Nageki no Bourei wa Intai Shitai [LN] Bahasa Indonesia

 Chapter 4: Kutukan Terkuat

Hari ini, seperti biasa, aku menguap sambil membersihkan artefak sebagai bagian dari rutinitas.

Di ibu kota kekaisaran, meskipun insiden terus terjadi setiap hari, cuaca di luar tetap cerah seperti kemarin. Rasanya damai sekali saat aku bermalas-malasan di bawah sinar matahari yang masuk melalui jendela besar khusus.

Saat aku menikmati ketenangan, pintu diketuk, dan Eva masuk sambil membawa koran.

Membawakan koran sekaligus memberikan laporan pagi (meskipun sebenarnya sudah siang) adalah rutinitas harian kami.

Aku pernah bilang dia tak perlu repot-repot melakukannya, tetapi Eva yang penuh tanggung jawab tak pernah melewatkan melapor pada atasannya. Dengan singkat, dia memberitahu situasi terkini di ibu kota.

"Sepertinya Kekaisaran sangat serius menanggapi ramalan dari Institut Astrologia. Mereka sedang melakukan penyelidikan besar-besaran," katanya.

"Benar-benar berbahaya, ya. Akhir-akhir ini di ibu kota terlalu banyak hal terjadi," jawabku santai.

Eva menatapku diam-diam dengan pandangan menusuk.

Oke, aku mungkin pernah melakukan beberapa kesalahan kecil. Tapi kalau saja Kensei tidak mengirimkan barang aneh, insiden dengan Zebma tidak akan terjadi—yah, mari kita abaikan fakta bahwa semua masalah ini dimulai dengan Eliza. Lagipula, jika aku mengeluh, dia mungkin akan berhenti membawa artefak padaku, dan aku tidak ingin itu terjadi. Wajar saja jika di antara banyak benda yang dia bawa, ada satu atau dua benda yang terkutuk.

Setelah itu, Sitri belum kembali bahkan setelah seharian penuh berlalu. Dia pasti sibuk dengan hal lain, karena dia pasti sudah menyadari ada yang aneh dengan isi botol airnya. Di antara semua anggota Strange Grief, aku satu-satunya yang punya waktu luang.

Saat aku dalam mode hemat energi, Eva, yang seharusnya termasuk orang sibuk, berkata, 

"Kabarnya, ada operasi besar juga di gereja."

"Aku tidak melakukan apa-apa, lho!"

"……Benarkah?"

Eva menatapku tajam. Dia pasti sudah tahu bahwa insiden di Akademi Sihir kemarin adalah ulahku.

Aku tidak melakukan apa-apa, kan? Lagipula, aku hampir tidak punya hubungan dengan gereja. Satu-satunya koneksi mungkin hanya Ansem yang menjadi bagian dari mereka.

Dunia ini memiliki banyak Dewa, tetapi God of All Light, yang dihormati oleh Gereja Cahaya Roh sebagai dewa tertinggi, adalah salah satu yang paling terkenal. Dia adalah sumber dari sihir penyembuhan.

Penyembuh pada umumnya adalah mereka yang memuja Dewa ini dan meminjam kekuatannya. Banyak pemburu juga menjadi pengikutnya. Bahkan semua anggota party Obsidian Cross, kecuali Marietta sang penyihir adalah pengikutnya. Hampir semua Paladin juga adalah pemujanya.

Gereja Cahaya Roh di ibu kota sangat besar, tetapi mereka memiliki kebijakan untuk tidak terlalu terlibat dengan orang luar. Meskipun siapapun bisa bergabung, mereka tidak agresif mencari pengikut. Menurut Ansem, itu karena kekuatan God of All Light terbatas; semakin banyak pengikut yang meminjam kekuatan, semakin lemah masing-masing individu. Ini adalah rahasia tertinggi gereja, tetapi sangat pragmatis. Meski begitu, kenyataan bahwa mereka memiliki pengikut di seluruh dunia menunjukkan betapa bergunanya kekuatan sang Dewa.

Suatu kali, ketika aku mengunjungi Ansem di gereja, aku disambut dengan wajah cemberut. Hei, aku kan sahabatnya! Dan juga kakak Lucia.

Aku berpikir keras sambil mengernyit.

"Apa mungkin aku melakukan sesuatu?"

"……Aku juga tidak tahu. Apa kau punya firasat?"

"Tidak, sama sekali tidak. Tapi saat insiden dengan Kensei dan Black World Tree juga, aku tidak merasa melakukan apa-apa."

"……"

Meski dipikir-pikir, aku benar-benar tidak melakukan apa-apa. Ansem berbeda dari Liz atau Luke, dia bukan tipe yang menyeretku ke dalam masalah, jadi akhir-akhir ini aku bahkan jarang pergi ke gereja.

Saat aku mengangguk puas dengan kemalasanku sendiri, Eva menghela napas kecil.

"Yah, hal-hal yang berhubungan dengan kutukan memang spesialisasi Gereja Cahaya. Kabarnya, mereka juga membantu pertahanan ibu kota."

"Ansem pasti menjadi sibuk... dia seharusnya datang hari ini, tapi entah kenapa belum muncul."

Aku melirik jam. Hari-hari ini, aku memiliki pengawal yang bergiliran setiap hari, dan hari ini giliran Ansem. Namun, sebagai Paladin yang sangat populer di gereja ibu kota, dia mungkin terlalu sibuk dengan kekacauan akibat ramalan.

Ketika aku melihat koran, aku menemukan artikel tentang insiden di Akademi Sihir, tetapi penyebabnya hampir tidak disebutkan. Sage-san tampaknya memilih untuk menyembunyikan kebenaran. Melihat tidak ada korban jiwa, aku merasa lega.

Saat itu, Batu Resonansi di atas meja mulai bergetar. Akhir-akhir ini, benda itu bergetar setiap hari. Meski enggan, aku terpaksa menjawab karena Eva ada di sini.

Ketika aku mengaktifkannya, batu itu berhenti bergerak. Setelah beberapa saat sunyi, suara yang penuh amarah terdengar dari batu itu.

"…Akan kubunuh kau."

"……Mungkin kau salah orang."

"Akan akan membunuhmu!! Aku bilang, aku memintamu berhenti menciptakan insiden lain, bukan malah mengalihkan diri ke insiden baru!! Lebih baik kutukan daripada ini!!"

Suaranya begitu keras hingga telingaku berdengung. Untung aku tidak mendekatkan batu itu ke telinga.

"Begini-begini aku… kakaknya Lucia, lho?"

"Di Akademi Alkimia Primus, karena ramuan tertentu, sekarang ada keributan besar. Kau tahu itu, kan?"

"……Apakah semua masalah di ibu kota berakhir di tempat Franz-san?"

Dan kenapa mereka terus menghubungiku? Jangan-jangan mereka penggemarku?

Franz-san berkata dengan nada cepat dan penuh tekanan pada diriku yang sudah merasa muak.

“Akan kubunuh kau! Baru saja aku dapat bocoran dari alkemismu sendiri! Kalau bukan karena itu, aku tak akan menyadarinya! Ramuan yang dibawa oleh alkemismu! Tiga puluh orang dari Ksatria Divisi Ketiga yang masuk untuk penindakan tewas semuanya! Mereka langsung lumpuh karena gas! Cepat datang ke sini! Aku sudah tidak mau lagi menutup-nutupi perbuatanmu! Kali ini—kali ini aku akan memastikan kau menjelaskan semuanya!”

...Begitu ya. Harusnya aku bilang apa, ya...?

Aku menarik napas panjang untuk menenangkan diri, lalu berkata dengan hati-hati.

“...Tapi, ramuannya, mungkin itu hanya susu stroberi.”

“Apa!?”

Ramuan yang dibawa alkemis dari tempatku...

Kalau dipikir-pikir, aku bahkan tahu siapa produsennya. Aku benar-benar tak paham, bagaimana mungkin susu stroberi bisa menimbulkan kekacauan sebesar ini. Berdasarkan cerita Franz-san, tampaknya Sitri tanpa sadar membawa susu stroberi itu ke tempat asalnya. Tolong cepat sadarlah!

“Jangan bicara omong kosong! Cepat ke depan Akademi Sihir sekarang juga!”

“Eh… omong kosong apanya? Aku hanya bawa minuman dari termos, lho.”

“Apa!? .......!!??”

Terdengar suara benda jatuh dengan keras, lalu Batu Resonansi itu hening.

Saat aku mengangkat wajah, Eva menatapku dengan wajah tegang dan tubuh bergetar.

Bukan, bukan begitu... Ini salah paham. Kali ini bukan salahku. Malah, aku pantas dipuji, kan? Kalau ramuan palsu saja bisa menyebabkan kekacauan sebesar ini, bayangkan apa yang akan terjadi kalau itu ramuan asli...

“Mereka bilang lebih baik kena kutukan... Hahaha. Kalau begitu, lain kali aku pakai kutukan saja.”

“!? Tolong jangan lakukan itu!”

Apa lagi yang mereka harapkan dariku? Aku Cuma membuang ramuan dan menggantinya dengan susu stroberi di termos, kok!

…Yup, yup, aku memang ceroboh. Aku hanya ingin membandingkannya, siapa sangka Sitri muncul di saat itu.

Tapi, semuanya masih bisa diperbaiki. Kalau mereka sadar itu hanya kesalahpahaman, para alkemis aneh itu pasti akan tenang. Lagipula, kalau ramuan itu benar-benar barang berbahaya, kekacauan ini agak berlebihan, kan? Mungkin lebih baik aku tak mengungkit soal itu. Seperti kata pepatah, “Jangan cari gara-gara dengan bahaya.”

Sambil menyilangkan kaki di atas kursi, aku tersenyum kecut pada Eva yang masih terdiam kaku.

“…Eva, aku serahkan sisanya padamu.”

“!? Se-serahkan apanya!? Jangan serahkan padaku!”

Wah, ini pertama kalinya aku dengar Eva bilang begitu. Jarang sekali!

Saat itu, terdengar langkah berat mendekat dan pintu diketuk keras.

Setelah aku menjawab, pintu terbuka, dan Ansem masuk dengan menunduk.

“Ah, Ansem. Lama tak jumpa. Kau terlambat, ya.”

“Ummu… Maaf ya”

Suara berat terdengar dari balik helm yang tertutup rapat.

Wah, Ansem akhirnya bicara lagi. Ini juga jarang sekali. Eva sampai melongo.

Dari dulu dia memang pria pendiam. Juga, pria yang sangat sopan.

Tubuh Ansem yang besar seperti makhluk non-manusia tampak kokoh. Tapi ruangan Clan Master ini memang dibangun dengan mempertimbangkan pertumbuhan fisiknya yang terus berlangsung. Yah, dia tidak bisa masuk ke kamarku sih, tapi itu wajar. Cobalah masuk dengan sihir pengecil dari armor itu...

Dengan gerakan lambat seperti binatang buas besar, Ansem berdiri di depanku. Dia sengaja bergerak pelan agar tidak merusak barang-barang. Tapi berdiri di hadapanku seperti ini tetap saja menimbulkan tekanan luar biasa. Bahkan Eva, meskipun sudah lama mengenalnya, tampak sedikit terintimidasi.

Aku duduk santai di kursi lalu berkata kepada teman masa kecil yang meski sibuk tetap menyempatkan diri datang.

“Gereja sedang sibuk soal benda-benda terkutuk, kan? Maaf sudah merepotkanmu, tapi kalau kau sedang sibuk, tenang saja, aku tidak akan keluar rumah hari ini.”

Lagipula, dengan atau tanpa Ansem, aku memang tidak akan keluar rumah!

“……Tidak.”

Ansem hanya mengucapkan satu kata lalu duduk di lantai, membuat lantai sedikit bergetar.

Hari ini dia tidak membawa senjata maupun perisai, tetapi untuk lawan biasa, tinjunya saja sudah cukup untuk menghabisi mereka. Kalau ada battle royale di party Strange Grief, dia mungkin akan jadi orang terakhir yang berdiri.

Kalau dia ikut dalam Buteisai, mungkin dia sudah menjadi juara.

“Yah, santai saja.”

“Umu.”

Ansem mengangguk kecil dan diam di tempat. Ketika dia berhenti bergerak, dia tampak lebih seperti objek besar daripada manusia. Hmm… apa ini yang dia maksud dengan bersantai? Tapi, kalau dia nyaman seperti itu, ya sudah.

Eva terlihat bingung, tidak tahu harus berbuat apa menghadapi tamu langka ini. Kekacauan tadi seolah lenyap begitu saja, mungkin karena kepribadian Ansem yang mampu meredam situasi.

Pria yang lembut hati tapi kuat fisik. Kalau dia setemperamental Liz, pasti akan sangat merepotkan. Dunia memang sepertinya diatur dengan cukup baik di bagian pentingnya.

Aku berdiri, mengambil semprotan pembersih logam dan kain pel, lalu mendekati Ansem.

Baru saja selesai membersihkan koleksiku, jadi aku ada waktu luang untuk membersihkan armornya. Aku menyemprotkan cairan ke punggungnya yang besar seperti dinding, lalu dia memiringkan wajah dan berkata dengan suara berat.

“…Tidak.”

“Jangan terlalu sungkan.”

“…Tidak….”

Armor suci miliknya memang tak mudah kotor, dan meskipun dibersihkan tidak banyak berubah, tetap saja lebih baik dibersihkan. Aku menggosoknya dengan kain pel tanpa ragu, dan Ansem hanya pasrah, berhenti bergerak lagi.

Saat selesai membersihkan seluruh armornya, hari sudah gelap, dan badanku terasa pegal di sana-sini.

Koleksiku cukup banyak, tapi hanya armor Ansem yang cukup berat untuk jadi latihan fisik. (Meski sebenarnya armornya bukan bagian dari koleksiku.)

“Heh, Marin Wails, ya. Benda terkutuk yang disegel oleh gereja.”

“…Umu.”

Ansem mengangguk berat. Rupanya, desas-desus yang Eva dengar tentang pengejaran besar-besaran gereja itu benar adanya.

Ansem memang pendiam, tapi bukan berarti dia tak suka berbicara. Lewat percakapan singkat saat membersihkan armornya, aku mendapat gambaran tentang situasinya. Gereja sedang menjalankan operasi untuk menyucikan benda-benda terkutuk yang mereka miliki, dan Ansem dilibatkan dalam misi ini.

Kekuatan yang diberikan oleh God of All Light tidak hanya untuk penyembuhan. Teknik penyegelan dan penghalang juga termasuk di dalamnya. Sejak dulu, Gereja Cahaya Roh di Kekaisaran memiliki benda-benda terkutuk yang disegel dengan ketat.

Alasannya beragam: ada yang terlalu kuat untuk ditangani gereja, ada yang dibiarkan menunggu kekuatan kutukannya melemah seiring waktu. Namun, satu hal yang pasti, tidak ada segel yang bisa bertahan selamanya. Seiring waktu, segel bisa retak, bahkan kadang tiba-tiba terbuka, meskipun jarang. Ada beberapa kasus di mana itu menyebabkan kerusakan besar.

Zebrudia yang sedang panik menyelidiki penyebab ramalan pastinya akan mengincar segel-segel ini.

Setelah diskusi antara pihak kekaisaran dan gereja, diputuskan bahwa salah satu benda terkutuk yang paling kuat, Marin Wails, harus disucikan. Daripada menunggu segelnya lepas sendiri dan menyebabkan bencana, lebih baik mereka membukanya secara terkendali untuk menyucikannya. Cara berpikir yang cukup berani.

Kabarnya, segelnya memang hampir butuh diperbarui, tetapi gereja tampaknya memutuskan untuk mengambil langkah ekstrem.

“Itu aman, kan?”

“…Ummu?”

Menyucikan benda terkutuk itu bagus, tapi jangan lupa bahwa Ansem adalah anggota partyku. Dia kuat dan sabar, tapi bukan berarti tidak merasakan apa-apa.

Aku bertanya dengan nada serius.

“Perlu bantuan?”

“Tidak.”

Ditolak… Kalau Liz atau Luke pasti mereka senang sekali. Tapi, justru itu menarik!

Yah, Ansem pasti bisa menanganinya. Kalau perlu, dia bisa bawa Ark, Sven, atau Lucia. Gereja mungkin tidak suka ada orang luar, tapi lebih baik aman daripada menyesal.

“Ngomong-ngomong, Marin Wails itu benda seperti apa?”

“……”

Di koleksiku ada beberapa benda suci yang mungkin bisa membantu dalam penyucian kutukan, tapi sebaiknya aku tidak memberikannya.

Benda itu telah lama disegel oleh gereja, dan kabarnya jika segelnya terlepas secara ceroboh, ibu kota kekaisaran bisa hancur lebur. Tidak heran jika benda tersebut dipilih sebagai target pemurnian. Pada dasarnya, penyegelan digunakan untuk menahan keberadaan yang tak bisa dikendalikan. Gereja Cahaya Roh sudah menjadi kekuatan besar sejak dulu, jadi bau bahaya dari benda itu sangat kuat. Jika sesuatu terjadi, kali ini mungkin benar-benar tak akan ada jalan untuk memperbaikinya.

Aku sudah cukup sering merepotkan Ansem. Sekali ini, aku ingin menunjukkan bahwa aku juga bisa berguna. Namun, sebelum aku sempat berkata apa-apa, Ansem mengangguk dalam-dalam dan langsung menjawab.

“Marin Wails adalah artefak terkutuk berperingkat tertinggi yang telah lama disegel oleh gereja. Itu adalah senjata kutukan mengerikan yang diciptakan oleh seorang penyihir hitam, berbasis pada dendam seorang wanita bernama Marin yang mati secara tragis. Benda itu telah lama menjadi masalah besar bagi Gereja Cahaya Roh. Ketika ramalan dari Zebrudia datang, artefak ini langsung menjadi sorotan. Usulan dari kekaisaran untuk bekerja sama adalah kesempatan emas. Dengan dukungan penuh dari negara besar, pemurnian dapat dilakukan dengan aman. Tidak ada yang perlu kau khawatirkan, Krai.”

Begitu ya... tampaknya benda ini benar-benar berbahaya. Tidak kusangka artefak seberbahaya itu disegel di gereja kota tempat kami tinggal. Hidup di kota besar juga ada risikonya, rupanya.

“Sejauh ini, artefak itu sudah menyebabkan berapa banyak korban?” tanyaku.

“…Umu,” Ansem bergumam.

“Kalau dipikir-pikir, benda itu pasti yang dimaksud ramalan dari Institut Astrologia, bukan? Ramalan itu bilang sesuatu yang bisa menghancurkan negara. Tidak mungkin ada artefak yang lebih berbahaya dari itu, kan?”

Hanya dengan membayangkannya saja sudah menakutkan. Kalau bisa, aku ingin lari. Tapi meninggalkan Ansem bukanlah pilihan. Setelah diam cukup lama, Ansem akhirnya mengangkat dua jarinya.

“Dua? Ini hanya yang kedua? Jadi ada yang lebih berbahaya lagi?”

“Umu,” Ansem mengangguk pelan.

Syukurlah aku tidak pernah menjadi seorang Paladin. Yah, lebih tepatnya, aku tidak pernah bisa.

“Pikirkan saja secara positif. Setidaknya ini bukan yang paling berbahaya.”

“…Umu,” Ansem kembali mengangguk dalam-dalam, kali ini diiringi helaan napas yang berat.

Tiba-tiba, pintu terbuka dengan keras tanpa mengetuk, dan Sitri bergegas masuk. Dia tampak berantakan; rambut dan pakaiannya kusut, dan dia memegangi lengannya. Dia melangkah terhuyung-huyung masuk, lalu dengan suara manja dan sedikit merajuk, dia memanggilku.

“Kraiii-saaaann! Dan... Onii-chan.”

“Umu,” jawab Ansem singkat.

Melihat kakaknya, ekspresi Sitri yang semula terlihat rapuh langsung membeku.

“Ada apa?” tanyaku.

“…T-tidak ada,” jawab Sitri, cepat-cepat berusaha menenangkan diri. 

Dia melepas tangannya dari lengan dan menepuk-nepuk jubahnya. Wajahnya tampak sedikit memerah karena malu. Untung dia terlihat sehat.

Saat mendekat, dia mengeluarkan sebuah kotak kecil dari balik jubahnya. Di dalamnya ada sebuah liontin salib kuno, dengan rantai emas dan batu merah besar di tengahnya.

“Ini?” tanyaku sambil memeriksa liontin itu.

“Liontin ini diberikan padaku oleh Nicolarf sebelum dia tertangkap. Katanya ini adalah jimat pelindung yang sudah diwariskan sejak lama. Jika dipakai terus, roh para pahlawan akan melindungi pemakainya,” jelas Sitri.

“Roh pahlawan, ya? Sepertinya ini cocok untuk Ansem.”

Setelah menyesuaikan rantai agar pas, aku mengalungkannya di leher Ansem. Suara gumaman rendah terdengar dari dirinya.

‹›—♣—‹›

Di ibu kota kekaisaran, Zebrudia, atmosfer mencekam mulai terasa. Para pedagang yang tidak berbasis di ibu kota mulai melarikan diri, layaknya tikus yang kabur dari kapal yang akan tenggelam. Mereka yang terpaksa tetap tinggal pun mulai mempersiapkan diri. Kabarnya, jumlah permintaan pengawalan yang diajukan ke Asosiasi Penjelajah meningkat beberapa kali lipat dibandingkan biasanya.

Ramalan dari Institut Astrologia belum diumumkan ke masyarakat umum. Namun, semua orang seolah dapat merasakan ada sesuatu yang tidak beres.

Semua ini disebabkan oleh rentetan insiden yang terus terjadi setiap hari.

Kasus pemberontakan pedang terkutuk yang melibatkan murid-murid Kensei. Kemunculan monster di Akademi Sihir Zebrudia, serta pertikaian antar alkemis di Akademi Alkimia Primus akibat ramuan ilegal. Masing-masing merupakan insiden besar, namun jika terjadi secara beruntun, bahkan orang paling tidak peka pun akan menyadari ada sesuatu yang sedang terjadi.

Beberapa dari insiden itu telah ditutupi oleh Franz dengan memberlakukan larangan informasi, tetapi tidak ada yang bisa benar-benar membungkam mulut manusia. Permintaan klarifikasi dari para bangsawan dan pedagang yang memiliki hubungan dengan Franz datang bertubi-tubi, membuatnya hampir kehilangan kesabaran.

“Keparat, apa yang akan dilakukan pria itu selanjutnya? Ini tidak ada ujungnya!”

Ramalan muncul tepat ketika mereka baru saja membentuk markas besar untuk menangani Nine-Tailed Shadow Fox.

Rentetan insiden yang membingungkan dan ramalan yang terus berlanjut itu sudah melampaui kemampuan Franz untuk menanganinya. Tidak, bahkan jika bukan Franz, siapa pun akan kewalahan dalam situasi ini.

Perkembangan situasinya terlalu cepat, dan pada pandangan pertama, semua insiden tampaknya tidak saling terkait. Meski bekerja sama dengan ordo ksatria lainnya, jumlah tenaga masih jauh dari cukup. Ketika satu kasus sedang diselidiki, kasus baru sudah terjadi, sehingga tidak ada cara untuk mengejarnya.

Dari semua itu, insiden di Akademi Alkimia Primus adalah yang paling buruk.

“Minuman susu stroberi? Jangan bermain-main!”

Benar-benar mimpi buruk. Bahwa para alkemis kawakan dari akademi alkimia terkemuka di ibu kota sampai tertipu dan berlarian kebingungan hanya karena sebotol susu stroberi pasti akan tercatat sebagai aib dalam sejarah.

Semua alkemis yang terlibat dalam perselisihan itu telah ditangkap. Meski mereka mengaku tertipu, fakta bahwa ramuan tersebut adalah barang ilegal membuat mereka tetap tidak bisa diampuni. Lagi pula, Senpen Banka tidak dapat disalahkan dalam kasus ini. Tuduhan penipuan mungkin bisa dikenakan, tetapi jika ditanyai lebih jauh dan dia dengan santai berkata, “Kalau dianggap penipuan, aku beri yang asli saja,” maka situasinya akan semakin kacau.

Memang, aku memintanya untuk tidak menggunakan kutukan, tetapi itu bukan berarti aku menyuruhnya memicu insiden lain!

Meskipun Franz merasa dia seharusnya mengerti maksudnya, pria itu tetap saja membuat segalanya menjadi rumit.

Sambil menggerutu, seorang bawahan dari Ksatria Divisi Nol berbicara kepadanya.

“Namun, Komandan, jika ramalan tidak hilang meskipun semua insiden ini telah terjadi dan diselesaikan, bukankah itu berarti bencana yang diramalkan akan jauh lebih besar?”

“…Yang lebih mengejutkan bagiku adalah Kensei ternyata memiliki benda berbahaya semacam itu.”

Di ibu kota kekaisaran, tempat berbagai artefak dan orang berkumpul, benda-benda berbahaya sudah pasti melimpah. Para penyihir dan alkemis selalu memiliki banyak rahasia, begitu juga dengan para bangsawan, yang tidak diketahui apa saja yang mereka sembunyikan. Bahkan di ruang penyimpanan istana kekaisaran sekalipun, jika diperiksa, pasti ada sesuatu yang ditemukan. Apa yang berhasil diungkap oleh Senpen Banka hanyalah sebagian kecil saja.

Ramuan ilegal bernama Strawberry Blaze ternyata palsu. Berdasarkan penyelidikan, Sitri mendapatkan ramuan itu di Akademi Sihir, tetapi mengingat siapa mereka, tidak mengherankan jika mereka memiliki ramuan asli yang disembunyikan.

