[ENG] Eroge no Hakushaku Reijou Volume 1 Prologue

 Chapter 1: Arah Kutukan

Mengatur napas, aku berdiri berjaga di belakang Master. Dengan seluruh indra yang terasah, aku siap menghadapi apa pun yang akan terjadi, dan Tino Shade merasa seolah-olah dirinya adalah seorang pemburu kelas satu.

Sudah lama sejak terakhir kali aku ditugaskan menjadi pengawal Master.

Master, yang memiliki banyak musuh, biasanya selalu membawa pengawal saat keluar. Bahkan saat tidak keluar pun, kadang-kadang ia tetap melibatkan pengawal, mungkin lebih untuk menguji kemampuan daripada untuk perlindungan sebenarnya. Sejak aku masih sangat belum berpengalaman, aku pernah dipilih, meskipun Level 8 seperti Master sejujurnya tidak memerlukan pengawal.

Biasanya, anggota Strange Grief lah yang bertugas mengawal Master. Kakak-kakakku selalu sibuk, tetapi sering kali ada satu atau dua orang yang sedang tidak ada tugas. Jadi, selama mereka tidak sedang berburu, kecil kemungkinan aku yang akan dipanggil. Namun, hari ini, tampaknya akulah satu-satunya yang punya waktu luang. Ini pasti keberuntungan.

Campuran ketegangan dan kegembiraan yang pas memenuhi diriku. Meski aku sering bertemu dengan Master, kesempatan untuk bersama hanya berdua, tanpa kehadiran para kakakku, sangatlah jarang. Kondisiku hari ini benar-benar sempurna.

Tugas mengawal kadang menjadi ujian, dan kadang tidak. Saat terjadi hal-hal aneh, itu biasanya menjadi ujian. Namun, Master bilang kali ini tidak seperti itu.

Belakangan ini, kasus-kasus kutukan aneh yang muncul berturut-turut tampaknya sudah selesai. Master bahkan berkata ia tidak akan keluar rumah untuk sementara waktu. Bahkan, kotak artefak yang menyeramkan (yang oleh Master dinamai “Mimic-kun”) sudah berhasil diamankan, dan Master juga telah menyelesaikan batas minimum ujiannya dengan cukup baik.

Rasanya tidak mungkin ada hal aneh yang akan terjadi lagi. Dengan kata lain, ini seperti... kencan.

Memang tidak keluar rumah, tapi ini tetap seperti kencan. Mungkin bisa disebut sebagai “kencan di rumah”.

Lounge yang sebelumnya setengah hancur akhirnya mulai diperbaiki oleh para pekerja. Retakan-retakan di lantai dan dinding sudah tidak ada. Tinggal mengganti kaca dan furnitur, maka semuanya akan kembali seperti semula.

Kedamaian yang telah lama dinantikan akhirnya kembali, dan aku menghela napas lega. Cahaya matahari yang berkilauan menerangi lounge.

Di salah satu sudut lounge, Master duduk di meja, berhadapan dengan karpet.

Di sampingnya, ada Mimic-kun, mungkin salah satu artefak paling menyeramkan yang pernah kulihat, sementara Master tampak serius.

Karpet yang dihadapinya bukanlah karpet biasa. Itu adalah Flying Carpet yang legendaris, salah satu artefak paling terkenal. Membelinya mungkin memerlukan lebih dari satu miliar gil.

Namun, karpet ini bukan sekadar karpet terbang biasa. Menurut cerita Lucia Onee-sama, karpet ini dulunya disimpan di gudang harta Kerajaan Zebrudia. Anehnya, meskipun itu adalah karpet terbang, karpet ini menolak untuk ditunggangi. Bahkan, jika seseorang memaksanya, karpet ini akan melemparkan mereka. Benar-benar barang yang terkutuk.

Berbicara tentang kutukan, dalam insiden sebelumnya, ada rumor bahwa Master terlibat dalam semua kasus. Cincin artefak yang kuberikan kepada Master—yang ia pasang dengan sangat gembira—adalah Hermit Ring. Menurut Matthis-san, cincin itu menarik kutukan.

Master... Apakah kau menyukai barang-barang terkutuk?

Karpet itu tetap diam di hadapan Master, tampak tenang dan berwibawa. Dengan “kaki” menyilang, memegang secangkir kopi yang tidak diminumnya, ia terlihat seperti seorang tokoh penting. Jika itu bukan artefak, dan tugasku bukan berdiri di belakang sebagai pengawal, aku pasti sudah menghajarnya.

Aku sudah terbiasa dengan tingkah Master yang suka melakukan hal-hal di luar dugaan. Namun, kali ini, apa yang sebenarnya ingin ia lakukan? Padahal, aku berharap bisa mengobrol santai setelah sekian lama, atau mungkin makan makanan manis bersama.

Menahan napas, aku mengawasi situasi seperti seorang ksatria yang setia. Master, yang telah menyatukan kedua tangannya, menutup matanya sebentar. Setelah beberapa saat, ia membuka matanya perlahan, menatap karpet dengan serius, lalu berkata dengan tenang:

“Menurutku, kau sebenarnya bisa melakukan lebih dari ini. Sebagai Flying Carpet, kau terkenal di antara artefak lain, dan kegunaanmu bahkan bisa menyaingi Magic Bag. Lebih lagi, kau memiliki keunggulan dalam hal luas, kapasitas, kecepatan, hingga efisiensi energi sihir. Dari semua artefak yang kumiliki, potensialmu adalah salah satu yang tertinggi. Kau harus bangga akan hal itu.”

“..........”

“Percayalah pada kemampuanmu sendiri, Car-kun. Aku tidak tahu apa yang terjadi padamu di masa lalu, tetapi kau tidak bisa terus hidup santai seperti ini bersama karpet-karpet lain. Kau bukan sekadar karpet biasa! Sebagai seorang teman, ini adalah nasihatku. Terbanglah, angkutlah manusia! Aku yakin kau bisa terbang lebih tinggi dan lebih cepat daripada siapa pun!”

Master... sedang memberi nasihat pada karpet...

Menanggapi kata-kata Master, karpet itu mengetukkan ujung jari telunjuk(?) ke meja.

Jelas sekali ia tidak berniat mendengarkan. Yah, pertama-tama, masalahnya adalah di mana sebenarnya telinga karpet itu. Master benar-benar memiliki berbagai macam artefak yang aneh. Pengetahuan umumku tentang artefak sudah benar-benar hancur berantakan.

Namun, mengapa Master begitu terobsesi dengan Flying Carpet ini?

Flying Carpet terkenal dan bernilai tinggi karena banyak pedagang yang menginginkannya. Jika seorang pemburu ingin terbang, mereka bisa melakukannya sendiri. Aku memang tidak bisa, tapi untuk Level 8, terbang itu mudah. Bahkan, Master bisa meminta bantuan Lucia Onee-sama, untuk menaikkannya di tongkat sihirnya.

Saat aku dengan gelisah mengawasi Master yang memberi “ceramah” kepada karpet yang tampaknya sia-sia, Master semakin bersemangat dan berkata:

“Kalau kau tidak percaya diri, aku akan membantumu latihan, langkah demi langkah. Kita mulai dengan hal-hal kecil dulu, lalu perlahan tingkatkan kemampuanmu.”

Tangan karpet itu di mana? Dan jika Master bisa sebaik itu pada karpet, mengapa tidak bisa bersikap lebih lembut padaku juga?

Ketika aku terjebak di dalam kotak itu dan berhasil mendapatkan cincin artefak, Master bahkan tidak memujiku. Aku hanya sedikit bercanda, tapi rasanya aku ingin terlahir kembali sebagai artefak saja. Aku juga ingin Master membimbingku dengan penuh perhatian.

Namun, meskipun Master bersikap rendah hati, karpet itu sama sekali tidak menunjukkan reaksi. Kalau itu aku, cukup dengan mendengar kata-kata lembut dari Master, aku pasti sudah mengibaskan ekor dan melompat kegirangan... Eh, maaf, Master. Mungkin aku juga akan curiga ada maksud tersembunyi, karena selama ini setiap kali Master bersikap seperti itu, pasti ada latihan khusus di baliknya.

“Lihat Mimic-kun. Sebagai Magic Bag, itu sangat luar biasa! Bahkan, fungsinya terlalu banyak, sampai terasa berlebihan. Tapi kalau kau mau berusaha, kau juga pasti bisa mencapai tingkat itu—“

Sambil berbicara dengan penuh semangat, Master mengulurkan tangan ke arah karpet, yang langsung ditepis oleh karpet itu dengan gerakan tegas. Ekspresi Master berubah—dan kenapa, kenapa Master terlihat senang sekali?!

Tapi cukup sudah. Meski aku bertugas sebagai pengawal, aku tidak bisa membiarkan perilaku kasar karpet ini terus berlanjut. Kapan saja, seseorang bisa masuk ke lounge ini. Lagi pula, ini kesempatan langka di mana aku bisa bersama Master tanpa gangguan, tapi sekarang malah diganggu oleh benda tak bernyawa. Kenapa aku harus membiarkan kencan ini dirusak oleh artefak?!

Dengan wajah tegas, aku menepukkan tangan untuk menarik perhatian Master.

“Master, serahkan padaku! Dengan teknik pelatihan yang diajarkan Lucia Onee-sama, aku akan menjinakkan... Car-kun ini!”

“Eh... Tidak perlu, kok. Dia sebenarnya bisa kalau dia mau.”

“Tidak bisa dibiarkan! Kalau ini terus berlanjut, bagaimana dengan wibawa kita?!”

Memanfaatkan kebaikan hati Master adalah hal yang tidak bisa dimaafkan. Car-kun juga harus ditempa dengan Seribu Ujian. Dan kalau boleh, aku ingin bertukar tempat dengannya! Aku juga bisa kalau diberi kesempatan.

TLN: sesuai saran kemaren ‘ujian seribu’ kuubah jadi ‘seribu ujian’

Selama ini aku sudah menjalankan berbagai misi, tapi menangkap karpet adalah pengalaman pertama. Aku mengambil posisi, lalu perlahan mendekati karpet.

Karpet itu, melihat keseriusanku, mengangkat “bahunya” (?) dengan santai sebelum melayang naik, melewati kepalaku, lalu dengan gerakan halus bersembunyi di belakang Master, menempel erat di punggungnya.

Aku tertegun oleh kelincahan karpet itu. Seperti yang kuduga, artefak pilihan Master bukanlah barang sembarangan.

“Sungguh berani—tidak, sungguh licik! Menjadikan Master sebagai tameng?! Dan Master, setidaknya lawanlah sedikit!”

“……Tunggu, yah kalau tidak bisa ditunggangi, bagaimana kalau kita pakai dia sebagai jubah?”

Sambil mengucapkan hal yang terdengar sangat aneh, Master melipat karpet itu di depan tubuhnya seperti sebuah jubah.

Tidak mungkin. Saat seperti ini, Master benar-benar tidak bisa diandalkan.

Aku menarik napas dalam-dalam, memantapkan tekad. Aku memutuskan untuk mengubah strategi. Detak jantungku sedikit meningkat, dan aku merasakan gelombang panas menyebar ke seluruh tubuhku. Memang masih jauh dari teknik Onee-sama, tapi aku mulai mencoba meniru Zetsuei belakangan ini.

Kelima indraku semakin tajam, dan rasa sakit tajam menusuk di bagian belakang otakku. Seluruh otot tubuhku mendidih, mencari pelepasan kekuatan. Aku tidak pernah menyangka harus memamerkan ini dalam situasi seperti ini, tetapi aku tidak punya pilihan lain.

Kali ini, aku tidak akan membiarkan karpet nakal ini lolos. Setelah aku menangkapnya, apa yang akan kulakukan padanya?

“Kalau kau tidak mau mendengarkan Master, aku akan memerasmu seperti kain lap!”

“Ti-Tino!? Tenanglah!”

Master memanggil namaku dengan nada panik, tetapi sikap seperti itulah yang membuat karpet itu semakin berani. Kalau saja Master memperlakukannya seperti Master memperlakukanku, karpet itu pasti sudah tahu bagaimana menunjukkan rasa hormat. Tapi ini jelas diskriminasi.

Entah karpet ini diberi pelajaran, atau aku diperlakukan dengan lebih lembut seperti karpet itu. Silakan pilih, Master!

Menggunakan Master sebagai tameng tidak akan berhasil, karena tingkat keahlian kami berbeda jauh. Karpet yang terlalu dimanjakan dan hidup penuh kemewahan ini bukan tandingan bagi Tino, yang telah ditempa melalui cobaan-cobaan keras.

Aku akan mencabutnya dari Master dan mengukir hierarki yang jelas.

Aku fokus pada setiap gerakan kecil karpet itu. Meski struktur tubuhnya berbeda dari manusia, jika aku bisa membaca titik awal gerakannya, aku pasti bisa memprediksi tindakannya. Jika aku berhasil menjinakkan karpet ini, reputasiku pasti akan meningkat, dan kali ini aku yakin akan mendapat hadiah dari Master.

Aku menarik napas pelan. Tekadku yang menekan membuat karpet itu gemetar, dan ujung “tangan” (?)-nya bergerak sedikit. Ketika aku hampir melompat untuk menyerang, tiba-tiba suara dari arah pintu menarik perhatianku.

Secepat kilat, aku kembali mengingat tugasku sebagai pengawal dan mengarahkan perhatianku ke sana. Di saat yang hampir bersamaan, seseorang yang baru masuk langsung jatuh terkapar.

Orang yang masuk adalah seorang pria dengan baju zirah. Namun, bukan jenis baju zirah ringan yang biasa dikenakan pemburu, melainkan baju zirah yang mencerminkan kemewahan dan wibawa, seperti milik seorang ksatria. Dia tidak mengenakan helm, mungkin karena ini adalah area dalam kota. Dalam percepatan waktu yang kurasakan berkat teknik bayangan palsuku, aku bisa mengenali wajah pria itu sebelum ia jatuh sepenuhnya.

Master yang tampak terguncang oleh suara itu, gemetar dan membuka mata lebar-lebar.

“... Siapa?”

“Itu Hugh, Master! Hugh Legrand dari Ksatria Divisi Nol! Dia yang pernah meminta untuk dijadikan muridmu waktu itu!”

“Ah... iya...”

Jawaban Master setengah hati. Aku tidak tahu apakah Master serius atau hanya bercanda... mungkin bercanda. Master mungkin hanya ingin memastikan apakah aku mengingatnya dengan jelas.

Aku masih ingat dia karena insiden saat dia dibawa dalam keadaan tidak sadar oleh Onee-sama, serta permintaan tiba-tiba untuk menjadi murid Master yang sangat mencolok waktu itu. Meski dia adalah pria yang sedikit menyebalkan, Hugh adalah anggota ksatria resmi yang dikenal sebagai elit. Apa yang sebenarnya terjadi padanya?

Master menghela napas dalam-dalam sambil duduk di kursinya dan bergumam.

“Apa dia... sudah mati?”

“Tidak, Master. Dia masih hidup. Jantungnya masih berdetak... tapi dia terlihat sangat kelelahan.”

Aku mendekati tubuh Hugh dengan hati-hati. Baju zirahnya yang sebelumnya tampak terawat kini kotor dengan jelaga hitam dan penuh goresan kecil. Rambutnya kusut, dan seluruh tubuhnya mengeluarkan bau tak sedap. Ini jelas bau dari selokan.

Dengan ujung sepatuku, aku menyentuh tubuh Hugh dengan pelan. Sepertinya dia tidak memiliki luka besar.

“Master... apa yang harus kita lakukan? Dia kelihatannya tidak akan mati meskipun kita membiarkannya.”

“Umm... ya, kalau begitu biarkan saja?”

Master melirik ke arah karpet yang menempel di punggungnya saat ia berbicara.

Master, perbedaan caramu memperlakukan manusia dan karpet ini terlalu mencolok. Padahal dia seorang bangsawan, kau tahu…

Ketika aku masih bingung harus berbuat apa, tiba-tiba tubuh Hugh yang terbaring itu bergerak. Sepertinya dia mulai sadar, meski tidak memiliki cukup kekuatan untuk berdiri. Dengan gerakan lambat, dia memutar tubuhnya hingga berbaring telentang.

Satu pandangan ke wajahnya saja sudah cukup untuk menyadari bahwa dia baru saja menghadapi situasi yang luar biasa.

Wajah yang awalnya tampak segar ketika pertama kali aku melihatnya kini sudah berubah total. Tulang pipinya menonjol, lingkaran hitam pekat di bawah matanya, janggut tumbuh tidak rapi di dagunya, dan kulitnya kering. Dia terlihat seperti orang yang telah bertahan hidup dalam keadaan putus asa selama beberapa hari. Namun, matanya yang sedikit terbuka bersinar tajam dengan kegilaan yang menakutkan.

Hugh menatap wajahku dengan sedikit lega, tersenyum samar, dan mengangkat tangannya dengan sisa kekuatannya. Dia menyerahkan sesuatu yang erat dipeluknya sepanjang waktu.

“Ini... untuk... Guru... tolong...”

“!?”

Aku langsung bergerak secara refleks. Sebagai thief, tugas utamaku adalah mendeteksi bahaya dan menjauhkan party dari ancaman. Melihat dan memahami situasi dulu baru bertindak itu terlalu lambat. Karena itu, naluriku selalu bereaksi terhadap bahaya yang sebenarnya.

Aku melangkah mundur selangkah, baru beberapa detik kemudian aku menyadari bahwa aku telah bergerak menjauh. Aku merasa sulit bernapas, dan baru ingat bahwa aku lupa menghirup udara. Naluri bahaya yang telah kutempa selama bertahun-tahun berburu berteriak memperingatkanku.

Artefak seperti Mimic-kun memang menakutkan, tetapi tidak pernah mengeluarkan aura seperti ini. Namun, benda ini… bahkan orang awam tanpa pelatihan sekalipun pasti bisa langsung merasakan ancaman yang dibawanya.

Hugh mengulurkan sebuah kotak kecil berbahan kayu. Kotak itu dihiasi dengan ukiran yang indah, namun bukan artefak atau alat sihir—hanya sebuah kotak biasa. Namun, aura gelap yang menyelimuti kotak itu sama sekali tidak biasa.

Rasa dingin yang menusuk hingga ke organ dalam. Aura negatif yang jauh lebih kuat dibandingkan dengan semua phantom yang pernah aku temui sebelumnya.

Peringatan di dalam otakku berdentang tanpa henti.

Aku tak habis pikir, mengapa aku tidak menyadari keberadaan ini sampai Hugh mengulurkannya?

Aku tidak tahu apa yang ada di dalamnya, tapi ada satu hal yang pasti.

Ini adalah sesuatu yang tidak bisa ditangani oleh manusia.

Hugh pasti menyadari kengerian kotak ini. Bahkan orang biasa pun tidak akan berani mendekatinya. Fakta bahwa Hugh berhasil membawa kotak ini sampai ke sini adalah sebuah keajaiban. Aura gelapnya begitu pekat sehingga menyentuhnya saja sudah cukup untuk menguras mental seseorang. Meski tidak menimbulkan rasa sakit fisik, dampaknya terhadap jiwa pasti akan memengaruhi tubuh.

Lengan Hugh yang memegang kotak itu bergetar hebat. Dengan suara parau, ia berkata,

“Aku… berhasil. Sampaikan… pes… pesan…”

“Berhasil? Pesan? Apa!? Pesan apa yang ingin kau sampaikan!?”

Ada banyak hal yang ingin kutanyakan.

Di mana kau menemukan benda ini? Apa sebenarnya ini? Kenapa kau membawanya ke sini? Jelas sekali, ini adalah sesuatu yang seharusnya disegel dengan ketat oleh Gereja Cahaya Roh.

Namun, tidak ada waktu untuk itu. Hugh sudah berada di ambang batasnya. Begitu dia kehilangan kesadaran, dia mungkin tidak akan siuman dalam waktu dekat. Aku butuh petunjuk sebanyak mungkin.

Akhirnya, lengan Hugh kehilangan kekuatannya. Kotak yang dia pegang terjatuh dengan keras ke lantai, meluncur jauh, dan berhenti setelah membentur dinding. Cahaya di matanya perlahan memudar.

Dengan pandangan kosong, Hugh mengucapkan kata-kata terakhirnya.

“Jangan… buka… kotak…”

“Apa!?”

Benang kesadarannya putus. Tubuh Hugh limbung, kehilangan seluruh energinya.

Dengan tubuh yang terasa seperti berderit, aku memaksakan diriku untuk bergerak. Di sisi lain,  Master, yang mungkin menyadari ancaman ini bahkan tanpa bantuan artefak, tetap tenang seperti biasa. Bahkan, dia mengucapkan sesuatu dengan nada santai.

“Eh… aku tidak mau.”

Dari ucapan itu saja, Tino langsung mengerti semuanya.

Ah, Seribu Ujian ini belum berakhir. Tidak, tidak, tidak, ini jelas di luar kemampuanku, Master! Ini pasti tidak mungkin!

…Eh? Apa ini mungkin karena cincin yang aku hadiahkan? Bukankah cincin itu adalah artefak yang bisa menarik kutukan?

Selama ini, Master selalu memberikan berbagai ujian kepada anggota klan, namun sejauh ini, meskipun ada yang terluka parah, tak satu pun yang kehilangan nyawa. Itu adalah keajaiban yang dicapai berkat kecermatan dan kecerdikan luar biasa Master. Tapi kotak yang dibawa Hugh ini berbeda.

Ini bisa membunuh.

Aku tidak tahu apa yang ada di dalamnya, tapi bahkan aku, yang diperkuat dengan Mana Material, tidak akan mampu bertahan. Ini berada di level yang sepenuhnya berbeda. Bahkan berpikir untuk mencoba menyelesaikan masalah ini pun tidak terlintas dalam pikiranku. Apakah ini ujian yang disesuaikan dengan peningkatan kekuatanku?

Kalau bisa, aku ingin membawa kotak ini ke Gereja Cahaya Roh tanpa membukanya. Tapi apakah Gereja Cahaya Roh mampu menanganinya?

Tubuhku tidak bisa bergerak. Ketakutan, kebingungan, dan rasa bersalah karena mungkin ini semua terjadi akibat cincin yang aku berikan.

Lari. Ini adalah sesuatu yang tidak bisa diatasi oleh seorang pemburu.

Master, larilah dan hubungi Gereja Cahaya Roh. Aku akan menahan ini di sini!

Aku bahkan tidak bisa menggerakkan lidah atau mulutku. Dengan usaha keras, aku hanya mampu menggerakkan wajahku sedikit, mencoba menyampaikan permohonanku melalui tatapan mata.

Master mengangguk-angguk, lalu berdiri, melewati aku yang membeku di tempat, mengambil kotak yang jatuh ke lantai, dan, tanpa ragu, membuka penutup kotak itu seolah itu adalah hal yang paling wajar di dunia.

‹›—♣—‹›

“Kali ini, Kikikan-san benar-benar akan berakhir.”

Berjalan di tengah keramaian ibu kota Zebrudia, Imouto Kitsune menghela napas panjang, menumpahkan segala perasaan yang bercampur aduk.

Pada dasarnya, adalah kesalahan besar bahwa manusia bodoh, meskipun hanya sesaat, bisa menang melawan rubah ilahi dalam sebuah adu kecerdasan. Karena itu, Kikikan-san tidak lagi menghormati Imouto Kitsune, bahkan sampai berani mengiriminya pesan seperti teman biasa melalui smartphone.

Namun, hubungan ini akan sepenuhnya diluruskan berkat hasil adu kecerdasan kali ini.

Ia telah menyerahkan “Kutukan, Sekarang!” dengan sepenuhnya. Dalam langkah yang belum pernah ada sebelumnya, ia dengan cerdik memindahkan kutukan terburuk yang dimiliki oleh Lost Inn kepada Kikikan-san. Dirinya sendiri pun terkesima dengan keahliannya.

Kontrak yang terjadi di Lost Inn selalu adil bagi kedua belah pihak. Isi kontrak dengan penyusup berbeda-beda sesuai situasi, dan seperti yang terjadi pada Kikikan-san, terkadang pihak Lost Inn malah dirugikan.

Kutukan yang diambilnya dari seorang penyusup bangsa Noble melalui kontrak di masa lalu itu jelas memiliki kekuatan yang mengerikan. Sesuai kata-kata Ani Kitsune, kutukan itu mungkin tidak ditujukan kepada phantom, tetapi selama disimpan di Lost Inn, tanpa ada sosok untuk dilampiaskan, kekuatannya semakin pekat.

Bahkan manusia tanpa rasa bahaya seperti Kikikan-san pasti akan merasakan ancaman begitu melihat kotak itu.

Membayangkan wajahnya yang panik akan sangat memuaskan, menghapus semua rasa kesal yang selama ini tertahan. Pasti kali ini Kikikan-san akan meminta maaf atas kurangnya penghormatan kepada Imouto Kitsune. Ia akan memohon, memelas agar masalah ini diselesaikan. Dan saat itu tiba, ia akan menolaknya dengan tegas. Membuatnya menyerah, memaksanya meminta maaf sambil bersujud dan menyerahkan aburaage sebagai persembahan.

Rencana sebelumnya di Buteisai gagal total. Tindakannya malah menguntungkan Kikikan-san, bahkan ia menyelamatkan musuh Kikikan-san di akhir, yang ternyata tidak disadari sama sekali oleh orang itu.

Ini jelas tidak cukup untuk menghukumnya. Sebaliknya, rencana kali ini sempurna.

