Penerjemah: Chesky Aseka
Proffreader: Chesky Aseka
Chapter 4
Setelah duel dramatis antara Eluria dan Lufus, para instruktur membuat aturan agar para siswa tidak berlatih bersama. Namun, bahkan di luar jam pelajaran, Raid dan Eluria tidak bertemu dengan Lufus di asrama atau di mana pun di kampus. Alma mendengar dari instruktur menara barat bahwa gadis itu meminta izin untuk menggunakan aula pelatihan setelah kelas untuk belajar secara mandiri. Alma tidak bisa menggali lebih jauh urusan kelas lain, tetapi ekspresi puas di wajah instruktur menunjukkan bahwa Lufus mungkin mengalami kemajuan yang baik.
Bagaimanapun, Raid dan Eluria memiliki hal lain yang membutuhkan perhatian mereka—yaitu ujian yang akan datang.
“Oke, dengarkan baik-baik. Ini adalah pengarahan untuk ujian simulasi berikutnya,” kata Alma dengan nada santai. Dia berdiri di belakang mimbar instruktur dan menarik sebatang kapur putih melintasi papan tulis. “Ujian kali ini cukup sederhana dibandingkan yang sebelumnya: selama ujian berlangsung, kalian akan bergerak bersama tim masing-masing dan mengumpulkan poin untuk setiap siswa yang kalian lumpuhkan.”
“Aku ingin bertanya,” kata seorang siswa. “Bagaimana tepatnya seorang siswa dianggap lumpuh?”
Alma mengangguk dan mengeluarkan dua gelang dari sakunya. “Hal itu akan ditentukan oleh perangkat sihir ini. Ketika gelang ini bersentuhan dengan sihir strata tiga atau lebih tinggi, pemakainya akan segera diteleportasi keluar dari area ujian. Singkatnya, kalian akan dianggap gugur begitu gelang ini aktif.” Dia mengenakan salah satunya dan memperlihatkannya kepada kelas. “Gelang ini menciptakan lapisan mana tak terlihat di atas kulit kalian. Begitu gelang mendeteksi cukup banyak mana asing atau menerima dampak tertentu, kalian akan langsung diteleportasi dan dianggap tersingkir. Ingatlah bahwa gelang ini tidak bisa membedakan mana teman dan musuh, jadi hati-hati agar tidak bersentuhan langsung dengan sihir rekan setim kalian.”
Kemudian, dia mengangkat gelang kedua ke udara. Berbeda dengan yang pertama, gelang ini bersinar dengan kilauan emas. “Setiap tim akan mendapatkan satu gelang emas ini,” lanjutnya. “Fungsinya sama seperti gelang standar, tetapi bernilai lebih banyak poin.”
“Um... Apakah kami bebas memilih siapa yang akan mengenakan gelang itu dalam tim kami?” tanya seorang siswa lainnya.
“Oh? Pertanyaan bagus. Jawabannya: ya, kalian bebas memilih. Bisa petarung terkuat, pelindung terkokoh, atau pelari tercepat... Siapa pun yang kalian pilih, pastikan sesuai dengan strategi tim kalian. Bagaimanapun, jika pemakai gelang emas ini gugur...” Alma menyeringai. “Tim kalian akan menerima pengurangan poin yang besar—dan mungkin saja mengakhiri ujian dengan skor negatif, yang akan dibawa ke ujian berikutnya.”
Jika sebuah tim kalah sebelum mendapatkan poin apa pun, bahkan nilai tinggi di ujian berikutnya hanya akan membantu mereka mencapai titik impas atau, paling baik, sedikit di atas nol; skenario apa pun selain yang terbaik akan membuat mereka tetap dalam posisi negatif. Dan siapa pun yang gagal bangkit dari situasi itu hanya memiliki satu akhir yang menanti mereka.
“Jika skor kalian masih negatif setelah seluruh ujian tahun ini selesai...” Sebuah bayangan kelam melintas di mata Alma. “Kalian akan dikeluarkan dari alokasi kelas sekunder tahun depan dan dikeluarkan dari Institut.”
Seseorang tidak bisa menjadi penyihir hanya dengan kapasitas mana yang besar atau kemampuan bertarung sihir yang unggul. Keahlian yang paling dibutuhkan seorang penyihir adalah kemampuan beradaptasi dan mengambil keputusan dengan cepat. Sihir hanyalah alat, dan tugas penyihir adalah menggunakannya untuk mencapai tujuan mereka. Hanya mereka yang bisa menilai situasi dengan tepat dan segera menentukan tindakan terbaik yang berhak menggunakan sihir sebagai senjata.
“Penyihir tidak diizinkan untuk gagal. Jangan pernah lupakan bahwa kegagalan kalian bisa berarti kematian, baik bagi diri kalian sendiri maupun orang lain. Jadi, tetaplah waspada setiap saat seperti mata pisau yang tajam.”
Para siswa menjawab dengan lantang, “Ya, Bu!” dan Alma mengangguk puas. Dia lalu menepuk bahu Philia. “Itu saja dariku! Aku masih punya pengarahan tambahan untuk anak-anak bermasalah, jadi kalau ada pertanyaan lain tentang ujian, tanyakan saja pada Philia, oke?”
“Y-Ya!” seru Philia. “Jika kalian punya pertanyaan atau khawatir tentang ujian, apa pun itu, jangan ragu untuk datang padaku!”
Saat para siswa berkumpul di sekitar Philia, Alma menghela napas dan mendekati kelompok Raid. “Baiklah, aku punya kabar untuk Tim Anak-anak Bermasalah.”
Raid langsung menoleh ke Fareg. “Dia ngomongin kamu, Nak.”
“Kenapa aku?!”
Millis tampak murung. “Jadi sekarang kita juga anak-anak bermasalah...”
“Nona Millis, ayo kita berusaha jadi yang paling tidak bermasalah di antara kita.”
“Senang melihat kalian penuh semangat. Tapi...” Alma mengalihkan pandangannya ke samping dan melihat satu-satunya orang dalam kelompok yang tidak tampak energik. Eluria sedang berbaring miring, tertidur pulas, menggunakan paha Raid sebagai bantal. “Ada yang bisa jelaskan kenapa gadis ini tidur selama pengarahan instruktur?”
“Singkatnya, dia kurang tidur,” jawab Raid.
“Apakah persiapannya untuk ujian benar-benar seberat itu?”
“Tidak... Aku hanya berlatih sedikit dengan anak-anak sebelum ujian, tapi aku tidak meninggalkan catatan, jadi dia tetap terjaga menungguku di kamar kami.”
“Dan sekarang dia dengan bangganya memamerkan hubungan mereka,” gumam Alma.
“Jadi,” lanjut Raid, “dia mencoba tetap terjaga dan gelisah menunggu di depan pintu sampai aku kembali.”
“Apaan dia, kucing manja?” Alma membungkuk dan mencolek pipi Eluria beberapa kali.
Sebagai respons, mata gadis itu sedikit terbuka. “Hng,” gumamnya dengan suara tidak jelas, sebelum dengan malas bangkit dan langsung memeluk Alma. Kemudian, yang mengejutkan semua orang, dia menggosokkan wajahnya ke dada wanita itu. “Lembut dan kenyal,” katanya pelan, lalu kembali berbaring di pangkuan Raid.
Alma menatap gadis itu dengan ekspresi kebingungan total. “Apa-apaan tadi...?”
“Jangan cari makna di balik tindakan Eluria saat dia setengah sadar,” kata Raid dengan nada penuh kebijaksanaan.
“Jadi maksudmu tanpa alasan dia membenamkan wajahnya di dadaku?”
“Kalau harus ditebak, mungkin dia mencium aroma yang asing dan memutuskan untuk menimpanya dengan aromanya sendiri. Atau sesuatu seperti itu.”
“Kamu tahu, aku tidak yakin memperlakukan tunanganmu seperti kucing itu ide yang bagus...”
“Bukan begitu, Bu Alma!” Millis berseru ceria. “Nona Eluria hanya bereaksi terhadap aroma wanita lain, tapi dia tidak pernah menunjukkan minat atau mendekati pria lain! Selain itu, dia selalu, tanpa gagal, kembali ke Raid pada akhirnya. Dia begitu tergila-gila hingga sudah menjadi insting alaminya!”
“Kalian benar-benar penuh semangat menjelang ujian, ya...” Alma menghela napas, menggelengkan kepalanya sebelum kembali ke topik utama. “Bagaimanapun, aku ke sini untuk memberi tahu bahwa kriteria ujianmu telah berubah, Yang Mulia.”
“Lagi?”
“Yah, kamu tidak akan bisa menggunakan gelang itu, kan? Kami tidak bisa menjamin keselamatanmu, jadi telah diputuskan secara mendadak bahwa kamu akan dinilai dengan cara yang sama seperti Eluria—melalui perantara.”
“Ah. Sudah kuduga.” Raid mengangkat bahu. Tentu saja, dia langsung menyadari apa yang terjadi—ini adalah upaya sabotase yang terang-terangan. Ketidakmampuannya menggunakan perangkat dan perlengkapan sihir sudah banyak diketahui, dan parameter ujian seharusnya sudah ditetapkan jauh sebelum para siswa mulai berlatih. Tidak mungkin ada perubahan mendadak sebesar ini di menit terakhir. Belum lagi, apa yang bisa Raid ajarkan kepada seorang perantara dadakan jika dia sendiri tidak bisa menggunakan sihir?
Namun, tanpa sepengetahuan mereka, Raid sudah memiliki orang yang tepat untuk tugas ini. “Yah, kamu dengar itu. Lakukan saja, Nak.” Dia menyeringai sambil meletakkan tangannya di bahu Fareg.
Anak laki-laki itu menoleh padanya dengan alis berkerut ragu. “Kamu benar-benar ingin aku menjadi perantaramu?”
“Ya. Tidak setiap hari aku bisa mengajari orang lain, dan aku sudah melatihmu dalam gaya berpedangku. Tiada alasan bagiku untuk tidak memilihmu sebagai perantara, kan?”
“Bukan itu maksudku.” Fareg menundukkan pandangan, nada suaranya rendah dan tegang. “Kalau... Kalau saja aku berakhir tak berdaya seperti di ujian sebelumnya, maka kamu juga terkena imbasnya.”
Jika Fareg, sebagai perantara Raid, gagal dalam ujian, maka semua kesalahan akan ditimpakan pada Raid. Dikombinasikan dengan ketidakmampuannya dalam sihir, itu bisa saja cukup untuk membuatnya dikeluarkan dari akademi. Raid menyadari hal ini, tetapi senyumnya tetap santai seperti biasa. “Biar kutanya satu hal,” katanya pada Fareg. “Apakah kamu berencana tampil buruk dalam ujian ini?”
“T-Tentu saja tidak! Aku adalah putra kebanggaan Keluarga Verminant! Aku akan menodai nama keluargaku jika mendapatkan nilai buruk di sini!”
“Bagus. Itu yang kuinginkan.” Raid tertawa kecil. “Sebagian besar orang yang berpegang teguh pada harga diri dan kehormatan biasanya tidak berguna. Hanya mereka yang bisa membuktikan nilainya yang benar-benar layak.” Fareg sudah menunjukkan nilai dari kebanggaannya dengan tetap setia mendampingi teman-temannya yang terluka di ujian sebelumnya, jadi Raid yakin dengan keputusannya. “Pokoknya, jangan terlalu khawatir dan lakukan saja seperti biasa. Aku cukup yakin aku sudah mengajarkan cukup banyak hal agar kmau bisa bertahan dalam pertempuran sebenarnya. Kalaupun kamu gagal, kita anggap saja aku punya selera buruk dalam memilih murid dan sudahi saja.”
Fareg mendengus. “Jangan konyol... Aku tidak akan mengulang kegagalan yang lalu.” Dia mengepalkan tinjunya dan menyeringai tajam. “Demi nama Verminant, aku bersumpah akan menang dalam ujian ini!”
