Jinseigyakuten Uwakisare Enzai wo Kiserareta Orega Gakuenichi no Bisyoujo ni Natsukareru [LN] Bahasa Indonesia

 Penerjemah: Chesky Aseka

Proffreader: Chesky Aseka

Chapter 2

Dahulu kala, di tempat di mana Palmare kini berdiri di pesisir timur benua, terdapat sebuah pelabuhan nelayan yang tandus. Karena letaknya yang dekat dengan ibu kota Kekaisaran Altane, kapal perang dan kapal pengangkut sering memenuhi pelabuhan, membawa persediaan dan pajak dari berbagai wilayah. Para pelaut menurunkan peti demi peti, yang kemudian diangkut oleh pejabat pengawas untuk dikirim ke ibu kota kekaisaran, mengisi pundi-pundi para bangsawan kaya raya. Terkadang, anak-anak yang telah menjual diri mereka sendiri ke dalam ketentaraan ikut turun dari kapal bersama barang-barang tersebut.  

Baik pelaut maupun anak-anak itu, wajah mereka dipenuhi keputusasaan dan kepasrahan, tak ada bedanya dengan mayat hidup. Karena itulah, orang-orang Altane dengan sinis menyebut kapal-kapal ini sebagai “kapal budak.” Para nelayan yang menantang ganasnya lautan timur sering memandang para pelaut kapal budak ini dengan jijik, menimbulkan ketegangan tanpa akhir di antara kedua kelompok tersebut.  

Itulah kenangan Raid tentang tempat ini dari kehidupan masa lalunya. Maka, ia cukup penasaran dengan Palmare di masa sekarang. Seperti apa para bawahannya telah membentuk kembali dan membangun ulang wilayah timur? Melihat sendiri hasil dari upaya mereka adalah hal paling kecil yang bisa ia lakukan untuk mereka yang tak akan pernah bisa ia temui lagi.  

Namun, hasilnya ternyata jauh melampaui ekspektasinya.  

“Selamat datang di Kota Air Palmare!!!” 

Begitu mereka tiba di pelabuhan, sekelompok wanita menyambut mereka dengan ceria, diiringi kembang api kecil dan tabuhan genderang yang meriah—seolah mereka baru saja melangkah ke dalam sebuah festival. Bahkan ada sebuah maskot—“Palma,” atau begitulah yang tertulis di label namanya—menari di belakang mereka.  

“Terima kasih telah mengunjungi kami!” para wanita itu berseru riang, senyum menghiasi wajah mereka saat membagikan brosur kepada kelompok mereka.  

“Oh... Terima kasih,” ujar Raid, menerimanya dengan senyum canggung.  

“Palmare adalah tanah yang terjalin erat dengan air! Perangkat sihir paling mutakhir digunakan untuk mengendalikan arus dan menciptakan pertunjukan air yang luar biasa, dan pemandangan di sekitarnya dipenuhi dengan keindahan alam yang menakjubkan! Kami harap kalian menikmati kunjungan kalian sepenuhnya!” Setelah menyelesaikan perkenalan mereka yang antusias, para wanita itu melambaikan tangan saat mengantar mereka pergi.  

Saat kelompok mereka mulai melangkah ke dalam kota, Raid menggaruk kepalanya dengan bingung. “Ini... berubah banyak sekali.”  

Eluria memiringkan kepala. “Dulu seperti apa?”  

“Dulu, kamu bisa melihat para pelaut yang tergeletak di tanah seperti dunia ini akan berakhir, atau beberapa orang babak belur setelah bertengkar dengan nelayan mabuk... Kadang-kadang, para pekerja pingsan di pinggir jalan, mulut berbusa karena kelelahan, tapi tak seorang pun pernah melirik mereka sedikit pun.”  

Eluria meringis, mengingat Altane seperti yang ia kenal di masa lalu, lalu mengangguk dengan ekspresi muram. “Aku senang semuanya sudah berbeda sekarang.”  

Memang, wilayah ini telah berubah—jauh lebih dari yang Raid bayangkan, tetapi jelas bukan ke arah yang buruk. Seribu tahun yang lalu, tak seorang pun di Altane memiliki waktu untuk bersenang-senang atau berwisata; mereka hanya berjuang untuk bertahan hidup dari hari ke hari. Bawahannya, yang dipimpin oleh Ryatt, pasti telah menangani rekonstruksi wilayah timur sambil menggendong impian dan harapan yang tak pernah terwujud di hati mereka. 

“Tempat ini terasa mirip dengan ibu kota kerajaan Vegalta di masa sekarang,” gumam Raid, mengamati sekeliling.  

“Mhm. Tapi penggunaan air di sini sangat berbeda. Menarik sekali,” Eluria berbisik, matanya berbinar saat ia mengamati kota dengan penuh minat.  

Seperti yang dikatakan para wanita tadi, saluran air di kota ini lebih bersifat estetik daripada praktis—mengalir tidak hanya di atas tanah, tetapi juga di sepanjang bangunan dan dinding. Perangkat penerangan sihir menerangi arus air yang mengalir, menciptakan kilauan warna-warni yang menari di udara. Instalasi manipulasi air dan gravitasi bekerja bersama, membuat aliran air naik dan berputar di udara layaknya ular yang melayang, membentuk pola-pola yang rumit dalam formasi yang indah dan artistik. Kota ini sendiri terasa seperti sebuah pertunjukan yang bisa mereka nikmati selama berjam-jam.  

Namun, ada seseorang yang tampaknya paling menikmati pemandangan kota yang unik ini.  

“Oooh...! Itu adalah perangkat manipulasi air terbaru dari Bengkel Muva! Dan arusnya tetap stabil di udara menggunakan model terbaru yang dikembangkan bersama oleh Bengkel Imperium dan Fabrica Co.!!!” Tangan Wisel mengepal dan gemetar karena kegembiraan yang tak tertahankan. “Belum lagi, perangkat itu juga mengadopsi fungsionalitas perlengkapan sihir, memungkinkan pembentukan pola dan bentuk kompleks seperti ini! A-Aku tidak bisa berhenti menatapnya!”  

“Kurasa hal yang paling baru di sini justru adalah reaksimu, Wisel,” ujar Raid santai.  

“Banyak perangkat dan perlengkapan sihir yang dikembangkan dan diproduksi di wilayah timur, mungkin karena tempat ini kaya akan mineral mana dan bahan sejenisnya. Mereka punya lebih banyak sumber daya untuk menciptakan inovasi!” Mata Wisel berkilat rakus di balik kacamatanya, melesat ke segala arah, menolak membiarkan satu pun perangkat sihir luput dari pengamatannya.

Di sini, Raid bisa menangkap pengaruh Altane terhadap wilayah ini. Altane dulu mengembangkan mesin karena tanah mereka yang miskin mana, tetapi untuk membuat mesin-mesin itu, mereka membutuhkan sumber daya seperti batu bara dan minyak yang harus diolah terlebih dahulu, membuat teknologi tersebut sulit diterapkan dalam kehidupan sehari-hari. Sebaliknya, perangkat sihir bergantung pada mana, yang terus tercipta dari tanah itu sendiri—dan bahkan dari manusia, selama mereka masih hidup. Orang-orang di masa lalu pasti telah mengarahkan wilayah timur ke jalur pengembangan perangkat sihir karena alasan ini, sementara sisa-sisa teknologi lama hanya bertahan dalam aspek yang lebih kecil.  

Alma menyilangkan tangan dan menatap kelompok mereka. “Seseorang dari Keluarga Verminant akan menjemput kita dalam dua jam. Sampai saat itu, kalian bebas melakukan apa saja, jadi...”  

“Aku akan melihat bengkel dan perangkat sihir!” Wisel langsung menyela.  

“Aku ingin berbelanja baju renang,” Millis menyusul tanpa ragu.  

Alma mendesah. “Kalian berdua tidak pernah berubah, ya?”

“Itulah keunggulan mereka,” ujar Raid.  

Eluria mengangguk. “Mhm. Konsistensi adalah kebajikan yang baik.”  

“Lalu bagaimana dengan kalian berdua?”  

“Kami akan mencoba kuliner lokal,” jawab mereka.  

“Seperti pasangan harmonis pada umumnya,” Alma mengangguk paham. “Bagaimanapun, Wisel, aku yakin kamu bisa menjaga dirimu sendiri. Jadi aku akan tetap bersama mereka, dan kita semua bisa bertemu lagi setelah dua jam.”

“Siap. Tinggalkan pesan di komunikator kalau ada yang terjadi. Sampai nanti!” Wisel mengangkat tangannya, berputar di tumitnya, lalu melesat ke kejauhan. Tampaknya banyak hal di kota ini yang memanggil jiwa pengrajinnya.  

“Baiklah,” Alma beralih ke Millis. “Itu berarti aku sekarang bersama gadis bodoh kecil ini, yang isi kepalanya hanya dipenuhi kesenangan dan permainan.”  

“B-Bodoh?! Apakah aku benar-benar sudah jatuh serendah itu...?!”  

“Kita mengambil cuti dari Institut untuk mengadakan kamp pelatihan di sini, tapi kamu malah terlihat seperti akan tersandung sendiri hanya demi membeli baju renang dan bermain-main.”

“Hmph! Aku keberatan dengan itu—biar kamu tahu, aku bukan berbelanja untuk baju renangku sendiri.” Millis dengan mantap meletakkan tangannya di bahu Eluria. “Aku berbelanja untuk Nona Eluria!”  

Eluria berkedip, tampak bingung dan tersesat. “Uh, ya... Seperti yang dia katakan.”  

“Maksudku, dia bilang dia bahkan tidak punya baju renang! Bisa kamu percaya itu?! Kita mungkin bisa menyisihkan sedikit waktu, jadi kita harus siap bersenang-senang di air!”  

“Yah, tentu, itu mungkin saja kalau kalian menyelesaikan latihan lebih awal...” Alma mengernyit. “Tapi bukankah kamu sudah cukup puas bermain air di kampung halaman?”  

“Tut-tut, Bu Alma. Jadi, orang kampung tidak bermain air—kami hanya berendam dengan pakaian kerja dan kaus dalam untuk mencuci kotoran dan keringat setelah bekerja keras seharian. Itu bukan bermain! Aku ingin melompat ke air hanya untuk kesenangan semata! Aku ingin mengenakan baju renang yang modis, bermain air di tepi pantai, tertawa dan bersenang-senang bersama gadis-gadis seusia seperti tidak ada hari esok!!!”  

“Singkatnya,” Alma menyimpulkan, “kamu sungguh, sungguh, sungguh, ingin bermain air.”  

“Tepat sekali! Kalau aku membiarkan kesempatan ini berlalu, maka satu-satunya kenangan bermain air yang akan aku miliki adalah saat aku ikut mandi di sungai bersama para nenek-nenek, lalu menunggu pakaian kami kering sambil mengunyah sayuran dingin!!!” Millis mengepalkan tangannya dengan penuh semangat. “Karena itu, aku ingin menciptakan kenangan baru dalam pikiranku: bayangan Nona Eluria dalam baju renang! Dan tentu saja, seluruh suasana harus sempurna, jadi Bu Alma, kamu juga diwajibkan datang dengan pakaian yang sesuai.” 

Alma menyeringai. “Aku memang berencana bersantai sebelum pertemuan kita nanti, jadi aku sudah membawa baju renang.”  

“Oh, Bu Alma! Kamu adalah instruktur paling santai yang pernah ada—dan itulah sebabnya kamu yang terbaik!” Millis bersinar penuh kekaguman, mengacungkan jempolnya. Tentu saja, Alma memang tak pernah terlalu serius meskipun ia adalah guru mereka.  

“Yah, bagaimanapun aku pasti akan penuh pasir saat kita pergi ke gurun. Aku hanya ingin menikmati waktu bermain air sebelum itu,” Alma mengangkat bahu.  

“Jadi, Raid...” Millis menoleh padanya. “Kamu keberatan menunggu kami?”  

“Sama sekali tidak. Aku bisa menghibur diri hanya dengan berjalan-jalan dan menikmati pemandangan kota.”  

“Kalau begitu, aku akan menemani Yang Mulia berjalan-jalan,” kata Alma. “Kami akan kembali sebentar lagi, jadi tunggu saja di depan toko kalau kalian sudah selesai.”  

“Baiklah, bu! Akhiri dan laksanakan! Ayo, Nona Eluria! Mari pergiii!” Millis menggenggam tangan Eluria dan dengan ceria menyeretnya pergi.  

“Mm... Sampai nanti.” Eluria menoleh dan melambaikan tangan ke arah Raid dan Alma dengan tangan bebasnya.  

Saat kedua gadis itu berjalan pergi, Raid melepas kepergian mereka dengan kepala sedikit miring penasaran.  

“Aneh... Aku mengira Millis akan mencari-cari alasan untuk menyeretku ikut membantunya memilihkan baju renang untuk Eluria.”  

“Dan aku bisa sepenuhnya membayangkan kamu hanya akan memilihkan satu dengan santai...” gumam Alma.  

“Yah, itu tidak terjadi. Jadi, entah dia sedang mempertimbangkan perasaan Eluria, atau dia punya rencana lain untuk menjebak kami bersama.”  

“Tapi kalian bertunangan—hampir seperti sudah menikah.”  

“Kami hanya bertunangan. Belum menikah,” Raid menepis sambil mulai berjalan menyusuri jalanan.  

Alma mengikuti di sampingnya dan menekan lebih jauh, “Tapi ‘belum’ berarti kamu ingin menikah dengannya suatu hari nanti, kan, Yang Mulia?”  

Raid menoleh padanya dan mengangkat alis. “Apa yang merasukimu?”  

“Hei, aku hanya penasaran. Siapa pun bisa melihat kalau kalian saling percaya dan benar-benar menikmati kebersamaan satu sama lain. Bahkan, Eluria sama sekali tidak menyembunyikan perasaannya padamu. Jadi aku tidak bisa menahan diri untuk bertanya, kenapa kalian terus menyangkal bahwa kalian sebenarnya sudah seperti suami-istri?”  

“Karena kami bukan,” jawab Raid tegas. “Kami hanya bertunangan karena ingin menyelesaikan persaingan kami sekali dan untuk selamanya. Kami bukan sepasang kekasih yang telah bersumpah untuk menjalani masa depan bersama.” Mereka bertunangan agar Raid bisa menggunakan status Caldwin dan mendapatkan kualifikasi untuk bertarung—jelas bukan pertunangan dalam arti tradisional. “Dulu kami musuh, jadi tidak ada alasan bagi kami untuk tetap bersama. Kami membutuhkan alasan ini—pertunangan ini—untuk menyelesaikan persaingan kami.”  

“Tapi... kamu menyukai Eluria, bukan?” 

“Ya, aku menyukainya.”  

Jawaban yang sangat santai itu membuat Alma membeku di tempat, matanya melebar, sementara Raid terus berjalan seperti biasa. “Uh... Maksudmu, kamu menyukainya sebagai persona?”  

“Bisa dibilang begitu. Aku sangat menghormati bagaimana dia dengan sungguh-sungguh mengejar sihir dan mencurahkan seluruh usahanya untuk mencapai tujuannya. Jadi ya, aku menyukainya sebagai persona.”  

“Ah, benar... Tentu saja kamu tidak akan sentimental soal ini. Kenapa aku berharap yang lain darimu?”  

Raid mengangkat bahu. “Aku memang bereinkarnasi, tapi aku ini hanya kakek tua. Sudah jauh melewati usia di mana aku akan berbunga-bunga soal cinta atau romansa seperti anak remaja.”  

“Kalau begitu...” Suara Alma merendah menjadi bisikan pelan. “Apa kamu tidak melihat Eluria sebagai seorang wanita?”  

Raid menatapnya dan menyeringai kecil. “Aku mempertaruhkan nyawaku hanya untuk mengucapkan selamat tinggal padanya. Tentu saja aku mencintainya,” katanya. “Bukan berarti aku tidak punya perasaan romantis padanya. Hanya saja, rasa hormatku padanya sebagai rival jauh lebih besar.”  

“Oh, uhhh... Benar. Begitu, ya?”  

“Kamu sendiri yang bertanya. Kenapa sekarang malah jadi malu?”  

Alma berdeham, pipinya sedikit memerah. “Yah, aku tidak menyangka kamu akan menjawabnya seblak-blakan itu...” Dengan canggung, ia menggaruk pipinya. “Tapi itu berarti perasaan kalian saling berbalas—jadi kenapa tidak langsung menikah saja?”  

“Yah, kurasa itu langkah yang logis. Tapi karena kehidupan masa lalu kami, aku tidak bisa mengabaikan begitu saja bahwa statusnya sebagai rekan seperjuangan jauh lebih kuat bagiku.”  

“Hmmm... Jadi ini hampir seperti kalian itu teman masa kecil? Kalian sudah bersama begitu lama sampai rasanya aneh memikirkannya sebagai pasangan romantis?”  

“Kurang lebih seperti itu.” Tidak bisa disangkal bahwa perasaannya terhadap Eluria bukan hanya sebatas persahabatan. Tapi setelah lebih dari lima puluh tahun bertarung bersama di medan perang, ada sesuatu yang perlahan-lahan mengalahkan perasaan cinta itu dalam dirinya.  

“Jadi...” gumam Raid. “Aku harus menyelesaikan rivalitas kami. Setelah hubungan selama lima puluh tahun ini berakhir, barulah kami bisa memulai dari awal—dari lembaran yang benar-benar kosong.” Hubungan Raid dan Eluria telah membeku dalam waktu. Seribu tahun yang lalu, mereka bertarung sebagai rival dan berlari melintasi medan perang sebagai rekan seperjuangan. Selama mereka tidak menutup bab hubungan lama itu, mereka tidak akan bisa melangkah ke yang baru. “Jadi sampai kami menyelesaikan semuanya, kami hanya akan tetap bertunangan dan tidak lebih dari itu.”

Alma menghela napas. “Aku mengerti... Tapi itu hanya dari sudut pandangmu. Bagaimana kalau Eluria mengabaikan semua urusan kehidupan masa lalu itu dan mulai menunjukkan perasaannya?” 

“Kalau memang begitu, dia tidak akan melakukan hal serumit mengusulkan pertunangan ini.”  

“Kita bicara soal Eluria, kamu tahu kan? Tidak mungkin dia terlalu banyak berpikir sampai kehilangan akal sehatnya? Atau mungkin dia terlalu senang bertemu denganmu lagi sampai lupa mengungkapkan perasaannya.” 

“Keduanya memang terdengar cukup masuk akal...” Saat mengingat kembali reuni mereka di era ini, sebuah senyum masam terbentuk di wajah Raid. “Yah, itu memang kemungkinan yang ada. Tapi karena dia juga bersikeras mengatakan bahwa kami ‘belum menikah,’ kurasa dia juga berpikiran sama—menyelesaikan segalanya dulu, lalu membicarakan perasaan kami setelahnya.”  

“Hm... Jadi kamu menangkap maksudnya melalui hubungan mendalam kalian? Begitukah?”  

“Tidak sehebat itu. Hanya saja...” Raid menggaruk pipinya, senyum kecil yang sedikit canggung tersungging di wajahnya. “Aku akan sangat senang jika dia merasakan hal yang sama. Itu saja.”

* * *

Millis membawa Eluria ke sebuah toko pakaian yang menawan, khusus melayani para turis dan pengunjung. Dari busana yang mengikuti gaya wilayah timur hingga pakaian serta aksesori khas Legnare, beragam pilihan pakaian tersusun rapi di rak-rak. Tentu saja, Kota Air ini tak akan lengkap tanpa satu bagian khusus yang dipenuhi dengan berbagai macam baju renang dalam beragam warna dan desain.  