Dengan penuh kehati-hatian, ia memastikan situasi berjalan sesuai rencana. Kutukan mengerikan itu telah diserahkan kepada pria bernama Hugh, yang bekerja atas perintah Kikikan-san untuk mencari kutukan. Dengan pesan yang ditinggalkan, bahkan orang paling bodoh sekalipun akan tahu bahwa ini adalah perbuatan dari Imouto Kitsune. Mereka juga akan menyadari bahwa semua ini terjadi karena mereka meremehkan keturunan dewa.

Inilah yang disebut sebagai kehebatan rubah ilahi, yang ditakuti karena membawa bencana bagi musuhnya.

Namun, tiba-tiba, atmosfer berubah.

Manusia di sekitarnya belum menyadari, tetapi Imouto Kitsune tahu bahwa “itu” telah dimulai.

Permata terkutuk yang menyimpan cerita tragis. Sebuah warisan dari darah Noble yang diturunkan dari generasi ke generasi, dikenal luas sebagai kutukan terkuat di dunia manusia. Bencana yang telah lama tersegel dalam Lost Inn kini mulai bangkit.

Udara terasa lembap. Imouto Kitsune menoleh ke arah markas Kikikan-san. Di atas gedung itu, awan gelap berputar pekat. Meskipun ada sedikit kekhawatiran karena kotak itu memiliki perlindungan terhadap kutukan, tampaknya kotak itu telah berhasil dibuka.

Kutukan itu akan segera menyebar, menyelimuti seluruh ibu kota dan membawa bencana kepada jutaan manusia. Dalam pengetahuan Imouto Kitsune, Kikikan-san tidak hanya kekurangan rasa krisis, tetapi juga segalanya. Bahkan jika dia menyembunyikan kekuatannya, tidak mungkin melindungi seluruh warga dari kutukan ini. Sebaliknya, bahkan Imouto Kitsune sendiri akan kesulitan untuk menghentikan kutukan ini begitu menyebar.

Dia ingin melihat bagaimana manusia tanpa rasa bahaya itu menghadapi kekuatan yang melampaui akal manusia.

Dengan puas, Imouto Kitsune mengangguk, yakin bahwa semuanya berjalan sesuai rencana. Tetapi saat itu, ia menyadari sesuatu yang aneh.

“……Hah? Kutukannya… tidak menyebar…?”

Awan gelap yang seharusnya segera meluas ke seluruh negeri tetap diam, hanya menggantung di atas markas Kikikan-san.

Ini mustahil. Asal kutukan itu adalah kehancuran bangsa Noble akibat invasi manusia, dan targetnya adalah kehidupan manusia serta peradabannya. Kota besar seperti Zebrudia seharusnya menjadi sasaran utama.

Tidak mungkin manusia mampu mengendalikan kutukan sebesar itu, apalagi menyucikannya.

Ia sempat berniat menikmati kemenangan dari kejauhan, tetapi kini ragu. Apa yang sebenarnya terjadi?

Namun, mendekati markas akan sama saja dengan kekalahan.

Saat ia memandang awan itu, awan tersebut mulai bergerak seperti ular, menggeliat, lalu menghilang ke dalam markas.

Seolah-olah… tersedot ke dalam.

‹›—♣—‹›

Kotak berukir indah yang terlempar kasar ke lantai itu kuambil dan kubuka tutupnya dengan hati-hati.

Dari dalamnya, keluarlah asap hitam yang mengingatkan pada langit badai.

Asap yang terus menyembur tanpa henti itu mencapai langit-langit, lalu mengalir keluar lewat jendela lounge yang masih pecah.

Kekuatan alirannya seperti air terjun yang sering digunakan Luke untuk berlatih, pemandangan yang terlalu absurd hingga aku hanya bisa tertawa. Apa ini kotak ajaib?

Saat aku berkedip kebingungan, Tino yang berdiri mematung dengan wajah pucat mengeluarkan suara serak.

“Ma-ma-master, apa yang... Kau lakukan—…”

“Eh?”

...Dia meminta maaf dengan tatapan yang seolah berkata, ‘Bagaimana jika isi kotaknya rusak? Maafkan aku, Master…’ Jadi, aku hanya ingin memastikan isinya untuk menenangkannya.

Namun, aku sama sekali tidak mengerti situasinya. Aku bahkan lupa soal Hugh sampai Tino menyebutkannya, tidak tahu kenapa dia terjatuh, kenapa aku berada di sini, atau apa isi kotak yang kubawa ini. Meskipun terlihat tenang karena terbiasa dengan situasi seperti ini, sejujurnya aku cukup kebingungan.

Asap itu terlihat tidak membawa pertanda baik. Lebih mirip kabut daripada asap. Bahkan asap dari kebakaran saja berbahaya jika terhirup, apalagi sesuatu yang keluar dari kotak aneh seperti ini. Siapa tahu apa yang bisa terjadi jika aku terpapar.

Tino mendekat dengan langkah goyah.

“Ma-mas… ter… di… luar… sepertinya terjadi… sesuatu…”

“Tenanglah dulu…”

Ventilasi… ya, ventilasi itu penting. Mungkin lebih baik membiarkan asap ini keluar daripada memenuhi lounge. Lagi pula, aku tidak bisa berbuat apa-apa.

Aku menatap kotak yang terus menyemburkan asap. Bagaimana kotak sekecil ini bisa menyimpan asap sebanyak itu?

Meskipun bukan artefak, tiba-tiba aku melihat sesuatu yang berkilau merah di dalam asap.

Permata besar. Berkat cincin pengaman, aku mencoba mengambilnya dari dalam kotak. Tapi saat aku hendak mengambilnya, tubuhku tiba-tiba tertarik ke belakang.

Keseimbanganku hilang, dan kotak itu terlepas dari tanganku. Karpet yang kusampirkan seperti mantel menarikku ke belakang, menyebabkan aku terjatuh.

Di saat yang sama, asap menyerbu tempatku berdiri.

“Hiih!?”

Tino menjerit sambil mundur.

Asap yang sebelumnya keluar dari jendela kini kembali masuk ke dalam Clan House.

Pergerakannya tidak wajar, seperti memiliki kehendak, dan lebih kuat dari sebelumnya. Seperti banjir bandang.

Jangan-jangan… Car-kun, kau menyelamatkanku!? Meski rasanya lebih masuk akal kalau dia hanya ingin kabur. Apa sikap dinginnya selama ini adalah bagian dari strateginya?

“Ma-mas… ter… ini…”

Asap hitam yang kembali itu mulai berkumpul di satu titik.

Pemandangan itu sungguh indah sekaligus mengerikan, seperti sesuatu yang tidak berasal dari dunia ini.

Bahkan aku, yang sudah banyak melihat hal-hal aneh, tanpa sadar mundur selangkah. Tino, dengan kepekaannya, pasti lebih merasakan ancamannya. Meski sudah bersiap, giginya gemetar.

Kenapa asap itu kembali ke dalam Clan House setelah keluar? Seharusnya tetap pergi saja…

Asap yang terkumpul semakin padat, membentuk wujud tertentu. Anehnya, prosesnya mirip dengan saat segel Marin Wails dibuka.

Namun, waktu itu kami punya persiapan. Tidak seperti sekarang, tanpa lingkaran sihir, Ark, atau Franz-san.

Asap itu tidak lagi berupa asap. Ia membentuk sosok manusia, dan dari dalamnya mengalir cairan hitam pekat.

Yang muncul dari situ adalah seorang gadis dengan mata terpejam.

Polanya mirip dengan Marin, tetapi gadis ini tidak terlalu rusak, dan… dia bukan manusia.

Telinga runcingnya dan kecantikannya yang seperti buatan menunjukkan bahwa dia seorang Noble.

Dia mengenakan jubah penyihir hitam yang gelap, dengan liontin mencolok tergantung di lehernya.

Permata merah darah yang bersinar memikat. Hanya dengan menatapnya saja membuat jantungku berdegup kencang dan sulit bernapas.

Aku langsung tahu. Benda di dalam kotak itu… adalah liontin itu.

Ingatanku melayang ke cerita bahwa kutukan Noble lebih kuat. Tapi, itu tidak relevan sekarang.

Sosok itu jelas bukan makhluk hidup. Tidak berpijak di tanah dan auranya terlalu berbeda.

Bahkan aku bisa memastikan, tanpa perlu argumen, bahwa dia adalah musuh.

Tenanglah, Krai Andrey. Tino juga ada di sini. Sebagai Master Clan, aku tidak boleh memperlihatkan kelemahan.

Apa yang harus kulakukan? Lari? Meminta bantuan? Kepada siapa? Kenapa aku mengembalikan Batu Resonansi kepada Franz-san di saat seperti ini?

Kalau begitu… aku hanya punya satu cara—negosiasi.

Aku tidak punya kekuatan untuk melawan monster, phantom, atau kutukan. Jadi, mari usahakan cinta dan perdamaian. Aku sudah sering menyelesaikan masalah dengan negosiasi dan kerendahan hati. Bahkan ada Noble yang baik, seperti Kris atau Eliza, bukan? Mungkin ini salah satu dari mereka.

Aku mengangkat tangan kananku, mencoba mendekati roh misterius itu dengan senyuman. Tapi, roh itu membuka kelopak matanya.

Sepasang mata yang berkilau. Otot-ototku langsung membeku, tubuhku tak bisa bergerak. Rasanya seperti katak yang terhipnotis tatapan ular.

Meski aku tidak merasakan ketakutan, mungkin jiwaku yang merasakan ketakutan terhadapnya.

Mata itu menatap ke arahku, tapi sebenarnya tidak melihatku. Aku mengikuti arah pandangannya.

Yang diperhatikannya adalah—cincin.

Cincin kayu yang tersemat di jari telunjuk tangan kananku yang terangkat dengan ramah.

Cincin itu adalah Hermit Ring, artefak terkutuk yang ditemukan Tino di dalam Mimic-kun, benda yang konon menarik kutukan.

Ngomong-ngomong, ukiran pada cincin itu memang terlihat mirip dengan pola di kotak tersebut.

Di balik mata roh itu terdapat kebencian yang meluap-luap.

Wajahnya begitu sempurna, tanpa ekspresi yang menyimpang. Tapi justru karena itulah, emosi kuat itu terasa begitu jelas.

Aku mencoba melepas cincin itu, tapi tetap saja tak bisa dilepaskan. Saat aku panik mencobanya, roh itu mengulurkan tangannya, dan dari belakang tubuhnya, muncul sejumlah besar tombak hitam yang meluncur ke arahku.

Kecepatannya tidak terlalu tinggi. Namun, aku tetap tidak punya kemampuan untuk menghindar.

Tiba-tiba, karpet yang melilit tubuhku, Car-kun, terbang ke belakang, menarik tubuhku bersamanya.

Tombak hitam itu—atau lebih tepatnya sesuatu yang melambai-lambai seperti rumput laut—hampir saja menancap di tubuhku, tapi terpantul oleh Safe Ring.

“Car-kun, Kalau mau menarikku, kenapa tidak dari tadi?” pikirku sambil menghela napas lega.

Kalau saja aku tidak mengikatnya seperti jubah, dia pasti sudah kabur sendiri. Untungnya aku cukup cerdik.

Berkat Car-kun, tubuhku yang sebelumnya seperti membeku bisa kembali bergerak. Aku terhuyung mengikuti tarikan karpet itu, sementara tombak hitam yang mengejar hampir saja mengenai tubuhku lagi. Safe Ring ku kembali bekerja, tapi aku tahu ini tidak bisa terus-menerus terjadi.

Tidak mungkin. Semua serangan mengenainya! Kalau begini terus, cincinnya akan habis, dan aku mati!

Seseorang, tolong aku...! Tunggu, Gereja Cahaya Roh! Jika aku bisa sampai ke sana, mereka pasti bisa menangani ini! Ansem juga ada di sana!

Car-kun mungkin bisa terbang sekarang. Untungnya, jendela lounge sudah pecah, dan aku masih bisa menahan beberapa serangan lagi. Hari ini aku benar-benar beruntung.

Aku segera mendekati Tino yang berdiri pucat, menggenggam tangannya. Aku tidak bisa meninggalkan gadis polos ini sendirian.

Sedangkan Hugh... yah, dia menjadi pengorbanan yang tak terhindarkan. Jika aku selamat, aku akan memarahinya karena membawa barang aneh ini.

“Tino, kita pergi sekarang!”

“Ah, Mas—Master...”

Aku berlari menuju jendela yang pecah. Rasanya sudah lama sekali sejak terakhir kali aku bergerak secepat ini.

Tombak-tombak hitam mengejar, Car-kun dengan cekatan menghindar. Tombak-tombak itu semuanya hampir mengenai kepalaku, tapi sekali lagi Safe Ring menyelamatkanku. Untungnya, Tino tidak terkena serangan, tapi aku curiga. Jangan-jangan ini sengaja? Meski tidak sakit, ini sangat menakutkan!

Tombak-tombak hitam seperti rumput laut itu merayap di lantai, meninggalkan jejak hitam yang menghancurkan ubin yang baru saja diperbaiki. Biaya perbaikannya pasti mahal, aku ingin menuntut ganti rugi.

Tampaknya tubuh dari kegelapan itu bisa dengan bebas mengeluarkan dan menarik kembali kegelapan. Agak keren, tapi apa gunanya bisa “mengeluarkan dan menarik kegelapan”? apa itu sebenarnya?

Tapi aku tidak punya waktu untuk memikirkan pertanyaan yang tidak perlu.

Aku mengambil keputusan, menggenggam tangan Tino erat-erat, dan melompat keluar dari jendela.

“Terbanglah, Car-kun!”

Sekarang adalah saatnya menunjukkan kekuatanmu yang sebenarnya.

Aku merasakan gravitasi menarik seluruh tubuhku. Entah karena mengikuti perintahku, atau sekadar ingin kabur sendiri, Car-kun yang melilit tubuhku mulai mengepakkan kainnya.

Namun, simpul di leherku terlepas, dan aku hampir jatuh terbalik dari Clan House, masih memegang tangan Tino.

Untungnya, Tino berhasil meraih ujung karpet, dan kami melayang ke udara.

...Kalau aku yang ada di posisi Tino, aku pasti tidak akan bisa memegang karpet itu. Bagus sekali, Tino!

‹›—♣—‹›

Harus dihancurkan.

Yang menjadi inti dari keberadaan itu, yang masih tersisa dalam dirinya, hanyalah satu hal: memenuhi tujuan tersebut. Hanya itu.

Kesadaran masih ada. Ingatan dari masa ketika ia masih hidup pun tetap tersimpan. Namun, di hadapan emosi yang begitu kuat hingga menjadi sebuah fenomena, ingatan itu hanyalah seperti batu di pinggir jalan.

Hal terpenting hanyalah satu—memenuhi tanggung jawab yang telah diemban oleh Ratu kaum Noble.

Sejak zaman kuno, tugasnya adalah melindungi sesama kaum Noble di hutan besar dari para penyusup yang menginjakkan kaki tanpa rasa hormat ataupun keyakinan, serta mengusir manusia. Itu adalah perjuangan hidup-mati melawan manusia. Jika kalah, ras mereka akan punah atau menjadi budak manusia. Kekuatan besar yang dimiliki oleh Ratu Noble bertujuan untuk menghindari takdir itu.

Ya, bahkan jika itu berarti tubuhnya sendiri harus musnah—.

Setelah melewati waktu yang sunyi dan panjang, saat ia terbangun, tempat itu adalah kota besar yang penuh dengan spesies musuh. Sejauh penglihatannya, hanya ada bangunan-bangunan besar dan tak terhitung jumlahnya makhluk hidup. Jumlah mereka bahkan berkali lipat lebih banyak dibandingkan kaum Noble yang pernah ia pimpin di hutan.

Namun, tak peduli seberapa kuat atau seberapa banyak jumlah mereka, tugasnya tidak berubah.

Ingatan-ingatan lama muncul kembali, menyulut kebencian dan kutukan dalam dirinya. Dalam peperangan di masa lalu, banyak sesama yang tewas, begitu pula banyak penyusup yang dikalahkan. Tragedi demi tragedi tercipta, janji demi janji diucapkan.

Membunuh sebanyak mungkin musuh, menyelamatkan sebanyak mungkin teman. Membalas darah dengan darah, menggantikan tragedi dengan tragedi baru. Ketakutan melahirkan ketakutan, dan kebencian menciptakan rantai dendam. Begitulah siklus itu terus berulang.

Kini, tanpa memedulikan hal lain, ia hanya membanjiri kota itu dengan kebencian dan niat membunuh.

Namun, di tengah kekacauan itu, tiba-tiba ia “sadar.”

Seharusnya, dalam sejarah panjang peperangan, tidak ada yang lebih penting daripada memusnahkan musuh yang telah membunuh banyak sesama. Namun, ada sesuatu yang sangat “mengganggu,” yang memaksa pikirannya untuk fokus.

Pengalaman pertama itu membuatnya kembali menggunakan akal sehat. Tubuhnya yang telah berubah untuk efisiensi pertempuran kembali ke wujud aslinya. Dan yang ia lihat adalah—seorang pria yang biasa saja.

Seorang manusia muda yang tidak memiliki ciri khas apa pun. Gerak-geriknya jauh dari seorang prajurit. Seharusnya, ia adalah makhluk yang tak layak diperhatikan, seperti serangga yang terinjak tanpa disadari. Namun, entah mengapa, pria itu membuatnya merasa sangat kesal.

Bisikan di lubuk hatinya yang terdalam mengatakan bahwa pria ini harus dihancurkan lebih dulu dibanding siapa pun.

Membunuh pria di depannya ini sebanding dengan membunuh jutaan manusia lainnya, bisikan itu berkata. Meski akalnya menyadari bahwa itu tidak mungkin, meski ia tahu kota ini yang seharusnya dihancurkan, ia tidak bisa menahan diri.

Ia menatap tajam pria itu dari jarak beberapa meter. Giginya bergemeletuk menahan amarah.

Lalu, matanya tertuju pada cincin kayu di jari pria itu. Ia mengenali cincin itu.

Cincin yang pernah dipakai oleh sesamanya, sebuah alat untuk memanggil dan mengendalikan “kutukan.” Ia tidak tahu mengapa benda itu ada di sini, tetapi ia yakin tidak salah.

Jadi, alasan emosi ini terpicu adalah kekuatan cincin itu.

Ia mengerti. Semuanya menjadi jelas. Ia memahami semuanya.

Ia merasa lega, menarik napas panjang—.

—Dan serangannya, yang diluncurkan secara naluriah, terpental di depan pria itu.

Ia sudah memahami semuanya. Tapi itu tidak penting. Tidak ada ruang untuk ragu, berpikir, atau bersabar. Ia hanya mengikuti kekuatan dan kebencian yang menguasai dirinya untuk menghancurkan.

Saat ia hendak meluncurkan serangan beruntun, pria itu melarikan diri. Dengan canggung, pria itu tergantung pada karpet aneh yang melayang, seperti umpan yang menggoda.

Karpet itu terbang cepat menjauh, membawa pria itu bersamanya. Tak terhitung jumlah manusia lainnya menatap ke atas dengan mata terbelalak, menyaksikan pemandangan itu. Mereka tampak tidak mengerti apa yang sedang terjadi.

Tidak apa-apa. Kota ini bisa dihancurkan nanti.

Akal sehatnya memarahi dirinya sendiri. Betapa memalukannya, seorang Ratu Noble, pelindung yang mulia, tertipu oleh benda seperti itu. Bahkan setelah memahami semuanya—betapa bodohnya dirinya.

Kepalanya terasa seperti ditusuk-tusuk, dan kebencian yang membara mulai mengubah tubuhnya.

Akhirnya, untuk pertama kalinya sejak menjadi kutukan, ia mengeluarkan suara.

“Uh... Bu... Bunuh! Aku tidak akan membiarkanmu lolos! Tidak akan pernah!”

‹›—♣—‹›

Rangkaian kejadian tak terduga dan permintaan yang absurd, meskipun telah melalui Seribu Ujian, tetap tidak pernah membuat seseorang terbiasa.

Mental Tino kini sudah seperti nyala lilin yang hampir padam.

Tak diragukan lagi, ini adalah ujian terburuk yang pernah diberikan kepada siapa pun di antara seribu ujian sebelumnya.

Sebesar apa pun kekuatan yang dimiliki, manusia tetap memiliki batasnya. Namun, kekuatan itu dengan mudah melampaui batas-batas tersebut.

Wujud terakhir yang dilihatnya, telinga yang menjadi bukti kaum Noble, jelas menunjukkan bahwa itu adalah kutukan untuk membasmi manusia, yang konon diciptakan oleh Ratu Noble—“Cursed Crimson Spirit Stone.”

Master tidak pernah memberikan ujian yang setengah-setengah.

Dan di saat itu juga, di detik itu, Tino kembali teringat dengan jelas.

Kutukan paling kuat dan mengerikan yang pernah membuat dunia tenggelam dalam ketakutan. Sangat cocok menjadi puncak dari semua keributan terkait kutukan ini.

Meskipun, tampaknya kehidupan Tino juga akan berakhir di sini.

Meski ia ditarik, dilindungi dari serangan, atau hal lainnya, kali ini ia benar-benar tidak punya ruang untuk bersyukur. Makhluk itu tidak menganggap Tino sebagai musuh. Itu berarti, bahkan hanya terkena sedikit saja, Tino akan mati.

Dengan tangan kanannya, ia menggenggam karpet, dan dengan tangan kirinya, ia menggenggam tangan Master. Pelatihan yang ia lalui kini membuahkan hasil.

Tidak—ini pasti hanya tes. Master tentu tidak akan melompat dari lounge tanpa berpikir. Pasti ini adalah ujian untuk memastikan apakah Tino bisa menangkap Master yang jatuh. Tidak diragukan lagi, Master adalah orang yang kejam.

Tino ingin menangis kalau saja ia punya waktu, tetapi karena ia tidak punya waktu, ia hanya fokus bernapas dan memastikan jantungnya yang hampir berhenti terus berdetak.

Karpet itu terbang tinggi dengan ringan, tetapi Tino sama sekali tidak merasa tenang.

Sambil bergelantungan, Master dengan santainya berbicara dari bawah.

“Tino, kau baik-baik saja? Tidak terlalu berat, kan?”

“Eh? A-apa maksudnya, mana mungkin ini berat bagiku, Master!!”

“Oh… ya, ya, benar juga.”

Tino sudah dilatih oleh kakaknya. Kalau Master ada sepuluh orang sekalipun, Tino pasti masih bisa menangani semuanya.

Jadi… cukup sudah dengan ujian ini, Master…

Karpet itu melaju cepat di udara. Sayangnya, Tino tidak punya kesempatan untuk naik ke atasnya.

Tidak—tidak apa-apa. Selama mereka bisa melarikan diri dari makhluk itu.

Sambil bergelantungan, Tino dan Master terbang dengan kecepatan tinggi, sementara orang-orang di kota melihat ke atas dengan rasa penasaran. Tino berpikir, mereka seharusnya mengungsi daripada hanya melihat.

Kebencian yang ditunjukkan oleh kutukan itu bukanlah sesuatu yang biasa. Jika diarahkan pada kota, bahkan ibu kota kekaisaran, Zebrudia, mungkin akan hancur lebur.

Master, yang tampak lega, menghela napas panjang dan berkata dengan santai.

“Hubungi Gereja Cahaya Roh. Sesegera mungkin.”

...Tolong segera urus itu, Master… Tapi, apa itu benar-benar bisa diatasi? Itu bisa, kan!?

Sebagai catatan, menurut Tino, meskipun Gereja Cahaya Roh adalah ahli dalam menangani kutukan, rasanya ini tetap tidak mungkin. Jika mereka bisa mengatasi itu, mereka pasti sudah mencapai level 10 dengan mudah.

Rencananya hari ini adalah kencan dengan Master, tetapi ini menjadi kencan yang benar-benar kacau. Tino merindukan masa ketika mereka hanya diculik oleh bandit saat pergi bersama Master.

“Apa kita sudah berhasil lolos?”

Master bertanya dengan wajah santai, tetap menunjukkan kepercayaan diri yang luar biasa.

Ngomong-ngomong, Master… Bukankah Master tidak menggenggam tanganku? Sepertinya aku satu-satunya yang menggunakan tenaga di sini…

Tino menelan kata-kata yang hampir keluar dari mulutnya dan memeriksa arah Clan House yang terlihat jauh. Kecepatan karpet itu sangat cepat. Clan House kini hanya terlihat ujung menaranya saja—hanya terlihat—

“…Itu… Itu berubah bentuk! Itu mengejar kita, Master!?”

“Apa!?”

Tepat saat itu, seekor makhluk hitam mirip kera dengan lengan dan kaki panjang terlihat sedang memanjat menara markas.

Dari ukurannya dibandingkan menara yang dipanjatnya, panjang makhluk itu jelas beberapa puluh meter. Matanya yang besar bersinar terang, namun ia sama sekali tidak tertarik pada warga kota yang berlarian ketakutan. Pandangannya terfokus pada Tino dan Master yang bergelantungan di karpet yang melaju cepat.

Tidak, bukan pada Tino dan Master. Tino tidak merasakan tatapan itu. Pastinya, makhluk itu hanya melihat Master.

Sekarang jika dipikir-pikir, di ruang Master Clan, serangan makhluk itu juga hanya ditujukan pada Master.

Mungkinkah target makhluk itu sebenarnya adalah Master…? Jika Tino ditinggalkan di sana, mungkin ia tidak akan diserang—tidak, tidak, tidak!

Tino menggelengkan kepala dengan kuat, berusaha mengembalikan keyakinannya. Bagaimanapun, Master diserang karena cincin yang Tino berikan.

Meskipun Master berkata semuanya berjalan sesuai rencana, bagaimanapun juga, Tino adalah penyebab utamanya.

Aku merasa ingin muntah, Master…

“Itu berubah!? Kenapa!?”