Raid mengangguk dan menoleh ke Alma. “Kalau begitu, sudah diputuskan. Beritahu mereka bahwa perantaraku adalah Fareg Verminant.”
“Siap,” jawab Alma. “Tapi ini pasti menarik. Saat mereka mendengar bahwa perantaramu adalah pewaris terkenal Keluarga Verminant, para bangsawan manja itu pasti akan jatuh dari kursinya.”
Fareg menyipitkan matanya. “Tunggu dulu, Bu Kanos... Sebenarnya reputasiku itu seperti apa?”
“Aku pernah mendengar beberapa bangsawan menyebutmu penggonggong kelas spesial dengan sikap strata sepuluh.”
“Ha... haha...” Tawa rendah yang mengancam keluar dari bibir Fareg, yang kini melengkung dalam seringai jahat. Segera, matanya menyala dengan kemarahan. “Aku akan tunjukkan pada mereka! Aku akan membuat mereka bungkam!”
Sejujurnya, ini adalah akibat dari perbuatannya sendiri, tetapi karena hal itu tampaknya memberinya motivasi yang baik, Raid dengan bijak memutuskan untuk tidak berkomentar.
“Lalu...” gumam Fareg setelah dia tenang. “Kenapa Bu Alma memanggil rakyat jelata sepertimu ‘Yang Mulia’?”
“Jangan panggil aku rakyat jelata,” kata Raid dengan datar. “Itu semacam julukan. Aku sering bermain catur dengan kakeknya, dan aku cukup hebat, jadi dia mulai memanggilku seperti itu.”
“Uh-huh.” Alma mengangguk dengan antusias, mendukung penjelasannya. “Kakekku sering cerita tentang dia. Dia seperti adik laki-laki yang luar biasa bagiku, jadi aku juga ikut memanggilnya dengan julukan itu.”
“Ohhh, begitu! Sebenarnya, aku juga tahu cara mainnya, dan ayahku sangat menyukai permainan itu. Aku harus memperkenalkan kalian berdua suatu saat nanti!” Fareg benar-benar percaya dengan cerita mereka dan mengangguk dengan mata berbinar. Dalam momen-momen seperti inilah latar belakangnya sebagai tuan muda yang terlindungi terlihat jelas. Raid khawatir anak itu bisa benar-benar tertipu suatu hari nanti.
“Kembali ke topik...” Alma menoleh ke Raid dan Eluria. “Aku punya informasi tambahan untuk kalian berdua. Bisa kita bicara sebentar?”
“Tentu. Eluria, bangun. Kita pergi sebentar.”
“Nu...” Dengan enggan, gadis itu ditarik berdiri sambil mengusap matanya yang masih mengantuk.
Raid membimbingnya menyusuri lorong, mengikuti Alma. Setelah mereka sampai di sudut terpencil, sang instruktur akhirnya kembali berbicara. “Jadi,” dia memulai. “Kalian ingin mendengar hasil penyelidikannya, kan?”
“Ya. Eluria sangat penasaran sampai dia tidak bisa tidur.” Ternyata, alasan sebenarnya Eluria begadang menunggu Raid adalah karena dia mengira Raid sedang mengambil hasil penyelidikan dari Alma.
“Ah... Aku menundanya karena sibuk menyiapkan ujian. Seharusnya aku membereskannya lebih dulu.”
“Nu... Tidak apa-apa... Terima kasih sudah menyelidiki...” Eluria membungkuk pelan dengan tubuh yang masih goyah karena kurang tidur.
Alma tertawa kecil dan meletakkan tangannya di kepala Eluria. “Iya, iya. Sama-sama.” Lalu, dia mengangguk dan memasang ekspresi serius. “Sejak awal, kami menduga bahwa insiden ujian dilakukan dengan sihir pemanggilan. Semua penyihir yang pernah menggunakan sihir pemanggilan, meski hanya sekali, sedang diperiksa. Penyihir dari Celios juga diminta bekerja sama dan masih menjalani interogasi.”
“Itu masuk akal, mengingat kita masih belum tahu seberapa luas gerakan pelakunya,” komentar Raid.
Karena beberapa naga berlapis baja muncul sekaligus, sulit membayangkan bahwa ini adalah ulah satu orang. Dibutuhkan jumlah mana yang besar untuk menciptakan satu wadah manabeast, dan jumlah itu meningkat drastis seiring bertambahnya ukuran dan jumlahnya. Hampir mustahil bagi satu orang untuk memanggil puluhan manabeast besar seperti naga berzirah. Itu hanya mungkin bagi penyihir kelas satu atau kelas spesial, yang semuanya adalah individu terkenal. Oleh karena itu, teori yang lebih mungkin adalah kejahatan yang terorganisir.
“Bagaimanapun, itulah alasan kenapa para penyihir Celios dicurigai...” Alma memiringkan kepalanya. “Tapi karena kami sudah menemukan beberapa sisa manabeast, kecurigaan itu kemungkinan besar akan segera terhapus.”
Wadah yang diciptakan dengan sihir pemanggilan akan menghilang setelah mana habis. Karena sisa-sisa naga berzirah telah ditemukan, maka kemungkinannya bergeser dari sihir pemanggilan, sehingga penyelidikan kini terhenti di tahap interogasi.
“Lalu,” lanjut Alma, “kalian bertanya tentang penyihir yang disebut ‘profesor’ oleh Lufus, tapi sejujurnya itu terlalu umum untuk dijadikan petunjuk. Bagaimanapun, kemungkinannya kecil bahwa Lufus Lailas terlibat langsung.”
“Mm... Baiklah. Itu melegakan.” Eluria mengangguk, seolah beban berat telah terangkat dari pundaknya. Dari nada suaranya dan ekspresinya, dia kini tampak sepenuhnya terjaga.
“Baiklah, itu saja laporanku. Ada hal lain yang ingin kalian tahu?”
Raid berpikir sejenak. “Aku akan absen dalam ujian, kan? Jadi, apa yang harus kulakukan?”
“Entahlah—minum teh dan menyaksikan pertunjukannya?”
“Serius...?”
“Kenapa tidak? Kamu dan Eluria dialokasikan sebagai pasukan tempur darurat, jadi lebih baik jika kamu tetap bersiaga. Bukannya kamu lebih senang begitu?”
“Aku juga akan lebih tenang jika kamu menghemat energimu, Raid.” Eluria mengangguk setuju. “Dan aku akan senang jika kamu bisa menyaksikanku.”
Raid memiringkan kepalanya. “Benarkah...?”
“Mhm. Bukankah aku sudah bilang sebelumnya bahwa aku akan membuatmu terkejut? Jadi duduklah dengan tenang dan saksikan saja. Lagipula...” Eluria berputar dengan penuh percaya diri, lalu melirik ke belakang dengan tatapan menantang. “Sudah lama sejak terakhir kali aku bertarung dengan serius.”
* * *
Hari sebelum ujian selalu dijadwalkan sebagai hari libur. Kali ini, Millis tidak lagi berceloteh tentang pergi ke ibu kota, jadi masing-masing dari mereka menghabiskan waktu luang dengan cara mereka sendiri. Setelah semua persiapan dan istirahat yang cukup, para siswa akhirnya menyambut hari ujian simulasi yang diadakan di sebuah lembah yang sebelumnya pernah mereka gunakan untuk latihan.
Raid menghela napas. “Aku benar-benar merasa buruk karena setiap kali hanya menjadi beban...”
Eluria menggelengkan kepala, lengannya masih erat melingkar di tubuh Raid setelah proses transportasi. “Tidak perlu merasa buruk. Ini hampir tidak menghabiskan mana sama sekali.”
Millis menatap mereka berdua sambil menghela napas lega. “Rasanya hari belum benar-benar dimulai sampai aku melihat kalian seperti ini.”
“Benar juga,” Wisel setuju. “Sekarang rasanya seperti sesi latihan biasa. Lega rasanya.”
Fareg melihat ke arah rekan-rekannya, ekspresinya dipenuhi kebingungan. “Kenapa kalian mendapatkan dukungan emosional dari mereka yang bermesraan?”
Raid memilih untuk mengabaikan mereka semua. Lagipula, bukan seolah-olah dia dan Eluria melakukan ini untuk pamer. Dia mengangkat bahu dan menatap kelompok itu. “Semoga beruntung. Aku akan mengawasi kalian.”
Eluria mengangguk. “Kami akan melakukan yang terbaik,” katanya sambil melambaikan tangan.
Raid berbalik dan berpisah dari teman-teman sekelasnya, berbaur dengan staf Institut yang sibuk saat dia menuju tenda para instruktur. Tidak lama kemudian, dia menemukan tenda Alma dan membuka tirainya—hanya untuk disambut oleh pemandangan luar biasa: wanita berambut hitam itu tergeletak santai di atas sofa sederhana.
“Pagi, Yang Mulia,” katanya malas, bahkan tidak berusaha untuk bangkit.
Raid menatapnya ke bawah dengan mata menyipit. “Bukankah kamu terlalu santai?”
“Huuuh? Kenapa tidak? Tidak ada yang melihat.” Kaki Alma menjuntai dari ujung sofa, berayun-ayun santai di atas tanah. Wanita ini bahkan melepas sepatunya. Dia mungkin juga bisa datang dengan piyama. “Philia menangani semua tugas utama sebagai instruktur, dan aku tidak punya pekerjaan sampai ada keadaan darurat. Jadi aku akan duduk di sini dan menyaksikan murid-muridku yang manis berusaha sekuat tenaga.”
Raid mengangkat alis. “Sambil menikmati teh dan camilan?”
“Awww, jangan terlalu kaku begitu. Nih, mau kue?”
“Lupakan... Langsung saja nyalakan layarnya.”
“Baik, baik. Sesuai keinginanmu, Yang Mulia.” Alma manyun sebelum dengan malas mengaktifkan perangkat sihir di depannya. Seketika, beberapa layar muncul di udara.
Raid menatap layar-layar itu dengan napas pendek penuh kekaguman. “Wow... Jadi ini menampilkan sudut pandang para siswa?”
“Tepat sekali. Ini adalah perangkat proyeksi jarak jauh yang berfungsi di dalam penghalang yang dibuat oleh Kepala Sekolah tercinta kita, Elise Lammel. Perangkat ini menangkap koordinat gelang para siswa dan menampilkan pemandangan di sekitar mereka.”
“Jadi... Kepala Sekolah yang menciptakan semua ini?”
“Betul. Elise mungkin tak punya bakat dalam pertempuran, tapi dia jenius sejati dalam menciptakan perangkat sihir. Sebelum menjabat sebagai kepala sekolah, dia bahkan berhasil memajukan standar teknologi sihir puluhan tahun dalam satu lompatan besar.”
Raid bergumam. “Dan tetap saja dia bersujud di depan kami sambil menangis tersedu-sedu.”
“Ya, yah... sayangnya, dia memang sepolos kelihatannya. Itu sebabnya dia buruk dalam bertarung dan akhirnya menjadi kepala sekolah di sini.” Alma mengangkat bahu, lalu dengan gerakan yang lancar dan terbiasa, dia mulai mengoperasikan perangkat sihir. “Nah... Mari kita lihat Tim Anak-anak Bermasalah yang sangat dinanti-nantikan?”
Di antara lautan layar, satu layar yang menampilkan wajah-wajah yang sangat tak asing ditarik ke depan—dan hal pertama yang mereka dengar adalah teriakan khas seorang gadis desa.
“Ughhh... Apa aku benar-benar harus memakai gelang emas ini? Aku begitu gugup sampai rasanya perutku mau jungkir balik keluar dari tenggorokanku!”
Eluria mengangguk tegas. “Kamu yang paling cocok mengenakannya.”
“Tapi kamu dan Fareg lebih kuat dariku...”
“Millis, menurutmu apa skenario terburuk dalam ujian ini?”
“Uh... Semua orang dieliminasi dan gelang emas kita terpicu?”