“Aku belum pernah melihat begitu banyak pilihan baju renang di satu tempat, bahkan di ibu kota...” gumam Eluria kagum. 

“Yah, iklim di wilayah barat memang cukup beragam,” jelas Millis. “Sementara di wilayah timur, suhu biasanya stabil dan jarang mengalami perubahan besar. Di beberapa tempat lain, bahkan ada orang yang berjalan-jalan dengan pakaian renang mereka.” 

“Wow. Kamu tahu banyak soal ini.” 

“Tentu saja aku tahu...” Millis terkekeh. “Setiap kali ada wisatawan datang ke desa kami untuk berlibur atau berobat, mereka selalu menghampiri gadis desa tulen yang jelas-jelas lugu ini dan membanjirinya dengan kisah perjalanan mewah mereka! Bagaimana mungkin aku tidak tahu?!” Millis mendengus kesal sambil mengepalkan tinjunya dengan frustrasi.  

Eluria menepuk bahunya dengan lembut. “Hari ini, aku menemukan salah satu alasan obsesi kecilmu terhadap kota ini.” Ia berharap sahabatnya setidaknya bisa menikmati kehidupan kota selama masa studinya.  

“Baiklah, Nona Eluria, mari kita pilih baju renang untukmu.” 

“Mm... Aku serahkan padamu saja.” 

“Itu jelas tidak bisa diterima!” Millis langsung menggenggam bahunya dan menatap matanya lekat-lekat. “Tahukah kamu kenapa aku tidak mengajak Raid untuk memilihkan baju renangmu?” 

“Kamu ingin mengajaknya?” 

“Karena!” Gadis itu menekan suaranya dengan ekspresi yang luar biasa serius. “Karena berbeda dengan pakaian dalam, baju renang dikenakan untuk dilihat orang lain—dan terutama, kesan pertama selalu meninggalkan dampak yang besar!” 

“Sama seperti ketika aku menemukan mantra baru atau teknik langka dalam pertempuran.” 

“Cara pikiranmu melompat dari baju renang ke pertempuran begitu mulusnya membuatku agak khawatir, tapi kamu tidak salah, jadi aku akan mengangguk dan melanjutkan saja.” Millis berdeham sebelum melanjutkan, “Sekarang bayangkan ini: kamu akan memilih baju renangmu sendiri.” 

“Aku akan memilih baju renangku sendiri,” ulang Eluria.  

“Dan Raid akan melihatnya untuk pertama kalinya.” 

“Raid akan melihatnya.” 

“Dia sebenarnya orang yang sangat perhatian dan peka, jadi sudah pasti dia akan memujimu. Nah, Nona Eluria, bagaimana perasaanmu?” 

“Aku ingin dia mengusap kepalaku juga.” 

“Ah... ya. Tentu saja. Kalian berdua memang punya cara menggoda yang bahkan kami pun belum pernah lihat. Kenapa aku tidak terkejut?” Millis menghela napas dan memiringkan kepalanya, tampak tak puas dengan jawaban Eluria. “Baiklah, anggap saja Raid sudah memujimu dan mengusap kepalamu. Sekarang bagaimana perasaanmu?” 

“Sangat senang.” 

“Ya! Tepat sekali! Kamu akan merasa senang saat dipuji!” 

“Hehe. Jawabanku benar,” ujar Eluria dengan bangga.  

“Siapa pun pasti senang mendapat pujian, tapi bagaimana kalau kamu sendiri yang memilih baju renang itu? Kamu akan merasakan kebahagiaan dua kali lipat! Jadi, Nona Eluria, bukan aku, melainkan kamu sendiri yang harus memilih baju renangmu!”

“Mm... Aku mengerti.” Millis punya argumen yang sangat masuk akal. Lagipula, Eluria mulai memperhatikan Raid di medan perang ketika pria itu memuji sihirnya, sesuatu yang telah ia curahkan darah, keringat, dan air mata untuk menguasainya. “Baiklah. Aku akan memilihnya sendiri.” 

“Itu dia semangatnya! Aku ada di sini kalau kamu butuh bantuan untuk mempersempit pilihan. Mari kita pilih baju renang terbaik dan buat Raid terpukau!” Millis mengepalkan tangannya, tampak jauh lebih bersemangat dibandingkan Eluria. Namun, semangatnya itu menular—dan yang lebih penting, sangat mendukung.  

“Kalau begitu...” gumam Eluria. “Aku lebih suka yang berwarna putih.” 

“Putih, ya? Baiklah... Bagaimana dengan modelnya?” 

“Um... Sesuatu yang mirip dengan pakaian dalamku akan lebih nyaman, karena aku sudah terbiasa. Aku juga tidak ingin kainnya terlalu menempel ke kulit saat basah, sebisa mungkin.” 

“Kurasa itu berarti kita tak perlu model one-piece... Bikini, mungkin? Itu memang cukup terbuka, tapi bagaimana kalau kamu sekalian saja memilih yang berani dan benar-benar menarik perhatian Raid?!” 

“I-Itu terlalu memalukan...!” 

“Benar, sudah kuduga... Memang cukup bikin malu, apalagi karena dia akan tahu kamu sendiri yang memilihnya. Tapi aku rasa Raid tidak akan terlalu terkejut, mengingat bagaimana dia merawatmu setiap hari...” Millis mengangguk sambil mempertimbangkan spesifikasi Eluria yang sedikit canggung. “Kalau begitu, mari kita beli cover-up—oh, dan topi bertepi lebar juga! Dengan begitu, baju renangnya tidak akan terlihat terlalu terbuka saat kamu sedang tidak di air, dan topinya akan melengkapi keseluruhan tampilan, mengalihkan perhatian dari baju renangnya sendiri!” 

Eluria berkedip, matanya membulat. “Millis ternyata... strategis...?” 

“Hehe! Mulai sekarang, kamu bisa memanggilku sebagai penasihat baju renangmu!” 

“Apa yang akan terjadi kalau aku melakukannya?” 

“Tidak banyak. Tapi aku akan sangat bersemangat!!!” seru Millis sambil membusungkan dadanya dengan bangga.  

“Ah.” Eluria mengangguk dan bertepuk tangan—selama Millis bahagia, maka itu sudah cukup.  

“Ngomong-ngomong,” lanjut Millis, “kita sudah menentukan warnanya, jadi sekarang mari kita pilih desain dan polanya, ya?” 

“Baik. Aku ingin menghindari yang memiliki rumbai-rumbai.”

“Hm? Kamu tidak suka yang berumbai-rumbai?” 

“Mereka berkibar-kibar dan mengganggu saat aku terbang menggunakan sihir. Selain itu, mereka juga bisa tersangkut di dahan pohon atau bahkan terkena serangan musuh dalam pertempuran.” 

Millis langsung terkulai lemas. “Aku sama sekali tidak menyangka bahwa fungsi dalam pertempuran juga akan menjadi salah satu kriteriamu dalam memilih baju renang...”

“Seseorang harus selalu siap untuk bertarung—kapan saja, di mana saja.” 

“Kamu tidak salah... tapi entah kenapa aku juga merasa kamu tidak sepenuhnya benar.” 

“Sebenarnya, kita memang datang ke sini untuk berlatih. Kamu juga harus mempersiapkan dirimu, Millis.” 

“Urgh... Aroma mengerikan dari latihan tambahan...!” 

“Tapi karena kamu membantuku memilih baju renang, jika kamu bekerja keras, aku akan memastikan kamu bisa bermain.” 

“K-Kamu tidak bermaksud ‘bermain’ denganku dalam sparing, kan?!” 

Eluria menggembungkan pipinya dengan kesal. “Aku tidak akan menipumu seperti itu...” gerutunya, lalu mengangguk. “Waktu bermain ini adalah hadiah untukmu karena telah membantuku.” 

“Oh, yah... Sebenarnya aku juga tidak melakukan banyak hal, sih.” 

“Tapi kalau bukan karena kamu, aku tidak akan memilih dengan begitu hati-hati.” Di kehidupan sebelumnya, Eluria hanya fokus pada penelitian dan sihir, bahkan menghindari orang lain karena terlalu pemalu, sehingga ia tak pernah terlalu peduli dengan pakaian atau penampilannya. Seribu tahun yang lalu, urusan memilih pakaian adalah tugas Tiana, sedangkan di masa sekarang, Alicia yang menanganinya. Eluria tak pernah benar-benar merasakan pengalaman memilih pakaian untuk dirinya sendiri. “Ini pertama kalinya aku memilih sesuatu untuk diriku sendiri dan untuk diperlihatkan kepada orang lain... Rasanya cukup menyenangkan juga.” 

Millis mengangguk dan tersenyum. “Astaga, betapa beruntungnya Raid... Istrinya di sini berusaha sekeras ini demi menyenangkan suaminya.” 

“Kami baru bertunangan—belum menikah.” 

“Atau setidaknya itu yang kamu katakan, sementara wajahmu setiap hari seperti menjerit ‘Aku cinta Raid’ dengan jelas...” 

Eluria mengernyit. “Tapi aku belum bisa memberitahunya kalau aku menyukainya...” Selama ini, ia belum pernah benar-benar menyampaikan perasaannya. Mereka bertunangan sekarang, tapi hubungan mereka belum benar-benar terjalin dalam arti yang sesungguhnya.  

Namun, Eluria sudah menetapkan kapan ia akan mengungkapkan perasaannya. “Sampai aku mengatakannya sendiri padanya, kami hanya bertunangan,” tegasnya. “Kami menyetujui pertunangan ini untuk menentukan siapa yang lebih kuat, jadi aku tidak akan mengatakan apa pun sampai janji itu terpenuhi.” 

“Ooh... Jadi kamu akan memenuhi janjimu yang sudah berusia ribuan tahun, menyelesaikan segalanya sekali dan untuk selamanya, lalu mengungkapkan perasaanmu di akhir? Wah, betapa dramatisnya!” 

“Rencana yang sempurna, kalau boleh kubilang sendiri.” 

“Jadi kamu akan menyatakan cinta padanya tidak peduli bagaimana hasil pertempuran terakhir kalian nanti, kan?” 

“Tidak. Hanya jika aku menang.” 

Millis berkedip, lalu memiringkan kepalanya. “Hm...?”

Eluria mengerutkan alisnya dengan tidak senang. “Menyatakan perasaan setelah kalah rasanya seperti meminta belas kasihan... Itu sangat tidak keren.” 

“Kamu tetap mempertahankan harga dirimu sebagai sang Bijak justru di saat seperti ini? Serius?!” 

“Aku menyukai Raid. Tapi jika kami bertarung, aku akan bertarung untuk menang.” Setelah mengungkapkan perasaannya nanti, mungkin mereka tidak akan pernah bertarung dengan sungguh-sungguh lagi. Itu akan menjadi pertempuran terakhir mereka, jadi ia ingin memberikan segalanya sampai akhir. “Jadi, Millis, aku ingin kamu mendukungku.” 

“Oh, tentu... Aku akan mendukungmu sambil dipaksa menonton kalian berdua bermesraan sampai saat itu tiba... Ah, inilah takdirku sebagai rakyat jelata...” Millis menghela napas panjang, menatap ke kejauhan.  

Sementara itu, Eluria mengepalkan tangannya dengan penuh semangat. “Mhm. Aku akan melakukan yang terbaik.”

Ketika percakapan keduanya berakhir dengan emosi yang bertolak belakang, sebuah suara asing tiba-tiba terdengar dari belakang mereka. “Permisi, nona-nona kecil. Bolehkah aku meminta waktu kalian sebentar?” 

Eluria dan Millis perlahan menoleh dan mendapati seorang gadis mungil berdiri di hadapan mereka. Rambut emasnya yang berkilau dihiasi dengan beberapa helaian hitam, dan ia mengenakan pakaian tradisional Legnare—sesuatu yang jarang terlihat di benua ini.  

Gadis itu memegang beberapa baju renang di tangannya dan menatap mereka dengan sedikit ragu. “Aku sedang mencoba memilih baju renang, tapi gaya di benua barat ini benar-benar membuatku bingung... Bahkan sistem tulisan dan norma pakaiannya pun berbeda. Jika kalian punya waktu, bisakah kalian membantuku?”

“Oh...” Millis berkedip. “Ya, kami punya waktu. Aku bisa membantu.” 

Eluria mengangguk. “Mm. Tidak masalah.”

“Ohh! Terima kasih banyak!” Gadis itu tersenyum lebar.  

Namun, perhatian Eluria tidak tertuju pada senyum ramah itu, melainkan sedikit lebih ke atas—tepatnya, pada sepasang telinga binatang yang bergerak lincah di atas kepala gadis itu. Telinga itu tampak begitu alami, bergerak seperti bagian dari tubuhnya sendiri. Eluria tak bisa mengalihkan pandangannya, begitu pula dengan ekor yang melambai santai di belakang gadis itu.  

“Wow, seorang beastman...” Millis terkagum-kagum. “Aku hanya pernah mendengar cerita tentang mereka. Ini pertama kalinya aku benar-benar melihat satu secara langsung.” 

“Bukan ‘beastman.’ Istilah yang benar adalah ‘beastdwellers ,’” Eluria mengoreksi. “Mereka adalah orang-orang dari Legnare yang telah mengembangkan konstitusi khusus.”

“Benar sekali! Betapa pintarnya gadis muda ini!” ujar beastdweller itu, membusungkan dadanya dengan bangga. “Namaku Totori, seorang beastdweller yang dihormati dan dipuja sebagai utusan para dewa. Kalian dipersilakan untuk memujaku dengan persembahan manis dan lezat!”

“Bolehkah aku membelai telingamu kalau begitu?” tanya Eluria.  

“Tentu saja!”  

“Kamu baik sekali...”  

“Kami para beastdweller adalah makhluk terpilih yang bertugas mendengarkan suara mereka yang menunjukkan ketulusan hati!”  

“Mm oke. Ini kuenya.” Eluria menyerahkan persembahan yang ia ambil dari sakunya.  

“Baiklah. Aku menerima persembahanmu.” Gadis bernama Totori itu menerima kue tersebut dan langsung menundukkan kepalanya sebagai gantinya. Saat Eluria mulai memainkan telinga Totori yang berkedut-kedut, Totori bergumam penuh minat. “Tetap saja, aku terkesan kamu tahu untuk memanggil kami beastdweller. Biasanya, kami lebih sering disebut beastman di benua barat ini, dan itu bukan sesuatu yang biasa dipelajari orang barat, bahkan dalam studi sihir.” 

“Mm. Aku tertarik pada sorcery Legnare, jadi aku banyak melakukan riset dan mempelajari tentang beastdweller saat menelusuri sejarah.”  

“Oho? Menyelami sejarah demi mengejar ilmu sihir? Sungguh mengagumkan!”  

“Membandingkan dan mencari perbedaan antara sorcery dan magecraft benar-benar menyenangkan.”  

“Bagus, bagus! Kamu sudah memahami keajaiban sorcery di usiamu yang masih muda—benar-benar luar biasa!” Totori menyeringai lebar, memperlihatkan deretan giginya.  

Beastdweller, yang lebih umum disebut sebagai beastman, dalam sejarah Legnare dihormati sebagai utusan yang mendapat restu para dewa. Pada masa ketika sorcery adalah arus utama di benua timur, kapasitas mana seseorang menentukan status dan kedudukannya dalam masyarakat. Di antara mereka, beastdweller bukan hanya memiliki jumlah mana yang luar biasa, tetapi juga menunjukkan ciri khas berupa telinga dan ekor binatang—diyakini sebagai bukti bahwa mereka adalah makhluk terpilih oleh banyak dewa yang disembah di Legnare. Dikatakan bahwa mereka bahkan memiliki kemampuan untuk memahami sekilas Alam Ilahi yang berada di luar jangkauan manusia.  

Dan ada satu ciri lain yang khas dari beastdweller:  

“Karena kamu seorang beastdweller, Totori, bukankah itu berarti kamu tidak menua?” tanya Eluria.  

“Benar sekali! Tahun ini aku baru berusia seratus dua puluh satu tahun!”  

“Wow...” Millis terpana. “Aku pernah mendengar bahwa mereka berumur panjang, tapi aku tidak tahu kalau mereka benar-benar berhenti menua.”  

“Begitu kami memanifestasikan ciri khas beast kami, penuaan berhenti, dan kami menjadi spesies yang sepenuhnya berbeda dari manusia. Jadi, sebaiknya kamu tidak meremehkanku hanya karena penampilanku yang masih muda!” Totori berdiri tegak dengan penuh percaya diri. Sayangnya, Eluria masih asyik mengusap kepalanya dengan nyaman, sehingga kesan bijaksananya langsung lenyap. “Ngomong-ngomong, aku belum menanyakan nama kalian.”  

“Oh, aku Millis. Dan ini Nona Eluria—”  

Totori langsung membeku. “Eluria...?” Matanya menyipit tajam, dan setelah sekilas mengangguk, ia melompat menjauh dari tangan yang membelai kepalanya. “Aha. Begitu, begitu!”  

Eluria mengerutkan kening. “Ada yang salah?”  

“Maaf, aku baru ingat ada urusan mendesak yang harus aku selesaikan. Sampai jumpa lagi!” Totori buru-buru mengembalikan baju renang ke rak pajangan dan langsung berlari keluar dari toko.  

Millis menatap kepergiannya dengan kepala miring penuh rasa penasaran. “Bukankah dia sedang memilih baju renang? Itu pasti urusan yang sangat mendesak.”  

“Hngh...”  

“Huh? Ada apa, Nona Eluria?”  

“Totori pergi...”  

“Ya... Dia memang pergi. Lalu...?” Millis kembali memiringkan kepalanya, kebingungan.  

Sementara itu, Eluria menghela napas panjang dan berat. “Ini kesempatan langka untuk berbicara dengan seorang beastdweller dari Legnare, dan dia sepertinya tahu banyak tentang sihir... Aku ingin bertanya banyak hal padanya, tapi sekarang...”  

“Whoa... Suasana hatimu langsung anjlok drastis...”  

“Ya... Aku benar-benar merasa sangat sedih...”  

Kebanyakan beastdweller memiliki status tinggi dan menduduki posisi penting di Legnare, sehingga jarang sekali ada yang menyeberang ke benua ini. Bahkan jika Eluria mengunjungi Legnare, kemungkinan besar ia hanya bisa melihat mereka dari kejauhan, bukan bertemu dan berbincang langsung seperti tadi. Bahunya merosot, dan aura kesuraman menyelimuti dirinya. “Aku sangat sedih...”  

“D-Dia mungkin akan kembali! Lagipula, dia sedang memilih baju renang, jadi pasti dia tinggal di sekitar Palmare! Aku yakin kita akan bertemu lagi dengannya!”  

“Ya... Lain kali, aku ingin membelai ekornya juga...”  

“Dan aku yakin dia akan membiarkanmu melakukannya! Sekarang, ayo! Memilih baju renang seharusnya bisa mengembalikan semangatmu!”  

“Baiklah... Baju renangku...”  

Dan begitulah, Eluria kembali memilih baju renangnya dengan muram sementara Millis mati-matian berusaha menyemangatinya.

* * *

Setelah Eluria dan Millis selesai berbelanja, mereka menerima pesan dari Lucas bahwa ia akan tiba lebih awal. Maka, kelompok itu pun berkumpul lebih cepat dari rencana semula. Namun, satu hal segera menjadi sangat jelas: Eluria benar-benar murung. Bahunya terkulai lesu, seolah ada awan kelabu yang menggantung di atas kepalanya.  

Raid menatap gadis itu dengan alis terangkat. “Kenapa kamu terlihat begitu terpuruk?”  

“Raid...” rengeknya. “Kesempatan yang hanya datang sekali seumur hidup baru saja lepas dari tanganku...”  