“Entahlah… Hanya, hanya dorongan sesaat saja, Master…”

“Dorongan sesaat!? Kalau ada dorongan sesaat, dia berubah!?”

Memang, ketika Tino merasa dorongan sesaat dan mengenakan topeng, ia juga mengalami transformasi… tapi bukan itu yang penting sekarang.

Makhluk hitam raksasa itu melompat dari atap ke atap dengan kecepatan luar biasa, mendekati mereka. Bangunan di bawahnya tetap utuh meski menjadi pijakan, mungkin makhluk itu tidak seberat penampilannya.

Jeritan warga yang menyadari keberadaan monster yang bergerak dengan lincah menggema seperti gelombang. Namun, selama mereka menggunakan atap sebagai pijakan, tak perlu khawatir akan ada orang yang terinjak. Satu-satunya masalah adalah monster itu tampaknya tak akan memaafkan Tino dan kawan-kawannya.

Tatapan matanya penuh kebencian yang kuat. Asap yang mengepul dari kotak tadi pun sudah menyiratkan niat membunuh, tapi rasanya semua itu kini terkonsentrasi di dalam sosoknya.

Aku buru-buru meminta bantuan pada Kar-kun.

“Terbang lebih cepat, Car-kun! Ke Gereja Cahaya Roh!”

“Tino, Car-kun tidak akan mendengarkan perintah manusia—”

Kecepatan Car-kun bertambah. Ia melesat seperti angin. Jika aku bisa menaiki Car-kun bersama Master untuk berwisata keliling ibu kota, pasti akan sangat menyenangkan.

Namun, gerakan monyet itu lebih cepat lagi. Meski hanya perkiraan, jarak di antara kami perlahan-lahan semakin pendek.

Panjang langkah dan kemampuan dasarnya memang berbeda. Untung saja ia tidak bisa terbang, jadi aku hanya bisa bersyukur untuk itu.

Aku ingin menghentikannya dengan serangan jarak jauh atau cara lain, tetapi Tino tidak memiliki kemampuan untuk menyerang dari jarak jauh.

“Tidak bisa, Master! Meski kita mempercepatnya, kita tetap akan terkejar!”

“Te-tentu saja… Tapi, tidak apa-apa.”

Master tampak sedikit kecewa, tapi saat ia mendongak, senyumnya muncul—senyuman yang seakan bisa menghapus situasi putus asa ini, meski jujur, malah membuat Tino sedikit cemas.

“Kita sudah hampir sampai di Gereja Cahaya Roh. Semuanya sesuai rencana. Setelah ini… Ansem yang akan mengurusnya!”

Itu bukan disebut rencana—An… Ansem Onii-sama… tolonglah, lakukan yang terbaik!!

Bangunan Gereja Cahaya Roh mulai terlihat. Gerbang besar yang dibuat untuk menyesuaikan tubuh Ansem Onii-sama, serta dinding putih bak kastil. Gereja Cahaya Roh tidak hanya dikenal sebagai ahli penyembuhan, tetapi juga sebagai ahli dalam menangani benda-benda terkutuk. Menurut rumor, sebagian besar bangunan gereja dibuat sangat kokoh. Terutama gereja-gereja besar, karena mereka menyimpan banyak benda terkutuk berbahaya, sistem keamanannya setara dengan kastil sungguhan.

Para priest Gereja Cahaya Roh yang kebetulan berada di depan gereja tercengang saat melihat Tino dan kawan-kawan yang mendekat dengan karpet terbang, kemudian wajah mereka memucat saat menyadari monyet besar yang jelas merupakan wujud kutukan mengejar dari belakang. Para ksatria suci yang berjaga berlarian keluar dengan tergesa-gesa. Gerakan mereka terkoordinasi, mencerminkan latihan tanpa henti yang mereka jalani, namun di hadapan kutukan seperti itu, mereka tampak tidak berdaya.

Melawan monyet itu dengan meriam sekalipun mungkin tidak akan memberikan efek. Serangan biasa jelas tidak akan berhasil.

Pada saat itu, dari balik gerbang, Ansem Onii-sama muncul dengan wujudnya yang tangguh.

Sambil tergantung, Master melambai dengan penuh semangat.

“Ansem, sisanya aku serahkan padamu!”

Itulah pertama kalinya Tino melihat wajah Ansem Onii-sama, yang biasanya tenang, menunjukkan sedikit kekakuan.

Monyet itu melompat tinggi, hanya sepuluh meter dari mereka. Car-kun langsung naik ke atas, melintasi dinding menuju halaman gereja, melewati benda terkutuk Marin Wails yang sedang menunggu proses penyucian.

Lengan besar si monyet hitam menghantam dinding yang baru saja dilewati Tino dan kawan-kawan, menghancurkannya dengan mudah.

Ansem Smart. Seorang paladin yang dikenal sebagai salah satu pelindung terbaik di ibu kota, dengan tubuh raksasa yang melampaui manusia biasa.

Kemampuan fisiknya yang luar biasa dan keahliannya dalam penyembuhan membuatnya diakui sebagai salah satu anggota Strange Grief yang paling bisa diandalkan.

Di antara para anggota lain, ia yang paling tenang dan stabil, serta memiliki peringkat yang hanya sedikit di bawah Master.

Namun, meski begitu, sepertinya mustahil baginya untuk mengalahkan monster ini seorang diri.

Tino melompat turun dari karpet yang perlahan turun ke halaman, dan segera menoleh ke arah gerbang.

Gerbang gereja yang terkena pukulan lengan hitam raksasa itu runtuh sepenuhnya. Dinding kokoh yang seharusnya setara dengan tembok kastil kini terlihat seperti mainan balok kayu.

Beruntung Marin Wails, yang diikat di depan gerbang, tidak terkena serangan itu.

Cahaya berkilauan di sekitar lengan besar si monyet hitam, kekuatan dari penghalang yang dirancang untuk mengusir makhluk kegelapan. Namun, si monyet hitam tak menunjukkan rasa sakit sedikitpun, hingga akhirnya terdengar suara retakan dan cahaya itu memudar.

Melihat itu, Tino tak sengaja menahan napas.

Monster itu terlalu kuat. Bahkan penghalang dari Gereja Cahaya Roh pusat ibu kota pun tak mampu menahannya.

Puing hancur berjatuhan, dan tekanan hebat terasa seperti menghujam tubuh.

Melihat makhluk itu, para priest gereja akhirnya berteriak:

“Se-serangan musuh!”

Dari jarak dekat, monyet hitam itu tampak sangat besar, hingga membuat tubuh besar Ansem Onii-sama terlihat kecil di hadapannya—benar-benar monster.

Para priest gereja terlihat gemetar, sepenuhnya terintimidasi oleh kekuatan makhluk itu. Tino juga sama, namun situasi ini terasa seperti kekalahan sebelum pertempuran dimulai.

Saat itulah, dari dalam bangunan gereja, Ark Rodin dan para anggota Ark Brave keluar berlarian.

Mereka mengenakan baju zirah dan siap tempur dengan pedang terhunus.

Penampilan mereka yang tak terduga membuat Tino tak bisa menahan napas.

Bahkan Tino, yang selalu mendukung Master, harus mengakui bahwa sosok mereka benar-benar seperti pahlawan.

“……Apa itu!? Itu──”

“Betapa... kekuatan yang jahat dan mengerikan...”

“Bisa menghancurkan penghalang gereja ini dengan mudah...”

Isabella, sang penyihir, dan Yu, seorang saint, bergidik ketakutan, sementara Armelle, yang menurut Master “selalu lapar,” hanya bisa terdiam.

Ark, pemimpin party Ark Brave, berdiri di depan kelompoknya, menatap monster itu sambil menghela napas kecil.

“Franz-san bilang ada kemungkinan serangan dari rubah, tapi... kenapa malah jadi seekor monyet? Apa artinya ini?”

Ark Rodin dan Ansem Smart—dua orang petarung level 7 yang dikenal di seluruh ibu kota.

Harapan kecil mulai muncul. Jika ada mereka berdua, mungkin monster yang sebelumnya dianggap tak terkalahkan itu bisa dikalahkan.

Saat itu, sekelompok pemburu tambahan keluar dari dalam gereja.

“Wah, apa itu!?”

“T-tidak mungkin kita bisa menang melawan itu!”

Beberapa wajah mereka dikenal, tetapi ada juga yang asing. Ada yang pucat karena kekuatan luar biasa yang terpancar dari monyet hitam itu, tetapi ada pula yang mengambil senjata dengan tekad bulat.

Meskipun tak semuanya ahli, jumlah mereka cukup banyak. Jika menghitung para pendeta, ada sekitar seratus orang. Dengan jumlah sebanyak ini, ditambah Ark dan Ansem Onii-sama, mungkin ada peluang──.

Tapi bukankah operasi penyucian Marin Wails sudah selesai? Mengapa masih ada begitu banyak orang yang berjaga?

Sementara Tino berpikir keras, Master berbicara dari belakangnya.

“Oh-ho, semuanya sudah berkumpul, ya.”

!! Jangan-jangan... ini juga bagian dari rencana Master!?

Benar, pasti begitu! Membuka kotak, melepaskan kutukan, lalu memancingnya ke gereja—tempat yang menguntungkan bagi mereka. Strategi ini benar-benar karya seorang jenius.

Kalau begitu, Tino dibawa ke sini... untuk dihitung sebagai bagian dari kekuatan tempur?

Di hadapan Tino yang kebingungan, monyet raksasa itu melirik para pemburu sekilas──dan pertempuran pun dimulai.

Ark mengerahkan kekuatan pada pedang sucinya, sebuah artefak yang menjadi ciri khasnya. Ansem menyerang dengan pedangnya, sementara para pemburu melancarkan serangan jarak jauh serentak. Para priest mulai berdoa, memanggil pilar-pilar cahaya. Namun, monyet hitam itu tak peduli pada serangan-serangan itu dan malah langsung menerjang ke arah Master.

Baik pemburu maupun pendeta tak masuk dalam perhitungannya. Ia melompati Ansem yang berusaha menghalanginya dan mengayunkan tinju ke arah Master yang berdiri di belakang Tino.

Tino, yang tak menjadi target, tetap terancam karena lintasan serangan itu. Saat ia hendak menghindar, tinju hitam pekat yang jatuh dari atas terbakar habis oleh cahaya putih yang menyilaukan.

Setelah jeda sejenak, Tino menyadari bahwa Ark yang menyerang.

Pedang suci Ark, Historia, yang konon pernah melukai dewa asing, telah sepenuhnya mengubah lengan hitam monyet itu menjadi abu.

Kekuatan destruktif artefak itu benar-benar mengagumkan. Ark, meski bukan pemimpin terbaik, tetap layak disebut sebagai salah satu pilar era keemasan pemburu ini.

Monyet itu melirik kearah Ark setelah kehilangan separuh lengannya. Dengan kekuatan pedang itu, kutukan itu mungkin bisa dihancurkan──.

Namun, di tengah harapan yang kecil itu, Ark memasang wajah suram dan bergumam.

“Tidak cukup, terlalu keras. Semua kekuatan pedang ini hanya mampu menghancurkan satu lengan... Sejarah yang ada tidak mencukupi.”

“Ark-san...! Tapi lengannya sudah dihancurkan!”

Eh? Tidak cukup?

Isabella berteriak. Dalam sekejap, lengan yang dihancurkan itu pulih kembali. Beberapa monster memang memiliki kemampuan regenerasi, tetapi ini berada di tingkat yang berbeda. Monyet hitam itu bahkan tidak terlihat peduli meski lengannya hancur.

...Ternyata, ini benar-benar tidak mungkin, Master.

Sepertinya ini bukan solusi, melainkan hanya salah satu dari Seribu Ujian.

Saat itu, monyet hitam itu mengaum. Suara gemuruhnya mengguncang gereja, membuat kesadaran siapa pun bergetar hebat.

Terdengar suara orang-orang yang terjatuh. Tino melihat sekeliling dan menemukan bahwa separuh priest yang mengepung telah roboh karena auman itu. Bahkan beberapa pemburu juga tumbang.

Monyet itu kembali menatap Master dengan tatapan tajam. Tepat ketika itu, seolah ingin menarik perhatiannya, Ansem yang sebelumnya diabaikan kembali menyerang.

Pedangnya yang bersinar terang melukai dalam kaki monyet itu, mengusir kegelapan, tetapi monyet itu tidak menunjukkan rasa sakit dan tetap menerjang Master. Upaya Ansem untuk menghambatnya tampak sia-sia.

Kegigihan Ansem luar biasa, tetapi tampaknya perbedaan kekuatan terlalu besar.

“…T-Tak kusangka ada kekuatan yang begitu kuat sekaligus menyedihkan… Selain Marin Wails, ternyata kutukan seperti ini juga ada…”

Edgar, pastor yang merupakan penolong Ansem Onii-sama, berkata dengan suara gemetar.

Mendengar itu, seolah mendapatkan ide, Master bertepuk tangan.

“Benar juga, kalau begitu, bagaimana kalau kita melepaskan segel Marin Wails dan membuatnya bertarung?”

Tunggu… Bukankah itu ide yang sangat berisiko?

“T-Tidak…”

Ansem, kakakku yang pendiam, sambil mati-matian menyerang kera hitam dengan pedangnya, menyampaikan pendapatnya. Para pemburu yang tak henti-hentinya menyerang juga terhenti sejenak dan memandang Master yang tiba-tiba mengemukakan ide aneh itu.

“Ansem, segera lepaskan segelnya! Kita tidak bisa menang meski dengan kekuatan sebesar ini, itu satu-satunya cara!”

“T-Tidak…”

“Tenanglah, Senpen Banka! Marin Wails bukan sesuatu yang bisa digunakan semudah itu—“

Baik Ansem Onii-sama maupun pastor Edgar, semua orang mencoba menghentikan Master.

Tentu saja mereka akan melakukannya. Meski rencana yang memberi harapan diterima dengan baik, kali ini ide Master terlalu nekat.

Menyadari tak ada yang mendukungnya, Master mengerutkan alis dengan kesal, lalu menatapku, Tino.

…Eh!? A-Apa!? Kenapa Master melihatku sekarang!?

Aku secara refleks mundur selangkah. Master tak berkata apa-apa.

“…”

Hanya mata hitamnya yang menatapku tajam. Tidak ada emosi kuat dalam tatapannya, dan dia juga tidak memaksaku. Namun, itu sudah cukup membuatku merasa tak berdaya.

“…!!”

Mengandalkan keberanian, aku melesat maju, berlari melewati halaman gereja yang dipenuhi orang-orang yang terkapar.

Aku berharap seseorang akan menghentikanku, tapi tidak ada yang melakukannya.

Sebagai seorang thief dengan spesialisasi kecepatan, aku dengan mudah berlari di depan kera hitam yang sama sekali tidak tertarik padaku dan melompat ke arah dua kutukan yang terikat di udara. Aku meraih rantai yang menjerat Marin, mencengkeramnya erat.

Marin, yang terikat, terkejut melihatku. Wajar saja, bahkan kutukan pun akan terkejut jika tiba-tiba ada seseorang yang mencoba melepas segelnya.

Aku hanya punya firasat buruk, tapi mungkin Marin lebih baik dibandingkan kera itu. Aku tak punya pilihan selain percaya.

Isabella, yang tengah bersiap melancarkan sihir serangan tingkat tinggi, berteriak.

“Tino!? Sadarlah!”

“Maaf, tapi Master bilang aku harus melakukannya!”

“Makanya, aku bilang sadarlah!! Dia bahkan tidak menyuruhmu, kan!?”

“Jangan gegabah, Tinooooooo!!”

Semua orang mencoba menghentikanku. Saat dihentikan seperti itu, aku merasa seperti melakukan hal yang sangat bodoh.

Namun, tak ada pilihan lain. Aku adalah pelayan setia Master. Apa yang Master katakan adalah mutlak. Master itu sempurna. Satu-satunya masalah adalah dia sama sekali tidak memikirkan penderitaan kami…

Selain itu, mungkin ide untuk melawan kutukan dengan kutukan bukanlah sesuatu yang sepenuhnya salah.

Meski aku tidak paham banyak soal kutukan, aku yakin Master tidak akan bicara sembarangan!

Aku mencengkeram rantai dengan kuat. Rantai itu, meski merupakan artefak yang kuat, terlepas dengan begitu mudah.

Kekuatan gelap yang terpancar dari Marin meningkat seketika, dan aku merasakan pusing yang luar biasa.

Kera hitam yang sebelumnya menyerang Master tanpa henti berhenti sejenak dan untuk pertama kalinya menatapku. Rupanya, bahkan bagi monster itu, kutukan terburuk di gereja ini tak bisa diabaikan begitu saja.

Mungkin ini bisa berhasil. Dengan tekad bulat, aku melepaskan semua rantai yang menusuk tubuh Marin. Rantai-rantai itu jatuh ke tanah dengan suara ringan, dan aku mendarat dengan mantap.

Lalu—sebuah jeritan pilu yang membekukan jiwa menggema di halaman gereja. Aku merasakan kedinginan merayap di bawah kulitku, membuat bulu kuduk meremang. Suara logam yang beradu terdengar dari dekat.

Ketika aku mengangkat wajah, seorang ksatria yang dipeluk Marin sedang bangkit perlahan dari lututnya. Baju zirahnya yang sebelumnya hancur kini terlihat seperti baru.

Apakah dia menyerap energi negatif dari kera hitam?

Marin berdiri di belakang ksatria hitam itu, sementara kera hitam menatap geram pada sesama makhluk terkutuk yang kini terbebas dari segelnya.

Aura mereka saling beradu, mencampuradukkan atmosfer murni gereja menjadi dunia lain.

Karena aura mereka yang begitu intens, aku tak lagi bisa membedakan siapa yang unggul.

Marin dan kera hitam saling menatap, masing-masing bersiap menyerang. Pastor Edgar, Ansem Onii-sama, Ark-san, dan Master semua menahan napas menyaksikan situasi itu.

Mungkin… mereka benar-benar bisa saling menghancurkan. Bahkan jika tidak, setidaknya mereka akan saling melukai.

Aku mengatupkan tangan, berdoa dalam hati.

Tiba-tiba, kera hitam yang sebelumnya hanya menatap tajam mengeluarkan raungan besar. Tubuhnya yang raksasa mulai mengempis seperti balon yang kehabisan udara. Dalam hitungan detik, dia berubah menjadi wanita dari kaum Noble yang pernah kulihat di Clan House.

Tubuhnya memang mengecil, tetapi aura yang memancar justru semakin kuat. Mungkin saja kekuatan yang tadinya meluap dari tubuh raksasanya kini terkonsentrasi dalam wujud kecil itu.

Salah satu peran seorang thief adalah mengukur kekuatan musuh. Tadi, aku tak bisa memastikan, tetapi sekarang, setelah kekuatan mereka terfokus, aku bisa melihat dengan jelas. Keduanya adalah makhluk terkuat yang pernah kulihat, namun jika dibandingkan, kekuatan si wanita roh jauh melampaui.

Tak diragukan lagi, bahkan Marin Wails takkan bisa menang melawannya.

Dengan cepat, sang Ksatria Hitam melancarkan serangan pada wujud asli kutukan itu, tetapi tangan yang tiba-tiba tumbuh dari perut wanita roh itu langsung menusuk tubuhnya.

Kemampuan untuk berubah bentuk sesuka hati—bukti bahwa kutukan, wujud dari dendam yang begitu kuat, tak terikat oleh batasan bentuk fisik.

Gerakan Marin terhenti sesaat, lalu tangisannya semakin memilukan, menggetarkan jiwa.

Wanita roh itu perlahan mendekati Marin yang terus berteriak.

“Uh... Umm... Masternya? Apa aku salah lihat, atau mereka sedang berbicara satu sama lain?” tanyaku ragu.

“Ya, benar juga...” Master menjawab sambil mengangguk pelan.

Sekarang aku ingat—bukankah Noble adalah spesialis dalam sihir kutukan? Bukankah rencana awal kami adalah memanggil seorang shaman dari kaum Noble dari luar untuk menangani Marin Wails?

Noble itu menoleh ke arah kami. Tangan yang tadi menusuk Ksatria Hitam ditarik, dan sang ksatria kembali berdiri dengan kedua kakinya, tampak tak terluka.

Tangisan Marin pun berhenti. Dia kini hanya menatap Master. Aura negatif yang sebelumnya saling bertabrakan kini bercampur menjadi satu, menciptakan energi yang sangat besar.

Ansem Onii-sama bergumam dengan suara rendah, 

“...Ini tidak mungkin.”

Semua orang kini berpikiran sama. Jelas ini tak akan berakhir dengan kedua belah pihak saling menghancurkan.

Master menatap sekeliling dengan ekspresi bingung, lalu berkata dengan suara pelan, 

“...Jadi, mereka berdamai, dan masalah selesai?”

“Kau tidak serius, kan?!” seseorang berteriak marah.

Marin, Ksatria Hitam, dan kutukan Noble serentak menyerang. Ansem Onii-sama, Ark-san, dan anggota Ark Brave lainnya segera berdiri di depan untuk menghalau mereka.

Ini gawat. Satu saja sudah tak teratasi, apalagi tiga sekaligus.

Untungnya, mereka hanya mengejar Master. Selama dia terus melarikan diri, kerusakan bisa diminimalkan... selama itu pula kami punya waktu untuk mencari solusi.

Aku menggenggam tangan Master, melompat ke atas Flying Carpet, dan berteriak, 

“Car-kun, terbangkan kami!”

Karpet melaju dengan kecepatan tinggi. Tubuh Master hampir terlempar akibat gaya inersia, tapi aku cepat-cepat mempererat genggamanku. Seperti biasanya, Master tetap tenang meski dalam situasi seperti ini.

“Ya, benar! Kita pergi ke tempat Sitri! Jika Sitri sedang dalam kondisi baik, dia pasti bisa mengatasi situasi ini!” seru Master.

...Aku percaya padamu, Master.

Tiga kutukan mengejar kami: kutukan Noble yang paling kuat, Marin Wails, dan Ksatria Hitam misterius. Aura beracun mereka menyatu menjadi awan hitam yang meracuni langit ibu kota.

Melihat itu, aku hanya bisa bergumam dalam hati: Master, kau terlalu melebih-lebihkan diriku. Aku ini hanya sebutir debu kecil yang tak berarti. Bagaimana aku bisa mengatasi sesuatu yang bahkan tak mampu dikalahkan oleh para pahlawan tampan palsu itu?

Sambil mati-matian mengendalikan Car-kun, aku melirik Master yang tergantung di karpet. Wajahnya tetap seperti biasa, seolah dia sudah memiliki rencana yang tak terpikirkan olehku. Memang, selama ini kami selalu berhasil selamat di saat-saat terakhir. Tapi tetap saja, berulang kali menghadapi maut seperti ini melelahkan dan menakutkan.

Sepertinya para pahlawan benar-benar tak mampu menghentikan mereka. Bagaimana bisa, jika musuh ini tak mempan pada mantra pelindung, memiliki daya tahan tinggi, dan tak henti-hentinya mengejar Master?

“Menjadi populer memang sulit,” gumam Master dengan santai.

“Master, lihat! Mereka berubah bentuk lagi!”

Di luar gereja, sosok kera hitam itu mulai menggeliat, tubuhnya berubah secara drastis.

Noble dikenal sebagai pelindung hutan. Dalam cerita, mereka bisa meminjam kekuatan berbagai makhluk, termasuk monster, untuk menjaga hutan. Tampaknya, “meminjam kekuatan” ini berarti mereka dapat berubah bentuk dengan menggunakan sihir.

Kutukan itu kini mengambil wujud baru—seekor naga berwarna hitam pekat. Sayapnya yang tajam seperti bilah pedang mengoyak udara.

Ukurannya sedikit lebih kecil dari kera sebelumnya, tapi itu sama sekali tak membawa harapan.

Itu... bentuk untuk terbang! Pikirku panik. Di punggungnya, Marin dan Ksatria Hitam berdiri.

Itu adalah pemandangan yang belum pernah kulihat sebelumnya.

“Seekor naga! Itu naga, kan?!”

“...Menurutmu, dia akan terbang?”

Tentu saja dia akan terbang. Itu naga—dan bukan naga main-main seperti Naga Onsen (meskipun induk Naga Onsen juga bisa terbang).

Di tengah awan gelap yang dipanggil oleh aura jahat, naga hitam itu mengepakkan sayapnya yang besar dan mulai terbang. Pemandangan itu mengingatkan pada akhir dunia, membuat seluruh ibu kota dipenuhi teriakan ketakutan.

Bahkan jika nanti situasi ini berhasil ditangani, rasanya kerusakan yang ditimbulkan tak akan bisa diperbaiki...

Pasukan ksatria tampaknya sudah dikerahkan, tetapi anehnya jumlah mereka jauh lebih sedikit dari biasanya. Lagipula, menyerang dari darat sepertinya tidak akan cukup untuk menjatuhkan naga itu...

Jika rencana cerdik Master gagal dan dia kalah, naga itu tak akan berhenti mengamuk. Nasib ibu kota kini sepenuhnya berada di tangan Master.

Aku juga harus melakukan sesuatu...

“Master, ke mana aku harus membawamu?! Aku akan memastikan Master selamat sampai tujuan!”

“Oh? Bukankah itu Sitri?”

“Eh?! Oh—”

Aku menoleh ke arah yang ditunjukkan Master. Dari sebuah bangunan besar dan kokoh yang berada agak jauh dari jalan utama, Sitri Onee-sama keluar. Dia mengenakan masker gas besar yang menutupi seluruh wajahnya, tapi aku yakin itu dia. Bersamanya ada seorang alkemis dari Akademi Alkimia Primus.

Sambil mengendalikan Car-kun, aku mencoba mengingat-ingat. Apa sebenarnya bangunan itu...? Ah, benar!