“Tepat. Aku dan Fareg akan berada langsung dalam pertempuran, jadi kemungkinan gelang kami aktif akan lebih tinggi. Tergantung situasi, Wisel mungkin juga akan terlibat dalam pertarungan. Sebagai pendukung tim, kamu memiliki kemungkinan paling kecil untuk terkena serangan. Faktanya, strategi terbaik adalah membuat pemakai gelang emas bersembunyi jauh dari garis depan pertempuran.”
Wisel mengangguk. “Itu memang akan mengurangi daya serang tim, tetapi setidaknya bisa mencegah eliminasi total. Aku yakin tim lain juga mengambil langkah serupa untuk menjaga poin mereka tetap aman.”
“Mhm. Berbeda dari ujian sebelumnya, Bu Alma tidak memberi tahu bagaimana atau kapan ujian ini akan berakhir. Tapi karena poin diperoleh dari mengalahkan lawan, ujian ini jelas tidak akan berakhir sampai semua peserta kalah. Jadi aku menduga tujuan kita adalah bertahan selama periode waktu tertentu.”
“Ugh, dia berhasil mengetahuinya,” ekspresi Alma sangat jelas menunjukkan isi pikirannya. Raid merasa reaksinya jauh lebih menghibur dibandingkan “pertunjukan” yang sedang berlangsung di depannya.
Di layar, Millis bergumam. “Jadi lebih baik kita menghindari pertempuran sebanyak mungkin?”
“Tidak. Kita harus menghabisi tim mana pun yang kita temui.”
“Nona Eluria hari ini benar-benar haus darah!” jerit Millis.
Eluria menggembungkan pipinya dengan kesal. “Bukan begitu maksudku...”
Wisel, setidaknya, tampaknya memahami. “Pada dasarnya, tidak ada jaminan bahwa kita hanya akan menghadapi satu tim pada satu waktu. Tim lain bisa saja membentuk aliansi, bergabung dengan tim lain untuk menggantikan anggota mereka yang gugur. Apa pun bisa terjadi di medan ujian, jadi kita harus mengurangi jumlah pesaing kapan pun kita memiliki kesempatan—kurasa itu yang ingin Nona Eluria sampaikan.”
“Tepat. Seperti yang dia bilang,” Eluria mengangguk dengan dua jempol terangkat. Lalu, dia menoleh ke Fareg dan berkata, “Setelah Wisel menemukan lokasi musuh, kamu yang akan memutuskan apakah kita menyerang atau tidak.”
Fareg menyipitkan mata. “Dan kamu baik-baik saja menyerahkan keputusan itu padaku?”
“Ya. Kamu yang memimpin hari ini, jadi aku akan mengikutimu.” Eluria dengan tenang mengaktifkan perlengkapan sihirnya. “Saat pertempuran dimulai, berikan perintah berdasarkan informasi yang kamu miliki. Bisa melakukannya?”
Fareg mendengus. “Apa aku akan bilang tidak setelah semua omong besar yang kuucapkan tentang rakyat jelata?”
“Jawaban yang bagus. Kalau begitu...”
Wisel menghentikannya dengan mengangkat tangan. “Maaf memotong, tapi aku mendeteksi sinyal mana di kejauhan. Sepuluh orang—gerakan mereka tampak terkoordinasi. Aku menduga mereka adalah dua tim yang membentuk aliansi untuk meningkatkan peluang kemenangan mereka.” Dia mengetuk kacamatanya beberapa kali dan menyipitkan mata. “Tuan Verminant, apa keputusanmu?”
“Hmph... Bukannya sudah jelas? Kita hancurkan mereka.” Fareg menghunus pedang pendeknya dan mengucapkan, “Lepaskan!” Dalam sekejap, bilah pedangnya diselimuti api yang menyala-nyala, membesar hingga membentuk pedang api yang lebih tinggi dari Fareg sendiri—sangat mirip dengan pedang sihir yang pernah diciptakan oleh Eluria.
Fareg menggenggam erat pedangnya dengan kedua tangan dan merendahkan posisinya. “Kita bergerak sesuai rencana!” perintahnya sambil menghentakkan kakinya ke tanah dan melesat ke arah yang ditunjukkan Wisel. Suara ledakan keras yang ditinggalkannya cukup kuat untuk menarik perhatian musuh.
“Apa...? Ada yang memulai pertarungan?” salah satu lawan mereka bertanya.
“Tidak, kita diserang! Aku melihat musuh di arah pukul tujuh! Bersiap untuk bertempur!” teriak yang lain, kemungkinan besar pemimpin mereka. Para siswa segera menghadap ke arah Fareg dan mulai menyiapkan sihir mereka.
Senyum lebar terbentuk di wajah Fareg. “Kalian pikir bisa menghentikanku, dasar bodoh?!” Sebelum musuh sempat menyelesaikan manifestasi sihir mereka, dia memutar tubuhnya dan mengayunkan pedangnya. Api menyebar ke udara, membentuk tirai berapi yang menghalangi pandangan musuh.
“Tsk... Tembak saja! Dia tidak bisa menghindar hanya karena kita tidak bisa melihatnya!”
Mengikuti perintah pemimpin mereka, para siswa melepaskan serangan mereka. Tombak batu, bilah angin, pecahan es—berbagai macam sihir membombardir tirai api itu, berusaha menundukkan Fareg yang tersembunyi di baliknya. Namun, di balik api yang mulai memudar, tidak ada siapa-siapa—dan para siswa pun menghela napas lega. Pasti salah satu serangan mereka telah mengenainya, dan gelangnya telah mengirimnya pergi.
Sayangnya bagi mereka, momen ketenangan itu berakhir dengan harga yang sangat mahal—mereka sudah masuk ke dalam perangkap Fareg. Tidak ada waktu untuk bereaksi ketika Fareg, yang melayang di udara dengan latar belakang matahari, melepaskan ledakan dari kakinya untuk mendorong dirinya kembali ke tanah.
“Inilah yang pertama!” teriaknya, mengayunkan pedangnya yang menyala tepat saat dia mendarat.
Dalam satu tebasan, semua siswa terpental oleh gelombang panas yang membakar. Pemimpin mereka, yang berada tepat di pusat ledakan itu, langsung diselimuti cahaya dan menghilang.
“Sial! Dia mengalahkan Santos! Aktifkan sihir pertahanan dan mundur!”
“Memasang sihir pertahanan—di tengah kekacauan ini?!”
Para siswa saling berteriak di antara kobaran api yang melahap sekeliling mereka. Api tidak hanya menghalangi pandangan mereka terhadap Fareg, tetapi juga terhadap rekan-rekan mereka sendiri, membuat koordinasi pertahanan menjadi sulit.
“Ayo pasang saja! Atau kita semua akan tersingkir!”
“Aku tidak bisa! Api ini terlalu mengganggu! Seseorang harus memadamkannya dulu!”
“Yang benar aja?! Musuh ada tepat di depan kita!”
Selain itu, dengan pemimpin mereka tersingkir, rantai komando mereka terputus, menyebabkan reaksi tim menjadi lebih lambat.
Fareg tidak menyia-nyiakan kesempatan itu dan melompat keluar dari balik api yang berkobar. “Dan ini yang kedua!” Pedangnya meluncur dalam lengkungan sempurna, memotong dari pinggangnya hingga ke bahu lawan. Gelang lawan itu pun diaktifkan, mengirimnya pergi seperti yang sebelumnya.
Jauh dari medan perang yang membara, Alma menyaksikan pertarungan dengan tatapan tajam. “Hmmm... Gaya bertarung yang menarik.”
Raid menyeringai. “Setelah melihat sihirnya beraksi, kupikir gaya ini jauh lebih cocok untuknya.”
Api yang begitu menyala-nyala dan mencolok tidak hanya digunakan sebagai alat serangan tetapi juga untuk membutakan musuh dan menyembunyikan sosoknya. Teknik ini mempermudah pendekatan terhadap lawan dan membawa pertarungan ke jarak dekat. Selain itu, api juga memungkinkan Fareg untuk menyembunyikan dirinya dan muncul kembali sesuka hati, menciptakan kekacauan di barisan lawan serta membuka banyak peluang untuk serangan mendadak. Ledakan yang dihasilkannya juga meningkatkan mobilitasnya; seperti sebelumnya, Fareg dapat menggunakannya untuk melompat ke udara atau melesat kembali ke tanah, meningkatkan kecepatan dan fleksibilitasnya dalam pertempuran jarak dekat.
“Fareg juga punya penilaian yang baik,” tambah Alma. “Dia melompat ke udara tepat saat sihir musuh mengenai dinding apinya, dengan cerdik menyamarkan suara gerakannya. Kemudian, dia memanfaatkan cahaya matahari dari belakang untuk menghindari garis pandang lawan dan langsung menargetkan pemimpin mereka lebih dulu.”
Langkah pertamanya adalah menghancurkan rantai komando lawan. Dari situ, melumpuhkan anggota tim yang panik hanyalah masalah waktu.
“Lalu...” Alma menyipitkan mata. “Gaya bertarungnya sangat mencolok...”
“Apa lagi yang kamu harapkan dari seseorang yang suka pamer seperti dia?”
“Entahlah... Tapi kurasa dia hanya meniru gurunya.” Tatapan Alma yang penuh kelelahan beralih ke Raid.
Raid tidak bisa benar-benar menyangkalnya. Gaya bertarungnya sendiri berfokus pada kekuatan kasar dan daya ledak murni, jadi tentu saja, begitu api ditambahkan ke dalamnya, hasilnya menjadi lebih mencolok.
“Tapi...” Alma bergumam, bibirnya melengkung dengan ekspresi aneh. “Aku tidak yakin apakah mencolok adalah hal yang baik di sini. Selain itu, dia seharusnya melumpuhkan yang lain lebih dulu.”
Dalam waktu singkat selama percakapan mereka, Fareg telah melumpuhkan anggota ketiga tim lawan. Namun, berkurangnya jumlah justru membuat lawan-lawannya yang tersisa bisa bergerak lebih bebas. Dua anggota yang masih bertahan telah memperkuat pertahanan mereka dan kini menunggu kesempatan untuk melakukan serangan balik. Selain itu, tim yang kemungkinan telah membentuk aliansi dengan mereka kini mulai bergerak. Setelah mengetahui posisi Fareg berkat serangan besarnya yang mencolok, mereka mulai mendekat dari belakang untuk melakukan serangan penjepit.
“Fareg memang berhasil membawa pertempuran ke jarak dekat, tapi dia terisolasi dari timnya. Dia juga tidak menyingkirkan pendukung di barisan belakang yang mampu menggunakan sihir pertahanan, jadi hanya masalah waktu sebelum dia terjepit oleh—” Alma tiba-tiba terdiam saat tatapannya beralih ke layar lain.
Di sana, Wisel sedang bergerak sambil mengamati situasi melalui kacamata sihirnya. “Tuan Verminant,” bisiknya. “Tim lain bergerak sesuai rencana. Kami segera berangkat.”
“Roger! Dan cepatlah! Aku tidak mau membuang-buang mana untuk menahan mereka di sini!”
“Dimengerti. Nona Millis, siapkan tembok di arah pukul empat dari posisi Tuan Verminant. Buat selebar tiga ratus—harus cukup besar untuk menahan mereka semua.”
“Aye aye, kapten!” Millis menjawab dengan semangat sebelum berhenti di tempat dan mengaktifkan perlengkapannya—sebuah tongkat kayu gembala sederhana. Dia menancapkannya ke tanah, dan lonceng di ujungnya berbunyi dengan melodi lembut. “Baiklah...” Gadis itu mengepalkan tangannya dan menghantamkan kepalan itu ke tongkatnya yang tegak. “Maaf atas gangguan kasarnya!!!”
Dalam sekejap, sebuah dinding tanah menjulang dari dalam tanah, menghalangi tim kedua yang menjepit Fareg. Mereka langsung berhenti dan menatap dinding itu dengan ekspresi kesal.
“Tsk... Apa ini perbuatan rekan-rekannya?!”