Sejak awal ramalan muncul, Franz sudah mengirim ksatria ke berbagai tempat untuk mencari benda-benda berbahaya, tetapi hasilnya mengecewakan. Investigasi dilakukan di kediaman Kensei, Akademi Sihir Zebrudia, dan Akademi Alkimia Primus, namun tidak ditemukan apa pun. Meskipun ksatria memiliki otoritas, mereka tidak bisa sembarangan melakukan penggeledahan tanpa dasar yang jelas. Dengan keterbatasan jumlah orang, muncul pula berbagai konflik kepentingan. Hasil terbaik yang bisa dicapai hanyalah melakukan wawancara.

Namun, Senpen Banka berhasil mengungkap semuanya dengan cara yang tidak mungkin dilakukan oleh ksatria resmi.

Sebagian besar benda terkutuk memiliki syarat untuk diaktifkan, dan pemiliknya sering kali tidak menyadari bahayanya. Dalam kasus ini, Kensei tidak mengetahui bahwa tongkat itu berbahaya. Tidak diketahui bagaimana Senpen Banka mendapatkan informasi mengenai benda terkutuk yang bahkan pemiliknya tidak sadar, tetapi pria itu selalu bertindak di luar nalar.

Mungkinkah pria itu—demi mengungkap rahasia ramalan—menggunakan kecerdikan dan tipu muslihatnya untuk menyisir setiap benda yang mencurigakan satu per satu?

“………………”

Sejenak, pikiran menakutkan melintas di benak Franz, namun dia segera menggelengkan kepala, menyingkirkannya.

Dulu, Franz pasti sudah memerintahkan interogasi terhadap Senpen Banka. Namun, kini berbeda.

Selama beberapa bulan terakhir, Franz telah mengalami banyak kesialan akibat berurusan dengan pria itu. Dia bahkan sudah mengutus Hugh untuk mengawasinya. Tidak ada lagi sumber daya yang bisa disisihkan untuk pria itu. Lagi pula, pada akhirnya dia hanya akan diakali.

Dengan suara rendah, Franz memberi perintah kepada bawahannya.

“…………Untuk saat ini, fokuskan kekuatan kita pada urusan gereja. Jika benda terkutuk itu sampai mengamuk, jumlah korban akan jauh lebih besar… tidak, bahkan warga biasa pun akan menjadi korban.”

Marin Wails adalah benda terkutuk terbesar dan paling berbahaya yang keberadaannya diketahui saat ini. Kutukan yang diciptakan oleh penyihir kuno melalui ritual terlarang itu mampu merenggut nyawa dalam radius ribuan mil, hingga akhirnya menelan nyawa penciptanya sendiri. Kemungkinan besar, ramalan tersebut merujuk pada benda ini.

Namun, kutukan yang kuat biasanya melemah seiring waktu, dan teknologi pemurnian serta perlindungan gereja telah berkembang jauh dibanding masa lalu.

Kabarnya, rencana pemurnian Marin Wails sudah lama dijalankan sebagai persiapan untuk hari ini. Operasi kali ini hanya mempercepat jadwal. Dengan dukungan penuh kekaisaran, kegagalan tidak mungkin terjadi.

“Semua organisasi telah menyatakan dukungan. Kami juga telah berhasil menghubungi Ark Rodin. Fudou Fuhen juga ada di sini, dan persiapan sudah lengkap.”

Fudou Fuhen adalah paladin terkuat di Gereja Ibu kota. Meskipun bukan dari kalangan bangsawan atau lulusan sekolah ksatria, dia pernah ditawari masuk ke ksatria divisi melalui jalur khusus. Kemampuannya dalam bertarung dan menyembuhkan disebut-sebut setara dengan Ark Rodin. Dia juga merupakan anggota Strange Grief.

…Ngomong-ngomong, Ark Rodin adalah anggota First Step.

“…………Apa sebenarnya hubungan pria itu dengan mereka?”

Apakah itu hanya keberuntungan, ataukah orang-orang yang berurusan dengannya menjadi lebih tangguh karena cobaan yang mereka hadapi bersamanya?

Bagaimanapun, itu tidak penting. Yang bisa dilakukan Franz tetap sama: menyingkirkan setiap ancaman demi kejayaan kekaisaran.

‹›—♣—‹›

Akhirnya, hari pelaksanaan operasi telah tiba.

Sebelum operasi penyucian benda-benda terkutuk dimulai, jalan menuju gereja ditutup untuk umum.

Rupanya, informasi tentang operasi ini tidak diumumkan kepada warga, tetapi mungkin karena kekacauan beberapa waktu terakhir, para pejalan kaki menatap para Ksatria yang berjaga di pos pemeriksaan dengan wajah penuh kecemasan.

Meskipun masih cukup jauh, bangunan Gereja Cahaya Zebrudia tampak megah, hanya kalah dari istana kekaisaran. Bahkan dari kejauhan, keindahannya terlihat jelas. Tidak seperti istana kekaisaran yang mencerminkan ketegasan dan kekuatan, gereja ini memiliki menara putih yang menjulang dan dihiasi simbol matahari sebagai tanda keagungannya. Melihatnya saja sudah menyenangkan.

Aku berbicara dengan Ansem yang berjalan santai di tengah jalan.

“Rasanya sudah lama ya, kita tidak pergi ke gereja.”

“…Umu.”

Ansem mungkin adalah Paladin Gereja Zebrudia yang paling terkenal. Ada beberapa alasan untuk itu: tingkat pengakuan yang tinggi sebagai pemburu, kekuatan luar biasa dari kemampuan penyembuhannya, kepribadian yang baik, dan tentu saja, postur tubuhnya yang besar. Tidak seperti Liz atau Sitri, reputasi Ansem tidak memiliki cela. Dia tidak membuat kekacauan seperti Liz atau mengalami momen kegagalan seperti Sitri. Sesuai dengan julukannya, Fudou Fuhen, dia selalu menunjukkan kestabilan yang luar biasa.

Bersamanya, aku hampir tidak pernah mendapat perhatian. Bahkan petir pun sepertinya tidak akan menyambar. Istilah berteduh di bawah pohon besar cocok sekali dengan situasiku.

Seperti yang dikatakan Ansem, operasi kali ini melibatkan banyak orang. Sepanjang jalan menuju gereja, bukan hanya para Ksatria dan priest, tetapi juga para pemburu yang turut hadir. Tidak seperti saat insiden Kensei atau di Akademi Sihir, kali ini persiapannya dilakukan dengan sempurna. Apa pun yang terjadi, mereka pasti bisa menanganinya.

Dan yang terpenting, kali ini—aku juga ada di sini.

Melihat persiapan yang begitu matang, aku menghela napas lega dan dengan penuh semangat menepuk kaki Ansem yang besar seperti tiang.

“Yah, kali ini aku juga akan melakukan yang terbaik! Meskipun aku tidak punya banyak hal untuk ditawarkan!”

“…Umu.”

Sejujurnya, aku tidak akan pernah ikut serta dalam penyucian kutukan, tetapi kali ini pengecualian.

Dengan Ansem di sini, aku merasa punya keberanian. Untuk sahabat pendiam ini, aku akan memberikan yang terbaik. Lagipula, jika aku ada di lokasi, mungkin tidak akan ada yang bisa menyalahkanku nanti.

Di halaman gereja, persiapan sedang berlangsung dengan cepat. Saat aku memasuki halaman berbatu bersama Ansem, para penganut dengan jubah sederhana mulai berbisik, memberikan pandangan penuh hormat kepada Ansem. Namun, ketika melihatku yang berdiri tenang di sebelahnya, ekspresi mereka berubah menjadi datar.

Bagi orang-orang di gereja ibu kota, Ansem adalah kebanggaan mereka. Sedangkan aku hanyalah teman yang tampak biasa saja dan selalu membawa masalah pada Ansem. Dengan latar belakang seperti itu, wajar jika tidak ada yang menyambutku dengan pandangan ramah. Meski begitu, hubungan kami cukup dekat sehingga tidak ada yang berani mencelaku secara terbuka. Aku sepenuhnya memanfaatkan reputasi Ansem.

Udara di halaman terasa bersih dan jernih. Di tanah, tergambar lingkaran sihir besar—pasti persiapan untuk penghalang. Semakin besar ritual seperti ini, semakin teliti persiapannya. Saat aku masih mengikuti Ansem berburu, aku sering melihatnya menggunakan seni penghalang.

Halaman telah dipenuhi oleh para pejuang tangguh yang akan ikut ambil bagian dalam operasi penyucian. Aku mengenali beberapa wajah.

Aku menepuk lutut Ansem dan berkata,

“Jangan khawatir soal aku. Aku akan berkeliling sendiri, jadi kalau kau ada urusan, pergilah.”

“…Umu.”

Ansem mungkin tidak banyak bicara, tetapi sebagai teman masa kecil, aku cukup tahu apa yang ada di pikirannya.

Lagipula, di dalam gereja, tidak mungkin terjadi sesuatu yang membahayakan. Aku juga tidak ingin mengganggu pekerjaannya.

Ansem melangkah menuju pusat lapangan, dan aku mengangkat tangan tinggi-tinggi sambil menarik napas dalam. Ada sesuatu tentang gereja yang terasa menenangkan jiwa.

Sambil menikmati suasana, aku mengamati persiapan yang sedang berlangsung, hingga tiba-tiba terdengar suara berat dari belakang.

“!? K-Krai, kenapa kau ada di sini?!”

“!?”

Tubuhku langsung menegang. Aku buru-buru menoleh ke arah suara itu. Di sana berdiri Kepala Cabang Asosiasi Penjelajah Ibu kota, Gark Welter, bersama Pahlawan semua orang, Ark Rodin. Kalau Luke juga ada di sini, rasanya formasi sudah lengkap.

Aku pernah bertemu Gark-san di Buteisai, tetapi sudah lama tidak bertemu Ark. Di belakang mereka, anggota Ark Brave menatapku dengan tajam.

Namun, Ark, dengan sikap ramahnya, benar-benar cocok menyandang gelar pahlawan. Soal ketidakhadirannya saat aku membutuhkannya, aku biarkan saja kali ini.

Bertemu Ark hari ini, sepertinya ini akan jadi hari yang baik. Aku merasa lebih tenang.

“Gark-san, Ark, dan semuanya, rupanya kalian sudah berkumpul, ya…”

Alis Gark-san sedikit berkedut. Kali ini aku belum melakukan apa pun, jadi aku tidak akan berlutut meminta maaf. Biasanya, aku tidak akan datang ke tempat berbahaya seperti ini, tapi semua ini karena kepercayaanku pada Ansem.

Entah kenapa wajah Gark-san tampak tegang. Saat itu, sebuah ide muncul di benakku, dan aku menjentikkan jari.

“Biasanya aku datang setelah dipanggil, tapi hari ini aku datang sebelum dipanggil. Hebat, kan?”

“!?!”

Apakah ini yang disebut taktik jenius?

Sambil memasang senyum penuh percaya diri, aku melihat Gark-san yang mendekat dengan wajah tegang. Saat dia semakin dekat, aku secara refleks mundur selangkah. Dia lalu berbicara dengan suara rendah.

“Krai… k-kau… kali ini, apa yang kau rencanakan?”

“…Eh? Tidak ada, aku hanya datang untuk mengamati pekerjaan Ansem.”

Sejujurnya, aku hampir tidak pernah melakukan apa pun. Jika ada yang menyalahkanku karena tidak berbuat apa-apa, aku tidak bisa menyangkalnya. Tapi kali ini, aku benar-benar tidak bersalah.

Ketika aku menegakkan punggung, Gark-san meletakkan tangannya di pundakku. Dengan nada seolah ingin menasihati, dia berkata,

“Krai, hentikan alasan konyolmu. Aku hanya ingin tahu apa yang kau rencanakan kali ini. Dengar baik-baik. Masalah ini—seperti biasa, kali ini pun—bukan lelucon. Lawannya berbeda dari sebelumnya. Ini adalah kutukan. Paham? Gereja sampai meminta bantuan dari Asosiasi. Kami bahkan memanggil Ark kembali. Lawan kita bukan sekedar kutukan biasa; ini senjata terkutuk yang menakutkan. Dulu, butuh tiga belas priest yang mengorbankan nyawa mereka untuk menyegelnya.”

“…Rasanya aku ingin tahu cara kalian memanggil Ark kembali.”

Aku juga ingin memiliki jalur komunikasi langsung. Tapi walaupun punya, Isabella dan yang lain pasti tidak akan membiarkanku menggunakannya. Dan soal segel yang memerlukan pengorbanan tiga belas priest, ini pertama kalinya aku dengar.

“…”

Gark-san, kepala cabang, tetap menatapku dengan tekanan yang luar biasa. Dia tidak meninggikan suara, mungkin karena ini di dalam gereja.

Di bawah tekanan itu, aku mulai mempertimbangkan serius untuk berlutut minta maaf. Tapi sebelum aku melakukannya, Ark melangkah masuk dan mencoba melerai.

“Sudah-sudah, Kepala Cabang. Mungkin dia punya alasannya sendiri. Lagi pula, semakin banyak pemburu tingkat tinggi, semakin baik. Aku pun hanya beberapa kali menghadapi kutukan… Bukankah begitu, Krai?”

“! Ya benar sekali, Ark.”

Inilah dia, Ark. Selamat datang kembali, Ark! Penampilan dan kepribadiannya masih sama-sama memukau.

Tanpa pikir panjang, aku membalas dengan senyum lebar, membuat Isabella dan yang lain menghela napas dalam.

“Ark-san, kau terlalu baik padanya, padahal kau sudah sering repot membereskan kekacauan yang dibuat olehnya…”

“Tidak, sungguh, belakangan ini aku kerepotan karena Ark tidak ada. Mengurus Arnold, menjaga Kaisar, menghadapi Kitsune, bahkan Buteisai, semuanya aku yang harus menanganinya.”

“Be-benarkah begitu…? Itu pasti sulit.”

Ark tersenyum masam. Kalau dipikir-pikir, aku memang sering mengeluhkan ketidakhadiran Ark. Tapi ya, mau bagaimana lagi? Tidak mungkin aku mengatakan Ark ada di sini kalau dia tidak benar-benar ada, kan?

Dengan Ansem dan Ark yang sudah bergabung, operasi kali ini hampir dipastikan akan berhasil. Tapi justru saat segalanya tampak aman, rasa puas diri bisa muncul. Sebagai antisipasi, aku menepuk bahu Ark dengan penuh semangat dan berkata,

“Operasi penyucian benda terkutuk kali ini memang memiliki kekuatan yang cukup, tapi lawan kita sulit dihadapi. Jangan lengah dan tetap waspada, ya!”

“…”

Wajah ceria Ark yang biasanya penuh semangat langsung mengeras saat aku menyemangati mereka. Alis Gark-san berkedut-kedut seperti mengalami kejang, dan dia menatapku dengan ekspresi yang membuat mafia pun akan pucat pasi. Reaksi Isabella dan Yu tidak jauh berbeda. Padahal itu hanya peringatan ringan, tapi reaksi mereka terlalu berlebihan, sampai aku tak tahu harus berbuat apa.

Kesunyian yang tak menyenangkan menyelimuti ruangan. Gark-san mencoba mengusir suasana itu dengan berkata dengan penuh tekanan pada setiap kata.

“Pe… perencanaan kali ini sudah dilakukan dengan perhitungan yang sangat matang. Ditambah lagi, kutukan akan melemah seiring waktu selama penyegelan. Kami juga sudah memperhitungkan kedalaman kutukan pada tingkat yang sangat tinggi untuk menyusun strategi ini. Level para priest juga jauh lebih tinggi dibandingkan dulu.”

Hebat… itu sempurna. Sepertinya tidak ada alasan strategi ini akan gagal. Tapi kalau aku bersikap skeptis, rencana ini bisa menjadi lebih sempurna.

“Tapi, dunia ini penuh dengan hal-hal yang tak terduga, bukan?”

“…………”

“Ah, haha… Ha-hanya bercanda, kok… hanya bercanda.”

Melihat tatapan penuh tekanan yang diarahkan padaku, aku segera menyerah. Aku sudah terbiasa menerima tatapan penuh kebencian, tapi jika sampai Ark pun menatapku seperti itu, aku tak akan sanggup menahannya. Aku memutuskan untuk menghentikan sikap sok tegarku sejenak dan mencoba mengalihkan perhatian mereka. Gark-san dan Ark saling bertukar pandang sejenak.

Saat Gark-san membuka mulutnya dan melangkah maju, terdengar suara kaget yang memecah suasana.

“N-Nii-san!? Kenapa kau ada di tempat seperti ini… Ja-jangan-jangan, Nii-san juga akan ikut misi ini!?”

“Ya, yaa.”

Aku menoleh ke arah suara itu. Orang yang masuk ke gereja adalah—Lucia. Dia berlari kecil mendekat sambil menatapku tajam dengan ekspresi serius yang bahkan mengalahkan Gark-san dan Ark.

Oh, aku baru tahu, ternyata Lucia juga ikut misi ini… Sebagai catatan, Lucia hanya memanggilku “Nii-san” saat dia panik. Selama masa pemberontakannya, dia merasa enggan memanggilku dengan sebutan “Nii-san” dan lebih memilih menyebutku “Leader.” Tapi terkadang kebiasaannya dari dulu muncul kembali. Jadi, apa kau sedang panik sekarang?

Di belakang Lucia, ada beberapa wajah yang familiar. Para penyihir dari First Step, termasuk kelompok Starlight. Lapis, pemimpin mereka, melangkah maju dengan anggun dan mengernyitkan alisnya yang rapi.

“Hmph… Senpen Banka yang biasanya hanya berada di belakang kini berdiri di medan perang… Sepertinya ini misi yang cukup merepotkan.”

“Manusia Lemah! Aku sudah mendengar tentangmu! Meski Buteisai baru saja berakhir, kau sudah bertindak sesukamu lagi, kan?! Sungguh…”

Begitu melihatku, Kris langsung menyerang dengan kata-kata. Hari ini, tampaknya seluruh anggota Starlight ikut serta, dan semuanya menatap Kris dengan pandangan yang mencerminkan kelelahan. Melihat begitu banyak Noble Spirit yang rupawan berkumpul, rasanya seperti keberuntungan besar. Meski aku hanya memiliki hubungan yang cukup dekat dengan Lapis dan Kris saja.

“...Jarang sekali ya, Lapis dan yang lainnya ikut misi seperti ini.”

Kaum Noble biasanya adalah orang-orang bebas. Mereka tak peduli pada otoritas dan tidak terikat oleh peraturan manusia.

Mendengar ucapanku, Lapis mendengus seolah tak percaya. Bahkan gerakan kecilnya pun terlihat seperti lukisan yang hidup.

“Sihir kutukan adalah bidang kami. Kutukan manusia tidak lebih dari permainan anak-anak dibandingkan dengan kutukan Noble. Jika Lucia meminta pendapat kami, kami tak bisa menolaknya.”

“Manusia Lemah, jangan-jangan kau tidak tahu tentang legenda Crimson Cursed Spirit Stone, ya!?”

“Guruku meminta bantuan padaku… Guruku terlalu sibuk mengurus sisa-sisa insiden Black World Tree, jadi aku yang datang… Tapi aku tak menyangka kau akan ada di sini, Leader.”

Ah, jadi Lucia yang membawa mereka.

Lapis dan yang lainnya tampaknya telah melunak belakangan ini. Mereka memang bukan orang yang jahat sejak awal, tetapi jika dalam misi ini mereka bisa menunjukkan kemampuan mereka kepada pihak gereja, mungkin mereka akan lebih diterima dalam masyarakat manusia.

“Oh, tentang Spirit Stone yang dikutuk, ya. Itu… yang itu, kan?”

“Manusia Lemah, kalau tidak tahu, jangan pura-pura tahu!”

Ada hal-hal di dunia ini yang lebih baik tidak diketahui, lho.

Sementara aku dan Kris terus berdebat dengan sia-sia, Lapis berkata dengan wajah muram.

“Mengumpulkan Spirit Stone telah menjadi cita-cita kami selama bertahun-tahun. Itu adalah salah satu alasan kami meninggalkan hutan. Aku pikir ada kaitannya dengan insiden kutukan kali ini, tapi… ternyata tidak. Spirit Stone bukanlah sesuatu yang bisa disegel oleh manusia.”

Ngomong-ngomong, Eliza pernah mengatakan bahwa salah satu alasan dia mengembara adalah untuk mencari sesuatu. Mungkin dia mencari hal yang sama.

Saat suasana mulai agak tenang, Lucia berdehem kecil.

“...Pokoknya, Leader, jangan sampai mengganggu, ya.”

Tentu saja, itu tak perlu dikatakan lagi. Lagipula, aku tidak pernah sengaja membuat masalah.

Namun, kali ini, tim yang terlibat benar-benar luar biasa. Aku bisa merasakan tekad Gereja Cahaya Roh untuk memastikan misi ini sukses.

Saat aku memikirkan hal itu, suara kaget lainnya menggema lagi.

“K-Krai Andrey…!? Kenapa kau ada di sini? Aku tak memanggilmu, lho!”

Dengan diikuti banyak ksatria, sosok yang belakangan sering kulihat memasuki ruangan dengan ekspresi seperti melihat hantu. Mereka memakai baju zirah yang mengilap dan seragam, membawa aura keteraturan yang berbeda dari kesucian gereja.

“Oh… Franz-san. Yahoo.”

Sial… aku terlalu santai menyapa, terbawa kebiasaan saat menghubunginya lewat Batu Resonansi.

Franz-san berjalan mendekat dengan langkah berat, langsung meraih kerahku dan mengguncangnya dengan kuat.

“Apa yang membuatmu tiba-tiba muncul langsung? Ada apa ini sebenarnya?! Hah?! Apakah insiden kali ini adalah kutukan ramalan?! Cepat katakan, katakan sekarang!”

Serangan guncangan seperti ini adalah salah satu dari sedikit serangan yang tidak dapat dihentikan oleh Safe Ring. Aku mulai merasa pusing.

Sepertinya dia tidak keberatan dengan sapaan santai “yahoo” tadi, tapi reaksinya benar-benar berlebihan. Saat aku datang, aku malah dimarahi karena ada di sini. Sebenarnya, mereka menganggapku sebagai apa, sih?

Tidak ada seorang pun yang mencoba membantuku meskipun aku sedang diguncang. Ark, Lucia, bahkan Kris yang biasanya suka menolong hanya menatapku dengan ekspresi kecewa. Bahaya… aku mulai merasa mual. Kesadaranku hampir hilang.

“Komandan Franz, waktu rapat sudah tiba.”

“Tsk… Senpen Banka, nanti kita bicara panjang lebar. Termasuk tentang pedang terkutuk dan insiden di Akademi Sihir!”

Setelah dilepaskan, aku hampir terjatuh, tapi berhasil menyeimbangkan tubuhku dengan bersandar pada tongkat yang diberikan Lucia.

Hanya datang untuk melihat-lihat, tapi aku malah kena sial.

“Franz-san, apa kau menyimpan dendam padaku?”

“Itu akibat ulahmu sendiri! Sebagian besar stresnya belakangan ini pasti ada hubungannya denganmu manusia lemah!”

“…………”

Lucia menatapku dengan tajam tanpa berkata apa-apa, dan Kris hanya menyentuh lengannya sambil mendecakkan lidah. Aku ini kakaknya Lucia dan sahabatnya Ansem, lho! Tambahkan juga Liz dan Luke sebagai sahabatku—rasanya masuk akal kalau aku jadi sasaran perhatian.

Gark-san menggaruk-garuk kepala sambil berkata, 

“Ayo, kita juga harus menghadiri rapat. Kali ini, operasi dipimpin oleh pihak gereja.”

“Selamat jalan~”

“…………Kau juga ikut, dasar!”

Meskipun mereka menyuruhku datang dengan marah-marah, aku memutuskan untuk ikut. Lagi pula, akan berbahaya jika aku tidak mendengar detailnya.

“Baiklah, tapi aku tidak akan berkata apa-apa, ya?”

“Sudahlah, ayo kau ikut saja!”

Gereja di ibu kota kekaisaran ini pernah direnovasi sesuai ukuran Ansem. Aula yang dipilih untuk rapat ini memiliki langit-langit yang cukup tinggi untuk Ansem dan bahkan memiliki kursi kehormatan khusus untuknya. Itu adalah bukti pengakuan atas kekuatan dan prestasinya.

Operasi pemurnian Marin Wails tampaknya dirancang secara logis berdasarkan perhitungan data yang akurat. Kutukan ini dikenal lahir dari niat kuat, dan kekuatannya seringkali melemah seiring waktu. Gereja Cahaya Roh telah menyiapkan kekuatan yang jauh lebih besar untuk memastikan keberhasilan operasi. Bahkan jika kekuatan kutukan tidak berkurang sama sekali, mereka sudah siap menghadapi kemungkinan terburuk.

Setelah menjelaskan rencana secara rinci, Pastor Edgar—pemimpin gereja ibu kota Zebrudia ini dan orang yang mendukung Ansem—angkat bicara. Dia adalah pria dengan tatapan lembut seperti permukaan air yang tenang. Meskipun tampak tak berbahaya, aku dengar dia dulunya adalah seorang Paladin yang tangguh.

“Dalam kesempatan ini, gereja telah mengundang para ahli terbaik. Dengan bantuan dari Ksatria, Asosiasi Penjelajah, dan Penyihir dari Akademi Sihir, kemungkinan pemurnian ini gagal sangatlah kecil. Apakah ada yang ingin menyampaikan sesuatu?”

Suara itu memiliki wibawa khas seorang pelayan dewa. Entah kenapa, aku sedikit teringat Sora, Miko Kitsune. Tapi Edgar jauh lebih profesional; dia tidak akan ceroboh seperti Sora.

Saat aku mengangguk-angguk tanpa berpikir, tiba-tiba Franz-san yang duduk di kursi dekat dinding sebelah kiri berdiri. Di tengah tatapan tak terhitung jumlahnya, ia berbicara dengan suara lantang.