“Oh...” Millis menggaruk pipinya. “Begini, kami bertemu dengan seorang beastman saat berbelanja. Nona Eluria ingin mengobrol lebih lama dengannya, tapi tidak sempat, jadi sekarang dia memasuki mode ultra depresif...”  

Alma bergumam, “Seorang beastdweller, ya? Aku pernah mendengar kalau mereka kadang-kadang menyelinap ke wilayah timur untuk berkunjung.”  

“Ya... Tapi dia harus pergi karena ada urusan mendesak...” gumam Eluria.  

“Yah, beastdweller biasanya memang kaum terpandang. Tidak banyak yang bisa kamu lakukan soal itu.” Alma tersenyum miris dan menepuk bahu gadis itu.  

Raid menyilangkan tangan di dadanya. “Beastman... Aku pernah bertemu dengan salah satu dari mereka dulu. Mereka benar-benar langka?”  

“Oh, lebih dari sekadar langka,” jawab Alma. “Seseorang tidak bisa menjadi beastman—atau lebih tepatnya, beastdweller—hanya karena memiliki banyak mana. Itu juga merupakan fenomena unik yang sejauh ini hanya ditemukan di Legnare.”  

“Benar, mereka sama sekali tidak muncul di benua ini... Kenapa begitu?”  

Eluria bergumam sambil berpikir. “Aku rasa itu semacam mutasi akibat penggunaan sorcery, yang beroperasi secara internal. Vegalta menggunakan magecraft, jadi fenomena itu tidak terjadi di sini.”  

“Itu terdengar masuk akal,” Alma menyetujui. “Dan meskipun sihir sekarang sudah diatur dengan ketat, dulu Legnare pernah melakukan penelitian yang melibatkan pengorbanan manusia. Konon, ada seseorang yang berkuasa sampai menghancurkan seluruh kota demi mengejar keabadian yang sempurna.”  

“Apaaaaa...?” Millis bergidik. “Dan mereka masih menggunakan hal semacam itu sampai sekarang? Apa itu benar-benar aman?”  

Namun, Eluria mengangguk dengan yakin dan menambahkan, “Teknik semacam itu sekarang diklasifikasikan sebagai ilmu terlarang dan dilarang keras. Selain itu, Legnare telah menggunakan sorcery ebagai bentuk sihir resmi sejak mereka menjalin hubungan dengan Vegalta, jadi sekarang sudah aman.”  

Ia tampak sedikit lebih bersemangat begitu topik mereka beralih ke sihir.  

Saat itu juga, pikiran Raid melayang ke masa lalu. “Ngomong-ngomong, Alma, kejadian yang kamu sebutkan tentang seseorang yang menghancurkan sebuah kota... Aku pernah mendengarnya sebelumnya.”  

“Yah, itu memang kisah yang cukup terkenal. Orang-orang di Legnare mewariskannya sebagai peringatan bagi generasi mendatang. Jadi, kupikir kamu mungkin pernah mendengarnya di suatu tempat.”  

“Ya. Dari seorang gadis beastman muda yang terdampar di pantai seribu tahun yang lalu.”  

“Itu... bukan jawaban yang aku harapkan,” gumam Alma datar.  

“Aku tidak benar-benar bisa memahami seluruh ceritanya karena perbedaan bahasa, tapi dia berbicara tentang ilmu terlarang dan suatu monster yang menghancurkan sebuah kota. Dia mengatakan bahwa dia melarikan diri dari semua itu, dan itulah bagaimana dia berakhir di sini.”  

Meskipun jarang terjadi, ada beberapa orang Legnaria yang pernah mengunjungi Altane—walaupun tidak dalam kondisi yang ideal, karena di masa itu, kapal-kapal hampir tidak bisa mencapai benua ini dengan selamat. Ombak ganas di laut timur sering menghancurkan kapal dan menenggelamkan awaknya, sehingga hanya sedikit yang selamat dan terdampar di pantai dengan keajaiban murni.  

“Industri besi Altane, teknik penyulingan, dan bahkan gaya bertarung jarak dekat kami berkembang sebagian berkat hal-hal yang kami pelajari dari para pengunjung jauh itu. Itulah mengapa setiap orang Legnaria yang terdampar di sini diperintahkan untuk diperlakukan dengan hormat—suatu perintah yang luar biasa beradab, berbicara tentang Altane.”  

Eluria bergumam, “Sekarang dipikir lagi, gaya bertarung Altane memang sangat berbeda dari Vegalta.”  

“Aku jauh lebih tertarik pada teknik manufaktur besi dan penyulingan itu,” sela Wisel, matanya berbinar penuh minat. “Mungkinkah ‘mesin’ yang kamu sebutkan sebelumnya juga berasal dari Legnare?”

Raid mengernyitkan dahi dan memiringkan kepalanya. “Entahlah... Aku tidak terlalu tahu soal itu. Selain itu, aku pernah mendengar bahwa tiap wilayah di Legnare memiliki teknik dan kerajinan mereka sendiri... Tapi aku pernah mendengar sesuatu tentang ‘automata’?”  

Mata Wisel semakin berbinar. “Ohhh! Automata tradisional Legnare! Mereka menggunakan posisi yang kompleks namun terukur untuk menghasilkan gerakan tertentu—benar-benar mirip dengan sirkuit mana, ya! Jika aku menerapkan mekanisme seperti itu ke perlengkapan sihir, mungkin akan ada lebih banyak ruang untuk... Tidak, tapi daya tahannya pasti akan menurun, kan? Itu mungkin bisa diterapkan pada beberapa perangkat sihir, tapi perlengkapan sihir menangani output mana berdaya tinggi, jadi kompartemen penghubung di setiap mekanismenya tidak akan mampu menahan beban sirkuit mana... Untuk mengatasinya, aku harus...”  

Millis menatap bocah berkacamata itu dengan tatapan kosong. “Dan di sinilah dia mulai lagi, mengoceh tentang alat-alat dan benda-benda ajaib yang tak kupahami...”  

“Dia baru saja kembali dari berkeliling kota. Semangat pengrajinnya pasti masih membara.” Raid terkekeh melihat Wisel menuliskan sesuatu dengan penuh semangat di notepad-nya, bergumam sendiri dengan antusias. Sejak mereka berkumpul kembali, bocah itu terus seperti ini, jadi bisa dibilang waktunya di kota cukup bermanfaat.  

Eluria menarik lengan baju Raid. “Lalu? Apa yang terjadi pada beastman yang terdampar itu?”  

“Oh... Yah, dia tampak sangat terguncang dengan semua itu, jadi aku pergi ke sana untuk melihat-lihat.”  

Eluria berkedip. “Kamu pergi ke sana...‘untuk melihat-lihat’?”  

“Maksudku, bagaimana kalau monster atau manabeast yang dia bicarakan itu tiba-tiba datang ke Altane juga? Kupikir lebih baik memeriksanya langsung.”  

“Bukan itu maksudku... Bagaimana kamu bisa menyeberangi laut timur?”  

“Tentu saja, dengan berenang.”  

“Berenang...” Eluria mengulang kata itu, terkejut.  

“Uh... Perjalanan ke Legnare dengan kapal modern saja memakan waktu lebih dari setengah hari...” Alma menimpali, wajahnya sedikit pucat.  

“Benar. Aku ingat perjalanannya cukup lama.” Raid mengangguk santai. “Bagaimanapun, begitu sampai di sana, aku menemukan seekor manabeast yang mengamuk, jadi aku menghajarnya habis-habisan, kembali ke Altane, lalu menempatkan beastman itu di atas perahu dan menariknya agar dia bisa pulang ke rumahnya.”  

“Kamu menarik sebuah perahu...” bisik Eluria, masih terkejut.  

Alma menghela napas dalam-dalam. “Orang ini gila...”  

Kalau dipikir-pikir sekarang, tindakannya memang cukup nekat. Tapi saat itu, beastman muda itu telah mempertaruhkan nyawanya untuk menyeberangi lautan demi mencari bantuan bagi orang-orang di negerinya. Raid tidak ingin usahanya yang tulus menjadi sia-sia.  

“Yah, aku langsung kembali setelahnya, jadi aku tidak terlalu mengingat detailnya.”  

Alma berkedip. “Fakta bahwa kamu bisa lupa setelah melakukan semua itu... sebenarnya cukup mengesankan.”  

“Kalau begitu, bukankah mungkin ada cerita tentangmu di Legnare, Raid?” tanya Eluria.  

“Benarkah? Hm... Aku terburu-buru saat itu, jadi aku tidak pernah memperkenalkan diri, tapi mungkin ada beberapa kisah di sana-sini.”  

Satu hal yang ia ketahui dengan pasti adalah bahwa Legnare berkembang dengan baik saat ini. Beastman muda yang ia temui pasti hidup dengan baik setelah itu; mungkin dia bahkan menduduki posisi tinggi dan membantu membangun kembali negerinya. Bagi Raid, itu sudah lebih dari cukup untuk membuat semua usahanya sepadan.  

“Hm... Sebenarnya, dia masih bisa hidup sampai sekarang, bukan?” usul Alma. “Beastdweller tidak menua.”  

Raid menyipitkan mata. “Sudah seribu tahun penuh. Tidak mungkin.”  

Eluria bergumam, “Mereka memang tidak menua, tapi tetap bisa mati. Bisa saja dia meninggal karena luka atau penyakit.”  

“Kurasa begitu...” Alma menghela napas. “Rumor mengatakan bahwa penguasa Legnare telah hidup hampir seribu tahun, tapi dia tidak pernah muncul di hadapan publik, jadi tidak ada yang tahu apakah itu benar.”  

“Ras-ras berumur panjang cenderung didewakan,” Raid mengangkat bahu. “Bukan hal yang mustahil kalau para petinggi menyebarkan cerita itu untuk menyatukan negeri demi upaya pemulihan.” Seribu tahun adalah waktu yang terlalu lama, dan pada masa itu, sihir medis belum berkembang. Peluang gadis yang ia temui masih hidup saat ini sangatlah kecil.  

“Seperti apa dia?” tanya Eluria.  

“Dia berambut hitam, seperti kebanyakan dari mereka di sana, tapi matanya berwarna merah langka... Oh, dan dia memiliki telinga seperti rubah.”  

“Seekor rubah... Aku berharap bisa melihatnya juga.”  

“Kalau kamu, bertemu beastman seperti apa?” tanya Raid balik.  

“Telinganya seperti milik kucing. Dan mereka memiliki garis-garis,” gumamnya sambil mengangkat tangan ke kepala, meniru gerakan telinga yang berkedut-kedut. Tampak ia sangat menyukai beastman yang ditemuinya.  

Pada saat itu, sebuah mobil sihir besar berhenti di depan mereka. Lucas melompat keluar dari kursi pengemudi dan melambaikan tangan dengan santai. “Halo, halo! Maaf membuat kalian menunggu.”  

“Yo,” sapa Raid. “Terima kasih sudah menjemput kami.”  

“Bukan masalah. Ini memang pekerjaanku.” Lucas menyeringai sambil menarik dasi di dadanya. Ia mengenakan seragam pelayan, yang kemungkinan berarti ia juga akan membagi waktunya antara tugas sebagai karyawan Keluarga Verminant dan pelatihan mereka. “Bagaimanapun, di sinilah kita. Senang bisa melayani kalian hari ini.”  

“Terima kasih. Bisakah kami menitipkan barang bawaan kepada kalian?”  

“Tentu saja! Aku akan memasukkannya ke bagian belakang. Kalian bisa langsung masuk ke dalam.” Lucas segera bekerja, mengangkut tas mereka sementara yang lain naik ke dalam mobil.  

Beberapa saat kemudian, ia kembali ke kursi pengemudi. “Kalau begitu, izinkan aku mengantar kalian ke vila Keluarga Verminant,” ujarnya sambil menggenggam kemudi dan menekan pedal gas. Mobil mulai melaju perlahan, bertambah cepat saat menyusuri jalanan beraspal.  

Millis menatap pemandangan yang berlalu dengan mata berbinar, embusan napas kagum lolos dari bibirnya. “Tak kusangka hari ini benar-benar tiba... Hari di mana aku bisa menaiki kendaraan mewah seperti ini...!”  

“Mobil sihir seperti ini memang masih jarang,” Lucas berkomentar. “Mengendalikan dan menyesuaikan mana cukup sulit, jadi orang biasa yang tidak terlatih dalam sihir cenderung mengalami kecelakaan.” Meski begitu, Lucas mengemudikannya dengan sangat tenang dan terampil.  

“Kamu pengemudi yang hebat, Lucas,” puji Eluria.  

“Benar sekali,” Raid menyetujui. “Tidak ada maksud menjelekkan sopir Keluarga Caldwin, tapi aku ingat perjalanan kami dulu terasa lebih berguncang.”  

Menanggapi itu, Lucas hanya tertawa kecil dengan sedikit rasa malu. “Yah, begini... Tuan muda kami mengalami mabuk kendaraan hanya dalam beberapa menit di atas kereta, jadi aku sangat berhati-hati saat mengemudi. Aku mengamati kondisi jalan dan memberikan dukungan dengan sihir seperlunya.”  

“Metode mengemudi yang sangat seperti penyihir. Aku memberi nilai sepuluh dari sepuluh.” Eluria mengangguk-angguk puas. Ia sudah cukup berpengalaman sebagai penumpang mobil sihir, jadi jika ia memberikan pujian seperti ini, berarti kemampuan Lucas benar-benar luar biasa halus dan stabil.  

Saat mereka melaju melewati hutan, pepohonan dan dedaunan yang lebat perlahan menyingkir. Sebuah danau raksasa terbentang di hadapan mereka, dikelilingi oleh pegunungan yang diselimuti hijau subur. Namun, keindahan alam ini memiliki keunikan tersendiri—sungai-sungai mengalir naik menuju puncak gunung, dan geyser-geyser di kejauhan menyembur tinggi ke langit, memperlihatkan pemandangan air yang bergerak dengan cara yang menakjubkan.

“Oh! Kita hampir sampai,” Lucas mengumumkan.  

Di ujung jalan terbentang sebuah wastu besar. Bangunannya hanya seukuran kediaman mewah di ibu kota, namun keberadaannya di tengah pemandangan alam yang luas memberikan kesan unik dan mendalam.  

Saat Lucas menghentikan mobil di depan pintu masuk, kelompok itu melihat Valk telah berdiri menunggu dengan kepala tertunduk hormat. “Selamat datang, semuanya,” sambutnya.  

“Ooh! Jadi kamu seorang pelayan, Valk?” tanya Millis.  

“Benar. Aku terutama bertugas sebagai pelayan dan asisten Keluarga Verminant. Kepala keluarga, Tuan Martis, telah memerintahkan kami untuk memperlakukan para tamu dengan sebaik mungkin. Oleh karena itu, aku datang untuk menyambut kalian dengan seragam resmi.” Ekspresi Valk tetap tenang, suaranya lembut, namun bahkan dari cara ia menundukkan kepala pun terlihat keanggunan yang jelas telah dilatih sejak kecil. “Jika kalian membutuhkan bantuan selama menginap, jangan ragu untuk menghubungi aku atau Lucas.”  

Eluria mengangguk. “Terima kasih, Valk.”  

Millis menelan ludah. “A-Apakah tidak apa-apa bagi rakyat jelata sepertiku menerima pelayanan semewah ini...?!”  

“Tentu saja. Kamu diundang ke sini sebagai tamu terhormat Keluarga Verminant. Aku akan mengerahkan segala upaya untuk memastikan kenyamananmu selama tinggal di sini,” jawab Valk, mengangkat kepalanya dengan bangga. Ia benar-benar menjalankan perannya sebagai pelayan dengan sempurna. “Sekarang, izinkan aku mengantar kalian ke kamar masing-masing. Lucas, tolong bawakan barang bawaan mereka.”  

“Siap. Ngomong-ngomong, ke mana perginya tuan muda?”  

“Aku mendengar suara gaduh dari kamarnya, jadi sepertinya dia sedang buru-buru menyiapkan sesuatu.”  

“Yah, ini pertama kalinya dia mengundang teman-temannya ke vila...”  

“Benar juga. Aku ingat saat kami mengundang putra-putra kenalan Keluarga Verminant untuk perayaan ulang tahunnya. Bahkan sebelum pesta dimulai, dia panik dan menangis, ‘Bagaimana kalau tidak ada yang datang?!’ dan dalam kepanikannya, dia bahkan mengundang sang tuan besar sendiri...”  

“Kemudian dia mempermalukan dirinya di pesta itu, jadi sejak saat itu kami merayakannya sendiri saja...”  

“Bahkan saat dia tidak ada di sini, rahasianya terus dibongkar...!” Millis meratap mendengar Valk dan Lucas secara tidak sengaja membongkar kisah-kisah memalukan Fareg dengan ekspresi penuh nostalgia. Namun, fakta bahwa mereka tetap berada di sisinya meski segala kegagalannya menunjukkan betapa mereka sangat menyayanginya.  

Saat itu juga, terdengar suara langkah tergesa-gesa dari dalam wastu, disertai seruan panik, “Valk, apakah mereka sudah sampai?!”  

“Ya, mereka sudah di sini, jadi tolong jangan berisik. Kamu hampir sekeras gonggonganmu.”  

“Hei, hentikan itu! Kalian tidak sedang membicarakan saat aku pura-pura jadi anjing di pesta ulang tahunku, kan?!”  

“Mengesankan. Kamu langsung memahami referensiku. Aku sangat senang.”  

“Bukan itu yang penting sekarang! Beri aku sedikit waktu—satu menit saja cukup!”  

“Baiklah. Kalau begitu, pilihlah satu angka dari satu sampai lima belas.”  

“A-Apa?! Uhhh—delapan!”  

“Delapan. Baiklah.” Valk berbalik dan membungkuk dengan anggun. “Para tamu terhormat, tuan muda kami sedang merepotkan lagi, jadi jika kalian berkenan menunggu sebentar,” ujarnya, tiba-tiba mengeluarkan setumpuk papan gambar entah dari mana. “Aku akan mempersembahkan salah satu bab dari seri Usia Delapan Tahun: Tuan Muda Fareg Panik Setelah Tersengat di Pantat.”  

“RASA MALU INI TIDAK SEBANDING DENGAN SATU MENIT!!!” Suara putus asa Fareg menggema dari dalam wastu, diikuti dengan suara pintu yang terbuka tergesa-gesa satu per satu, hingga akhirnya ia menerobos keluar dengan kecepatan penuh, hampir saja merobohkan pintu depan.  

Fareg berdiri canggung di ambang pintu, menatap bergantian antara para tamunya dan lorong di belakangnya. Akhirnya, bibirnya melengkung ke dalam senyum usil khasnya saat ia menyatakan dengan penuh percaya diri, “Ahem! Sudah saatnya kalian sampai!”  

Di belakangnya, di dalam vila, kelompok itu dapat melihat sebuah spanduk tergantung miring di langit-langit: “Selamat Datang di Vila Verminant!”

* * *

Setelah Valk mengantar mereka ke kamar masing-masing dan Lucas mengikuti dengan membawa barang bawaan, kelompok itu berkumpul di tepi danau dekat vila.  

“Fiuh... Aku merasa sangat tidak nyaman memakai baju renang,” gumam Raid, gelisah sambil menatap pakaiannya—kemeja tipis tanpa kancing yang membuat dadanya terbuka sepenuhnya. Seribu tahun yang lalu, ia biasa terjun ke air dengan pakaian lengkap dan zirahnya. Di masa kini, paling-paling ia hanya menyeburkan diri ke sungai dengan pakaian kerja atau kaus dalam. Ia tidak terbiasa memperlihatkan kulit di depan orang lain, sehingga merasa cukup canggung berdiri di sana.  