“Sepertinya begitu. Seseorang sedang menuju ke arah kita.”
“Jadi mereka berencana mengulur waktu dengan dinding dan satu orang, sementara sisanya pergi sebagai bala bantuan?”
“Kalau begitu, abaikan yang datang ke arah kita dan prioritaskan menghancurkan dinding ini. Kita bisa mencegah mereka bergabung dan menghabisi mereka satu per satu.”
Langkah mereka hanya tertunda sejenak; tim kedua segera kembali berlari menuju dinding. Wisel mengamati gerakan mereka dengan cermat, matanya terbuka lebar dan tatapannya tajam, tidak ingin melewatkan satu detail pun.
“Aku yang akan menghancurkannya. Begitu tembok ini runtuh, yang lain langsung masuk,” perintah salah satu siswa. Dia berhenti berlari dan mengambil posisi, mengarahkan tombaknya ke dinding.
Mata Wisel berkilat tajam seperti pemangsa saat akhirnya menemukan momen yang ia tunggu-tunggu. Tanpa menghentikan langkahnya, ia membuka kedua lengannya lebar-lebar dan mengaktifkan sepasang sarung tangan sihir. Matanya menyipit, fokus sepenuhnya pada siswa yang sedang bersiap dengan perlengkapannya. Lalu, Wisel membenturkan kedua tinjunya dan mengucapkan, “Rupture! ”
Selain suara bernada tinggi yang menggema di udara, tidak ada hal mencolok yang terjadi—setidaknya, bagi kebanyakan orang. Namun, pengguna tombak itu tiba-tiba membeku di tempat, matanya melebar karena kebingungan.
“Apa yang kamu lakukan? Kenapa hanya diam?!” salah satu siswa yang sedang berlari berteriak padanya.
“T-Tunggu! Perlengkapanku tidak berfungsi!”
“Apa?! Kenapa harus rusak sekarang?!” Siswa itu berhenti berlari dan mengangkat tongkatnya. “Aku akan mengambil alih! Cepat dan—”
Tatapan Wisel mengikuti gerakan pengguna tongkat itu, dan sekali lagi, ia membenturkan tinjunya.
Warna wajah siswa itu langsung pudar, semangatnya yang tadi membara lenyap seketika. “A-Apa...? Barusan masih berfungsi!”
Tanpa perlengkapan mereka, para siswa tidak bisa menembus dinding tanah. Dalam waktu itu, Wisel berhasil menyusul mereka. Ia mengukur jarak antara dirinya dan pengguna tombak itu, lalu mengepalkan tinjunya erat-erat. “Aku sudah menghabiskan hari-hariku dihajar oleh gadis yang lebih kecil dariku,” gumamnya sambil mengisi mana ke pelindung kakinya dan melesat segera. “Jadi kuharap kamu tidak keberatan jika aku sedikit melepas stres!”
Dengan satu hentakan telapak tangannya, Wisel menghantam tubuh siswa itu. Dampaknya langsung memicu gelang sihir, dan siswa itu menghilang dalam kilatan cahaya. Para siswa yang tersisa menatap kosong ke tempat rekan mereka lenyap, lalu mengarahkan senjata mereka ke Wisel.
“Serang bersamaan! Kita masih berempat! Tidak mungkin kita kalah melawan satu o—”
Namun, Wisel tiba-tiba berputar di tumitnya dan kabur.
“Apa-apaan ini?! Hit and run?!”
“Maaf,” Wisel terkekeh. “Aku cuma ingin mengecek daya tahan perlengkapanku. Lagipula...” Ia melirik ke belakang dengan senyum licik. “Aku cuma di sini untuk mengulur waktu!”
Para siswa terlalu fokus pada serangan Wisel sehingga gagal menyadari apa yang terjadi tepat di depan mata mereka. Namun, begitu mereka menyadarinya, bayangan besar sudah menjulang di atas kepala mereka.
“Tunggu... Kalau dia hanya mengulur waktu, lalu untuk apa dinding ini...?”
Tatapan mereka gemetar saat mereka menengadah—ke arah dinding tanah yang masih terus menjulang dengan gemuruh rendah yang mengancam. Awalnya, mereka mengira dinding itu hanya dimaksudkan untuk menghalangi jalan mereka... tetapi kini mereka menyadari bahwa bagian atasnya melengkung, membentang seperti gelombang pasang yang siap menerjang mereka. Akhirnya, retakan besar terbentuk di sepanjang penghalang yang menjulang tinggi itu.
Salah satu siswa membuka mulutnya dengan suara gemetar. “Sial...! Seseorang hancurkan benda itu—”
Namun, sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, dinding itu runtuh dengan gemuruh yang menggelegar, menimpa para siswa yang tersisa. Di tengah kepulan debu, empat cahaya berkedip lalu padam.
Mendeteksi tidak ada lagi reaksi di sekitar, Wisel mengangguk puas. “Rencananya berjalan lebih baik dari yang diharapkan.”
“Hore! Kita menghancurkan mereka seperti serangga!!!”
“Nona Millis, aku mengerti kamu senang, tapi suaramu terdengar seperti preman jalanan,” komentar Wisel.
“Aku tidak dapat giliranku...” keluh suara Eluria melalui alat komunikasi.
Saat reaksi beragam dari tim mereka terpampang di layar, Alma tiba-tiba menarik lengan Raid dengan kasar, matanya melebar penuh semangat. “Whoaaa! Hei, Yang Mulia! Apa yang barusan Wisel lakukan?!”
“Aku sendiri tidak sepenuhnya mengerti teorinya, tapi katanya sarung tangan itu menghasilkan gelombang mana halus yang bisa menyebabkan perlengkapan sihir mengalami malfungsi sementara.”
“Apa... Itu curang sekali.” Alma terus mengguncang Raid, tetapi wajahnya mulai memucat. Efeknya mungkin hanya sementara, tetapi menyebabkan perlengkapan sihir gagal berfungsi pada dasarnya sama dengan menetralkan sihir, seperti yang baru saja terjadi ketika para siswa tidak bisa menghancurkan dinding.
Raid mengangkat bahu. “Itu semua berkat pengetahuannya yang luas tentang perlengkapan sihir.”
“Tapi tetap saja, dia pada dasarnya meniadakan sihir, kan? Bukankah itu terlalu kuat? Aku bisa membayangkan industri sihir hancur berantakan kalau benda itu sampai diproduksi massal.”
“Tidak se-ekstrem itu,” Raid menggelengkan kepalanya. “Katanya, dia harus membidik tepat saat aliran mana masuk ke perlengkapan, jadi dia tidak bisa mengganggu sihir yang sudah dikeluarkan. Efeknya hanya bertahan sekitar lima detik, dan pengguna harus secara spesifik mengarahkan gelombang mana ke target, jadi hanya bisa bekerja pada satu orang dalam satu waktu. Sebagai tambahan, sarung tangannya juga rentan rusak jika digunakan berlebihan.”
Alma bergumam, “Oh... Jadi itu sebabnya Millis membangun dinding itu.”
Dengan keahliannya dalam sihir pertahanan dan penghalang, Millis seharusnya bisa dengan mudah membuat dinding tak terlihat, tetapi ia memilih untuk menciptakan dinding tanah yang mencolok agar menarik perhatian musuh. Mengetahui bahwa mereka akan mencoba menggunakan sihir untuk menembusnya, Wisel mengamati gerakan mereka dengan cermat untuk menentukan kapan harus mengaktifkan perlengkapannya yang menetralkan sihir. Ia mendekati mereka, menghentikan mereka dari menggunakan sihir, dan mengulur waktu sampai dinding itu runtuh.
Rencana awalnya adalah mereka mundur setelah itu dan membiarkan Eluria memberikan serangan penutup. Namun, efek penetralan sihir lebih mengacaukan lawan daripada yang mereka perkirakan, sehingga mereka akhirnya tersingkir hanya oleh runtuhnya dinding saja.
“Sebelumnya, Fareg bilang dia hanya menahan tim pertama di tempat. Dia pasti sengaja membiarkan pendukung barisan belakang tetap utuh agar tim lain berpikir mereka sedang ditahan... Dia pada dasarnya memancing mereka, ya?”
“Mungkin begitu. Karena itu, tim lain memprioritaskan menghancurkan dinding.”
“Wow... Ini benar-benar mendapatkan banyak poin dariku. Gaya bertarung Fareg yang mencolok adalah pengalih perhatian, dinding Millis juga pengalih perhatian, dan bahkan penetralan sihir Wisel pun menjadi bagian dari strategi. Setelah semua itu, Eluria akan datang untuk menghabisi mereka...” Alma menggigil. “Ini bukan strategi yang bisa dipikirkan oleh siswa biasa.”
“Yah...” Raid menggaruk pipinya. “Itu karena aku dan Eluria yang mengajarkan mereka.”
Raid pernah menjadi jenderal di pasukan Altane, dan Eluria juga memiliki pengalaman memimpin pasukannya sendiri ke medan perang. Raid memberikan bimbingan dalam prinsip dan strategi luas, sementara Eluria mengajarkan taktik dan eksekusi yang lebih mendetail. Dengan dua veteran perang sebagai mentor mereka, akan lebih aneh jika strategi tim mereka tidak jauh lebih canggih dibandingkan dengan rekan-rekan mereka.
“Meski begitu, merekalah yang bekerja paling keras,” kata Raid.
Fareg beralih dari bertarung jarak menengah hingga jauh dengan sihir kuat menjadi menggunakan ilmu pedang dalam pertempuran jarak dekat. Meskipun sering mengeluh, ia tidak pernah sekali pun lari dari pelatihan Raid.
Wisel belajar cara mengamati gerakan musuh dengan cermat dalam pertempuran, baik untuk menggunakan sarung tangan penetral sihirnya secara efektif maupun untuk mundur dari garis depan pada waktu yang tepat. Dalam prosesnya, ia dilempar-lempar oleh Eluria berkali-kali.
Millis juga bekerja keras untuk menguasai perannya sebagai pendukung tim, belajar menentukan waktu terbaik untuk menggunakan sihir dan memahami durasi efeknya tidak hanya secara teori tetapi juga dengan instingnya. Seperti Wisel, ia juga dilatih oleh Eluria dalam pergerakan jarak dekat.
Segala upaya mereka membuahkan hasil pada ujian praktik hari ini.
“Hmmm...” Alma memiringkan kepalanya ke kiri dan kanan. “Memikirkan bahwa kerja sama tim dan taktik mereka sudah setajam ini meskipun ada pembatasan pada Eluria... Dalam kondisi normal, mereka pasti akan mendapatkan skor tertinggi dengan selisih jauh... itu pun sampai Putri Naga dari Celios mengeluarkan Naga Penjaganya,” ujarnya dengan ekspresi masam.
“Mereka sekuat itu?”
“Yah... Aku sendiri belum pernah bertarung melawan salah satunya, dan tidak banyak catatan pertempuran melawan mereka juga, karena mereka dikenal cukup jinak selama kamu tidak memasuki wilayah mereka. Tapi...” Bibir Alma melengkung pahit. “Ada satu insiden yang tercatat dua ratus tahun lalu yang melibatkan penaklukan kelas spesial terhadap seekor Naga Penjaga.”
“Kelas spesial? Serius?”
“Ya. Seorang turis mengira akan lucu jika dia masuk ke wilayah naga itu, dan dia dimakan hidup-hidup sebagai akibatnya. Lebih buruk lagi, turis itu kebetulan seorang bangsawan Vegalta. Karena statusnya, penaklukan tetap dilakukan meskipun Celios menentangnya.”
“Jadi apa yang terjadi?”
“Pembantaian total, tentu saja.”
“Ah... Jadi Naga Penjaga sekuat satu penyihir kelas spesial.”
Alma menggeleng dan mengoreksi dengan suara pelan, “Lima.”
Raid berkedip. “Lima...?”
“Lima penyihir kelas spesial dikirim, ditambah tiga puluh penyihir kelas satu dan hampir seratus penyihir kelas dua. Itu adalah operasi berskala besar, tetapi setiap penyihir Vegalta yang dikirim ke Celios dimusnahkan... oleh satu Naga Penjaga saja.” Alma menghela napas. “Tentu saja, sihir telah berkembang pesat sejak saat itu. Aku rasa setidaknya aku tidak akan sepenuhnya tak berdaya melawan mereka sekarang.”
“Tapi...” Raid mengerutkan alisnya. “Aku tahu mereka kuat, tapi pada akhirnya mereka tetap manabeast, bukan? Apakah pasukan elit di masa itu benar-benar... dimusnahkan dengan begitu mudah?” Tidak peduli seberapa kuat tubuh seekor naga, mereka tetaplah binatang pada dasarnya. Sulit membayangkan bahwa begitu banyak manusia dengan ilmu sihir yang kompleks bisa begitu saja dimusnahkan oleh satu makhluk saja.
Alma mengangguk, memahami keraguannya. “Yang Mulia, menurutmu apa perbedaan antara manabeast di Vegalta dan di Celios?”
“Yah... Kudengar tanah Celios menghasilkan lebih banyak mana dibandingkan dengan Vegalta, jadi manabeast mereka juga lebih kuat.”
“Selain itu, makhluk-makhluk mereka juga lebih cerdas.”
“Lebih cerdas?”
“Ya. Celios memiliki bahasa unik untuk berkomunikasi dengan manabeast. Melalui itu, makhluk-makhluk mereka memperoleh tingkat pemikiran rasional dan logis. Beberapa spesies naga bahkan bisa memahami ucapan manusia dan menangkap emosi mereka yang tersirat.”
“Tapi itu hanya membuat mereka lebih pintar dari binatang biasa. Pemikiran manusia dalam pertempuran jauh lebih kompleks—” Raid tiba-tiba terdiam, mulutnya terbuka saat pemahaman itu akhirnya menghantamnya. Dengan manaspeech, manabeast Celios memperoleh pengetahuan dan kecerdasan yang lebih tinggi, membawa kemampuan mental mereka jauh lebih dekat dengan manusia. Dalam kasus itu, mereka juga mampu memahami cara kerja teknik pertempuran manusia.
Alma hanya mengangguk, mengonfirmasi pemikirannya dan dengan nada muram mengungkapkan alasan utama mengapa para penyihir di masa lalu dimusnahkan. “Naga Penjaga,” bisiknya, “adalah manabeast yang bisa menggunakan sihir.”
* * *
Setelah mengalahkan dua tim pertama, kelompok Eluria terus meraih kemenangan demi kemenangan. Kemajuan mereka begitu mulus hingga Fareg dan Millis kini saling merangkul bahu dan melompat-lompat seperti sahabat karib.
“Hee hee hee! Kita adalah juara!”
“Ha ha ha! Untuk kali ini, aku sepenuhnya setuju denganmu, gadis desa!”
Sebaliknya, Wisel hanya bisa menatap mereka dengan wajah muram. “Ugh... Aku rela melakukan apa saja demi mendapatkan sedikit energi berlebih itu...”
Eluria meletakkan tangannya di bahu Wisel. “Wajar jika kamu yang paling kelelahan, Wisel. Menentukan momen yang tepat untuk menggunakan sarung tangan sihirmu sudah cukup menguras fokus, ditambah lagi kamu juga harus menggunakan perlengkapan lainnya untuk mendeteksi musuh dan menganalisis medan tempur. Kepalamu pasti sudah benar-benar lelah.”
Kerja sama tim mereka yang luar biasa adalah hasil dari seluruh upaya mereka, tetapi Wisel memikul beban yang lebih besar, baik secara fisik maupun mental. Menghindari serangan di pertempuran jarak dekat membuatnya harus selalu waspada, dan menetralkan sihir lawan membutuhkan konsentrasi yang sangat tinggi. Ia bahkan bertanggung jawab untuk mendeteksi keberadaan musuh sebelum setiap pertempuran. Meskipun ia menerima peran ini dengan sukarela, tanggung jawab yang ia pikul tetaplah berat.
Namun, bukan berarti rekan-rekannya berleha-leha. Fareg berada di garis depan dan mengambil keputusan. Terus-menerus menarik perhatian musuh, yang berarti ia tidak bisa lengah sampai pertempuran berakhir. Millis memang tidak mengerahkan tenaga fisik sebanyak mereka, tetapi ia harus tetap sewaspada dan seakurat Wisel. Belum lagi, gelang emas yang ia kenakan adalah beban konstan yang menambah tekanan mentalnya. Saat ini mereka mungkin tampak sedang bersenang-senang, tetapi itu hanyalah cara mereka mengatasi kelelahan dengan adrenalin kemenangan.
“Menurutku kita sudah cukup aman sekarang,” kata Eluria. “Kita sudah mengalahkan enam tim, dan tim-tim terakhir yang kita hadapi sudah kehilangan beberapa anggota serta hanya fokus melindungi gelang emas mereka.”
Millis bergumam, “Kalau dipikir-pikir, tim terakhir yang kita deteksi tadi hanya punya empat anggota, kan?”
“Benar. Siapa pun yang masih bertahan hingga tahap akhir ini pasti sudah menyadari tujuan sebenarnya dari ujian ini. Mereka tidak akan membuang peluang untuk mendapatkan poin, tetapi lebih fokus bertahan hingga waktu habis. Kita sebaiknya menghindari konfrontasi dengan mereka, terutama karena kita juga sudah lelah.”
“Aku setuju,” Fareg berkata sambil menghela napas berat, akhirnya terlihat sedikit lebih rileks setelah meluapkan emosinya. “Dalam beberapa pertempuran terakhir, aku merasakan ada tim yang menjauh dari kita. Kita semakin jarang bertemu siswa lain seiring berjalannya waktu. Kurasa satu-satunya tim yang masih aktif berburu adalah mereka yang telah kehilangan gelang emasnya dan berusaha menebus kekalahan.”
Memang, pertempuran masih jauh dari selesai bagi beberapa orang—termasuk Eluria. “Kalau begitu, ini waktu yang tepat bagi kalian bertiga untuk mencari tempat aman sampai ujian berakhir.”
Fareg terdiam sejenak. “Tunggu... Lalu bagaimana denganmu, Caldwin?”
“Aku tetap di sini. Aku punya janji yang harus kutepati.” Eluria langsung duduk di tanah. “Aku akan menunggu Lufus di sini.”
“H-Hei! Maksudmu Lufus Lailas, Putri Naga dari Celios?!”
“Mhm. Kami berjanji untuk bertarung hari ini.”
“Kamu gila ya?! Aku tahu orang-orang menyebutmu Reinkarnasi Sang Bijak, tapi tidak mungkin kamu bisa menang melawan Naga Penjaga dengan batasan sihirmu saat ini!”
Keluarga Verminant adalah keluarga bangsawan lama yang awalnya membangun reputasi mereka melalui penaklukan manabeast. Mereka sangat memahami berbagai jenis manabeast, bahkan yang berada di luar perbatasan Vegalta. Faktanya, beberapa penyihir Keluarga Verminant juga turut serta dalam upaya penaklukan Naga Penjaga yang gagal dua ratus tahun lalu, meninggalkan catatan mengerikan tentang ancaman mereka bagi generasi berikutnya.
“Mereka tumbuh dengan menyerap mana dari tanah dan lingkungan—itu cukup untuk mewujudkan sihir strata sepuluh!”
“Wow. Kamu sangat berpengetahuan luas.”
“Berhenti bertepuk tangan, sialan! Aku sedang mencoba mencegahmu melakukan hal bodoh!”
Eluria menurunkan tangannya dengan wajah cemberut. Dia benar-benar terkesan, tetapi malah diteriaki. Itu tidak sopan.
“Pokoknya! Tidak mungkin gelang kita dirancang untuk menahan sihir Naga Penjaga! Kalau keadaan menjadi buruk, kamu bisa saja hancur berkeping-keping bahkan sebelum sempat diteleportasi keluar—”
“Tapi kami berjanji untuk bertarung dengan seluruh kekuatan kami,” potong Eluria dengan suara pelan. “Aku tidak pandai berkata-kata seperti Raid... jadi aku tidak tahu harus mengatakan apa kepada Lufus.”
Siapa pun bisa memilih pasangan dalam pertarungan ini, dan kebanyakan mungkin akan memilih Lafika. Toh, bukan seolah-olah ibu Lufus akan mati atau negaranya akan runtuh jika Lufus mengingkari ekspektasi mereka. Kalau begitu, bukankah lebih baik tetap bersama sahabatmu dan memperbaiki hubunganmu dengan ibumu seiring waktu? Dengan begitu, kalian semua bisa hidup bahagia selamanya—akhir kisah bak dongeng yang pasti disambut dengan tepuk tangan.
Tapi hidup bukanlah dongeng, dan tidak ada orang luar yang benar-benar tahu bagaimana perasaan Lufus.
Tidak ada orang lain yang hidup bersama Lafika sepanjang hidup mereka, dan tidak ada orang lain yang mengalami kasih sayang yang pernah diberikan ibunya. Hanya Lufus yang tahu, karena itu adalah bebannya—kisahnya—yang tidak akan pernah benar-benar dipahami oleh orang lain. Jika memilih antara dua pilihan yang diajarkan orang lain kepadanya semudah itu, dia tidak akan sampai berjuang sekeras ini.
“Itulah sebabnya aku memilih untuk bertarung dengannya.”
Tidak ada kata-kata yang dibutuhkan dalam sebuah pertarungan. Mungkin di tengah benturan tekad dan semangat, Lufus akhirnya bisa melihat apa yang benar-benar ia hargai di lubuk hatinya.
“Karena aku juga menemukan banyak hal yang berharga dalam pertempuran.”
Eluria menciptakan sihir, bertemu dengan Raid di medan perang, mengembangkan mantra dan teknik baru, membantu orang lain mempelajarinya, serta berpikir keras tentang bagaimana sihir dapat membantu meningkatkan kehidupan semua orang. Selama lima puluh tahun, ia bahkan jatuh cinta. Eluria menemukan banyak hal berharga dalam hidupnya di medan perang.
“Aku ingin menghadapi Lufus secara langsung... agar dia juga bisa menemukan hal-hal berharganya sendiri.”
Fareg menghela napas dan menggelengkan kepala. “Baiklah... Lakukan sesukamu. Kami akan mencari tempat aman untuk bersembunyi agar tidak mengganggu.”
“Mm. Kalian bisa pergi lebih dulu dan mulai menyiapkan pesta kemenangan kita.”
“Hah! Tersenyum dengan begitu percaya diri, begitu yakin akan kemenanganmu... Baik suami maupun istri sama saja, kurasa.”
“Kami belum menikah.”
“Ah, terserah. Kalian berdua maniak pertempuran harusnya langsung menikah saja dan bertarung sepuasnya.” Fareg memutar mata dan pergi.
“Nona Eluria! Aku sangat menghargai hidupku, jadi aku juga akan pergi sekarang!”
“Aku juga mundur. Lebih baik aku tidak terlibat.”
“Jujur sekali, kalian berdua. Bagus.” Eluria mengangguk dan melepas kepergian rekan-rekannya dengan lambaian tangan.
Dia menjatuhkan diri di tengah padang rumput terbuka dan mengalihkan pandangannya ke langit. Semuanya terasa sunyi, seolah ujian yang begitu intens tadi hanyalah ilusi yang berlalu begitu saja. Dia tidak memperhatikan waktu yang berlalu saat menyaksikan awan bergerak pelan.
Kemudian, sebuah bayangan besar membayanginya. Seekor naga hitam turun, siluetnya disinari matahari, dan di atasnya, rambut merah menyala berkibar tertiup angin—pemandangan yang sama seperti saat pertama kali mereka bertemu.
“Eluriaaa!” Lufus berseri-seri, melambaikan tangannya di udara. “Maaf aku terlambat! Aku sudah menempatkan rekan-rekanku di tempat yang aman!”