Itu adalah pintu masuk ke saluran pembuangan bawah tanah ibu kota. Saluran itu terkenal menyeramkan, seperti labirin yang penuh dengan monster. Aku masih ingat betapa menakutkannya tempat itu saat aku kecil.

Hampir tak ada orang yang berani masuk ke sana. Apa yang Sitri Onee-sama lakukan di tempat seperti itu...?

Meski begitu, aku mengikuti perintah Master dan mengarahkan Car-kun ke sana. Sitri Onee-sama tampak terkejut sesaat ketika melihatku dan Master muncul di atas Flying Carpet, tetapi dia segera melepas masker gasnya dan tersenyum cerah.

“Krai-san, pas sekali! Aku baru saja meneliti ekosistem dan kualitas air di saluran pembuangan ini! Dan aku menemukan sesuatu yang luar biasa—aku ingin menguji Strawberry Blaze! Tapi...”

“Hmph... banyak hal yang ingin kukomentari, tapi kita bahas nanti. Sekarang, kita harus menguji efek obat pengendali itu,” ujar alkemis tua yang bersamanya dengan wajah serius.

Sitri Onee-sama tampaknya tak terlalu peduli dengan kami yang muncul berkeringat dan terengah-engah di atas karpet terbang. Alkemis memang selalu begitu; mereka Flying Carpet ketika sedang asyik dalam penelitian.

Padahal kutukan-kutukan itu akan segera menyusul kami...

“Uh, eh?”

Master hanya bisa melongo, kehilangan kata-kata di tengah sambutan hangat Sitri Onee-sama.

Ayo, Master. Katakan sesuatu. Mintalah Sitri Onee-sama untuk mengurus kutukan-kutukan itu!

Sitri Onee-sama melirikku dengan tatapan malas, lalu dengan senyum cerah, dia memeluk lengan Master. Tampaknya dia tidak suka aku datang bersama Master. Tapi jika dia mengira aku dan Master sedang berkencan, jelas matanya sudah tertutup oleh prasangka.

Kemudian Sitri Onee-sama berkata dengan semangat,

“Seperti yang kuduga, efek ramuan itu berkurang karena diencerkan. Tapi aku menemukan legenda urban! Aku yakin Krai-san akan menyukainya. Di saluran pembuangan ini, ada seekor naga! Naga saluran pembuangan (Gesui Dragon)! Jika Strawberry Blaze bekerja, naga itu akan mendengarkan perintahmu—”

Sa... saluran... naga... pembuangan...?

Tiba-tiba, raungan naga kutukan terdengar dari belakang, membuat Sitri Onee-sama mendongak untuk pertama kalinya.

Aku terdiam, kebingungan mendengar istilah aneh itu, sementara Master tampak seperti mendapatkan ide dan menepuk tangannya.

...Kau serius, Master...?

‹›—♣—‹›

Pemikiran yang begitu konyol itu lebih dulu memunculkan rasa kesal daripada tawa sinis.

Berusaha melemparkan kutukan berbeda pada kaum Noble—benar-benar, sejak dulu, manusia sungguh makhluk yang bodoh hingga di luar dugaan. Namun, pria itu tampaknya adalah yang paling dungu di antara mereka. Lagipula, dua kutukan yang hendak dia gunakan memang kuat, tetapi bahkan jika melawan langsung, tetap saja mereka tidak akan menang melawan Itu.

Kedua kutukan itu jelas telah kehilangan kekuatannya. Menurut pengamatan Itu, kutukan tersebut pasti dulunya jauh lebih kuat hingga baru-baru ini. Ketika kedua kutukan itu menyatu, kebencian yang menjadi intinya nyaris menghilang. Hal itu terbukti dari bagaimana kutukan sang ksatria berdiri di depan kutukan wanita, seolah melindunginya. Pada dasarnya, kutukan kehilangan kekuatan jika tidak ada lagi target yang menjadi sasarannya, jika tidak ada lagi penyesalan. Kutukan yang benar-benar kuat tidak memiliki keleluasaan untuk melindungi siapa pun.

Seharusnya Itu bisa saja menerima dampaknya. Namun, memilih untuk merekrut kutukan itu ke dalam kelompok adalah untuk memperlihatkan kepada pria bodoh itu akibat dari rencananya yang konyol. Setengah berhasil, setengah gagal. Pria itu tampak terkejut, tetapi tidak menunjukkan rasa takut.

Bahkan ketika dia melarikan diri dari gereja tempat kelompoknya berada menggunakan karpet terbang, Itu sempat terhenti sesaat karena terkejut. Pria itu mungkin masih memiliki peluang lebih besar di gereja ini... atau barangkali dia punya rencana lain.

Musuh-musuh remeh bisa ditangani nanti. Mereka akan dihancurkan. Tidak ada yang akan lolos.

Itu berubah menjadi makhluk bersayap, mengejar pria yang terbang cepat di atas karpet, ditemani dua kutukan yang baru direkrutnya. Namun, meskipun kutukan ksatria tampak patuh, kutukan wanita sepertinya enggan untuk membunuh pria tersebut. Mungkin karena pria itu sama sekali tidak memiliki semangat juang, atau mungkin malah dikasihani. Pikiran pria itu terlalu biasa, tetapi terkadang sepenuhnya tidak melawan adalah strategi terbaik melawan kutukan.

Namun, itu tidak penting. Dengan marah, Itu mengeluarkan raungan.

Kepada pria itu, Itu mengutuk kehancuran dan kehidupan yang penuh kutukan. Rasa kesal ini jelas merupakan bagian dari kekuatan cincin, tetapi kenyataan bahwa seorang manusia mengenakan cincin yang diciptakan kaum Noble sendiri adalah hal yang sama sekali tidak bisa diterima.

Pria itu melarikan diri ke dalam sebuah bangunan tua dan kasar. Untuk melindungi diri dari Itu—yang bahkan tak terpengaruh oleh penghalang gereja—dengan hanya mengandalkan rumah semacam itu? Ketika Itu hendak menghancurkan bangunan itu dengan satu hembusan, tiba-tiba Itu merasakan kehadiran tak terhitung banyaknya makhluk hidup yang berkumpul dari bawah tanah.

Ada yang besar, ada yang kecil. Serangga, hewan kecil. Di antara mereka, juga ada satu cahaya kehidupan yang besar.

Bangunan itu bergetar, gerbang besi meledak, dan yang muncul adalah seekor naga berkulit abu-abu kotor.

Kulitnya yang kokoh terbentuk dari air limbah, dengan punggung berduri. Matanya tampak rusak, tak mampu menangkap cahaya akibat terlalu lama berada dalam kegelapan. Di belakangnya, ada tikus, kelelawar, hingga makhluk-makhluk kecil lain yang sering terlihat di hutan.

Dari dalam bangunan, pria itu berteriak.

“Serang! Gesui Dragon!”

Meski berteriak, suaranya sama sekali tidak menunjukkan semangat bertarung. Apa maksudnya?

Tidak mungkin ini menjadi sebuah pertempuran. Namun, hanya mematuhi rencananya juga menjengkelkan.

Berbicara dengan binatang atau makhluk gaib adalah keahlian Noble.

Dengan gerakan besar, Itu mengembalikan wujudnya. Dua kutukan yang bersamanya pun mendarat di tanah.

Naga yang berlumuran air kotor itu mundur selangkah, seolah tertekan oleh pandangan Itu dan kedua rekannya.

TLN: semoga kalian yang baca gak bingung yang di maksud “Itu” apa :)

‹›—♣—‹›

Sitri Onee-sama adalah seorang wanita berbakat yang langka ditemukan di ibu kota kekaisaran, seorang yang berparas cantik dengan ketenangan dan kepiawaian yang nyaris sempurna. Namun, setiap kali melibatkan Master, semuanya sedikit kacau.

Tepat di hadapan Tino yang dipenuhi kekhawatiran, pertempuran antara Gesui Dragon—disingkat Gesudra—dan kutukan terkuat akan segera dimulai.

Tino tidak tahu apa yang telah dilakukan oleh Sitri Onee-sama. Namun, ia merasa tidak ada peluang untuk menang. Sebesar apa pun status mereka sebagai legenda urban, musuhnya adalah kutukan sejati yang setara dengan legenda itu sendiri. Bahkan Ansem Onii-sama dan Ark sudah membuktikan bahwa mereka tidak mampu menanganinya.

Lagipula, istilah Gesui Dragon terdengar seperti kata-kata yang diciptakan oleh Sitri Onee-sama sendiri.

Sebagai pengikut setia Master dan sekaligus seseorang yang mengetahui kekuatan Sitri Onee-sama, Tino tetap meragukan apakah ada harapan untuk menang kali ini.

Tidak jauh dari Master yang tampak menikmati suasana sambil menyemangati Gesudra, Sitri Onee-sama dan seorang alkemis tua sedang berbincang diam-diam.

“Sebentar lagi kekuatan Strawberry Blaze akan terbukti,” kata alkemis itu.

“…Namun, tiga makhluk itu, entah siapa mereka, membawa aura jahat yang mengerikan. Bahkan jika kita melepaskan semua makhluk di selokan, aku ragu kita bisa menang.”

“Tidak masalah. Aku yakin Krai-san akan menemukan jalan keluar apa pun keadaannya... Oh, bagaimana jika Gesudra dimakan dan efek ramuan pengendali berpindah ke musuh?”

Sitri Onee-sama berkata dengan penuh percaya diri, meskipun jelas ia tidak sepenuhnya memahami situasinya.

Sitri Onee-sama, kutukan itu pasti tidak akan memakan Gesudra. Lagipula, kau juga menyadari bahwa tidak ada peluang untuk menang, bukan? Kau bahkan tidak tahu rencana Master!

Meskipun Tino tidak mengerti semua detailnya, Gesudra yang berada di bawah kendali Master tampak ketakutan oleh kehadiran kutukan itu. Jika ingatannya benar, monster di selokan seharusnya tidak menyerang manusia dalam jumlah besar. Bagaimana mungkin mereka bisa menang melawan kutukan yang telah mengalahkan Ark dan lainnya?

Sambil berdoa agar strategi luar biasa Master berhasil, Tino mendengar Sitri Onee-sama berkata kepadanya, 

“Kalau begitu… jika keadaan menjadi buruk, kita gunakan Ti-chan sebagai umpan. Jika itu tidak cukup, tambahkan Killkill-kun. Dengan begitu kita bisa melarikan diri dan menyusun kembali kekuatan.”

“!?”

Tino diam-diam memalingkan wajahnya dari Sitri Onee-sama yang mengucapkan hal yang tidak masuk akal.

Sitri Onee-sama, kau sama sekali tidak mengerti! Kutukan itu mengejar Master! Kita harus bertarung demi menyelamatkan Master!

Meski menggunakan Tino dan Killkill-kun sebagai umpan, kutukan itu tetap akan mengejar Master.

Gesudra dan berbagai makhluk yang tinggal di selokan mulai mendekati kutukan Noble. Namun, mereka berhenti beberapa meter sebelum mencapainya.

“Sitri Onee-sama, mereka tidak maju,” kata Tino.

“…Insting mereka menghentikan tubuh mereka,” jawab Sitri.

Tino berpikir, jarang ada pertarungan yang hasilnya sudah begitu jelas. Ia sama sekali tidak bisa melihat peluang kemenangan. Bahkan sepertinya lebih baik jika ia yang bertarung sendiri.

Ketika kutukan Noble maju satu langkah, Gesudra mundur satu langkah. Pemandangan itu begitu menyedihkan. Dan ya, kutukan itu pasti tidak akan memakan Gesudra. Bahkan jika memakannya, tidak akan ada yang berubah.

Namun, tetap saja, Master telah memutuskan untuk datang ke sini. Selama ini, Master selalu menciptakan keajaiban. Mungkin saja kelemahan kutukan itu adalah Gesudra, kan?

“Semangat, Gesui Dragon!” seru Master.

“Gugyaaah!”

Gesudra mengeluarkan raungan seakan berusaha membangkitkan semangatnya sendiri, namun kakinya tidak bergerak maju sama sekali. Melihat itu, Tino merasa sedikit sedih, seolah melihat dirinya sendiri.

Ada hal-hal di dunia ini yang tidak bisa diselesaikan hanya dengan semangat. Apa yang sebenarnya akan dilakukan Master?

Saat Master memandang Gesudra dengan bingung, kutukan Noble akhirnya berbicara untuk pertama kalinya.

“Makhluk lemah, enyahlah.”

Suaranya dingin, membuat jantung Tino seakan membeku.

Mendengar suara itu, Gesudra mengeluarkan raungan penuh rasa takut dan melarikan diri ke selokan, diikuti oleh makhluk-makhluk kecil lainnya. Tino nyaris saja terinjak oleh mereka, tetapi berhasil menghindar dengan melompat ke samping. Pemandangan itu seperti gelombang air yang surut.

Ini bahkan bukan sebuah pertarungan… mereka tetap mendengarkan Master, bukan!?

Master tampak terkejut. Sitri Onee-sama membuka matanya lebar-lebar dan berkata kepada alkemis di sebelahnya,

“Nicolarf-san, sepertinya seperti yang diperkirakan, Strawberry Blaze berhubungan dengan kekuatan kutukan.”

“...Mungkin terhapus oleh kutukan yang lebih kuat, atau efeknya melemah karena ramuan yang terlalu encer...” jawab alkemis itu.

“Ini bukan waktunya untuk menganalisis… apa masih ada cara lain?”

Sang Noble memandang Tino dan yang lainnya yang tertinggal, lalu menyeringai penuh penghinaan. Marin, yang berada di belakangnya, tampak sangat khawatir… apa mungkin kutukan itu merasa kasihan pada mereka?

Saat itu, sebuah botol ramuan melayang di udara. Sitri Onee-sama yang melemparkannya.

Botol berisi ramuan berwarna perak itu jatuh tepat di depan kutukan dan pecah.

Lalu—suara menghilang.

Kepala Tino terasa terguncang hebat. Tubuhnya terlempar dan menghantam dinding dengan keras. Sebuah lubang besar muncul di tanah, tembok-tembok runtuh, dan barulah ia mengerti apa yang terjadi. Ramuan itu meledak.

Menggunakannya di tengah kota tanpa peringatan sama sekali… ditambah lagi, kekuatannya jauh lebih besar dibanding saat liburan.

Dengan menahan rasa sakit, Tino bangkit. Sitri Onee-sama, yang berlindung di balik bangunan pintu masuk selokan yang setengah hancur, dengan lincah melemparkan botol-botol ramuan satu per satu.

“Hei, hei, hei! Inilah debut air suci pemurnian, Explosion Potion yang kubuat khusus untuk melawan kutukan!”

“Jangan seenaknya begitu, Sitri Onee-sama…”

Dari tengah rentetan ledakan, terdengar jeritan pilu Marin—lebih seperti teriakan putus asa.

Ini sudah bukan pembersihan lagi, melainkan serangan fisik murni… lagipula, meskipun Sitri Onee-sama yang melemparkan ramuan itu, tetap tidak mungkin mereka bisa mengalahkan kutukan itu! Bahkan Ansem Onii-sama pun tidak mampu, kan!? Sitri Onee-sama pasti tahu mereka tidak bisa menang, tapi kenapa niat membunuhnya begitu tinggi?

Ramuan terakhir, yang berwarna putih, dilempar dan menghasilkan asap tebal yang tidak wajar.

Itu… asap pelindung. Tino segera menyadarinya. Jangan-jangan… mereka mau kabur bersama Master.

Aku tidak akan membiarkan itu terjadi. Tino menggigit jarinya, lalu meniupnya keras-keras hingga menghasilkan bunyi nyaring. Car-kun, yang bersembunyi di balik bayangan bangunan, mendengar bunyi itu dan segera datang terbang.

Tempat ini sudah tidak mungkin lagi. Bahkan Sitri Onee-sama tidak bisa mengatasinya. Tidak ada yang diperoleh selain kehancuran besar-besaran. Apa sebenarnya yang ingin kau lakukan di sini, Master…?

Tino melompat dan menaiki Car-kun yang datang. Sambil berlari di udara, ia meraih tangan Master yang berdiri tegak di tengah asap, lalu membawa Master terbang ke langit.

Tino memberikan segalanya. Ia berjuang sepenuh tenaga untuk mengatasi situasi ini. Meskipun ia sangat mengenal sifat dan kepribadian keras Master, ia tetap harus bertanya.

Sambil berpegangan erat pada karpet dan membawa Master yang terayun-ayun, Tino bertanya.

“Master, tujuan selanjutnya ke mana!?”

“Tino… sejak kapan kau begitu mahir mengendalikan Car-kun…”

“Master, mereka akan mengejar kita lagi! Padahal kita sudah kabur di tengah asap itu!”

Merasa ada sesuatu di belakangnya, Tino buru-buru menoleh dan melihat gumpalan hitam keluar dari dalam asap. Meski asapnya begitu tebal hingga hampir tidak terlihat apa pun, mereka tetap berhasil melacak lokasi Tino dan Master dengan akurat.

Sepertinya mereka menggunakan kekuatan khusus, bukan penglihatan biasa, untuk menemukan mereka. Tekad yang menakutkan.

Mungkin merasa bentuk tubuh besar tidak efisien, kutukan itu kini menaiki sesuatu yang menyerupai burung hitam dan mengejar mereka. Kecepatannya bahkan lebih tinggi dari sebelumnya.

Meskipun tampaknya tidak terluka, jelas kutukan itu jauh lebih marah dari sebelumnya. Wajar saja, setelah diserang oleh Gesudra dan dilempari ramuan aneh.

“Car-kun, lebih cepat lagi!”

“…”

Entah kenapa Master tampak melamun. Namun, Car-kun mendengar perintah Tino dan mempercepat lajunya.

Tino tidak tahu seberapa cepat mereka bisa melaju, tapi jarak dengan kutukan itu mulai bertambah. Setidaknya mereka punya sedikit waktu luang.

Tino mulai terbiasa mengendarai karpet. Jika bukan situasi darurat, pasti ia akan menikmatinya…

Namun, setelah bertemu dengan Sitri Onee-sama tadi, situasi pasti sudah ia pahami. Jika mereka bisa membeli waktu, ia akan menemukan solusi—tapi, tiba-tiba Tino tersadar dan membuka matanya lebar-lebar.

Jangan-jangan… ini memang tujuan Master!?

Sambil tergantung di karpet, Master berkata, 

“Baiklah, Tino, tujuan kita berikutnya adalah Lucia. Ke Akademi Sihir Zebrudia! Lucia pasti bisa melakukan sesuatu, dan Profesor Sage juga ada di sana! Mungkin saja si nenek pembakar juga ada…”

“Master… baik, aku mengerti.”

Lucia Onee-sama… benar juga, jika itu Lucia Onee-sama dan Shin’en Kametsu, mungkin mereka bisa mengatasi ini. Selain itu, Profesor Sage Cluster, yang dikenal sebagai Fumetsu, kabarnya memiliki darah Noble. Mungkin mereka bisa menemukan petunjuk untuk menyelesaikan masalah ini.

Tapi Master, bukankah lebih baik pergi ke sana lebih dulu daripada memancing amarah mereka?

‹›—♣—‹›

Gawat. Musuh ini terlalu absurd hingga terasa tidak nyata. Rasanya seperti sedang bermimpi aneh.

Sambil menikmati penerbangan di udara, aku setengah tertawa melihat Noble yang mengejarku dengan menaiki burung. Situasinya berubah terlalu cepat, pikiranku sama sekali tidak bisa mengikutinya. Sudah lama aku tidak merasakan perasaan ini.

Siapa sangka lawan yang bahkan Ansem dan Ark tidak bisa kalahkan muncul... Hugh benar-benar membawa monster luar biasa. Dari mana dia menemukannya?

Rencana untuk membuat Marin dan Ksatria Hitam melawannya sepertinya ide bagus, tapi malah berbalik arah. Saat aku dengar dia bisa mengendalikan Gesui Dragon, aku pikir itu solusinya, tapi ternyata sama saja. Sungguh tidak ada jalan keluar.

Ngomong-ngomong, Gesui Dragon? Apa itu sebenarnya?

Namun, tak peduli seberapa genting situasinya, yang bisa kulakukan tetap sama.

Yang bisa kulakukan──tidak ada apa-apa.

Entah sejak kapan, Tino sudah dengan mahir mengendalikan Car-kun. Karpet itu tidak pernah mau mendengar perintahku, tapi langsung patuh pada Tino. Karpet sialan. Setelah semua ini selesai, aku perlu bicara dengannya.

Tampaknya Tino berusaha sangat keras, karena kecepatan kutukan Noble yang mengejar kami hampir setara dengan kecepatan Car-kun. Bahkan dengan penglihatanku, aku bisa melihat jelas wajah Noble itu yang menatap tajam ke arah kami sambil menunggangi burungnya.

Tapi, dia benar-benar marah, ya──.

Karena tidak ada hal lain yang bisa kulakukan, aku memperhatikan cincin kayu penyebab semua kekacauan ini.

Sungguh aneh memikirkan bagaimana kutukan dengan kesadaran kuat seperti itu bisa begitu terobsesi pada cincin ini. Ada banyak artefak lain yang memiliki kemampuan untuk menarik hal-hal tertentu, tapi ini benar-benar misterius. Ngomong-ngomong, Kechackchackka juga pernah memanggil naga dengan artefaknya.

Tentu saja, aku tidak akan menyalahkan Tino yang memberikannya padaku. Dia tidak bermaksud buruk, malah mempertaruhkan nyawanya untuk mendapatkan cincin ini.

Yang salah adalah aku, karena memakainya tanpa berpikir──.

Ketika aku mencoba melepas cincin itu dengan mulut tanpa sadar, cincin itu tiba-tiba bergerak.

…Hah?

“?????”

Aku membuka mata lebar-lebar, melihat Tino, lalu cincinnya, dan terakhir memandang kutukan Noble yang mengejar kami.

Tak perlu berpikir lama untuk tahu kenapa cincinnya bergerak. Jelas sekali, mananya sudah habis.

Sepertinya sejak awal cadangan Mananya memang tidak banyak. Aku hampir tidak memiliki Mana, dan kalau cincin ini menyerap Mana untuk berfungsi, tanpa Mana yang tersisa, ya tidak ada gunanya.

Masalahnya adalah… kapan Mananya habis? Saat Matthis-san memeriksanya, cincinnya jelas tidak bisa dilepas. Ketika aku cek lagi di Clan House, cincin itu juga masih menempel. Tapi…

Bagaimanapun, jika aku membuang cincin ini, kutukan itu seharusnya berhenti mengejarku. Beruntung sekali.

Namun, saat hendak membuang cincin itu, aku tiba-tiba sadar.

Jika aku membuang cincin ini, kutukan itu mungkin akan menyerang kota, kan?

Ironisnya, selama kutukan itu mengejarku, kota akan tetap aman. Ansem dan Ark memang tidak bisa menghentikannya, tapi mereka adalah pemburu kelas satu. Jika diberi waktu, mereka pasti bisa mencari cara. Lagipula, meskipun kutukan itu cepat, Flying Carpet yang dikendarai Tino lebih cepat, jadi kami bisa terus melarikan diri.

Toh, kalau kota terkena kutukan, aku juga akan kena. Jadi, membuang cincin itu bisa dilakukan kapan saja.

Sepertinya… aku tidak punya pilihan lain.

“…Tino, aku punya ide bagus! Bagaimana kalau kita keliling dunia bersama dengan karpet ini?”

“A-apa yang kau bicarakan, Master!?”

Tino berteriak seperti sedang menangis. Sebenarnya, aku ingin dia menarikku ke atas karpet juga, tapi apa itu terlalu egois? Ada teknik khusus untuk naik ke karpet, mungkin?

Aku kembali mengenakan cincin yang sudah kehabisan Mana dan menatap kutukan Noble itu.

Aku tidak tahu kapan dia sadar cincinnya sudah kehilangan kekuatannya… dia terus mengejarku meski Mananya habis juga terasa aneh. Tapi, bagaimanapun aku harus menarik perhatiannya… bagaimana caranya…?

...Untuk sementara, aku melambaikan tangan saja.

Sambil tersenyum demi perdamaian, aku melambaikan tangan dengan riang. Wajah Noble itu mengeras, Marin di belakangnya tampak meratap sambil menggelengkan kepala dengan kencang, dan Ksatria Hitam mengangkat pedangnya tinggi-tinggi. Dia benar-benar mau melemparkan pedangnya. Sia-sia saja, aku masih punya tiga Safe Ring tersisa… sebaiknya dia berhenti.

Ketika aku mengangkat bahu dengan perasaan pasrah──tornado api yang dilepaskan dari daratan tiba-tiba melahap kutukan Noble itu.

‹›—♣—‹›

Cahaya gemilang seperti matahari. Panas yang terasa di belakang.

Melihat pemandangan pusaran api yang dilepaskan dari tanah dan menelan kutukan, Tino membuka matanya lebar-lebar.

Serangan sihir air milik Lucia Onee-sama, memang sangat kuat, tetapi di antara sihir serangan elemen alam, sihir api memiliki daya hancur terbesar. Sihir serangan yang mampu mengubah segala sesuatu menjadi abu itu, karena kekuatannya yang terlalu besar, merupakan seni yang sulit digunakan dan sering dihindari oleh para pemburu.

Namun demikian, di ibu kota kekaisaran, ada seorang penyihir terkenal dengan sihir apinya.

Tino melihat ke bawah, tempat bangunan Akademi Sihir Zebrudia yang setengah hancur dan masih dalam proses pemulihan penghalang.

Pusaran api itu dilepaskan dari halaman luas akademi tersebut.

Nama itu spontan meluncur dari bibirnya.

“Sh—Shin’en Kametsu... Tidak mungkin, dia benar-benar ada!”

“Oooh...”

Master mengeluarkan suara kecil seolah terkesan oleh pusaran api merah yang indah sekaligus menakutkan itu.

Namun, seberapa berbahayanya pun kutukan yang menyebarkan aura gelap, langsung menembakkan sihir serangan tanpa konfirmasi apa pun adalah tindakan yang menakutkan. Aku mulai mengerti mengapa orang-orang menyebutnya penyihir.

Level 8 memang sesuai dengan reputasinya, tapi jelas belum setara dengan Master.

Tawa keras terdengar dari halaman.

“Hi-hi-hi-hi-hi! Daging menjadi abu, tulang menjadi abu, darah menjadi abu! Semuanya habis terbakar!”

Menurut rumor, alasan Shin’en Kametsu yang telah menciptakan banyak legenda dengan sihir apinya belum tertangkap adalah karena semua bukti kejahatannya hangus terbakar. Itu hanya rumor, tapi kisah yang sangat mengerikan.

Namun, kutukan bukanlah makhluk hidup. Bahkan tidak jelas apakah ia memiliki bentuk fisik. Meski tidak sepenuhnya tanpa dampak, alasan gereja yang menangani proses pemurnian adalah karena sifat kutukan tersebut. Tidak mungkin penyihir sehebat Shin’en Kametsu tidak tahu hal ini, bukan?

Dari pusaran api, kutukan Noble melesat keluar. Seperti yang diduga, efeknya hampir tidak ada, tetapi matanya tampak menyipit dengan marah. Saat kutukan itu hendak membuka mulutnya, tiga naga api menyerangnya.

Tino sampai mundur karena terkejut.

Dua kali berturut-turut menggunakan sihir serangan tingkat tertinggi tanpa memikirkan efeknya... Orang ini pasti berpikiran sempit.

Dia seolah berpikir, “Jika tidak terbakar, bakarlah sampai terbakar.”

Naga api merah yang menggigit kutukan itu berlari ke sana ke mari di udara. Serangan ini jelas menarik perhatian orang-orang di ibu kota, meski dengan cara yang berbeda.

Saat itu, Lucia Onee-sama, muncul dengan gagah dari bawah sambil menaiki tongkat sihir.

Ujung jubahnya berkibar, dan wajahnya tampak lebih tidak senang dari biasanya. Lucia Onee-sama mendekati Master dengan presisi yang sempurna, menyesuaikan ketinggian dengan Flying Carpet, lalu berteriak sambil terbang sejajar dengannya.

“Nii-san! Apa yang kau bawa kali ini!?”

“Yah, kupikir Lucia bisa mengatasinya.”

“Apa!? Haaah?! Mouuuuu! Selalu, selalu saja—“

... Terima kasih atas kerja kerasmu, Lucia Onee-sama.

kutukan Noble yang berhasil lolos dari naga api kini menatap ke arah kami dengan mata membelalak. Burung itu juga masih ada, tampaknya memang tidak memiliki wujud fisik.

Kutukan itu tampak benar-benar marah. Kemarahan itu bahkan membuat Marin dan Ksatria Hitam tampak cemas.

Oh, ya, roh hutan memang lemah terhadap sihir api, bukan?

Salah satu dari sedikit kelemahan mereka yang unggul dalam kemampuan magis. Mungkin karena mereka takut hutan mereka terbakar. Mereka jarang menggunakan sihir api dan tidak menyukainya.

Tapi, siapa pun pasti akan marah jika tiba-tiba diserang dengan api... Tunggu, kenapa kutukan itu menyerang ke arah kami padahal yang menyerangnya adalah Shin’en Kametsu!?

“Nii-san, bangunan itu—“

Lucia Onee-sama berputar besar, tanpa ragu menghadang kutukan. Ansem Onii-sama dan Sitri Onee-sama juga berdiri dengan tenang di depan kutukan. Mereka benar-benar memiliki keberanian yang luar biasa. Aku tidak yakin bisa mengikuti jejak mereka.

Masih di atas tongkatnya, Lucia Onee-sama mengangkat tangan kanannya dengan gesit. Gelang di pergelangan tangannya berkilauan. Angin berputar, ujung jubahnya berkibar.

Angin itu berubah menjadi pusaran kecil, yang dengan cepat menjelma menjadi naga air raksasa dan menyerang tiga kutukan. Marin memancarkan gelombang hitam, tetapi naga itu menelan kutukan bersama gelombang tersebut. Jauh lebih mencolok daripada Sitri Onee-sama yang melemparkan ramuan peledak.

Tiba-tiba, dari bawah muncul cahaya merah menyala yang berkilauan. Diterpa cahaya itu, naga air terbakar hebat seperti kayu yang direndam minyak.

“Ha-ha-ha-ha! Habis terbakar!”

“Maaf, Krai-san! Master kami baru mendapatkan abu Black World Tree beberapa hari lalu, jadi dia agak bersemangat dan kekuatan apinya pun meningkat!”

Di sebelah Shin’en Kametsu, seorang penyihir yang kukenal, Artbaran, anggota Hidden Curse, membungkukkan kepala berulang kali.

Dia tampak sangat menderita. Master melambaikan tangan dengan santai kepada Artbaran, lalu memandang Tino ke atas.

Sepertinya Artbaran telah mengalami banyak kesulitan. Sambil melambai ceria ke arah Artbaran, sang master menatap Tino.

“Tino, ayo pergi ke gedung besar itu!”

“Ba-baik... Master!”

Dengan mematuhi kehendak sang master, Tino mengarahkan Car-kun untuk membawa mereka menuju gedung besar tempat banyak penyihir berkumpul.

Setelah mendarat dengan mulus di depan gedung, Tino menarik tangan master dan mendorong pintu besar berdaun ganda, mengabaikan para penyihir yang masih kebingungan.

Bangunan itu tampak seperti aula. Di dalamnya, lebih banyak penyihir berkumpul, dan di atas podium di tengah ruangan, sebuah tongkat hitam pekat ditempatkan. Tino tanpa sadar menahan napas.

Meski tidak dapat melihat mana, insting thief Tino merasakan bahwa tongkat itu menyimpan kekuatan besar. Pandangan para penyihir serentak tertuju pada Tino dan sang master yang baru masuk.

Master... jangan-jangan... aku mengerti! Kau ke sini karena tahu tentang tongkat itu──.

Pikiran Tino melayang pada kehebatan sihir master yang pernah ia lihat saat di Buteisai.

“Tidak, tidak... itu pasti palsu...” gumam Tino, mengingat kejadian itu. 

Namun, meski yang bertarung saat itu bukan master asli, kekuatan yang menghentikan pedang artefak dahsyat itu memang milik master sejati.

Apa mungkin kali ini kemampuan master yang tersembunyi akan terungkap sepenuhnya?

Saat Tino menunggu dengan tegang, master perlahan mendekati tongkat itu──atau lebih tepatnya, dia hanya berdiri, tidak bergerak sama sekali, sambil memandangi para penyihir di sekitarnya.

“Ma-master, kalau tidak cepat──” gumam Tino ragu, namun tiba-tiba, langit-langit aula runtuh.

Puing-puing berjatuhan, diikuti naga air yang menembus langit-langit dan menghantam pusat aula. Para penyihir menjerit panik dan melarikan diri seperti sekumpulan laba-laba yang tercerai-berai.

Tino buru-buru menarik tangan master, menghindari runtuhan puing. Meski aula ini hancur, jika itu bisa mengalahkan kutukan, bukankah itu masih lebih baik? Atau mungkin insting Tino sudah tumpul karena terbiasa dengan kehancuran seperti ini?

Namun, sayangnya, aura kutukan itu belum lenyap.

Dari lubang besar yang ditinggalkan naga air, cahaya hitam seperti uap naik ke atas.

Tidak bisa... sepertinya sihir biasa tak akan mampu mengalahkan hal itu.

Merasa napasnya berat, Tino mencoba menenangkan dirinya. Di saat itu, Lucia muncul dari langit-langit yang runtuh.

Telinga dan ekor yang mirip rubah terlihat dari tubuhnya, sementara gelang di kedua tangannya bersinar terang.

Tubuh Lucia Onee-sama bergeser, lalu terpecah menjadi beberapa bayangan.

Itu... teknik kloning yang digunakan oleh pengkhianat Term dari pertemuan waktu itu! Apakah Lucia Onee-sama menciptakan teknik ini berdasarkan pengamatannya?

Lucia Onee-sama yang telah membelah diri mulai merapal mantra di sekitar lubang. Tak lama, pedang-pedang air muncul, masing-masing memancarkan mana yang luar biasa. Wajah Lucia Onee-sama yang biasanya tenang kini sedikit memerah, mungkin karena usaha besar yang ia lakukan.

Dari lubang itu, kutukan melayang keluar, namun Lucia Onee-sama melepaskan semua pedangnya sekaligus.

Ekspresi penuh kebencian di wajah kutukan berubah menjadi keterkejutan ketika pedang-pedang itu menghantamnya seperti peluru dan menghancurkan tubuhnya. Tino bisa merasakan sedikit energi kutukan itu berkurang.

Melihat efeknya, Lucia Onee-sama tak berhenti. Ia terus melepaskan pedang demi pedang dengan kecepatan luar biasa. Kutukan itu mencoba menghindar, tapi pedang-pedang itu bergerak terlalu cepat.

Meskipun dikenal memiliki daya bunuh yang rendah, sihir air yang Lucia Onee-sama gunakan tampaknya menjadi pengecualian. Ternyata efektivitas sihir sangat tergantung pada kemampuan penggunanya.

Jumlah kekuatan yang bisa berkurang dalam satu serangan memang tidak banyak, tetapi jumlah pedang yang ditembakkan sangat banyak. Pedang-pedang itu menghujani seperti badai, jelas bukan jenis sihir yang ditujukan untuk melawan hanya segelintir lawan. Setiap serangan mengguncang tanah, membuat lubang besar di aula. Kekuatannya begitu dahsyat hingga para penyihir yang masih berada di sana hanya bisa terpaku.

“Waah, Lucia, keren! Semangat, semangat!”

“Sudahlah, mundur ke belakang! Nii-san!”

Lucia Onee-sama berteriak marah dengan wajah merah padam, menanggapi dukungan yang terdengar santai dari Master.

Memang benar bahwa serangan sihir lebih efektif melawan kutukan daripada serangan fisik. Namun, untuk mengikis kutukan legendaris yang bahkan Gereja Cahaya Roh tidak bisa bersihkan? Setiap kali bertemu, kekuatan dan variasi serangan sihir Lucia Onee-sama sepertinya terus meningkat.

“Guh... Guhhh...”

Serangan bertubi-tubi menghancurkan lantai, membuat kutukan Noble itu terpental jauh. Bahkan Marin dan Ksatria Hitam tidak bisa berbuat apa-apa menghadapi serangan tersebut.

Ini… mungkin berhasil!?

Saat harapan kedua muncul setelah kemunculan Ark, tiba-tiba pandangan kutukan Noble itu terhenti pada satu benda.

Di sana ada─tongkat hitam. Tongkat yang sebelumnya berada di podium, kini terlempar akibat dampak serangan Lucia Onee-sama. Begitu kutukan Noble melihatnya, ekspresinya berubah menjadi keterkejutan, dan──.

Cahaya hitam yang menyelimutinya seketika lenyap. Ekspresinya menjadi datar, tanpa emosi.

Perasaan tak enak yang entah sudah berapa kali dirasakannya hari itu kembali merambat di punggung Tino.

Lucia Onee-sama, yang tampaknya merasakan sesuatu, menghentikan serangannya. Dengan tubuh gemetar, kutukan Noble itu meraih tongkat yang tergeletak di lantai.

...Eh? Ini… mungkin berbahaya?

“Ma... Master?”

“O… o… ini─”

Wajah kutukan Noble itu berubah drastis. Meski tidak lagi dipenuhi kebencian seperti sebelumnya, Tino tahu.

Ini adalah keheningan sebelum badai. Kemarahan begitu besar hingga tak dapat terungkap dengan kata-kata.

Sebagai anggota party Master, Tino telah mengumpulkan cukup banyak informasi tentang insiden kutukan ini sebelumnya. Di Akademi Sihir, replika Pohon Dunia, Black World Tree pernah mengamuk, menghancurkan gedung-gedung. Akhirnya, replika itu dibakar habis oleh Shin’en Kametsu, dan abu yang tersisa digunakan sebagai bahan untuk alat sihir langka.

Dengan informasi ini, situasinya mudah ditebak. Tino tidak sembarangan; dia telah melalui ribuan cobaan.

Pohon Dunia adalah sesuatu yang sakral bagi kaum Noble. Mereka memiliki budaya yang unik dan cenderung sangat menjaga kesucian. Melihat replika Pohon Dunia bisa menjadi penghinaan besar.

Tongkat itu terangkat dan melayang ke tangan kutukan Noble. Suhu ruangan turun drastis dalam sekejap.

Dengan suara seperti gemuruh dari dasar neraka, kutukan Noble berbicara.

“Manusia rendahan... berani-beraninya... membuat replika... Pohon Dunia?! Apa ini... APA INI?!”

“?!”

Kebencian yang begitu dahsyat membekukan tubuh Tino seketika.

Rambut pendek kutukan Noble itu mulai memanjang dan bergelombang, seolah mencerminkan amarahnya. Pedang-pedang air yang ditembakkan Lucia Onee-sama dengan panik terlempar oleh rambut yang menghentak ganas.

Kekuatan kutukan itu berbanding lurus dengan kekuatan emosinya. Kini, tekanan membunuhnya begitu besar hingga rasanya seperti jantung akan berhenti.

Mata kutukan Noble itu melewati Lucia Onee-sama dan tertuju pada Tino─atau lebih tepatnya, pada Master yang berdiri di sebelahnya. Ini bukan sekadar ancaman; ini intimidasi dari tingkat yang berbeda.

Menerima tatapan yang tak berasal dari dunia ini, Master menggigil kecil dan berkata,

“...Sepertinya rasanya di sini dingin, ya?”

“?! S-sekarang bukan waktunya bercanda, Master!”

Dia bergerak!

Pekikan Tino yang tulus berhasil menggerakkan tubuhnya kembali. Melawan kutukan dalam kondisi ini jelas tak mungkin. Untungnya, target utamanya masih Master.

Tino segera menyentuh Car-kun, meraih lengan Master, dan melompat ke punggung Car-kun.

Keputusan itu adalah refleks yang luar biasa. Car-kun yang memahami niat Tino langsung melesat dengan kecepatan penuh. Dengan tekanan membunuh di punggung mereka, mereka menerobos keluar dari aula.

Di pintu keluar, mereka berpapasan dengan Shin’en Kametsu.

Pandangan mereka bertemu. Dari belakang, terdengar suara angin kencang─serangan sihir dari Lucia Onee-sama.

Tanpa menunjukkan keterkejutan, Shin’en Kametsu hanya menyeringai tipis, mengangkat tongkatnya, dan mengucapkan mantra,

“’Kaijin Kien!’”

Gelombang panas terasa di punggung mereka. Tino dengan cepat menoleh ke belakang.

Dinding angin tebal yang memisahkan mereka dari kutukan Noble menyerap api hitam yang dilepaskan oleh Shin’en Kametsu dan berubah menjadi dinding api.

Sepertinya Lucia Onee-sama telah mengubah strateginya menjadi taktik pertahanan. Dia pasti menyadari dalam sekejap bahwa kutukan Noble itu memiliki obsesi kuat terhadap Master.

Seperti yang diharapkan dari seorang pemburu kelas satu. Tino menghembuskan napas lega─saat itulah itu terjadi.

Sebuah tombak cahaya berkilau jahat menembus dinding api tebal dan menusuk ke arah master yang sedang berdiri santai.

Cahaya hitam dan putih yang berkedip-kedip itu belum pernah terlihat sebelumnya. Di balik dinding api yang terbelah sesaat, terlihat wajah kutukan Noble yang terbakar amarah. Matanya berkilauan, penuh dengan kebencian yang mengerikan, sambil menampilkan senyuman penuh nafsu membunuh.

Mengerikan... betapa mengerikannya itu. Jika Tino menjadi target dengan ekspresi seperti itu, dia pasti tidak akan pernah berani ke toilet sendirian di malam hari lagi.

Tino membeku. Namun, Master tiba-tiba bergumam dengan wajah yang sangat tenang dan penuh kedewasaan.

“Masih satu lagi, ya...”

“!? Eh? S-satu lagi apa!?”

Pertama-tama, bagaimana mungkin seseorang bisa tetap tak terluka setelah menerima serangan seperti itu? Tubuh seperti apa yang kau miliki!?

Meski Tino sudah mati rasa dengan kenyataan bahwa Master selalu selamat tanpa cedera, dia tahu bahwa jika serangan itu mengenainya, bahkan serpihan tubuhnya mungkin tak akan tersisa. Bagaimana ini bisa terjadi?

Saat Tino gemetar memikirkan keanehan itu, Master, dengan wajah serius namun tetap santai, berkata,

“Tino... ini rencana terakhir kita. Kita pergi ke tempat Luke.”

“!? Eh!? Kenapa!? A-apa maksudnya!?”

Kenapa pada saat seperti ini kita harus pergi ke Luke Onii-sama? Dia yang paling tidak berguna─tidak, tidak.

Tenang, tenanglah, Tino Shade. Memang benar Luke Onii-sama sering tidak berguna, tapi sekarang aku juga hanya seorang kurir. Pikirkan baik-baik, coba pahami maksud Master─.

Setelah beberapa saat hening, Tino dengan takut-takut berkata,

“Aku... aku mengerti. Jadi, master, maksudmu adalah: ‘Pedang Luke Onii-sama akan membuka jalan menuju masa depan,’ begitu kan!?”

Master, yang mendengar pendapat putus asa Tino, memasang ekspresi bingung dan berkata,

“Eh… maksudku, karena hanya Luke yang tersisa…”

Master… Onee-sama juga masih ada, lho...

‹›—♣—‹›

Tak kusangka bahkan Lucia dengan telinga dan ekornya pun tak mampu berbuat apa-apa... Lalu, apa yang harus kulakukan?

Aku benar-benar sudah putus asa. Sejujurnya, semua masalah yang berhasil kuatasi sejauh ini adalah berkat kekuatan teman-temanku. Jika bahkan Lucia dan yang lainnya tak bisa mengatasi ini, maka tak ada lagi yang bisa kulakukan.

Kutukan itu terus menyerangku dengan gigih.

Untungnya, sejauh ini, hanya aku yang menjadi target. Safe Ring milikku sudah habis dua—satu saat aku ditatap, dan satu lagi saat serangan yang menembus dinding api. Kini, hanya tersisa satu. Serius, hanya dengan tatapan saja Safe Ring langsung aktif? Gila. Tapi, ya, saat di kapal terbang, si Kechackchackka hanya dengan menghentak-hentakkan kakinya sambil berteriak saja sudah hampir menghabiskan Safe Ring milikku. Rupanya, begitulah sifat kutukan.

Sesaat aku berpikir serangan Lucia mungkin bisa mengalahkan kutukan itu. Namun, melihat kutukan yang terus mengejarku sekarang, sama sekali tak terlihat ada tanda-tanda melemah. Semua ini gara-gara tongkat hitam aneh yang ada di aula tadi. Sebelum kutukan Noble itu menyentuh tongkat itu, kita masih bisa mengimbangi. Tapi begitu tongkat itu terlibat, semuanya terbalik.

Di belakangku, kutukan Noble yang setengah transparan meluncur sambil menunggangi burung hitam. Marin, yang membawa tongkat hitam, dan Ksatria Hitam juga ada di sana. Sementara kami? Hanya Car-kun, Tino si pengendara karpet, dan aku yang terombang-ambing seperti umpan pancing. Posisi kami benar-benar tidak menguntungkan. Kalau aku berlutut memohon, kira-kira mereka mau memaafkan, tidak ya...?

Satu-satunya kemungkinan tersisa... adalah Luke. Meski aku tahu, bahkan untuknya, menebas kutukan dengan pedang pasti sangat sulit. Tapi, jika semua pilihan lain tak memungkinkan, dia adalah harapan terakhir.

...Ah, benar, masih ada Liz dan Eliza juga. Entah di mana mereka sekarang!

Tapi Profesor Sage juga tidak terlihat. Padahal ada banyak penyihir di aula tadi. Ke mana dia pergi? Dia selalu muncul saat aku tak ingin bertemu, tapi menghilang saat dibutuhkan!

Tiba-tiba, aku melihat Arnold di antara kerumunan orang di bawah.

Arnold dan partynya yang besar sedang menatap pengejaran kami di udara dengan kaget. Aku nekat berteriak meminta bantuan.

“Arnold! Apa kau bisa mengurus itu!?”

“Apa!?”

Arnold tampak bingung dan tak bereaksi. Kami pun melintas di atas kepalanya.

Kau level 7, kan? Jangan-jangan, kau tak terbiasa menghadapi situasi gawat? Sungguh, dasar...

Tapi, di tengah semua kekacauan ini, di mana Franz-san!? Bukankah dia yang menjaga kedamaian ibu kota!? Kota ini dalam bahaya, tahu! Lagi pula, Batu Resonansi pun diambil pada saat yang paling buruk... Sungguh keterlaluan!

Daripada diam saja, aku berteriak lagi. Mungkin seseorang akan menyampaikan pesanku. Aku tak suka jadi pusat perhatian, tapi apa boleh buat.

“Franz-san! Komandan Franz dari Ksatria Divisi Nol! Tolooong!”

“Master!?”

“Ibu kota dalam bahaya! Franz-san! Cepat ke sini! Ada kutukan berbahaya! Aku dalam masalah besar!”

“Bunuh... bunuh... bunuh...!”

Kutukan Noble itu berteriak sambil mengejar kami dengan kecepatan menakutkan. Namun, untungnya Car-kun masih sedikit lebih cepat.

“Hindari, Car-kun!”

Tino dengan cekatan mengarahkan karpet menghindari panah cahaya yang ditembakkan dari belakang.

Tersisa satu Safe Ring, jadi aku sangat berterima kasih atas itu... meski sebenarnya aku yang ingin melakukannya!

Sementara aku masih terombang-ambing di atas, kemampuan mengemudi Tino semakin luar biasa. Ini curang.

Setelah beberapa menit kabur dengan segenap nyawa, akhirnya kami tiba di dojo sang Kensei yang pernah dihancurkan Luke jadi dua bagian.

Di halaman tengah, banyak murid Kensei yang sedang berlatih pedang.

Ngomong-ngomong, mereka bilang ingin berlatih lebih keras untuk melawan kutukan, ya... Hari ini benar-benar hari keberuntungan... atau mungkin sial. Kalau Kensei yang terkenal itu bisa menebas kutukan, mungkin saja ada harapan. Bukankah Thorne berhasil mengalahkan pedang terkutuk?

Saat mereka menyadari kehadiran kami dari langit, para murid mulai menunjuk dan berbisik. Di belakang kami, tiga pengejar membawa awan hitam pekat.

Aku menatap Thorne yang terkejut dan Luke yang membelalak di sebelahnya, lalu berteriak,

“Thorne-san! Luke! Aku akan menyerahkan ini pada kalian!”

“!? Apa!?”

“Serahkan padaku, Krai!”

Luke langsung melesat, sepenuhnya mengandalkan naluri. Mungkin dia bahkan tak tahu musuh seperti apa yang sedang dihadapi. Itulah Luke Sykol, Senken, teman masa kecilku.

Tino menurunkan karpetnya, dan Luke berlari di sebelah kami dengan kecepatan fisiknya yang gila. Dia melompat dengan kuat, menendang tanah.

“Master... Luke Onii-sama menggunakan pedang kayu.”

“Wooaaaaahhhhhhh!”

Kutukan Noble, yang sejak tadi hanya berfokus membunuhku, tiba-tiba tertegun melihat semangat Luke yang menyerbu tanpa berpikir. Marin pun gemetar terkejut.

Luke memotong panah cahaya dengan pedang kayu, meski pedang itu terpotong setengah akibat serangan tersebut. Lalu, dia menghantam kutukan Noble itu dengan tebasan dari atas, membelahnya menjadi dua.

“!?”

“!?”

“Ah!?”

Mata Tino terbelalak, dan aku kehilangan kata-kata. Namun, yang paling terkejut mungkin adalah si kutukan Noble yang terbelah itu sendiri.

Kutukan Noble yang telah terbelah dua menyatu kembali dalam sekejap, dan Luke berteriak,

“Aaaaaaah, menyatu lagiiiiiii! Aku masih kurang terampil!”

Tidak… ternyata itu memang tak berwujud, ya? Aku heran bagaimana kutukan yang bahkan hampir tak terpengaruh oleh penyucian Ansem atau sihir serangan Lucia malah bisa dibelah dengan pedang kayu. Justru aku yang terkejut!

Luke dengan santai membuang pedang kayu yang kini hanya setengah panjangnya.

Kutukan Noble, yang masih terkejut, mengusap bagian tengah tubuhnya yang terbelah tadi sambil bergumam linglung.

“Apa… apa-apaan… orang ini!?”

“Uoooohhh! Aku seorang ksatria! Pedang! Pedang baru! Aku akan memotong! Akan ku… potong!”

Dari sudut pandang luar, Luke malah terlihat seperti dia yang sedang dikutuk…

Luke menoleh ke sekeliling dan langsung menaruh matanya pada pedang terkutuk di sebelah Kensei.

Kutukan Noble, yang menyadari hal itu, dengan panik mengulurkan tangannya. Pedang terkutuk itu bergetar hebat dan tertarik ke tangan Kutukan Noble. Wajah Thorne-san menunjukkan ekspresi menyesal. Dia sepertinya terlalu terpesona oleh tindakan barbar Luke.

Kutukan Noble menyerahkan pedang itu kepada Ksatria Hitam di belakangnya, lalu kembali menatapku dengan penuh kebencian.

“Kau, manusia, berani-beraninya mengirimkan makhluk aneh seperti itu kepada…!”

“Maaf ya, aku tidak sengaja.”

“T-Tunggu… apa mungkin suara Killkill-kun itu terinspirasi dari suara Luke!?”

Luke sering melakukan hal-hal yang tidak masuk akal, sehingga membuat orang merasa ngeri kalau melihatnya dari dekat.

Aura hitam yang menyelubungi kutukan Noble tampak melemah cukup signifikan. Serius, mengintimidasi kutukan? Jangan-jangan, kutukan Noble itu alergi dengan orang absurd?

“K-Kubunuh…! Kubunuh kau! Akan kuseret umat manusia ke dalam bencana selamanya…”

Kutukan Noble itu sekarang terlihat jauh lebih manusiawi dibanding saat pertama kali kami bertemu. Anehnya, rasa takutku perlahan memudar. Saat pertama kali bertemu, dia tampak mengerikan karena tak dapat diprediksi, tapi kalau Cuma bertarung membabi buta seperti ini, dia tak ada bedanya dengan monster biasa. Meskipun kekuatannya luar biasa.

Luke merampas pedang dari salah satu murid di sana dan menyerang kutukan Noble. Kutukan Noble itu segera mengarahkan tangannya ke tanah di bawah Luke.

Tanah di bawah kaki Luke mencair seperti lumpur, membuat kakinya terperosok dan terkunci di tempat.

“Berani-beraninya kau membuatku terkejut… makhluk rendahan!”

Sepertinya kutukan Noble itu benar-benar ketakutan. Dia mengangkat kedua tangannya tinggi-tinggi, lalu menebaskannya ke bawah. Tiba-tiba, tombak hitam pekat hujan turun dari langit, menciptakan jeruji sempit di sekitar Luke.

Dan jeruji itu cukup rapat. Bahkan dengan celah yang lebih besar pun Luke tak akan bisa keluar.

“M-Makhluk rendahan hanya pantas dipenjara! Kau akan terkunci di sana selamanya!”

“Sialaaaaan!”

“!?!”

Luke, tanpa ragu, meraih salah satu jeruji tombak dengan tangan telanjang meski tangannya mulai terbakar. Dia bahkan tak peduli kakinya terperosok. Dia mulai memanjat jeruji dengan susah payah. Wajah kutukan Noble itu berubah tegang, dan dia buru-buru menciptakan atap dengan tombak-tombak itu.

“K-Kau… aku akan memastikan kau tak pernah memegang pedang lagi seumur hidupmu!”

Kutukan Noble semakin marah. Tino, yang tetap berada di atas Car-kun, mengulurkan tangannya padaku.

“Master…! Ayo kita kabur selagi bisa!”

Walaupun Luke bertarung lebih baik dari perkiraanku, sepertinya dia tetap tak bisa mengalahkan kutukan Noble itu. Ya jelas, kutukan tidak bisa dikalahkan dengan pedang biasa. Itu sudah pasti!

Car-kun langsung melesat naik ke udara. Sambil melayang di udara, aku melirik ke belakang dan meninggalkan dojo yang kini kacau balau.

Luke gagal menghancurkan kutukan, tapi setidaknya kami mendapat sedikit waktu. Tidak ada tanda-tanda kutukan Noble itu mengejar kami. Rekor baru untuk melumpuhkan musuh!

Ironisnya, Luke malah lebih efektif dalam mengulur waktu dibanding Lucia atau Ansem.

Kami melambatkan sedikit kecepatan di langit ibu kota. Meski situasi tampak lebih tenang, ini tetap darurat. Dari atas, aku bisa melihat ibu kota terjebak dalam kekacauan besar.

Awan hitam yang sebelumnya hanya menyelimuti kutukan Noble itu kini telah menyebar ke seluruh langit ibu kota. Ramalan yang disebutkan Franz-san mungkin bukan kiasan belaka.

Tino, yang masih terengah-engah, bertanya dengan ragu,

“Master, sekarang… apa yang harus kita lakukan…?”

Apa yang harus dilakukan…? Aku tak tahu. Semua sudah mentok. Satu-satunya rencana yang tersisa adalah mengandalkan para shaman dari kaum Noble yang dibawa Lapis dan terus berlari menghindari kutukan di seluruh penjuru kota.

Namun, tak ada waktu untuk itu. Bahkan jika kami kabur menggunakan Car-kun, masalah pengisian ulang Mana tetap ada. Flying Carpet memerlukan jumlah Mana yang berbeda tergantung pada performanya, dan karena Car-kun memiliki performa tinggi, jumlah Mana yang dibutuhkan untuk pengisian juga jauh lebih besar. Tino jelas tidak akan mampu mengisi ulangnya. Tentu saja, aku pun tak mungkin melakukannya.

Sambil memutar otak sekuat tenaga, aku memasang senyum tipis untuk menenangkan Tino, lalu berkata:

“Tino... Menurutmu, apa yang sebaiknya kita lakukan?”

“Eh...? Umm──”

Pokoknya, yang harus kami lakukan adalah menciptakan waktu. Waktu untuk menunggu seseorang datang membantu. Itu adalah... langkah terbaik.

Di kota ini, ada banyak pemburu dan penyihir yang handal. Bahkan mungkin ada shaman juga. Sambil menunggu, aku hanya bisa berharap Ark dan yang lainnya sedang memikirkan rencana. Aku berdoa mereka akan memikirkannya.

Saat aku tengah berpikir seperti itu, tiba-tiba Tino yang tadi terlihat bingung mendadak membelalakkan matanya seolah mendapatkan ide.

Rambut yang menempel di dahinya, pita yang sudah hitam kotor. Meski sudah mengalami berbagai cobaan, dia masih punya semangat. Itu sungguh luar biasa. Dia sudah tumbuh menjadi pribadi yang hebat. Dengan tatapan ragu, Tino berkata pelan:

“Umm... Kalau ternyata ide ini tidak sesuai dengan harapan Master... Maaf atas kelancanganku, tapi bagaimana jika... kita mengurungnya di dalam Mimic-kun?”

“..........”

Aku begitu terkejut sampai tidak bisa menunjukkan reaksi apa pun.

Itu... ITU DIA! Mimic-kun adalah benda luar biasa yang telah menyebabkan puluhan orang hilang. Hampir tidak ada cara untuk keluar dari dalamnya. Memang, jika penutupnya dibuka, akan muncul pintu keluar, dan mungkin kami tidak akan bisa membukanya lagi. Tapi itu harus kami korbankan. Setelah mengurungnya, kami bisa menyerahkannya kembali kepada pihak gereja!

Apakah Tino ini seorang jenius? Rasanya malah aku yang ingin memanggil Tino sebagai “Master”! Walaupun ada beberapa kendala, ide ini jauh lebih baik daripada bertindak tanpa rencana. Harapan mulai terlihat.

Mulai hari ini, aku akan memanggilnya Master Tino (meskipun tidak masuk akal).

“Tino, kau pintar sekali... Ah, tapi, ada kunci yang menguncinya──”

“Benarkah!? Aku bisa membukanya! Ayo kita menuju ke Clan House sekarang juga!”

Tino berkata dengan mata berbinar. Ya ampun, dimulai dari Clan House dan berakhir di Clan House, ya. Mungkin kami seharusnya menggunakan Mimic-kun sejak awal ketika kutukan itu dilepaskan di sana.

Tino memutar arah Car-kun. Tampaknya Car-kun sudah hampir mencapai batasnya, karena gerakannya tidak lagi secepat tadi.

Namun, tepat ketika Tino mengarahkan Car-kun menuju Clan House──tiba-tiba, angin dingin bertiup dari belakang. Dari kejauhan, terdengar suara seperti guntur yang menggema.

“AKAN KUBUNUH... KUBUNUH, KRAI ANDREY, NAMAMU SUDAH KUINGAT──DASAR MANUSIA SOMBONG, BERANI-BERANINYA...”

“Hiiih!?”

Tino menjerit. Di arah dojo tadi, terlihat kegelapan pekat yang sedang bergolak.

Aura jahat yang jauh lebih mengerikan dibanding awan gelap yang menyelimuti langit. Dia benar-benar marah besar.

Kutukan itu sudah tidak lagi menunggangi burung hitam. Sebagai gantinya, dia sepenuhnya dikuasai oleh kegelapan.

Pemandangan itu benar-benar cocok digambarkan seperti “gelombang badai.” Meluncur di atas ombak kegelapan, kutukan Noble itu mendekat dengan cepat. Meski sebelumnya dia tidak main-main, kali ini dia benar-benar serius.

Kecepatan gerakannya jauh lebih cepat daripada Car-kun. Tino panik dan memberi perintah pada Car-kun.

“Car-kun, tingkatkan kecepatannya lagi!”

Car-kun mencoba bergerak secepat mungkin sesuai perintah. Aksi itu terlihat cukup menggemaskan, tetapi kecepatannya tidak bertambah.

Kutukan Noble yang mengejar dari belakang dengan kegelapan di bawah kendalinya semakin mendekat. Tino berusaha keras, memukul-mukul permukaan karpet.

“Kenapa!? Car-kun, lebih cepat lagi!”

“... Mungkin karena energinya habis?”

“Hiyaaah!?”

...Bahkan kalau kami berhasil sampai di Clan House, apa Tino bisa membuka kuncinya tepat waktu...?

‹›—♣—‹›

“Komandan Franz, ada kabar dari ibu kota! Setelah kita meninggalkan ibu kota, tampaknya ada serangan yang terjadi──”

“……Hmph. Seperti yang kuduga… Tapi, aku sudah mengambil langkah pencegahan. Gereja Cahaya Roh telah menempatkan para pemburu terbaik, termasuk Ark Rodin.”

Mendengar laporan dari bawahannya, Franz menjawab dengan ekspresi penuh rasa kesal.

Persiapan untuk menerima para shaman dari kaum Noble berjalan lancar. Pasukan ksatria telah dikerahkan ke kota-kota di sepanjang jalur menuju hutan besar tempat kaum Noble tinggal. Bahkan Sage Cluster, seorang profesor di Akademi Sihir Zebrudia yang memahami budaya kaum Noble, telah diminta bekerja sama. Saat ini, hal terbaik yang bisa dilakukan Franz adalah membawa para dukun kembali secepat mungkin untuk membersihkan Marin Wails. Bagaimanapun kuatnya sebuah organisasi, tidak mungkin anggota Nine-Tailed Shadow Fox bisa menerobos kombinasi Ginsei Banrai dan Fudou Fuhen dalam waktu singkat. Selain itu, masih ada banyak individu kuat lainnya.

Salah satu anggota Starlight, Kris, yang bertugas sebagai pengawal selama pertemuan, berkata dengan nada kagum, 

“Jarang sekali tebakan Franz tepat, ya.”

“Aku tidak akan terus-terusan dibuat kalah begitu saja.”

Pengalaman saat kapal udara mereka ditembak jatuh kini telah digunakan dengan baik untuk memperhitungkan rencana pria gila itu.

Namun, saat bawahan yang melapor tadi bergantian memandang Franz dan Kris dengan wajah bingung, ia berkata dengan ragu, 

“T-tidak... Masalahnya… Kerusakan besar terjadi di ibu kota. Senpen Banka terus melayang-layang di udara sambil mengutuk dan memanggil nama Komandan Franz, sementara dia dikejar-kejar oleh kutukan.”

“……Apa?”

Suara rendah tak sengaja keluar dari mulut Franz. Ia menatap tajam bawahannya, tapi tak ada tanda-tanda laporan itu akan ditarik kembali.

Dia tidak mengerti. Bahkan jika dia menerima kemungkinan ibu kota dalam bahaya, bagaimana mungkin Senpen Banka berakhir memanggil-manggil namanya sambil melayang di seluruh penjuru ibu kota?

Ditambah lagi… dikejar-kejar oleh kutukan?

Franz terdiam dalam kebingungan, sampai akhirnya Lapis, yang sejak tadi mendengarkan dalam diam, mendengus dan berkata, 

“Hmph… Sepertinya kita telah dipermainkan lagi. Jelaskan semuanya dengan rinci.”

‹›—♣—‹›

“Masalah besar, masalah besar, masalah besar!” Dengan sekuat tenaga, Tino memacu Car-kun melewati langit ibu kota.

Jantungnya berdebar seolah akan meledak. Jika dia melihat ke cermin sekarang, wajah Tino pasti sudah pucat pasi.

Dari belakang, kutukan Noble itu mengejarnya seperti longsoran salju. Suara pecahan yang tiada henti bergema, mengguncang pikirannya. Kerusakan besar pasti telah terjadi di ibu kota, tetapi Tino tidak memiliki waktu untuk peduli.

Jika tertangkap, dia pasti akan dibunuh. Dan jika Masternya tumbang, tak ada yang bisa melindungi ibu kota.

Car-kun, yang selama ini membawa mereka dengan kecepatan seperti angin, kini mulai kelelahan. Clan House sudah berada di depan mata, tetapi apakah dia bisa bertahan sampai di sana adalah hal yang belum pasti.

Tanpa harus menoleh ke belakang, Tino tahu jarak mereka semakin dekat. Awalnya, dia lebih cepat, tetapi stamina musuh seperti tak ada habisnya.

Tenggorokannya kering. Sudah lama sejak ujian terakhir Seribu Ujian, dan ujian ini masih terasa di luar kendalinya. Sambil panik, dia mengeluh pada Master yang tampak santai.

“Ma… Master… Kita… hampir terkejar…”

“…Tidak ada pilihan lain. Aku tidak ingin menggunakan ini, tapi—Dog’s Chain! Shot Ring!”

Seolah mengejek rasa takut Tino, Master mulai memprovokasi kutukan Noble itu.

“Tidak… Tidak, Master! Aku hanya ingin dikuatkan, bukan ini!”

Kutukan itu melontarkan rantai dan peluru sihir tanpa sedikit pun mencoba untuk bertahan, lalu mengaum keras. Aura jahat yang menyelimutinya semakin pekat.

“MA… NU… SIA!!”

Tino mendengar suara seperti dunia sedang runtuh. Bangunan di sekitarnya mulai hancur satu per satu saat mereka melewatinya.

Dia tidak pernah membayangkan ada kutukan yang bisa memberikan dampak fisik sebesar ini.

Jika dia berhenti sekarang, tubuhnya pasti akan membeku dan takkan bisa bergerak lagi. Bahkan, dia merasa sudah hampir seperti itu.

Satu-satunya yang menggerakkannya sekarang adalah rasa tanggung jawab.

Master diserang karena Tino memberikan cincin itu. Dia harus membawa Master ke lounge di Clan House dan membuka kunci Mimic-kun apa pun yang terjadi.

Selama ini, Tino telah melatih dirinya untuk membuka kunci dalam situasi apa pun. Tetapi dalam kondisi seperti ini, dia sama sekali tidak yakin bisa membuka kunci Mimic-kun dengan cepat. Meskipun kuncinya tidak terlalu rumit, waktu yang mereka miliki hampir tidak ada.

Paling buruk, hanya satu tarikan napas; paling baik, belasan detik. Jujur saja, Master terlalu melebihkan kemampuannya.

Namun, dia tidak bisa mengatakan bahwa dia tidak sanggup. Dia sudah berkata pada Master bahwa dia akan membuka kunci itu!

Tino mengumpulkan fokusnya. Dia mencoba mengesampingkan keberadaan kutukan Noble yang mengejar dari belakang, menghentikan gemetar tubuhnya, dan menenangkan napasnya. Jika ini situasi normal, membuka kunci itu mudah. Dia harus bisa melakukannya.

Andai saja dia membawa artefak topeng, Over Greed yang bisa memaksimalkan potensinya, dia pasti rela memakainya sekarang. Namun, tidak ada gunanya mengharapkan sesuatu yang tidak ada.

Clan House mulai terlihat. Rasanya seperti sudah bertahun-tahun sejak Hugh membawa kotak itu ke sini.

“Lompat ke lounge, turun dari karpet, buka kunci.”

“Lompat ke lounge, turun dari karpet, buka kunci.”

“Lompat ke lounge, turun dari karpet, buka kunci.”

Dia terus menggumamkan rencananya. Dia bisa melakukannya. Dia harus bisa melakukannya.

Yakinlah pada dirimu, Tino Shade. Tunjukkan hasil usahamu pada Master!

Jendela lounge yang pecah terlihat. Berkat usaha Car-kun, mereka berhasil mencapai sini tanpa tertangkap kutukan Noble itu. Sekarang saatnya mengambil lompatan besar.

Ketika dia memandang Clan House dengan tekad bulat, tiba-tiba dia kehilangan keseimbangan.

“Car-kun!?”

“!?!”

Karpet ajaib mereka tiba-tiba melambat. Kekurangan Mana. Ketika dia menyadarinya, sudah terlambat.

Tubuhnya langsung tertarik oleh gravitasi. Jendela lounge yang ia tuju tampak semakin jauh di atas.

Masih ada sedikit daya dorong, tetapi ketinggiannya tidak mencukupi.

Dia telah gagal. Seharusnya dia meninggalkan Car-kun dan melompat lebih awal. Tapi dia terlalu fokus pada tugas membuka kunci, sehingga membuat kesalahan fatal.

Tubuhnya jatuh. Mata Master membulat. Kutukan Noble dari belakang semakin dekat.

Saat dia hendak berteriak, tiba-tiba sesuatu yang keras menusuk tubuhnya dari bawah.

Tino menghela napas berat. Tubuhnya bergetar karena benturan keras yang terasa hingga ke tulang. Namun, itu adalah sesuatu yang sudah sangat akrab baginya.

Secara refleks, dia menggenggam erat tangan Masternya. Tubuh Tino terdorong ke atas karena dampak dari bawah. Di sudut pandangnya, dia melihat sekilas rambut pirang kemerahan yang dikenalnya.

“Cepat pergi! Dasar lamban!”

“Terima kasih banyak, Onee-sama!”

Tino tidak merasakan rasa sakit. Dia hanya fokus. Dengan sigap, dia mendarat dan meluncur masuk ke ruang lounge. Setelah memantul di lantai, Master berguling mendekati Mimic-kun sambil tersenyum kaku dan berkata,

“‘Nol.’”

Tino tidak punya waktu untuk memikirkan apa arti kata itu. Dari belakang, kutukan Noble itu menerobos masuk ke lounge. Tanpa ragu, Tino berlari menuju Mimic-kun yang tergeletak di tengah ruangan.

Buka kunci. Buka kunci. Buka kunci. Tidak ada hal lain yang perlu dipikirkan.

Kegelapan mulai merayap ke lantai, dinding, dan langit-langit. Kegelapan itu semakin dekat. Tidak ada waktu untuk membuka kunci. Pikiran itu sempat melintas di benaknya, tetapi dia tidak bisa menyerah tanpa mencoba.

Ketika Tino tiba di kotak harta karun itu, matanya melebar karena terkejut—lagi.

Kuncinya… sudah terbuka!?

Gemboknya tergeletak di lantai. Dia membuka tutup Mimic-kun dan melihat isinya dipenuhi kegelapan seperti jurang.

“Onee-sama! Onee-sama sudah membuka kuncinya sebelumnya!” pikirnya. Dia langsung mengingat bahwa membuka kunci adalah tugas kakaknya. Namun, pada saat itu juga, Tino menyadari sesuatu yang penting dan terabaikan.

“…Tunggu, bagaimana caranya memasukkan kutukan Noble ini ke dalam Mimic-kun?”

“Akhir sudah dekat, manusia! Dari semua musuh yang pernah kutemui, kau adalah yang paling menjengkelkan!”

Kutukan Noble itu tampak tenang. Ia jelas tidak akan masuk ke dalam Mimic-kun secara tidak sengaja. Tino bisa saja mencoba mengangkat kotak itu dan menyeruduk musuh, tetapi dia tidak cukup naif untuk berpikir itu akan berhasil.

Dia menoleh ke arah Masternya. Master terlihat seperti sedang menunggu sesuatu sambil berkedip perlahan.

Situasi ini begitu mendesak, tetapi Master tetap seperti biasa. Dia benar-benar luar biasa. Kalau saja Master bisa memberikan berkah padanya, pikir Tino.

Kutukan Noble itu berjalan maju dengan wajah menyeramkan seperti setan. Namun, tiba-tiba, Marin dan Ksatria Hitam muncul dari belakang kutukan Noble itu dan berdiri di hadapannya.

Marin terlihat seperti hampir menangis, bukan seperti sedang marah. Ksatria Hitam, dengan helmnya, tidak menunjukkan ekspresi, tetapi mungkin dia merasa hal yang sama.

Kedua kutukan ini kuat menurut standar manusia, tetapi mereka jelas jauh lebih lemah dibandingkan monster di depan mereka.

Melihat Marin yang mengayunkan tongkat hitamnya dan Ksatria Hitam yang menghunus pedang sihirnya, kutukan Noble itu hanya mengerutkan alisnya.

Itu saja.

Tanpa peringatan, Marin dan Ksatria Hitam terhantam tentakel hitam yang keluar dari belakang mereka. Dalam sekejap, mereka tersapu dan tertelan. Gerakannya begitu cepat sehingga Tino, yang seorang thief, bahkan tidak sempat berkedip. Marin dan Ksatria Hitam mungkin tidak menyadari apa yang terjadi pada mereka.

Kutukan terakhir yang tersisa kini menatap Master.

“Dasar tak berguna… Lemah, dan penuh empati! Apakah ini rencana terakhirmu, Krai Andrey?”

Kutukan Noble itu berbicara perlahan dengan wajah dingin yang membuat pipinya sedikit bergetar.

Master pernah berkata, “kaum Noble itu cantik, tapi mereka menakutkan saat marah—kecuali Kris.” Dan wajah kutukan Noble itu benar-benar indah sekaligus menakutkan.

“Wow… Itu kejam sekali. Bagaimana bisa kau begitu tega pada rekanmu sendiri?” ujar Master, tampaknya terkejut atau mungkin gentar oleh auranya. Dia mundur beberapa langkah sambil menutup mulutnya.

Lalu—Master tersandung pada Mimic-kun yang masih terbuka dan terhisap masuk dengan posisi terbalik.

“…”

Kutukan Noble itu terdiam. Tatapannya bertemu dengan Tino, yang langsung menggelengkan kepala dengan panik.

Ah, aku mengerti, Master! Tugasku adalah—menarik Master keluar! Aku pasti akan menariknya keluar… kalau aku tidak mati!

Bahu kurus kutukan Noble itu mulai bergetar, tubuhnya berkedip-kedip kuat, dan akhirnya—

“JANGAN PERNAH MENGHINAKU!!!”

“!!”

Sebuah raungan yang mengguncang organ dalamnya membuat lutut Tino melemas. Tubuh kutukan Noble itu berubah menjadi cairan hitam pekat dan menyerbu menuju Mimic-kun seperti banjir.

Semua terjadi begitu cepat hingga Tino terlambat bereaksi. Bahkan jika dia sempat berpikir, dia sudah tidak memiliki kekuatan untuk melawan.

Meskipun kutukan Noble itu tidak menargetkan Tino, cairan hitam itu melahap area di dekat Mimic-kun, termasuk dirinya. Tubuhnya terseret oleh arus deras.

Dengan tubuh yang membeku, Tino mencoba melawan untuk keluar, tetapi semua usahanya sia-sia.

Dengan sisa kekuatannya, dia berteriak,

“Onee-samaaaaaaa, maafkan akuuuuuu!”

‹›—♣—‹›

Tidak ada dinding, lantai, maupun langit-langit. Tubuhku terbebas dari gravitasi, lalu perlahan mendarat di tanah.

Tempat itu adalah ruang luas yang diselimuti kegelapan sejati.

Aku tahu apa yang baru saja terjadi. Aku tersandung dan jatuh. Lalu terjatuh ke dalam peti harta karun. Murni karena kurang hati-hati.

“Jadi, ini... di dalam Mimic-kun?”

Sambil memicingkan mata ke arah langit, aku mengaktifkan cincin artefak yang selalu kupakai—Owl’s Eye—yang memberikan kemampuan penglihatan malam.

Penglihatanku menjadi jelas. Aku memeriksa sekeliling, tetapi tidak menemukan sesuatu yang menyerupai pintu keluar. Tino dan Liz pernah bilang mereka bisa melarikan diri jika tetap tenang, tapi tampaknya hal itu tidak berlaku untukku.

Untungnya, aku tidak terluka. Meski terasa seperti jatuh dari tempat yang sangat tinggi, mungkin itu salah satu fitur Mimic-kun. Menyimpan barang rapuh tanpa merusaknya. Benar-benar luar biasa, Mimic-kun. Sangat andal. Sebaliknya, aku ini…

Safe Ring milikku habis terpakai ketika aku berguling di lantai lounge. Sekarang aku benar-benar terpojok. Jika aku bertemu kutukan Noble itu lagi… mungkin satu-satunya pilihan adalah berlutut dan memohon ampun. Tapi kurasa itu juga tidak akan berhasil.

Terlalu banyak hal yang terjadi hari ini. Aku merasa kelelahan. Aku menarik napas dalam-dalam dan kembali memeriksa sekelilingku.

Dan kemudian—aku menahan napas.

Di tengah kegelapan, terbentang sebuah kota tua yang sudah usang. Rumah-rumah yang dibangun sembarangan, jalan yang cukup terawat, serta tiang-tiang yang menyerupai lampu jalan berdiri di sana-sini.

Mimic-kun, apa saja yang kau telan hingga di dalam tubuhmu tercipta kota seperti ini? Kebiasaan makanmu benar-benar keterlaluan.