“Raid, aku sudah siap,” panggil Eluria.  

Ia perlahan menoleh, dan di sanalah Eluria berdiri dengan baju renang barunya: bikini putih sederhana, dipadukan dengan cover-up biru muda serta topi lebar yang pinggirannya sebesar bahunya.  

Merasa dirinya sedang ditatap, Eluria mencengkeram pinggiran topinya dan menariknya sedikit menutupi wajah. “A-Aku memilihnya sendiri...”  

“Ohhh. Warna putih benar-benar cocok untukmu. Yah, aku juga sudah terbiasa melihatmu memakai pakaian putih.”  

“T-Terima kyashih” Meskipun sempat menggigit lidahnya sendiri, Eluria tetap mengangguk sambil terus mencengkeram pinggiran topinya. Ia juga tampak sedikit gelisah mengenakan pakaian yang agak terbuka. “K-Kamu... juga kelihatan bagus dengan baju renangmu.”  

“Haha, terima kasih. Tapi aku masih belum terbiasa berpakaian seterbuka ini,” ucap Raid dengan jujur.  

“Mm... Aku juga, sebenarnya,” Eluria mengakui, menatapnya.  

Keduanya saling memandang sejenak sebelum akhirnya tertawa kecil dengan canggung.  

“Haaah, mereka mulai lagi, tenggelam dalam dunia mereka sendiri,” keluh Alma sambil berjalan menyusul Eluria.  

“Raid langsung memujinya tanpa ragu. Aku sudah menduganya,” ujar Millis, berjalan di samping sang instruktur. “Dalam hal-hal seperti ini, dia selalu bisa diandalkan. Benar-benar pria yang baik.”  

“Menurutmu, apa yang akan dia katakan tentang baju renang kita?”  

“Aku bertaruh dia akan berkomentar ringan soal betapa cocoknya baju renangnya dengan kita.”  

Raid melirik kedua gadis itu dan mendesah. “Jangan buat situasinya jadi canggung untukku, tolong...”  

Bagaimanapun juga, pilihan baju renang Alma dan Millis memang sangat mencerminkan kepribadian mereka. Sama seperti Eluria, Alma memilih model yang sederhana dan polos, tetapi seluruh pakaiannya berwarna hitam pekat, dengan renda tipis di sekitar pinggang. Sementara itu, Millis tidak memakai cover-up atau selendang, tetapi rumbai-rumbai di tepi baju renangnya yang berwarna merah muda lembut membuat tampilannya tidak terlalu mencolok, tapi juga tidak terlalu sederhana.  

“Menurutku, mereka cocok untuk kalian berdua—serius,” kata Raid sungguh-sungguh. “Warna-warnanya sudah jelas sesuai, dan bahkan detail kecil serta aksesori benar-benar menonjolkan gaya kalian.”  

Alma menyeringai. “Wah, terima kasih banyak. Aku merasa terhormat menerima pujian dari Yang Mulia.”  

“Hrgh... Umpan balikmu jauh lebih solid daripada yang kuharapkan. Baiklah, aku terima,” Millis menyerah.  

Raid hanya tersenyum masam melihat reaksi mereka sebelum kembali menatap danau. “Baiklah. Semua sudah di sini, jadi ayo mulai latihan.”  

Millis, bersama keempat orang lain yang sudah menunggu di pinggir, langsung merosot seakan semua semangat hidup mereka telah terhisap habis dan bergumam, “Siap, Pak...” Kebetulan, keempat orang lainnya sudah bersiap dalam pakaian latihan yang tampak jauh lebih nyaman untuk bergerak dibandingkan baju renang berumbai Millis.  

“Ngomong-ngomong, kenapa kamu repot-repot ganti baju?” tanya Raid.  

“Aku setidaknya ingin menikmati suasana tepi danau...!” Millis meratap, meluapkan frustrasinya dengan meninju pasir di bawahnya. Ia tampak semakin sengsara, menjadi satu-satunya yang mengenakan baju renang di antara lima peserta latihan.  

Wisel menggigit bibirnya, meletakkan tangan penuh simpati di bahu gadis itu. “Aku mengerti, Nona Millis... Hari ini, kita akan melangkah melewati gerbang neraka dan berlatih sampai tumbang... Kamu pasti membutuhkan cara untuk menghindari kenyataan, kalau tidak, kamu tak akan sanggup menyeret dirimu sendiri ke sini...!”  

Di sebelahnya, Lucas tertawa hambar. “Kami sudah mendengar kisah-kisah horor tentang latihan yang kalian jalani, dan jujur saja, aku tidak menantikannya sama sekali...”  

Valk menghela napas. “Aku takut setelah hari ini, kita tidak bisa lagi menertawakan tuan muda...”  

Fareg merosot pasrah. “Ahh... Aku ingin menjatuhkan spanduk tepat saat mereka masuk, tapi sekarang...”  

Wajah muram menyelimuti semua orang. Salah satu di antaranya tampak suram karena alasan yang sepenuhnya berbeda, tapi tidak ada yang benar-benar memperhatikannya.  

Sebaliknya, Eluria justru tampak lebih bersemangat begitu mendengar latihan dan melangkah maju. “Mm oke. Aku akan mengumumkan latihan kalian untuk hari ini.” 

“Siap, Nona...” gumam mereka.  

“Ngomong-ngomong, aku sudah menyiapkan latihan tambahan bagi mereka yang tidak menunjukkan semangat.”  

“SIAP, NONA!!!”  

“Lumayan ketat juga, ya?” Alma terkekeh.  

“Tentu saja. Setelah dia membuktikan efektivitas penggunaan sihir dalam pertempuran, dia melatih seluruh pasukan penyihir dan mempersiapkan mereka untuk perang hanya dalam satu tahun.”  

“Ah, sekarang aku tahu kenapa Wisel dan Millis hampir melompat-lompat kegirangan saat latihan, sementara anak-anak lain langsung tumbang...”  

Sementara itu, Eluria melanjutkan dengan anggukan puas. “Pertama, Fareg dan Wisel akan bermain kejar-kejaran.”  

Fareg mengangkat alis. “Itu permainan rakyat jelata, di mana satu orang mengejar dan yang lain melarikan diri, bukan?”  

“Mhm. Di wilayah timur, orang yang jadi ‘pengejar’ bahkan berpura-pura menjadi iblis.”  

“Hmph. Betapa kekanak-kanakannya dibandingkan dengan latihan kami yang biasa—secara harfiah!”  

“Dan kalian akan bermain bukan di darat, tetapi di atas danau,” Eluria menambahkan.  

Fareg berkedip. “Uh...?”  

“Fareg, kamu akan memulai dengan lima puluh poin. Kamu akan kehilangan satu poin setiap kali Wisel berhasil menyentuhmu.”  

“Tunggu dulu! Kenapa kamu begitu saja menganggap aku bisa bergerak di atas air?!”  

“Seorang penyihir tidak boleh membiarkan pergerakannya dipengaruhi oleh medan. Selain itu, Fareg, kamu tidak boleh menggunakan sihir terbang, hanya nyala api dan ledakanmu untuk bergerak.”  

“Tapi aku biasanya hanya menggunakannya untuk gerakan sesaat! Menggunakannya untuk manuver biasa itu—”  

Eluria menatapnya tajam. “Aku belum selesai.”  

Fareg langsung menciut. “Baik...”  

“Tujuan latihan ini adalah agar kamu belajar mengendalikan jumlah minimal mana yang bisa kamu keluarkan. Ini akan memastikan kamu tidak menghabiskan lebih banyak mana dari yang diperlukan untuk bergerak, sekaligus memberi lebih banyak opsi untuk bermanuver dan menghindar dalam pertarungan jarak dekat.”  

Wisel bergumam. “Kalau aku? Apakah aku punya batasan?”  

“Tidak sama sekali,” jawab Eluria. “Gunakan perangkat, manfaatkan medan—lakukan apa pun yang kamu bisa untuk menangkap Fareg dan menjatuhkannya ke danau. Itu akan menambah poin untukmu.”  

“Dan... bagaimana jika aku mengumpulkan lebih banyak poin pada akhirnya?”  

“Siapa pun yang memiliki poin terbanyak akan dibebaskan dari latihan tambahan.”  

“Tuan Verminant, tolong berkorbanlah untukku,” kata Wisel tanpa ragu.  

“Mengapa harus aku?!” Fareg berteriak.  

Wisel mencengkeram bahunya dan tersenyum, tapi matanya memerah mengerikan. “Karena aku belum sempat meneliti mobil sihir keluargamu lebih dekat... Aku butuh energi untuk mempelajarinya nanti!”  

“Baik,” panggil Eluria dengan santai. “Dimulai sekarang.”  

“Hahahaha! Aku rela mengorbankan sekutu sendiri demi meneliti perangkat sihir! Saksikan saja!!!”  

“Tapi mobil sihir itu milik sekutu-mu!!!”  

Wisel langsung mengaktifkan perangkatnya, sementara Fareg meledakkan dirinya ke udara dan melesat menuju danau.  

Eluria menyaksikan kekacauan yang terjadi dengan anggukan sangat puas. “Selanjutnya, Lucas,” katanya. “Tugasmu adalah menghalangi Wisel dan melindungi Fareg.”  

“Ohh... Itu terdengar lebih mudah dibanding tugas mereka.”  

“Tapi,” lanjut Eluria, “kamu tidak boleh menyerang Wisel secara langsung. Sebagai gantinya, batasi pergerakannya dengan menghalangi jalannya, pandangannya, atau garis tembaknya.”  

“Hmm... Itu memang keahlianku.” Lucas menyeringai dan memasang perlengkapan sihirnya—sebuah busur kecil—di lengannya. “Baiklah, aku mulai!” Saat ia membidik dan melepaskan tembakan, kabut hitam pekat langsung menyelimuti area di sekitar Fareg.  

Dari Fareg, Eluria telah mengetahui bahwa Lucas mengkhususkan diri dalam sihir endowment —sihir yang memberikan efek khusus pada target tertentu. Ia menentukan targetnya dengan membidik menggunakan busurnya, dan ia hanya bisa menetapkan satu target dengan satu efek pada satu waktu. Langkah pertamanya adalah memberikan warna pada udara, menciptakan kabut hitam yang menutupi pandangan.  

Sihir endowment memang sangat minim kemampuan ofensif, tetapi sangat unggul dalam mendukung, mengganggu, dan menyiapkan serangan mendadak.  

“Ohhh!” seru Millis. “Nona Eluria, bukankah itu mirip dengan pijakan tak kasatmata yang kamu buat saat sparing melawan Lufus?”  

“Mhm. Sihir endowment bisa menambahkan sifat baru yang tidak dimiliki targetnya. Misalnya, saat mengemudi, Lucas melunakkan jalan untuk mengurangi guncangan mobil sihir.”  

“Whoa... Aku bahkan tidak menyadarinya.”  

“Benar. Teknik ini sangat halus. Sihir endowment tidak bisa mengubah materi—misalnya, mengubah udara menjadi racun—tetapi bisa mengubah sifat materi tanpa mengubah bentuk luarnya, membuatnya sulit dibaca atau diprediksi, sehingga sulit untuk dilawan. Jadi, Lucas, gerakan pertamamu ini—” Mata Eluria menyipit tajam. “—memberimu satu minus di catatanku.”

Seolah sudah diperkirakan, Wisel langsung menerjang ke dalam kabut hitam tanpa sedikit pun ragu. Kemudian, dengan embusan napas cepat, ia mengayunkan kaki kanannya dengan lebar dan menendang ke arah kabut. Udara bertekanan tinggi menyembur dari perangkat sihirnya, menyapu kabut hitam dan kembali memperjelas pandangannya terhadap sosok Fareg yang tengah melarikan diri.  

“Yeesh...” Lucas meringis. “Sekarang aku paham. Gangguan biasa tidak akan mempan padanya, ya?”  

Eluria mengangguk. “Setelah begitu banyak sparing, Wisel sudah sangat terbiasa menghadapi penghalang dari sihir endowment. Trik sederhana seperti itu bisa ia atasi dengan mudah. Kalau kamu ingin benar-benar menghambatnya, kamu harus menemukan cara yang lebih halus dan efektif.”  

“Baik... Omong-omong, apakah aku kehilangan poin karena itu?”  

“Kamu tidak mendapat atau kehilangan poin, Lucas. Tapi kalau Fareg kalah, kamu akan mendapatkan latihan tambahan.”  

“LARI, TUAN MUDA! LARI DEMI HIDUPKUUU!!!” Lucas berteriak sambil mengejar Fareg. Perkataan Eluria, ditambah ketakutannya akan latihan tambahan, adalah motivasi yang jauh lebih efektif dibandingkan sihir mana pun.  

“Oke. Sekarang giliranmu, Valk.”  

Valk menegakkan punggung dan bersiap. “Aku mendengarkan.”  

“Kamu akan bermain dengan manabeast kontrakku.”  

“Itu...saja?”  

“Mhm. Itu saja.” Eluria mengangguk. “Aku sudah mendengar tentang sihirmu—‘penyerapan’, benar? Turunan dari sihir teleportasi yang sementara memindahkan target ke dimensi lain.”  

“Ya. Saat digunakan, massa dan momentum asli target diserap ke dalam dimensi terpisah, memungkinkan materi untuk menembus tubuhku.” Sebagai demonstrasi, Valk mencabut perlengkapan sihirnya—sebilah pisau pemburu kecil di pinggangnya—lalu mengaktifkan sihirnya. Setelah itu, ia mengambil segenggam pasir dengan tangan kiri dan menjatuhkannya ke lengan kanannya.  

Pasir itu melewati lengannya begitu saja, lalu jatuh kembali ke tanah dan menumpuk di kakinya.  

“Menarik,” komentar Raid. “Seolah pasir itu menghilang sementara dari dunia kita.”  

“Pemahaman itu tidak salah,” kata Valk. “Benda itu terlihat, tapi tidak ada secara fisik. Karena itulah, pasir tidak bersentuhan denganku dan langsung melewatinya.”  

“Sihir yang sangat berguna,” ujar Eluria. “Kamu bisa menerapkannya ke senjata lempar agar menembus tubuh lawan dan langsung melukai bagian dalamnya. Bahkan bisa mengabaikan penghalang dan perisai. Selain itu, kalau kamu menggunakannya pada serangan lawan, secara teori kamu bisa diam saja dalam pertempuran dan tetap tak tersentuh.” Matanya berbinar penuh antusiasme. Dalam skenario ofensif, sihir ini bisa menembus pertahanan musuh dengan sempurna, sedangkan dalam skenario defensif, pengguna akan menjadi benteng tak tertembus yang kebal terhadap segala macam serangan.  

Namun, Valk mengerutkan kening. “Tapi aku hanya bisa mempertahankannya selama tiga detik setiap kali, setelah itu sihirnya langsung menghilang. Secara realistis, ini tidak bisa digunakan untuk bertahan.”  

“Ya...” Raid mengangguk. “Kalau kamu salah waktu dan serangan masih menembus tubuhmu saat sihir berakhir, kamu justru akan menggali kuburanmu sendiri. Menggunakannya secara reguler pasti sulit.”  

“Mhm. Tapi menurutku, cara paling efektif adalah dengan menggunakannya secara aktif sambil memahami jeda waktu antaraktivasi dengan presisi. Dengan begitu, ia bisa memanfaatkannya sebagai cara darurat untuk melarikan diri.” Eluria mengaktifkan perlengkapan sihirnya, menancapkannya ke tanah, lalu menariknya kembali perlahan. Dari bawah tanah, sesosok makhluk kecil seukuran anak anjing muncul, mengintip dari balik pasir sebelum menggonggong dan berlari mengitari Eluria. “Tebak apa, Shefri? Valk bilang dia akan bermain denganmu.”  

Shefri menggonggong riang sebagai jawaban.  

“Oh... Menggemaskan.” Sebuah embusan napas lega lolos dari bibir Valk saat ia melihat makhluk itu. Setelah mengenali teman mainnya yang baru, Shefri berbalik ke arah Valk dan mulai berlari-lari mengitarinya juga, bahkan menggosok-gosokkan tubuhnya ke kakinya seolah meminta dia segera bermain. Valk terkekeh melihat tingkahnya. “Dan sangat lincah juga.”  

“Mhm. Dia punya banyak energi berlebih, jadi semoga beruntung.”  

“Jangan khawatir. Dengan tugas sesederhana ini, aku pasti bisa menyelesaikannya tanpa gagal,” kata Valk dengan senyum percaya diri.  

“Baiklah kalau begitu—ini. Bola favorit Shefri.” Eluria menyerahkan sebuah bola sihir kecil yang pas di telapak tangan Valk. “Latihanmu adalah menggunakan penyerapan untuk mencegah Shefri merebut bola ini.”  

“Tapi dia sangat kecil... Kurasa dia tidak akan bisa merebutnya dar—” Valk belum selesai bicara ketika bola itu tiba-tiba tersabet dari tangannya. Shefri menerkamnya dan mulai menggigit serta mengunyahnya. “Oh, ya ampun... Sepertinya Shefri makhluk kecil yang cukup gesit.”  

“Valk, sebaiknya kamu segera merebut bolanya kembali,” saran Eluria.  

“Aku rasa begitu. Ini tetap latihan, jadi aku harus bersikap serius dan—”  

“Itu bukan maksudku. Bola itu penuh dengan mana milikku, tahu.”  

“Itu... masalah?”  

“Shefri adalah serigala pemakan mana, jadi dia jadi ekstra hiper kalau mengonsumsi mana.”  

Valk membeku, ekspresinya langsung kaku. “Hah...?”  

Seolah menanggapi perkataannya, tubuh Shefri mulai berubah. Setiap gigitan pada bola membuat tubuhnya membesar, dari ukuran anak anjing menjadi lebih mendekati anjing dewasa.  

“Untuk mode permainan tingkat tinggi ini, setiap kali Shefri berhasil mengambil bolanya, dia akan memakan manaku dan bertambah besar. Dia memang hanya menggigit mainan atau teman bermainnya, tapi kalau dia terlalu besar, dia bisa saja secara tidak sengaja menggigit lenganmu sampai putus.”  

“Shefri, hentikan! Anak nakal! Jangan menggigit! Jangan membesar!!!” Valk buru-buru mengaktifkan penyerapan pada bola dan merebutnya kembali. Shefri, sementara itu, tampak sangat senang karena Valk akhirnya benar-benar bermain dengannya, dan langsung mengejarnya dengan gonggongan riang.  

“Dia kelihatan sangat bahagia mendapatkan teman main baru,” gumam Eluria.

Millis, satu-satunya yang tersisa, menghela napas panjang. “Ahh... Aku tidak mengharapkan yang kurang dari latihanmu, Nona Eluria...”  

“Jangan khawatir. Aku tidak akan ikut campur sedikit pun dalam latihanmu.”  

“Benarkah?! Wah, luar biasa! Berarti aku yang paling beruntung di sini, ya? Betapa—”  

“Penggantiku adalah Penyihir Kelas Spesial, Alma Kanos.”  

“Kenapa aku harus selalu dikelilingi oleh monster kuat tak masuk akal?!” Millis menghantam pasir dengan tinjunya.  

Sebaliknya, Alma menancapkan perangkat sihirnya ke tanah dengan suara berat, sementara senyum santai terukir di wajahnya. “Baiklah kalau begitu. Saatnya menghajar si gadis tolol yang terobsesi dengan baju renang ini sampai babak belur.”  

“K-Kamu bercanda, kan? Penyihir kelas spesial yang terhormat tidak mungkin benar-benar menghajar seorang gadis desa yang lemah dan rapuh seperti aku, kan?!”  

“Nggak. Aku benar-benar akan menghajarmu.”  