“Itu sangat baik darimu,” jawab Eluria, suaranya tetap lembut dan tanpa emosi seperti biasanya.
Lufus mendarat di tanah dengan senyum. “Aku datang untuk menepati janji kita,” ujarnya, ekspresinya segera berubah menjadi tenang dan serius. “Begini... Pada akhirnya, aku tidak bisa memilih. Aku sangat menyayangi Lafika, dan aku tidak ingin mengecewakan ibuku maupun negaraku. Aku juga tidak ingin mengecewakan ara Naga Penjaga yang telah memilihku.” Ekspresinya, yang sebelumnya dipenuhi keraguan, kini tampak jelas dan penuh tekad. Dia mengangkat kepalanya, mata merah pucatnya menatap Eluria dengan mantap.
“Jadi, aku memilih... semuanya.” Lufus merapatkan tangannya dan mengaktifkan perlengkapan sihirnya—sepasang sarung tangan berhiaskan permata di tangannya.
Di kejauhan, sebuah pilar cahaya bersinar ke langit. Lava mengalir di tanah, berusaha menghanguskan segalanya, dan dari sungai api itu muncul sebuah moncong raksasa. Seekor naga kolosal berjalan perlahan di tengah lautan lava, sisiknya yang membara menerangi sekitarnya—seekor naga Flamestorm, salah satu Naga Penjaga Celios, spesies yang memerintah sebagai puncak dari semua manabeast di wilayah vulkanik.
Namun itu belum berakhir.
Awan badai melukis langit yang tadinya cerah, memperlihatkan seekor naga platinum yang diselimuti petir—naga Celestial.
Tanah tenggelam seolah tersedot ke dalam, dan air meluap dari dalamnya, menandakan kedatangan seekor naga biru yang bersembunyi di bawah permukaan—naga Bathysmal.
Bumi terbelah dan naik, menampakkan seekor naga tanah yang tubuhnya sebesar gunung—naga Terracrown.
Keempat naga itu memancarkan mana dan kehadiran yang luar biasa, membuat kulit Eluria meremang meskipun mereka masih jauh. Namun, lebih besar dari tekanan yang mereka berikan adalah rasa kagum yang keluar dari bibirnya dalam bentuk helaan napas. Semua Naga Penjaga Celios kini berkumpul di satu tempat. Ini adalah pemandangan yang unik bagi era dan tempat ini—sesuatu yang belum pernah terlihat sebelumnya.
“Inilah... seluruh kekuatanku, Eluria...!” Setelah menciptakan gambaran luar biasa ini, Lufus kini berdiri dengan ekspresi menegang, keringat menetes di pelipisnya. Dia telah melampaui batasnya dan mengerahkan setiap butir kekuatan yang dia miliki demi mengerahkan segalanya untuk Eluria—sebuah tekad yang begitu kuat, seolah dia bahkan siap mempertaruhkan nyawanya.
Sekarang, Eluria harus menjawabnya dengan setimpal. “Aku melihat kamu benar-benar serius...” Dia menghunus perlengkapan sihirnya dan menancapkannya tegak di tanah. “Tapi aku tidak akan kalah.”
Dia menarik tongkatnya, lalu satu rantai muncul dari dalam tanah, kemudian dua, lalu tiga... Berbeda dengan saat dia memanggil Shefri, rantai-rantai ini tipis dan banyak jumlahnya, bergesekan satu sama lain saat muncul dari kegelapan. Akhirnya, sepuluh serigala besar muncul, moncong mereka dihiasi topeng emas dan senjata berkilauan dalam rahang mereka. Mereka berdiri berjajar, menatap ganas ke arah Naga Penjaga.
“Mausha, Mibiri, Tatun, Nonne, Tanon, Sheeta, Sabia, Nanne, Tisan, Kumil.” Eluria memanggil mereka satu per satu. “Lawan kali ini agak menakutkan, tapi pergilah dan buat ibumu bangga.”
Raungan menggema di udara sebagai jawaban, menandai dimulainya pertempuran, saat kesepuluh serigala itu melesat serempak melintasi padang rumput.
Lufus tersenyum, meskipun napasnya berat dan tersengal. “Tidak ada serigala pemakan mana... yang bisa melahap semua mana mereka...!”
Seolah ingin membuktikan ucapan Lufus, naga Flamestorm membuka rahangnya yang bergerigi dan memancarkan cahaya cemerlang—serangan yang merupakan puncak dari semua berkah Naga Penjaga: tubuh raksasa mereka, mana yang luar biasa, organ khusus mereka, dan sihir yang mereka peroleh melalui kecerdasan transenden. Semua itu menyatu dalam satu serangan, mengeluarkan semburan api yang membakar tanah.
Eluria dengan cepat menutupi wajahnya dan memasang sihir pertahanan. Meskipun serangan itu tidak langsung mengenainya, gelombang panasnya saja sudah menembus pertahanannya dan menyerang kulitnya. “Mausha!”
Salah satu serigala melolong, menandakan bahwa mereka semua berhasil menghindar. Namun, serangan itu mengoyak tanah, menyebarkan api di mana-mana dan sangat membatasi mobilitas para serigala—satu-satunya keunggulan mereka melawan naga raksasa itu.
Namun, Lufus belum selesai. “Naga Flamestorm bukan satu-satunya yang bisa menggunakan sihir,” dia memperingatkan.
Naga Celestial diselimuti awan petir, dengan tombak-tombak petir tak terhitung jumlahnya berkilauan di sekelilingnya.
Naga Bathysmal mengaum dan membentuk bola-bola es raksasa dari air yang meluap.
Naga Terracrown menyelimuti dirinya dengan tanah dan batu, sementara ekornya berubah menjadi pedang besar dari tanah yang kokoh.
Tak satu pun dari serangan ini kalah hebat dibanding yang lain.
Serigala-serigala itu jauh lebih kecil dibanding naga-naga itu, jadi bahkan gesekan sekecil apa pun bisa berakibat fatal. Gelombang kejut dari serangan mereka saja sudah menguras banyak energi dari para serigala. Mereka tidak bisa begitu saja melahap mana para naga seperti yang Shefri lakukan dengan Lafika, karena jumlah mana mereka terlalu besar—dan bahkan jika bisa, mereka harus menemukan cara untuk melewati medan yang berbahaya ini terlebih dahulu.
Eluria juga berada dalam posisi sulit. Bahkan jika dia tidak dalam keadaan terbatas, serangan para naga terlalu dahsyat untuk bisa ditahan oleh sihir pertahanan biasa. Setiap dinding atau pijakan yang dia ciptakan untuk mendekat akan segera dihancurkan seketika. Satu-satunya kesempatan mereka adalah menunggu hingga Lufus kehabisan mana, tetapi jika para serigala gagal menghindari serangan dalam rentang waktu itu, jiwa mereka bisa mengalami kerusakan fatal.
Mereka tidak diberi celah untuk melakukan serangan balik, dan mereka juga tidak bisa terus bertahan atau menghindar terlalu lama. Sepanjang waktu, Naga Penjaga terus menggempur tanpa henti, melancarkan serangan demi serangan dari kapasitas mana mereka yang nyaris tak terbatas. Ini adalah pertempuran tanpa harapan, tanpa secercah cahaya di ujung terowongan.
Namun, Eluria berbisik pelan, “Anak-anak Shefri semuanya pemberani, sama seperti ibunya.”
Memang benar, tidak satu pun dari serigala yang berhadapan dengan Naga Penjaga menunjukkan sedikit pun ketakutan. Mereka menampakkan taring mereka, sepenuhnya yakin bahwa kontraktor ibu mereka akan mengarahkan mereka menuju kemenangan.
“Laksanakan tugas kalian, para pejuang serigala yang gagah.”
Mendengar perintah tuannya, para serigala kembali melesat ke arah para naga, masing-masing menggigit senjata emas mereka dan membawa tugas yang telah mereka emban di dalam hati.
Naga Celestial menatap ke bawah, ke arah para serigala, lalu melepaskan tombak-tombak petirnya. Serigala-serigala itu langsung berpencar, meninggalkan hanya satu ekor untuk menghadapi serangan yang datang. Serigala itu melemparkan senjatanya—sebuah pedang besar emas—yang berbenturan dengan tombak petir, tetapi pedang itu tidak mampu menahan kekuatan petir sang naga dan jatuh ke tanah dalam keadaan hangus.
Tepat sebelum tombak itu menembus tubuh serigala dalam kejatuhannya, Eluria menghilangkan wadah tubuh sang binatang. Titik-titik cahaya yang ditinggalkan dalam jejak serigala itu terpisah oleh kilatan petir dan menghilang dalam sekejap.
“Terimalah persembahan emas ini, senjata-senjata yang menyimpan keberanian dan kemenangan kami.”
Serigala lain berlari di antara bola-bola es yang menghujani tanah. Es menghantam tanah, meledak menjadi serpihan tajam yang menggores tubuh sang serigala dengan luka-luka kecil, tetapi ia tidak berhenti. Serigala itu menancapkan tombak emas besarnya ke dalam tanah dan menggali permukaan tanah sembari berlari.
“Sebab kilauan mereka akan menjadi tangga menuju surga.”
Demikian pula, serigala-serigala lain berlarian dengan senjata mereka di dalam rahang, sementara naga Terracrown mengayunkan ekornya yang kasar. Tidak ada satu pun serigala yang tertindih oleh serangan itu, tetapi batu-batu dan debu yang terlempar menghantam tubuh mereka tanpa ampun.
Namun, tidak satu pun dari mereka terhenti. Tubuh mereka dipenuhi luka, darah mengalir dari sayatan-sayatan yang mereka derita, tetapi tidak ada yang mundur. Setiap kali satu jatuh, yang lain akan menggantikannya dan melaksanakan tugas mereka. Satu per satu, serigala-serigala yang terluka lenyap menjadi butiran cahaya.
“Dan lihatlah. Kebanggaan kami tetap teguh, jiwa kami kokoh dan tak tergoyahkan.”
Di tengah-tengah siluet para serigala yang gagah berani, Eluria terus merangkai kata-katanya dengan lembut. Ucapannya mengalir di udara hingga akhirnya mencapai telinga Lufus.
Mata gadis itu membelalak dalam kesadaran. “Sebuah rapalan...?”
Seni pengucapan rapalan telah melahirkan berbagai keajaiban di masa lalu yang jauh, tetapi menjadi usang setelah munculnya sihir dan sirkuit mana. Keahlian ini sulit diwariskan karena banyak faktor yang memengaruhi efektivitasnya, serta syarat dan katalis yang diperlukan sebanyak bintang di langit. Karena itulah, seni ini dengan mudah menjadi usang saat sang Bijak menciptakan sihir.
“Wahai bintang-bintang di langit. Terimalah persembahan ini dan dengarkan doa kami.”
Eluria mengayunkan tongkatnya, merangkai kata demi kata bagaikan kidung pemujaan, sama seperti ritual-ritual kuno yang pernah dilakukan di masa lampau.
“Sambutlah rekan-rekan pemberani ini ke dalam surga dan dengarkan doa mereka.”
Dia melantunkan pada bintang-bintang di atas dengan gerakan besar dan langkah-langkah indah, seperti tarian yang dulu pernah dipersembahkan bagi makhluk-makhluk ajaib di luar pemahaman manusia.
“Biarlah taring-taring kalian menjelmakan kejayaan kalian, menumpahkan darah musuh-musuh kita.”
Seperti seekor domba yang tersesat mencari petunjuk, Eluria mengulurkan tangannya ke langit.
Seni kuno dalam mempersembahkan doa dan ritual demi keajaiban inilah yang menjadi dasar dari pengetahuan sang Bijak dan asal mula sihir. Seni yang tidak mengambil mana dari tubuh manusia, melainkan dari kelimpahan alam, mengumpulkannya semua untuk meminjam kekuatan bintang-bintang di surga dan mewujudkan keajaiban.
Inilah seni yang dulu dikenal sebagai magecraft.
“Fangs of the Heavens.”
Sambil membisikkan bait terakhirnya, Eluria menggenggam tongkatnya erat-erat dan mengayunkannya ke bawah—dan bintang-bintang pun mengikuti, berjatuhan dari langit. Mereka meledak dan terpecah menjadi pecahan-pecahan tak terhitung jumlahnya yang menembus tubuh para Naga Penjaga, menghancurkan mereka, dan menjatuhkan mereka ke tanah. Pecahan-pecahan bintang itu menyapu area sekitarnya, melahapnya layaknya kawanan serigala yang menggigit mangsanya.
Akhirnya, saat debu yang berhamburan mulai menghilang, hasil pertempuran itu terlihat oleh mereka yang masih berdiri.
“Ah...” Lufus jatuh berlutut.
Para Naga Penjaga telah lenyap. Tanah yang hangus, air yang meluap, petir yang menyambar, dan bebatuan yang bergemuruh—semuanya telah kembali menjadi ketiadaan.
“Aku menang.” Eluria menoleh ke arah Lufus dengan senyum, lalu menjatuhkan dirinya ke tanah juga. “Ugh... Ini benar-benar jauh lebih tidak efisien dibanding sihir...”
Sirkuit mana dan perlengkapan sihir secara drastis mengurangi biaya mana saat menggunakan sihir. Tidak perlu dikatakan lagi, sebelum munculnya teknik sihir seperti itu, magecraft membutuhkan jumlah mana yang sangat besar—dan dengan skala luar biasa dari mantra ini, Eluria menguras seluruh mananya dalam satu serangan. Dia melepaskan satu serangan dahsyat yang mencakup segalanya, persis seperti yang dia janjikan pada Lufus.
“Aku telah mengerahkan segalanya untukmu, Lufus. Bagaimana menurutmu?”
Gadis berambut merah itu turun dari punggung Lafika dan menatap hamparan kosong di hadapannya. “Ya... Kamu benar-benar melakukannya... dan aku kalah,” gumamnya. “Aku... Aku juga sudah memberikan segalanya... tapi aku tetap kalah...” Wajahnya mengerut, air mata menggenang di matanya dan tumpah di pipinya. “Maaf... Maaf...!” isaknya, tubuhnya bergetar karena tangisan.
Kepada siapa dia meminta maaf? Kepada ibunya, yang telah membesarkannya dan mempercayainya? Kepada negaranya, yang menaruh harapan besar padanya? Kepada para Naga Penjaga, yang sudah pasti terluka dalam pertempuran ini? Kepada sahabatnya, yang bahkan tidak bisa bertarung di sisinya kali ini? Ataukah kepada dirinya sendiri, karena merasa dirinya belum cukup?
Hanya Lufus yang tahu jawabannya, dan itu sudah cukup. Perasaan yang bergejolak di dalam hatinya adalah miliknya sendiri. Itu bukan sesuatu yang bisa dikomentari sembarangan oleh orang lain.
Yang bisa dilakukan Eluria hanyalah tersenyum dan berkata, “Kamu benar-benar kuat.” Sebuah pujian untuk lawannya yang telah memberikan segalanya—ini yang bisa ia berikan.
Lufus menyeka air matanya dengan tangan yang gemetar, meskipun yang baru segera menggantikannya. “Ya... Aku membuatmu mengeluarkan seluruh kekuatanmu, jadi tentu saja aku kuat...!”
“Mhm. Kamu berhasil membuatku bertarung dengan kekuatan penuh. Banggalah.”
“Begitu sombong!”
“Tentu saja. Itu hak istimewaku sebagai pemenang.”
“Kamu tidak terlihat keren sama sekali, tahu?” Lufus terkekeh saat melihat Eluria membusungkan dadanya meskipun tubuhnya tampak babak belur.
Eluria ikut tertawa. Senyum mereka berdua begitu lembut, seolah beban telah terangkat dari pundak mereka.
Namun tiba-tiba, Lufus tumbang. Tubuh kecilnya jatuh lemas ke tanah, seperti boneka yang talinya diputus. “Huh...?” Gadis itu berkedip, wajahnya tertelungkup di tanah, tatapannya kosong dan kehilangan arah.
Eluria mengernyit. “Lufus...?”
“Haha, maaf... Tubuhku terasa panas sekali... dan aku tidak bisa bergerak...”
Suara lemah Lufus kemudian tertelan oleh gemuruh raungan yang mengguncang udara.
Eluria segera menoleh mencari sumber suara itu, dan matanya membelalak lebar. “Apa...?” Dia melihat mereka di kejauhan—Naga Penjaga yang seharusnya telah dia kalahkan beberapa saat lalu. Wadah mereka, diselimuti mana yang bersinar terang, kembali terbentuk sekali lagi.
“Ugh!” Batuk berdarah mengguncang tubuh Lufus, dan darah mengalir dari bibirnya. “Kenapa...? Aku tidak... melakukan apa pun...”
“Lufus! Hentikan sihir pemanggilanmu! Kamu akan kehabisan—” Eluria tiba-tiba membungkam mulutnya sendiri. Ada sesuatu yang aneh.
Lufus memanggil Naga Penjaga dan Lafika. Meskipun wadah Lafika tidak membutuhkan mana sebanyak Naga Penjaga, dia tetap seekor naga, jadi jumlah mana yang dibutuhkan untuk memanggilnya pun tidak bisa dianggap remeh.
Selain itu, Eluria berasumsi bahwa Lufus menguras mananya sampai batas akhir hanya untuk bisa memanggil empat wadah yang belum sempurna; jika tidak, dia tidak akan mampu menghadirkan semua Naga Penjaga sekaligus. Namun, jika wadah mereka belum sempurna, para naga seharusnya mengamuk, memberontak melawan tuannya, bahkan mungkin saling bertarung satu sama lain. Sebaliknya, mereka tetap fokus pada Eluria dan serigala-serigalanya sepanjang pertempuran, yang berarti Naga Penjaga telah sepenuhnya tunduk pada Lufus.
Eluria menundukkan pandangannya ke arah gadis yang tergeletak di tanah. “Lufus... Apa yang kamu lakukan?”
Lufus terbatuk lemah dan menjawab, “P-Profesor bilang manaku tidak cukup... jadi aku harus ‘meminjam dari masa depanku’...”
“Tunggu...” Eluria memusatkan perhatiannya pada mana Lufus—mana itu mengalir dengan warna ungu gelap yang mengerikan, menjalar di seluruh tubuhnya dan mengitari dirinya seperti ular berbisa. “A-Apa ini...?” Eluria belum pernah melihat mana dengan warna seperti itu sebelumnya. Mana itu tertanam kuat di dalam jantungnya, yang terus memompanya ke seluruh tubuhnya.
“Ack...!” Saat mana ungu itu membengkak, wajah Lufus meringis kesakitan, dan lebih banyak darah mengalir dari mulut kecilnya.
Tidak salah lagi. Mana itu sedang menggerogoti tubuhnya, berkembang biak di luar kehendaknya, sekaligus mengikis nyawanya sendiri.
“Tidak mungkin...” Eluria menggertakkan giginya, mengingat apa yang dikatakan Lufus beberapa saat lalu. “Mana ini dihasilkan... dengan mengorbankan kekuatan hidupmu?” Dia menggunakan mananya untuk memeriksa tubuh Lufus dan tidak menemukan kelainan pada organ dalamnya. Pendarahan itu berasal dari rongga mulutnya, dan dia terus-menerus batuk darah karena tubuhnya menolak untuk menelannya kembali.
Mana dihasilkan dari sirkulasi darah. Karena keberadaan mana ungu ini, tubuh Lufus sekarang menghasilkan darah dalam jumlah berlebihan, sehingga tubuhnya berdarah untuk mengeluarkan kelebihan itu dan memberi ruang bagi darah yang baru terbentuk. Dan semua mana yang dihasilkan dengan mengorbankan kekuatan hidupnya... digunakan untuk membentuk dan mempertahankan wadah Naga Penjaga.
Namun, bukan hanya tubuh Lufus yang tidak normal di sini. Para Naga Penjaga, yang kembali dalam wadah mereka, mengeluarkan raungan ke langit. Mata mereka dipenuhi amarah saat mereka menatap Eluria dengan kebencian.
“Kenapa...?” Lufus berbisik lirih. “Kenapa... kalian begitu marah...?” Dengan mata yang kabur, gadis itu menatap para naga, dan bibirnya gemetar saat dia berbicara. “Kenapa... kalian harus membunuh Eluria...?”
Namun, Eluria tidak punya waktu untuk memikirkan kata-kata mengerikan Lufus. Dengan wadah mereka yang kembali, Naga Penjaga bisa menyerang kapan saja—dan jika mereka menyerangnya sekarang, dia akan benar-benar tak berdaya.
Eluria telah menguras seluruh mananya dan bahkan nyaris tidak bisa berdiri—dia tidak mungkin mengalahkan keempat Naga Penjaga dalam kondisinya saat ini, dengan atau tanpa batasan. Bahkan jika dia bisa, mereka hanya akan menyedot nyawa Lufus untuk membentuk wadah mereka sekali lagi.
Eluria tidak bisa menghadapi sekelompok Naga Penjaga, dan dia tidak bisa menyelamatkan gadis yang menderita di hadapannya—setidaknya, tidak seorang diri. Namun kini, di dunia ini, ada satu orang yang dia percayai lebih dari dirinya sendiri.
“Aku serahkan sisanya padamu... Raid.”
Bisikannya tenggelam oleh suara tiang besi besar yang menghantam tanah di hadapannya. Sebuah bendera hitam pekat berkibar di tengah debu yang berhamburan, dan berdiri dengan santai di sisinya adalah pria paling dapat diandalkan dan tak tergoyahkan yang pernah ia kenal.
“Baiklah. Serahkan semuanya padaku.”
Raid mengenakan senyum miring yang selalu dia pakai, sinarnya tak pernah pudar kapan pun dan di mana pun Eluria melihatnya. Dia mengangkat tiang bendera besi itu dan menancapkannya kuat ke tanah. Lalu, dengan senyum tanpa rasa takut, dia mengucapkan peringatan yang sudah tak asing lagi:
“Selama aku di sini, tak ada yang bisa melewati bendera hitam ini.”
Para naga bergerak, mengalihkan pandangan mereka ke penyusup mendadak ini. Memanfaatkan kesempatan itu, Raid melemparkan sebuah alat komunikasi sihir dan minuman pemulih mana ke arah Eluria. “Maaf, aku nggak bisa pakai ini. Hubungi Alma sendiri.”
“Mm. Oke.” Dia mengangguk dan mengaktifkan perangkat itu.
“Luar biasa! Bidikanku masih sempurna!” seru seorang wanita dari ujung sana.
Eluria berkedip. “Raid... Bagaimana kamu bisa sampai di sini?”
“Oh... Ingat pria besar di Dead Man’s Brigade milik Alma?” Raid menunjuk bendera hitam di sampingnya dengan santai. “Yah, aku berpegangan pada tiang bendera ini, lalu dia melemparkannya sekuat tenaga.” Keabsurdan pria ini seolah tak ada habisnya. “Ngomong-ngomong, aku nggak bisa benar-benar melihat apa yang terjadi dari layar. Jelaskan secara singkat dan padat.”
“Jangan kalahkan Naga Penjaga. Aku tidak tahu bagaimana caranya, tapi Lufus sedang menghasilkan mana dengan mengorbankan kekuatan hidupnya, jadi dia akan kehilangan lebih banyak jika wadah mereka dihancurkan.”
“Baik, kalau begitu aku akan menjadi teman bermain mereka sebentar.”
“Ya. Aku akan melakukan sesuatu tentang Lufus.”
“Baiklah. Dia kuserahkan padamu!” Raid melesat dari tanah dan melompat ke udara.