Ngomong-ngomong, bagaimana caranya keluar dari sini? Apakah pintu keluar muncul begitu seseorang mencoba mengambilku? Harusnya tadi aku memastikannya sebelum masuk.

Saat aku mendesah memikirkan itu, tiba-tiba langit retak. Dari retakan besar itu, sesuatu seperti lumpur melesat masuk dengan deras. Lumpur itu berkumpul di satu tempat, lalu berubah menjadi wujud roh.

“Takkan kubiarkan kau kabur… Akan kubunuh… Krai Andrey. Tak mungkin kutinggalkan dendam ini…”

Suara mengerikan itu menggema di kota tua yang sunyi tanpa tanda-tanda kehidupan.

Aku menyesal tidak mengenakan Perfect Vacation. Siapa sangka dia akan mengejarku hingga ke dalam Mimic-kun? Apa yang sudah kulakukan padanya hingga membuatnya begitu dendam?

Aku tidak melakukan apa-apa, kan?! Bahkan, Mana dari cincin terkutuk itu sudah habis!

Noble itu mengamati sekeliling dari udara, lalu menggerutu dengan penuh kebencian.

“Krai Andrey… ke mana kau akan pergi…? Sembunyi pun percuma…”

...Kurasa aku tidak akan langsung ketahuan. Mungkin menghilang sepenuhnya dari pandangannya tadi adalah keputusan yang tepat. Bagaimanapun, setidaknya aku berhasil mengurung kutukan itu. Meski aku juga ikut terjebak, bisa dibilang rencana ini setengah berhasil.

Hanya saja, aku khawatir dengan keadaan Tino…

Dilihat dari luasnya kota ini, mungkin jika aku bersembunyi di salah satu rumah, aku tidak akan ditemukan. Tampaknya Mimic-kun cukup luas. Jika aku tetap bersembunyi, mungkin Noble itu akan menyerah dan pergi. Lagi pula, Liz ada di dekatku saat itu. Dia mungkin bisa mengeluarkanku dari sini.

Katanya, berada di dalam sini tidak akan membuatku lapar, jadi pilihannya hanya menunggu.

Aku menyelinap dengan hati-hati ke sebuah bangunan dua lantai dan menutup pintunya tanpa suara. Namun, tepat ketika aku melakukannya—Noble itu meledak dengan suara keras.

Dari tubuh mungilnya, air hitam meluap, berubah menjadi hujan berlumpur yang deras.

“!?”

Pemandangan itu bagaikan sungai yang mengamuk di tengah badai. Jalan raya segera terisi oleh air hitam, sementara gumpalan lumpur seperti hujan deras menghantam kota. Suara Noble itu terdengar lagi dari arah yang tidak jelas.

“Takkan kubiarkan kau kabur… Takkan kubiarkan kau menghina diriku sejauh ini… dan lolos, manusia…”

Apakah dia berniat menenggelamkan kota ini!?

Aku dengan panik mengunci pintu, tetapi air hitam itu mulai merembes masuk melalui celah-celahnya. Rumah-rumah tampaknya tidak hancur, jadi mungkin air itu tidak menyerang secara fisik. Namun, jelas menyentuhnya bukan ide bagus.

Aku buru-buru naik ke lantai dua dan mengintip keluar jendela.

Pemandangan di luar sungguh kacau. Jalan-jalan dipenuhi arus hitam, dan lumpur hujan terus mengguyur. Jika aku tidak berlindung di dalam ruangan, mungkin aku bisa menghindari arus di bawah, tapi tidak mungkin lolos dari hujan di atas.

Saat itu, aku melihat Tino di tengah arus deras di jalan. Dia sedang berusaha keras memanjat tiang setelah tersangkut di sana. Meski situasinya tidak ideal, setidaknya dia masih hidup.

“Tino… Syukurlah kau selamat.”

Namun, itu berarti peluangku untuk ditarik keluar semakin kecil.

“…Bunuh… bunuh… bunuh…”

Suara dendam Noble itu terus bergema seperti mainan yang rusak.

Air hitam perlahan naik. Awalnya hanya merembes, tetapi sekarang sudah mencapai anak tangga pertama. Hujan juga tidak menunjukkan tanda-tanda berhenti. Keluar bukan lagi pilihan.

Fisik dan mentalku sudah mencapai batas. Aku ingin sekali rebahan dan tidur.

Safe Ring sudah tidak ada, dan sekarang aku hanya bisa berdoa. Mungkin Liz, Ansem, atau Lucia bisa melakukan sesuatu untuk menyelamatkanku, tapi itu hanya keajaiban.

Aku tidak seoptimis itu. Aku sadar sepenuhnya bagaimana kenyataannya.

Semenjak menjadi pemburu, aku sudah mengalami banyak hal. Awalnya, semua seperti neraka penuh kekacauan. Setelah menjadi Clan Master, aku juga sering berada dalam situasi yang mengerikan. Tapi sekarang, semuanya terasa seperti kenangan indah.

Penyesalan? Ya, sedikit. Tapi aku sudah melakukan hal besar yang pantas dibanggakan. Aku berhasil mengurung kutukan yang bahkan tidak bisa dikalahkan oleh Ansem dan yang lainnya. Setelah banyak merepotkan orang lain, akhirnya aku memberikan kontribusi besar yang sesuai dengan level 8 milikku.

Hanya saja, aku masih khawatir pada Tino… Tapi dia cukup kuat untuk bertahan hidup. Aku yakin dia bisa mengatasinya.

Sudah tak ada lagi yang bisa kulakukan...

Aku mengintip perlahan dari jendela, melambaikan tangan kepada Tino yang sedang berpegangan pada tiang. Dia, yang basah kuyup oleh hujan lumpur, menoleh padaku dan hampir menangis saat melihatku.

Jangan memasang wajah seperti itu... Kurasa, jika tebakanku benar, kutukan itu hanya akan menghilang setelah membunuhku. Setidaknya, dia tidak akan mengejar Tino dengan obsesi seperti itu. Sepanjang waktu, kutukan itu hanya menargetkanku.

Aku menarik napas dalam-dalam, berusaha menenangkan diri. Masih ada sedikit waktu sebelum air naik ke tempatku. Dengan langkah hati-hati, aku mulai memeriksa ruangan. Rumah ini kecil, tidak sebesar rumah Sitri.

Betapa ironisnya, akhir dari seorang pemburu sepertiku adalah mencari jalan keluar di rumah kecil seperti ini. Tapi ya, mungkin ini memang nasib yang pantas bagiku.

Kubuka pintu demi pintu. Ruangan pertama kosong, tidak ada apa pun selain dinding kosong. Rumah ini benar-benar tidak menunjukkan tanda-tanda kehidupan. Dengan sedikit kecewa, aku membuka pintu terakhir di ujung lorong.

Ternyata itu adalah kamar tidur. Ruangan luas dengan satu tempat tidur ukuran king, lengkap dengan selimut tebal. Tidak ada senjata, alat, atau benda yang bisa menyelamatkan situasi ini. Hanya sebuah tempat tidur... Namun, tiba-tiba aku berpikir, mungkin ini adalah kesempatan besar.

“…Sepertinya, Dewa memintaku untuk tidur.”

Aku menggumamkan kalimat itu, suaraku terdengar kering dan bergema di dalam kamar yang gelap.

Mereka sering berkata bahwa pemburu tidak akan pernah mati di atas tempat tidur. Tapi siapa sangka, aku justru mendapatkan tempat tidur nyaman di akhir petualanganku. Ya, meski aku sudah merasa seperti pensiunan pemburu. Tidak ada lagi yang bisa kulakukan, jadi mungkin aku akan tidur saja. Aku terlalu lelah.

Mungkin, semua yang terjadi akhir-akhir ini hanyalah mimpi buruk, dan saat bangun, semuanya akan kembali normal. (Pelarian diri dari kenyataan.)

“Tapi ya... Tidak perlu berharap lebih.”

Aku menguap lebar, menarik selimut tebal, dan hendak naik ke atas tempat tidur. Namun, saat meletakkan lututku di kasur, aku menyadari sesuatu.

...Ada orang lain di sini?

Dengan ragu, aku menggosok mataku dan mengulurkan tangan untuk menyentuh sesuatu yang tergeletak di tengah kasur.

Yang kulihat adalah tubuh kecil yang menggulung seperti bola, dengan rambut putih sehalus salju yang terurai di atas seprai. Telinga runcingnya mencuat, kulit cokelat yang terlihat di balik selimut bukan karena terbakar matahari seperti milik Liz, tetapi warna asli kulitnya. Aura lembut yang dimilikinya membuatku merasa seperti sedang mengamati hewan besar yang jinak.

Aku menyentuh kulitnya dengan hati-hati, dan kurasakan kehangatan yang jelas menandakan kehidupan.

Tiba-tiba, kenangan melintas. Saat pertama kali bertemu dengannya, dia juga tersesat seperti ini. Sambil menghela napas, aku menyipitkan mata, mengenang masa lalu. Tapi kemudian aku kembali ke realitas dengan cepat.

“E-Eliza!? Bangun! Ini sudah pagi! Cepat bangun!”

Bagaimana dia bisa ada di sini!?

Yang sedang tidur nyenyak di tempat tidur itu adalah Eliza Peck, anggota terakhir dari party kami, Strange Grief.

Eliza adalah tipe orang yang selalu santai, berbeda dengan Luke atau Liz. Dia sering berkeliaran tanpa arah, memiliki kebiasaan tersesat, dan sulit ditebak. Namun, dia adalah seorang Desert Noble yang cukup kuat untuk mendapatkan julukan sebagai pemburu solo.

Sambil kebingungan, aku mengambil bantal dan memukul kepalanya.

Kupikir, semua kekacauan ini bermula dari pedang terkutuk yang dia bawa!

“Bangun, Eliza! Ini saatnya kau bertindak! Jangan tidur di tempat tidurku!”

Dia hanya Eliza, jadi biarkan aku saja yang membangunkannya!

Setelah beberapa kali memukul dengan bantal, Eliza akhirnya membuka matanya setengah, lalu perlahan bangkit. Dengan tatapan yang masih kosong, dia menatapku.

“…Kuu?”

“Ya, itu aku, Kuu!”

Meski dia selalu salah mengucapkan namaku, aku memutuskan untuk tidak mempermasalahkannya. Eliza hidup di dunianya sendiri yang lebih damai, dan aku ingin hidup di dunia seperti itu juga.

Dia menatapku beberapa saat, sebelum membiarkan gravitasi menariknya kembali ke kasur dengan suara boff.

“Guuh...”

Lihatlah, Sitri. Inilah “guuh” yang sebenarnya!

Mungkin percuma untuk memukulnya lebih banyak lagi. Waktuku terbatas. Aku akhirnya menyeret tubuh Eliza keluar dari kasur.

Meski dia terlihat santai dan tidak peduli, Eliza adalah pemburu berbakat yang seharusnya bisa menangani kutukan itu jika dia benar-benar serius.

“Bangun, Eliza. Kau pasti bisa menghadapi dia!”

Dengan penuh perjuangan, aku mengangkat tubuhnya yang panjang dan ramping. Eliza benar-benar tidak peduli bahwa aku memindahkannya secara kasar. Bahkan, dia tetap tidur dengan damai.

Sambil menahan frustasi, aku menggigit bibirku dan melangkah ke depan. Dengan penuh tekad, aku berteriak, 

“Lihatlah, inilah Eliza kami! Kalau dia tidak bisa membuatmu tenang, aku tidak tahu siapa lagi yang bisa!”

Ah, aku harap terapi seperti ini berhasil untuk kutukan Noble itu.

‹›—♣—‹›

Makhluk itu telah bertemu banyak manusia selama ini, dan semua dari mereka ketakutan serta gemetar saat melihatnya. Ada yang berlutut mencium tanah, ada pula segelintir orang yang mencoba menyucikannya.

Namun, pria itu memiliki reaksi yang belum pernah dirasakan makhluk itu sebelumnya. Dia tidak menunjukkan ketakutan, bahkan melambaikan tangan dengan santai. Berkeliling ibu kota kekaisaran dengan cara-cara yang konyol, mencoba melawan makhluk itu.

“Di mana kau… ke mana kau lari… Krai Andrey!”

Makhluk itu menyebarkan niat membunuhnya, menjelajahi kota yang diselimuti kegelapan. Banjir yang menelan seluruh kota dan hujan deras yang mengguyur adalah bagian dari dirinya. Begitu targetnya menyentuh salah satu bagian tubuhnya, lokasinya akan segera terungkap.

Makhluk itu telah menemukan wanita manusia yang terbang dengan karpet, tapi sekarang hal itu sudah tidak penting lagi.

Semua ini hanya untuk Krai Andrey. Dia telah meremehkan, menganggap enteng, dan menertawakannya. Ini adalah… trauma. Trauma yang pernah dirasakan makhluk itu sejak dulu, jauh di masa lalu.

Jika tidak berhasil mengutuk dan menghancurkan targetnya, makhluk itu tidak akan bisa melampiaskan kebenciannya kepada manusia seperti yang selalu dilakukannya.

Makhluk itu mulai menyusup perlahan ke dalam setiap rumah di kota yang dipenuhi oleh dirinya.

Pria itu telah berkali-kali lolos dari serangannya dengan menggunakan peralatan aneh, tapi kali ini tidak akan seperti itu.

Makhluk itu tidak memiliki kemampuan untuk menghancurkan benda-benda fisik. Target kutukannya yang sebesar banjir hanya tertuju pada pria itu. Hanya pada pria itu. Makhluk itu akan merusaknya, melumpuhkan organ dalamnya, dan memberikan rasa sakit pada jiwanya.

Hal-hal lainnya hanyalah sepele. Ruang luas dalam peti harta karun, kutukan dari dua orang yang pernah ditariknya, bahkan apa yang akan dilakukannya setelah membunuh Krai—semuanya tidak lagi penting.

Meskipun sosok targetnya tak terlihat, makhluk itu bisa merasakan kehadirannya. Pria itu pasti bersembunyi di suatu tempat di kota ini.

Jika tidak terkena hujan, berarti dia bersembunyi di salah satu bangunan.

“Percuma saja kau melawan, Krai Amdrey! Aku tidak akan memaafkanmu!”

Hujan semakin deras, seolah merespons teriakan makhluk itu. Tak perlu trik tambahan. Cukup dengan memenuhi kota aneh ini dengan kutukannya. Kota ini memang luas, tapi makhluk itu tak butuh lebih dari satu jam. Setelah itu, semuanya akan berakhir.

Pria itu tidak memiliki cara untuk menangkal kutukan makhluk itu.

Meskipun perlengkapan pria itu kuat, tetap saja itu hanya perlengkapan. Manusia, pada akhirnya, selalu seperti itu. Lemah dan rapuh jika dibandingkan dengan kaum Noble. Mereka mengandalkan peralatan untuk menutupi kelemahan tubuh mereka, menyerang tanpa mengetahui batas, meskipun mereka memiliki kebijaksanaan untuk berbicara bahasa.

Namun, manusia jauh lebih biadab daripada monster yang tinggal di hutan. Mereka menggunakan kekuatan secara sembarangan, digerakkan oleh emosi.

Manusia, gemetarlah. Takutlah pada hukuman sang Ratu. Sesali dosa-dosamu dan lenyaplah.

Banjir itu adalah amarah makhluk itu. Hujan berlumpur adalah air matanya. Berapa pun tahun berlalu, makhluk itu tak akan melupakan tragedi itu, kemarahan itu. Selamanya, dia akan menjadi musuh umat manusia.

Kutukan yang berbentuk air terus bertambah. Suara derasnya banjir dan hujan adalah satu-satunya hal yang memenuhi kota tua tak berpenghuni itu.

Dia pasti tak jauh lagi. Pria itu ada di dekat sini. Makhluk itu bisa merasakannya. Meski daya tarik yang begitu kuat saat pertama kali dirasakan kini tak lagi terdeteksi—pada saat itulah, suara keras terdengar dari salah satu rumah.

Dengan segera, makhluk itu mengubah sebagian airnya menjadi mata dan menempelkannya ke jendela lantai dua rumah tempat suara itu berasal.

──Dan, hanya untuk sesaat, makhluk itu benar-benar melupakan amarahnya.

Saking terkejutnya, banjir kutukan dan hujan yang telah dipenuhi dengan kebenciannya tiba-tiba menghilang tanpa bekas.

Di lantai dua rumah yang biasa saja itu, makhluk itu melihat Krai Andrey, sosok yang tak pernah cukup ia kutuk, berdiri di sana.

Hal yang tak terduga adalah──benda yang dibawa pria itu di punggungnya.

Makhluk itu, yang keberadaannya hanya didorong oleh kebencian terhadap manusia, lupa akan kebencian dan amarahnya, bahkan hanya untuk sekejap, karena terkejut.

Yang dibawa pria itu di punggungnya adalah──kaumnya sendiri.

Sebagai seseorang yang dulunya adalah pelindung, makhluk itu tidak mungkin salah.

Seorang wanita dari kaum Noble. Kulit cokelat dan rambut putihnya berbeda dengan kaum sejenis yang dikenal makhluk itu, namun makhluk itu tahu. Ada ikatan kuat yang dirasakan. Darah yang mengalir dalam tubuh wanita itu tidak salah lagi adalah darah yang sama seperti yang dulu mengalir dalam tubuh makhluk itu.

Entah sejak kapan, makhluk itu kembali ke wujud aslinya, melayang di luar jendela.

Dari balik kaca, tatapan mereka bertemu, dan Krai Andrey membuka matanya lebar-lebar.

Saat itu, makhluk itu kembali menghidupkan tragedi masa lalunya dalam sekejap.

Hutan yang terbakar, manusia menyerang dengan senjata yang dirancang untuk membunuh secara efisien, dan tawa mereka yang menggema di antara api. Teman-temannya yang berlari ketakutan, rumah-rumah yang tumbuh bersama pohon dihancurkan hingga ke akarnya, dan anak-anak serta wanita menjadi sasaran utama.

Tujuannya tidak diketahui. Makhluk itu tahu, berdasarkan pengetahuan, bahwa kaum Noble dijual dengan harga tinggi di antara manusia. Namun, makhluk itu tidak bisa memahami hal itu. Mereka tidak mungkin dianggap sama sebagai makhluk berakal.

Bahkan jika itu disebut perang, makhluk itu tidak bisa menerimanya. Maka──

Sampai dendam yang pernah dirasakan itu terbalaskan, makhluk itu tidak akan bisa tenang, bahkan setelah mati.

Makhluk itu tidak perlu bertanya mengapa Krai membawa salah satu kaumnya──atau temannya──di punggungnya.

Rasa marah yang semula terpendam akibat rasa terkejut kini perlahan kembali menguasai makhluk itu, membakar jiwa dengan intensitas yang lebih besar.

“Manusia… sandera…? Kau pernah… menyandera sebelumnya…?”

Tubuh makhluk itu mulai berubah bentuk, selaras dengan niat membunuhnya. Kaumnya yang ada di punggung pria itu tampak lunglai, sama sekali tidak bergerak.

Ini adalah yang terburuk. Terlalu hina. Terlalu tragis. Selalu seperti ini. Manusia, makhluk cacat secara biologis, tapi penuh akal licik. Mereka menculik anak-anak, menjadikannya sandera, lalu membantai teman-teman yang berhenti menyerang. Mereka menangkap semua yang tersisa. Manusia selalu menggunakan cara-cara iblis yang bahkan tak pernah terpikirkan oleh makhluk itu.

Namun, trik itu tak akan berhasil lagi. Entah sejak kapan, sebuah tombak terbentuk di tangan makhluk itu.

Tombak hitam pekat yang berputar dan bersinar terang di tengah kegelapan. Ini adalah… tekad. Tekad makhluk itu, wujud nyata dari keputusannya untuk menghancurkan seluruh umat manusia. Kata-kata tak lagi diperlukan. Semua kutukan kini termanifestasi di sini.

Krai Andrey, hingga saat ini, masih berdiri dengan ekspresi bodoh yang terpampang di wajahnya.

Manusia yang menjijikkan. Kau tak akan diberi waktu untuk menyesal.

Tombak ini dirancang untuk menghancurkan manusia tanpa melukai kaumnya sendiri. Tak akan menyisakan sepotong pun jiwa mereka.

Makhluk itu mengangkat tombaknya. Kekuatan tidak diperlukan. Tombak ini adalah kematian itu sendiri bagi manusia; bahkan prajurit terlatih tak akan bertahan sedetik pun jika disentuh olehnya.

Makhluk itu memutar tubuhnya dengan kekuatan penuh. Tepat saat dia hendak melemparkan tombaknya ke arah Krai Andrey—

“Ughya!”

Krai tiba-tiba kehilangan keseimbangan, tubuhnya terjatuh dengan suara aneh. Makhluk itu menghentikan lemparannya di saat-saat terakhir. Tapi, jelas sekali bahwa jatuhnya Krai bukan untuk menghindar.

Seolah tubuhnya tak mampu lagi menopang beratnya sendiri—

Krai sepenuhnya tertindih oleh tubuh Noble yang dia bawa. Tepat di depan makhluk itu, tubuh Noble yang selama ini diam tanpa bergerak mulai bergerak perlahan.

Tubuh yang lentur dan indah, terasah oleh alam. Aliran Mana yang tenang dan anggun mengalir di dalam tubuhnya. Dengan satu tangan menyentuh tanah, ia mengangkat tubuh bagian atasnya dan perlahan berdiri.

Wajahnya terangkat, dan mata merah yang sedikit sayu itu menatap lurus ke arah makhluk itu.

Dia masih hidup. Tentu saja, karena dia sandera, dia seharusnya masih hidup. Tapi, gerakannya sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda keanehan atau luka.

Detak jantung yang kuat, aura kehidupan yang nyata, semuanya dapat dirasakan oleh makhluk itu. Di tubuh yang baru saja bangkit itu, tidak ada luka yang terlihat. Bahkan, tubuhnya tampak sama kuatnya seperti teman-teman makhluk itu di masa lalu.

──Sampai-sampai sulit dipercaya mengapa dia tidak melawan saat terus-menerus digendong.

Makhluk itu, yang untuk pertama kalinya kehilangan rasa marahnya, hanya bisa memandangnya dengan bingung. Kaum Noble itu memandangi Krai yang tergeletak di tanah, lalu perlahan meraih tangan pria itu dan membantunya berdiri.

Apa yang dilihat makhluk itu adalah pemandangan yang tak masuk akal.

Kaum Noble, yang dibawa sebagai sandera, kini membantu manusia jahat yang menjadikannya tawanan. Ini bertentangan dengan segala logika.

Tombak kutukan di tangan makhluk itu, yang mulai goyah karena emosi, perlahan lenyap.

Kaum Noble itu kemudian merangkul punggung Krai dengan kedua lengannya, seolah memeluknya dari belakang. Dia menatap makhluk itu dengan penuh ketenangan selama beberapa detik, lalu mengangguk pelan dan memanggil nama yang pernah dimiliki makhluk itu.

“…Yang Mulia Ratu Shero Iris Frestel… perang ini… sudah lama berakhir. Mari kita kembali ke hutan.”

‹›—♣—‹›

“Seperti yang kuduga, bicara baik-baik memang yang terbaik... kita ini bukan monster atau phantom, kan?”

Sambil dipeluk erat oleh Eliza seperti boneka, aku mengangguk dengan senyum setengah hati.

Sejujurnya, aku masih tidak mengerti sepenuhnya apa yang baru saja terjadi, tapi tampaknya Eliza berhasil berbicara dengan kutukan Noble itu.

Aura pembunuhan yang sebelumnya terpancar dari kutukan Noble itu sekarang benar-benar lenyap. Tombak mengerikan yang tadi diarahkan kepadaku juga telah hilang tanpa jejak. Rasanya seperti keajaiban, mengingat beberapa detik yang lalu aku sudah pasrah dengan kematian.

Kutukan itu memandangi Eliza, lalu aku yang berada dalam pelukannya, dengan ekspresi bingung dan mulut yang bergerak-gerak.

“Pe... perang... sudah... berakhir?”

“Itu semua... berkat Yang Mulia. Karena kami akhirnya mengerti betapa menakutkannya para kaum Noble itu...”

“Tak mungkin... manusia itu... menghentikan... peperangan?”

Bukankah perang antara Noble dan manusia sudah lama berakhir? Memang, hubungan mereka tidak bisa dibilang baik sampai sekarang, tapi setidaknya tidak ada perang lagi. Bahkan, ada beberapa Noble yang tinggal di kota manusia, meski jumlahnya sedikit. Aku tidak terlalu tahu banyak soal sejarah, tapi dari zaman kapan orang ini terjebak informasinya?

“... jangan-jangan kalian saling kenal?” tanyaku.

“Kuu... anak baik...”

Eliza menjawab dengan suara lembut sambil berbisik di telingaku. Dia menggosokkan pipinya ke pipiku dengan penuh kasih sayang.

Kecepatan pertumbuhan seorang Noble memang berbeda dengan manusia. Meski usia Eliza tidak diketahui, Noble tidak hidup selama ratusan atau ribuan tahun. Jadi, seharusnya dia tidak mungkin mengenal kutukan Noble tua ini.

Eliza melanjutkan dengan nada rendah, seolah-olah sedang menceritakan sesuatu yang penting.

“Sudah lama... kucari. Dia... adalah pahlawan... harapan kami.”

“Eh, ya... baguslah kalau begitu.”

Penjelasannya sama sekali tidak jelas, tapi ya sudahlah. Kalau itu membuat Eliza senang, aku juga tidak ada alasan untuk protes. Yang penting aku masih hidup.

Tapi kalau benar semuanya bisa berhenti hanya dengan memperlihatkan Eliza sebagai Noble, kenapa tidak dilakukan lebih awal? Ah, aku lupa, Kris dan yang lain berada di luar kota. Meski begitu, aku tidak menyangka hal ini akan terungkap seperti ini.

Yah... pada akhirnya, kalau hasilnya baik, semuanya baik juga, kan?

“Benar. Syukurlah kalau apa yang kau cari akhirnya ditemukan,” kataku santai.

Kata-kataku yang jelas asal-asalan itu tidak membuat Eliza marah. Dia hanya mengangguk-angguk dengan senang hati. Dia memang tidak pernah mempermasalahkan hal-hal kecil, dan mungkin karena itu kami cocok satu sama lain.

Eliza kemudian menoleh pada kutukan Noble yang masih tampak kebingungan, lalu berkata dengan tegas.

“Tidak perlu lagi... mengutuk, Yang Mulia Shero. Teman-temanmu... sedang menunggu.”

“Ugh... itu... tidak mungkin... Kematian sebanyak itu... kebencian sebesar itu... manusia jahat yang... harus dimusnahkan... Krai... Krai Andrey! Pria bodoh itu... menghinaku... palu keadilan harus dijatuhkan...”

Jadi, ternyata kutukan Noble ini memiliki nama. Namanya adalah Shero. Dengan tatapan seperti orang yang sedang demam, dia memandangku penuh kebencian, seolah ingin mengatakan, Kalau begitu, setidaknya aku akan membunuhmu untuk terakhir kali.

Aku tidak tahu apa salahku... tapi tolong hentikan. Aku bahkan sudah tidak mempunyai Safe Ring  lagi...

Eliza terdiam dengan wajah kosong untuk beberapa saat, sebelum akhirnya menempelkan pipinya ke sisi kepalaku. Dia kemudian memelukku lebih erat dan berkata dengan nada tegas.

“Maafkan aku... Kuu adalah... pasangan hidupku.”

“............”

“……Oh, berhasil.”

Shero terdiam sejenak, membeku, tanpa mengucapkan sepatah kata pun, lalu jatuh tersungkur di tempat.

Sebagai seorang thief, serangan kritisnya memang luar biasa.

Bayangannya memudar, dan dengan suara berdering, liontin yang dikenakan Shero jatuh ke tanah.

Eliza memelukku untuk beberapa saat, lalu melepaskan pelukannya dan dengan gerakan lambat mengambil liontin itu. Setelah itu, dia menghadap ke arahku sambil memberi isyarat jari membentuk tanda peace.

...Namun, kau sungguh berani sekali, membuat pernyataan yang sangat blak-blakan tanpa rasa malu seperti itu.

‹›—♣—‹›

Menerima laporan tentang keadaan darurat, semua rencana dibatalkan, dan Franz segera kembali ke ibu kota kekaisaran. Apa yang menunggu Franz saat kembali adalah ibu kota yang gempar dengan berita tentang kemunculan monster baru.

Lapis dan anggota Starlight, yang ikut kembali bersama Franz, melihat sekeliling dengan terkejut dan berkata dengan nada tak percaya.

“Mustahil… aura ini—“

“Ledakan emosi. Masih ada sisa-sisanya. Hmph… Mungkin ini adalah ‘keberuntungan besar.’ Franz, ini ulah kutukan. Dan kutukan ini jauh lebih kuat daripada Marin Wails.”

“Sial… kegagalan. Segera periksa situasinya!”

Menggunakan sebagian besar anggota kesatria untuk menyambut para shaman dari kaum Noble ternyata merupakan keputusan yang keliru.

Franz kembali ke markas besar Ksatria Divisi Nol dan mulai mengumpulkan informasi dari berbagai penjuru. Namun, informasi yang masuk benar-benar tak masuk akal. Seekor monster kera raksasa tiba-tiba muncul di atap-atap kota, gereja di ibu kota diserang, Marin Wails dan Ksatria Hitam terlepas dari segelnya, seekor naga muncul dari selokan? Lalu kera itu berubah menjadi naga? Mereka menyerang Akademi Sihir Zebrudia dan dojo seni pedang Thorne? Dan akhirnya monster itu mencair seperti lumpur?

Proses kejadiannya sama sekali tidak bisa dipahami. Satu-satunya hal yang dapat dimengerti adalah kemungkinan Franz salah menafsirkan ramalan, dan bahwa insiden ini tampaknya telah selesai.

Namun, meskipun masalah ini tampaknya telah teratasi, fakta bahwa monster tersebut berkeliaran di jalanan bersejarah Zebrudia membuat Franz merasa malu sebagai pelindung kekaisaran.

“Kerusakan ringan. Sejauh ini, belum ada laporan korban jiwa?”

“Syukurlah. Mungkin target utama kutukan itu adalah pihak lain. Lagipula, kutukan ada berbagai macam jenisnya,” jawab Lapis dengan analisis tenang.

Informasi masih simpang siur, tetapi bagian-bagian yang dapat dipahami mulai dirangkai.

“Yang diserang secara langsung adalah gereja, Akademi Sihir Zebrudia, dan dojo seni pedang Thorne. Hmph… tempat-tempat yang menjadi pusat keributan dalam beberapa hari terakhir. Jangan bilang lawannya adalah sesuatu yang bahkan Ark pun tak mampu hentikan…”

Tidak diketahui dari mana asalnya, tetapi fakta bahwa monster itu bisa masuk ke ibu kota kekaisaran adalah kelalaian para ksatria.

Meskipun sudah berusaha semaksimal mungkin untuk berjaga-jaga, nyatanya itu masih belum cukup. Namun, mengerahkan lebih banyak penjagaan juga hampir tidak mungkin dilakukan. Saat Franz berpikir sejauh itu, dia mengerutkan alisnya.

“Kenapa monster itu menghilang?”

Itu jelas tidak wajar. Bagaimana mungkin kutukan yang tidak dapat dihentikan oleh Gereja Cahaya Roh, Ark, atau Shin’en Kametsu tiba-tiba saja lenyap? Bahkan jika target kutukan itu adalah pihak lain, seperti yang dikatakan Lapis, jumlah korban tampak terlalu sedikit dibandingkan dengan jumlah saksi mata.

Saat itu, perasaan dingin tiba-tiba menjalar di punggung Franz.

Dia memiliki firasat buruk. Insiden yang terlalu besar, kerusakan yang terlalu kecil. Sensasi aneh yang baru-baru ini dia alami kembali muncul.

“Franz, apa sudah ada informasi tentang lokasi hilangnya kutukan itu? Mungkin ada petunjuk,” desak Lapis dengan sikap sombong.

Dia tampak tenang, tetapi Franz dapat merasakan sedikit kegelisahan dalam nada bicaranya.

“…Kau, apa kau punya dugaan?”

“Bukan tidak ada. Tapi… hmph. Jika itu benar, jumlah korban tidak mungkin serendah ini. Jadi aku tidak akan berharap banyak.”

Sombong sekali orang ini. Kalau Franz tidak terbiasa dengan seribu macam perubahan yang dilakukan Lapis, dia pasti sudah memarahinya.

Saat itu, salah seorang ksatria yang ditugaskan mengumpulkan informasi kembali dengan tergesa-gesa.

Dia membuka pintu dengan penuh semangat dan melaporkan tanpa sempat menarik napas.

“Haah, hah… Komandan Franz! Lokasi hilangnya kutukan telah ditemukan! Kutukan itu tampaknya menghilang di Clan House First Step!!”

“Clan House… First Step, katamu!?”

Ah, jadi begitu. Tentu saja. Sialan.

Akhirnya Franz menyadari asal firasat buruknya, dan dia tidak bisa menahan otot-otot wajahnya yang mulai tegang.

Insiden yang terlalu besar, korban yang terlalu sedikit. Dan, tekanan besar yang dirasakannya. Semuanya sangat mirip dengan Seribu Ujian.

Franz tidak percaya orang itu bisa sampai memengaruhi prediksi dari Institut Astrologia, tetapi tidak aneh jika orang itu telah membuat rencana aneh untuk menghadapi situasi ini.

Seolah merasakan sesuatu, Lapis juga terdiam, tampak terkejut.

Saat itu, Batu Resonansi yang dibawa Franz, yang terhubung dengan Institut Astrologia, tiba-tiba bergetar.

Ketika dia mendengar laporan darurat yang disampaikan, Franz akhirnya benar-benar membeku.

“Ramalan… telah hilang?”

‹›—♣—‹›

“……Pa…Party?”

Di bawah tanah gurun yang luas. Di hadapan ruang harta karun yang belum pernah terdengar, yang aku temukan setelah tersedot ke dalam pasir hisap, seorang Noble yang aneh menggigit cokelat batangnya sambil perlahan mengedipkan mata.

Strange Grief adalah party yang aku bentuk bersama teman masa kecilku. Kami berenam, untuk baik atau buruk, sudah sangat memahami satu sama lain.

Pada dasarnya, seorang pemburu biasanya membentuk party dengan enam orang. Meski anggota dengan peran yang dibutuhkan sudah ada, party kami, yang memiliki beban sepertiku, memiliki lebih banyak kelemahan dibanding party lainnya. Penambahan anggota selalu menjadi salah satu tantangan kami, bahkan sejak sebelum kegiatan Strange Grief berjalan lancar di ibu kota kekaisaran.

Kami sudah beberapa kali merekrut anggota, tetapi pemburu yang cukup hebat untuk mengikuti ritme Strange Grief biasanya sudah memiliki party mereka sendiri. Selain itu, banyak dari mereka memiliki kepribadian yang keras kepala, sehingga sering kali sulit untuk cocok. Agar dapat menghadapi Luke dan yang lainnya, yang terus maju dengan gegabah, kemampuan luar biasa saja tidak cukup—diperlukan juga toleransi yang besar.

Ketika sedang berjalan di gurun, aku tak sengaja tersedot ke dalam pasir hisap. Di tempat yang aneh itu, aku bertemu seorang pemburu bernama Eliza, sosok langka yang memenuhi semua kriteriaku.

Dia adalah pemburu solo, yang bahkan saat tersedot ke dalam pasir hisap tetap menunjukkan sikap tenang tanpa sedikit pun rasa panik. Lebih jauh lagi, dia begitu santai hingga memutuskan untuk tidur siang di tengah situasi seperti itu. Sikapnya yang santai benar-benar berbeda dari Noble lainnya yang pernah aku temui.

Kemampuannya masih belum diketahui, tetapi aku yakin dia akan mampu beradaptasi dengan kelompok Strange Grief.

Yang paling penting, fakta bahwa dia tersesat di tempat seperti ini membuatku merasa ada kesamaan di antara kami. Jika dia bergabung, mungkin aku tidak akan terlalu mencolok saat tidur siang. Harmoni seperti ini sangat ideal.

Ketika aku mengajaknya bergabung dengan party kami dengan sedikit perhitungan licik, Eliza terdiam sejenak dan memiringkan kepalanya.

“…Kenapa?”

“Aku memberimu cokelat batang, kan? Selain itu, kau bisa keluar kapan saja. Berburu bersama lebih menyenangkan daripada sendirian, dan yang paling penting, lebih aman.”

Sepertinya tawaran bergabung mendadak memang sulit diterima. Terutama karena, sebagai pemburu wanita, sering kali mereka menjadi target pendekatan yang mencurigakan. Wajar jika dia merasa ragu.

Eliza melihat cokelat batang yang aku berikan, lalu berkata dengan suara tenang.

“…Aku sedang mencari… sesuatu.”

“Aku akan membantumu mencarinya! Aku ahli dalam hal itu!”

Aku tidak tahu apa yang dia cari, tetapi dengan bantuan Liz dan yang lainnya, aku yakin kami bisa menemukannya. Dengan pernyataan yang sangat sembrono itu, aku mencoba terdengar tegas, tetapi Eliza hanya menatapku dengan mata mengantuk.

Belakangan, aku mengetahui bahwa Eliza sebenarnya tidak tersesat, tetapi menemukan ruang harta karun itu melalui jalur lain. Dia ternyata adalah pemburu terkenal yang dikenal oleh banyak orang, dengan kemampuan mendeteksi bahaya yang luar biasa. Bahkan, ternyata lebih aman baginya untuk tetap menjadi pemburu solo. Banyak hal yang terjadi, tetapi semuanya menjadi kenangan indah. Sampai sekarang, tidak pernah ada pembicaraan tentang dia keluar dari party kami.

Satu-satunya kesalahan dalam rencanaku adalah bahwa kehadirannya tidak membuat kemalasanku jadi kurang mencolok. Namun, mengharapkan lebih dari itu mungkin terlalu berlebihan.

“Ah, kali ini aku benar-benar mengira semuanya sudah berakhir…”

Di ruang kerja Clan Master, aku duduk di kursi dengan menghela napas dalam-dalam. Melihatku, Eva berkata dengan nada kesal.

“…Krai-san, bukankah kau mengatakan hal yang sama setiap kali?”

“Tidak, tidak, jika bukan karena kau yang menarikku keluar, aku pasti sudah terjebak dalam kegelapan selamanya. Peti itu sangat gelap, tahu.”

Ketika dikejar kutukan, atau terjebak di dalam Mimic-kun, aku benar-benar merasa akan mati.

Setelah Eliza berhasil membujuk Shero, aku tetap khawatir tentang bagaimana caranya keluar dari sana. Eva adalah penyelamatku. Rasanya seperti kembali ke kehidupan sehari-hari saat dia ada.

Sepertinya semuanya akhirnya benar-benar selesai. Semalam berlalu, dan kedamaian mulai kembali ke ibu kota kekaisaran.

Saat aku memeriksa koran, kota masih dipenuhi berita tentang keributan itu. Tapi aku yakin semuanya akan mereda seiring waktu. Ketika Franz-san kembali, dia pasti akan mengurus semuanya. Keributan seperti ini sudah biasa.

Meski artikel-artikel membahas keributan itu, tidak ada rincian spesifik yang ditulis. Mungkin karena topiknya terlalu sensitif. Dengan Franz-san yang sebelumnya sibuk menangani masalah ramalan, media tampaknya berhati-hati.

Beruntung, meskipun keributannya besar, kerusakan yang terjadi tidak meluas. Secara ajaib, tidak ada korban jiwa. Hugh hanya mengalami kelelahan berat, tetapi nyawanya tidak dalam bahaya.

Namun, jika Eliza tidak “dimakan” oleh Mimic-kun pada saat itu, situasinya pasti akan jauh lebih buruk.

Dia kebetulan datang ke ruang lounge sebelum kami kembali, menemukan Mimic-kun, dan terjebak dalam perangkap hingga akhirnya “dimakan.” Baik Eliza maupun Mimic-kun benar-benar melakukan pekerjaan yang luar biasa.

Namun, meskipun begitu, berada dalam situasi terkunci di tempat seperti itu dan tetap memutuskan untuk tidur hanya karena menemukan tempat tidur… Eliza ini sebenarnya seperti apa, sih? Tidak, tidak.

Tino selamat, dan Eliza juga berhasil mendapatkan apa yang dia cari, sehingga dia sangat puas. Tetapi, jika satu saja elemen tidak berjalan sesuai rencana, aku mungkin tidak akan pernah melihat sinar matahari lagi. Kali ini aku benar-benar merasa lelah.

Tidur semalam saja tidak cukup untuk menghilangkan kelelahan fisik dan mental ini. Rasanya aku ingin tidur santai selama sebulan penuh. Mungkin aku harus tinggal di dalam Mimic-kun untuk sementara…

Saat aku memikirkan hal itu, tiba-tiba Eva melepas Safe Ring dari jari manis kanannya dan meletakkannya di atas meja.

“Ngomong-ngomong... Krai-san, terima kasih atas ini. Cincinnya sangat berguna. Kali ini benar-benar sudah selesai, kan?”

“Eh...?”

Melihatku yang terbelalak, Eva menghela napas dalam-dalam.

“Dengan cincin itu, aku berhasil menghindari pengaruh ‘kutukan’ tersebut. Saat sedang memeriksa perbaikan di lounge, tiba-tiba Krai-san dan yang lainnya muncul, dan aku ikut tersedot ke dalamnya... Saat itu, aku pikir semuanya sudah berakhir bagiku...”

…Jadi, Eva berada di lounge saat itu?

Aku sama sekali tidak menyadarinya. Kini, perasaan dingin menjalar di punggungku, dan jantungku berdetak keras.

Memang mengejutkan bahwa yang menyelamatkanku adalah Eva, bukan Liz, tetapi benar-benar, persiapan itu penting. Jika Eva sampai celaka karena ulahku, aku tidak akan bisa memaafkan diri sendiri.

Aku mengambil Safe Ring dari meja, menatapnya sejenak, lalu segera mengembalikannya ke Eva.

“Cincin itu bukan aku pinjamkan, tapi aku berikan. Itu bagian dari tunjangan. Kalau perlu diisi ulang, minta Lucia untuk melakukannya.”

“…Eh!? Tunjangan—tidak, aku tidak perlu itu!”

“Jangan bilang begitu. Siapa tahu nanti berguna lagi di masa depan...”

“Tolong, jangan biarkan situasi seperti itu terjadi lagi. Aku mohon...”

Eva sepertinya berpikir aku memiliki motif tertentu ketika memberinya Safe Ring.

Tapi itu tidak benar. Aku sama sekali tidak berpikir sejauh itu. Bahkan kali ini, aku sampai menggunakan semua Safe Ring yang aku miliki. Jadi menambah satu lagi tidak ada salahnya, kan?

Aku menggenggam tangan Eva yang tampak kesal dan memasangkan cincin itu di jarinya. Dengan begitu, Eva akan aman. Namun, apakah satu-satunya hal yang aku lakukan dengan benar kali ini hanya memberikan cincin itu kepada Eva?

Sambil memikirkan hal itu dengan serius, Eva, yang menggosok-gosok cincinnya, mengalihkan pandangannya dan mencoba mengubah topik pembicaraan. Dia menunjuk boneka beruang di pojok meja.

“Ngomong-ngomong, boneka itu apa? Sepertinya sudah sangat tua.”

“Itu aku temukan di kota yang ada di dalam Mimic-kun. Bagus, kan?”

“Lagi-lagi benda aneh… Tunggu, itu—mungkinkah…”

Boneka beruang itu sangat lusuh dan usang. Jahitannya terlepas di mana-mana, bulu cokelat muda yang seharusnya menutupi tubuhnya sekarang menghitam dan kotor. Salah satu matanya hilang, begitu pula salah satu lengannya, sehingga terlihat sangat menyedihkan. Aku menggantungkan liontin salib yang juga aku temukan bersamanya di lehernya... dan lengkaplah set kutukan itu.

Kemungkinan besar, boneka itu adalah inti dari Marin Wails. Liontin itu berasal dari Ksatria Hitam yang muncul bersamanya, jadi aku cukup yakin.

Aku tidak tahu apakah kutukannya masih ada atau tidak, tetapi entah bagaimana benda itu melindungiku di saat terakhir. Tanpa pikir panjang, aku membawanya pulang. Bertindak impulsif seperti ini memang kebiasaan burukku.

Sambil mengacungkan jari telunjuk, aku berkata kepada Eva, yang tampaknya menyadari sesuatu dengan wawasan luar biasa.

“Jangan beri tahu siapa pun, ya.”

“Baik, aku mengerti.”

“Nanti, aku akan mencucinya sampai bersih dan mengeringkannya di bawah sinar matahari. Tapi pertama-tama, aku harus mengganti isinya...”

Aku juga akan mengganti mata dan lengannya, lalu meminta Sitri untuk memperbaikinya secara menyeluruh. Kalau itu hanya benda terkutuk biasa, bukan artefak, pasti bisa dilakukan. Aku yakin Marin akan sangat senang.

Saat aku berbicara dengan riang, tiba-tiba boneka itu, tanpa ada yang menyentuhnya, jatuh terkulai ke depan.

Eva bergidik kaget dengan reaksi yang berlebihan. Lengan boneka yang tersisa tampak seperti mengulurkan tangan memohon pertolongan.

Aku menghela napas panjang dan membetulkan posisi boneka lusuh itu.

“…Sepertinya isinya lebih baik dibiarkan seperti apa adanya.”

‹›—♣—‹›

Gerbang utama ibu kota kekaisaran Zebrudia dipenuhi oleh orang-orang seolah-olah tidak pernah terjadi keributan terkait kutukan di kota itu.

Zebrudia adalah salah satu kota besar yang makmur dan berjaya. Kekayaan menarik orang-orang, tetapi tidak hanya orang-orang baik yang datang. Sebagai tanah suci bagi para pemburu, Kekaisaran Zebrudia terkenal dengan kejayaannya, tetapi juga merupakan kota yang penuh masalah.

Jika mendengarkan dengan seksama, di antara cerita tentang insiden kutukan kemarin, terdengar pula kabar tentang pertempuran antara Hidden Curse dan Menara Akasha, serta percobaan pembunuhan terhadap kaisar. Tampaknya, bagi penduduk kota ini, insiden kutukan adalah masalah besar, tetapi bukan sesuatu yang terlalu menakutkan.

Di sudut gerbang, di tempat yang tidak mencolok dan dipenuhi lalu lalang orang, Imouto Kitsune kecil bergumam pelan.

“...Kenapa?”

Rencananya sempurna. Artefak kutukan tingkat tertinggi yang telah lama disimpan di Lost Inn berhasil diteruskan ke tangan Kikikan-san melalui Hugh, dan akhirnya terwujud dengan baik.

Namun, apa yang terjadi setelah itu sepenuhnya di luar pemahaman Imouto Kitsune, yang terus mengamatinya dari dekat.

Target kutukan yang seharusnya membunuh semua manusia entah bagaimana terkunci hanya pada Kikikan-san. Selain itu, dia malah membawa kutukan itu berkeliling kota kekaisaran, yang sama sekali tidak masuk akal.

Dan yang paling membingungkan, bagaimana dia, sebagai manusia biasa, berhasil menahan kutukan itu? Kutukan yang terkandung dalam artefak itu sangat luar biasa. Bahkan bagi Imouto Kitsune, yang merupakan pelayan Dewa, itu adalah tingkat yang sangat sulit untuk diatasi. Menghapusnya dengan kekuatan murni hampir tidak mungkin, dan kutukan yang membawa malapetaka bagi seluruh umat manusia itu tidak akan bisa diajak berunding.

Namun, kenyataannya, meskipun kutukan itu dilepaskan, ibu kota tetap aman, tanpa ada korban jiwa.

Tiba-tiba, smartphone di sakunya bergetar. Dengan gerakan lambat, dia mengangkat telepon ke telinganya.

“Sepertinya, kau kalah lagi dalam adu kecerdasan.”

Suara lembut dari Ani Kitsune terdengar. Tampaknya dia sudah mengetahui segalanya.

Nada suaranya tidak terdengar menyalahkan, tetapi Imouto Kitsune menarik napas panjang sebelum menjawab.

“Aku belum kalah. Fakta bahwa dia terjebak dalam rencanaku tidak dapat disangkal. Ini adalah hasil imbang.”

Memang benar, insiden ini tidak sebesar yang diharapkan Imouto Kitsune, tetapi jejak kehancuran masih terlihat di berbagai sudut kota. Menganggap ini sebagai kekalahan terasa terlalu kejam baginya.

Namun, kakaknya dengan mudah membalas.

“Lost Inn telah kehilangan benih bencana, dan manusia tidak mengalami kerusakan besar. Kau pasti tahu, ini adalah hasil yang mendekati terburuk. Artefak kutukan yang telah dimurnikan memang sulit, tetapi yang lebih berbahaya adalah artefak yang tidak diketahui keberadaannya. Entah ini sesuai rencana manusia itu atau bukan—berkata kau tidak kalah hanya akan menipu dirimu sendiri.”

Kata-kata itu adalah kebenaran yang tak terbantahkan. Imouto Kitsune mengepalkan tangan dengan bibir gemetar, tetapi kakaknya berkata dengan nada lembut.

“Sudah waktunya. Kembalilah ke sini. Dewa harus ditakuti. Jika kita terus kalah dalam adu kecerdasan, kita akan kehilangan kekuatan kita. Terus-menerus menantang adu kecerdasan meskipun kalah berulang kali terlalu memalukan. Itu tidak pantas bagi pelayan Dewa Rubah. Bagimu, melawan Kikikan-san masih terlalu... dini.”

“...Baiklah.”

Keraguannya hanya sekejap. Lagi pula, dia telah menyatakan bahwa ini adalah kali terakhir dia menantang adu kecerdasan di Lost Inn. Melanggar perjanjian itu adalah hal yang mustahil. Meski terasa menyakitkan, ini adalah kekalahan mutlak baginya.

Dia menutup telepon dan mengepalkan tinjunya dengan rasa frustrasi. Namun, tiba-tiba, smartphonenya kembali bergetar.

Pengirimnya adalah Kikikan-san, yang baru saja dibicarakan. Sebagai pelayan Dewa, dia merasa tidak sopan bahwa seseorang memanggilnya langsung melalui telepon.

“Ada apa...?”

“Halo! Maaf mengganggu, aku hanya ingin bertanya, apakah kau melakukan sesuatu? Maksudku, mungkin aku salah paham, tapi Hugh... seseorang yang kukenal mengatakan sesuatu yang aneh.”

“...”

“Ah, mungkin aku hanya salah sangka. Maaf! Ngomong-omong, bagaimana kalau makan aburaage?”

Betapa tidak tahu dirinya! Bahkan bukan pernyataan kemenangan, tetapi basa-basi yang terasa seperti ejekan murahan. Apa dia pikir hinaan sekecil itu akan memengaruhi pelayan Dewa?

Tanpa berkata apa-apa, Imouto Kitsune menutup teleponnya dan, tanpa berpikir panjang, membanting ponsel itu ke tanah.

TLN: wkwkwk kena mental kau dek dek

Previous Chapter | Next Chapter

Related Posts