“Kamu pernah mempertimbangkan untuk menambahkan kata ‘belas kasihan’ ke dalam kosakatamu?!”  

“Jangan khawatir. Aku tidak akan melakukannya sendiri,” ujar Alma sambil membentangkan bayangannya ke tanah. Dari dalamnya, tentara kerangka berwarna hitam pekat mulai merangkak keluar. Tulang mereka berderak, dan zirah mereka beradu satu sama lain seperti tawa dari dunia lain, menciptakan lingkaran yang mengurung Millis. “Tugasmu adalah bertahan melawan Dead Man’s Brigade-ku selama mungkin.”  

“Bahkan Nona Eluria tidak pernah menggunakan sihir strata sepuluh padaku!”  

“Aku sudah menyesuaikannya untukmu—hanya menggunakan sihir strata lima, jadi jangan kira penghalang atau pertahanan biasa akan cukup.”  

“D-Dan kalau mereka berhasil menerobos...?”  

“Maka pasukanku akan menghajarmu dengan tinju kecil mereka yang bertulang.”  

“ITU TIDAK TERDENGAR LEBIH BAIK SAMA SEKALI!!!” Millis menjerit dan langsung berlari menyelamatkan diri. Para tentara kerangka mengejarnya, berderak-derak dengan suara nyaring. Kalau sampai terkena hantaman tulang-tulang itu, pasti akan terasa sangat sakit—terutama mengingat baju renangnya tidak memiliki fitur perlindungan sama sekali.  

Sekarang setelah semua orang sibuk dengan latihan mereka masing-masing, Eluria menjatuhkan diri ke kursi dengan nyaman. “Dan kita,” ujarnya, “akan mengawasi mereka dari tempat duduk kita dengan santai.”  

“Menonton orang lain berlatih sementara kita bersantai dalam baju renang? Ahh, inilah hidup,” Alma mendengkur puas.  

“Aku bisa membayangkan hasil akhirnya yang menyedihkan...” gumam Raid.  

“Yah, nyawa mereka tidak dalam bahaya. Fareg tidak akan tenggelam karena Lucas menjaganya, dan aku sudah memastikan pasukan kerangkaku hanya akan menampar Millis kalau mereka berhasil menerobos pertahanannya.”  

Eluria mengangguk. “Mhm. Aku juga sudah membatasi Shefri agar tidak menggigit terlalu keras. Akan lebih baik untuk latihan mereka kalau mereka merasa seolah berada dalam bahaya.”  

“Aku mengerti... Sebenarnya, aku penasaran—apa latihan tambahannya?” tanya Raid.  

“Kita akan menyimulasikan pertempuran sesungguhnya di bawah pengawasanku.”  

“Hm... Lebih spesifik?”  

“Pikiran dan tubuh manusia akan membeku di bawah rasa sakit yang berlebihan. Tapi rasa sakit hanya terasa berlebihan ketika melebihi ekspektasi seseorang.”  

“Itu masuk akal.”  

“Jadi, aku akan terus menerus mereplikasi tingkat rasa sakit yang bisa diharapkan dalam pertempuran untuk membantu mereka terbiasa. Kalau mereka pingsan, aku tinggal menyiram mereka dengan air atau menumpulkan indra mereka—melakukan apa pun yang diperlukan untuk membangunkan mereka, sampai jumlah latihan yang ditentukan.”  

“Eluria, itu bukan latihan—itu penyiksaan,” Raid menunjuk dengan nada penuh kasih sayang.  

“Mereka tidak akan mengalami luka fisik, jadi ini masih termasuk latihan,” ia merengut dan menggelengkan kepala. “Tapi kalau mereka bekerja keras sekarang, aku berencana hanya melakukannya sekali saja.”  

“Jadi mereka tetap akan mengalaminya, apa pun yang terjadi...”  

“Menurutku itu bagus,” Alma menimpali. “Luka bisa membuat seseorang kehilangan kemampuan berpikir dengan jernih, yang bisa menyebabkan kesalahan dalam melancarkan sihir. Sebagai seorang penyihir, hal yang paling memalukan adalah kehilangan ketenangan dan justru melukai rekan sendiri atau, yang lebih buruk lagi, menyebabkan korban di antara warga sipil.”  

“Oh... Benar juga. Aku juga cukup ketat dalam hal itu.” Raid memang belum pernah memberikan latihan seperti ini sebelumnya, tapi ia selalu menerapkan disiplin ketat pada pasukannya untuk tetap tenang meski dalam keadaan terluka. Keterampilan ini sama pentingnya dengan seribu tahun yang lalu.  

“Bagaimanapun, kamu juga harus bersantai, Yang Mulia. Tidak setiap hari kamu bisa bersantai bersama dua gadis cantik dalam baju renang, bukan?”  

“Ya, benar juga. Tidak ada yang bisa kulakukan sekarang, jadi kurasa aku akan menikmati hari ini dengan santai.”  

“Mhm. Kita datang ke sini untuk penyelidikan, jadi sebaiknya kita menyimpan energi sampai saatnya tiba,” Eluria setuju sambil mulai menyiapkan teh dan camilan mereka.

Saat ketiganya bersantai di tengah kekacauan yang berlangsung di kejauhan, Raid tiba-tiba teringat sesuatu dan menegakkan tubuh. “Ngomong-ngomong, seperti apa dua penyihir kelas spesial lainnya?”  

Alma bergumam sambil memiringkan kepalanya. “Satu orang aneh tapi masuk akal, dan satu lagi bocah kecil yang bandel?”  

“Itu kombinasi yang... menarik,” komentar Raid datar.  

“Satu hal yang bisa kupastikan, mereka berdua sama-sama kuat. Yang si aneh, Savad, itu terutama sangat mengerikan. Dia belum pernah kalah sejak masa sekolahnya dan lulus hanya dalam satu tahun—rekor tercepat untuk menjadi penyihir. Setelah itu, dia ikut serta dalam penaklukan Thundermist Bird , manabeast berukuran ultra yang muncul di wilayah timur Legnare, dan dia praktis mengalahkannya seorang diri. Dengan pencapaian itu, dia memenuhi syarat untuk menjadi penyihir kelas spesial dan dipromosikan hanya dalam waktu tiga tahun setelah menjabat.”  

Raid bergumam tertarik. “Ngomong-ngomong, butuh berapa lama untukmu?”  

“Aku menjadi penyihir di usia delapan belas, dan butuh sekitar lima tahun untuk dipromosikan setelah itu. Manabeast berukuran ultra itu cukup langka, kamu tahu; katanya mereka berasal dari benua misterius yang belum dijelajahi. Jadi memenuhi syarat untuk menjadi penyihir kelas spesial juga bergantung pada momen yang tepat dan sedikit keberuntungan. Tapi...” Alma mengerutkan kening. “Kekuatan Savad benar-benar di luar nalar, bahkan di antara kami yang kelas spesial.”  

“Oh? Dia sekuat itu?”  

“Sudah pasti. Begini, kami para penyihir kelas spesial juga memiliki kelebihan dan kelemahan masing-masing. Dalam kasus Savad, dia lebih unggul dalam melawan manabeast besar dan ultra, dibanding menghadapi sekawanan manabeast... Meski begitu, dia tetap tak terkalahkan—baik melawan manabeast maupun manusia—meskipun dia pengguna sihir Legnaria.”  

“Mm. Itu memang luar biasa,” Eluria mengangguk setuju, lalu beralih ke Raid untuk menjelaskan. “Kita pernah membicarakan ini sebelumnya, kan? Sihir Legnaria, yang berakar dari sorcery mereka, memiliki sesuatu yang disebut ‘equibinding formula’ yang memungkinkan penggunanya mendorong efek dan jangkauan sihir mereka melampaui batas, dengan syarat adanya kondisi tertentu yang bisa membuat sihir itu terhenti secara paksa. Ini membuatnya sangat efektif melawan manabeast, tetapi sering kali kurang cocok untuk menghadapi sesama manusia.”  

Alma mengangguk. “Tepat. Manabeast tidak bisa mengincar kelemahan mereka, tapi penyihir bisa mencari tahu kondisi spesialnya, jadi mereka cenderung lebih sering kalah saat bertarung melawan manusia.”  

“Kelemahan utama mereka adalah pertempuran antarmanusia, itulah mengapa para penyihir Legnare sangat serius dalam mengembangkan teknik bertarung mereka. Berbeda dengan Vegalta, mereka terus mempelajari dan mengembangkan teknik pertempuran jarak dekat.”  

“Oh? Menarik,” Raid menanggapi dengan senyum penuh minat. “Seiring waktu, sihir telah membuat pertempuran jarak dekat di Vegalta menjadi lebih beragam, tapi kalau Legnare telah mewariskan teknik murni mereka selama ribuan tahun, kurasa aku punya banyak hal yang bisa kuharapkan dari mereka.”  

“Kalau dipikir-pikir, mungkin kamu akan cocok dengan Savad, Yang Mulia,” kata Alma. “Gaya bertarung kalian mirip—sama-sama terlihat sangat absurd bagi orang luar.”  

“Jadi kamu berpikir aku akan cocok dengan si orang aneh itu... Aku tidak tahu harus merasa bagaimana.”  

“Maksudku, aku memang menyebutnya aneh, tapi kepribadiannya sebenarnya cukup normal. Menurutku, dia malah termasuk yang lebih ramah dan lembut di antara para penyihir kelas spesial. Hanya saja... penampilannya yang membuatnya terlihat aneh, kurasa.”  

“Ah, begitu. Lalu bagaimana dengan yang satu lagi?”  

“Dia bocah nakal yang menjengkelkan—tidak ada yang lebih dari itu.”  

Raid menyipitkan mata. “Apa yang dia lakukan padamu...?”  

“Sebagai permulaan, waktu aku menjadi penyihir kelas spesial tiga tahun lalu, dia langsung berteriak, ‘Anak baru zaman sekarang punya dada segede itu?!’ lalu meremas dadaku di tempat umum.”  

“Wow... Memang menjengkelkan.”  

“Tepat sekali, kan?” Alma menghela napas. “Yah, dia memang perempuan juga, jadi aku tidak terlalu ambil pusing... Tapi tetap saja, itu perilaku yang tak bisa dipercaya dari seseorang yang sudah berusia lebih dari seratus tahun. Jadi, secara refleks, aku langsung menghantam kepalanya.”  

“Kamu menghajar kenalanmu di depan umum, ya? Kamu juga cukup luar biasa.”  

Eluria memiringkan kepalanya penasaran. “Lebih dari seratus tahun? Tapi bukankah kamu bilang dia ‘bocah kecil’?”  

“Dia juga seorang beastman,” jelas Alma. “Tapi dia benar-benar seperti anak-anak—baik dalam penampilan maupun perilaku. Melakukan sesukanya tanpa memikirkan konsekuensinya. Satu-satunya hal yang bisa dibilang ‘dewasa’ darinya adalah kebiasaannya memperlakukan orang-orang di sekitarnya seperti anak-anak.”  

“Jadi dia terlihat seperti bocah... tapi memperlakukan semua orang seolah mereka lebih muda darinya.”  

“Oh, dan warna rambutnya cukup unik—emas dengan sedikit garis hitam. Telinganya juga bergaris dengan warna yang sama.”  

“Rambut emas dan hitam... dengan telinga bergaris.”  

“Namanya—”

“Totori.”  

Alma berkedip. “Uh... Benar. Namanya Totori, tapi bagaimana kamu tahu...?”  

“Beastman yang kutemui juga bernama Totori.”  

“Apa? Jadi kamu juga bertemu Savad?”  

“Tidak... Setahuku, dia sendirian. Setelah kami saling memperkenalkan diri, dia tiba-tiba mengatakan ada urusan mendesak dan pergi.”  

“‘Urusan mendesak’?” Wajah Alma mengerut penuh keraguan. “Tidak, kalau dia tidak bersama Savad, pendampingnya, maka satu-satunya alasan dia buru-buru pergi adalah—”  

“Tampaknya kalian semua menikmati waktu kalian di sini,” sebuah suara baru menyela.

Kata-kata tiba-tiba itu membawa serta serangkaian perubahan mendadak. Seketika, awan gelap melukis langit cerah yang sebelumnya terang. Kilat menyambar dan guntur menggelegar, menyelimuti danau dan sekitarnya dalam kegelapan. Namun, di antara suara petir yang menggetarkan udara, terdengar jelas bunyi lonceng yang ringan dan jernih.  

“Aku, Totori sang Gadis Gemuruh, akan turun ke medan laga!” Dengan teriakan bersemangat itu, kilat meledak dari awan yang bergemuruh, berkilat-kilat sambil membentuk jalur menuju tiga orang yang tengah bersantai di tepi danau. Seorang gadis melesat turun melalui jalan cahaya yang menyilaukan, senyum tak kenal takut terukir di bibirnya. Totori berdiri di atas jembatan petir yang membentang di langit, menatap manusia yang jauh di bawahnya.  

“Hmph... Kudengar ada anak-anak tengil yang membuat kekacauan di ibu kota Vegalta. Lebih lagi, seorang murid biasa berani menantang seorang penyihir kelas spesial? Keterlaluan! Aku akan memastikan sendiri apakah kamu benar-benar memiliki kemampuan untuk—BWAGH!”  

Di tengah pidatonya yang penuh semangat, tubuh Totori tiba-tiba melayang ke depan, berkat serangan diam-diam dari kerangka hitam pekat yang menyelinap di belakangnya. Gadis itu terguling menuruni jalur petirnya seperti roda lepas kendali dan akhirnya mendarat dengan wajah terlebih dahulu tepat di depan Alma.  

“Owww, sakit sekaliii...!”  

Alma mendengus. “Tentu saja sakit. Wajah kita tidak dirancang untuk dijadikan rem.”  

“Kenapa kamu menghajarku?! Aku sedang dalam momen masuk yang keren!” rengek Totori sambil meninju pasir.  

“Oh, sudahlah. Itu akibatnya karena merusak cuaca yang sempurna.” Alma memutar matanya. “Bagaimanapun, seharusnya kamu menghubungi kami kalau sudah tiba lebih awal. Tapi mengingat kamu, kamu pasti sengaja ingin mengejutkan kami atau semacamnya...”  

“Tepat sekali! Aku ingin membuat kalian ketakutan!”  

“Yah, sayang sekali. Kurasa tidak ada yang mendengarkanmu.”  

“Hah...?” Totori menoleh dengan mata terbelalak ke arah Raid dan Eluria.  

“Whoaaa, ini baru pertama kali kulihat... Aku belum pernah melihat kilat diubah menjadi jalur tetap. Jauh berbeda dari tombak yang dilemparkan Naga Penjaga kepadaku.” Raid menyentuh jalur petir yang berderak-derak, terpesona.  

“Kamu tahu, Raid, menyentuh itu sekali saja bisa membuat orang lain jadi arang,” Eluria menunjuk.  

“Serius? Tapi Eluria, kamu juga menyentuhnya.”  

“Aku melindungi jariku dengan seratus mantra. Aku hanya benar-benar ingin tahu rasanya.”  

Raid mengangkat alis. “Jadi itu saja yang kamu butuhkan untuk menahan sihir penyihir kelas spesial, ya? Kamu juga tidak kalah aneh.”  

Suasana santai menyelimuti keduanya saat mereka bergantian menyentuh jalur petir dengan rasa ingin tahu. Tak jauh dari sana, salah satu peserta latihan mulai menyadari ada sesuatu yang aneh. Namun...  

“T-Tunggu, pengrajin! Kurasa sesuatu sedang terjadi di tepi danau!”  

“Hahahaha! Kamu pikir aku akan tertipu oleh trik murahan semacam itu, Tuan Verminant?! Lagipula, tiga orang itu bisa menangani keadaan darurat dengan mudah! Tidak ada yang bisa menghentikanku untuk meraih kemenangan dengan seluruh kemampuanku!!!”  

“Tuan muda, ini bukan waktunya untuk berpaling! Kita akan kalah kalau begini terus! Aku benar-benar tidak mau masuk ke neraka latihan tambahan bersamamu!”  

“Aghhh... Shefri, berhenti membesar! Tolong, aku mohon...!”  

“Coba saja! Ayo, dasar tumpukan tulang bodoh! Gadis desa ini minum susu murni setiap hari di kampung halamannya! Kalian pikir bisa menandingiku?! Hah!”  

Singkatnya, mereka semua terlalu sibuk dengan urusan masing-masing dan bahkan tidak menyadari kedatangan Totori.  

“Baiklah...” Alma berjalan mendekati gadis yang masih terdiam kaku, sembari memutar bahunya. Bunyi tulang berderak terdengar samar saat senyum cerah terukir di wajahnya. “Kamu menerobos ke wilayah Keluarga Verminant dan menggunakan sihir terhadap warga sipil tak bersenjata tanpa peringatan... Sepertinya itu layak dihukum, bukan?”  

Wajah Totori memucat. “T-Tunggu! Itu hanya lelucon kecil, aku sudah memastikan untuk mengendalikannya—”  

Tentu saja, Alma mengabaikan permohonan putus asanya dan mendaratkan tinju besar dan kuat tepat di atas kepalanya.

* * *

“Ini benar-benar sakit!” Totori meringkuk di pangkuan Eluria sambil menangis tersedu-sedu. “Ughhh... Itu hanya lelucon kecil yang impulsif! Kamu memiliki dada sebesar gunung, tapi tidak ada sejumput pun belas kasihan yang tersembunyi di dalamnya...!”  

Alma tersenyum cerah, mengepalkan tinjunya. “Kamu benar. Aku benar-benar tidak punya belas kasihan, sampai-sampai aku tiba-tiba ingin menghajarmu lagi.”  

“Eek!” Totori tersentak, membungkukkan bahunya sambil berpegangan erat pada Eluria.  

Eluria menyambutnya dalam pelukan dan dengan lembut menepuk kepalanya. “Tidak apa-apa. Kamu memang benjol di kepala, tapi tidak serius.”  

“Waaah... Eluria, kamu baik sekali padaku...”  

“Aku tidak bisa menahannya. Kamu begitu lembut,” gumam Eluria sambil mulai memainkan telinga Totori yang bergerak-gerak.  

Totori, sementara itu, tampaknya tidak keberatan diperlakukan seperti kucing peliharaan. Senyum puas terlukis di wajahnya di bawah sentuhan lembut Eluria. Belum lagi, fakta bahwa setidaknya ada satu orang yang berpihak padanya cukup untuk mengangkat semangatnya. “Hmph... Aku datang jauh-jauh ke sini untuk membicarakan insiden itu, tapi yang kudapat justru tinju besi tanpa belas kasihan, bukan percakapan... Bah.”  

Alma menyipitkan mata. “Kamu punya informasi tentang Lufus Lailas?”  

“Benar. Lebih tepatnya, tentang mana ungu tua yang kalian katakan telah kalian lihat.” Totori menoleh ke arah Eluria. “Aku hanya ingin memastikan: apa yang kamu lihat itu berbeda dari semua warna mana yang diketahui selama ini?”  

“Mhm. Aku melihatnya dari jarak dekat. Tidak ada kesalahan.”  

“Begitu, begitu... Benar-benar aneh. Sang Bijak hanya mengidentifikasi enam cabang mana yang bisa dimiliki makhluk hidup. Dan tidak seperti mencampurkan cat, menggunakan beberapa cabang mana tidak akan menghasilkan warna baru.”  

Mana seorang penyihir berfungsi sebagai inti dari semua sihir yang mereka gunakan, dan perlengkapan sihir digunakan untuk mengonversi mana bawaan mereka ke warna lain, memungkinkan berbagai efek dan teknik. Dalam arti tertentu, sihir adalah versi yang lebih sederhana dari Polyaggregate Expansion milik Eluria, dibuat lebih mudah dengan bantuan perlengkapan sihir.  

Namun, cabang-cabang mana—merah, biru, hijau, kuning, putih, dan hitam—tidak pernah bercampur, melainkan hanya bertumpuk di atas satu sama lain. Penyihir yang bisa menggunakan lebih dari satu cabang hanya akan menunjukkan warna dari cabang mana yang paling dominan. Dengan kata lain, warna ungu tua seperti yang dilihat Eluria seharusnya mustahil ada.  

“Totori, apakah ada warna mana lain di Legnare?” tanya Eluria.  

“Hrm... Aku sudah hidup lebih dari seratus tahun, tapi tidak pernah sekalipun aku melihat warna selain enam yang sudah ditetapkan.”  

“Benarkah?” Eluria menekan, menunjukkan kegigihan yang jarang terjadi. “Menurutku, jika ada cabang mana baru yang ditemukan, maka itu pasti terjadi di Legnare.”  

“Oh...? Dan kenapa begitu?”  

“Berbeda dari magecraft, sorcery Legnaria bekerja secara internal—artinya, mana digunakan di dalam tubuh penggunanya. Jadi, ada kemungkinan cabang mana seseorang bisa dipengaruhi atau bermutasi dengan cara tertentu.”  

Totori bergumam. “Aku mengerti maksudmu. Tapi kalau kamu menghubungkan penyebabnya dengan sorcery, seharusnya mutasi seperti itu sudah ditemukan sejak lama dalam sejarahnya.”  

“Benar. Lagipula, sorcery tidak akan menjadi seni yang mapan dan tradisi turun-temurun kalau penggunaannya berdampak buruk pada tubuh. Bahkan jika ada pengaruhnya, dampaknya seharusnya bisa diabaikan, karena tubuh manusia secara alami tidak akan menghasilkan sesuatu yang berbahaya bagi dirinya sendiri.”  

Sorcery memang diterapkan secara internal, berbeda dari magecraft, tetapi pada akhirnya, mana tetaplah sesuatu yang lahir dari tubuh penggunanya sendiri—itulah kekuatan mereka. Sulit membayangkan bahwa hanya dengan menggunakannya melalui suatu teknik, mana seseorang bisa berubah begitu drastis.  

“Tapi...” Eluria menyipitkan mata. “Bagaimana jika mana yang bermutasi bisa menghasilkan tubuh yang abadi?”  

Sekilas, ekspresi yang amat halus melintas di wajah Totori.  

“Ada kemungkinan bahwa beberapa orang berteori, terlepas dari kebenarannya, bahwa memiliki mana unik bisa membawa seseorang melampaui batas kemanusiaan.”  

“Dan...” Totori perlahan menjawab, “buktimu?”  

“Keberadaan beastdweller yang eksklusif hanya di Legnare,” jawab Eluria. “Karena mereka tidak pernah muncul di Vegalta, penyebabnya pasti terletak pada budaya unik Legnare yang berbasis pada sorcery. Selain itu, berdasarkan kelangkaan beastdweller dan tidak adanya manusia dengan mana bermutasi, aku bisa menyimpulkan bahwa akar penyebabnya bisa ditelusuri kembali ke seni terlarang, yang sudah tidak lagi dipraktikkan saat ini.”  

Eluria semakin mempersempit matanya sebelum akhirnya menyimpulkan, “Karena itu, aku mengajukan teori bahwa beastdweller adalah keturunan manusia yang tubuhnya telah dimodifikasi melalui sorcery terlarang di masa lalu. Tubuh mereka menerima stimulus internal saat menggunakan sorcery yang kemudian memanifestasikan karakteristik beastdweller. Ini berarti bahwa menjadi beastdweller bukanlah karakteristik bawaan, melainkan perubahan fisik yang terjadi ketika seseorang mulai mempraktikkan sorcery.”  

“Ohhh. Seperti biasa, kamu sangat fasih kalau berbicara soal sihir,” Raid bergumam kagum.  

“Kamu mengatakannya dalam satu tarikan napas juga,” siul Alma.  

Eluria mengangguk, dengan bangga menyerap semua pujian mereka. “Aku bisa berbicara tentang sihir sepanjang hari,” katanya, tampak sangat bahagia bisa berdiskusi dengan seseorang yang memiliki pengetahuan luas tentang sorcery Legnaria. 

Namun, kontras dengan suasana santai sebelumnya, ekspresi Totori berubah menjadi sangat serius. “Alma,” panggilnya. “Siapa gadis ini?”  

“Seorang kutu buku sihir yang terlalu kuat.”  

“Kamu tak bisa menipuku. Aku bisa menghubungkan keterampilannya dengan bakat, tapi hipotesisnya barusan jelas bukan sesuatu yang bisa dirumuskan oleh sekadar seorang murid.” Totori menatap Eluria dan bertanya lagi, “Siapa kamu sebenarnya?”  

“Kalau aku memberitahumu, maukah kamu berbicara soal sorcery denganku?”  

“Tentu. Jika aku menganggapmu layak dipercaya, maka aku bersumpah sebagai pelayan dewa-dewa Legnare bahwa aku akan menjawabmu dengan kebenaran dan tidak lebih dari kebenaran,” ucap Totori dengan suara tenang, raut wajahnya dipenuhi keseriusan mendalam.  

Eluria mengangguk. “Baiklah. Aku sang Bijak. Aku menciptakan sihir seribu tahun yang lalu.”  

“Oh, wow! Jadi bukan kebetulan kalau namamu sama! Kamu benar-benar sang Bijak! Haha!”  

“Ya. Aku memang sang Bijak.”  

Totori membeku. “Hah? Tunggu, kamu serius?”  

“Kamu bilang kamu akan memberitahuku lebih banyak jika aku menjawab pertanyaanmu,” kata Eluria santai.  

Melihat Totori masih terpaku dengan rahang menganga, Alma menyela, “Ini benar—dia sang Bijak, dalam wujud nyata.”  

“Aku bereinkarnasi bersama Raid di sini. Sekarang kami murid di Institut.”  

“‘Bereinkarnasi’...?” Totori menggelengkan kepalanya, berusaha mengumpulkan pikirannya.  

Alma meredakan ekspresinya dan berkata, “Aku yakin aku tak perlu mengatakannya, tapi jangan sampai hal ini bocor ke orang lain. Dia memberitahumu karena kami bisa mempercayaimu sebagai penyihir kelas spesial.”  

“Aku tahu itu,” gerutu Totori. “Bagaimanapun, jika kamu sang Bijak, maka masuk akal kalau kamu mengetahui rahasia terbesar di balik keberadaan beastdweller Legnare.”  

“Jadi aku benar?” tanya Eluria.  

“Tepat sekali, semuanya seperti yang kamu katakan. Tapi aku juga ingin meminta kebijaksanaanmu. Asal-usul beastdweller adalah informasi yang sangat rahasia.”  

“Oke. Aku berjanji.” Eluria mengambil tangan Totori dan mengaitkan kelingking mereka. “Tapi kenapa ini dirahasiakan?”  

“Untuk melindungi adat dan kepercayaan Legnare,” jawabnya. “Beastdweller dihormati sebagai utusan para dewa. Fondasi negara kami bisa terguncang jika terungkap bahwa mereka sebenarnya adalah keturunan dari para kriminal yang dulu menodai tangan mereka dengan ilmu terlarang.” Totori menghela napas dalam. “Tadi aku menahan diri untuk tidak menjawab, tapi sejujurnya, Legnare memang memiliki catatan tentang warna mana yang tidak teridentifikasi.”  

Eluria menyipitkan mata. “Seperti yang kami lihat?”  

“Tidak sepenuhnya... Warnanya sendiri tidak pernah dicatat secara spesifik, tapi disebutkan bahwa penggunaan ilmu terlarang dapat mengubah, bahkan mungkin mencampurkan warna mana.” Totori menatap cangkir teh susu di depannya. “Mana yang bercampur, yang diciptakan melalui ilmu terlarang, dapat menarik kekuatan dari Alam Ilahi. Dan kekuatan yang biasanya di luar jangkauan manusia itu bisa memungkinkan banyak hal—tubuh yang tak bisa mati, kebangkitan jiwa yang telah mati, dan... reinkarnasi,” lanjutnya, pandangannya beralih kembali ke Eluria. “Izinkan aku bertanya ini, hanya untuk memastikan: teori yang kamu kemukakan tentang beastdweller tadi—apakah itu hanya deduksimu sendiri?”  

“Ya. Aku memikirkannya setelah banyak membaca tentang Legnare.”  

“Itu melegakan. Kalau ternyata target kami adalah sang Bijak yang terhormat, maka kami benar-benar sudah mempertaruhkan nyawa.”  

Eluria menyipitkan matanya. “Jadi kamu menyeberang ke benua ini karena sedang mengejar seseorang?”  

“Tepat. Savad saat ini sedang sibuk mengumpulkan informasi terkait hal itu.”  

“Dua penyihir kelas spesial untuk satu kasus?” Raid tiba-tiba menyela. “Kurasa orang yang kalian kejar bukan kriminal sembarangan.”  

Totori mengangguk pelan. “Beberapa hari yang lalu, sejumlah dokumen dan catatan tentang ilmu terlarang dicuri dari ruang penyimpanan istana kekaisaran di wilayah barat Legnare. Saat ini, kami sedang memburu pencurinya.”  

“Tunggu... Dua penyihir kelas spesial dikerahkan hanya untuk menangkap seorang pencuri?”  

“Jika ini pencuri biasa, tentu saja itu akan berlebihan. Namun...” Totori menghela napas. “Baik ruang penyimpanan maupun istana kekaisaran dijaga ketat oleh jaringan perangkat sihir dan penghalang, namun penyusupan ini baru terungkap saat inspeksi rutin. Sebelum itu, tidak ada satu pun jiwa yang menyadari adanya sesuatu yang janggal.”  

“Aha, begitu...” Alma mengangguk. “Kalau begitu, jelas ini bukan pekerjaan untuk penyihir biasa. Jika pelakunya bekerja sendirian, berarti mereka cukup terampil untuk menyelinap melewati semua keamanan istana. Jika mereka bagian dari kelompok, maka ini mengarah pada kejahatan terorganisir skala besar.”  

Ada berbagai macam kejahatan yang melibatkan sihir. Sebagian besar melibatkan pencurian dan kekerasan, biasanya dilakukan oleh orang-orang yang pernah berkecimpung dalam dunia sihir. Namun, ada juga kasus di mana mantan penyihir dengan perlengkapan sihir melakukan kejahatan, yang dalam kasus seperti itu, beberapa penyihir harus dikerahkan untuk menanganinya.  

“Untungnya, tidak ada korban jiwa,” lanjut Totori. “Namun tetap saja, fakta bahwa istana kekaisaran yang dijaga ketat bisa disusupi dan dokumen ilmu terlarang berhasil dicuri dari ruang penyimpanannya membuat kasus ini menjadi sangat serius. Karena itulah, Savad dan aku diperintahkan untuk menyelidikinya.”  

“Aku mengerti... Ini memang kasus yang menarik.” Lebih dari itu, bagi Raid, kasus ini mengingatkannya pada sesuatu yang pernah ia dengar sebelumnya—tentang sebuah ruangan yang dijaga ketat tetapi ditinggalkan tanpa tanda-tanda perlawanan. Memang, ini sangat mirip dengan keadaan seputar kematian Eluria seribu tahun yang lalu. Mereka belum tahu apakah kedua hal itu berhubungan, tetapi tetap layak untuk diingat.

Namun, bukan hanya kejahatan itu sendiri yang menarik perhatian Raid.  

“Kami juga memutuskan datang ke Vegalta setelah mendengar laporan tentang elf berambut perak yang disebut ‘profesor’,” lanjut Totori, menoleh ke Alma.  

“Kamu mengatakan bahwa dia mungkin telah menggunakan dokumen yang dicuri itu,” balas Raid.  

“Itu kalau dia dan pencurinya adalah orang yang sama. Bagaimanapun, ini adalah kemungkinan terbesar, itulah sebabnya kami menduga dia bersembunyi di Gurun Libynia.”  

Raid menyipitkan matanya. “Jadi dia bersembunyi di tempat yang akan kami selidiki?”  

“Gurun itu berada di bawah beberapa yurisdiksi dan tidak bisa dimasuki dengan mudah... tetapi bagi seseorang dengan kemampuan menyelinap seperti itu, bukankah itu tempat persembunyian terbaik?” Gurun Libynia adalah tempat yang paling tepat untuk menghindari sorotan orang-orang dan tetap tersembunyi. Satu-satunya ancaman nyata adalah kawanan manabeast yang berkeliaran di sana, tetapi bagi penyihir terampil, itu bukanlah penghalang. “Jadi penyelidikan kalian benar-benar datang di saat yang tepat bagi kami. Misi kami sangat rahasia, jadi kami tidak bisa mengungkapkan detailnya, juga tidak punya waktu untuk mencari izin resmi.”  

“Jadi ini berjalan sesuai keinginan kalian, ya?”  

“Tepat. Namun...” Totori mengernyit. “Kenapa kalian pergi menyelidiki Gurun Libynia? Kalian pasti yakin ada sesuatu di sana, mengingat usaha yang kalian lakukan untuk mendapatkan izin, bukan?”  

“Yah, seperti Eluria, aku juga bereinkarnasi dari seribu tahun yang lalu. Gurun Libynia sebenarnya adalah tempat di mana negaraku dulu berdiri.”  

“Hm? Maksudmu, wilayah gurun itu dulunya bukan bagian dari Vegalta?”  

“Benar. Dulu, tempat itu adalah negara bernama Altane.”  

“Oho? Betapa menarik!” Mata Totori membelalak penuh rasa ingin tahu. “Kami memang memiliki catatan yang menyebutkan ‘sebuah negara di benua barat’, tetapi entah mengapa, tidak pernah ada informasi mengenai sihirnya. Aku selalu merasa itu aneh!”  

“Oh, itu karena Altane tidak memiliki budaya sihir maupun magecraft. Lagipula, kami tidak pernah berlayar ke Legnare, jadi nyaris tidak ada kesempatan bagi kalian untuk mengetahui tentang kami.”  

“Aku mengerti, aku mengerti! Ceritakan lebih banyak lagi!” Totori menatap Raid penuh antusias, ekornya bergoyang, matanya berkilauan seperti anak kecil yang meminta kakeknya untuk bercerita. “Kamu tahu, satu-satunya orang yang mengetahui dunia seribu tahun lalu adalah Imperial Lord kami!”  

“Imperial Lord...?”  

“Penguasa tertinggi Legnare,” jelas Totori. “Beliau mundur dari urusan negara berabad-abad lalu, menyerahkan semua tanggung jawab pemerintahan kepada para penguasa lokal. Namun, seribu tahun yang lalu, saat Legnare hampir jatuh dalam kehancuran, beliau membawa Dewa Kemenangan dari negeri lain dan meredam bencana tersebut, lalu menyatukan rakyat serta memulihkan benua. Benar-benar sosok legendaris!” Totori membusungkan dada dengan bangga.  

Sebaliknya, Raid mengernyitkan dahi. “Apakah Tuan Kekaisaran kalian masih hidup sampai sekarang?”  

“Benar! Aku sendiri meragukannya sampai aku menjadi penyihir kelas spesial dan bertemu dengannya secara langsung. Beliau benar-benar menjalani kehidupan yang santai dan sehat di istana.”  

“Dan dia seorang wanita?”  

“Seorang wanita dengan kecantikan tiada tara! Rambut hitamnya berkilau seperti langit malam berbintang, cahayanya tidak pernah memudar meski berabad-abad berlalu, sementara matanya bersinar bagaikan dua bola api yang menyala! Gerakannya begitu anggun dan lembut, seolah mencerminkan esensi keindahan itu sendiri! Karena itu, rakyat pernah meninggikannya sebagai sosok kecantikan sejati Legnare, Mifuru sang Keagungan Cahaya Bulan!”  

“Dan dia juga seorang beastdweller?”  

“Tentu saja! Telinga rubahnya memiliki warna yang sama indahnya dengan rambut hitamnya!”  

“Dan kamu bilang dia membawa Dewa Kemenangan dari negeri lain dan meredam bencana di Legnare.”  

“Tepat sekali! Demi menyelamatkan Legnare, beliau mengarungi laut barat, siap mengorbankan nyawanya sendiri. Kemudian, beliau bertemu Dewa Kemenangan, meminta bantuannya, dan berhasil menenangkan bencana itu!”  

“Jadi, singkatnya, Dewa Kemenangan itu menyeberang ke Legnare setelah seorang gadis bernama Mifuru memintanya untuk membantu, lalu mengalahkan monster naga berkepala delapan, kemudian kembali pulang.”  

Totori berkedip, semangat membara di wajahnya tiba-tiba meredup saat dia memiringkan kepalanya. “Hm...? Bagaimana kamu tahu itu naga berkepala delapan? Informasi itu dirahasiakan karena kaitannya dengan beastdweller...”  

Raid menatapnya, kerutan di dahinya semakin dalam sebelum akhirnya mengangguk mantap. “Ya. Dewa Kemenangan itu... mungkin aku.”  

Tanpa perlu dikatakan, Totori langsung membeku di tempat, rahangnya jatuh ke tanah.

* * *

Matahari yang terbenam mewarnai pegunungan di kejauhan dengan rona merah, sementara danau berkilauan dalam cahaya kemerahan. Kelompok itu mulai menyiapkan makan malam tepat di tepi pantai—bukan untuk menikmati pemandangan yang megah, tetapi karena mereka benar-benar tidak punya pilihan lain.  

“Maafkan kami... Seharusnya kami tidak menyerahkan persiapan makan malam kepada para tamu, tetapi...”  

“Valk dan aku... benar-benar kehabisan tenaga...”  

Valk terduduk di tanah, tak ada lagi sisa keanggunan dalam posturnya yang membungkuk dan tak bergerak. Sementara itu, Lucas tergeletak sepenuhnya, lengan dan kakinya terentang ke segala arah. Keduanya benar-benar terkuras, seperti siapa pun yang telah melalui latihan Eluria—bukan hanya untuk tubuh, tetapi juga untuk pikiran.  

Valk harus selalu waspada terhadap manabeast yang ganas, sementara Lucas harus mengerahkan segala kemampuannya untuk mendukung Fareg. Beban fisik Lucas memang lebih ringan, tetapi itu terbayar dengan tekanan mental karena memegang tanggung jawab atas keselamatan orang lain. Tak heran jika Lucas kehabisan mana dan tumbang, sementara Valk terlihat masih memiliki sedikit sisa tenaga. Namun, tampaknya Shefri sangat menyukainya, karena bahkan sekarang manabeast kecil itu masih menggigit-gigit teman main barunya.  

Sayangnya, penderitaan mereka belum berakhir di situ.  

“ha... Bagaimana pendapatmu tentang latihan tambahan, Valk...?”  

“S-Sekarang aku tahu bagaimana rasanya anggota tubuhku dicabik oleh taring dan cakar manabeast...”  

“Yah, aku pribadi telah belajar cara mengobati luka bakar parah dan radang dingin tanpa bius...”  

Dua korban latihan tambahan Eluria menatap langit dengan mata kosong. Fakta bahwa mereka kemungkinan besar akan mengalami luka seperti itu di medan perang membuat pengalaman ini semakin mengerikan.  

Eluria mengangguk puas. “Tapi sekarang setelah kalian tahu rasanya, kalian akan lebih berhati-hati agar tidak terluka. Di saat yang sama, jika kalian tahu bahwa kalian bisa menahan rasa sakit itu, maka kalian memiliki lebih banyak pilihan. Aku ingin kalian mampu membuat keputusan terbaik bahkan dalam situasi yang paling putus asa sekalipun.”  