Keempat Naga Penjaga meraung saat melihatnya mendekat. Anehnya, mata mereka seakan menyeringai. Apa yang bisa dilakukan manusia lemah lainnya? Mereka adalah Naga Penjaga, puncak dari semua manabeast. Manusia biasa tidak berdaya di hadapan mereka. Keyakinan mereka membahana di udara, menyatu dalam raungan mereka.
Naga Celestial membentuk petir di udara dan mengompresnya menjadi tombak-tombak cahaya putih cemerlang. Tombak-tombak itu berderak, membakar udara di sekitarnya, siap melesat dengan kecepatan cahaya—hujan serangan yang begitu mematikan, hingga manusia biasa pun tak akan sempat menyadari sebelum tubuh mereka tertembus dan hangus dari dalam ke luar.
Namun, ada satu hal yang tidak diketahui oleh Naga Penjaga itu, yaitu bagaimana tepatnya sang Pahlawan di masa lalu mampu bertahan melawan sang Bijak.
Mata Raid tertuju pada tombak petir yang semakin mendekat. Saat salah satu tombak hampir mengenainya, dia menarik bahunya ke belakang untuk menghindar—lalu, tangan kanannya melesat dan menggenggamnya erat.
“Lumayan,” katanya dengan seringai lebar. “Sensasinya cukup menggelitik!!!”
Raid mengayunkan tombak petir itu ke arah tombak lain yang datang. Petir dan petir bertabrakan, menggetarkan udara dengan dengungan tajam. Tombak yang dia tangkap lenyap dalam benturan itu, tetapi Raid tak mengedip sedikit pun dan hanya mengambil satu lagi dari hujan tombak yang datang. Petir terus menyambar, berulang kali, hingga hujan serangan itu akhirnya berhenti.
Saat itulah keempat Naga Penjaga menyadari betapa abnormalnya manusia lemah ini. Sebelum Raid bisa melanjutkan pendekatannya, naga Flamestorm membuka rahangnya, cahaya menyembul dari dalam. Tak lama kemudian, semburan api melesat keluar, berusaha menghanguskan segalanya.
Raid hanya melirik serangan itu ke samping dan mengepalkan tangan kirinya. “Anak yang baik itu... yang menunggu giliran mereka!” Dengan satu ayunan besar, dia menghantam semburan api itu dengan tinjunya—serangan itu terhempas ke samping, membakar udara dan membelah awan badai di atas.
Pemandangan itu mengingatkan pada pertempuran antara sang Pahlawan dan sang Bijak. Entah karena tubuhnya yang luar biasa kuat atau karena sifat unik mana-nya, Raid bisa menyentuh apa pun yang dihasilkan oleh sihir. Tak ada mantra sederhana yang bisa melukainya selama tangannya bisa menghancurkan segalanya di jalannya. Faktanya, semakin kuat sihir yang digunakan melawannya, semakin kuat pula senjata yang bisa ia gunakan. Kemampuannya untuk menggunakan sihir musuh melawan mereka sendiri menjadi pukulan telak bagi perang Vegalta dan mencegah Eluria meraih kemenangan atas dirinya seribu tahun lalu.
Raid adalah musuh alami bagi siapa pun yang menggunakan sihir.
Kini, pemangsa alami ini mengalihkan perhatiannya ke naga Terracrown yang meraung sambil membentuk meriam batu raksasa dari tanah.
Pemandangan mengintimidasi itu sama sekali tidak mengusiknya. “Mau main lumpur? Aku sudah terlalu tua untuk itu...”
Sang naga tidak menunggu dia menyelesaikan ucapannya sebelum melemparkan batu raksasa itu ke udara.
Namun, Raid hanya menatap dengan senyum sambil mengangkat kakinya dengan santai. “Bagaimana kalau kamu bermain dengan temanmu saja?!” Dengan satu tendangan, batu raksasa itu melesat ke arah naga Bathysmal, menghantam tubuh besarnya dan menghasilkan jeritan tajam.
Ini adalah pertempuran yang benar-benar absurd—ciri khas sang Pahlawan.
Setelah memastikan bahwa keempat Naga Penjaga sepenuhnya fokus pada Raid, Eluria mengalihkan perhatiannya ke alat komunikasi di tangannya.
“Bu Alma. Bisa dengar aku?”
“Sangat jelas! Sepertinya Yang Mulia benar-benar menggila di sana...”
“Jika kamu bisa melihat kami, aku ingin kamu menilai kondisi Lufus.”
Hening sejenak. “Apa-apaan ini...?” gumam Alma lirih. “Apa ini benar-benar mana?”
“Aku sudah memastikannya juga. Itu benar,” jawab Eluria. “Dugaanku, ada mantra yang menghasilkan mana dengan menukar kekuatan hidupnya. Aku tidak tahu jenis mana apa ini, jadi aku tidak bisa bertindak gegabah.”
Sekadar menghilangkan mana yang menggerogoti tubuhnya tidak akan ada gunanya; mantranya hanya akan terus menyedot kekuatan hidupnya untuk menghasilkan lebih banyak. Eluria juga tidak yakin apakah menghentikan mantra itu akan berhasil, karena sihir ini disusun dengan mana yang tidak diketahui. Lufus akan kehabisan kekuatan hidup jauh sebelum Eluria bisa menganalisis dan memecahkannya.
Eluria hanya memiliki satu pilihan: “Aku harus membersihkan mantranya dari tubuhnya melalui infusi mana.”
“Apa? Kamu akan menginfuskan mana-mu?”
“Tidak. Lufus tidak akan bisa menahan efek samping dalam kondisinya saat ini.” Begitu mana dengan kualitas berbeda diinfuskan ke dalam tubuh Lufus, akan ada reaksi negatif. Eluria tidak tahu apakah gadis itu bisa bertahan dalam keadaannya sekarang. Namun, dia juga tidak punya waktu untuk mencari manusia dengan mana yang kompatibel.
Tapi, masih ada satu cara.
“Lafika.” Eluria menoleh ke arah naga hitam yang cemas menempel di sisi tuannya. <Wadahmu mengandung mana asli milik Lufus>
Lafika menoleh mendengar bahasa yang familier.
<Kita mungkin bisa menyelamatkannya dengan itu... tapi jiwamu bisa hancur>
Ini adalah sebuah pertaruhan, bahkan bagi Eluria. Dia harus mengekstrak mana dari wadah Lafika dan menginfusikannya langsung ke tubuh Lufus, secara paksa membersihkan mantranya. Setelah mendiskusikan tentang mana milik Raid, Eluria telah mempelajari infusi mana. Namun, dia tidak memiliki pengalaman menerapkannya, dan ini adalah kasus khusus yang tidak pernah dia duga sebelumnya: seorang manusia dan manabeast yang terikat kontrak. Kontrak itu memperdalam hubungan antara mana dan jiwa mereka, sehingga kekuatan yang digunakan untuk menarik mana bisa berdampak pada jiwa Lafika. Dalam skenario terburuk, jiwanya bisa hancur, membuat tubuh aslinya tak lebih dari sekadar cangkang kosong.
Lafika perlahan mengangkat kepalanya. <Aku tidak keberatan>
Mata Eluria membelalak. <Kamu bisa menggunakan manaspeech?>
Manaspeech adalah, secara sederhana, percakapan melalui mana. Kemampuan ini memungkinkan manabeast, yang tidak memiliki pita suara seperti manusia, untuk berkomunikasi. Namun, meskipun kebanyakan manabeast bisa memahami makna dan maksud, hanya sedikit laporan yang mencatat ada yang benar-benar bisa berbicara. Lebih dari segalanya, tidak mungkin bagi manabeast untuk mempelajari bahasa ini tanpa keinginan yang tulus dan mendalam untuk berkomunikasi dengan kontraktor mereka.
<Selamatkan dia> Kata-kata Lafika, yang diselimuti mana, bergema lembut dalam pikiran Eluria, sementara matanya tetap terpaku pada sosok Lufus yang terbaring lemah, menjaganya seperti yang selalu dia lakukan sepanjang hidupnya. <Lufus selalu berada di sisiku, selalu merawatku... selalu memanggilku lafika.>
Dalam bahasa kuno Celios, “lafika” berarti “sahabat tersayang”. Kata berharga itu adalah hadiah dari rakyat Celios kepada manabeast yang hidupnya telah terjalin dengan mereka. Lufus tidak pernah sekalipun mengkhianati makna yang terkandung dalam kata itu. Sepanjang proses mengikat kontrak dengan manabeast terkuat di negerinya dan menerima kebencian dari ibu kandungnya sendiri, dia tidak pernah meninggalkan sahabat tersayangnya.
<Tolong... Tolong selamatkan sahabat tersayangku> Lafika menundukkan kepalanya, menyimpan ribuan emosi dalam gerakan halus dan permohonan sunyi itu.
Eluria meletakkan tangan lembut di kepala naga itu. “Baik,” bisiknya. “Aku berjanji akan menyelamatkannya. Apa pun yang terjadi.” Dia lalu berbalik dan mengaktifkan perlengkapan sihirnya, merajut mananya di antara Lufus dan Lafika.
Mana adalah perwujudan kehidupan seseorang, dan Eluria percaya bahwa itu juga merupakan jiwa. Mana mengalir melalui tubuh bersama darah, menorehkan jalur kehidupan seseorang ke dalam keberadaan mereka, menjadi inti dari segala yang mereka jalani.
Dan saat ini, Eluria akan secara paksa mengekstrak jiwa itu.
Dia tidak tahu dampak seperti apa yang bisa terjadi. Jiwa Lafika mungkin kehilangan tempatnya, dan tubuhnya bisa membusuk menjadi sekadar cangkang kosong. Maka, setidaknya, Eluria menempatkan doanya, harapannya, ke dalam nama sihir baru ini. Bahkan jika tubuhnya lenyap, tolong, semoga jiwa ini terlahir kembali dalam kehidupan yang baru...
“Soul Incarnation.”
Bisikan khidmat Eluria disusul oleh raungan kesakitan Lafika. Jiwa yang terukir dalam keberadaan sang naga sedang dicabik, dan melalui rasa sakit yang tak tertahankan itu, mengalir ke dalam Lufus melalui benang yang menghubungkan mereka. Jalur yang telah Lafika lalui kini mencapai Lufus dan membasuh mana yang menggerogoti kehidupannya, menyucikan tubuhnya.
Akhirnya, saat mana ungu gelap itu sepenuhnya menghilang dari tubuh Lufus, keempat Naga Penjaga di kejauhan meraung. Wadah mereka, yang terbentuk dari mana ungu tersebut, runtuh. Dengan jeritan yang penuh dendam dan kesakitan, mereka tersebar menjadi butiran cahaya dan menghilang.
“Lafika...?” Mata Lufus terbuka lemah saat dia memanggil sahabatnya. Naga hitam yang bersandar di sisinya mulai berubah menjadi cahaya, sama seperti keempat Naga Penjaga. “Lafika... Jawab aku...”
Hanya sebuah erangan pelan yang menjadi jawaban.
Meski begitu, senyum gemetar terbentuk di bibir Lufus. “Syukurlah... Kita berjanji akan selalu bersama...” Tangannya terulur, gemetar dan putus asa, saat sang naga hitam memudar menjadi ketiadaan. “Jadi kamu jangan meninggalkanku... Jangan...”
Namun, tangannya hanya menggenggam udara kosong. Mana Lafika benar-benar lenyap, dan wadahnya berada di ambang menghilang dari dunia ini. Meski begitu, Lufus dengan lembut mengusap garis tubuh sahabatnya yang semakin samar.
“Karena kamu adalah... sahabat tersayangku.”
Suara naga hitam itu tak lagi bisa mencapai Lufus. Yang bisa Lafika lakukan hanyalah menyaksikan senyum itu—senyum yang selalu dia lihat dari dekat, setiap hari, hingga saat ini.
Lafika mengabadikan senyum berharga itu dalam kesadarannya yang memudar, lalu lenyap di antara bintang-bintang yang berkelip di langit.
Post a Comment