“Aku paham dengan rencananya. Tapi… aku ingin persiapan untuk keadaan darurat. Tambahan personel, atau setidaknya persiapan untuk menyegel kembali jika pemurnian gagal—“

“…Kami telah menyediakan anggota yang kekuatannya jauh melebihi tingkat kekuatan yang diperkirakan dari kutukan ini. Apakah ada sesuatu yang membuat Anda khawatir?”

Pastor Edgar menyipitkan mata dan memandang Franz-san. Para priest lainnya juga mulai berbisik-bisik, terkejut dengan pernyataan yang tidak terduga itu.

Seperti yang diharapkan dari Franz-san, berani sekali mengutarakan pendapat dalam suasana seperti ini. Aku tidak paham sama sekali, tapi apakah ada celah dalam rencana tersebut?

Menanggapi kata-kata Pastor Edgar yang sedikit kesal, Franz-san justru menatapku dengan seringai lebar.

“Ah, ini hanya hal kecil… belakangan ini dunia sedang tidak aman. Jika masalah lebih lanjut muncul, itu akan menjadi kesulitan besar bagi Zebrudia, bukan?”

Sihir penghalang, seperti yang digunakan di arena Buteisai sebelumnya, membutuhkan persiapan yang matang tetapi memiliki daya tahan yang luar biasa. Para priest bekerja dengan tekun, menggunakan banyak katalis langka dan waktu yang tidak sedikit untuk menciptakannya. Ini adalah pekerjaan yang membutuhkan kerjasama beberapa orang dengan keahlian rata-rata, bukan sekadar keahlian individu.

Sihir penghalang yang akan digunakan dalam operasi ini, Lingkaran Sihir Penghalang Bertumpuk, adalah inovasi baru yang membangun lingkaran sihir penghalang secara tiga dimensi untuk meningkatkan efektivitasnya. Ini memerlukan katalis, waktu, dan keterampilan yang lebih tinggi dari lingkaran sihir biasa, tetapi aku tidak perlu memikirkan hal itu.

Penjelasan gereja kali ini cukup menarik. Misalnya, aku baru tahu bahwa kutukan yang kuat tidak hanya membuat targetnya gila, tetapi juga dapat mewujudkan dirinya secara fisik.

Operasi kali ini sangat sederhana: membebaskan segel Marin Wails di dalam lingkaran sihir penghalang bertumpuk, lalu melemahkannya dengan sihir penghalang dan serangan dari luar. Akhirnya, kelompok priest yang dipimpin Ansem akan menggunakan kekuatan suci mereka untuk memurnikan dan menghancurkan kutukan tersebut sepenuhnya.

Saat aku sibuk mengamati ritual dengan sok tahu, pintu besar terbuka, dan para ksatria tambahan yang dipanggil Franz-san masuk. Namun, mereka bukan ksatria biasa dengan pedang dan perisai.

Mereka mengenakan zirah perak dan membawa senjata api besar. Meski ukurannya lebih kecil dari yang pernah dibawa oleh Wolf Knight di Sarang Serigala Putih, larasnya yang panjang memberikan kesan futuristik. Ada dua puluh lima orang. Saat para priest mulai berbisik-bisik melihat ksatria-ksatria aneh itu, Franz-san melirikku dan menyeringai seperti penjahat.

“Kukuku… ini adalah pasukan eksperimental yang menggunakan peluru perak dengan modifikasi khusus untuk mengusir phantom. Senjata ini bisa menembakkan sekitar lima puluh peluru per detik. Ketika Akademi Alkimia Primus mengembangkannya, aku sempat mengira ini pemborosan uang belaka. Tapi siapa sangka akan berguna, bukan? Dengan ini, kutukan pun takkan berdaya, Senpen Banka!”

“…Manusia lemah, kau tidak melakukan sesuatu yang aneh pada Franz, kan?” tanya Kris curiga.

“Manusia sungguh barbar… Membuat pasukan vulgar seperti itu.”

Pasukan penyebar peluru perak? Kekaisaran ini sebenarnya apa, sih…

Senjata api memang tidak terlalu populer di sini. Alasannya sederhana: monster atau phantom tidak akan tumbang hanya karena ditembak beberapa kali. Jauh lebih efektif jika pemburu yang diperkuat Mana Material memukul mereka. Selain itu, peluru yang ditembakkan dengan bubuk mesiu terlalu lambat untuk melawan pemburu atau binatang buas. Ditambah risiko kehabisan peluru, tidak heran senjata api kurang diminati.

Apalagi peluru perak—senjata ini pasti sangat mahal.

Di bawah instruksi Franz-san yang percaya diri, para ksatria mulai berbaris. Dalam formasi sempurna, mereka terbagi menjadi dua kelompok dan membentuk barisan di luar lingkaran sihir penghalang bertumpuk. Rencana mereka adalah menyiapkan baku tembak. Niat membunuh mereka terlalu kuat.

‹›—♣—‹›

Setelah berbagai perdebatan dalam rapat strategi, akhirnya pendapat Franz-san diterima. Mungkin karena mereka adalah anggota Ksatria resmi, tetapi yang lebih berpengaruh adalah dukungan dari Gark-san. Padahal inti dari operasi ini adalah para priest, namun aku sama sekali tidak mengerti kenapa mereka begitu bersemangat.

“…Ini semua karena Leader bicara hal yang tidak perlu,” keluh Lucia.

“Musuh kita bukan sembarangan. Persiapan lebih baik daripada menyesal,” balas Ark. Tingkat rasa aman langsung meningkat drastis.

“Benar, Ark ada benarnya. Persiapan tidak akan sia-sia,” aku mengangguk setuju sambil melipat tangan.

Namun, suasana mendadak hening.

Setiap kali aku berbicara, kenapa atmosfer jadi terasa aneh seperti ini…?

Saat itu, Pastor Edgar muncul dari bangunan gereja bersama beberapa priest dan Ansem.

Kalau dilihat dari sini, Ansem benar-benar mencolok. Bahkan langkahnya saja membuat tanah bergetar.

Pastor Edgar berjalan lurus mendekati Franz-san, sementara para priest di belakangnya membawa sebuah kotak besar dan meletakkannya di hadapan mereka. Aku sempat mundur selangkah, mengira itu adalah wadah kutukan, tetapi tampaknya bukan.

“Seharusnya benda ini tidak digunakan, tetapi… ini adalah salah satu artefak dari gudang harta di gereja. Mungkin bisa sedikit mengurangi kekhawatiranmu Komandan Franz,” ujar Pastor dengan tenang sambil meletakkan jari telunjuk di depan bibirnya, kemudian membuka kotak itu.

Melihat isinya, mataku membelalak, dan aku tanpa sadar menghela napas kagum.

“Ini…!”

Di dalam kotak itu terdapat rantai berkilauan dengan warna pelangi. Tebalnya sekitar jempol, tetapi panjangnya memenuhi kotak. Artefak berbentuk rantai adalah salah satu jenis yang paling banyak ditemukan. Aku punya beberapa dalam koleksiku, dan kemampuannya pun beragam. Namun, jika benda ini dikeluarkan pada saat seperti ini, pasti ada alasan khusus.

“Namanya Shield Breath… rantai yang ditenun dengan cahaya, mampu menangkap lawan tak berwujud. Salah satu artefak paling istimewa milik Gereja Cahaya Roh.”

“Oh… rantai yang benar-benar bisa menangkap musuh jarang ada, ya,” aku bergumam.

“!?!”

Rantai artefak biasanya cenderung untuk bahan guyonan karena jumlahnya yang banyak, sehingga jarang ada yang benar-benar berguna. Misalnya, rantai Dog’s Chain milikku bisa mengejar, mengikat, dan menangkap musuh, tapi kalau lawannya cukup kuat, rantainya bisa terlepas atau bahkan rusak. Tapi tetap lebih baik daripada Cat’s Chain yang bahkan tidak bisa mengejar musuh…

Aku meminta izin untuk menyentuh rantai itu. Saat diangkat, meskipun tipis, rasanya berat. Bahan logamnya terasa halus seperti sutra, menunjukkan bahwa artefak ini tidak bisa direproduksi dengan teknologi saat ini.

“Leader, apa kau tahu sesuatu tentang ini?”

Hm, kalau aku negosiasi lewat Ansem, mungkin mereka akan menjualnya… ahh tidak mungkin?

Aku mengangkat rantai itu tinggi-tinggi, memeriksanya dengan seksama di bawah cahaya. Meski wajahku terlihat serius, pikiranku sebenarnya kosong dari ide yang berarti.

Rantai itu benar-benar indah. Meski kemampuan artefaknya tidak terlalu menarik, aku menilai artefak bukan dari fungsinya. Aku hanya suka artefak. Rantai ini bahkan tidak tercantum di buku katalog.

Seberapa panjang, ya? Kalau saja ini suasana santai, aku pasti akan menggulung Lucia dengan rantai ini. Tapi aku tahu ini bukan saat yang tepat.

Dengan perasaan sedikit enggan, aku meletakkan rantai itu kembali dan menghela napas panjang. Seperti yang diharapkan dari Gereja Cahaya Roh, mereka memiliki berbagai macam artefak luar biasa.

“Ya, ini bagus. Sepertinya kekuatannya cukup, bukan?”

“…Kenapa kau bertanya dengan nada ragu?”

Para priest yang terlatih, pemburu kelas dunia, pasukan eksperimen dengan peluru perak, dan rantai artefak—pertahanan sempurna.

“Terlalu sempurna sampai rasanya malah membuat khawatir,” gumamku.

“…Seperti biasa, kau suka bicara sembarangan, ya!” cetus Kris.

Dia tidak tahu aku. Semua ini hanya sepenggal dari catatan insiden Krai Andrey.

Pastor Edgar mengangguk beberapa kali sebelum melihat sekeliling dan berkata,

“Kalau begitu… karena kita sudah mendapat persetujuan dari Senpen Banka, mari kita bersiap untuk ritual. Ansem.”

“…Ummu.”

Suara Ansem terdengar lebih berat dari biasanya.

Aku rasa aku akan menonton dari tempat aman, hanya untuk berjaga-jaga.

‹›—♣—‹›

“Hmph… acara yang tidak berguna. Seperti yang kuduga, tidak mungkin ditemukan begitu mudah,” gumam Lapis Fulgor, pemimpin Starlight, sambil menghela napas penuh ketidakpuasan saat menyaksikan ritual yang terus berlanjut. Mendengar itu, Kris berkedip dengan ekspresi penasaran.

“Namun, ini cukup menarik. Menghadapi kutukan dengan senjata api, hal seperti itu tidak pernah terjadi di hutan.”

“Itu terlalu kasar. Lawan kita adalah kutukan, tahu? Kalau itu kutukan manusia, mungkin masih bisa ditangani, tapi…”

Keberadaan Gereja Cahaya Roh sudah lama dikenal di kalangan para kaum Noble. Meskipun prinsip sihir mereka berbeda dengan yang digunakan Noble, kekuatan besar dari roh cahaya yang mereka sembah tidak diragukan lagi. Bahkan, dalam situasi tertentu, metode mereka bisa lebih efektif dibandingkan sihir Noble.

Ritual yang sedang dilakukan mungkin asing, tetapi efeknya tidak perlu diragukan. Tidak ada yang tahu seberapa kuat kutukan yang terkandung dalam Marin Wails, tetapi estimasi yang dilakukan gereja tampaknya masuk akal. Jika Lapis dan kelompoknya menghadapi kutukan ini, mereka mungkin akan mengandalkan kekuatan individu, sesuai dengan perbedaan budaya mereka.

Namun, harapan utama mereka meleset. Lapis sempat berharap lebih dari ramalan kutukan itu, tetapi––.

“Sepertinya tidak ada di perkampungan manusia,” ujar Kris dengan serius sambil terus memandangi ritual yang berjalan.

“Yang mencurinya pasti manusia. Batu itu menginginkan nyawa manusia.”

“Itu cerita lebih dari seribu tahun yang lalu. Selain itu, akhir-akhir ini tidak ada korban.”

Legenda Cursed Crimson Spirit Stone dikenal luas di kalangan manusia. Namun, hanya sedikit yang tahu bahwa itu bukan sekadar legenda, melainkan fakta. Para Noble tidak suka membicarakannya, dan usia manusia terlalu singkat untuk mengingatnya.

Dulu, sebelum ada hubungan persahabatan antara Noble dan manusia, terjadi perang besar di antara mereka. Hutan milik Noble dibakar, ratu mereka dibunuh, dan permata merah yang menjadi lambang ratu dicuri.

Permata itu berubah menjadi benda terkutuk karena dendam yang sangat kuat terhadap manusia. Kutukan darah murni Noble yang tertanam di dalamnya telah membunuh ribuan kali lebih banyak manusia dibandingkan jumlah Noble yang tewas. Hingga kini, permata itu masih berkeliaran di dunia, membawa kematian di mana pun ia berada.

Para Noble tidak akan saling membunuh untuk merebut harta. Mereka tahu betapa dahsyatnya dendam orang yang sekarat. Ini benar-benar tragedi yang hanya bisa terjadi karena keserakahan manusia.

Seiring waktu, perang antara Noble dan manusia berakhir. Meski hubungan mereka belum sepenuhnya akrab, ada Noble yang mulai datang ke perkampungan manusia. Namun, harta yang dulu dicuri itu belum kembali.

Mengembalikan permata itu ke hutan adalah cita-cita seluruh Noble. Mendengar pemikiran naif Kris, Lapis mendengus.

“Apakah kau pikir ia akan menghilang begitu saja? Dendam kami, yang berumur panjang ini, miliki tidak semudah itu lenyap. Kutukan yang tertanam di dalamnya adalah hasrat yang terpatri selamanya.”

Haus yang tidak pernah terpuaskan. Kebencian terhadap manusia yang terukir itu tidak akan lenyap meski sudah mengutuk dan membunuh ribuan atau jutaan manusia. Untuk memurnikan permata itu, diperlukan intervensi dari luar, baik dengan menghancurkannya maupun melalui negosiasi.

Seperti yang sedang dilakukan gereja terhadap Marin Wails ini––.

“Hmph… kalau itu ada di tangan gereja, mungkin mereka akan mengembalikannya. Mereka tahu betapa berbahayanya benda itu.”

Tidak adanya korban baru belakangan ini kemungkinan besar karena permata itu disegel. Namun, permata roh terkutuk tidak mudah untuk disegel.

“Namun, seluruh kaum Noble sudah mencarinya selama bertahun-tahun dan tidak menemukannya. Mana mungkin sekarang bisa ditemukan begitu saja––Eh, Manusia lemah! Apa yang kau lakukan di atas sana!”

Nada serius Kris berubah menjadi panik. Senpen Banka sedang duduk di atas gerbang tinggi, mengayun-ayunkan kakinya di atas dekorasi. Dia menatap Kris yang melambaikan tangan protes sambil berkata dengan santai,

“……Menikmati pemandangan dari atas?”

“Jangan bercanda! Semua orang sedang serius, jadi kau juga harus serius sekali-sekali! Karena itulah Franz––”

Orang itu… sepertinya tidak tahu apa-apa tentang masalah ini. Ekspresi kosong yang dia tunjukkan saat Kris menyebutkan batu roh terkutuk itu jelas asli. Bahkan pemburu level 8 pun punya kelemahan, rupanya.

Sungguh, aku tak mengerti apa yang membuat Eliza, The Lost begitu tertarik padanya.

Sementara itu, beberapa orang dari gereja datang membawa peti yang tersegel rantai dengan sangat ketat.

Itu pasti peti yang berisi Marin Wails. Di hadapan Lapis dan yang lainnya, peti itu diletakkan di tengah lingkaran sihir.

Melihat manusia-manusia yang menegang karena gugup, Lapis melepaskan tangan yang semula terlipat.

Meskipun tidak berhasil menemukan target utama mereka––

“Baiklah, mari kita lihat seperti apa kutukan manusia itu.”

‹›—♣—‹›

Suasana tegang menyelimuti halaman tengah. Lingkaran sihir yang terbentang dikelilingi oleh para pemburu, ksatria, dan priest. Meskipun kekuatan tempur yang terkumpul jauh melebihi perkiraan, tak ada tanda-tanda kelengahan di wajah mereka.

Kris, yang tadi berteriak-teriak di bawah, kini sudah berdiri bersama Lapis dan lainnya, menghadap lingkaran sihir.

Dari atas gerbang, aku duduk di atas hiasan dengan kaki yang bergoyang, mengamati mereka.

Aku menyeringai kecil. Alasan aku meminta Lucia untuk mengangkatku ke atas hiasan gerbang adalah, secara harfiah, untuk menikmati pemandangan dari tempat tinggi. Tapi lebih dari itu, tempat ini paling tidak mencolok. Di tanah, ada risiko terkena serangan nyasar, dan aku tak ingin mengganggu proses pemurnian jika berdiri terlalu dekat dengan Lucia dan yang lain.

Lingkaran sihir itu terdiri dari lingkaran datar yang digambar di tanah dan tiga belas pilar yang mengelilinginya. Tampaknya pilar-pilar itu diberi ukiran untuk membentuk struktur tiga dimensi. Pilar-pilar yang besar itu terlihat kokoh, tak mudah roboh. Jarak antar pilar cukup lebar, bahkan Ansem bisa melewatinya. Jika dilihat dari atas, lingkaran itu tampak seperti penjara.

“Ritual yang megah sekali…” gumamku.

Sudah lama sejak terakhir kali aku melihat Ansem atau Ark bertarung.

Di bawah komando sang pastor, sebuah peti yang terikat erat dengan rantai diletakkan di tengah lingkaran sihir.

Aku mengeluarkan ponsel, memotret pemandangan itu, lalu mengirimkannya kepada Imouto Kitsune.

“Kutukan in progress,” tulisku.

“Baiklah, mulai sekarang kita akan memurnikan Marin Wails. Semua orang, bersiap sesuai rencana,” ujar pastor sambil berdiri di depan lingkaran sihir.

Tiba-tiba, matanya bertemu dengan mataku. Aku memasang senyuman misterius tanpa makna, lalu mengangguk kecil, menyampaikan rasa terima kasih atas bantuannya pada Ansem.

Pastor itu tampak terkejut sejenak. Di sekitar pilar, para priest serempak mengangkat tangan mereka.

Saat itulah, aku merasakan gelombang energi memancar dari lingkaran sihir. Pilar-pilar saling terhubung dengan tali petir, menciptakan pola aneh yang melayang di udara. Lingkaran sihir, pada dasarnya, adalah sihir yang memanfaatkan simbol-simbol. Pemandangan itu begitu magis hingga aku hampir terpaku jika bukan dalam situasi seperti ini.

Di luar lingkaran, Ansem berdiri kokoh seperti batu, tanpa bergerak sedikit pun.

Meskipun segel belum dibuka, peti yang diletakkan di tengah itu mulai bergetar, rantai yang melilitnya berderak-derak seperti menahan rasa sakit––seolah meronta dalam penderitaan. Pemandangan itu sungguh mengerikan.

“Semua, bersiap!” seru Franz-san, membuat para ksatria mengangkat senjata mereka. Para priest mulai melantunkan mantra seperti sedang berdoa, sementara kelompok pemburu bersiap siaga untuk bertarung kapan saja.

Suasana semakin memanas, seperti bom waktu yang siap meledak. Aku satu-satunya yang tetap santai.

Lalu, di depanku, pastor itu mengangkat tongkatnya tinggi-tinggi dan berseru dengan suara lantang.

“Segel, dilepaskan!”

Seolah itu adalah aba-aba, rantai yang menyegel peti itu terlepas dalam sekejap.

“––!! ––!!”

Suara jeritan seperti teriakan terakhir seorang wanita menggema di udara, menusuk hingga ke tulang. Suasana yang semula terasa murni langsung berubah. Tutup peti itu terbuka, memperlihatkan sesuatu yang membuat udara di sekitarnya terasa membeku.

Dari sudut pandangku yang mengamati dari atas, aku melihat sesuatu yang berlumuran darah muncul dari dalam kotak itu—atau setidaknya hampir muncul—ketika para priest di sekitarnya serentak mengangkat suara doa mereka.

Kotak itu terselimuti api emas yang menyala tinggi ke angkasa. Jeritan tanpa suara yang jauh lebih mengerikan dibanding sebelumnya mengguncang tempat itu. Cahaya dan intensitas api suci tersebut membuat para ksatria dan pemburu mundur dengan terkejut.

Menurut rencana, seharusnya target dilemahkan terlebih dahulu menggunakan lingkaran sihir sebelum proses penyucian dimulai. Tapi... dilemahkan?

Seperti yang sudah kudengar sebelumnya, kutukan itu memiliki bentuk yang menyerupai seorang wanita. Namun, kata “menyerupai” adalah yang paling tepat karena mata, hidung, wajah, rambut, dan tubuhnya sudah menghitam serta mulai hancur. Wujudnya benar-benar seperti gambaran hantu, tetapi aku tidak yakin apakah itu memang bentuk aslinya atau karena terbakar oleh api ini.

Meskipun terbakar, kutukan itu mulai menampakkan dirinya, menyembulkan kepala dari balik api. Seolah sudah menunggu momen itu, Ark segera mengarahkan pedangnya.

Dunia terasa berhenti sesaat. Suara dan getaran lenyap dalam sekejap.

Bahkan mantra pun tidak terdengar. Petir biru pucat yang keluar dari ujung pedang itu langsung menembus Marin Wails.

Rahang gadis itu terbelah lebar. Kedua lengannya yang panjang bergerak seperti menderita kesakitan, terpental oleh tali petir yang menghubungkan pilar-pilar di sekitarnya.

Pertarungan ini terlalu berat sebelah. Dengan kekuatan seperti ini, penyucian sepertinya bisa selesai sebelum Ansem sempat bergerak. Penghalang yang dipersiapkan dengan cermat tidak menunjukkan tanda-tanda akan hancur. Rasanya kekuatan yang dikerahkan terlalu berlebihan. Bahkan Kris hanya bisa meringis sambil menutup telinga.

Namun, Franz-san tiba-tiba berteriak, lebih keras daripada suara petir itu sendiri.

“JANGAN LENGAH! TEMBAAAK!”

“Wow, intens sekali niat membunuhnya...”

Menerima perintah Franz-san, para ksatria serentak mulai menembak. Suara tembakan keras mengguncang udara, jauh berbeda dari serangan petir Ark tadi. Bahkan sebagai pemburu, jarang aku mendengar suara tembakan seperti ini.

Peluru perak yang ditembakkan dari senjata yang konon diciptakan oleh Akademi Alkimia Primus menghujani target seperti badai. Senjata yang mampu menembakkan lima puluh peluru per detik itu tampaknya memiliki daya tolak yang cukup besar, membuat larasnya sedikit bergoyang. Namun, dengan serangan sebanyak itu, akurasi tidak lagi penting. Melihat kilatan dari moncong senjata dan gaya bertarung ksatria yang jauh dari norma, aku hanya bisa menutup mata. Tetapi, Franz-san justru berteriak dengan penuh kegembiraan.

“Hahaha! Bagaimana, Senpen Banka?! Inilah kekuatan ksatria Zebrudia!”

Sungguh, ini tidak bisa disebut sebagai kekuatan ksatria, kan...?

Setidaknya mereka tampaknya menghindari pilar. Hujan peluru itu menembus Marin Wails bersama kotak yang terbakar. Tubuh setengah transparannya yang dilalap api terpantul oleh peluru. Meski peluru itu menembus tubuhnya sepenuhnya karena ia tak memiliki bentuk fisik, seperti yang sudah kudengar sebelumnya, serangan itu tetap memberikan efek.

Wajahnya yang menghitam terbakar menunjukkan ekspresi kesakitan, memperlihatkan wujud tubuhnya secara penuh.

Wujud itu tidak seperti yang kubayangkan—ia memiliki tubuh seorang gadis manusia. Aku pernah mendengar bahwa sumber kutukan Marin Wails adalah seorang gadis bernama Marin, dan tampaknya kutukan memang mengambil wujud dari sumbernya.

Meski terlihat rapuh, makhluk itu telah merusak ribuan bahkan jutaan orang dan menghancurkan banyak kota. Benar-benar menakutkan.

Tapi, bukankah ini jelas-jelas berlebihan?

“Sepertinya kita sedang membully makhluk lemah. Kasihan sekali...”

“…Leader, itu kutukan, tahu?!”

Adikku, yang belum sempat menyerang, mendengar gumamanku dan langsung menatapku tajam. Sebagaimana yang diharapkan dari pemburu tingkat tinggi yang bahkan bisa membuat anak kecil berhenti menangis. Di dekat kami, Lapis juga menatap Marin dengan alis yang berkerut tajam.

“Aku mengerti sekarang. Untuk sesuatu yang diciptakan oleh manusia, kekuatannya luar biasa. Tampaknya mereka telah melakukan hal yang sangat keji.”

“…Itulah mengapa gereja mempersiapkan ini sedemikian rupa,” tambah Kris.

Bahkan Kris, yang biasanya penuh belas kasih, sampai berkata seperti itu. Rasanya aku benar-benar terlihat bodoh karena mengatakan kita sedang membully makhluk lemah. Ngomong-ngomong, aku pernah mendengar bahwa beberapa phantom menyamar sebagai makhluk lemah untuk mencari celah menyerang. Sepertinya pemburu memang tidak boleh tertipu oleh penampilan.

“Jadi... itu memang sangat hebat, ya?”

“…Berhentilah mengejek. Kau jauh lebih hebat daripada itu.”

Lapis menatapku dengan dingin, membuatku merinding.

...Apakah barusan itu pujian?

Sementara aku sibuk memikirkan hal-hal yang tidak penting, operasi penyucian terus berlangsung lancar—dan sangat brutal.

Marin yang terus diserang melompat-lompat di dalam lingkaran sihir seperti bola karet, terpental oleh penghalang. Efektivitasnya tidak diragukan lagi, sesuai dengan persiapan panjang yang dilakukan untuk memasang pilar-pilar itu. Rantai yang sudah disiapkan pun tampaknya tidak akan digunakan.