“Ya, Nona... Terima kasih...” Dengan sisa tenaga yang mereka miliki, keduanya berhasil merespons.  

“Yah, sekarang kalian bisa bersantai. Setelah latihan berat selalu ada hidangan lezat,” kata Raid sambil membalik sepotong daging. Bersama dengan sayuran, potongan daging berkualitas tinggi itu mendesis di atas panggangan, mengeluarkan aroma menggoda yang menyebar di sekitar tepi danau. Mereka sudah memperkirakan bahwa semua orang akan kelelahan setelah latihan, jadi bahan-bahan ini telah dipersiapkan dari vila.  

“Ahhh... Rasa kuat ini benar-benar pas, terutama saat tubuh sedang lelah...” Millis mengecap bibirnya dengan puas.  

“Dan rasanya lebih nikmat ketika disantap bersama kemenangan,” tambah Wisel dengan senyum jahil.  

Sebagai veteran dalam latihan Eluria, keduanya tidak terlalu kelelahan dibandingkan yang lain.  

Millis berbalik. “Totori, mau minum? Kami punya jus di sini.”  

“Aku akan menerimanya dengan penuh syukur!” seru beastdweller itu dengan gembira.  

“Ngomong-ngomong, aku benar-benar tidak menyangka kamu itu Totori sang penyihir kelas spesial. Kukira kamu hanya kebetulan memiliki nama yang sama, atau mungkin itu nama yang umum di Legnare...”  

“Itulah kenapa aku ingin membuat pembukaan yang keren...” Totori merajuk, telinganya terkulai lesu.  

Millis tersenyum canggung dan menepuk kepalanya sebagai permintaan maaf. “Maaf, aku terlalu sibuk bertarung melawan pasukan tulang...”  

Di tengah percakapan santai dan makanan lezat yang diperoleh dengan susah payah, ada satu orang yang terperangkap dalam penderitaan mutlak.  

“Aku... Aku tidak bisa bergerak...!” Fareg merintih, tubuhnya berkedut dan kejang di tanah.  

“Aku tidak terkejut. Kamu melompat, berputar, dan melesat ke segala arah di atas danau dengan metode yang sangat boros mana,” komentar Raid dengan bahu terangkat.  

“Itu karena istrimu yang menyuruhku!”  

“Tunangan-ku,” Raid mengoreksi. “Tapi aku harus setuju dengannya. Aku juga sudah lama berpikir bahwa cara penggunaan sihirmu untuk mobilitas masih banyak kekurangannya.”  

Fareg telah mempelajari gaya pedang khas Raid, yang sangat bergantung pada kekuatan abnormal dan kecepatan luar biasa—dua hal yang jelas tidak dimilikinya. Sebagai kompensasi, dia menyelimuti pedangnya dengan api dan mempercepat gerakannya menggunakan ledakan, tetapi itu berarti dia tidak bisa lagi melakukan gerakan yang sama setelah mana-nya habis. Lebih buruk lagi, dia akan lumpuh total seperti sekarang. Bisa dikatakan, itu hanyalah penguatan sementara yang berdurasi terbatas.

“Kamu harus mengelola mana-mu dengan lebih presisi dari sebelumnya,” lanjut Raid. “Tujuannya adalah agar kamu bisa memahami seberapa jauh dan seberapa cepat kamu bisa bergerak dengan setiap keluaran mana—hingga ke milimeter dan milidetik.”  

Fareg menyipitkan mata. “Kamu bisa melakukan itu?”  

“Yah, tentu saja. Kamu ini diam-diam pekerja keras, jadi harusnya kamu bisa memahaminya lebih cepat. Cukup lakukan yang terbaik untuk mendekati kesempurnaan sebelum ujian terpadu.”

“Hmph... Baiklah. Aku tak akan terima kalau aku tidak bisa melakukan sesuatu yang bisa kamu lakukan,” gumamnya, wajahnya masih menempel di tanah.  

Raid menyeringai. “Uh-huh. Lakukan yang terbaik. Aku menantikannya.”  

Saat itu juga, Eluria meraih ujung pakaiannya dan menariknya pelan. “Raid, kamu belum makan sepotong pun sejak mulai memanggang.”  

“Hm? Oh, aku makan nanti saja. Jangan khawatirkan aku.”  

“Tapi rasanya lebih enak kalau dimakan langsung dari panggangan.”  

“Yah, memang. Tapi aku juga tidak mau mengalihkan perhatian dan malah memasak terlalu lama daging mahal ini. Dan kalian berdua juga sebaiknya tidak berdiri terlalu dekat dengan api dan minyak dengan pakaian renang seperti itu.”  

Eluria dan Alma sibuk mengawasi seluruh proses latihan, jadi mereka tidak punya waktu untuk berganti pakaian sebelum makan malam. Selain itu, mereka juga tidak terpikir untuk melakukannya, mengingat cuaca tetap sejuk dan nyaman bahkan setelah matahari terbenam.  

Namun, bagi Alma, ada alasan lain mengapa dia tidak bisa menggantikan Raid di belakang panggangan—yaitu, dia sudah “sibuk” sejak persiapan makan malam dimulai.  

“Yang Muliaaa! Beri aku steak lagiii!” serunya dengan suara mengayun, sambil mengangkat sebotol alkohol.  

“Ini, dan jangan terlalu banyak minum.”  

“Jangan khawatir! Aku bisa—hik—menghabiskan dua botol lagi tanpa masalah!”  

“Aku baru saja menyuruhmu untuk tidak minum, dan kamu sudah membuka botol berikutnya...” Raid menghela napas saat melihat Alma dengan senang hati mencabut sumbat minuman berikutnya, wajahnya sudah memerah.  

Sesuai dengan statusnya, Keluarga Verminant memiliki persediaan tidak hanya bahan makanan berkualitas tinggi, tetapi juga alkohol dan anggur terbaik di wilayah timur. Bersemangat untuk mencicipi minuman langka, Alma memutuskan untuk menjadikan alkohol sebagai hidangan pembuka, dan saat waktu makan malam tiba, dia sudah benar-benar mabuk.  

“Seperti yang kamu lihat, Alma sama sekali tidak bisa diandalkan sekarang,” kata Raid kepada Eluria. “Aku satu-satunya yang bisa mengurus panggangan, jadi jangan khawatirkan aku.”  

“Mm...” Eluria meniup sepotong steak panas dan menyodorkannya ke arah Raid. “Ini akan menyelesaikan masalah.”

“Makasih. Tapi hati-hati, jangan terlalu dekat dengan api.” Raid menggigit potongan steak dari garpu Eluria dan menikmati sari dagingnya yang kaya. “Mmm. Ini jelas terasa mahal. Enak banget.”  

“Mau kutiup lebih lama?”  

“Nggak usah, langsung suapkan aja ke mulutku. Aku tahan makanan panas, santai aja.”  

“Kalau begitu, aku akan meniupnya sedikit saja.” Eluria mengangguk dan kali ini menyuapkan potongan berikutnya jauh lebih cepat. “Menyuapimu seperti ini ternyata cukup menyenangkan.”  

“Menyuapiku, ya...” Raid tertawa kecil. “Yah, aku juga sering memperlakukanmu seperti kucing peliharaan, jadi anggap saja kita impas.”  

“Mhm. Sekarang diam saja dan biarkan aku menyuapimu.” Eluria tersenyum dan menyiapkan suapan berikutnya.  

Suasana hangat dan nyaman pun menyelimuti keduanya—sampai tiba-tiba pecah oleh tawa keras Alma yang mabuk. “Yang Mulia dan Eluria baru saja berbagi ciuman tidak langsung!” teriaknya tanpa rasa malu, jari telunjuknya terarah tepat ke mereka.  

Tangan Eluria langsung membeku di udara, sementara Raid menoleh ke arahnya dengan alis terangkat. “Serius...? Bahkan anak kecil pun udah nggak ngomong begitu lagi.”  

“Kalau gitu, langsung ciuman beneran aja, kenapa nggak?! Ayo dong, satu ciuman kecil aja!”  

“Diamlah, dasar pemabuk.” Raid meraih botol alkohol dari tangan Alma dan meneguk isinya dalam satu tegukan.  

“Hahaha! Sekarang kamu juga berbagi ciuman tidak langsung denganku!”  

“Iya, iya, senang mendengarnya. Alkoholmu sudah habis, jadi minum ai...r?” Raid terdiam saat merasakan sesuatu di belakangnya—tatapan tajam dan menusuk dari Eluria.  

“Mm.” Gadis itu diam-diam menyodorkan suapan steak lagi.  

“Oh, aku sudah makan beberapa gigitan. Kamu juga—”  

“Mm.” Eluria bersikeras, mendorong steak itu lebih dekat ke mulutnya. Ekspresinya tetap datar seperti biasa, tetapi entah bagaimana Raid bisa merasakan intensitas aneh di baliknya.  

Raid akhirnya menyerah pada tekanan itu dan menerima suapannya.  

Eluria menatapnya lama saat dia mengunyah, lalu mengambil potongan steak lain untuk dirinya sendiri. “Mhm. Enak.” Dia mengangguk, senyum puas terukir di bibirnya.

Saat itu juga, Millis menghela napas panjang dengan lesu. “Kita berlatih seharian penuh dan bahkan tidak punya waktu sedikit pun untuk bersenang-senang...”  

Raid mengangkat alis. “Aku kagum kamu masih berpikir soal bermain-main...”  

“Kalau tidak, itu berarti aku mengenakan pakaian renang hanya untuk dihajar habis-habisan oleh segerombolan tengkorak!” Millis menggembungkan pipinya dengan kesal.  

Sepanjang hari, dia berjuang melawan pasukan tengkorak milik seorang penyihir kelas spesial. Meskipun Alma menurunkan tingkat kesulitannya, itu tetaplah pencapaian yang luar biasa, jadi Raid mengira Millis akan sedikit lebih puas dengan apa yang telah ia capai.  

Di samping mereka, telinga Totori tiba-tiba bergerak dengan penuh semangat. “Oho! Kalau begitu, bagaimana kalau kita berbagi cerita hantu, hmm?”  

“Oooh, aku pernah dengar tentang itu di Legnare!” seru Millis. “Orang-orang kadang berkumpul di malam hari dan saling menceritakan kisah menyeramkan, kan?”  

“Tepat sekali. Ceritanya bisa berupa anekdot yang mengerikan atau dongeng rakyat tentang roh gentayangan. Secara tradisional, kami melakukannya sambil menyalakan dan memadamkan lilin.” Totori melompat berdiri. Dengan satu jentikan jarinya, kabut tebal menyelimuti sekeliling mereka, dan kegelapan perlahan merayap masuk. “Jika kalian berkenan, maka aku, Totori, akan memulai dengan sebuah kisah hantu yang telah diwariskan dalam budaya kami.”  

Bisikan lembutnya menyapu udara, dan seiring dengannya, muncul nyala api kecil di sisinya.  

“Ini,” ucapnya dengan nada sendu, “adalah kisah nyata dari sebuah desa kecil di Legnare.” Suaranya serak dan menyeramkan, tatapannya melayang lambat dan mencekam ke wajah-wajah di sekelilingnya. “Penduduk desa di sana melarang siapa pun untuk memasuki gunung terdekat. Sebab, di sana hidup sesosok monster, yaitu iblis, wujud nyata dari kebencian manusia. Jika ada yang berani melangkah ke wilayahnya, mereka akan dicabik-cabik dan dimakan hidup-hidup.”  

Fareg mendengus, meskipun suaranya terdengar agak tinggi saat bertanya, “T-Tapi tidak mungkin monster seperti itu benar-benar ada, kan?”  

Totori menoleh cepat ke arahnya, menatap tajam dengan sorot yang menusuk. “Ya... Ya, seperti yang kamu katakan, anak muda. Tidak ada yang percaya dengan takhayul semacam itu. Dan itulah mengapa anak-anak desa memutuskan untuk membuktikannya sendiri... lalu mereka pun masuk ke gunung.”  

Fareg menelan ludah, suara kecil itu menggema nyaring dalam keheningan.  

“Awalnya, mereka bersenang-senang,” lanjut Totori, suaranya kini lirih. “Mereka mengira orang dewasa hanya mengarang cerita untuk mencegah mereka bermain sendirian di gunung. Namun...” Tatapan beastdweller itu menyipit dengan menyeramkan. “Tiba-tiba, mereka mendengar suara lonceng dari dalam gunung. Ding... Ding... Anak-anak itu mengira orang dewasa menemukannya dan sedang membunyikan lonceng untuk mengusir manabeast.”  

“M-Mereka salah...?”  

“Oh, sangat salah... Lonceng itu terus berbunyi, tetapi mereka tak menemukan satu pun orang dewasa. Perlahan-lahan, suaranya semakin keras, semakin dekat, namun siapa pun yang membunyikannya tak terlihat. Akhirnya, mereka menyadari—yang membunyikan lonceng itu bukan manusia... dan apa pun itu, ia sedang perlahan tapi pasti mendekati mereka.”  

Totori menatap langsung ke mata Fareg yang mulai bergetar.  

“Panik, salah satu anak mendorong seorang gadis ke arah suara itu. Gadis itu selalu dikucilkan di desa, sementara yang mendorongnya adalah anak kepala desa. Dia berpikir untuk menjadikannya umpan agar yang lain bisa melarikan diri.”  

“D-Dan apakah mereka berhasil keluar...?”  

“Oh, tentu saja... Anak-anak itu berhasil kembali ke desa, dan gadis itu juga kembali... setelah beberapa saat.”  

Fareg menghela napas lega. “Syukurlah. Jadi itu memang hanya—”  

“Kemudian, keesokan paginya,” lanjut Totori, “salah satu anak ditemukan tewas.”  

Fareg membeku. “Hah...?”  

“Anak itu jatuh ke jurang yang dalam, tubuhnya hancur tak berbentuk—seolah-olah telah dicabik-cabik. Malam sebelumnya, dia menempel ketakutan pada orang tuanya dan bergumam, ‘Aku mendengar lonceng, aku mendengar lonceng,’ sebelum melarikan diri dan melompat dari tebing.”  

Warna di wajah Fareg menghilang, sementara ekspresi Totori tetap dingin dan tanpa emosi.  

“Keesokan harinya, dan hari setelahnya... Satu per satu, anak-anak yang masuk ke gunung mulai melarikan diri dari sesuatu yang tak terlihat dan akhirnya melemparkan diri mereka ke kematian. Yang terakhir adalah putra kepala desa. Dia menutup telinganya, air mata mengalir di wajahnya sambil menangis, ‘Lonceng itu... Tidak mau berhenti berbunyi...’ Tak lama, dia berlari keluar rumah dan melompat ke jurang, seperti yang lain.”  

“J-Jadi tidak ada yang selamat...?”  

“Oh, tidak. Ada satu... Ya, hanya satu yang selamat—gadis yang ditinggalkan anak-anak lain malam itu. Ketika penduduk desa berduka atas kematian anak-anak, gadis itu hanya tersenyum dan berkata...” Totori terdiam sesaat, menarik napas pendek, lalu berbisik, “Itulah akibatnya bagi mereka yang tidak mempercayai iblis sepertiku.” 

Kemudian, mata Totori beralih ke arah Fareg. “Sejujurnya, anak muda, masih ada satu hal lagi dalam kisah ini.”  

Bocah itu, kini gemetar di tempat duduknya, menelan ludah. “A-Apa...?”  

“Siapa pun yang mendengar cerita ini... akan mulai mendengar suara lonceng itu juga. Jadi kamu tidak boleh mengulang apa yang kamu katakan tadi.” Bibir Totori melengkung menjadi senyum tipis nan menyeramkan, matanya membesar dengan aura menekan. “Karena mereka yang tidak percaya akan diburu oleh iblis... selama lonceng itu terus berbunyi.” 

Akhirnya, Totori mengembuskan napas pelan untuk memadamkan nyala api kecilnya. Sekeliling mereka kembali diselimuti kegelapan dan kesunyian yang mencekam—hingga tiba-tiba dipecahkan oleh jeritan melengking.  

“Jadi aku sudah dikutuk?!?! AAAAAHHH!!!”

“Senang melihat kamu menikmatinya, nak,” gumam Raid santai.

“Menurutmu aku kelihatan sedang bersenang-senang?! Tidakkah kalian dengar apa yang baru saja dia katakan?! Iblis itu akan memburu kita sekarang!” Wajah Fareg semakin pucat, dan matanya dengan panik melirik ke sekeliling. Dia sudah kelelahan karena latihan, tetapi kini tubuhnya seketika melompat berdiri dengan penuh semangat. Cerita tadi pasti benar-benar membuatnya ketakutan.  

Di sisi lain, Millis justru tersenyum riang. “Kamu pencerita yang luar biasa, Totori!”  

Wisel mengangguk setuju. “Sebagai pengrajin, kami juga punya berbagai cerita seram, tapi kisah ini benar-benar memiliki nuansa khas Legnare.”  

Cerita hantu lebih tentang membangun suasana daripada keakuratan faktual. Kebanyakan bahkan sepenuhnya fiktif, jadi Raid mengira hanya sedikit orang seperti Fareg yang benar-benar mempercayai cerita semacam ini.  

Sayangnya, ia segera terbukti salah ketika tiba-tiba ada dua pasang tangan gemetar yang mencengkeramnya. Satu pasang milik seorang gadis yang dulunya dikenal sebagai sang Bijak—kini terlalu takut bahkan untuk bersuara—sementara yang lainnya milik seorang penyihir kelas spesial yang masih setengah mabuk dan terus bergumam, “Aku tidak mendengar apa pun... Tidak ada suara sama sekali...”

Raid menatap mereka dengan tak percaya. “Kenapa kalian berdua malah ketakutan?”  

“Aku pernah membuat teori tentang keberadaan jiwa di dunia ini, jadi jika teoriku benar, maka cerita hantu mana pun bisa saja nyata...” Eluria berbisik pelan.  

“Bagaimana aku bisa melawan sesuatu yang bahkan sihir pun mungkin tak bisa mengenainya?!” Alma menjerit.

“Oke, alasan kalian berdua masuk akal, sih,” ujar Raid, malah merasa agak lega. Eluria dan Alma bisa membantai manabeast berukuran ultra, jadi awalnya aneh melihat mereka setakut ini. Tapi sepertinya ketakutan manusiawi mereka terhadap hal yang tak diketahui masih utuh. Meski sejujurnya, lebih mudah membayangkan hantu yang kabur dari mereka.  

Bagaimanapun juga, cerita hantu Totori tadi mungkin hanya fiksi belaka. Raid melirik dua gadis yang menempel padanya dari kedua sisi dan hendak menenangkan mereka—namun sebelum ia sempat berbicara, tiba-tiba terdengar suara.  

Ding... 

“Eek! K-Kalian dengar itu?!” Fareg menjerit.  

Lucas memiringkan kepalanya. “Itu... terdengar seperti lonceng, bukan?”  

“Tapi area ini dikelilingi oleh penghalang yang menangkal manabeast.” Valk menoleh padanya dengan alis berkerut. “Selain itu, area ini adalah properti Keluarga Verminant, jadi kecil kemungkinan ada orang luar yang masuk...”  

Namun, bahkan saat mereka berbicara, suara lonceng itu terus berdenting, menggema dan merasuk ke dalam udara. Eluria dan Alma langsung membeku, jelas-jelas gelisah karena suara itu.  

“Halusinasi pendengaran... Ya, jika kupikirkan ini sebagai hasil sihir ilusi, ada beberapa cara untuk mengatasinya. Namun, jika ini benar-benar dihasilkan oleh jiwa hantu, maka terlalu banyak faktor yang tidak diketahui. Aku perlu menyusun tindakan pencegahan dari sudut pandang yang berbeda dan...” 

“Ughhh... Aku tidak mendengar apa pun! Aku punya sumbat telinga, dan aku tidak ragu untuk menggunakannya...!” 

“Tenang, Eluria. Dan Alma, turunkan botol alkohol itu dari telingamu.” Raid menatap keduanya dengan ekspresi jengkel. Sang Bijak itu sedang merancang teori baru dalam bisikannya, sementara si pemabuk entah kenapa menempelkan dua botol alkohol ke telinganya.  

Bagaimanapun, Raid bisa merasakan kehadiran aneh di udara, bersamaan dengan suara lonceng itu. Ia menelusuri asal sumbernya dengan tatapannya—dan di sana, dalam kegelapan, terlihat sebuah wajah. Bagian atasnya tertutup oleh topeng putih aneh, dan sepasang mata yang mengintip dari baliknya menatap lurus ke arah mereka dari dalam hutan.  

Begitu wajah itu muncul dari dalam kegelapan, lonceng kembali berdenting.  

Semua orang mengikuti tatapan Raid dan menahan napas tajam saat melihat wajah itu melayang di kegelapan.  

Millis melongo. “Hah...? Itu iblisnya?! Serius?!”  

“Tidak mungkin,” gumam Wisel. “Bahkan jika memang ada, mana mungkin dia bisa ada di sini?”  

“H-Hei, berhenti bicara seperti itu, pengrajin! Kamu akan dikutuk kalau mengatakannya!” desis Fareg.  

Sementara kepanikan mulai menyebar, suara lonceng terus berdenting, dan wajah yang melayang itu perlahan mendekat dengan setiap dentingan yang mengerikan. Raid menyipitkan mata, merasa terganggu oleh aura aneh yang menyelimuti sosok itu, dan ia mengawasi setiap gerakannya dengan tajam—hingga akhirnya wajah itu sepenuhnya muncul dari dalam hutan.  

Wajah bertopeng setengah itu ternyata milik seorang pria, dengan rambut hitam bersemu hijau samar yang tampak menyatu dengan bayangan pepohonan. Tubuhnya tinggi, dan bahkan dari kejauhan, jelas terlihat betapa kokohnya posturnya. Tidak ada satu pun gerakannya yang menunjukkan celah sedikit pun. Keheningan saat ia melangkah ke atas rerumputan menunjukkan betapa terlatihnya dia. Lengannya kekar dan kuat, cukup untuk mengayunkan gada logam bertangkai panjang yang kini disandarkan di pundaknya.  

Di bawah tatapan tajam Raid, pria itu menghentikan langkahnya dengan satu dentingan lonceng terakhir. Sepasang matanya, tersembunyi di balik topeng setengahnya, dengan berani menatap langsung ke mata Raid. Akhirnya, pria itu perlahan mengangkat gada besinya... dan memperlihatkan bendera yang terikat di ujungnya.  

Tertulis di sana: “Kena prank!” 

Raid berkedip. “Apa?”  

“Ohhh! Itu luar biasa sekali!” Totori bersorak, melompat kecil menuju pria bertopeng itu.  

Bibir di balik topengnya melengkung menjadi senyum lembut. “Aku melakukannya dengan benar, Totori?”  

“Sudah pasti! Lihat saja—kamu berhasil membuat Alma ketakutan setengah mati!”  

“Serius? Aku agak tersinggung... Dia bahkan tidak mengenaliku.”  

“Itu karena cerita hantu adalah kelemahannya yang paling fatal! Saat upacara pelantikannya dulu, aku menceritakan kisah menyeramkan untuk menyemarakkan suasana, dan dia langsung gemetaran di pojokan! Jadi ini adalah trik yang tepat untuk membuatnya terkejut!”

“Dan inilah alasan kenapa dia selalu marah setiap kali bertemu denganmu...”  

“Apa maksudmu?! Dia yang mulai duluan! Selalu memanggilku anak kecil dan mengolok-olokku!” Totori menggembungkan pipinya dan menghentakkan kakinya ke tanah, tampak benar-benar santai bercakap-cakap dengan sosok yang barusan mereka kira sebagai iblis.  

Pemandangan itu tampaknya berhasil membuat Alma kembali sadar. Dia menunjuk pria bertopeng setengah itu dan berteriak, “Ahhh! Si pedo bertopeng! Ke mana saja kamu selama ini?!”  

“Setelah sekian lama, itu yang pertama kamu katakan padaku? Tidak sopan sekali, Alma,” ujar pria bertopeng itu.  

“Oh, diamlah! Seolah penampilanmu belum cukup menyeramkan, kamu bahkan sampai menghapus kehadiranmu juga!”  

“Nah, aku harus pergi sejauh itu kalau ingin bersembunyi dari deteksi seorang penyihir kelas spesial. Tapi tetap saja, tampaknya usahaku tidak berhasil dengan pria yang satu itu.” Pria bertopeng itu menoleh ke arah Raid dengan senyum tipis. Saat tatapannya melirik para murid lain di belakangnya, senyumnya sedikit meregang dengan permintaan maaf. “Aku minta maaf sudah menakuti kalian di pertemuan pertama kita. Kamu lihat, Totori sangat bersikeras ingin menakut-nakuti Alma dengan baik.” Suaranya terdengar lembut menyelimuti udara. “Aku Savad, penyihir kelas spesial yang ditugaskan di Legnare—”  

“—dan suamiku!” Totori menyela dengan ceria, berdiri dengan bangga di sampingnya.

* * *

Setelah makan malam yang mengenyangkan dan penuh kejadian, kelompok itu kembali ke kamar mereka untuk beristirahat.  

“Ohhh! Kasurnya empuuuk sekali!” seru Totori sambil melompat ke atas ranjang, lalu berguling-guling menikmati kelembutannya.  

Savad hanya bisa menatapnya dengan senyum kecut sebelum berbalik dan menundukkan kepala ke arah Raid. “Aku benar-benar minta maaf soal ini—kamu tahu, tiba-tiba menginap meskipun kami ini orang luar.”  

“Yah, kamu bisa berterima kasih pada anak itu,” jawab Raid. “Selain itu, besok kita berangkat ke Gurun Libynia, jadi selain sekadar berkenalan, kita juga perlu membahas beberapa hal sebelumnya.”  

“Benar juga.” Savad tersenyum dan mengangguk. “Tapi karena Alma tumbang akibat kebanyakan minum, sebaiknya kita bahas di antara kita dulu, lalu nanti kita beri tahu dia saat dalam perjalanan.”  

Savad memang tampak agak aneh dengan topengnya, tetapi seperti yang dikatakan Alma, dia benar-benar pria yang baik.  

“Baiklah, mari kita mulai perkenalan,” lanjut Raid. “Eluria dan aku bereinkarnasi dari seribu tahun yang lalu. Eluria adalah sang Bijak, pencipta sihir, sementara aku adalah sang Pahlawan. Namaku mungkin tak tercatat dalam sejarah Vegalta, tapi ternyata Legnare mengenalku sebagai ‘Dewa Kemenangan.’”  

Savad mengerjapkan mata. “Benarkah...?”  

“Benar sekali,” Totori menyela. “Eluria dengan akurat menyimpulkan asal-usul rahasia beastdweller, sementara Raid tahu bahwa malapetaka seribu tahun lalu disebabkan oleh seekor naga berkepala delapan. Itu bukanlah hal yang bisa diketahui oleh orang luar begitu saja.”  

“Aku mengerti... Aku tahu aku bisa mempercayai penilaianmu, Totori.”  

“Ada banyak misteri yang belum terpecahkan, jadi kami hanya berbagi identitas kami dengan orang-orang tertentu,” ujar Raid. “Jadi tidak perlu formalitas—perlakukan kami saja sebagai murid seperti yang seharusnya.”  

“Baik, aku paham,” Savad mengangguk pelan. “Tapi aku ingin bertanya...” Dia terdiam sejenak, lalu menoleh heran. “Kenapa Eluria bersembunyi di belakang punggungmu?”  

“Dia pemalu, kesan pertamamu benar-benar menakutkan baginya, dan dia masih terlalu takut untuk menurunkan kewaspadaannya,” jawab Raid dengan lancar, merinci semua alasannya.  

Eluria mencengkeram erat baju Raid dari belakang sambil mengintip dengan tubuh gemetar. “Aku belum bisa menyimpulkan kebenaran di balik sihir yang membuat orang yang mendengar lonceng itu ingin melompat dari tebing...!”  

“Oh, kamu membicarakan lonceng ini? Aku mendapatkannya dari Totori—ini bagian dari perlengkapan sihirnya, tapi sebenarnya tidak memiliki fungsi khusus.”  

“Tepat sekali!” seru Totori dengan bangga. “Ini adalah jimat spesial yang kuberikan padanya saat kami menjadi suami istri!”  

Savad hanya bisa tertawa kecil sambil menepuk kepala Totori. “Itulah kenapa aku sebenarnya tidak ingin menggunakannya sebagai properti cerita hantumu...” Saat ini, mereka lebih terlihat seperti ayah dan anak atau kakak dan adik, daripada pasangan suami istri.  

Namun, kata-kata “suami istri” tampaknya menarik perhatian Eluria. Gadis itu akhirnya mengintipkan seluruh kepalanya. “Ini pertama kalinya aku mendengar ada beastdweller yang menikah,” gumamnya.  

Savad mengangguk. “Benar. Itu memang jarang terjadi. Beastdweller tidak menua, jadi mereka ditakdirkan untuk hidup jauh lebih lama dari pasangannya.”  

Manusia hidup hanya beberapa dekade hingga sekitar satu abad, sementara elf bisa bertahan hidup selama beberapa abad. Di sisi lain, beastdweller tidak menua dan dapat hidup jauh lebih lama dibandingkan keduanya, asalkan mereka menjaga kesehatan dan menghindari luka fatal. Itu pun tidak banyak dari mereka yang berhasil selamat selama berabad-abad. Namun, kemungkinan hidup panjang tetaplah nyata, seperti dibuktikan oleh kenyataan bahwa gadis yang pernah diselamatkan Raid di kehidupan sebelumnya masih hidup sampai sekarang.  

Karena itu, meskipun dua insan saling mencintai, salah satunya pasti akan menghadapi perpisahan karena kematian, sementara yang lainnya akan pergi dengan meninggalkan penyesalan. Dengan kesadaran itu, biasanya sulit bagi kedua belah pihak untuk memutuskan mengikat janji pernikahan.  

“Tapi sekarang,” bisik Savad, “aku tidak perlu meninggalkan Totori sendirian lagi.”  

“Jadi... kamu juga beastdweller, Savad?” tanya Eluria.  

“Tidak, aku...” Savad mengepalkan bibirnya dan melirik canggung ke arah Totori. “Ah, bagaimana cara menjelaskannya...?”

Totori mengangguk pelan dan berkata, “Savad adalah beastdweller yang tidak diketahui asal-usulnya.”  

Eluria mengernyit. “Tidak diketahui?”  

“Secara umum, beastdweller mewarisi karakteristik dari hewan-hewan yang konon pernah melayani para dewa di zaman kuno. Harimau dalam kasusku, dan rubah dalam kasus Imperial Lord.” Telinga Totori berkedut dan ekornya bergoyang saat dia menjelaskan.  

Namun, Savad tidak menunjukkan ciri-ciri seperti itu sama sekali. Mengesampingkan topengnya yang aneh, dia tampak seperti manusia biasa.  

“Dugaan terdekat kami adalah monyet, tetapi dia tidak memiliki ekor. Itulah sebabnya... aku berpikir mungkin dia adalah pelayan Dewa Kemenangan.”  

Raid mengerjapkan mata. “Maksudmu aku?”  

“Benar. Namun, tampaknya dugaanku meleset.” Bahu Totori merosot kecewa saat dia menghela napas. “Para dewa Legnare tinggal di dunia yang jauh berbeda dari kita, sementara kamu hanyalah manusia yang hidup seribu tahun lalu.”  

Savad tersenyum canggung dan menggaruk kepalanya. “Awalnya aku juga berpikir begitu, jadi aku cukup terkejut saat mengetahui bahwa Dewa Kemenangan ternyata memang kamu. Yah, mungkin saja aku adalah keturunanmu...”  

“Tidak mungkin,” Raid langsung menepisnya. “Lupakan punya anak—aku bahkan tidak pernah punya hubungan romantis. Bertarung jauh lebih menyenangkan bagiku waktu itu.”  

“Oho?” Totori menyeringai. “Tapi sekarang kamu sudah bertunangan dengan Eluria, hm?”  

“Kami baru bertunangan, belum menikah,” Raid mengoreksi.  

“Mhm. Kami belum menikah,” Eluria menimpali.  

Totori menatap mereka bergantian. “Tapi kalian sudah berjanji untuk menghabiskan masa depan bersama. Bukankah itu sama saja? Melihat betapa dekatnya kalian, pasti kalian tidur bersama juga, bukan?”  

“Yah, kami memang tidur di ranjang yang sama.”  

“Mhm. Aku tidur dengan Raid.”  

“Kalau begitu, kalian sudah melakukannya, bukan?”  

“Tidak, ya ampun... Seribu tahun yang lalu, bangsawan yang ketahuan melakukan hubungan sebelum menikah bisa dihukum mati. Lagi pula, aku mungkin terlihat muda, tapi di dalam aku ini sudah kakek-kakek...”  

“Aku juga tidak terlalu paham... Aku hanya menghabiskan hidupku untuk meneliti sihir...”  

“Arghhh! Tapi kalian saling peduli begitu dalam! Apa lagi yang perlu diragukan?!” Totori menggeram, mengepalkan tinjunya dan memukuli kasur. Tampaknya bukan hanya teman-teman mereka dan sang instruktur yang frustrasi dengan hubungan Raid dan Eluria.  

“Sudah, sudah, Totori,” Savad menenangkannya. “Aku yakin mereka punya alasan mereka sendiri. Tidak perlu jadi nenek cerewet, kan?”  

“Siapa yang kamu panggil nenek?! Dan kamu juga tidak berhak bicara! Kita ini sudah sah sebagai suami istri, tapi kamu belum menyentuhku sama sekali sejak—”  

Savad buru-buru menutup mulut Totori dengan tangannya. “Ahahaha... Oh, Totori... Inilah alasan kenapa para penyihir kelas spesial lainnya memanggilku si pedo bertopeng...” Dia mengangkat Totori ke dalam pelukannya dan berbalik ke arah Raid dan Eluria. “Maaf soal ini, kalian berdua. Totori sepertinya terlalu bersemangat malam ini, jadi sebaiknya kita simpan diskusi ini untuk besok bersama Alma.”  

“Baiklah. Selamat beristirahat,” kata Raid.  

Eluria melambaikan tangan. “Selamat malam.”  

Pintu tertutup perlahan, meninggalkan Raid dan Eluria berdua di dalam kamar mereka. Mereka saling berpandangan dan mengangguk bersamaan.  

“Ada sesuatu yang janggal,” ujar Raid lebih dulu.  

“Mm... Kamu juga merasa begitu?”  

“Terdengar seperti kita punya pendapat yang sama.”  

“Ya. Mereka tidak terlihat seperti orang jahat... tapi rasanya mereka menyembunyikan sesuatu.”  

Raid dan Eluria memiliki kesan yang sama terhadap Totori dan Savad: ada sesuatu yang tidak beres dengan mereka, tetapi setidaknya, mereka bukan dalang yang selama ini mereka cari. Meski begitu, firasat ini tetap harus mereka waspadai.  

“Nah, bisa jadi ini sama sekali tidak ada hubungannya dengan kita. Mereka adalah penyihir kelas spesial, beastdweller, dan pasangan suami istri, jadi mungkin ada kaitannya dengan Legnare. Kita sebaiknya tidak ikut campur urusan yang bukan milik kita.”  

Eluria menundukkan pandangannya. “Pasangan suami istri...” gumamnya, seolah merenung. Ekspresinya mengeras, lalu dia menarik lengan baju Raid. “Raid, aku punya permintaan.”  

“Hm? Kenapa tiba-tiba?”  

“Aku hanya berpikir ini adalah kesempatan terbaik untuk mengatakannya.” Eluria menatap Raid, sedikit gugup, tetapi sorot matanya tegas. “Aku... Aku ingin tidur bersamamu malam ini.”  

Raid menatap gadis itu lama sekali. Begitu lama hingga akhirnya Eluria mengernyit dan bergumam pelan, “Jadi, tidak boleh?”  

“Bukan begitu... Maksudku, kita sudah tidur bersama di asrama...”  

Namun, di vila Verminant ini, mereka telah disiapkan dua ranjang terpisah, jadi tidak ada keharusan bagi mereka untuk tidur bersama.  

Meski begitu, Eluria kini secara eksplisit meminta untuk tidur bersama—dan Raid tidak sebodoh itu untuk tidak memahami maknanya. Mereka memang belum lama hidup bersama, tetapi dia bisa merasakan dari genggaman gadis itu, dari cara tubuhnya bergetar lebih jelas dari sebelumnya, dari kegelisahan yang kentara di wajahnya... dan dari betapa besar keberanian yang telah ia kumpulkan hanya untuk mengajukan permintaan ini.

Memang, Raid dapat melihat dengan jelas emosi yang berkecamuk dalam diri gadis di hadapannya. Dengan nada serius, ia membuka mulut dan berkata, “Kamu terlalu takut untuk tidur sendiri, bukan?”  

Eluria mengangguk pelan. “Iya...” Matanya membesar, pupilnya bergetar dalam ketakutan yang nyata. “Savad mungkin bukan iblis itu, tapi bukan berarti iblis yang asli tidak bisa datang dan membunyikan loncengnya...!”  

“Jangan khawatir. Aku cukup yakin cerita itu hanya dibuat-buat.”  

“Kita tidak bisa tahu pasti. Aku hanya percaya pada apa yang kulihat dengan mata kepalaku sendiri.”  

“Itu berarti kamu malah ingin iblis yang asli muncul?”  

Eluria terengah, terkejut. “Oh tidak...” bisiknya, ekspresinya langsung dipenuhi rasa ngeri ketika menyadari bahwa dirinya seperti berada di antara dua pilihan yang sama buruknya. Keterlibatannya yang begitu dalam dalam dunia sihir membuatnya tidak bisa sepenuhnya menyangkal keberadaan hal-hal yang tidak diketahui, dan jujur saja, Raid merasa itu cukup menghibur untuk disaksikan.  

Bagaimanapun, Eluria kemudian menatapnya dan berbisik, “Aku tahu ini kekanak-kanakan, dan aku sedikit malu... Tapi aku sudah mengumpulkan keberanian untuk memintanya padamu.”  

“Aku mengerti. Yah, ini hanya berarti semuanya berjalan seperti biasa.”  

“Lalu...” gumamnya pelan. “Aku ingin memegang lengan bajumu saat bersiap tidur.”  

“Tentu saja. Aku bisa memakai penutup telinga dan masker tidur dari Anti-Floaty Pack-mu sementara kamu mandi atau ke kamar mandi atau apa pun. Jangan khawatir.”  

“Persiapan sepuluh dari sepuluh,” puji Eluria.  

“Aku bahkan bisa berjaga sampai kamu tertidur.”  

“Hngh... Itu agak memalukan.”  

“Aku sudah sering melihatmu tidur saat mencoba membangunkanmu setiap pagi,” Raid tertawa kecil sambil mengusap kepalanya, sebelum akhirnya mereka bersiap untuk perjalanan besok.  

Pada akhirnya, inilah hubungan antara Raid dan Eluria—dan untuk saat ini, setidaknya, itu sudah lebih dari cukup.

Previous Chapter | Next Chapter

Related Posts