Jinseigyakuten Uwakisare Enzai wo Kiserareta Orega Gakuenichi no Bisyoujo ni Natsukareru [LN] Bahasa Indonesia

 Penerjemah: Chesky Aseka

Proffreader: Chesky Aseka

Chapter 3

Pangeran Pahlawan

Bagian 1

“Baiklah, mari kita dengar alasanmu, Arnold.” 

Di aula takhta, Ayahanda menatapku sambil mengucapkannya dengan suara sedingin es. Di sampingnya berdiri Franz, dan di hadapan takhta sudah berkumpul Eric, Gordon, Conrad, dan Henrik. Semua orang penting hadir dan lengkap. 

Satu-satunya yang tak tampak hanyalah Kakak Trau. Benar-benar, dari semua orang di sini, dialah yang paling mungkin untuk membelaku, tapi entah di mana dia sekarang. 

“Tidak ada alasan, Ayahanda.”

“Katakan ‘Paduka Kaisar’, Arnold.”

“Tidak ada gunanya, Paduka! Orang ini membiarkan Leonard keluar dari istana meskipun istana sedang ditutup! