari tubuhnya. Dalam momen itu, ia merasa bahwa keberadaannya hanyalah untuk menebas segalanya.

Andai saja Luke, yang dengan senang hati menyambut serangan Nadri yang terpengaruh pedang terkutuk, tidak ada di tempat itu, kemungkinan besar semua murid dojo akan tewas.

Tentu saja, semua ini tidak akan terjadi jika Luke tidak membawa pedang terkutuk itu.

Luke Sykol adalah anak yang bermasalah. Meski sering menebas banyak lawan, dia jarang menghancurkan bangunan. Tapi kini, dojo yang setengah hancur dan kegemparan yang sampai ke telinga orang luar adalah insiden yang belum pernah terjadi sebelumnya. Pasukan penjaga sudah datang untuk menyelidiki. Tak ada cara untuk mengelak atau menghindarinya.

Ingatan saat pedang terkutuk menguasai Nadri sangat jelas.

Bayangan dojo yang setengah hancur, para murid yang terkapar, dan Luke yang dengan semangat mengayunkan pedangnya di hadapan gurunya, tertanam kuat di benaknya.

Sebagai murid langsung Kensei, kegagalan ini mencoreng nama besar sang guru.

Insiden ini sepenuhnya tanggung jawab Nadri. Meski gurunya mungkin memaafkannya, itu tidak mengubah apa pun.

“Wah, kuat sekali. Memang benar-benar Krai! Ini yang aku cari. Satu-satunya kesalahan adalah guru tidak ada di sini untuk melihat semuanya!”

“Dasar bodoh! Mana mungkin guru bisa dikuasai oleh pedang terkutuk!”

Para murid yang terLuke telah dibawa keluar untuk dirawat. Kini yang ada di dojo hanyalah orang-orang yang datang setelah semuanya selesai.

Genangan darah telah dibersihkan, dan potongan tubuh yang berserakan telah diangkut.

Semalam, mereka yang berada di dojo adalah para murid terbaik. Tapi jumlah korban yang begitu banyak bukan hanya karena Nadri.

Ia melirik tajam ke arah Luke.

Saat Nadri yang terpengaruh pedang terkutuk menyerang, Luke dengan senang hati menyambutnya.

Namun, setelah Nadri tak bisa bergerak, pedang terkutuk itu memilih murid lain, lalu murid berikutnya, hingga akhirnya menghadapi Luke yang tetap tak terpengaruh.

Meski begitu, Luke seharusnya bisa menjauhkan para murid dari pedang itu setelah mengalahkan Nadri. Namun, ia tak melakukannya.

Itu semua… karena pria ini──!

Pedang terkutuk yang telah menyebabkan tragedi kini sudah tidak ada lagi. Pedang itu telah dimasukkan ke dalam sarungnya, dibungkus dengan kain yang dibawa oleh Luke, dan diambil oleh sang guru. Namun, setelah para ahli melakukan investigasi, bahaya pedang itu pasti akan terungkap.

Selain itu, tujuan di balik pengiriman pedang terkutuk oleh Senpen Banka juga akan terungkap.

“Jangan buat wajah seperti itu, santai saja! Lenganmu pasti bisa disembuhkan oleh Ansem! Dia sangat pandai soal itu! Kali ini ada banyak pasien, jadi dia bisa sekalian latihan,” ujar Luke sambil menyilangkan tangan dan memandang Nadri yang duduk kelelahan. Suaranya ceria.

Luke sendiri terLuke, tetapi raut wajahnya sama sekali tidak menunjukkan rasa sakit.

“Ini bukan soal itu!” Nadri berteriak, marah.

Nada Luke ringan, terlalu ringan untuk seseorang yang baru saja menebas puluhan orang. Seolah-olah dia tidak menganggap serius kenyataan bahwa dia hampir membunuh beberapa dari mereka. Bahkan setelah mendengar teguran Nadri, Luke tidak menunjukkan reaksi sedikit pun.

Para teman seperguruan lainnya yang berkumpul di sana menatap Nadri dan Luke dengan ekspresi tegang. Mereka tidak langsung mengeluh karena menghormati keputusan sang guru, tetapi juga karena Luke memiliki posisi istimewa di perguruan.

Masalahnya, Luke adalah orang yang sulit diajak bicara. Meski sifatnya seperti itu, dia memiliki bakat luar biasa, mencintai pedang lebih dari siapa pun, dan tidak ragu untuk menebas ataupun ditebas. Pendiriannya yang tidak tunduk pada kekuasaan serta hasratnya untuk terus menjadi lebih kuat membuatnya memiliki banyak musuh dan sekutu. Namun, masalah terbesarnya adalah─dengan atau tanpa pedang terkutuk─Luke cukup liar untuk menghancurkan perguruan ini dan menebas semua murid di dalamnya.

Jika Nadri mendengar cerita ini sebagai orang luar, kemungkinan besar dia hanya akan berpikir, “Ah, Luke membuat masalah lagi.”

Dia telah mengenal Luke selama beberapa tahun, cukup lama untuk memahami sifatnya.

Bagaimana mungkin seseorang terus-menerus marah kepada orang yang tidak bisa diajak bicara? Bahkan gurunya sekarang lebih sering berkomunikasi dengan pemimpinnya yaitu, Senpen Banka daripada berbicara langsung dengan Luke.

Bahwa Nadri dikuasai pedang terkutuk adalah karena ketidakmatangannya sendiri. Kini, ia merasa tidak layak menghadapi keluarga, teman, atau gurunya. Namun, dia juga tidak bisa menerima semua ini begitu saja tanpa mengatakan apa pun, seberapa pun malunya itu.

“Senoen Banka! Aku harus bicara! Aku tidak akan berbicara denganmu lagi, Luke! Aku akan bicara dengan pemimpinmu, Senpen Banka! Aku ingin tahu apa maksudnya mengirim pedang seperti itu!” Nadri mengacungkan telunjuk, wajahnya merah karena marah.

“Hei, tenang, Nadri. Itu bukan salah Krai. Aku yang memintanya. Aku Cuma minta lawan untuk ditebas, jadi dia memberikannya,” jawab Luke santai.

Siapa di dunia ini yang akan mengirim pedang terkutuk yang bisa merasuki pikiran seseorang hanya karena diminta mencari lawan? Meski dia seorang pemburu level 8, itu ada batasnya! Apa Luke dan Strange Grief tidak mengerti hukum atau akal sehat?!

Lagipula, kau memang selalu meminta siapa saja untuk jadi lawan tebasanmu, bukan?!

Rasa sakit tajam menusuk perut Nadri, sepertinya Lukenya kembali terbuka karena emosinya. Ia menekan perutnya dengan kuat, menahan rasa sakit yang membuat kesadarannya mulai kabur. Tapi dia belum bisa menyerah. Ia harus melihat akhir dari semua ini sebelum bisa menemui tabib. Setidaknya, dia harus bertahan sampai gurunya kembali.

Pada saat itu, Luke tiba-tiba melambai ke arah tertentu dan berteriak dengan suara keras, 

“Ah, Krai datang! Hei, di sini!”

“Hah? Apa?!”

Saat Nadri, dengan tubuhnya yang lemah, berusaha berdiri, angin kencang tiba-tiba berembus. Kekuatan angin itu menghancurkan keteguhan terakhir di lututnya, membuatnya jatuh terduduk dengan suara keras.

Para murid lain dengan panik mundur untuk memberikan ruang.

Saat Nadri mengaduh tanpa suara karena rasa sakit di tubuhnya, seseorang melayang turun di depannya─

Seorang gadis dengan rambut hitam panjang yang indah, duduk di atas sapu.

Rambut hitam lurus yang menjuntai hingga pinggang, kulit putih bersih tanpa cela, dan wajah yang rapi namun tampak sedikit dingin. Penampilannya menunjukkan bahwa dia pasti memiliki kecerdasan yang tajam.

Pakaian penyihir hitam sederhana yang dikenakannya tidak terlihat mewah, tetapi memancarkan aura misterius yang sangat cocok dengan dirinya.

Tak seorang pun di dunia nyata yang terbang menggunakan sapu, kecuali dalam dongeng.

Nadri kehilangan kesadarannya sejenak, lupa akan rasa sakit, lupa akan kemarahan. Para murid lainnya yang berkumpul pun tampak terkejut, tidak tahu harus berkata apa.

Dalam keheningan yang tiba-tiba, satu-satunya orang yang tetap biasa saja adalah Luke, yang menyapa dengan ceria.

“Hei, Krai! Kau datang juga, ya! Ini luar biasa! Setelah satu orang kutebas, yang lain mengambil pedangnya dan menyerangku. Pedangnya juga punya daya potong yang gila──”

“!? Lu-Luke?! Apa yang kau bicarakan?! Senpen Banka adalah seorang pria──”

Tidak mungkin! Nadri mengenal Senpen Banka. Dia telah bertemu dengannya beberapa kali.

Senpen Banka adalah pria dengan rambut hitam dan mata hitam, wajahnya sederhana, kalau tidak ingin dibilang tidak menarik. Tidak mungkin itu gadis cantik ini! Hanya warna rambut dan mata mereka yang mirip─dan menyebut itu kesamaan adalah penghinaan.

Para murid yang telah berlatih keras di bawah bimbingan Kensei kini benar-benar terintimidasi. Beberapa dari mereka bahkan tidak bisa mengalihkan pandangan dari wajah gadis itu.

Setiap orang memiliki preferensi masing-masing. Meski perguruan Kensei memiliki sedikit murid perempuan, mereka biasanya wanita kuat yang bahkan bisa mengalahkan Nadri dan yang lainnya. Namun, melindungi seorang gadis manis dan rapuh adalah impian rahasia banyak para pendekar pedang─meski mereka takkan pernah mengakuinya.

Melihat para murid yang sepenuhnya terpikat, Luke mengedipkan mata sebelum mengerutkan kening dan berkata, 

“Hah? Oh, ini Lucia, adiknya Krai. Agak jarang melihatnya terbang pakai sapu… Ada apa, Lucia? Sedang latihan?”

“…Ya.”

…Adik perempuan? Tidak mungkin!

Nadri yang masih tak percaya mendengar gadis itu menjawab dengan suara merdu.

Dan kemudian, sumber dari semua masalah ini turun dari sapu di belakangnya.

‹›—♣—‹›

“Eh, sudah lama sekali sejak terakhir kali Krai datang ke sini!”

Luke, yang berlumuran darah, bergumam dengan nada penuh perasaan. Dia sama sekali tidak tahu alasan kedatanganku, tetapi tampaknya dia sedang dalam suasana hati yang sangat baik.

Dari udara, pemandangan itu sudah terlihat buruk, tetapi melihatnya dari dekat, keadaan dojo Kensei yang termasyhur itu bahkan lebih parah.

Aku benar-benar tidak tahu apa yang terjadi di sini, tetapi menara itu roboh, gerbangnya hancur menjadi puing-puing, dan ada retakan dalam di mana-mana. Melihat semua itu membuat perutku terasa sakit. Aku sama sekali tidak mengerti apa yang sedang terjadi, tetapi tatapan tajam dari segala arah menusukku.

Para murid Kensei yang sebelumnya tergeletak di tanah mulai bangkit seperti zombie.

Sekali lagi, aku tidak tahu apa yang sedang terjadi, tetapi Luke yang berlumuran darah tampak segar bugar.

Sungguh tidak masuk akal, benar-benar!

Lucia menghela napas panjang dan memegang dahinya. Dia pasti berpikir tentang betapa merepotkannya membereskan semua ini. Ya, pasti harus dibereskan… tetapi menyerahkan tugas itu pada Luke hanya akan menimbulkan kekacauan baru.

Ah, saling membantu, bukan? Saling membantu!

Aku menepuk punggung Lucia, dan si pendekar pedang liar kami itu berseru dengan mata berkilauan penuh semangat.

“Akhir-akhir ini, tidak banyak yang mau sparing, dan pedangku sudah lama haus darah! Krai, terima kasih! Selamanya!”

“Tidak, terima kasih, selamanya! Yeah!”

Karena dia mengangkat tangannya untuk tos, aku pun refleks menyambutnya.

Yah, dia terlihat bahagia, itu yang terpenting... Dan tampaknya darah yang membasahi tubuh Luke bukan darahnya sendiri. Padahal dia diberi pedang kayu untuk mencegahnya sembarangan menebas orang, tapi kalau pedang kayu saja bisa melukai, apa gunanya?

Namun, mengomentari itu sekarang sudah terlambat. Luke sudah sering merepotkan Kensei dengan ulahnya. Seandainya ada korban jiwa, dia pasti sudah dihujani protes. Tapi beruntungnya, meski fisik manusia biasa tidak bisa bertahan dari tebasan pedang, para pendekar pedang yang telah menyerap Mana Material memiliki daya tahan luar biasa. Rupanya kali ini pun tidak ada korban jiwa. Pendekar pedang benar-benar tangguh.

Aku sudah terbiasa dengan aksi-aksi gilanya. Meski begitu, sebagai teman, aku tetap bertanya, 

“Kau tidak apa-apa?”

“Hmm, tidak ada masalah. Sebagian besar serangannya berhasil kuhindari. Kalau Luka besar, paling Cuma ini,” jawabnya santai sambil mengangkat pakaian untuk memperlihatkan Luka dalam di perutnya.

Itu jelas Luke serius, kalau aku yang mengalaminya, mungkin sudah tewas. Tapi ekspresi Luke sama sekali tidak menunjukkan rasa sakit.

Bagaimana tubuhmu bisa seperti itu?

Aku hanya bisa merasa bingung saat Luke dengan santai menurunkan bajunya dan menatap Lucia.

“Oh iya, Lucia, tolong panggilkan Ansem. Ada beberapa orang yang tangannya putus.”

...Orang yang memotong tangan mereka sendiri berkata begitu.

Yah, soal para korban, aku serahkan saja pada Lucia. Tapi aku tidak bisa mengabaikan tekanan dari tatapan yang terus tertuju padaku. Sejak awal, di dojo ini aku dikenal sebagai pendamping Luke. Tepatnya, karena Luke tidak mau mendengarkan siapa pun, semua keluhan akhirnya dilimpahkan padaku.

Tapi, kali ini parah sekali. Luke yang memang gemar menebas orang, sampai menghancurkan dojo seperti ini... apa dia sedang mencoba teknik baru?

Aku mengabaikan tatapan menusuk itu dan mencoba mencairkan suasana dengan berkata, 

“Eh, tapi sudah lama aku tidak ke sini... suasananya berubah, ya?”

“…”

“Bagaimana ya, rasanya lebih terbuka dan... hmm, kesannya jadi lebih artistik?”

“…”

“...Maaf, aku tidak menyangka akan jadi seperti ini. Aku kira murid-murid di bawah bimbingan Thorne-san adalah pendekar pedang yang hebat... bahkan dengan segala perhitunganku, aku tak bisa memprediksi ini. Kalau perlu, tagihkan saja biayanya pada First Step.”

Aku langsung menyerah dan meminta maaf. Agak terdengar seperti alasan, tapi ya, semuanya salah Luke.

Aku memandang sekeliling dojo. Puing-puingnya bisa dibereskan dengan sihir, tetapi memperbaiki bangunan yang rusak, terutama menara yang patah, jelas sulit dilakukan oleh Lucia.

Ini akan butuh banyak uang dan waktu. Mungkin ini saatnya meminta bantuan Ryuulan... meskipun aku tak bisa bicara dengannya.

Saat aku sibuk merenung, aku menyadari bahwa biasanya para murid akan langsung menyampaikan keluhan, tapi kali ini mereka hanya diam membisu.

Aku memberanikan diri mengarahkan pandangan pada mereka. Ternyata, tatapan mereka bukan tertuju padaku, melainkan pada Lucia yang berdiri di belakangku dengan wajah tanpa ekspresi.

Oh, mungkin ini pertama kalinya Lucia datang ke dojo ini.

Para murid tampak membeku seperti terkena sihir es. Apa yang sebenarnya terjadi?

“Kurang sopan sekali membeku hanya karena melihat adik orang lain.”

“!! Maafkan kami... itu... karena dia terlalu cantik…”

“?? Nadri, apa yang kau bicarakan?”

Kakak seperguruan Luke yang berdiri di depannya berkata dengan wajah kaku.

Eh? Aku menatap Lucia, yang juga tampak bingung.

Ini pertama kalinya aku menghadapi situasi seperti ini, jadi aku tidak tahu harus berbuat apa. Akhirnya, aku mencoba menyapa mereka dengan ragu.

“...Sejujurnya, mengatakan hal yang sebenarnya tidak akan dianggap sebagai pujian, tahu?”

“!? Nii-san!? Apa maksudnya!?”

Para murid berbisik heboh.

Hah? Apa mungkin mereka, seperti Matthis-san yang lemah terhadap Tino, juga lemah terhadap Lucia?

...Orang-orang ini, meskipun tampak garang, ternyata ada sisi lucunya juga.

Sambil menepuk bahu mereka dengan ramah, aku berkata, 

“Latihan mental kalian masih kurang.”

“Uh... ma-maafkan kami…”

“...Makanya, kalian selalu ditebas oleh Luke.”

“!? I-itu tidak ada hubungannya!”

Baiklah... mulai sekarang, jika ada masalah di sini, aku akan membawa Lucia.

Mungkin bahkan Kensei bisa kutaklukkan dengan cara ini?

…Tetap saja, menjadi kaku hanya karena ada seorang gadis sungguh menunjukkan kurangnya ketahanan. Seingatku, aliran pedang Thorne menekankan pelatihan pikiran, teknik, dan tubuh, tetapi sepertinya mereka masih kurang dalam hal itu. Yah, aku juga tak bisa banyak bicara mengingat ada orang seperti Luke yang, meski kekurangan satu hal krusial, tetap luar biasa kuat…

Berbeda dengan Tino, Lucia tampak tidak terganggu sama sekali meski dimanfaatkan sebagai alasan. Setelah berdeham keras seolah mencoba mengembalikan ketenangannya, dia menatapku tajam dan mulai mengomel.

“Terlepas dari itu, situasi ini terjadi karena Leader membiarkan Luke melakukan sesuka hatinya! Lihatlah keadaan ini—begitu banyak yang hancur hingga bahkan sihir pun tak mampu memperbaikinya. Dan yang paling parah, dojo ini memiliki nilai sejarah tinggi, jadi—“

“…Iya, iya, kau benar.”

“!? Dengarkan aku dengan serius!”

Tenanglah, Lucia. Di dunia ini, tidak ada hal yang benar-benar bisa diperbaiki sepenuhnya. Masa lalu takkan pernah bisa diubah. Itu salah satu dari sedikit pelajaran berharga yang kupelajari sebagai seorang pemburu.

Karena itulah, yang bisa kita lakukan hanyalah melangkah ke depan dengan bangga, membawa kenangan tentang dojo ini dalam hati.

Saat aku merenungi hal itu, membiarkan Lucia mendekat dengan gemetar karena kesal, tiba-tiba terdengar suara keras dari salah satu senior Luke. Suaranya begitu menggelegar hingga telingaku berdering.

“Tidak ada masalah! …Semua ini terjadi akibat ketidakmampuan kami! Lucia-san tak perlu merasa bersalah!”

Dia sepenuhnya mengubah sikapnya. Matanya tak lagi tertuju padaku, melainkan ke arah Lucia. Cara bicaranya mulai terdengar seperti Kris…

Sambil mengabaikan kekonyolan itu, senior Luke melanjutkan dengan lantang agar didengar semua orang.

“Jangan khawatirkan dojo yang rusak ini! Kerusakan akibat pelatihan berat adalah hal biasa. Aku sendiri yang akan berbicara kepada guru tentang hal ini!”

“Lihat, Lucia? Mereka mengatakan tak perlu khawatir. Betapa baiknya mereka.”

“…Hah, sudahlah!”

Sepertinya benar-benar tak ada masalah. Lihat saja… bahkan orang-orang yang kehilangan lengan tetap saja menatap Lucia. Apakah ada kesamaan selera di antara para pendekar pedang?

Baiklah, jika masalah ini sudah selesai, tak ada alasan bagiku untuk tetap di sini. Sebelum serangga-serangga mengerubungi adikku yang luar biasa ini, lebih baik aku segera pulang.

Lucia tampak lelah dan sedikit kesal. Aku meraih lengannya, dan tepat saat itu, dari luar area latihan yang kini menjadi puing, terdengar suara teguran.

“Dasar murid-murid bodoh! Tergoda hanya karena seorang gadis, apakah itu pantas untuk seorang pendekar pedang sejati?”

Suara itu tak terlalu keras, namun tajam bak bilah pedang yang baru ditarik dari sarungnya.

Hanya mendengarnya saja membuat punggungku menegang. Para senior dan murid lainnya langsung berbalik seperti tersentak.

Menyusuri reruntuhan, seorang lelaki tua dengan pakaian santai muncul.

Tubuhnya tak besar, tapi otot-ototnya yang kencang menunjukkan kekuatan luar biasa, layaknya seorang pemburu veteran. Tangan dan kakinya yang tulang-belulang masih menyimpan kekuatan hebat, dan keterampilannya yang tajam belum memudar meski usianya lanjut.

Dia adalah Thorne Lowell, Kensei—sang pendekar pedang terkuat di kekaisaran, yang tetap berada di puncak perbincangan setiap kali orang membahas siapa pendekar pedang terkuat.

Dia adalah guru Luke, orang yang mengasah bakat besar Luke dan menjadikannya jauh lebih berbahaya.

Melihat sang guru, senior Luke berbicara dengan suara gemetar.

“!? Te-te-tetapi, Guru! Terjerat pedang terkutuk itu benar-benar karena kelemahanku—“

“Jika sejak awal kau telah menerima dan memahami itu, maka aku akan mengakuinya. Bagaimana?”

Tatapan tajam Kensei menyapu muridnya. Thorne mungkin sudah lebih dari delapan puluh tahun, namun tak ada tanda-tanda usia di sorot matanya.

Aku hanya bisa tertegun. Mengapa para orang tua di negeri ini, seperti Shin’en Kametsu, bisa begitu kuat?

Murid-muridnya terdiam, tak mampu menjawab pertanyaan itu. Hingga akhirnya, sang senior menundukkan kepala dan berbisik dengan suara tertahan.

“…Hanya karena melihat penyihir berambut hitam yang kuimpikan, aku kehilangan kendali… Terpikat oleh pedang terkutuk hingga tubuhku digerakkan oleh hasrat—betapa memalukannya kelemahan hatiku ini.”

Sungguh memalukan, aku setuju. Penyihir berambut hitam itu kan banyak sekali… seperti Krai Andrey, misalnya!

Tapi tunggu. Ada sesuatu yang aneh dengan pengakuan ini. Apakah benar insiden ini disebabkan oleh pedang terkutuk? Jika Luke benar-benar menggunakan pedang seperti itu, hampir tak mungkin murid-murid lain bisa selamat.

Hmm… ternyata aku khawatir tanpa alasan. Lebih baik pulang dan tidur.

“Yah, kalau masalahnya sudah selesai, aku serahkan semuanya kepada kalian—“

Aku berbalik, berusaha meninggalkan tempat itu dengan tenang. Namun, sebuah tangan ringan menepuk bahuku, menahanku di tempat.

Ketika aku menoleh, pandangan kami bertemu. Thorne, dengan senyum yang penuh arti, mulai menyeretku bersamanya.

“Sungguh, apa sebenarnya yang kalian Strange Grief pikirkan terhadap murid-muridku?!”

Thorne Lowell adalah pendekar pedang yang terkenal tak hanya karena keahlian berpedangnya, tetapi juga karena kontribusinya dalam mengembangkan ilmu pedang.

Sistem pedang aliran Thorne, yang dia kembangkan dari ilmu pedang yang dia pelajari, kini diakui secara luas di dalam dan luar kekaisaran.

Sebagai salah satu aset penting Zebrudia, aliran ini dianggap setara dengan kesatuan ksatria resmi.

Sungguh menakjubkan, tapi itu hanya berarti satu hal: Luke yang telah menyerap banyak Mana Material dan menguasai aliran pedang Thorne adalah masalah besar! Aku tak mungkin bertanggung jawab atasnya.

Sambil menyeretku, Thorne terus berbicara dengan nada keluhan. Lucia mengikutiku dari belakang dengan helaan napas, jelas tak berniat membantuku.

“Aku sudah lama ingin berbicara denganmu. Kau tahu berapa banyak laporan yang harus kutangani karena Luke? Aku ini sudah delapan puluh tahun, mana bisa menikmati masa tua dengan tenang begini!”

“…Saya benar-benar minta maaf atas semuanya.”

Namun, bukankah masalahnya juga ada pada pihakmu yang hanya melatih teknik dan tubuh Luke tanpa membangun mentalnya?

“Dia dikirim ke White Sword Gathering karena katanya akan mendengarkan perintah penjaga, tetapi dia benar-benar mengabaikannya. Dia melalaikan pekerjaan yang ditukar dengan hak berpartisipasi di Buteisai. Dia mencoba teknik baru yang mencurigakan pada kakak seperguruannya, pada adik seperguruannya, pada murid baru, bahkan pada diriku. Terus-menerus mencoba teknik baru yang mencurigakan!”

──Memang terlihat dia baik-baik saja dan tetap penuh semangat, itu yang paling penting!

“Aku menyuruhnya bermeditasi untuk melatih jiwanya, membacakan buku, berlatih di bawah air terjun, memberi tanggung jawab untuk melatih adik seperguruan, mengajarkan teknik lembut, memberikan tugas yang diterima dari klien, menugaskannya sebagai pengawal─tidak ada satu pun yang berhasil mengubahnya! Pada akhirnya, dia membawa murid-murid lain menyerbu ruang harta karun, menyerbu markas bandit, menggunakan nama perguruanku untuk menantang dojo lain, berbuat semaunya! Bisakah kau mengerti perasaanku yang terus mencoba membimbingnya agar memikirkan hal selain pedang?”

Dengan nada yang lelah, Kensei itu mengeluh. Tampaknya, karena jarang mampir, keluhannya menumpuk.

Meski aku sudah berhenti mencoba melarikan diri, Thorne-san tetap tidak melepaskan tangannya dariku dan menyeretku ke dalam rumah. Aku merasa seperti seekor sapi yang siap dikirim untuk disembelih.

“Kurasa... lebih baik Anda menyampaikan itu langsung padanya.”

“Oh? Menurutmu aku belum pernah menyampaikannya padanya?”

“...Kurasa, lebih baik tidak menyampaikannya padaku.”

“............”

“!? Nii-san!?”

Ucapan yang terlanjur keluar dari mulutku membuat Thorne-san terdiam.

Orang ini... benar-benar orang yang sabar. Kalau ini Franz-san, pasti sudah marah besar.

Dengan senyum tulus, aku berkata dengan riang, 

“Luke adalah orang yang beruntung memiliki Anda sebagai gurunya. Saya yakin, dia ada di tangan yang tepat—tidak, saya ingin menyerahkannya pada Anda!”

“...Kau pikir aku akan termakan oleh rayuan seperti itu? Luke bahkan menebas calon istri yang kuperkenalkan padanya karena kupikir dia akan lebih tenang jika berkeluarga!”

Apa!? Ini pertama kalinya aku mendengar hal itu. Luke, dengan seorang calon istri? Orang ini ternyata jauh lebih berani daripada yang kuduga.

Sebagai teman masa kecilnya pun, aku tak pernah terpikir untuk mencoba hal seperti itu. Ini benar-benar seni tingkat tinggi.

Luke biasanya cukup terbuka tentang banyak hal, tapi dia tidak pernah menceritakan hal ini. Aku menduga... mungkin dia bahkan tidak menyadari bahwa itu adalah perjodohan?

“Dia... sepertinya hanya membedakan orang menjadi dua jenis: mereka yang boleh ditebas, dan mereka yang sebaiknya tidak terlalu sering ditebas. Benar-benar merepotkan. Wanita itu, dia seorang pendekar pedang, bukan?”

“Luke akan menebas siapa pun jika dia adalah seorang pendekar pedang? Hmm?”

“...Yah, jika lawannya cukup tangguh, dia pasti akan menebasnya. Itulah sebabnya aku biasanya hanya memberinya pedang kayu...”

Entah karena Mana Material atau pengaruh dari Thorne-san, kemampuan Luke terus meningkat tanpa henti. Semoga keberuntungan selalu menyertai Luke Sykol yang berjalan di jalannya sendiri!

“Luke bilang dia ingin bertemu dengan pendekar pedang wanita yang kuat!”

“...Mari kita hentikan pembicaraan ini. Tidak ada gunanya, bahkan aku pun tidak akan bisa mengubahnya. Biarlah waktu yang menyelesaikannya.”

Aku berkata tanpa keyakinan, meski mendengar bahwa Thorne-san dulu juga sering membuat keributan. Yah, mungkin peluangnya tidak nol... Aku ingin percaya begitu.

“Lagipula, aku selalu mengajarinya untuk sebisa mungkin menghindari menyerang titik vital. Jika membunuh seseorang, bahkan Ansem tidak bisa menghidupkannya kembali.”

“........”

Thorne-san tidak berkata apa-apa.

Dalam suasana yang sedikit canggung, aku terus diseret tanpa bisa melawan hingga kami tiba di depan ruang tamu dengan tatami yang megah.

Rumah Thorne-san memiliki gaya arsitektur yang berbeda dari bangunan lain di ibu kota. Kalau harus dibandingkan, mungkin mirip dengan penginapan air panas di Suls.

Aku melepas sepatu, memasuki ruangan berlapis tatami, dan sebelum dia sempat berkata apa pun, aku dengan lancar duduk bersila, menundukkan kepala dalam-dalam, dan memberi salam.

Meski banyak orang di ibu kota tidak terbiasa duduk bersila karena rumah mereka bertipe lantai tanah, aku berbeda. Rasanya bahkan agak kurang karena tidak menyentuh tanah.

Thorne-san, yang melihatku melakukan dogeza, tidak menunjukkan reaksi apa pun. Inikah yang disebut keadaan pikiran seperti air yang tenang dalam teknik aliran pedang Thorne-ryuu...? Bahkan Lucia tampak lebih bereaksi, meski dengan tatapan dingin.

Thorne-san yang duduk di depanku akhirnya berkata, 

“Aku sudah mendengar dari Lord Franz. Sepertinya ada ramalan ‘Bencana akan datang ke Zebrudia,’ dan diduga bahwa penyebabnya adalah kutukan.”

Eh? Apa itu? Ini pertama kalinya aku mendengarnya. Padahal tadi aku meminta Franz-san berbicara dengan Kensei melalui Batu Resonansi, tapi dia tidak menyebutkan hal itu...

Thorne-san, dengan kaki bersila dan tangan menyilang di dada, menatapku tajam seolah melihat ke dalam pikiranku.

“Itu terdengar... seperti penjualan besar-besaran bencana. Berapa kali ini terjadi musim ini...?”

“Apakah kau ingin mengatakan bahwa kau sudah terbiasa dengan hal ini, Senpen Banka?”

Tidak, bukan itu maksudku... Tapi jika dipikirkan, memang ada banyak hal yang terlintas di kepalaku.

Terlepas dari banyaknya insiden, ibu kota tetap damai. Apakah masalah seperti ruang harta karun atau Kitsune itu sebenarnya tidak sebesar yang kupikirkan? Atau mungkin, Ark dan yang lainnya telah menangani banyak hal tanpa sepengetahuanku? Kurasa aku harus menanyakan ini pada mereka nanti.

“Tapi aku tidak mengerti kenapa membawa pedang terkutuk ke tempatku. Meski Luke berhasil menahannya dan meski murid-muridku masih kurang terampil... Jika pedang itu tidak dibawa ke sini, tidak akan ada masalah. Apa menurutmu aku salah?”

Tatapannya tidak menunjukkan kemarahan, tapi justru itulah yang membuatnya semakin menakutkan.

Bagaimana aku harus menjelaskannya...? Apakah aku harus berkata jujur? Mungkin dia akan lebih mudah memaafkanku? Lucia sepertinya tidak berniat membantuku juga...

Dengan hati-hati memilih kata-kata, aku menjawab agar tidak membuat Thorne-san marah, 

“Pedang itu... Terkutuk? Tentu saja tidak. Apapun hasilnya, aku hanya ingin memberi Luke sesuatu sebagai tanda terima kasih atas semua yang telah dia lakukan. Aku sama sekali tidak menyangka ini akan terjadi.”

“Hmm, tanda terima kasih...?”

Ya, mungkin aku memang ceroboh. Pedang itu memang terlihat menyeramkan. Tapi aku ingin Eliza yang membawanya ke sini mendengar keluhanku. Meski kupikir, Eliza mungkin sama sekali tidak memikirkannya.

“Aku dan Luke juga mencabutnya, tetapi tidak ada yang kerasukan... Bisakah kau bayangkan murid-murid aliran pedangmu menjadi korban kerasukan? Tidak, tidak mungkin! Ya, bahkan aku, dengan semua rencana licikku, tidak dapat membayangkannya!”

“N-Nii-san, itu terdengar seperti alasan. Setidaknya bicarakan dulu sebelum bertindak.”

Lucia, sebenarnya kau ada di pihak siapa?

Thorne-san tetap tanpa ekspresi. Tatapan diamnya menyerupai nenek pembakar, tetapi dalam vektor yang berbeda, lebih menyeramkan.

Kupikir aku bisa mengelabui situasi ini dengan keberanian, tetapi tampaknya itu tidak mungkin. Aku buru-buru menambahkan,

“Te-tentu saja, aku juga tidak tahu murid-muridmu lemah terhadap Lucia.”

“!?

Mata Thorne-san berkedut untuk pertama kalinya mendengar kata-kataku.

Aku benar-benar terkejut mengetahui bahwa aliran pedang yang menjadi tumpuan ibu kota memiliki kelemahan seperti itu… walaupun, sedikit menghibur. Sekarang aku paham kenapa mereka tak pernah menang melawan Luke.

Seperti yang terlihat dari Krahi dan Liz, para ahli yang luar biasa biasanya membayar kehebatannya dengan mengorbankan sisi kemanusiaannya… eh, tunggu, Ark tidak begitu. Masih ada yang utuh.

Bagaimanapun, aku tak akan menyerahkan Lucia pada murid-murid aliran ini. Mereka harus mengalahkanku dulu!

Tentu saja, untuk mendapatkan hak menantangku, mereka harus terlebih dahulu melewati seluruh anggota First Step. Tradisi mengharuskan siapa pun yang menantang penghuni lantai tertinggi untuk mengalahkan semua lantai sebelumnya.

Sementara aku merenungkan hal ini, Thorne-san, yang terdiam cukup lama, akhirnya membuka mulutnya dengan suara berat.

“Aah… sungguh cerita yang membuat telinga sakit. Jadi, kau menyebut itu hadiah, ya—“

“Ha, bukan hadiah sih, tapi… ya. Itu pedang yang benar-benar tajam, menurutku. Kalau kau cukup kuat untuk mengayunkannya, aku yakin itu akan berguna bagi Anda—mungkin!”

Aku buru-buru mulai memberi alasan, tapi Thorne-san hanya menghela napas kecil dan berkata,

“Kalau begitu… aku juga harus memberimu sesuatu. Tunggu di sini sebentar.”

Eh? Apa dia tidak marah?

Thorne-san meninggalkan ruangan. Bahkan aku tidak punya keberanian untuk menggunakan alasan pergi ke toilet untuk kabur sekarang.

Di sampingku, Lucia yang juga duduk dengan postur sempurna, mendesah panjang.

“Nii-san, kau benar-benar keterlaluan! Lawan bicaramu adalah guru Luke, kau tahu!?”

“Ma-maaf. Tapi, aku hanya mengatakan yang sebenarnya. Tidak mungkin aku menyerahkanmu pada murid-murid di sini.”

“Ha? Siapa yang bicara soal itu!?”

“Siapa pun yang menginginkan Lucia harus mengalahkan Luke dulu…”

Ya, bahkan jika mereka berhasil mengalahkan Luke, itu bukan berarti aku akan menyerahkan Lucia. Yang terpenting adalah perasaan Lucia sendiri.

Setelah beberapa saat, Thorne-san kembali dengan membawa sesuatu yang terbungkus kain. Melihat aku dan Lucia tetap menunggu tanpa mengubah posisi duduk, dia meletakkan benda panjang itu di atas meja.

“Maaf membuatmu menunggu. Bahkan di dalam koleksi pribadiku, barang setara dengan pedang itu sangat langka. Ini adalah benda berharga yang kuperoleh bertahun-tahun lalu.”

Thorne-san membuka kain pembungkusnya, dan… bukan pedang, melainkan tongkat yang muncul dari dalamnya.

Tongkat berwarna hitam pekat dengan sulur-sulur yang tampak seperti tanaman melilitnya. Panjangnya sekitar dua meter, dan kepala tongkat dihiasi permata besar. Sekilas, tongkat ini mengingatkanku pada Round World, tongkat milikku yang dapat menerjemahkan bahasa.

Tongkat yang jelas terlihat mahal, tapi kenapa aliran pedang menyimpan benda seperti ini?

Aku mengintip wajah Thorne-san. Dia tersenyum kecil dan berkata,

“Ini adalah tongkat pusaka yang kudapat dari sumber tertentu. Aku seorang pendekar pedang, jadi aku tak tahu detailnya, tapi katanya tongkat ini memiliki kemampuan peningkatan Mana yang luar biasa. Aku yakin Senpen Banka sepertimu bisa menggunakannya dengan baik. Kalau kau menjualnya, harganya pasti tinggi… tapi jangan dijual, ya.”

“Hoh… benda ini kelihatan berharga sekali…”

Seperti kue keberuntungan, mendapat tongkat dari seorang Master Pendekar pedang. Kalau gratis, kenapa tidak?

Meskipun aku tidak menggunakan tongkat, semakin banyak koleksi, semakin baik.

Lucia, yang tampaknya terkejut, juga memandangi tongkat itu dengan mata terbelalak. Aku mengangkat tongkat itu dengan mudah. Tidak seberat Round World, tongkat ini sangat ringan.

Aku pun bertanya pada Thorne-san.

“Apa nama tongkat ini?”

“Namanya tidak diketahui. Barang ini hanya tergeletak di dalam koleksi selama bertahun-tahun.”

Hmm… sepertinya aku harus menyelidiki sendiri. Dengan desain yang unik, seharusnya tidak terlalu sulit untuk menemukan petunjuk.

‹›—♣—‹›

“Wah, aku tidak tahu bagaimana, tapi senang akhirnya semuanya selesai dengan baik. Seperti yang diharapkan dari seorang Kensei, dia benar-benar pribadi yang luar biasa.”

“Astaga… hentikan kebiasaanmu yang selalu menyindir setiap ada masalah!”

Lucia yang berjalan di sebelahku menghela napas panjang seperti jiwanya terlepas.

Bukannya aku bermaksud menyindir… tapi entah kenapa, pujian, kerendahan hati, bahkan kejujuran pun selalu dianggap sindiran. Kenapa bisa begitu? Aku selalu berusaha bicara jujur, kok…

“Tapi, siapa sangka setelah keributan sebesar itu, aku masih mendapat hadiah sebagai ucapan terima kasih.”

Sambil mengayunkan tongkat ringan pemberian Thorne-san, aku berkata penuh perasaan.

Tongkat pusaka adalah salah satu senjata paling mahal di antara jenis senjata pusaka lainnya. Terutama jika memiliki kemampuan peningkatan Mana yang luar biasa atau fitur unik yang tak bisa direproduksi dengan teknologi modern. Baik itu tongkat berbentuk gelang milik Term maupun tongkat milik Krahi, bagi para penyihir, tongkat pusaka adalah benda impian.

Terlebih lagi, ini adalah barang koleksi pribadi milik Kensei yang terkenal. Ekspektasiku otomatis melonjak. Meskipun, bagaimanapun juga, aku tidak bisa menggunakannya… Tongkat pusaka bahkan lebih pilih-pilih soal pemilik dibandingkan pedang. Jika ini salah satu tongkat yang “memilih tuannya,” pasti butuh waktu lama untuk memahami kekuatannya.

Sambil aku dengan gembira mengayunkan tongkat itu ke sana kemari, Lucia menggerutu di sebelahku.

“Setiap kali Leader membuat keributan, aku selalu jadi bahan ledekan guru dan rekan-rekan. Mereka selalu bilang, ‘Kakakmu membuat ulah lagi, ya?’”

“Oh ya? Pukul saja mereka.”

“…Kau serius atau Cuma bercanda? Tolong jelaskan.”

Aku selalu tidak melakukan apa-apa, tapi masalah selalu datang menghampiriku. Dunia ini benar-benar terlalu berbahaya. Kalau tidak menempatkan Lucia di sisiku seperti ini, aku tidak akan bisa merasa tenang berjalan di luar.

Dengan batuk kecil untuk mengalihkan suasana, Lucia menatap mataku lekat-lekat dan berkata,

“Jadi, kapan kita akan pergi bersama ke tempat Guruku?”

“Eh? …Kenapa?”

“…Barusan aku sudah bilang di Clan House, kan! Karena membatalkan semua acaraku secara mendadak saat Buteisai, membuat guruku sangat marah dan bilang, ‘Bawa kakakmu ke sini!’”

Ah, jadi itu benar-benar serius. …Gurunya benar-benar kurang pandangan yang baik.

Berbeda dengan Luke, Lucia adalah orang yang serius. Karena keseriusannya itulah, gurunya tidak senang aku sering melibatkan Lucia, si gadis berbakat, dalam urusan-urusanku. Baik Luke maupun Lucia, pada akhirnya selalu ada keluhan yang dilimpahkan padaku—sistem yang sungguh sempurna. Bahkan keluarga Rodin, keluarga asal Ark, juga ikut mengajukan keluhan padaku! Kalau semua sumber keluhan itu dikumpulkan, hampir seluruh tokoh besar di ibu kota akan hadir, menjadikanku salah satu kolektor keluhan terbesar di ibu kota. Kalau keluhan bisa dijual, aku pasti sudah jadi miliarder.

Sambil menyipitkan mata, aku berusaha menampilkan senyum lembut dan menjelaskan pada Lucia dengan suara yang ramah.

“Lucia… Membawaku ke sana justru akan dianggap tidak sopan.”

“…Entah kenapa aku mulai merasa begitu juga. Tapi tetap saja, aku diperintahkan untuk menyeretmu ke sana kalau perlu!”

Dengan tatapan setengah kesal, Lucia meraih lengan bajuku. Sepertinya dia benar-benar berniat menyeretku.

Yah, aku ini kakaknya, kan—aku ini seorang kakak, loh. Meski belakangan ini wibawaku mulai memudar, aku masih berniat menjadi pelindung Lucia. Meski mungkin tak ada yang melihatku seperti itu.

Jika ada rapat tiga pihak atau sesuatu yang penting, aku pasti akan datang dengan penuh kebanggaan sebagai kakak level 8. Apa pun yang bisa kulakukan sebagai kakak (seperti menjadi penjamin bersama), aku akan melakukannya, tapi kalau itu berarti harus menangani keluhan, rasanya sedikit memalukan.

Guru Lucia adalah seorang profesor di Akademi Sihir Zebrudia, lembaga tertinggi bagi para penyihir di ibu kota.

Akademi Sihir Zebrudia (Zebrudia Majutsu Gakuen), disingkat Zebma, adalah akademi sihir paling bergengsi di ibu kota. Tempat itu adalah institusi sihir yang penuh sejarah, tempat di mana tokoh terkenal seperti Shin’en Kametsu pernah menjadi bagian darinya. Berbeda dengan para penyihir praktis yang menjadi pemburu, di Zebma orang-orang berfokus pada penelitian sihir sehari-hari, menjadikannya benar-benar sarang sihir.

Meski ketenaran para profesor individunya kalah dibandingkan Kensei, skala institusinya tak bisa dibandingkan. Ada ketegangan yang berbeda saat berhadapan dengan mereka dibandingkan dengan bertemu Kensei. Lagipula, tak seperti pendekar pedang, penyihir sulit diprediksi. Kalau memang harus pergi, aku ingin sedikit mencari tahu suasana hati mereka terlebih dahulu—oh, benar!

Aku melihat lagi tongkat yang baru saja kuterima.

Aku belum mengecek kemampuannya, tapi karena ini barang simpanan Kensei, pasti memiliki kekuatan yang luar biasa. Meskipun sedikit sayang, toh aku mendapatkannya secara Cuma-Cuma dari Eliza, jadi ini bisa menjadi hadiah yang tepat untuk menjaga suasana hati Guru Lucia.

Jangan-jangan Kensei sudah memperkirakan bahwa Gurunya Lucia akan marah!?

Hari ini aku… brilian! Sungguh beruntung.

“Lucia, bagaimana kalau tongkat ini diberikan kepada gurumu? Bukankah dia bilang sedang mencari tongkat?”

Karena tongkat mahal ini akan diberikan, kemarahan gurunya pasti akan reda. Kalau aku yang menerimanya, pasti aku akan merasa demikian.

Mendengar usulku yang tiba-tiba, Lucia berkedip dan menatap tongkat itu dengan ragu.

“…Eh? Ehh, me-memang dia bilang sedang mencari tongkat, tapi… Apa aku pernah menyebutnya pada Leader? Lagipula, ini kan tongkat yang baru saja diterima…”

Hmph. Tentu saja… aku hanya mengatakannya asal. Lagi pula, barang ini diberikan dengan syarat tidak boleh dijual, tapi tidak ada larangan untuk menyerahkannya. Aku juga belum terlalu terikat dengan benda ini, jadi kalau bisa menenangkan situasi, itu bukan masalah besar.

Lagipula, bukankah lebih masuk akal jika profesor yang memegang tongkat ini daripada Kensei? Benda ini akan berada di tempat yang seharusnya.

“Guru Lucia pasti akan puas. Ayo, bawa ini dan bilang itu hadiah dariku, ya? Aku yakin dia akan melupakan kemarahannya.”

“Ba-baiklah. …Ini benar-benar tidak masalah, kan, tongkat ini?”

Saat aku memberikan tongkat itu, Lucia memandangnya dengan sedikit cemas—ekspresi yang jarang terlihat darinya.

Memang, tongkat hitam pekat seperti ini cukup langka. Meski hitam melambangkan kemewahan, dalam dunia peralatan sihir, itu juga dianggap sebagai warna kutukan.

“Hahaha, tenang saja, Lucia. Kau terlalu khawatir.”

“…Itu karena Leader terlalu tidak peduli.”

Kensei tidak mengatakan apa pun, dan orang sebaik itu tidak mungkin memberikan barang berbahaya, kan?

Lagipula, Gurunya adalah seorang ahli sihir. Pengetahuannya tentang tongkat sihir pasti melampaui para pengkaji peralatan sihir biasa. Lucia juga tidak akan gegabah—

“Siapa tahu, Gurumu mungkin tahu asal-usul tongkat ini…”

“Yah, dia memang sangat berpengetahuan, tapi kalau tahu pasti dia akan memberitahu kita terlebih dahulu—”

Saat Lucia memasang ekspresi tegas, Batu Resonansi pemberian Franz-san yang ada di kantongku mulai bergetar.

Apa urusannya, ya? Meski tidak ingin menjawab, aku punya hutang budi pada Franz-san yang telah membantuku menyampaikan permohonan kepada Kensei. Akan tidak sopan kalau aku tidak menjawab. Lagipula, ini bukan tatap muka langsung.

Aku menarik napas panjang, lalu mengaktifkan Batu Resonansi itu. Berusaha terdengar ceria agar tidak menyinggung perasaan lawan bicaraku—

“Halo, Franz-san? Yahho, ini aku.”

“Ka-kau selalu berbicara dengan nada seperti itu, ya! Sudah kukatakan berkali-kali, aku ini bukan temanmu!”

“…Kupikir aku hanya ingin mencairkan suasana…”

“Cih… Kenapa aku harus merasa tegang saat berbicara denganmu!?”

Masih sama seperti biasanya. Meski begitu, orang ini memang perhatian. Sungguh bangsawan yang khas.

Lucia mengerutkan bibirnya, memandangku dengan tatapan kesal karena pembicaraanku mengganggu konsentrasinya. Dia benci jika percakapannga diganggu.

Yah, aku juga tidak tahu asal-usul tongkat ini, dan mereka mungkin tidak akan percaya meski aku bilang tidak tahu.

“Ngomong-ngomong, soal permintaan tadi pagi, terima kasih banyak! Entah bagaimana, Thorne-san menjadi senang… pasti Franz-san yang membantuku mengurus semuanya, ya? Aku bahkan mendapat hadiah balasan… kalau semua berjalan seperti ini, hidup pasti lebih mudah—”

Sebenarnya, aku hanya meminta agar tidak ada artikel aneh yang ditulis soal insiden ini, tapi hasilnya jauh lebih baik. Pasti Franz-san yang mengatur segalanya. Inilah kekuatan pengaruh… Rasanya aku jadi semakin bergantung padanya belakangan ini.

…Haruskah aku bergabung dengan Strange Grief?

Namun, suara tegas dari Batu Resonansi itu membuyarkan lamunanku.

“Soal itu! Kau, apa maksudnya ini!? Keributan soal pedang terkutuk sudah reda, tapi ramalan itu belum hilang!”

“…Hah?”

Teriakan mendadak itu membuat para pejalan kaki berhenti sejenak, lalu dengan cepat berjalan menjauh.

Lucia menatap Batu Resonansi, aku, dan tongkat yang baru saja kuberikan padanya, sebelum kembali menatapku dengan mata menyipit penuh kecurigaan.

‹›—♣—‹›

“Sial, pria itu… kali ini pun dia dalam kondisi prima!”

Franz Ergmann membanting Batu Resonansi ke meja dengan napas memburu.

Ibu kota kekaisaran, Zebrudia. Kediaman besar keluarga Ergmann yang terletak dekat istana kekaisaran telah digunakan secara turun-temurun sebagai tempat berkumpul Pasukan Ksatria Divisi Nol.

Pasukan Ksatria Divisi Nol adalah pasukan pengawal yang ditugaskan untuk melindungi keluarga kekaisaran, sekaligus menjadi pasukan khusus di bawah perintah langsung Kaisar saat situasi darurat. Meskipun jumlahnya tidak sebanyak pasukan ksatria lainnya, mereka memiliki otoritas untuk memberikan perintah kepada pasukan lain dalam kondisi tertentu, menjadikannya kelompok elit sejati.

Penyelidikan terhadap Nine-Tailed Shadow Fox dan ramalan bencana merupakan alasan yang cukup untuk menggerakkan pasukan ini.

Perintah langsung dari Kaisar sendiri; tidak ada ruang untuk merasa keberatan, namun—.

Franz menekan perutnya yang terasa nyeri. Para bawahannya menatapnya dengan ekspresi terbiasa saat Franz menunjukkan amarah yang tak tersembunyikan.

“Apa yang dia pikirkan! Dia pasti tahu tingkat akurasi ramalan dari Institut Astrologia—! Menutupi segalanya malah menyebabkan aktivasi Daichi no Kagi, dan sekarang sama sekali tidak ada tanda-tanda penyesalan! Bahkan semakin parah! Aku memberikan Batu Resonansi bukan untuk bermesraan!”

Hanya mengingatnya saja sudah membuat darahnya mendidih. Sebagai kepala keluarga Erggman dan komandan Pasukan Ksatria Divisi Nol, tidak pernah ada satu orang pun yang menyapanya dengan “Yahho!” sebelumnya. Bahkan pemburu yang paling kasar sekalipun tidak akan melakukannya. Entah itu hanya gurauan atau memang serius, pria itu benar-benar tidak bisa ditangani.

Mungkinkah kecerdasannya yang luar biasa adalah harga yang harus ia bayar atas kepribadiannya itu?

Franz menyetujui permintaan Krai dan menekan kantor berita seputar kasus pedang terkutuk, karena ia menduga bahwa pedang itu adalah penyebab dari ramalan tersebut. Ia bahkan bekerja sama dengan Kensei untuk menyingkirkannya. Namun, siapa yang menyangka bahwa meskipun kasusnya telah selesai, ramalan itu sama sekali tidak berubah. Bahkan Franz tidak dapat memperkirakan hal ini.

“Seperti yang Anda katakan, Komandan. Sungguh, seorang pemburu biasa yang begitu arogan sungguh tidak bisa ditoleransi. Bukankah sebaiknya kita tidak perlu mendengarkan dia sama sekali? Lagi pula, negeri kita memiliki unit intelijen yang sangat berbakat, bukan?”

Seorang ksatria muda yang tersenyum tipis di dekatnya tiba-tiba angkat suara.

Dia adalah anggota baru yang baru saja bergabung dengan pasukan ksatria. Rambut pirangnya sedikit bergelombang, dan matanya biru. Dengan penampilan menarik dan tubuh ramping, dia cukup mencolok di antara para ksatria Divisi Nol yang kebanyakan bertubuh besar. Baru lulus dari akademi pelatihan ksatria, dia terlalu muda untuk ditempatkan di unit pengawal, yang menunjukkan betapa besar harapan yang ditempatkan padanya.

Namanya… Hugh Legrand, dari keluarga bangsawan rendahan, katanya lulus sebagai lulusan terbaik akademi.

Franz, yang sudah kesal, hanya menatapnya dengan tajam. 

“Itu adalah perintah langsung dari Kaisar. Bahkan untuk komunikasi dengan batu, aku harus melakukannya sendiri.”

Memberikan Batu Resonansi itu kepada orang lain, seperti petugas administratif atau komandan pasukan penjaga lainnya, mungkin sempat terpikir. Namun, sifat unik Krai Andrey terlalu sulit dipahami oleh bangsawan Zebuldia lainnya, yang mungkin akan memperumit proses penyampaian informasi. Pada akhirnya, Franz sendiri yang memegang batu itu, meskipun harus mendengar sapaan santai seperti kepada teman sebaya.

Mengganggu sekali…! Bahkan keluarga atau teman tak akan memulai percakapan dengan “Yahho!”

Siapa yang menyangka, di usia ini, dia akan harus menghadapi orang seperti itu.

Hugh yang baru tetap dengan santai berkata, 

“Namun, unit intelijen kita cukup memalukan, ya. Kalau kalah cepat dari seorang pemburu dalam mengumpulkan informasi, apa gunanya mereka?”

“…Pendatang baru ini rupanya cukup berani. Jaga ucapanmu, Hugh.”

Sungguh, anak-anak muda zaman sekarang. Padahal, barusan dia memuji unit intelijen sebagai pasukan yang berbakat.

Unit intelijen adalah pilar bayangan yang menopang Zebrudia. Karena sifat pekerjaan mereka, mereka jarang tampil di panggung depan, tetapi kemampuan mereka tak diragukan, dan mereka telah mencegah banyak insiden sebelum terjadi. Tanpa unit ini, Zebrudia saat ini tidak akan ada.

“Namun, Komandan, unit intelijen katanya telah mengawasi Senpen Banka selama beberapa hari, 24 jam sehari, dan akhirnya mereka mengatakan bahwa mereka tidak menemukan apa-apa. Jika saya yang melakukannya, saya pasti bisa mendapatkan sesuatu.”

“Hmph… Punya rasa percaya diri itu bagus, tapi apakah itu benar? Aku sudah melihat banyak pemburu selama ini, tetapi belum pernah ada pria seperti dia. Sungguh….”

Faktanya, Senpen Banka memang lebih dulu mendapatkan informasi dibandingkan unit intelijen. Namun, itu tidak berarti unit tersebut tidak kompeten. Jika ini Franz yang dulu, mungkin ia akan setuju dengan pemikiran itu. Tetapi pria itu—kemampuannya jauh melampaui penjelasan dengan sekadar jaringan informasi biasa. Franz telah menyaksikan kecerdasannya yang sulit dipahami.

Namun, bagaimana harus bertindak? …Untuk saat ini, satu-satunya kejadian yang tampaknya berhubungan dengan bencana dalam ramalan adalah insiden yang terkait dengan Kensei. Dalam situasi ini, langkah yang dapat diambil tidak berbeda dengan sebelumnya: mengumpulkan orang dan mempersiapkan segala sesuatunya dengan matang agar siap menghadapi apa pun yang mungkin terjadi. Namun, karena partai sedang dalam kondisi siaga terkait Nine-Tailed Shadow Fox, jumlah personel sangat terbatas.

Dengan kata lain, kondisi ini hampir sama dengan sebelumnya. Jika dibiarkan, Senpen Banka akan kembali berbuat semaunya. Atau kemungkinan besar begitu. Tanpa menyadari keresahan Franz, Hugh melanjutkan dengan tenang.

“Kalau saja ramalan dari Institut Astrologia sedikit lebih jelas… Bagaimanapun, ibu kota sudah memiliki pertahanan yang kuat. Serangan menggunakan sihir kutukan dari luar hampir tidak akan berhasil, dan membawa benda terkutuk ke dalam kota pun bisa dicegah. Lagi pula, insiden dengan Kensei juga memiliki skala yang lebih kecil dari perkiraan kita. Apakah kita tidak terlalu khawatir?”

Kata-kata yang mengalir lancar dan sikapnya itu menunjukkan rasa percaya diri yang kuat.

Memang benar, berdasarkan visi dari ramalan Institut Astrologia, Franz memperkirakan akan ada puluhan ribu korban jiwa. Namun, dalam kasus kekacauan pedang terkutuk itu, meskipun Krai tidak turun tangan, kemungkinan besar tidak akan ada korban sebesar itu.

Pada dasarnya, teknik dalam bidang sihir kutukan jarang memberikan kehancuran fisik seperti sihir serangan lainnya, sehingga relatif mudah untuk menangkalnya. Jika tidak diantisipasi, kerusakan besar bisa saja terjadi, tetapi langkah pencegahannya sederhana. Itulah dasar dari sihir kutukan. Kota kekaisaran, dengan sejarah panjangnya, memiliki sistem perlindungan yang sempurna di bidang tersebut. Hampir tidak mungkin seseorang dapat mengutuk kota dari luar dan membunuh banyak orang.

Satu-satunya pengecualian adalah pola di mana benda terkutuk diselundupkan ke dalam kota, seperti yang terjadi pada insiden pedang terkutuk kali ini. Namun, tidak mungkin ada artefak yang mampu menyebabkan puluhan ribu korban hanya dengan tersebar di mana-mana.

Meski begitu, masalahnya adalah ramalan itu masih belum hilang meskipun dengan pertahanan yang begitu ketat.

“Semua orang terlalu tegang. Komandan, jangan terlalu serius. Cobalah untuk sedikit rileks. Pasukan Ksatria Divisi Nol yang terhormat juga perlu menunjukkan sikap tenang, bukan begitu?”

“……”

Diminta pendapatnya, Franz menyipitkan matanya. Para bawahan lainnya pun menatap Hugh dengan ekspresi heran.

Apa yang dibutuhkan dari Ksatria Divisi Nol adalah disiplin mutlak. Keahlian adalah prasyarat, tetapi karena mereka sering bertugas di dekat kaisar, mereka juga wajib menjalankan perintah dengan tegas dalam kondisi apa pun.

Dalam hal ini, sikap Hugh terlalu ceroboh. Meskipun lulus sebagai peringkat pertama dari akademi, yang menandakan dia berbakat, sikapnya masih jauh dari kata ideal. Bertubuh ramping, tampan, dan dikenal memiliki hubungan asmara yang cukup flamboyan, Hugh tampaknya tidak pernah benar-benar menghadapi kegagalan. Meski keberanian yang ditunjukkannya di depan Franz cukup mengesankan, keberanian semacam itu sudah cukup dengan adanya Senpen Banka.

Franz memandang bawahan barunya yang tidak sopan itu dengan tajam untuk beberapa saat, lalu akhirnya mengangguk berat dan berkata,

“Hmph… Begitu. Kalau begitu, Hugh, aku punya satu tugas untukmu. Pergilah ke tempat Senpen Banka, dan demi kebanggaan bangsawan, peras informasi darinya. Tetaplah berada di sisinya dan bekerja sama. Jangan sampai aku mendengar penolakan darimu!”

Tentu saja, jika dipikirkan dengan logis, hasilnya mungkin tidak akan berjalan lancar. Meski usia Hugh dan Senpen Banka sama, pengalaman dan kemampuan mereka terlalu jauh berbeda. Status sebagai lulusan terbaik akademi tidak akan banyak berarti dalam situasi ini.

Keberanian Hugh pun tidak sebanding dengan seseorang yang datang dengan kemeja bermotif untuk mengawal, dan bahkan dalam hal hubungan asmara, pria itu lebih unggul, apalagi dengan utang besar yang dimilikinya kepada teman masa kecilnya. Semuanya sudah benar-benar kacau.

Satu-satunya hal yang mungkin bisa dihargai dari Hugh adalah keberaniannya. Jika dia bisa berbicara seperti itu di depan Franz, dia mungkin tidak akan ciut di hadapan Level 8.

Keberadaan seorang pemula tidak akan meringankan beban Franz dan yang lainnya. Maka, lebih baik menjatuhkan rasa percaya dirinya sejak awal untuk kebaikan di kemudian hari.

Dihadapkan pada perintah Franz yang penuh pertimbangan, Hugh sempat tertegun sejenak, namun kemudian tersenyum tipis. Matanya, bagaimanapun, tidak menunjukkan tawa.

Tubuh dan mentalnya yang terlatih sempurna. Dan di balik matanya──terpancar ambisi yang berkobar.

Inilah yang bisa disebut sebagai semangat muda. Dengan gerakan sopan yang agak berlebihan, Hugh membungkuk hormat.

“Saya terima tugas ini dengan rasa hormat, Komandan Franz. Saya akan melakukan yang terbaik agar Anda bisa tidur dengan tenang.”

“…Pergilah.”

Hugh berjalan keluar ruangan dengan punggung tegak. Franz memandang kepergiannya dengan ekspresi masam untuk beberapa saat, kemudian segera mengalihkan pandangannya kembali ke para bawahan lainnya.

Sebagai komandan Pasukan Ksatria Divisi Nol, Franz memiliki kewajiban untuk menjalankan perintah dari Kaisar.

Pengaturan untuk meminjam kekuatan dari Kensei telah selesai. Namun, jika ramalan itu tetap ada, pendekatan selanjutnya perlu dilakukan. Selesaikan satu per satu. Itulah cara kerja para ksatria.

“Jika masalahnya bukan murni kekuatan militer, mungkin ada faktor magis. Tidak ada pilihan lain… Hubungi spesialis dari setiap divisi dan mintalah arahan mereka. Rahasiakan ini.”

‹›—♣—‹›

Kekhawatiran Franz sang komandan benar-benar merepotkan... Tidak, mungkin aku harus bersyukur karena bisa mendapatkan kesempatan ini dengan cepat.

Hugh menyembunyikan kegembiraan dalam hatinya dan dengan langkah cepat menuju ke markas klan First Step.

Ksatria Divisi Nol adalah satu-satunya unit ksatria di Zebrudia yang berada langsung di bawah komando Kaisar. Di antara semua ksatria, mereka adalah yang paling menonjol, dan jika mereka menunjukkan prestasi gemilang, maka mata Kaisar pun akan tertuju pada mereka.

Keluarga Hugh hanyalah bangsawan rendahan. Meski dari awal bukan keluarga dengan status tinggi, Hugh yang memiliki dua kakak laki-laki tidak memiliki peluang untuk mewarisi gelar. Bagi Hugh, menjadi seorang ksatria pengawal adalah posisi terbaik yang bisa diraih.

Jika ia mampu menunjukkan prestasi besar sebagai pengawal, ada kemungkinan besar ia akan diberi gelar bangsawan. Bahkan, mungkin ada keluarga bangsawan tanpa pewaris laki-laki yang tertarik menjadikannya menantu.

Hugh masih muda. Meski tak memiliki harta, ia memiliki penampilan yang menarik. Di akademi, ia telah mempelajari berbagai hal, termasuk teknik dasar. Rasio penyerapan Mana Materialnya pun tidak buruk. Dan yang paling penting, ia memiliki keberuntungan.

Zebrudia adalah tempat di mana meritokrasi sejati berlaku. Karena itulah, Hugh, yang berasal dari salah satu keluarga dengan status terendah di antara para siswa akademi, berhasil dipilih sebagai lulusan terbaik. Jika ia bisa memanfaatkan peluang yang diberikan padanya sejak awal bergabung, ia pasti akan segera naik pangkat. Mungkin, dia bahkan bisa menargetkan posisi wakil komandan sebelum usia 30 tahun.

Lawannya kali ini adalah seseorang yang penuh dengan rumor, baik dan buruk, seorang pemburu level 8 yang dikenal sebagai Senpen Banka karena kecerdasannya yang luar biasa. Franz sang komandan tampaknya pernah ditipu habis-habisan olehnya, tetapi justru karena itulah, Hugh merasa tertantang.

Hugh tidak meremehkan Senpen Banka. Kata-kata menghina yang dia ucapkan di depan komandan hanyalah sebuah pertunjukan. Sistem evaluasi level dari Asosiasi Penjelajah sangat ketat. Bagaimana mungkin seseorang yang mencapai level 8 termuda di tanah suci para pemburu harta karun bisa diremehkan?

Fakta bahwa ia mampu mencapai level 8 meski bukan dari keluarga terkenal memiliki kesamaan dengan perjuangan Hugh sendiri. Namun, Hugh memiliki strategi yang tidak dimiliki oleh para bangsawan lainnya.

Saat Clan House mulai terlihat, Hugh memperlambat langkahnya, menenangkan napas, dan memasang ekspresi serius.

Pantulan dirinya di kaca yang mengilap menunjukkan seorang pemuda tampan dengan baju zirah khas Ksatria Divisi Nol. Franz telah memerintahkannya untuk mendapatkan informasi. Tapi jika itu semudah yang dikatakan, sang komandan tidak akan begitu gelisah.

Sesuatu yang tidak dimiliki bangsawan, tapi dimiliki Hugh... atau mungkin sesuatu yang dimiliki bangsawan, tapi tidak dimiliki Hugh.

Itu adalah—harga diri.

Lawannya bukanlah seseorang yang bisa dikalahkan dengan kekuasaan, uang, atau kekuatan semata. Franz gagal karena salah memahami hal itu. Namun, Hugh berbeda. Ia rela membuang harga dirinya sesaat demi meraih kejayaan di masa depan. Jika ia berhasil menjalin hubungan dengan pemburu yang hebat ini, kekuatan itu akan menjadi aset besar baginya di masa depan.

Dengan wajah tenang namun hati yang siap bertempur, Hugh melangkah maju. Saat itulah, pintu Clan House terbuka, dan seorang wanita berambut pirang-pink yang kecokelatan muncul.

Hugh terkejut. Rambut panjang yang diikat tinggi di belakang kepala, kulit cokelat yang sehat, dan tubuh ramping yang terlihat lembut namun kuat. Pakaiannya, yang menunjukkan banyak bagian tubuhnya, adalah ciri khas seorang thief. Tidak salah lagi—

Dia adalah salah satu anggota kelompok Senpen Banka.

Wanita itu adalah Liz Smart, yang dijuluki sebagai Zetsuei, yang dikenal karena hukuman tanpa ampun kepada musuh-musuhnya.

Sepertinya keberuntungan sedang berpihak pada Hugh. Jika ia bisa mendapatkan kepercayaan Liz, yang merupakan anggota kelompok sekaligus teman masa kecil Senpen Banka, misinya akan jauh lebih mudah diselesaikan.

Selain itu, Hugh memiliki sedikit kepercayaan diri dalam berurusan dengan wanita. Meski kemampuan intelektual dan fisiknya menonjol, penampilannya yang tampan adalah salah satu aset terbaik yang diwarisi dari orang tuanya. Di antara para pemburu harta yang sebagian besar adalah pria kasar, wajah tampannya adalah senjata besar.

Ini saatnya. Tunjukkan sikap rendah hati dan bicara dengan sopan. Meskipun dia dikenal kejam, memuji Senpen Banka seharusnya tidak menimbulkan masalah.

Hugh menarik napas dalam-dalam, memasang senyum terbaiknya, dan mendekat. Liz berhenti dan perlahan memalingkan wajahnya ke arah Hugh.

Saat itulah kesadaran Hugh tiba-tiba menghilang.

Ia merasa ada hentakan kuat di seluruh tubuhnya, dan perlahan mulai sadar. Namun, bukannya membuka mata atau berteriak, Hugh tetap menutup mata dan mencoba memahami situasi tanpa menarik perhatian.

Sebagai anggota Ksatria Divisi Nol, ia telah menjalani berbagai pelatihan. Kemampuan untuk merespons situasi darurat adalah salah satu kebanggaannya, bahkan dibandingkan dengan para pemburu.

Hugh mengatur napasnya dan berusaha memahami situasi. Tangan dan kakinya bisa digerakkan. Ia tidak merasa ada tanda-tanda dikurung atau diikat. Nyeri tumpul di lehernya tampaknya adalah penyebab ia kehilangan kesadaran.

Padahal ia tidak lengah. Namun, bahkan ia tidak memiliki waktu untuk melawan.

Siapa pelakunya sudah jelas. Tidak perlu menebak lagi. Seseorang yang berani menyerang ksatria tanpa ragu di tengah jalan umum hanyalah satu nama.

Zetsuei, anggota party Strange Grief.

Dia tahu reputasi mereka sebagai kelompok yang kejam dan brutal, tapi tampaknya dia telah meremehkan mereka.

Beruntungnya, lukanya tidak parah. Liz Smart tidak sampai membunuh musuh yang mendekatinya sambil tersenyum.

Situasinya tidak buruk. Hugh yakin ia bisa bertahan menghadapi perlakuan seperti ini. Lagi pula, tidak ada bangsawan lain yang pernah berhasil menjalin hubungan baik dengan Senpen Banka.

Aku bisa melakukannya.

Saat dia meyakinkan dirinya sendiri, suara percakapan mulai terdengar.

“Krai-chan, orang ini... dia melihatku dengan pandangan mesum! Dia pasti musuh kita, kan? Iya, kan?”

“!? Hah?? Dia melihat? Melihat apa?”

“Hmm... pria tampan nomor dua...”

Suara Liz Smart yang marah, suara laki-laki yang terdengar lesu, dan suara seorang gadis yang terdengar terkejut.

Hugh merasakan tubuhnya ditendang dengan keras hingga terguling ke lantai. Sebuah kaki yang dilindungi sepatu artefak menginjak tubuhnya dengan kekuatan penuh.

Zirah khusus Ksatria Divisi Nol mulai berderak di bawah tekanan yang luar biasa. Meski tubuh Liz terlihat ramping, kekuatannya sangat besar.

Hugh menahan rasa sakit dan tetap berpura-pura tidak sadar. Namun, suara penuh semangat terus terdengar di telinganya.

“Hei? Mengenakan seragam seorang pengawal kerajaan, berarti dia bukan orang biasa, kan? Memang bukan niat membunuh, tapi tatapan matanya aneh. Pasti dia musuh, kan?”

“O-Onee-sama, tolong tenang... t-tenanglah—“

Apa yang mereka katakan...?

Hugh hanya melihat. Tentu saja, dia memiliki niat tertentu, tetapi tidak ada pembunuhan, apalagi permusuhan. “Tatapan aneh”…? Benarkah alasan mereka menyerangnya hanya itu? Tidak masuk akal. Lagipula, berapa banyak orang yang menatap mereka setiap hari? Apakah mereka menyerang setiap orang seperti ini? Lagipula, Hugh mengenakan seragam pengawal kerajaan, bukankah sudah jelas dia memang pengawal kerajaan?

Hugh menekan semua pertanyaan yang muncul di pikirannya.

Tidak, dia harus berhasil. Meski Franz sang kapten mungkin tidak memiliki harapan tinggi terhadap Hugh, justru karena itulah dia harus menunjukkan hasil. Pikirkan sesuatu. Hanya memberikan alasan tidak akan cukup.

Dia harus menemukan cara untuk menghadapi “Barbar” ini—

“Diamlah, Ti! Hei, Krai-chan, aku berhasil, kan? Lihat, Krai-chan! Dia berpura-pura pingsan meskipun dia sudah sadar. Pasti dia punya rencana jahat, kan?!”

“Apa!?”

Ketahuan?

Tekanan di tubuhnya semakin kuat, membuat Hugh membuka matanya dengan cepat. Dia berusaha mengubah posisinya, tetapi kekuatan seperti penjepit dari atas membuatnya tak bisa bergerak.

Hugh bernafas dengan susah payah, udara keluar dari mulutnya dengan berat. Pandangannya kini mengarah pada Liz yang matanya bersinar penuh gairah, seorang gadis berambut hitam yang tampak gugup, dan seorang pria berambut hitam yang duduk santai di sofa dengan ekspresi agak kosong.

Sejenak, rasa sakit itu terlupakan. Pria itu, meski tidak terlihat seperti seorang yang kuat, pasti adalah Senpen Banka. Meskipun Hugh telah mendengar deskripsi tentangnya dari kapten Franz, sulit untuk mempercayai bahwa pria ini benar-benar seorang pemburu level 8.

Hugh harus menerima kenyataan.

Orang ini—tidak bisa dipuji.

Hugh, yang datang dengan niat merendahkan diri dan memuji-muji, kini menghadapi sosok yang tidak menunjukkan sedikit pun kualitas untuk dipuji. Tidak ada kekuatan—tidak ada semangat—tidak ada tanda kecerdasan seperti yang dimiliki Liz yang penuh vitalitas—tidak ada apa-apa.

Itu adalah penyamaran sempurna... atau mungkin bukan penyamaran?

Informasi yang tersedia tentang Senpen Banka memang jauh lebih sedikit dibandingkan dengan pemburu tingkat tinggi lainnya. Terutama tentang penampilannya, hampir tidak ada yang diketahui. Sekarang Hugh tahu kenapa. Tidak ada yang bisa diceritakan.

Mata Senpen Banka menatap Hugh, namun seolah tidak benar-benar melihatnya. Ekspresi wajahnya, yang seperti seseorang yang sudah mencapai pencerahan—atau lebih buruk lagi, tidak memikirkan apa-apa—membuat Hugh merasa tidak nyaman.

Keringat dingin mengalir di wajahnya.

Apa yang harus dia lakukan? Bagaimana dia bisa membujuk pria ini dan mencapai tujuannya? Kenapa pria ini tidak mengatakan apa-apa saat anggota kelompoknya menginjak seorang ksatria kerajaan?

Dengan tangan gemetar, Hugh mencoba mengetuk lantai untuk menarik perhatian. Akhirnya, Senpen Banka mulai bergerak.

Dengan senyuman kosong, dia menoleh ke Liz.

“Baiklah, baiklah. Liz, kau hebat. Kau hebat sekali.”

“Benar? Aku hebat, kan? Aku tahu Krai-chan pasti ingin aku membawa orang ini!”

“Iya, iya. Kau luar biasa.”

Itu adalah pemandangan yang belum pernah dilihat Hugh selama seluruh hidupnya sebagai seorang ksatria dan pengamat party pemburu.

Biasanya, pemburu tingkat tinggi dikenal karena karisma dan kemampuan kepemimpinan mereka. Mereka hampir selalu menunjukkan dominasi yang sempurna atas anggota kelompoknya. Namun, ini...

“Liz, kau hebat. Hebat sekali. Ayo, sini, biarkan aku mengelus kepalamu.”

“Ehehe. Aku tahu, aku tahu, Krai-chan pasti senang aku membawa dia!”

“Baiklah, baiklah… Liz memang anak baik.”

Tekanan pada tubuh Hugh akhirnya hilang. Dengan susah payah, dia duduk, melihat Krai yang dengan wajah tanpa ekspresi mengelus kepala Liz seperti robot.

Saat itu, Hugh merasa seperti disambar petir.

Pria yang terlihat tidak peduli ini, tanpa perlu banyak bicara, mampu mengendalikan Liz, seseorang yang bahkan berani menyerang ksatria kerajaan tanpa ragu.

Krai Andrey. Ini bukan sekadar Senpen Banka. Dia adalah teka-teki berjalan yang benar-benar tidak bisa dipahami.

Dan dengan seluruh sikap tubuhnya, Krai menunjukkan bahwa dia sama sekali tidak mendengarkan. Bahkan para bangsawan dan pedagang yang licik sekalipun tidak akan bisa menunjukkan sikap seperti ini. Lagipula, mereka tidak punya alasan untuk melakukannya.

Apakah ini… keunikan yang hanya dimiliki oleh seorang Level 8? Sikap santai yang penuh kebiasaan ini—dan betapa akrabnya Liz terhadapnya tanpa terganggu sama sekali—jelas bukan sesuatu yang bisa dibangun dalam waktu singkat.

Aku ingin tahu. Kekuatan ini, yang sepenuhnya berbeda dari semua ajaran kepemimpinan yang ada, berasal dari dimensi yang sama sekali berbeda. Jika aku bisa mempelajari kemampuan ini, aku pasti bisa mencapai puncak yang lebih tinggi.

Tugas untuk mendapatkan informasi? Tidak penting lagi. Aku hanya ingin tahu rahasia dari kekuatan ini! Jika aku tetap berada di dekatnya, apakah aku bisa memahami kekuatannya? Apakah aku bisa memilikinya?

Saat aku terus mengamati, berusaha menangkap setiap gerakan kecilnya, Krai yang terus mengelus Liz dengan ekspresi kosong mulai terlihat seperti seseorang yang luar biasa besar.

Kemudian, untuk pertama kalinya, mata Krai menatap Hugh.

Dia menatap Hugh sambil perlahan berkedip beberapa kali. Lalu, setelah mengangguk besar, dia berbicara kepada Liz.

“Baiklah, baiklah, Liz… kembali ke tempat yang seharusnya.”

“Eh? Krai-chan, bagaimana dengan artefaknya?”

“Baiklah, baiklah…”

“Lalu bagaimana dengan guruku?”

“…Baiklah!”

Meski sama sekali tidak terlihat seperti pembicaraan yang nyambung, Liz perlahan-lahan melepaskan diri dari Krai dan memberi ruang.

Krai kemudian menyilangkan kakinya dengan gerakan yang tenang dan penuh wibawa, sembari menunjukkan senyum kecil yang hampir nihil.

Pada saat itu, hati Hugh dipenuhi rasa hormat yang mendalam.

Tubuhnya secara alami menegakkan posturnya, telapak tangannya menyentuh lantai, dan dia menundukkan kepala.

“Krai-san, tolong… jadikan aku muridmu!”

“Ah, murid, ya. Murid… Hmm, iya, iya… Apa?”

Hugh, yang bahkan lupa memperkenalkan dirinya dan mengesampingkan martabatnya untuk bersujud, membuat Senpen Banka mengeluarkan suara yang paling tidak masuk akal yang pernah dia tunjukkan.

‹›—♣—‹›

Bagaimana bisa hal ini terjadi?

Aku menatap pemuda ksatria yang membungkuk dalam-dalam di depanku, dan hanya bisa berkedip perlahan, mencoba lari dari kenyataan.

Sejak tiba di ibu kota, sudah beberapa kali aku diminta menjadi guru, tapi ini pertama kalinya seorang ksatria yang bahkan namanya pun aku tidak tahu sampai bersujud di depanku. Padahal, kali ini aku sama sekali tidak melakukan apa-apa. Saat aku masih kebingungan, mataku bertemu dengan Tino, yang datang bersama Liz. Tino, yang tampaknya sama bingungnya denganku, buru-buru angkat bicara.

“Se-seperti yang diharapkan dari Master… Bahkan tanpa melakukan apa pun, membuat seorang ksatria dari Divisi Nol yang terhormat sampai bersujud… benar-benar… Level 8…”

Bukannya memujiku, bukankah lebih baik mempertanyakan kewarasan orang ini?

Mungkin saja Liz memukul kepalanya terlalu keras ketika menyeretnya ke sini… Tapi Liz sendiri tampak sangat bangga entah kenapa, meskipun dia baru saja membuat seorang ksatria pingsan tanpa alasan yang jelas. Dia tetap tidak berubah, penuh semangat seperti biasa.

Mengabaikan ksatria yang masih bersujud, aku memutuskan untuk menangani Liz terlebih dahulu.

“Seperti yang sudah kukatakan sebelumnya, soal Luke itu hanya kebetulan. Tongkat yang kuberikan pada Lucia juga hanya kebetulan… Jadi, kalau kau bilang ‘Aku juga mau’, aku tidak bisa membantumu. Tidak peduli seberapa besar prestasimu, aku tidak bisa memberikan sesuatu yang tidak ada.”

Tampaknya Liz merasa iri setelah mendengar tentang insiden Luke dan menganggap tidak adil kalau aku hanya memperhatikan Luke. Tapi… umurmu berapa sih? Tenanglah. Semua yang kau katakan itu salah.

Aku memberi Luke pedang terkutuk itu hanya karena situasi yang terjadi. Itu bukan hadiah atau apa pun. Tongkat yang kuberikan pada Lucia juga tidak terkutuk. Dan lagi, membuat seorang ksatria pingsan dan menyeretnya ke sini bukanlah prestasi!

Terlalu banyak yang harus kukomentari, aku sudah lelah. Kenapa kau selalu mencari masalah? Baru saja kita mengalami kekacauan besar di Buteisai, dan sekarang kau masih punya energi sebesar ini. Apakah kau sadar bahwa setiap kali kau membuat ulah, Franz-san selalu harus menanggung akibatnya?

Namun, meski sudah kubujuk, ekspresi Liz tidak berubah sama sekali. Sepasang matanya yang indah bersinar penuh harapan. Dia yakin aku akan membawa masalah baru lagi. Sebuah kepercayaan yang tidak menyenangkan. Mungkin insiden Luke meningkatkan ekspektasinya. Ketika sudah begini, kata-kata manusia tidak akan bisa menjangkau Liz.

Dengan perasaan pasrah, aku mengulurkan tangan dan mengelus kepalanya dengan kasar, berharap semua ingatan itu lenyap.

“Baiklah, baiklah, Liz-chan, baiklah…”

“Hmm…fuu…”

Tino, dengan pipi yang memerah, melihatku yang dengan sembarangan mencoba menenangkan kakaknya.

Sementara itu, ksatria yang bersujud perlahan bangkit, matanya terbuka lebar, tubuhnya bergetar penuh emosi, lalu berkata dengan suara bergetar.

“S… Su… Sungguh luar biasa… Inilah… seni menguasai hati manusia… dari seorang Level 8!”

“…Sepertinya semua orang di sekitarku aneh.”

“...Ma-Maaf, aku tidak bisa memberikan komentar, Master.”

Bagaimana bisa dia melihatnya seperti itu? Kalau ada cara untuk mengendalikan Liz, aku juga ingin tahu.

Pada saat itu, si pemuda, seolah baru teringat, berdiri tegak, membusungkan dadanya, dan memberikan salam hormat dengan ekspresi anggun yang mungkin bisa membuat banyak wanita terpesona hanya dengan melihatnya.

“Perkenalkan, saya Hugh Legrand, anggota Ksatria Divisi Nol. Sesuai perintah Kapten Franz, mulai sekarang saya berada di bawah komando Anda. Silakan perintahkan apa saja!”

Aku terkejut… Aku sama sekali tidak mendengar apa-apa soal ini. Bukankah aneh kalau anggota divisi ksatria menjadi bawahan seseorang, bukannya bekerja sama dalam penyelidikan?

Dan meski sekarang dia mencoba bersikap formal, itu tidak akan menutupi kelakuannya barusan. Aku tidak mengatakan apa-apa, meskipun mungkin Liz telah memukulnya terlalu keras sehingga dia jadi seperti ini.

Meski aku menatapnya penuh kecurigaan, Hugh tidak menunjukkan perubahan ekspresi sedikit pun. Kalau itu aku, pasti sudah menyerah dan memalingkan pandangan. Seperti yang diharapkan dari seorang ksatria elit.

Hmm… Jadi ini rencana Franz-san, ya? Dia ingin membuatku bekerja.

Dasar meremehkan. Apakah dia tidak tahu cerita tentang bagaimana seorang pekerja keras yang tidak kompeten bisa jadi yang paling merepotkan? Tidak ada yang akan percaya, tapi aku benar-benar tidak melakukan apa-apa dengan niat yang jelas.

Aku menyilangkan tangan, mengetuk siku dengan jari-jariku, lalu tersenyum dingin dan berkata,

“…Baiklah, aku mengerti. Kalau begitu, untuk sekarang, tolong carikan artefak untuk diberikan pada Liz.”

Related Posts