“Dia sudah melemah! Bertahanlah, sedikit lagi!” teriak Gark-san, yang berada di dekat pasukan pemburu. 

Ksatria dan priest memiliki niat membunuh yang terlalu kuat, jadi sejauh ini hanya Ark dari pasukan pemburu yang bergerak. Semuanya tampak berjalan terlalu mudah.

Mungkin ini saat yang tepat untuk mengambil langkah berbeda dan sedikit merusak reputasi Senpen Banka sebagai pemimpin penuh strategi?

Hari ini, aku merasa luar biasa tajam.

“Fuhu… Apa kau yakin begitu?”

“!? Manusia lemah! Jangan seenaknya bicara begitu, dasar bodoh!”

“Yah, siapa tahu kita akan melihat sesuatu yang menarik…”

“!! Dasar manusia tidak berguna!”

Ngomong-ngomong, dulu saat aku mencoba menjalankan tugasku sebagai pemimpin party, aku sering bertingkah seperti ini—berlagak keren. Tentu saja, itu hanya gaya-gayaan saja, karena bahkan saat itu aku sudah jelas-jelas tidak berguna.

Marin menggaruk kepalanya dengan kasar, dan sesuai namanya Marin Wails, dia mengeluarkan suara tangisan penuh duka.

“──!! ──!!”

Itu adalah konsentrasi dari segala emosi negatif. Jeritan yang tidak memiliki suara, makna, atau bentuk, namun emosi di dalamnya—terutama niat membunuh—tersampaikan dengan sangat jelas. Intensitas itu, bahkan melalui penghalang, cukup untuk membuat siapa pun gemetar ketakutan. Kalau tidak ada penghalang, mungkin cukup dengan tatapannya saja sudah bisa membuat jantungku berhenti.

Dari tubuh rampingnya, muncul api hitam pekat yang membakar segalanya. Api itu melahap api emas, menangkis petir, dan menghanguskan peluru.

Namun, meski begitu, senjata kutukan yang telah menelan ribuan hingga jutaan nyawa tidak mampu melawan teknologi gereja.

Marin Wails, yang dikelilingi api, mulai memukul-mukul dinding penghalang seperti orang yang kerasukan. Pilar-pilar itu bergetar, dan tanah di bawahnya mulai berubah warna menjadi hitam. Tapi, meskipun begitu, api hitam itu sama sekali tidak mampu menembus lingkaran sihir berlapis. Semua telah diperhitungkan dengan sempurna oleh gereja berdasarkan data dari rekaman-rekaman sebelumnya.

Api hitam itu perlahan melemah. Seperti yang telah diprediksi, kekuatannya mulai menurun. Entah penghalang, petir, atau peluru yang berhasil melemahkannya, tapi dengan serangan sebesar ini, bahkan seekor naga pun bisa mati.

Mungkin karena Marin dianggap sudah cukup lemah, Edgar-san, yang sedang mengamati situasi di sebelah Ansem, mulai berbicara dengannya. Sepertinya, saatnya untuk penyucian telah tiba.

Mengurangi kekuatan kutukan saja sudah sulit, apalagi menghancurkannya sepenuhnya. Untuk sesuatu setingkat Marin Wails, hanya keajaiban tertinggi dari Gereja Cahaya Roh yang mampu melakukannya. Fakta bahwa tugas besar ini dipercayakan kepada Ansem adalah sesuatu yang patut dibanggakan.

Ansem mengangguk kepada seorang priest, lalu dengan mantap melangkah masuk ke dalam penghalang, tempat tak seorang pun berani mendekat selama serangan berlangsung.

Ansem Smart—yang dikenal sebagai Fudou Fuhen—adalah Paladin terkuat di ibu kota kekaisaran. Meskipun setiap anggota Strange Grief memiliki keahlian yang tidak tertandingi, keunggulan Ansem terletak pada daya tahannya yang luar biasa.

Dengan tubuh besar yang memberikan kekuatan luar biasa dan ketangguhan fisik, ia mampu menguasai sihir penyembuhan dan perlindungan dengan bantuan kekuatan spiritual. Setelah menyerap Mana Material, ia menjadi Fudou Fuhen, yang kebal terhadap semua jenis serangan—baik fisik, magis, maupun efek lingkungan, termasuk racun, lumpuh, penyakit, atau bahkan kutukan.

Dia telah ditempa oleh racun Sitri, sihir Lucia, pedang Luke, tingkah Liz yang egois, sifat santai Eliza, dan bahkan petirku sendiri. Tanpa keraguan atau rasa takut, Ansem melangkah maju menghadapi kutukan paling menakutkan sekalipun.

Ketika Marin yang sedang dalam kegilaan menatap Ansem, api hitam yang membakar tubuhnya menyebar, menyerang Ansem dengan kekuatan penuh. Namun, bahkan api itu, yang merupakan wujud nyata dari niat membunuh, tidak mampu membuat Ansem gentar.

Sambil menyerap kutukan itu, Ansem melangkah maju, membuat Marin untuk pertama kalinya mundur selangkah. Mungkin ia menyadari kekuatan besar yang dimiliki Ansem. Apakah senjata kutukan ini masih memiliki kesadaran?

Namun, ruang di dalam lingkaran sihir tidak cukup luas untuk Marin melarikan diri. Dalam sekejap, punggung Marin terhalang oleh dinding penghalang. Ia mengeluarkan jeritan yang lebih keras dari sebelumnya saat Ansem mengulurkan tangannya yang besar.

Hanya tinggal satu langkah lagi. Gereja hanya perlu melakukan keajaiban mereka untuk menyucikan senjata kutukan yang tragis ini.

──Seharusnya sesederhana itu.

Namun, tiba-tiba, pundak Ansem bergetar, dan tangan yang hampir menyentuh Marin terhenti.

Para priest Gereja Cahaya Roh yang mengelilingi area itu membuka mata mereka lebar-lebar, menahan napas. Franz-san, yang sebelumnya memimpin dengan penuh semangat, kini menunjukkan ekspresi terkejut.

“Ti-tidak mungkin… Apa itu—Sebenarnya? Tidak… sejak kapan!?”

Entah sejak kapan, di antara Ansem dan Marin, ada sebuah benda aneh yang sedang berjongkok.

Warnanya hitam. Sekilas, itu tampak seperti gumpalan biasa, tetapi perlahan-lahan benda itu mulai meregang, berdiri, dan akhirnya menunjukkan bentuk manusia. Itu adalah seorang ksatria. Seluruh tubuhnya—tangan, kaki, tubuh, dan kepala—terbuat dari bayangan hitam pekat, hanya berupa siluet.

Hitamnya begitu pekat hingga seolah menyerap cahaya, seperti sebuah lubang yang muncul di dunia ini. Penampilannya sangat mencolok di dalam lingkaran sihir yang masih memancarkan cahaya.

Mungkin yang paling bingung adalah targetnya—Marin sendiri.

Siluet itu, yang awalnya hanyalah bayangan tanpa bentuk, dalam sekejap mulai mendapatkan tekstur dan detail. Dalam satu kedipan mata, dari sekadar bayangan, ia berubah menjadi ksatria hitam yang menyeramkan.

Ksatria itu berdiri di depan Marin, seolah melindungi Marin Wails, lalu perlahan menarik pedang dari pinggangnya.

Pilar-pilar yang membentuk lingkaran sihir berlapis dengan cepat berubah menjadi hitam. Melihat itu, Edgar-san berteriak panik,

“Apakah ini kekuatan yang tidak diketahui!? Serang dia!”

“Tembak! Bunuh diaaaaa!”

Serangan yang sempat dihentikan untuk proses penyucian dilanjutkan kembali. Peluru perak menyapu seluruh bagian dalam lingkaran sihir.

Saat melaksanakan misi ini, gereja telah mempertimbangkan berbagai kemungkinan. Ada skenario di mana kekuatan kutukan Marin Wails jauh melebihi prediksi, atau skenario di mana Ansem mengalami masalah dan tidak dapat bertarung. Namun, munculnya bala bantuan seperti ini jelas tidak terpikirkan sebelumnya.

Lagipula, benda terkutuk yang telah lama tersegel tidak seharusnya memiliki sekutu. Adapun potensi gangguan eksternal, pasukan ksatria telah disiapkan atas permintaan Franz-san untuk menghadapinya.

Tubuh besar Ansem berdiri seperti dinding raksasa. Dari permukaan tanah, sulit untuk memahami apa yang sedang terjadi. Namun, secara kebetulan, dari dekorasi di atas gerbang utama, aku bisa melihat semuanya dengan jelas.

Priest itu menyebut ini sebagai kekuatan yang tidak diketahui, tetapi aku tahu itu bukan. Aku benar-benar melihatnya. Aku bahkan mengusap mataku untuk memastikan.

Ksatria itu… keluar dari liontin yang dibawa oleh Sitri! Apakah ini mimpi buruk?

Ksatria itu menusukkan pedangnya ke tanah. Dari titik pedang itu, cairan hitam seperti darah menyembur dengan deras, membentuk tirai. Dengan mekanisme yang tidak diketahui, peluru perak yang ditembakkan dari kiri dan kanan tertahan oleh cairan hitam yang menyembur itu.

Franz-san hanya bisa melongo dengan wajah kosong.

Pada saat itu, Ansem mengeluarkan raungan keras dan melangkah maju, mengayunkan tinjunya yang besar.

‹›—♣—‹›

Itu adalah salah satu bentuk sihir paling primitif di dunia ini.

Pada dasarnya, sihir bekerja dengan menggunakan Mana sebagai sumber energi, lalu memicu fenomena melalui proses tertentu. Proses ini bisa berupa suara, tulisan, gerakan tubuh, atau bahkan pola pernapasan.

Namun, ada segelintir orang di dunia ini yang mampu menciptakan fenomena hanya dengan “memikirkannya.”

Sihir primitif yang lahir dari pikiran seseorang dengan bakat khusus. Tidak terstruktur, tetapi unik. Sangat kuat karena bergantung pada bakat penggunanya, namun sulit dikendalikan. Kadang-kadang, sihir ini muncul tanpa kehendak si pengguna dan menyebabkan kehancuran besar. Orang-orang, yang takut akan kekuatan ini, menyebutnya “kutukan.” Mereka yang mampu secara sadar mengendalikan hukum sihir ini dibedakan dari penyihir dan disebut sebagai shaman.

──Kekuatan itu adalah dendam mengerikan yang diciptakan oleh seorang shaman terkutuk di akhir penelitiannya.

Ketakutan, kebencian, iri hati, kemarahan, penderitaan, dan niat membunuh. Pikiran kuat yang menghasilkan kutukan seringkali lahir dari emosi negatif.

Shaman itu mengumpulkan pria, wanita, tua, dan muda yang berbakat, lalu mengurung mereka di satu tempat. Ia menciptakan kondisi di mana mereka tidak punya pilihan selain saling membunuh.

Dalam kegelapan, tanpa pilihan lain, mereka berjuang untuk bertahan hidup. Di tengah pembantaian yang saling membasuh darah, kebencian memanggil kebencian yang lebih besar, dan niat membunuh akhirnya mewujud.

Ketika yang terakhir, Marin, akhirnya jatuh kelelahan, senjata kutukan yang belum pernah ada sebelumnya tercipta.

Kehilangan target niat membunuhnya, kekuatan itu kehilangan tujuan, tetapi emosinya tetap ada tanpa berkurang sedikit pun.

“Kekuatan itu” hanya diciptakan untuk satu hal—mengutuk dan membunuh segala sesuatu. Bagi “kekuatan itu,” niat membunuh adalah sesuatu yang sama alaminya seperti bernapas.

──Itu adalah sisa-sisa seorang ksatria setia yang gagal melindungi tuannya.

Sebuah liontin yang ditinggalkan oleh seorang ksatria setia yang jatuh sebelum ia dapat memenuhi misinya, setelah dikhianati oleh keluarganya, temannya, dan negaranya. Emosi yang tertanam dalam liontin itu adalah penyesalan karena gagal melindungi tuannya, serta kebencian mendalam terhadap mereka yang menghakimi tuannya sebagai iblis dan mencoba mengeksekusinya.

Kutukan yang tertanam dalam liontin itu dilucuti dari segala emosi kecuali tekad untuk melindungi yang lemah, berubah menjadi kutukan perlindungan tunggal.

Bagi kutukan itu, kebaikan atau keburukan orang yang dilindungi tidak penting lagi. Bahkan jika tuduhan terhadap tuannya di masa lalu benar, bahkan jika tuannya benar-benar membunuh ratusan orang tak berdosa dengan tipu muslihat dan kebrutalan, itu tidak relevan. Selama ia bisa melindungi mereka yang tertindas, itu sudah cukup.

Kutukan itu murni, tetapi memiliki beberapa sisi.

Mereka yang ingin dibunuh adalah mereka yang gagal dilindungi. Mereka yang ingin dilindungi adalah mereka yang tak pernah meminta bantuan.

Kutukan dari dua era yang sama sekali berbeda saling berinteraksi dan menciptakan bentuk baru.

Mungkin, ini adalah salah satu keajaiban paling langka yang pernah terjadi di dunia. Para priest yang mencoba membatalkan segel, para ksatria bersenjata, dan para pemburu yang mengepung tempat itu hanya bisa terpana menyaksikan dua kutukan tersebut.

Tangan dan kaki yang membusuk dan menghitam. Tubuh yang nyaris tak berbentuk, dibalut kain compang-camping, mulai bergerak. Dalam sekejap, bentuk manusianya kembali utuh.

Di hadapan kekuatan cahaya yang luar biasa, niat membunuh yang sempat tertekan kini semakin tajam.

Ksatria yang mendapatkan kembali bentuknya untuk melindungi, dan roh terkutuk yang menunjukkan niat membunuh lebih kuat dari sebelumnya, dengan serempak melepaskan kekuatan mereka ke arah serangan yang dilancarkan.

‹›—♣—‹›

Ksatria hitam misterius yang tiba-tiba muncul mengayunkan pedang hitam pekat, memotong peluru, dan menciptakan tirai gelap yang menahan petir.

Tinju Ansem yang menyerang dengan cepat berbenturan dengan pedang ksatria hitam itu, mengguncang udara dengan getaran listrik.

Suara logam yang tajam dan gemuruh besar bergema di sekeliling. Pilar-pilar yang membentuk lingkaran sihir penghalang berlapis mulai berubah warna dan retak.

Meskipun lingkaran sihir itu adalah teknologi terbaru yang sangat kuat, ia tetap memiliki batasan. Intensitas kutukan diukur dengan istilah kuturyoku. Lingkaran sihir penghalang itu dirancang untuk menahan kutukan dari Marin Wails dengan kapasitas jauh lebih besar dari perkiraan, tetapi ini berarti kutukan yang lebih kuat tidak akan bisa ditahan.

Menurut laporan gereja sebelumnya, lingkaran sihir itu memiliki margin hingga 1,5 hingga 1,8 kali kekuatan kutukan maksimum yang diantisipasi berdasarkan catatan kerusakan dari Marin Wails. Namun, jika penghalang itu tidak mampu menahan, maka kekuatan ksatria hitam yang muncul dari liontin tersebut setidaknya sebanding dengan Marin Wails.

Tapi... apa sebenarnya ksatria itu? Apakah dia juga sebuah kutukan? Sial, ini pasti ulah Sitri!

Situasi telah berubah drastis. Para priest yang mencoba melancarkan serangan dari luar penghalang tampak pucat dan kelelahan.

“Jangan biarkan mereka lolos! Tingkatkan outputnya! Setidaknya salah satu dari mereka harus dihancurkan──”

“Bunuh mereka! Itu adalah malapetaka dari ramalan! Bunuh sekarang!”

Edgar berteriak dengan nada tegang. Meski berusaha terlihat tenang, ekspresinya sangat serius. Namun, Franz-san yang memberikan perintah membunuh dengan nada penuh amarah, tampak semakin tidak terkendali, bahkan sempat melirik tajam ke arahku. Kenapa dia melihatku seperti itu?

Pertahanan ksatria hitam itu sangat kokoh. Cahaya suci dan peluru semuanya ditangkis, tidak ada yang mencapai Marin yang bersembunyi di belakangnya. Penampilan Marin pun telah banyak berubah sejak tadi.

Jika sebelumnya ia hanya tampak 30% seperti manusia, sekarang ia setidaknya mencapai 70%. Api hitam pekat yang sebelumnya menyelimuti tubuhnya kini telah berubah menjadi gaun gelap yang anggun, dan wajahnya yang sebelumnya nyaris tak berbentuk kini terlihat jelas dengan mata, hidung, dan mulut yang lengkap.

Ini bukan seperti nyala terakhir lilin, tetapi lebih seperti penguatan yang nyata. Tapi anehnya, bukankah kutukan itu seharusnya membunuh segalanya? Mengapa ia tidak menyerang ksatria hitam?

Pada saat itu, api hitam dari Marin Wails membungkus tubuh ksatria hitam tersebut.

Penampilan mengerikan ksatria itu berubah lebih jauh. Baju zirahnya mulai bersinar ungu, dan di tangan kirinya terbentuk perisai besar berwarna hitam pekat yang tampaknya mampu menahan serangan dari segala arah. Pedang di tangannya pun bertambah lebar dan panjang, seolah menyerap kekuatan, dan mulai menyala dengan api hitam.

Keduanya justru semakin kuat secara sinergis...

Kris menghentakkan kakinya dengan frustrasi dan berteriak ke arahku dengan suara melengking.

“Manusia lemah! Ini sama sekali tidak menyenangkan, tahu!”

“T-tenang! Lihat saja! Bagian yang seru baru akan dimulai!”

“Cukup, Nii-san! Berhentilah bermain-main!”

“Cukup sudah, Senpen Banka! Apa itu sebenarnya!?”

Lucia, Kris, dan Franz-san seharusnya fokus pada upaya pemurnian daripada menyerangku, bukan?

Serius, aku tidak bisa selalu disalahkan untuk setiap masalah! Meskipun... mungkin sedikit kesalahan kali ini adalah salahku. Sial, aku seharusnya membawa Perfect Vacation hari ini.

Sambil menggantung kakinya dengan santai, aku memberi semangat dari tempatku duduk.

“Semangat, Ansem! Kau pasti bisa!”

“UOOOOHHHHHHHHHHHHHHH!”

Raungan yang lebih keras dari guntur bergema di seluruh aula suci tempat upacara gereja berlangsung.

Ansem mulai menyerang dengan tinju bertubi-tubi ke arah ksatria hitam, yang kini bersenjata pedang dan perisai yang tampak menyeramkan sekaligus indah.

Serangannya sebelumnya tampaknya hanya untuk mengukur kekuatan lawan. Tapi kini, setiap pukulannya mengguncang tanah, bukan sekadar kiasan. Tinju besinya membuat bumi benar-benar bergetar.

Ansem adalah raksasa. Kekuatan fisiknya tidak perlu diragukan. Meskipun Mana Material memberikan penguatan sesuai dengan keinginan terdalam seorang pemburu, seperti bagaimana tubuh kecil Liz memiliki kekuatan luar biasa, ada korelasi antara kekuatan fisik dan ukuran tubuh.

Mana Material telah membuat tubuh Ansem jauh lebih besar, memberinya kekuatan luar biasa layaknya pahlawan dalam mitologi. Bahkan anggota Strange Grief yang sering bertengkar dengannya tidak pernah berani bertanding adu kekuatan dengannya, karena mereka tahu tidak ada yang bisa menang melawan Ansem murni dalam adu otot.

Pukulan Ansem, yang keluar dari tubuh raksasanya dengan kekuatan luar biasa, memiliki daya hancur yang luar biasa, meskipun tanpa tambahan kekuatan suci. Jika terkena, bahkan seseorang yang mengenakan zirah penuh sekalipun akan remuk.

Ksatria hitam yang sebelumnya mampu menahan serangan kini untuk pertama kalinya mencoba menghindar. Ia melepaskan perisai yang baru saja diciptakan Marin, lalu mundur jauh. Perisai itu menerima pukulan Ansem, hancur melengkung, dan terpental jauh.

Api hitam dari Marin Wails melingkupi Ansem dari kakinya, tetapi ia sama sekali tidak terganggu.

Ruang dalam lingkaran sihir penghalang yang sebelumnya tampak luas, kini terasa sempit di hadapan kekuatan penuh Ansem Smart. Meskipun ia tidak membawa pedang atau perisai hari ini, tangan dan lengannya jauh lebih panjang dari kebanyakan senjata biasa.

Saat ksatria hitam mundur, ia mengayunkan pedangnya secara diagonal. Ansem mengayunkan lengannya besar, dan dengan mudah menangkis pedang itu hingga terlepas dari tangan ksatria hitam dan tertancap di tanah.

Ksatria hitam itu terdiam sejenak, seolah tidak percaya dengan apa yang baru saja terjadi.

Ansem kini lebih menyerupai monster daripada seorang paladin. Bahkan ia terlihat lebih menyeramkan daripada kutukan itu sendiri. Para priest yang sebelumnya mendukung Ansem tampak kaku, terkejut dengan apa yang mereka saksikan.

“Semangatlah Ansem! Semangatlah!”

“UUUOOOOOOOHHHHHHH”

Keganasan itu membuat para pemburu dan ksatria di sekitarnya tak mampu bertindak apa-apa. Mereka mungkin khawatir akan melibatkan Ansem jika bergerak sembarangan. Namun, satu-satunya yang tanpa ragu melancarkan serangan meskipun Ansem ada di sana adalah Lucia.

“Hailstorm!”

Tornado yang dipenuhi butiran es muncul dari telapak tangan Lucia, dengan cepat membesar dan menelan Ansem bersama lingkaran sihir di sekitarnya.

Ini adalah sihir andalan Lucia. Sihir tingkat tinggi dengan kekuatan dan jangkauan yang luar biasa—ditambah lagi, penampilannya yang mencolok membuatnya terlihat keren. Aku masih ingat saat pertama kali melihatnya, aku tak henti-hentinya memujinya karena terlihat sangat hebat.

Meskipun sering dianggap sebagai penyihir aneh karena kebiasaannya terbang menggunakan sapu, Lucia sebenarnya adalah seorang penyihir hebat.

Suara angin yang menderu bercampur dengan suara benda-benda yang tergerus. Lucia, yang melancarkan sihir penghancur luas yang bahkan menelan sekutunya, hanya bisa batuk kecil dan memberi alasan sambil menerima tatapan terkejut dari semua orang.

“Ansem-san tidak masalah dengan hal seperti ini.”

“...Uoooooooooooohhhh!!”

Di dalam badai es yang meliuk-liuk dan merobek-robek monster, bayangan besar bergerak sambil berteriak.

Inilah—“kebiasaan.” Kadang aku merasa Ansem seharusnya protes soal ini, walau sekali saja.

“...Apa dia benar-benar makhluk hidup? Dia bergerak di dalam sihir tingkat tinggi milik Lucia,” ujar Kris dengan wajah tegang. Meskipun kata-katanya terdengar keterlaluan, aku juga kadang kesulitan mempercayai bahwa dia dulu pernah berbadan kecil.

“Namun, dengan begini, kita tidak bisa melakukan apa-apa dari luar...”

“Lihatlah, manusia lemah! Bahkan Ark pun kebingungan!”

Lapis, yang menyipitkan mata dengan ekspresi sulit, menambahkan komentar, diikuti oleh Kris. Bukan hanya Ark—bahkan Franz-san dan yang lainnya juga kebingungan. Karena Hailstorm, serangan jarak jauh tidak bisa mencapai target, dan sangat sulit menentukan sasaran.

Sudah jelas, kalau ada Ansem di sini, mustahil bisa menyerangnya tanpa terbiasa lebih dulu.

Dari barisan depan kelompok pemburu, Gark-san malah memarahiku dengan nada keras.

“Krai, pikirkanlah dulu sebelum bertindak!”

“Bagaimana ya... soal Lucia ini, aku minta maaf... Soalnya, begini cara kami bertarung biasanya...”

“............”

Tanpa berkata apa-apa, Lucia hanya menunduk dengan wajah memerah. Skala dan durasi sihir biasanya bergantung pada kemampuan penyihirnya, tapi kekuatan Hailstorm milik Lucia sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda melemah.

Seperti peluru yang sudah ditembakkan tak bisa ditarik kembali, sebagian besar sihir juga tidak bisa dibatalkan setelah dilepaskan. Di Strange Grief, biasanya siapa cepat dia dapat soal mangsa. Meski kelihatannya tenang, Lucia pada dasarnya bertipe otot tanpa logika. Kalau dibandingkan dengan Liz atau Luke, dia masih lebih baik, tapi kalau dibandingkan dengan pemburu biasa, niat membunuhnya cukup tinggi. Dan—Ansem juga sama saja. Tanpa semangat bertarung yang besar, mustahil bisa menjadi pemburu level tinggi.

“Uooooooooooooooooooooooooooohhhh!”

Saat Kesatri Gelap dan Marin gentar menghadapi ganasnya Hailstorm, Ansem justru terus melanjutkan serangannya tanpa henti.

Di tengah pusaran angin, bayangan hitam dan putih saling beradu. Meski sulit dilihat dengan jelas, terlihat Ansem yang sedang mendominasi pertempuran. Marin mungkin juga berteriak, tapi suaranya benar-benar tenggelam dalam raungan Ansem.

Kabarnya, dia mulai meraung seperti ini sejak awal bergabung dengan Strange Grief. Katanya, ini untuk memacu dirinya yang penakut. Tapi kalau suaranya sebesar ini, dia lebih terlihat seperti maniak pertarungan.

Akhirnya, Ksatria hitam tak mampu lagi menahan serangan beruntun itu dan terlempar keluar dari pusaran Hailstorm. Bagian atas tubuhnya yang terbungkus armor rusak parah, tingkat kerusakan yang pasti sudah membunuh manusia biasa.

Ksatria hitam yang terlempar itu menabrak sebuah pilar besar yang sebagian besar sudah menghitam. Dan kemudian—

“!?”

“Ah... patah.”

Lucia mengeluarkan suara bodoh. Mungkin perasaan kami semua sama.

Pilar besar itu dengan mudahnya patah, dan formasi sihir penghalang bertumpuk pun menghilang.

Formasi sihir penghalang bertumpuk itu bukan hanya untuk menahan kutukan agar tidak lolos, tapi juga untuk melemahkan kekuatannya. Dengan hancurnya salah satu sudut penghalang itu, suhu udara mendadak turun drastis. Tubuhku menggigil, merasakan hawa dingin yang tak jelas asalnya.

Tiba-tiba, Safe Ring yang sedang kupakai aktif. Jeritan memilukan yang menusuk telinga mengguncang dunia, membuat darah surut dari wajah para ksatria dan pemburu. Beberapa di antaranya bahkan jatuh berlutut, kehilangan kekuatan sepenuhnya.

Dikatakan bahwa kutukan itu membawa malapetaka melalui jeritan pilu. Karena itulah nama tersebut diberikan. Kemungkinan besar Safe Ring hanya aktif untuk menangkal kutukan tersebut. Reputasinya yang mampu menangkal segala jenis serangan memang bukan sekadar isapan jempol.

Hailstorm milik Lucia menghilang. Tornado lenyap, memperlihatkan sosok Marin.

Tatapan matanya gelap, rambutnya acak-acakan. Meskipun bentuk tubuhnya tak berubah, aura yang melingkupinya terasa jauh lebih padat.

Wujudnya yang menyerupai manusia justru membuat keberadaannya terasa sangat asing dan mengancam.

“Mustahil… dia masih memiliki kekuatan sebesar ini…”

Edgar-san menelan ludah dengan susah payah. Marin yang terlepas dari belenggu kutukan itu mulai bergerak perlahan, tubuhnya tampak limbung.

Ansem menghentakkan kakinya hingga tanah retak dan melesat maju, menghantamkan tinjunya.

“Uoooooooohhhhhhhh!!!”

“Kyaaaaaaaa!?”

Marin menjerit dan berhasil menghindar di detik terakhir.

Dia langsung melompat ke arah ksatria hitam yang sudah remuk tak bergerak, lalu mengangkat tubuhnya.

Ansem memang sangat kuat, tapi satu-satunya kelemahan dari ksatria tanpa cela ini adalah akurasi serangannya yang tidak begitu baik. Semakin sering dia menyerang, akurasinya semakin menurun.

Ansem terus menyerang Marin, yang tampak seperti gadis kecil tak berdaya (hanya dari penampilan), sambil tetap memeluk Ksatria hitam tersebut. Marin berteriak ketakutan dan melarikan diri dari pukulan demi pukulan sang paladin yang menghantam keras ke segala arah.

Namun, jeritan kutukan mengerikan yang baru saja terlepas dari belenggu itu tampaknya tidak memberikan efek apa-apa kepada anggota lainnya. Itu hanyalah jeritan biasa.

Marin menatap tajam ke arah para pengepungnya, memeriksa setiap sudut dengan cepat. Akhirnya, matanya tertuju pada diriku, yang duduk di atas ornamen pintu masuk.

Tatapan kami bertemu. Secara refleks, aku menggeleng keras, namun Marin berlari ke arahku dengan cepat.

Masih memeluk Ksatria hitam, Marin meluncur di udara, langsung menuju tempatku berada. Padahal area di depan gerbang sepenuhnya terbuka, tapi dia malah memilih mengejarku di sini. Tidak ada keraguan sedikit pun dalam gerakannya.

Kenapa dia selalu menuju ke arahku?

Selalu begini. Tidak pernah ada yang mendengarkan apa yang kukatakan.

Dengan ekspresi putus asa, Marin memekikkan jeritan pilunya ke arahku. Suara itu begitu menusuk hingga membuat para priest yang mendekat untuk menghentikannya tumbang tak sadarkan diri.

Aku hanya bisa tertawa.

Sungguh, aku selalu berpikir… Kalau saja kalian semua menggunakan Safe Ring, ini pasti tidak akan terjadi!

Dengan tangan terlipat, aku memandang ke bawah, melihat Marin melesat ke arahku sambil terus memekik.

Waktu seakan melambat, satu detik terasa seperti sepuluh. Aku tak bergerak, tak berusaha melarikan diri.

Aku tahu betul—bahkan jika aku berlari atau bersembunyi, kalian tetap akan mengejarku, kan?

Marin terus melaju, jeritan pilunya menggema di udara. Ansem mengejarnya seperti binatang buas, sementara serangan sihir dari Ark, Lucia, dan Lapis menghujani dari segala arah. Apakah ini… neraka di dunia?

Namun, aku tidak bisa berbuat apa-apa!

Marin mengulurkan tangannya ke arahku, seakan mencari pertolongan. Secara refleks, aku pun mengulurkan tanganku. Kebiasaan buruk yang tak bisa kuhilangkan.

Saat itulah, mata Marin membelalak. Gerakannya terhenti sejenak.

Lalu—rantai bercahaya yang melesat dari belakang menusuk tubuh Marin, menghentikan langkahnya di udara.

Jeritan pilunya terhenti. Marin memandang rantai bercahaya yang menusuk dadanya dengan ekspresi hampa.

Rantai-rantai bercahaya yang datang dari segala arah menembus tubuh Marin Wails dan Ksatria hitam yang digendongnya.

Itu adalah Shield Breath, artefak berbentuk rantai yang sebelumnya diperlihatkan oleh Pastor sebagai langkah pencegahan. Saat pertama kali kulihat di dalam kotak, aku mengira itu hanya rantai panjang biasa, tapi ternyata itu adalah artefak yang terdiri dari beberapa rantai yang terjalin menjadi satu.

Ketika aku mengarahkan pandangan, Edgar-san sedang melempar rantai terakhir. Rantai yang terbuat dari anyaman cahaya itu menembus bagian belakang kepala Marin Wails. Bibirnya bergerak-gerak seolah mencoba berbicara, tapi tak ada suara yang keluar.

Udara perlahan kembali menjadi tenang dan bersih. Edgar-san menarik napas berat dan menyeka keringat di dahinya.

“Ahh, akhirnya selesai… Tapi tetap saja, ini tidak ideal. Bahkan jika terpaksa, membuat mereka terbelenggu di udara seperti ini menyulitkan pemasangan lingkaran sihir. Tidak ada pilihan lain, tempat ini harus ditutup sementara.”

“Ummu…”

Dengan Marin Wails yang telah dihentikan, Ansem terlihat termenung, menggumamkan pikirannya.

Mampu sepenuhnya menghentikan kekuatan yang bahkan tak bisa dijinakkan oleh lingkaran sihir berlapis tercanggih… Artefak ini benar-benar luar biasa.

“Krai, sejak tadi aku bertanya-tanya kenapa kau duduk di tempat seperti itu—tapi ya, kau luar biasa! Kau berhasil menghentikannya!”

Gark-san, yang tampaknya tak memperhatikan apa pun, berteriak dengan suara keras memujiku.

Marin, yang kini terbelenggu di udara oleh rantai-rantai cahaya, menatapku dengan penuh dendam.

Walaupun dia menatapku seperti itu… Bukankah ini bukan salahku? Dia sendiri yang mengulurkan tangan padaku, jadi kenapa dia terkejut?

Di alun-alun, persiapan untuk membangun lingkaran sihir terus berlangsung dengan cepat. Di ruang atas gerbang halaman—tempat Marin Wails dan Ksatria hitam terbelenggu di udara—sebuah meja dipindahkan untuk memulai diskusi.

Dalam suasana siaga penuh, Pastor menghela napas panjang dan memandang semua orang di ruangan.

“Fiuh… Bisa dibilang kita selamat dengan sangat tipis. Kejadian tak terduga seperti ini jelas di luar perkiraan. Jika bukan karena saran Lord Franz untuk menyiapkan artefak itu, aku tak bisa membayangkan apa yang akan terjadi…”

“Tidak ada yang bisa memprediksi sesuatu seperti itu. Ini bukan kesalahan siapa-siapa. Bukankah begitu, Senpen Banka?”

“Hah? Oh… iya, ya, tentu saja.”

Aku yang melamun tiba-tiba ditanyai oleh Franz-san, dan buru-buru mengangguk. Ark, Kris, Lucia, dan Gark-san menghela napas panjang secara bersamaan, tampak lelah.

Jujur saja, aku telah melihat banyak hal aneh dalam hidupku, tapi seorang ksatria muncul dari liontin salib? Dunia ini memang masih penuh kejutan. Yah, tak ada yang melihatnya, jadi aku tak perlu mengatakannya, kan?

“Namun… orang-orang di negara ini terlalu banyak menyembunyikan hal-hal berbahaya, bukan?”

“…”

Franz-san menatapku dengan tajam, seolah ingin membunuhku dengan pandangannya.

Jika dia menatapku seperti itu… Mungkin apa aku harus langsung bersujud saja?

Saat itulah Ark akhirnya membuka mulut.

“Namun, Marin Wails… Itu jelas salah satu kutukan terkuat yang pernah kulawan. Tugas kami kali ini memang hanya untuk melemahkannya, tapi bahkan petirku dan sihir serangan tingkat tinggi Lucia hanya mampu memperlambatnya. Tidak lebih.”

“Serangan terhadap Ksatria masih memberikan efek, tapi Marin Wails tampaknya kebal. Tidak sepenuhnya tak terluka, tapi juga bukan seperti makhluk spiritual biasa.”

Gark-san, seorang mantan pemburu yang berpengalaman dalam menumpas monster dan phantom, berbicara dengan ekspresi muram.

Memang benar, sulit dipercaya bahwa makhluk itu masih bisa bergerak setelah menerima serangan langsung dari petir Ark dan Hailstorm milik Lucia. Ark mungkin bukan penyihir profesional, tapi Lucia berada pada tingkat yang bahkan bisa menjatuhkan naga.

Tapi tetap saja, setengah dari pilar-pilar penghalang yang rusak itu jelas salah Lucia, kan…?

“Memang benar… Mungkin kita harus mengandalkan rahasia Gereja Cahaya Roh untuk mengatasi ini. Namun, selama mereka terbelenggu oleh Pilar Cahaya, intervensi dari luar tidak mungkin dilakukan. Bahkan jika kita mencoba melaksanakan ritual penyucian lagi, kita perlu mencari metode yang tepat. Lingkaran sihir berlapis pun tak bisa bekerja di udara. Apalagi, dua kutukan sekuat ini berkumpul di satu tempat, itu benar-benar belum pernah terjadi sebelumnya.”

“Jadi, ini seperti yang diramalkan oleh Institut Astrologia.”

Ngomong-ngomong, aku merasa Franz-san terus melirikku sejak tadi. Apa yang dia inginkan?

Mungkin lebih baik aku tidak banyak bicara kali ini. Orang-orang di sini terlalu hebat, salah bicara sedikit saja bisa berakibat fatal.

Saat aku mengangguk-angguk seolah paham, Lapis, Kris, dan anggota party Starlight, yang selama ini hanya diam, akhirnya angkat bicara.

“Sihir hampir tidak mempan terhadap kutukan. Cara terbaik untuk melawan kutukan adalah dengan kekuatan yang mirip.”

“Di hutan kami, peran itu dipegang oleh para Noble yang telah hidup lama dan mengumpulkan kekuatan spiritual.”

“Ya, di antara kami, mereka adalah Shaman—dilahirkan dengan bakat khusus atau memperoleh kekuatan setelah hidup cukup lama.”

“Untuk menenangkan kutukan sekuat itu dengan cara biasa sangat sulit. Dendamnya masih terlalu kuat.”

Mereka memberikan pendapat masing-masing. Meskipun sulit bergaul dengan mereka, dalam situasi seperti ini mereka sangat dapat diandalkan.

…Tapi bukankah Kris sedang dikerjai? Dia jadi berbicara dengan bahasa hormat yang aneh.

Pastor mendengar kata-kata mereka dan mengangguk dalam-dalam, lalu menatap Marin Wails dengan tatapan iba.

“Dendam yang belum memudar, ya… Tidak ada yang bisa dilakukan. Marin Wails berasal dari sebuah tragedi. Dalam banyak hal, dia juga korban.”

Aku tak tahu tragedi seperti apa yang terjadi, tapi melihat kegilaannya tadi, aku rasa itu tetap tidak bisa dimaafkan.

Berpura-pura sedang memikirkan sesuatu sambil mendengarkan dengan setengah hati, tiba-tiba saja Lapis menyipitkan matanya dan memberikan usulan yang tak terduga.

“Membersihkan itu dengan tangan manusia pasti terlalu berat. Kami juga memiliki utang budi pada Zebrudia. Jika memang diperlukan—ini adalah bidang kami. Kami bisa memanggil shaman dari hutan kami…”

“Apa? Seorang shaman dari kaum Noble?”

Gark-san menatap Lapis dan Pastor dengan mata penuh keheranan. Sepertinya ini ada kaitannya dengan masa lalu Starlight, yang dulu terkenal sebagai salah satu kelompok pemburu bermasalah di ibu kota. Meskipun mereka tidak terlalu dekat, mereka tampaknya sedikit lebih jinak sejak bergabung dengan klan.

Ngomong-ngomong soal shaman, aku jadi ingat Kechackchackka. Apa dia masih berada di Lost Inn sekarang?

“Namun, Shaman dari hutan itu tidak menyukai manusia. Untuk membawanya ke sini, bantuan Zebrudia tidak bisa dihindarkan. Dan… hmph. Gereja juga memiliki harga diri, bukan?”

“…Begitu. Memang benar, bahkan markas besar tidak memiliki cara untuk mengatasi sesuatu yang tak bisa ditahan oleh formasi sihir penghalang berlapis. Secara realistis, satu-satunya yang bisa membersihkan itu di gereja ibu kota sekarang hanyalah Ansem… tapi melihat keadaannya, dia pasti akan kabur.”

“Ummu…”

Ansem mengeluarkan suara gumaman penuh kebingungan. Kutukan yang memancarkan dendam dan niat membunuh memilih untuk melarikan diri (dan itu pun setelah bebas dari penghalang), sepertinya kekuatan yang terlalu besar membawa masalah lain.

“Kami telah diperintahkan untuk memprioritaskan penanganan terhadap ramalan dari Institut Astrologia. Kami akan bertanggung jawab untuk mempersiapkan apa pun yang diperlukan untuk menyambutnya. Jika itu bisa mencegah ramalan tersebut, maka harganya tidak masalah.”

Dengan anggota yang sehebat ini, mereka tampaknya bisa menangani apa saja. Aku merasa keberadaanku di sini menjadi tidak relevan.

Mendengar kata-kata Franz-san, Lapis mengangguk dengan penuh martabat dan berbicara dengan suara tegas.

“Kaum Noble pada dasarnya menghindari logam. Hanya emas dan perak yang menjadi pengecualian. Kereta kuda yang digunakan untuk menyambut mereka harus sepenuhnya terbuat dari kayu atau permata. Kuda penariknya harus unicorn atau griffon. Mereka tidak suka tempat dengan banyak manusia, jadi saat menyambut mereka, keluarkan perintah larangan keluar untuk jalan utama. Perlakukan mereka seperti bangsawan dari negara lain.”

Bahkan untuk bangsawan dari negara lain, kurasa tidak sampai sejauh itu… Dia tidak bermaksud buruk, tapi justru itu yang membuatnya lebih merepotkan.

Franz-san tampaknya merasa sulit untuk memberlakukan larangan keluar di ibu kota, terlihat dari raut wajahnya yang masam.

“…Apakah tidak ada cara lain? Misalnya—bagaimana dengan Sage Claster dari Akademi Sihir? Dia juga penyihir kaum Noble, bukan?”

“Hmph. Omong kosong… Wanita itu hanya setengah-setengah. Selain itu, manusia mungkin tidak memahaminya, tetapi penyihir dan shaman memiliki arah yang sama sekali berbeda.”

Franz-san benar-benar punya tugas yang berat… Tapi, aku benar-benar tidak melakukan apa-apa kali ini.

Meskipun begitu, Lucia, Ark, Ansem, dan Lapis semuanya adalah anggota First Step. Jadi, kalau dipikir-pikir, kontribusiku cukup besar, bukan? …Ya, ya, memang begitu. Itu sebabnya levelku terus naik!

Franz-san, Pastor, dan Lapis mulai mendiskusikan rencana mereka. Karena tidak ada yang bisa kulakukan, aku hanya melamun, menatap tangisan Marin di luar jendela, sampai tiba-tiba Gark-san bertanya.

“…Krai, apakah ada sesuatu yang mengganggumu?”

“Eh? Tidak juga…”

Aku bahkan tidak mengatakan apa-apa… atau mungkin justru karena aku tidak mengatakan apa-apa?

Tatapan semua orang tiba-tiba mengarah padaku. Tatapan dingin Lucia terasa paling menusuk.

Sepertinya mereka sudah tahu aku tidak mendengarkan pembicaraan tadi. Sesuatu yang mengganggu, ya? Sebenarnya tidak ada, tapi… Kalau dipikir-pikir, satu-satunya yang mengganggu adalah Liz.

Berdasarkan urutan pengawalan, giliran Liz berikutnya untuk datang. Tapi dengan atau tanpa pengawalan, aku selalu mendapat masalah, jadi rasanya pengawalan itu tidak ada artinya. Namun, kalau aku bilang dia tidak perlu datang, dia pasti tidak akan menerimanya.

Dan tentu saja, Liz pasti tahu bahwa Luke dan yang lainnya mendapat sesuatu dariku, jadi dia pasti berharap mendapat sesuatu juga. Padahal barang-barang yang kuberikan kali ini semuanya hal yang tidak masuk akal, tapi itu tidak akan menjadi masalah bagi Liz. Kalau tidak kuberikan apa-apa, dia pasti akan ribut seperti anak kecil.

Bagaimana aku harus mengatasinya…? Saat aku melamun memikirkan hal ini, Gark-san mengerutkan dahi dan berkata.

“Kalau ada sesuatu, katakanlah sekarang.”

“…Tidak. Tidak ada yang penting.”

“Hal kecil apa pun tidak masalah! Kau selalu membuat kekacauan besar di kemudian hari!”

Franz-san mulai mengatakan hal yang tidak perlu. Apa yang sebenarnya membuat penilaiannya tentangku jadi serendah ini?

Tapi suasananya sepertinya tidak akan membaik kalau aku tidak mengatakan sesuatu.

Aku berdeham, memasang wajah bersalah, lalu berkata,

“Sebenarnya ini tidak ada hubungannya dengan situasi sekarang, tapi… um, bagaimana ya… ah, ya… Aku merasa akan menyenangkan kalau ada sesuatu seperti peti harta yang terkunci.”

“!? Apa yang kau bicarakan, dasar kau…”

“Yang penting di sini adalah, petinya harus terkunci. Sebuah peti kayu tua dengan kesan antik.”

Liz sangat menyukai peti harta yang terkunci. Semakin rumit kuncinya, semakin dia senang. Semakin mirip dengan gambaran umum peti harta, semakin bagus. Bahkan, kalau kali ini petinya kosong pun tidak masalah. Selama dia bisa membuka kuncinya dan mendapat pujian, dia pasti akan sangat puas.

Ark dan yang lainnya mengerutkan kening. Pastor juga tampak bingung.

Seharusnya aku tidak mengatakan itu. Mungkin aku akan mencarinya nanti sepulang dari sini.

Setelah pembicaraan selesai, aku meninggalkan gereja bersama Lapis dan Lucia.

Saat aku meregangkan punggung dengan perasaan lega, Lucia menghela napas panjang. Meski sempat mengeluarkan pernyataan tidak relevan di tengah diskusi, akhirnya, setelah perdebatan sengit, diputuskan untuk meminta bantuan seorang shaman dari kaum Noble.

Sampai saat itu, kutukan itu akan tetap dipakukan dengan artefak suci dan dibiarkan begitu saja. Pastor terlihat bermasalah dengan hal itu karena lokasinya yang terlalu mencolok, tetapi menurutku itu seperti objek seni yang avant-garde.

Meskipun semakin banyak kaum Noble yang datang ke kota manusia akhir-akhir ini, pada dasarnya kaum Noble dan manusia adalah makhluk yang sulit bersatu. Apalagi, seorang shaman yang dihormati di antara kaum Noble itu sendiri bisa menjadi penyebab masalah internasional jika terjadi sesuatu. Franz-san terus memasang wajah masam sepanjang waktu. Kaum bangsawan memang punya banyak beban.

Di luar, Lapis berbicara kepada Franz-san.

“Kita harus bergerak cepat. Kami akan pergi ke hutan untuk membicarakan hal ini. Franz, siapkan segala sesuatu untuk menyambut mereka.”

“…Akan butuh waktu. Setelah persiapan selesai, aku akan memberi tahu kalian. Aku akan menyiapkan Batu Resonansi. …Senpen Banka, kembalikan Batu Resonansi yang aku pinjamkan padamu. Kau sudah tidak membutuhkannya lagi, kan?”

“…Eh, kupikir itu pemberian…”

“Tidak! Batu Resonansi adalah sumber daya strategis yang langka bahkan di ibu kota!”

Saat pertama kali menerimanya, aku tidak tahu akan seperti apa kegunaannya, tetapi bisa langsung terhubung dengan Franz-san sangatlah praktis. Dengan enggan, aku mengembalikannya. Franz-san dengan napas berat menerima batu itu dan menyerahkannya kepada Lapis.

Setelah memastikan bahwa Lapis menyimpan Batu Resonansi di dalam sakunya, Franz-san menatapku tajam.

“Senpen Banka, apakah ada hal lain yang mengkhawatirkan?”

“Hmm? Tidak ada, kurasa.”

Tidak ada, atau lebih tepatnya aku tidak tahu.

Jujur saja, aku hanya mengangguk-angguk mengikuti suasana tadi!

“Dasar… Kau selalu saja begitu! Dan ucapanmu yang tiba-tiba tadi, apa maksudnya? Apa kau mendapatkan kekuatan ilahi sebagai kompensasi atas sikapmu yang sembrono!? Peti harta, katamu!”

Bukankah aku sudah bilang itu tidak relevan? Lupakan saja…

“Yah, Franz-san. Tenanglah. Masih merasa cemas meski sudah punya tim terbaik? Dengan Ark, Gark-san, Lucia, dan Ansem, formasi ini sudah tak tertandingi, baik untuk menyerang maupun bertahan. Operasi pembersihan juga berjalan tanpa kerusakan besar, bukan? Dengan anggota sehebat itu, kutukan apa pun pasti bisa diatasi. Kau terlalu mengandalkanku.”

“……Hmph…”

Tidak ada yang bisa kau dapatkan dariku, Franz-san. Apa kau tidak melihat bagaimana Lucia harus memaksaku ke dalam dekorasi mereka? Kalau ada masalah, kalian semua selalu langsung mendatangiku…

Aku juga sibuk, kau tahu. Aku sibuk istirahat. Dan aku masih harus pergi membeli peti harta…

“Aku hanya ikut untuk berjaga-jaga kali ini, dan pada akhirnya aku tidak melakukan apa-apa, kan? Aku akan jujur, aku tidak sehebat yang kau kira. Aku hanya menyebabkan masalah.”

“Ka-kau sadar soal itu!? Kau ini… tak terkalahkan, ya!”

Sial… aku malah membuat masalah baru!

Saat aku refleks mencoba bersembunyi di belakang Lucia, tiba-tiba tanah bergetar.

Aku berbalik. Yang muncul (atau lebih tepatnya mendekat) adalah Ansem. Kali ini dia menanggalkan pelindungnya dan membawa sekelompok priest dari Gereja Cahaya Roh. Franz-san, yang hendak memarahiku, terdiam melihat sosoknya.

Sosok raksasa yang hampir tidak muat melewati gerbang. Kebanyakan orang pasti akan bungkam di hadapannya. Apakah dia punya urusan denganku?

Saat aku menunggu, Ansem berdeham kecil, menyesuaikan suaranya, dan berkata dengan suara yang tak terbungkam untuk pertama kalinya sejak lama,

“Krai, tentang peti harta yang kau sebutkan tadi dalam diskusi, gereja ingin membicarakannya. Ikutlah denganku.”

‹›—♣—‹›

“Selamat datang kembali, Krai-san. Bagaimana gerejanya tadi?”

“Ya, lumayan. Sudah lama sejak terakhir kali aku ke sana, tapi Ansem tampaknya masih bisa berbaur dengan baik seperti biasanya...”

Di tengah menaiki tangga menuju ruang Clan Master, aku bertemu dengan Eva.

Di saat semua orang terus-menerus menempelkan reputasi aneh padaku, Eva yang selalu konsisten seperti ini benar-benar menenangkan hati.

“Lumayan... lumayan ya? ...Krai-san, apa kau pikir aku tidak tahu apa-apa?”

“Lumayan.”

Namun, Ansem memang luar biasa. Dengan tubuh sebesar itu, sebagai seorang pemburu mungkin tidak aneh, tapi sebagai anggota gereja, tentu sulit untuk berbaur. Tapi dia tetap mampu melakukannya dengan baik. Apakah ini berarti karakter batinnya jauh melampaui penampilan luarnya?

Belum lagi, menurut Ansem, ternyata bukan hanya kami yang menyadari bahwa Ksatria Hitam itu muncul dari liontin. Beberapa orang lain juga mengetahuinya. Artinya, semua saksi memilih untuk tidak menyalahkannya dan tetap bungkam.

Seberapa besar kebajikan yang harus kau kumpulkan di kehidupan sebelumnya agar bisa diperlakukan seperti itu? Aku yang selalu jadi sasaran tuduhan tak berdasar sungguh iri. Tapi aku tidak iri karena selalu terkena dampak serangan Lucia seolah-olah itu hal yang wajar.

Mungkin aku juga harus meniru Ansem dan menjalani hidup dengan jujur... Aku sudah jujur! Aku tidak tahu apa-apa!

Saat aku memikirkan hal itu, Eva memandangku dengan ekspresi yang tampak tidak puas.

“Krai-san... apa kau sedang dalam suasana hati yang baik?”

“Ah... ketahuan, ya?”

“...Kenapa gereja sampai heboh karena suatu insiden, tapi...”

Bukan karena insidennya aku senang, tapi... yah, aku dapat oleh-oleh di akhir kunjungan tadi. Memang benar, teman masa kecil yang baik itu benar-benar aset berharga. Aku harus membalas budi suatu saat nanti karena sudah sering diberi hadiah.

“Kekacauan di gereja katanya akan diselesaikan oleh Starlight. Belakangan ini memang ramai soal ramalan dan sebagainya, tapi sepertinya sekarang mulai mereda. Terlalu banyak kejadian berturut-turut, aku lelah.”

“...Begitu.”

Meskipun aku tidak melakukan apa-apa, stamina yang rendah membuatku lelah hanya dengan melihat semua kejadian itu dari dekat.

“........”

Lalu, aku menyadari Eva sedang menatap wajahku lekat-lekat. Dengan mata tajam dan alis yang berkerut, dia menatapku seolah-olah ada sesuatu yang tertulis di wajahku. Aku tanpa sadar mundur selangkah.

“Ada apa?”

“Tidak... bukan apa-apa. Aku hanya membaca ekspresi Krai-san untuk menentukan keputusan jual beli. Belakangan ini, karena kejadian beruntun soal kutukan, kondisinya benar-benar kacau. Banyak orang sudah melarikan diri dari ibu kota. Kalau situasinya benar-benar mereda... ini bisa jadi peluang.”

Hmm... sebaiknya aku tidak menyentuh topik ini terlalu dalam. Aku sering lupa karena dia sudah begitu cocok dengan peran Wakil Clan Master, tapi Eva dulu adalah seorang pedagang dari perusahaan dagang besar.

Ibu kota memang sedang kacau. Dari insiden Menara Akasha hingga serangan naga, ditambah lagi ramalan kali ini, siapa pun pasti ingin melarikan diri jika ada rentetan masalah seperti itu dalam waktu singkat.

“Eva juga boleh lari kalau mau, kok.”

Aku juga akan ikut lari. Hampir setengah serius, aku mengatakannya. Eva membulatkan matanya sejenak sebelum menunjukkan telapak tangan kanannya. Di jari manisnya ada cincin yang tidak asing bagiku.

“Aku tidak akan lari. Aku sudah diberi Safe Ring begini, jadi... aku sudah siap.”

Terlalu tangguh. Aku sendiri memakai lebih dari sepuluh Safe Ring, tapi tetap saja aku tidak siap.

...Yah, sepertinya kali ini benar-benar akhirnya... aku sudah cukup kenyang dengan masalah ini. Batu resonansi juga sudah kukembalikan, jadi kali ini aku benar-benar ingin bermalas-malasan. Lucia dan yang lain juga kelihatannya punya waktu luang karena rencana mereka berubah akibat berbagai insiden, jadi mungkin aku akan mengumpulkan semua orang dan bermalas-malasan bersama.

Saat aku memikirkan itu, Eva, yang biasanya tak terduga, mengatakan sesuatu yang sepenuhnya sesuai dugaanku.

“Ngomong-ngomong, Liz-san datang. Dia bersama Tino di ruang Clan Master.”

“!! Segalanya... berjalan sesuai simulasiku.”

“Sepertinya kau sedang dalam suasana hati yang sangat baik... Kenapa? Apa kau berharap mendapatkan hadiah atau semacamnya?”

“Haha... Ini adalah intuisi tajam yang tak pernah meleset. Aku takut pada bakatku sendiri.”

Semuanya ada dalam kendaliku, bukan? Apakah ini tanda bahwa aku sedang memasuki puncak kecerdasanku?

Inilah yang kucari! Untuk momen ini saja, berlagak keren dan menjadi sedikit sombong sepertinya tak masalah. Mataku mungkin buruk, tapi aku sangat mengenal sifat teman masa kecilku. Kami sudah berteman terlalu lama untuk tidak tahu.

Dengan pandangan seolah sedang melihat sesuatu yang menjijikkan, Eva berkata kepadaku,

“Aku punya permintaan... Sebentar lagi, akan ada peti harta karun terbaik dari gereja yang dibawa ke sini. Bisakah kau meminta seseorang membawanya ke ruang lounge?”

“Ah, itu sih tidak masalah... Peti harta karun?”

Eva juga pasti akan terkejut melihatnya. Peti harta karun seotentik itu sangat jarang aku temui dalam karierku sebagai pemburu. Liz pasti juga akan sangat senang.

Tapi, aku benar-benar tidak menyangka gereja menyimpan begitu banyak peti harta karun. Mereka bahkan memintaku memilih salah satu, tapi aku sama sekali tidak tahu apa yang harus kupilih hingga hanya bisa tertawa kebingungan.

Di ruang kerja Clan Master, Liz sedang mempraktikkan teknik cekikan pada Tino. Mungkin dia bosan menunggu. Begitu melihatku, dia dengan santai melemparkan Tino yang hampir pingsan ke lantai dan langsung berlari menghampiriku dengan semangat yang meluap.

“Krai-chaaaaan!”

“Baiklah, baiklah, Liz. Tenanglah.”

Sambil menghindari Liz yang penuh senyuman, aku melirik Tino yang tergeletak di lantai. Rambutnya berantakan, mungkin tadi mereka melakukan latihan pertempuran pura-pura. Tapi serius, jangan latihan di kamar orang lain hanya karena bosan. Kalau aku memarahi mereka, nanti Tino yang kena imbasnya, jadi aku hanya menatap Liz tanpa rasa bersalah sedikit pun. Jari Tino yang lemas bergerak sedikit, dan dia langsung sadar kembali.

Setelah bangkit, dia menggelengkan kepala dengan keras lalu menatapku sambil memerah.

“Ma... Master... Kau sudah datang? Maafkan aku atas kekacauan ini—“

“Eh, tidak, Tino. Tidak apa-apa, kau juga hebat.”

Entah bagaimana, junior-juniorku akhir-akhir ini terlalu tangguh. Baik fisik maupun mental. Sebagai Master, aku merasa bangga sekaligus sedikit khawatir. Bagaimana kalau Tino jadi sebesar Ansem nanti? Aku tidak ingin memikirkannya.

Liz yang masih memegang tangan Tino, mendorongnya ke arahku dengan senyum lebar.

“Sudah waktunya giliran aku jadi pengawal, kan? Aku sudah tidak sabar, jadi aku datang lebih cepat! Aku akan bekerja keras, jadi pakai Tino juga semaumu! Yah, sejak serangan di lounge itu, memang belum ada hal aneh lagi sih...”

“Ah... Benar juga, ya.”

“Master, itu baru saja terjadi, lho!”

Oh, iya. Pergantian pengawal setiap hari itu untuk mengantisipasi serangan mendadak. Tapi banyak hal terjadi belakangan ini, jadi aku lupa. Liz yang menatapku penuh harap seperti anak anjing yang menunggu hadiah membuatku berbicara dengan nada serius.

“Ehem, sebenarnya aku punya sesuatu untukmu, Liz.”

“!!”

“Aku pikir tidak adil kalau hanya Luke yang mendapat sesuatu, jadi aku juga ingin memberimu sesuatu.”

“Kyaa! Krai-chan, aku mencintaimu!”

“O... Onee-sama, itu tidak pantas...”

Liz melompat ke punggungku dan memelukku erat, menggosokkan pipinya ke wajahku. Reaksi ini sudah kuduga, tapi kalau dia sebahagia ini, aku jadi sedikit khawatir. Aku tidak yakin isi hadiah ini, jadi bagaimana kalau ternyata kosong? Meski begitu, Tino tidak terlihat keberatan. Dia lebih sibuk memandang Liz yang terus mengendus-endus leherku.

“Hadiah itu sudah diantar ke lounge sekarang...”

“Kyaa! Aku tidak sabar! Ayo cepat, Krai-chan!”

Liz berlari mendahuluiku dan menarik tanganku dengan penuh semangat. Senyumnya yang cerah hampir membuatku lupa akan segala kekhawatiran.

Namun, Tino tiba-tiba berkata dengan ragu, 

“Lounge itu... belum selesai diperbaiki, kan?”

Oh, iya. Aku lupa lounge itu masih setengah hancur.

Lounge itu, seperti yang dikatakan Tino, masih dalam kondisi rusak. Lantai penuh dengan retakan besar, dan meja-meja sudah disingkirkan. Saat ini, tempat itu tidak lagi menjadi tempat peristirahatan yang nyaman, dan tidak ada anggota klan yang biasanya memenuhi ruangan. Namun, hal itu tampaknya tidak mengurangi kegembiraan Liz.

Di tengah ruangan, sebuah peti besar ditempatkan dengan anggun. Melihat itu, mata Liz berbinar-binar, dan dia berseru kegirangan.

“Kyah! Apa ini, luar biasa! Peti harta karun!”

“Benar, Onee-sama! Dan ini sepertinya dari ruang harta karun, bukan?”

“Pasti asli dari ruang harta karun. Lihat saja auranya yang khas!”

Dengan persetujuan dari Eva, Tino memandang peti itu dengan sedikit iri, lalu melirikku.

Peti itu adalah gambaran sempurna dari peti harta karun klasik. Terbuat dari kayu dengan bingkai logam berkarat, dilengkapi gembok besar. Ukurannya cukup besar hingga Liz atau Tino bisa masuk ke dalamnya, dan beratnya terlalu besar untukku angkat sendiri. Tidak ada pemburu harta yang tidak menyukai peti seperti ini.

Peti seperti itu sering ditemukan di ruang harta karun dan merupakan harta karun dalam bentuknya sendiri. Di dalamnya biasanya terdapat beberapa artefak langka. Namun, membuka peti ini tidaklah mudah karena biasanya dilengkapi dengan kunci kuat dan jebakan mematikan.

“Hebat, kan? Begitu melihatnya, aku langsung tahu, ini yang terbaik!”

“Kyah! Sudah lama sekali aku tidak membuka peti seperti ini! Ti juga, ayo ke sini!”

“Eh!? Aku juga, bolehkah!?”

Dengan ragu, Tino yang dipanggil oleh Liz mendekatinya. Ekspresinya canggung tapi antusiasnya terlihat menggemaskan... tapi Liz mungkin menganggap ini sebagai latihan. Membuka kunci kotak harta karun benar-benar berbahaya.

Aku menepuk lengan Eva ringan dan menjauh sedikit bersama dia dari Liz dan Tino. Perangkap yang ada di kotak harta karun biasanya bersifat satu kali pakai. Dengan Safe Ring, seharusnya aman, tapi lebih baik berhati-hati.

Eva berdiri di sampingku dan bertanya pelan,

“…Krai-san, apa isi kotak itu sebenarnya?”

“………………Menurutmu apa?”

“……”

Eva berpikir serius, tapi… aku juga tidak tahu!

Saat ini, satu-satunya cara untuk melihat isi kotak harta karun buatan ruang harta karun adalah dengan menggunakan artefak berbentuk kaca pembesar—Treasure Tracer. Namun, pemburu harta yang menemukan artefak tersebut terlalu sombong hingga dibunuh, dan artefaknya pun dihancurkan. Sejak itu, tidak ada Treasure Tracer kedua yang ditemukan.

Liz, yang memeriksa gembok dengan penuh semangat, tampak bingung dan berkata,

“Hmm? Krai-chan, kunci ini sederhana sekali? Perangkapnya… hmm…?”

Liz mengetuk-ngetuk kotak itu, mengangkatnya, dan memeriksa bagian bawahnya. Padahal kotak itu sangat berat hingga aku tidak bisa mengangkatnya, tapi Liz melakukannya dengan mudah. Dia benar-benar kuat!

Membuka kotak harta karun tidak hanya membutuhkan pengetahuan tetapi juga intuisi dan keterampilan. Menggunakan semua indra, termasuk indra keenam, untuk mengatasi mekanisme yang tidak diketahui, mereka adalah yang paling cocok untuk disebut sebagai pemburu harta sejati.

Setelah memeriksa kotak dari segala sudut, Liz tampak berpikir keras dan akhirnya berkata,

“Yah, mari kita buka saja?”

“Sepertinya bukan perangkap jenis ledakan, jadi mungkin aman,” ujar Tino.

“……Ti, aku serahkan ini padamu. Kesempatan membuka kotak harta karun jarang terjadi, jadi tunjukkan hasil latihanmu pada Krai-chan.”

“Eh!? Benarkah!?”

Tino membuka matanya lebar-lebar, terlihat senang, meskipun sedikit canggung. Eva tampak terkejut, tetapi Liz menunjukkan ekspresi bangga sambil melirikku.

Ya, benar sekali! Kau sudah jadi mentor yang baik! Meski sebelumnya kau mencekiknya!

Tino berlutut di depan gembok yang menggantung di kotak itu, mengeluarkan alat picklock dari rambutnya, dan memasukkan dengan hati-hati ke dalam lubang kunci. Seperti yang Liz bilang, mungkin ini tipe yang sederhana. Dalam beberapa detik, terdengar bunyi klik, dan gembok pun terbuka. Tekniknya sama terampilnya dengan Liz.

Namun, tantangan sebenarnya dimulai dari sini. Membuka gembok penting, tetapi menonaktifkan perangkap jauh lebih penting. Ini soal hidup dan mati!

Setelah berhasil membuka gembok, Tino terlihat lega dan tersenyum padaku dan Liz. Dengan ekspresi bangga, dia menoleh ke kami. Aku pun melambaikan tangan padanya. Dan saat itulah…

—Semuanya terjadi begitu cepat.

Kotak harta karun yang baru saja terbuka tanpa suara tiba-tiba melompat dan menelan Tino yang membelakangi kotak itu dalam satu gerakan. Hanya dalam hitungan detik, kotak itu kembali ke tempatnya semula. Liz tidak sempat bereaksi. Eva juga tidak. Bahkan Tino sendiri mungkin tidak sadar apa yang baru saja terjadi.

“Ah…”

“Eh…?”

Liz berkedip-kedip kebingungan, sementara Eva membeku dengan ekspresi tak percaya.

“………………”

Begitu cepat, secepat Tino membuka gemboknya… bukan! Ini bukan waktunya untuk kagum!

Eva, yang biasanya tenang, kini terlihat pucat sambil menutup mulutnya dengan tangan dan berbisik,

“T-Tino… dimakan…”

Liz, yang biasanya sangat tangguh, kali ini dengan panik berteriak,

“Eh? Eeeh? T-Ti!? Apa sebenarnya ini, Krai-chan!?”

Dan saat itu, kotak harta karun yang sempurna itu menelan Liz juga.

“Ah…”

Dengan gerakan sempurna, kotak itu menutup rapat kembali. Eva, dengan wajah pucat, menatapku. Keheningan meliputi ruangan.

Kotak itu, mungkin sudah kenyang setelah memakan dua orang, kini tidak menunjukkan tanda-tanda bergerak. Atau mungkin, begitu kita membelakangi kotak itu, dia akan bergerak lagi? …Liz, kau pasti menunggu instruksi dariku tadi… karena ini kotak yang aku pilih.

Bahkan Liz, yang sudah terbiasa dengan insiden, ditelan begitu saja… setidaknya, lawanlah dulu! Seperti biasanya, buat kekacauan besar!

“K-Krai-san… ini… apa sebenarnya…!?”

Eva, yang jarang terlihat terguncang, kini menatapku dengan bingung. Aku ingin berkata, “Tenang,” tetapi aku sendiri terlalu panik hingga sulit bernapas.

Tidak apa-apa, semuanya baik-baik saja. Lagipula, Liz pernah selamat setelah ditelan bulat-bulat oleh seekor naga, jadi dimakan oleh kotak harta semacam ini seharusnya tidak ada apa-apanya baginya. Tino? Yah, berjuanglah!

...Tapi tunggu, kotak harta ini sebenarnya apa?

Aku memperhatikan kotak harta pemakan manusia yang dengan tenang berpura-pura sebagai kotak harta biasa. Memang benar ada makhluk yang menyamar sebagai kotak harta, tetapi Liz, yang telah melewati banyak situasi genting dan melatih kemampuan deteksi bahayanya, bisa tertipu dengan mudah seperti ini──.

Tenang. Harus tetap tenang. Bagaimanapun juga, meskipun aku mencoba, tidak ada yang bisa kulakukan. Masih ada kemungkinan Liz berusaha keras untuk keluar dari dalamnya.

“A-aku akan memanggil seseorang... Ark-san, mungkin dia bisa menghancurkan kotak itu!”

“!!”

Itu... ide yang bagus.

Eva, yang biasanya jauh lebih gelisah daripada aku dalam situasi seperti ini, kali ini lebih tenang. Sambil menatap kotak harta itu dengan hati-hati, ia perlahan mendekati pintu masuk. Namun, tepat ketika ia mulai berlari, kotak harta itu melompat dan menelannya dalam sekejap. Aku hampir muntah.

“...Ini gawat. Mungkin nanti akan muncul di mimpi burukku. Sebuah kotak yang rakus sekali. Berapa banyak yang bisa dimuat?”

Kotak harta itu kembali ke bentuk semula, berpura-pura menjadi kotak harta biasa lagi. Hei, kotak itu, kau sudah ketahuan!

Kalau Ark juga dimakan, aku bahkan tidak bisa membayangkan apa yang harus kulakukan. Tunggu dulu, jelas-jelas ukuran kotak itu lebih kecil daripada jumlah yang telah dimakannya. Dan saat itulah, Lyle dan kelompoknya memasuki ruangan.

“Hah, ternyata kau di sini, Krai... Ada apa dengan kotak harta ini... Uwaaah!”

Sebelum aku sempat mengatakan sesuatu, kotak harta itu melompat dan langsung menelan Lyle beserta seluruh kelompoknya. Kapasitasnya luar biasa! ...Mereka bahkan tidak mencoba kabur. Apa ini? Apakah kotak ini berniat menghilangkan semua saksi mata?

Ini semua salahku. Aku terlalu terpikat dengan penampilan kotak ini yang terlalu keren──.

“...Krai, sedang kau apa sendirian──”

“Apa ini? Kotak harta──Ah!”

Marietta dan Sven yang baru saja datang langsung dimakan oleh kotak itu. Aku sudah tidak tahu harus berkata apa lagi.

Kotak ini memiliki kemampuan luar biasa, bahkan mampu melahap pemburu level 6 tanpa perlawanan. Tunggu, apa ini karena mereka semua teralihkan perhatiannya oleh kehadiranku? Kalau mereka dalam kondisi normal saat menjelajahi ruang harta karun, mereka pasti bisa mengatasinya. Mungkin... aku yang seharusnya dimakan lebih dulu?

Sayangnya, aku sudah mengembalikan Batu Resonansi. Karena berencana hanya diam di kamar hari ini, aku juga tidak membawa banyak perlengkapan.

Aku merogoh saku dan hanya menemukan sebatang cokelat. Tapi dalam situasi seperti ini, apa gunanya cokelat? Yah, bahkan jika aku diberi kebebasan memilih alat pelindung, aku tetap tidak akan tahu harus memilih apa!

“Kalau memang mau makan, kenapa tidak makan cokelat saja...”

Manusia pasti tidak enak rasanya.

Aku bergumam tanpa harapan, dan pada saat itu, kotak harta itu melompat dan mendarat di depanku.

Aku refleks mundur selangkah, tetapi kotak itu──tidak melakukan apa-apa.

Ia benar-benar menyerah begitu saja, tidak bergerak sama sekali. Bahkan setelah menunggu beberapa saat, ia tetap tidak menunjukkan tanda-tanda akan menyerangku. Mungkin kotak ini merasa aku tidak layak dimakan? Pemilih sekali.

Namun, terlepas dari beratnya yang tak terangkat olehku, gerakannya begitu lincah, mendarat dengan suara hampir tak terdengar, dengan kemampuan menyamar yang luar biasa... Tunggu sebentar?

Aku membuka mataku lebar-lebar. Mengambil napas dalam-dalam, aku pun mengambil keputusan dan perlahan menyentuh tutup kotak itu. Dengan hati-hati, aku membuka sedikit celah dan memasukkan batang cokelat ke dalamnya, lalu menutupnya lagi.

Meskipun kotak itu beratnya luar biasa, tutupnya sangat ringan. Bahkan aku bisa dengan mudah mengangkatnya.

“...Kotak harta karun yang mengagumkan. Kapasitas besar, tenang, memiliki fungsi otomatis. Sistem keamanan sempurna?”

Kotak itu tidak menjawab. Tentu saja tidak. Kotak harta tidak bisa bicara... Sama seperti karpet tidak bisa bicara.

Di antara artefak yang terkenal, ada yang disebut Magic Bag, yang memiliki kapasitas lebih besar dari ukurannya. Aku juga memiliki satu, meskipun hanya bisa menyimpan barang tertentu. Namun, Magic Bag yang bisa menyimpan segalanya adalah barang langka yang harganya miliaran. Tapi meskipun begitu, jarang sekali ada yang muncul di pasaran.

Jika ini memang Magic Bag, aku bisa memahami kenapa Liz kalah. Karena ini bukan monster ataupun phantom.

Aku kembali membuka tutup kotak itu. Bagian dalamnya penuh dengan kegelapan yang pekat.

Sayangnya, penelitian tentang isi Magic Bag tidak banyak berkembang. Lagipula, biasanya makhluk hidup tidak bisa masuk ke dalamnya.

Aku memasukkan tangan ke dalam kegelapan itu dan menemukan cokelat yang baru saja kumasukkan.

Beberapa Magic Bag adalah barang berkualitas rendah yang tidak bisa mengeluarkan barang yang sudah dimasukkan, tetapi tampaknya kotak ini tidak seperti itu. Sungguh alat yang luar biasa.

“Keluar masuk sesuka hati... sempurna.”

Aku menggigit cokelat itu, mematahkan sebagian kecilnya. Rasa manis memenuhi mulutku.

Aku hampir lupa kalau aku butuh teh, sampai akhirnya aku tersadar.

Kotak ini tidak perlu memiliki fungsi untuk menelan orang yang mencoba mencuri atau menghancurkannya! Aku segera memasukkan tangan ke dalam kotak itu.

“Eva... Aku butuh Eva, aku butuh Eva...”

Tangan ku menyentuh sesuatu yang hangat dan lembut. Aku memegangnya erat-erat dan menariknya keluar. Dari dalam kegelapan, Eva muncul, licin dan sedikit kusut.

Eva yang baru saja dikeluarkan tampak kebingungan. Ia duduk di lantai selama beberapa saat sebelum akhirnya memahami situasi dan menghela napas panjang. Kacamata yang ia kenakan melorot, sesuatu yang sangat jarang terjadi.

“Aku... Aku pikir aku akan mati... Di dalam sana gelap sekali... dan aku tidak tahu arah mana yang benar...”

Syukurlah... dia selamat. Tampaknya ingatannya juga tidak terpengaruh.

Aku tidak percaya aku berhasil mengangkat seseorang hanya dengan tanganku. Itu pasti karena fungsi dari kotak ini. Sangat efisien.

Mungkin karena ketakutan yang luar biasa, mata Eva berkaca-kaca. Aku segera berkata,

“...Karena ini adalah Magic Bag, kau tidak akan mati.”

“Hah!? Ini Magic Bag!? Kenapa kau tidak bilang dari awal!? Aku benar-benar ketakutan, tahu!”

Eva mendekat, tampaknya telah kembali seperti biasa. Sambil meminta maaf, aku merasa lega.

Aku juga sangat ketakutan. Liz dan yang lainnya adalah pemburu, tetapi Eva hanya seorang staf. Jumlah Mana Material yang diserapnya juga jauh lebih sedikit. Dan lebih lagi, Safe Ring yang kuberikan padanya ternyata tidak berguna sama sekali!

‹›—♣—‹›

Kenapa aku tidak dimakan mungkin adalah karena melihat saat aku mendapatkannya dari gereja, jadi mungkin itu dianggap sebagai hak milik… atau mungkin karena… aku memujinya? ……… Entah kenapa, rasanya seperti peti harta karun ini sedikit sombong.

Aku menarik napas dalam-dalam, lalu menyebut nama itu sambil memasukkan tanganku ke dalamnya.

“Aku ingin Liz. Aku ingin Liz…”

“Begitu ya… Lagi-lagi barang aneh yang muncul…”

Setelah mendengar penjelasanku, Sven bergumam dengan wajah kaku. Lyle dan yang lainnya menunjukkan reaksi serupa.

Sepertinya mereka lebih syok karena kalah cepat dari peti harta karun daripada merasa marah. Meskipun ini terjadi tiba-tiba di dalam Clan House, seorang pemburu tidak hanya bertarung di ruang harta karun saja.

Meskipun dikelilingi oleh orang-orang yang ditelannya, peti itu tidak menunjukkan tanda-tanda akan mengamuk. Dan Sven serta yang lainnya—bagaimanapun berapi-apinya mereka, tidak ada yang akan membalas dendam pada benda mati.

“Tapi… Magic Bag yang bisa menelan makhluk hidup seperti ini… Kalau dijual, kita mungkin bisa membangun satu Clan House lagi.”

“Isi di dalamnya luar biasa. Banyak manusia yang tertelan, kan?”

Lyle dan yang lainnya memandangi peti harta karun itu dengan ekspresi ngeri. Benar juga… Tapi aku satu-satunya yang merasa ini adalah cacat fatal kalau manusia yang tertelan tidak bisa keluar?

Liz yang tetap tenang, tidak seperti yang lain, berkata,

“Dengar, Krai-chan. Aku bisa keluar, kok. Tapi, waktu aku mau menangkap Ti, pintunya tiba-tiba menutup.”

Ketika melihat ke arah Tino, dia hanya menggigil ketakutan sambil mengalihkan pandangannya. Ya, Tino memang tidak bisa disalahkan… Bagaimanapun, dia dimakan tiba-tiba dari belakang. Mungkin karena dia membuka kunci peti, lalu dianggap pencuri.

“Tapi, sepertinya isinya memang luas. Di dalamnya… ada kota. Aku tidak sempat menjelajahinya, tapi…”

“Kota? Ada kota di dalamnya!?”

Apa saja yang sudah dimakan peti ini? Dan seberapa besar kapasitasnya…

Magic Bag sudah mahal di pasaran. Kalau kapasitasnya sebesar ini, harganya pasti sangat tinggi. Tapi, kalau memikirkannya lebih jauh, alasan mengapa tas seperti ini tidak dikenal mungkin karena siapa pun yang masuk tidak pernah keluar? Penemuan besar abad ini… tapi benar-benar keterlaluan.

Saat aku menepuk-nepuk peti harta karun yang sempurna ini, Eva yang sudah memperbaiki posisi kacamatanya bertanya.

“Krai-san, apakah kau berniat menjualnya ke serikat dagang atau semacamnya?”

“Tidak… Aku tidak akan menjualnya, kenapa?”

“Tidak, hanya saja… rasanya terlalu tidak seimbang.”

Memang benar, bahkan Magic Bag yang biasa sudah cukup memengaruhi pasar. Kalau kapasitas sebesar ini, pasti akan menimbulkan berbagai masalah. Banyak cara untuk memanfaatkannya..

Misalnya… menguras semua air dari kolam.

Aku sepertinya telah mendapatkan sesuatu yang sangat luar biasa. Nanti aku ingin mencoba menyuruhnya bertarung dengan Flying Carpet.

Tiba-tiba, Liz mengeluarkan suara terkejut seolah menyadari sesuatu.

“Eh? Tunggu, apa urutanku sudah selesai di sini!? Kenapa? Kutukan? Krai-chan, kenapa aku selalu dapat bagian yang kecil!?”

“Hei…”

Kutukan apa sih… Kenapa dia malah menginginkannya? Semua orang sudah kena masalah, tapi dia malah ingin mendapat masalah juga. Kau ini Luke, ya!? …Ah, benar juga (dalam hal kedewasaan mental).

Liz yang mulai ribut membuat Sven dan yang lainnya berdiri dengan wajah jengkel.

“Ributlah sesuka kalian. Sungguh… membuat repot. Marietta, ayo kita pergi ke tempat latihan!”

“Kami juga harus latihan lagi. Siapa sangka kami bisa dimakan peti harta karun di dalam Clan House…”

Bahkan Lyle yang biasanya santai pun menghela napas sebelum bangkit. Aku juga merasa trauma…

“Aku juga… mau istirahat sebentar.”

Bahkan Eva meninggalkanku. Yang tersisa hanya Liz yang ribut, Tino yang cemas, dan penyebab masalahnya peti harta karun ini.

Santai saja. Aku sudah terbiasa dengan hal seperti ini.

Meski yang lain hampir trauma, Liz tetap bersemangat seperti biasa. Sambil memelukku dari belakang, dia mulai merengek.

“Krai-chan, ayo ulangi lagi! Kali ini aku pasti berhasil! Ayo!”

Tidak, ini bukan tentang gagal atau berhasil… Gagal apa maksudmu?

Lagipula, aku tidak memberikan peti ini untuk hal seperti itu!

Saat aku kebingungan bagaimana menjelaskannya, Liz yang memelukku dari belakang tiba-tiba berhenti bergerak, lalu menatap Tino. Pandangan tajam itu membuat Tino menggigil sebelum mengalihkan matanya. Sekarang setelah dipikir-pikir, sejak keluar dari dalam peti, dia memang jadi sangat pendiam.

“Ti, kau… menyembunyikan sesuatu, ya?”

“Eh… um… apa yang kau maksud, Onee-sama?”

Matanya sepenuhnya gelisah. Biasanya, seorang thief pandai berbohong, tapi mungkin karena hubungan hierarki yang tertanam dalam dirinya?

Liz melepaskan diri setelah sempat menyentuhkan bibirnya ke leher Tino, lalu berjalan mendekatinya dengan senyum sambil mengepalkan tangan. Tino tampak panik, matanya mencari-cari bantuan, sebelum akhirnya melompat ke arahku seolah telah memutuskan sesuatu.

“Masterrrrr! Ini untuk Massteeerr!”

Liz melotot, lalu menjegal kaki Tino. Tino jatuh tersungkur dengan wajah terlebih dahulu ke lantai, sambil tetap mengulurkan tangan ke arahku.

Namun, tanpa memperlihatkan rasa sakit, dia segera bangkit dan membuka tangannya tepat di depanku. Sebuah cincin tua terguling keluar. Cincin itu memiliki tekstur seperti kayu dengan pola aneh yang memenuhi permukaannya. Tidak diragukan lagi, ini adalah artefak magis. Sambil tetap menghindari tatapan, Tino menjelaskan.

“Tadi, itu tergeletak begitu saja, jadi aku refleks mengambilnya… dan pintu keluar jadi tertutup…”

“…………Hah? Ja-jangan bilang, Ti… kau mengambil peranku!?”

“Ti-tidak, Onee-sama! A-aku benar-benar tidak tahu──!”

Tino kami kini benar-benar mulai menyerupai Liz. Atau lebih tepatnya, menimbang cincin dengan pintu keluar dan memilih cincin itu… luar biasa. Dia sudah jadi thief sejati.

Liz terlihat sangat terpukul. Dia tampak begitu syok hingga lupa untuk marah.

Ini… jika tidak kuatasi, Tino mungkin akan mengalami sesuatu yang sangat buruk.

Aku mengambil cincin itu dan memasangnya di jariku, lalu buru-buru berkata sebelum Liz kembali sadar.

“Se-semuanya berjalan sesuai rencana. Lihat, Liz, tenanglah.”

“…Eh? Semua sesuai rencana? Jadi aku tidak perlu menghukum Ti?”

“Iya, iya, benar.”

Tino terlihat pucat. Walau sudah dilatih habis-habisan oleh kakaknya, dia tetap memiliki semangat pemberontakan. Itu benar-benar luar biasa. Tapi, ini bukan saatnya untuk memuji perkembangan itu. Aku harus mengalihkan perhatian Liz.

“Tenanglah, Liz. Eh… bagaimana kalau kita menjelajahi kota di dalam peti itu? Siapa yang tahu siapa yang membuatnya, tapi kota di dalam peti… pasti ada sesuatu yang menarik di sana──”

Aku berhenti, memandangi peti itu. Kota di dalam peti… siapa yang membuatnya?

Liz berkedip bingung. Di depan Tino yang kini berkeringat deras, aku mendekati peti itu, membuka tutupnya, dan memasukkan tanganku ke dalamnya. Kalimat yang kuucapkan sudah jelas.

“Orang-orang yang hilang dari gereja, keluar. Orang-orang yang hilang dari gereja, keluar…”

Jumlah priest yang keluar dari peti itu lebih dari sepuluh orang. Mereka muncul satu per satu, tubuh mereka lemas dan terlihat seperti terbuat dari bayangan. Liz sampai melongo melihat mereka terus bertambah.

Reaksi dari para priest yang muncul itu beragam. Ada yang terpana seperti sedang bermimpi, ada juga yang menangis terharu. Liz dan yang lainnya hanya beberapa menit terjebak di dalam peti, tapi jika seseorang terkunci di sana selama bertahun-tahun, wajar jika mereka menangis. Eva saja hampir menangis hanya karena beberapa menit.

“Te-terima kasih banyak! Sungguh, kami sangat terbantu!”

“Iya, iya, syukurlah semuanya baik-baik saja.”

Semua yang berakhir dengan baik adalah hal yang baik.

Setelah berbicara dengan mereka, diketahui bahwa para priest ini tertelan saat sedang merapikan gudang. Mereka tanpa sengaja membuka kunci peti itu dan akhirnya ditelan. Aku tidak tahu bagaimana mereka bisa “tanpa sengaja” membuka kunci peti, tapi sepertinya mereka bukan priest yang terlalu serius. Bahkan, hilangnya mereka tidak dianggap masalah besar di gereja…

Tapi tetap saja, jika kunci peti yang terkunci tiba-tiba terbuka, bukankah itu mencurigakan?

Saat aku menatap peti itu dengan alis berkerut, aku melihat peti itu memungut gemboknya dan menguncinya kembali. Jadi begitu… ternyata ada fungsi penguncian otomatis. Tapi, kenapa peti ini punya tangan? Apakah fungsi itu benar-benar diperlukan?

“Jadi, kota itu kalian yang membuatnya?”

“Ti-tidak... kotanya memang sudah ada sejak awal. Lagi pula, di dalam sana kami tidak merasa lapar atau haus, jadi...”

Itu... luar biasa. Memang ada beberapa ruang harta karun di dunia ini yang memiliki aturan berbeda dari dunia luar, mungkin ini salah satunya.

Sepertinya benda ini punya banyak potensi penggunaan. Misalnya saja... menguras seluruh air laut, mungkin?

...Atau, tunggu. Apa benda ini punya fungsi untuk menjaga bahan makanan tetap segar?

Bagaimanapun juga, ini adalah artefak yang sangat berbahaya. Jika kemampuannya sampai ketahuan, mungkin akan langsung disita oleh negara.

Kalau aku pikirkan terlalu dalam, rasanya malah semakin menakutkan. Maka, aku bertepuk tangan dan berbicara kepada para priest yang baru saja keluar dari peti setelah sekian lama.

“Pokoknya, anggap saja kalian baru saja mengalami kejadian seperti ‘diculik oleh Dewa’. Cepatlah pulang dan temui keluarga kalian. Peti ini akan kami urus, tapi tolong, rahasiakan semuanya.”

Para priest itu mengucapkan terima kasih berkali-kali sebelum akhirnya meninggalkan Clan House. Aku tidak tahu sejauh mana mereka akan melaporkan hal ini kepada Edgar-san, tapi... yah, kalau nanti diminta untuk mengembalikan petinya, aku akan patuh saja.

Jujur saja, peti dengan kemampuan sehebat ini terlalu berat untuk aku tangani. Aku tidak punya ide bagaimana cara memanfaatkannya. Memang, peti ini bisa menghemat ruang dengan menyimpan koleksi artefak, tapi fakta bahwa orang yang masuk tidak bisa keluar sendiri adalah kekurangan yang fatal.

Namun, siapa sangka aku malah melakukan sesuatu yang bisa disebut ‘menolong orang’? Pengalaman yang aneh sekali. Memang, kali ini aku terlibat dalam masalah yang sangat merepotkan, tapi jika ada orang yang tertolong, mungkin semua itu ada artinya juga.

Ketika aku hendak mengakhiri perbincangan, Liz tiba-tiba berbicara dengan ekspresi serius yang jarang kulihat.

“Krai-chan, sepertinya... mereka semua bukan dari zaman yang sama. Pakaian mereka berbeda-beda.”

“...Hah?”

“Mungkin karena tidak ada matahari di dalam sana, mereka jadi kehilangan persepsi waktu. Tapi, ada kemungkinan... di dalam peti itu, waktu berhenti berjalan.”

“......”

Aku merasakan hawa dingin menjalar ke seluruh tubuhku. Tino, yang sepertinya menyadari sesuatu, langsung menutup telinganya rapat-rapat dengan kedua tangan. Aku juga merasa ingin melakukan hal yang sama.

Jangan menambah teori-teori aneh lagi, aku mohon. Ini benar-benar seperti cerita orang hilang yang ajaib. Sepertinya ide untuk bermain-main melawan Flying Carpet harus aku tunda dulu. Rasanya aku tidak siap. Dengan menarik napas dalam-dalam, aku memutuskan untuk melupakan semua ini.

Peti ini memang terlihat cukup berbahaya, tapi tidak masalah kalau tidak digunakan. Untungnya, tampilannya cukup bagus, jadi aku akan menjadikannya dekorasi di ruang pribadiku.

Sambil memandangi cincin artefak yang diberikan Tino, aku berkata,

“Bagaimanapun, senang rasanya melihat perkembangan Liz dan Tino hari ini.”

“!? Apa?”

“Bagian mananya yang berkembang?”

Tino membelalakkan matanya, sementara Liz mengerucutkan bibirnya. Bagian yang berkembang... mungkin fakta bahwa Liz lebih memprioritaskan Tino dibandingkan pintu keluar. Sedangkan Tino, sebaliknya, sudah jadi pemburu sejati yang lebih memprioritaskan artefak daripada jalan keluar.

Aku tidak ingin terlibat dalam masalah lagi. Cincin ini nanti akan kubawa kepada Matthis-san untuk diperiksa.

Sambil bersenandung, aku mencoba melepas cincin itu. Tapi, ketika mencoba melepasnya, aku menyadari sesuatu.

“Tino, bagaimana menurutmu tentang cincin ini?”

“Etto... aku merasa kalah karena kehilangan kesempatan untuk bersinar. Tapi kalau Krai-chan bilang ini baik, ya tidak apa-apa.”

Dengan senyum geli, Tino tampak senang, sedangkan Liz terlihat cukup puas. Aku berdeham pelan, memasukkan tangan ke saku, dan berkata,

“Yah, aku rasa ini... lumayan. Baiklah, ayo kita pergi ke toko Matthis-san untuk memeriksanya!”

Cincinnya... tidak bisa dilepas. Apa ini... cincin terkutuk? Apa yang harus aku lakukan?

Cincin terkutuk adalah salah satu kelemahan yang cukup umum pada artefak. Mirip dengan pedang terkutuk yang dibawa Luke dulu, yang tidak bisa dilepaskan selama digunakan. Biasanya, artefak semacam ini memiliki berbagai efek negatif: tidak bisa dilepas secara fisik, kembali dengan sendirinya jika dibuang, dan sebagainya.

Bahkan, beberapa artefak dirancang untuk menyedot Mana dari pemakainya secara otomatis. Kemungkinan besar, artefak-artefak ini adalah hasil rekreasi dari benda-benda terkutuk zaman dahulu oleh Mana Material. Hal ini diperkuat oleh fakta bahwa metode terbaik untuk melepaskan artefak seperti ini adalah melalui proses pemurnian oleh seorang pendeta, seperti cara menangani benda terkutuk.

Sebelum semuanya menjadi semakin rumit, aku segera membawa semua orang ke toko Matthis-san. Aku menceritakan masalah cincin yang tidak bisa dilepas ini sambil membuatnya sedikit tersenyum karena keberadaan Tino.

Tapi setelah mendengar penjelasanku, Matthis-san memucat, wajahnya bergetar, dan dengan suara gemetar berkata,

“Krai, kau... jangan bilang kau memakainya tanpa pikir panjang!?”

“Ti-tidak, bukan begitu...”

“Bodoh! Sudah berapa lama kau menangani artefak, hah? Kau amatir atau apa!?”

Artefak memang penuh dengan misteri dan bahaya. Itulah sebabnya keberadaan pengkaji artefak sangat diperlukan.

Namun, Liz langsung membalas dengan santai,

“Hah? Matthis-chan, kau meremehkan level 8, ya? Tidak mungkin Krai-chan memakainya tanpa berpikir dulu.”

“Ugh...”

Matthis-san memandang wajahku dengan tatapan tajam. Mendengar dukungan Liz, Tino menghela napas lega.

Baiklah... boleh saja disebut perhitungan cerdas.

Aku menyilangkan tangan dengan senyuman yang dibuat sedingin mungkin. Dalam situasi seperti ini, bergaya sedikit itu penting.

“Sudahlah, cepat periksa saja. Aku ingin memastikan apakah ini sesuai dengan dugaanku.”

“Jawaban akhir, ya... Baiklah, tunggu sebentar. Aku merasa pernah melihat ini sebelumnya.”

Seperti yang kuduga, Matthis-san memang dapat diandalkan. Beruntung aku tetap menjadi pelanggan setianya.

Matthis-san kembali dari belakang konter dengan membawa buku tebal yang terlihat seperti ensiklopedia artefak buatan tangan. Buku rahasia ini adalah hasil dari pengalaman puluhan tahun meneliti artefak. Dia menjatuhkan buku itu dengan suara berat ke meja, membalik-balik halamannya dengan cepat, lalu berhenti di satu halaman.

“Ini dia... Hmm. Cincin kayu ini adalah buatan dari kaum Noble. Hah, aku tidak percaya kau berani memakai benda yang menyusahkan seperti ini. Dari mana kau mendapatkannya?”

Tidak salah lagi, ini dia. Di halaman itu, ada foto cincin yang persis seperti yang kupakai, lengkap dengan namanya.

“Hermit Ring... Cincin untuk pelatihan, ya?”

“Informasi ini berasal dari kaum Noble. Hanya beberapa pengkaji artefak yang mengetahuinya. Mereka tidak suka jika artefak buatan mereka beredar luas. Mereka memberi kami informasi untuk membantu mereka mengambilnya kembali.”

Begitu, ya... Ah, sungguh. Karena imej kaum Noble yang ada di pikiranku adalah Kris dan Eliza, aku sama sekali tidak bisa membayangkan apa pun tentang mereka.

Matthis-san menjelaskan dengan suara serius. Aku sudah sering memperlihatkan berbagai artefak berbahaya kepadanya, tapi jarang sekali dia terlihat seserius ini. Kalau aku menunjukkan peti itu, mungkin dia akan terkena serangan jantung.

“Dahulu kala, ada kaum Noble yang sangat kuat dengan darah murni—disebut High Noble. Mereka menciptakan cincin ini untuk para Miko mereka, agar bisa mendapatkan kekuatan di dimensi yang lebih tinggi. Sungguh, ternyata bukan hanya manusia yang memiliki peradaban yang tidak masuk akal.”

Eh? Jangan-jangan aku juga akan mendapatkan kekuatan di dimensi lebih tinggi?

Ini... agak merepotkan. Apa ini berarti aku bisa ikut petualangan berikutnya tanpa masalah?

Sambil sedikit merasa bersemangat, aku bertanya pada Matthis-san,

“Jadi, efeknya apa?”

Matthis-san menarik napas panjang, menahannya sejenak, lalu berkata dengan suara serius,

“Krai, dengarkan baik-baik. Cincin ini... menarik kutukan.”

Menarik... kutukan!?

“Para miko High Noble, yaitu para shaman, memakai cincin ini untuk menerima kutukan yang lebih kuat dan meningkatkan kekuatan mereka. Mirip dengan teknik ‘Kodoku’, tapi ini adalah versi yang lebih berkembang. Karena daya tarik kutukannya yang terlalu kuat, dan banyak Noble yang mati selama pelatihan, cincin ini akhirnya ditinggalkan. Tapi karena kisahnya terus diceritakan, cincin ini kadang muncul sebagai artefak. Memiliki umur panjang ternyata tidak selalu menyenangkan. Krai, cincin itu lebih berbahaya dari yang kau kira. Bahkan, seorang shaman dari kaum Noble yang sangat kuat pun tidak bisa melepaskannya dengan mudah. Sekalipun kau level 8, tetap saja sulit.”

Rasanya seperti kepalaku dipukul keras. Tino menatapku dengan penuh kekhawatiran.

Cincin kayu ini sama sekali tidak terlihat seperti barang yang sehebat itu, tapi... rupanya ada hal-hal seperti ini juga.

Aku menatap cincin di jariku untuk beberapa saat, lalu mengulurkan kedua tanganku kepada Matthis-san sambil bertanya,

“Hei, Matthis-san. Aku hanya ingin memastikan... Apa artefak lain yang kupakai juga punya efek untuk menarik kutukan?”

“…Apa yang kau bicarakan?”

Sebelum aku memakai cincin ini pun, kutukan terus berdatangan! Kalau ini semakin menarik kutukan, aku bahkan tidak bisa membayangkannya! Sudah tidak ada ruang kosong lagi, jadi kutukan-kutukan itu harus mengantre.

Mungkin kutukan ini akhirnya akan saling menetralkan seperti dua angka negatif yang menjadi positif. Yah, setidaknya ini tidak seburuk yang kubayangkan.

‹›—♣—‹›

“Pertajam semangatmu! Dikalahkan oleh pedang iblis adalah aib bagi perguruan ini!”

Para murid perguruan dengan penuh semangat mengayunkan pedang mereka tanpa henti. Di dalam dojo milik Kensei, Thorne Lowell, yang masih menyimpan bekas goresan tajam dari pedang iblis, suasana semakin membara.

Melirik sekilas ke arah murid-muridnya, Thorne kemudian mengarahkan pandangannya ke sumber kekacauan yang berada di dekatnya.

Pedang iblis itu tertancap pada penyangganya, bersinar tenang di bawah sinar matahari. Selama berada di tangan Nadri, pedang itu bersinar dengan cahaya merah misterius yang mengguncang hati manusia. Namun kini, bilah pedangnya memancarkan kegelapan pekat yang seakan menyerap segalanya.

Pedang itu memiliki kemampuan untuk memikat dan mengguncang hati manusia yang melihatnya, membangkitkan kegilaan pada mereka yang memegangnya. Sebuah pedang yang benar-benar penuh dengan sifat jahat. Kejadian di mana Nadri, salah satu murid terbaik perguruan, dirasuki oleh pedang iblis adalah peristiwa yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Perguruan Thorne memiliki reputasi yang dihormati di ibu kota kekaisaran, karena kemampuan luar biasa para muridnya. Beberapa murid perguruan ini bahkan berasal dari kalangan bangsawan, dan kadang bekerja berdampingan dengan kesatria kekaisaran. Kepercayaan terhadap perguruan ini begitu tinggi hingga mereka diminta bekerja sama dalam misi pengawalan penting seperti White Sword Gathering. Namun, jika tersebar kabar bahwa salah satu murid terbaiknya mengamuk akibat pengaruh pedang iblis, nama baik perguruan akan jatuh, dan hal ini bahkan dapat memengaruhi kekuatan negara secara keseluruhan.

Beruntung, semua ini dapat diselesaikan berkat respons cepat Lord Franz. Meski kerusakan pada dojo tidak dapat disembunyikan, perintah untuk menjaga kerahasiaan telah diberlakukan dengan ketat. Peristiwa ini juga tidak diberitakan oleh media seperti koran. Meski rumor mungkin menyebar, tidak ada bukti nyata yang membuat hal ini menjadi masalah besar di mata masyarakat.

Kabarnya, Lord Franz diminta bantuan oleh Senpen Banka melalui Batu Resonansi. Mengingat ia sendiri yang mengirim pedang itu, tindakannya memang sulit untuk ditebak.

Yang mengejutkan, meskipun mengetahui situasi sebenarnya, hampir tidak ada murid yang memutuskan untuk keluar dari perguruan. Semua itu berkat Thorne, yang telah menunjukkan kekuatannya sebagai seorang Kensei.

Aliran pedang Thorne mengajarkan untuk melatih hati, teknik, dan tubuh hingga sempurna. Mereka dididik untuk tidak terjebak oleh kekuatan, tetap tegar dalam situasi paling putus asa, dan selalu memiliki hati yang tenang seperti permukaan air yang jernih. Dari sudut pandang ini, Nadri masih dianggap terlalu lemah. Tidak penting apakah ini kesalahan Senpen Banka atau bukan. Sebagai pemimpin perguruan, hasil ini tetap menjadi aib baginya.

Thorne meletakkan tangannya di ujung gagang pedang itu.

Dia telah menjelajahi dunia untuk menyempurnakan kemampuan pedangnya, menghadapi banyak lawan tangguh, dan bertemu banyak teman hingga akhirnya dikenal sebagai Kensei. Pedang iblis terkutuk ini pun tak mampu menggoyahkan semangat yang telah diasahnya dengan tajam.

Meski dirinya merasa perjalanan ini belum selesai, ia tetap mampu mengatasi pedang iblis ini.

Kerusakan dojo akibat amukan pedang iblis kini sedang diperbaiki dengan cepat oleh para pekerja yang dikirim oleh Senpen Banka. Meski desainnya mungkin akan sedikit berubah, dalam waktu dekat bangunan dojo akan kembali seperti sediakala.

Thorne memandang murid-muridnya yang mengarahkan pandangan penuh harap kepadanya, dan dengan suara lantang ia berkata:

“Memang benar, pedang ini memiliki kekuatan yang mengerikan, yang dapat menyesatkan pemiliknya dan membawa mereka ke jalan pembantaian. Namun, pedang ini hanya memanfaatkan kelemahan hati kalian. Jika kalian mencapai ketenangan yang sempurna, pedang ini tidak akan mampu menggoyahkan kalian.”

Oleh karena itu, seseorang seperti Luke Sykol, yang memiliki kemurnian hati luar biasa dalam mengejar kemampuan pedang, tidak tergoyahkan oleh pedang ini. Pedang yang luar biasa, baik itu pedang suci maupun pedang iblis, pada dasarnya memiliki daya tarik yang dapat mengguncang hati manusia. Ketika seseorang dapat menghadapi pedang ini tanpa kehilangan akal sehatnya, itulah saat mereka pantas disebut sebagai pendekar sejati.

“Pedang suci memilih pemiliknya, namun pedang iblis juga melakukan hal yang sama. Dan jika kalian menggunakan pedang ini dengan hati yang benar, ia akan menjadi senjata yang luar biasa.”

“Siapa pun di antara kalian yang merasa sanggup, datanglah dan tantang pedang iblis ini kapan saja. Aku akan menjadi saksi kalian. Ketika kalian mampu mengalahkan godaannya, itu berarti kalian telah mencapai tingkat yang lebih tinggi.”

Mendengar itu, para murid semakin termotivasi, dan suara semangat menggema di dojo. Bahkan Nadri, yang baru saja pulih dari luka-lukanya, bergabung dengan mereka dan mulai berlatih keras.

Di tengah mereka, Luke yang hanya menggunakan pedang kayu tiba-tiba berkata:

“Guru... Lalu, apa ujian untukku?”

“Luke, ujian untukmu adalah... belajar untuk tidak menebas.”

“Itu sudah aku pelajari dari Krai sejak lama... Tapi, pokoknya Guru, aku hanya ingin menebas musuh yang kuat!”

Meski aku sudah menjelaskannya berkali-kali, tampaknya Luke tidak mendengarkan...

Atau jangan-jangan, alasan pedang ini tidak mengguncang Luke adalah karena ia sudah gila dari awal?

Diliputi firasat buruk, Thorne menarik napas dalam-dalam dan menghela napas panjang.

Membimbing murid ke jalan yang benar ternyata adalah tugas yang bahkan sulit dilakukan oleh seorang Kensei.

‹›—♣—‹›

“Hmm... apakah ini yang disebut berkah di balik musibah...?”

“Nilai amplifikasinya... sebanding dengan tongkat sihir tingkat artefak. Sungguh luar biasa dan menakutkan...”

Suara asisten Anna dipenuhi ketakutan sekaligus kegembiraan. Sage Cluster, yang sering mendengar cerita dari Lucia tentang kakaknya, menyadari bahwa cerita itu bukanlah sekadar lelucon. Ia mengetuk dahinya dengan telunjuk, memikirkan situasi ini.

Di aula, para profesor utama dari Akademi Sihir Zebrudia telah berkumpul. Meski perbaikan gedung dan penguatan kembali penghalang sihir belum selesai, penemuan baru yang menarik perhatian ini membuat mereka semua bergegas ke sini.

Di tengah aula, sebuah tongkat aneh yang seluruhnya berwarna hitam diletakkan. Tapi ini bukan sembarang tongkat.

Siapa pun yang memiliki pengetahuan dasar tentang sihir pasti dapat melihat fenomena yang terjadi pada tongkat itu. Pusaran mana yang terhisap dari udara di sekitarnya—sebuah fenomena langka yang hanya terjadi pada tongkat sihir berkualitas tinggi. Tongkat yang luar biasa dapat mengumpulkan mana dari pemiliknya maupun dari udara di sekitarnya, mengubahnya menjadi kekuatan sihir yang sangat efisien.

Tongkat ini terbuat dari abu Black World Tree yang sebelumnya menghancurkan akademi tanpa ampun.

Ketika pertama kali mendengar bahwa abu itu dapat menjadi katalis luar biasa, mereka terkejut. Namun, siapa sangka hasilnya sebagai tongkat sihir justru menghasilkan nilai yang luar biasa tinggi? Kini, para profesor yang berkumpul tampak lebih tertarik dengan tongkat ini dibandingkan kemarahan mereka atas kehancuran gedung akademi.

“Black World Tree... informasi bahwa itu adalah tiruan Pohon Dunia yang asli sepertinya tidak sepenuhnya salah, ya?”

“Apakah penyerapan mana ini hanya efek sampingan? Kalau melihat bagaimana ia bertindak, lebih masuk akal jika kita menganggap penyerapan itu untuk pertumbuhannya. Cerita bahwa Pohon Dunia yang asli menancapkan akarnya ke bumi dan mengumpulkan Mana selama waktu yang sangat lama tampaknya masuk akal sebagai perbandingan.”

Bagi seorang penyihir, tongkat sihir yang hebat adalah barang yang sangat diidamkan.

Di zaman ini, tongkat sihir berkualitas tinggi sangatlah langka. Kualitas tongkat sihir sangat bergantung pada material, keahlian pembuat, dan bahkan waktu pembuatannya. Setiap tongkat unik dan tidak ada yang sama persis. Bahkan tongkat buatan para pengrajin terbaik sering kali hanya memiliki satu tongkat yang layak pakai dari setiap sepuluh yang mereka buat.

Lebih lagi, tongkat sihir modern masih jauh tertinggal dibandingkan dengan tongkat artefak kuno. Tongkat artefak yang digunakan oleh penyihir-penyihir besar biasanya adalah barang langka yang hampir mustahil direplikasi. Tongkat yang mendekati kualitas artefak dihargai sangat tinggi dalam perdagangan.

Maka, tidak mengherankan jika para profesor Akademi Sihir Zebrudia—yang sebagian besar memiliki tongkat sihir terkenal—berkumpul untuk menyaksikan potensi terciptanya tongkat sihir luar biasa yang baru. Bahkan Sage Cluster, yang telah hidup jauh lebih lama sebagai penyihir daripada penampilannya, merasa ini adalah penemuan yang revolusioner.

“Setelah diperiksa, tongkat ini sebelumnya tidak menunjukkan gejala amukan sihir ketika disentuh oleh seorang penyihir yang merupakan rekan Kensei. Mungkin tongkat ini kehilangan Mana selama bertahun-tahun karena disimpan tanpa digunakan, dan akhirnya amukan itu terjadi.”

“Dengan kata lain, serangan yang dilakukan oleh Rosemarie dan penyihir-penyihir akademi mungkin malah memenuhi tongkat ini dengan Mana?”

“Jadi, apakah ini berarti Senpen Banka sudah memperkirakan semua ini ketika mengirim tongkat ini ke sini?”

Itu tidak masuk akal... Para profesor yang terlalu antusias dengan penemuan ini tampaknya mulai kehilangan fokus mereka. Cluster, yang diam hingga saat itu, segera menyela.

“Tunggu dulu. Sebesar apa pun nilainya, tindakan menghancurkan akademi dan membahayakan ibu kota kekaisaran tidak bisa dimaafkan.”

“Tapi, Profesor Cluster... bahkan pemerintah kekaisaran memilih untuk diam. Lagi pula, Senpen Banka baru saja menyelamatkan nyawa Kaisar beberapa waktu lalu, dan mereka juga menggagalkan rencana Kitsune di Buteisai. Jika kita menyerang mereka sekarang, kita akan berada dalam posisi yang lemah.”

Cluster tidak bisa menyangkal itu...

Meski ia secara pribadi memiliki banyak keraguan terhadap pemuda yang dikenal sebagai Senpen Banka, bahkan Cluster harus mengakui bahwa kontribusinya sangat luar biasa.

Salah satu profesor yang berada di sana, dengan ekspresi muram berdiri di samping Sage, mengerutkan wajahnya ketika melihat Lucia yang berdiri dengan ekspresi masam di sebelahnya.

“Dan lagi, dia adalah kakak Lucia,” ujar profesor itu.

“Kakak tiri, Profesor. Lagipula, aku juga... Aku pikir, kakakku sudah terlalu berlebihan.”

Kenapa semua profesor berpihak pada Senpen Banka sementara sang adik malah mendukung Sage?

Dari cerita sehari-hari yang didengar, tampaknya Lucia juga sering dibuat repot oleh kakaknya. Aneh sekali, jika mendengarkannya terlalu lama, semua itu terdengar seperti cerita memuja-muji kakak sendiri.

“Entah dia kakak tiri atau bukan, itu tidak penting! Yang jadi masalah adalah, melawannya hanya akan mendatangkan kerugian tanpa manfaat sama sekali. Jika kita punya waktu untuk melakukan hal itu, lebih baik kita mencari kemungkinan baru dari pengganti Pohon Dunia ini. Jika ia membesar dengan menyerap Mana, bukankah ada kemungkinan ia bisa beregenerasi tanpa batas dalam kondisi tertentu?”

“Jika kita bisa menggunakan bahan yang sebanding dengan Pohon Dunia tanpa batas, itu akan menjadi penemuan sejarah.”

Mereka sepertinya sudah lupa bahwa hanya dengan satu kali kehilangan kendali, akademi ini hampir hancur setengahnya. Meskipun kali ini Sage dan para profesor lainnya ada di sini untuk mengendalikan situasi, itu tetap bukan sesuatu yang bisa dianggap remeh.

Namun, dalam situasi seperti ini, apa pun yang diucapkan tidak akan didengarkan.

Saat Sage, setengah pasrah, mengamati situasi, salah seorang profesor tiba-tiba berkata:

“Kalau begitu, mengenai penelitian tongkat ini, laboratorium Mana yang akan menanganinya—“

Suasana seketika menjadi tegang. Dilihat dari sifatnya saja, tongkat ini merupakan bahan eksperimen yang sangat menarik. Semua orang yang berkecimpung dalam penelitian sihir pasti sangat menginginkannya. Biasanya, pihak yang berhasil mendapatkan tongkat inilah yang akan bertanggung jawab atas penelitian tersebut. Namun, situasi kali ini berbeda. Diperlukan seluruh penyihir di akademi untuk menghentikan tongkat ini dari kehilangan kendali.

Saat Sage menghela napas, bersiap menghadapi perdebatan panjang, profesor itu mengatakan sesuatu yang tak terduga:

“Semua orang pasti punya pendapat masing-masing, tapi Lucia Rogier, yang merupakan anggota laboratorium Profesor Sage, adalah adik dari Senpen Banka. Kita semua tahu bahwa dia pernah membuatkan buku sihir untuk Lucia, bukan? Jadi, sangat mungkin tongkat ini juga dibuat dengan memperhatikan Lucia. Menurutku, menyerahkannya pada laboratorium Profesor Sage adalah hal yang masuk akal. Bagaimana pendapat kalian?”

Dengan kata-kata itu, semua profesor langsung menatap Sage. Bagaimana mungkin seorang ahli sihir menyerahkan bahan sehebat ini kepada orang lain? Sambil menatap sekeliling, Sage menyadari bahwa tak ada satu pun yang mengajukan keberatan. Tidak, ini—.

Merasa tekanan yang luar biasa, Sage mengerutkan wajahnya dan berkata:

“…Aku mengerti. Tapi bagaimanapun, tongkat ini dibuat berkat kontribusi semua penyihir di akademi. Jika ada penemuan baru, kita akan segera berbagi informasi.”

“Ini adalah penemuan yang akan tercatat dalam sejarah. Kami sangat berharap padamu, Profesor Sage.”

Ini… adalah rantai leher. Umpan yang diberikan untuk memastikan bahwa Sage, satu-satunya profesor yang tidak sepenuhnya puas dengan situasi ini, tidak akan melakukan hal yang tidak diinginkan. Tentu saja, ini juga merupakan bentuk perhatian terhadap Senpen Banka. Lagi pula, tidak diragukan bahwa pria muda itu sangat menyayangi Lucia.

Udara di akademi sudah berubah ke arah mendukung Senpen Banka. Dengan semua korban berada di pihaknya, Sage tak punya lagi alasan untuk berbicara.

Sepertinya untuk kali ini, semuanya harus berhenti sampai di sini. Tapi, aku tidak akan memaafkannya.

Fakta bahwa ia memberikan buku sihir aneh itu pada Lucia, hingga mengubah arah bakatnya—.

Salah seorang profesor, yang sejak tadi hanya diam, akhirnya berbicara pada Lucia yang terus terlihat cemberut.

“Pastikan untuk menyampaikan salam kami pada Senpen Banka, wahai adik perempuannya.”

“Adik tiri! Aku ini adik tiri!”

Dengan mengepalkan tinjunya, Lucia membalas dengan suara lantang kepada profesor yang dua kali lebih tua darinya.

‹›—♣—‹›

…Dasar Senpen Banka. Memanfaatkan sifat alami seorang alkemis, sungguh licik sekali, pengecut!”

Setelah dibebaskan dari interogasi, Nicolarf Smokey keluar dari rumah tahanan bersama Sitri yang datang untuk menjemputnya. Walaupun hanya beberapa hari ditahan dan diinterogasi, bagi Nicolarf, rasanya seperti berbulan-bulan.

Nicolarf tidak hanya menjabat sebagai kepala Akademi Alkimia Primus, tetapi juga seorang bangsawan. Dia memiliki kekuasaan yang cukup besar, tetapi kali ini, masalahnya terlalu besar sehingga dia tidak bisa keluar tanpa terluka. Akan butuh waktu bagi para peneliti lainnya untuk kembali ke Akademi Alkimia Primus. Jika saja Strawberry Blaze yang mereka perebutkan adalah asli dan bukan sekadar susu stroberi, masalah ini tentu tidak akan selesai dengan mudah.

Setidaknya, posisi kepala akademi akan dicabut darinya, dan dia pasti akan diusir dari akademi. Namun, karena hampir semua orang terlibat dalam perebutan itu, jika sampai terjadi, Akademi Alkimia Primus akan runtuh.

Sitri, yang terlihat sedikit merasa bersalah, berkata kepada Nicolarf yang tidak menyembunyikan kekesalannya.

“Maafkan aku. Aku juga sampai tertipu… Krai-san itu memang punya sedikit sifat iseng…”

“Hmph. Bahkan menipu rekan satu kelompok, ya… Dasar pria tanpa ampun, sesuai dengan reputasinya.”

Dulu, saat menjadi pengawal dalam pertemuan penting, katanya bahkan kaisar sempat dibuat kewalahan olehnya. Mungkin karena sering menjelajahi ruang harta karun, rasa bahaya pada dirinya telah tumpul. Bukan hanya bahaya fisik, tetapi juga rasa waspada terhadap kekuasaan. Memang jarang terjadi, tetapi bukan hal yang mustahil. Pahlawan terkenal dari Zebrudia, Solis Rodin, juga konon adalah tipe orang yang seperti itu.

Nicolarf memelototi Sitri yang kini menutupi wajahnya dengan kedua tangan.

“Dia benar-benar… kejam sekali.”

Jelas itu tangisan pura-pura. Seorang murid yang telah menonjol di tengah alkemis-alkemis ulung tidak akan menangis hanya karena hal seperti ini. Gelar Yang Terbaik adalah bukti bahwa seseorang telah menguasai segala kemampuan yang diperlukan seorang alkemis, termasuk intrik dan strategi. Gelar itu bukanlah pajangan belaka.

“Cukup. Kami yang bodoh karena tertipu. Aku juga menjadi lebih sadar betapa banyaknya musuh yang mengincar nyawaku. Sitri, selama aku tidak ada, apakah semuanya baik-baik saja?”

“Ya. Lagi pula, sebagian besar anggota akademi telah ditangkap…”

“Ini adalah kegagalan terbesar dalam sejarah pendirian Akademi Alkimia… Agh!”

Namun, fakta bahwa Sitri, mantan muridnya, bisa lolos dari tangan ksatria adalah keberuntungan bagi Nicolarf. Dalam situasi berbahaya seperti ini, tidak banyak orang yang mau mendekatinya. Sitri sendiri tidak ditangkap karena dia jelas-jelas tidak terlibat dalam perebutan. Dan itu, tentu saja, sudah sesuai dengan rencana Senpen Banka.

Jelas bahwa Sitri, mantan muridnya ini, memiliki ketertarikan pada Krai Andrey. Krai juga tampaknya sangat peduli padanya, mungkin karena mereka adalah teman masa kecil. Mengakali kombinasi antara pria yang terkenal dengan kecerdasannya yang mendekati kemampuan meramal, serta alkemis dengan gelar Yang Terbaik, jelas bukan hal yang mudah. Untuk saat ini, Sitri tampaknya tidak terlalu tertarik pada kekuasaan…

Walaupun berada dalam situasi seperti ini, mantan muridnya itu terlihat seperti sedang menikmati sesuatu. Menyadari hal ini, Nicolarf langsung menudingnya.

“Sitri, apa kau… diam-diam mencuri data penelitian dari departemen lain?”

“……Sungguh keterlaluan. Apa menurutmu aku sekejam itu? Apa buktinya?”

Pengetahuan dan bakat saja tidak cukup untuk menjadi Yang Terbaik. Dibutuhkan tindakan dan keberanian untuk mengambil risiko. Sitri memasang ekspresi terluka, tetapi Nicolarf tahu bahwa murid ini akan tersenyum jika benar-benar terluka. Seorang alkemis sejati tidak akan memperlihatkan emosinya begitu saja.

Nicolarf menatapnya dengan tajam, dan Sitri, dengan kerutan di dahinya, balas menatap untuk beberapa saat sebelum akhirnya memalingkan pandangannya.

“Aku tidak mencuri, tetapi… yah, aku tidak bisa membiarkan semuanya diambil oleh para ksatria. Untung tidak ada orang lain di sana, benar-benar berbahaya!”

“Dasar pencuri di tengah kekacauan!”

Dia benar-benar dikelabui. Meski data penelitian mungkin telah diambil kembali, isinya pasti sudah dihafal oleh Sitri hingga ke kata terakhir. Mustahil untuk menghapus ingatan itu.

Kemungkinan besar, di antara data itu ada penelitian rahasia dari departemen lain yang bahkan Nicolarf tidak tahu. Pengetahuan adalah inti dari Akademi Alkimia Primus, dan ini setara dengan mencuri seluruh fondasi akademi.

Dan tentu saja, tidak mengejutkan jika Sitri juga mencuri hal lain di tengah kekacauan ini.

Bagaimanapun, kekacauan ini terlalu besar. Beberapa murid lainnya mungkin juga mencuri hasil penelitian atau bahan eksperimen dari laboratorium lain. Menemukan mereka semua sekarang akan sangat sulit.

Namun, jika membiarkan Sitri pergi begitu saja, itu akan merusak reputasinya sebagai kepala akademi. Saat dia sedang memikirkan bagaimana menangani ini, Sitri berkata dengan wajah datar seolah tak terjadi apa-apa.

“Nicolarf-san, sebenarnya… Strawberry Blaze itu ada yang asli. Krai-san… kabarnya sudah membuangnya ke saluran pembuangan.”

“…Apa? Betapa tidak masuk akalnya…”

Membuang ramuan sihir tingkat legendaris, yang hanya dengan memilikinya saja bisa dihukum mati, ke saluran pembuangan? Bahkan ramuan sihir biasa pun tidak diperlakukan seperti itu. Ini benar-benar gila.

“Aku mengerti bahwa sulit untuk dipercaya. Tapi… itulah cara Senpen Banka bekerja, bukan?”

“Kenapa kau menyampaikannya dalam bentuk pertanyaan… Jadi, Sitri, menurutmu tindakan aneh itu punya alasan tertentu?”

Nicolarf tidak bisa menyembunyikan rasa ingin tahunya. Walaupun ini terdengar seperti omong kosong, setidaknya lebih baik daripada tidak ada petunjuk sama sekali. Saluran pembuangan ibu kota memang luas, tetapi jika diselidiki dengan cermat, mungkin ada sesuatu yang bisa ditemukan.

“Seperti yang kau tahu, saluran pembuangan ibu kota berbentuk jaring dan sangat luas. Tapi, setidaknya dengan membuangnya ke sana, kita tidak perlu khawatir penduduk ibu kota akan terminum ramuan pengendali. Ramuan itu akan terlarut dan kehilangan efektivitasnya. Tentu saja, ada kemungkinan kita bisa menemukan petunjuk untuk merekonstruksinya.”

“Tapi, jika sebelum terlarut, ada yang meminumnya… Tunggu… Jangan-jangan… Monster bawah tanah di saluran pembuangan?”

Selama berabad-abad, ibu kota Zebrudia telah berkembang menjadi kota yang begitu luas.

Setelah ibu kota dipindahkan ke lokasi saat ini, saluran air bawah tanah yang pertama kali dibangun menjadi infrastruktur penting yang menopang kehidupan warga kota. Bersamaan dengan berkembangnya ibu kota, saluran air bawah tanah itu tumbuh menjadi jaringan yang kompleks dan misterius. Begitu rumitnya hingga akhirnya pengelolaannya sebagian besar terlepas dari tangan manusia, dan aturan bawah tanah mulai berlaku sendiri.

Di kedalaman tempat air limbah mengalir, berbagai makhluk bersembunyi. Tikus, kecoak, kelelawar, dan hewan kecil lainnya, manusia yang diusir dari dunia atas, serta—monster. Monster saluran air bawah tanah telah menjadi semacam legenda urban di ibu kota.

Makhluk ini dikatakan menyembunyikan dirinya dalam air kotor, berenang di saluran air bawah tanah yang luas sambil mencari mangsa baru. Diyakini bahwa mungkin monster ini adalah makhluk air yang telah bertahan hidup selama bertahun-tahun di bawah tanah dan mengumpulkan kekuatan, namun kebenarannya tidak pasti. Banyak ksatria dan pemburu yang mencoba menyelidiki, tetapi korban tewas dan luka-luka selalu terjadi. Akhirnya, aturan dibuat bahwa setiap pekerjaan perbaikan atau pemeliharaan di saluran air bawah tanah harus dilakukan dalam kelompok besar. Monster ini, konon, tidak menyerang kelompok besar.

“Siapa sangka bahwa Senpen Banka tertarik pada legenda urban seperti ini.”

“Seorang pemburu pada dasarnya memiliki rasa ingin tahu yang besar. Jika monster itu meminum Strawberry Blaze, mereka tidak akan bisa bergerak untuk sementara waktu—bukankah ini saat yang tepat untuk menyelidiki saluran air dengan kelompok kecil?”

“... Menarik. Bahkan di kalangan bangsawan, ada yang tertarik dengan monster semacam itu.”

Betapapun mengerikan legenda monster tersebut, pada akhirnya ia hanyalah makhluk hidup. Jika terkena Strawberry Blaze dalam bentuk tidak tercampur, mustahil makhluk itu akan bertahan. Jika monster itu dapat ditangkap, hal itu juga dapat digunakan untuk penelitian alkimia. Analisis reaksi monster terhadap ramuan pengendali akan memberikan petunjuk penting mengenai komposisinya.

Jika pada akhirnya Senpen Banka berencana untuk menghabisinya, maka merebut langkah pertama mereka tidak akan menjadi masalah. Selama membawa serta Sitri, Senpen Banka tidak akan bertindak terlalu gegabah.

“Siapkan perlengkapanmu, Sitri. Kita akan menyusup ke bawah tanah. Dan aku tak perlu mengatakan ini lagi, pastikan pakaian pelindungnya lengkap. Semua ini demi kejayaan Akademi Alkimia Primus!”

Jika sedikit saja elemen dari ramuan pengendali yang dapat dianalisis, bahkan jika ia ditangkap, hasilnya akan tetap sepadan. Dengan penuh semangat, Nicolarf segera melupakan rasa marahnya tadi dan mulai memberikan instruksi kepada mantan muridnya.

‹›—♣—‹›

Di depan kapel utama Gereja Cahaya Roh di ibu kota, Edgar Wynwood, pemimpin gereja tersebut, menghela napas panjang sembari menatap Marin Wails yang dipaku di salib.

Hanya dengan menangani Marin Wails saja, Gereja sudah kewalahan. Namun, situasi menjadi semakin kacau setelah para priest yang sebelumnya dinyatakan hilang secara tiba-tiba kembali. Bahkan identitas sebagian dari mereka masih belum bisa dipastikan karena ada yang menghilang selama bertahun-tahun, bahkan puluhan tahun.

Satu-satunya hal yang jelas adalah bahwa orang yang menemukan mereka adalah Senpen Banka. Pemuda itu membawa sebuah kotak misterius dan menyebut kata-kata “diculik oleh dewa.”

“... Dalam waktu setengah hari saja dia berhasil menemukan orang-orang yang hilang. Aku sama sekali tidak bisa memahaminya. Kata ‘ahli’ pun tak cukup untuk menggambarkannya. Sepertinya temanmu itu sangat dicintai oleh dunia, bukan?”

“...Umu.”

Sebagai rekan masa kecil Senpen Banka dan kini simbol dari Gereja Cahaya Roh di ibu kota, Ansem mengangguk setuju.

Dunia ini memang memiliki individu-individu yang mampu melakukan hal-hal luar biasa yang sulit dicerna oleh akal sehat. Ketika Ansem pertama kali memperkenalkannya, Edgar cukup terkejut. Hingga kini, kesan tentang pemuda itu yang tampak tidak bisa diandalkan tidak berubah. Namun, dalam pertempuran melawan Marin Wails, pemuda itu membuat semua pemburu ternama, termasuk Franz, Gark, dan Ark Rodin, memberikan perhatian penuh. Dia pastilah seseorang yang lahir di bawah bintang para pahlawan.

“Diculik oleh dewa, ya. Apa pun alasan di balik itu... Dia telah menyelamatkan rekan-rekan kita. Kita berhutang budi kepadanya. Mengenai insiden Marin Wails, kita akan membalas jasanya. Meski banyak priest kita yang kurang menyukainya...”

Ketidaksukaan itu sebagian besar disebabkan oleh fakta bahwa pemuda tersebut adalah pemimpin Strange Grief, kelompok Ansem. Dengan reputasi mereka yang sering melakukan tindakan ekstrem, tidak semua priest bisa menerima mereka.

Namun, prioritas utama tetaplah menangani Marin Wails. Setelah masalah itu selesai, mungkin mengundang pemuda itu secara resmi ke gereja dapat menjadi langkah untuk memperbaiki hubungan.

Sambil menatap Marin Wails, Edgar berbisik dengan cemas.

“Akan tetapi... Diculik oleh dewa. Dunia ini memiliki terlalu banyak dewa yang menyusahkan.”

“...Umu.”

Sikap Ansem yang sedikit bicara tetap menjadi salah satu kelemahan utamanya.

Namun, berkat kembalinya para priest yang sebelumnya hilang, kekuatan Gereja telah meningkat. Kabarnya, beberapa dari mereka adalah pengguna sihir yang sangat terampil. Dengan kedatangan Lapis dan para shaman lainnya, segalanya perlahan akan membaik.

Memantapkan pikirannya, Edgar lalu berlutut di samping Ansem. Ia menengadah ke langit, berdoa kepada Sang Cahaya Agung, memohon petunjuk dan kekuatan.

Related Posts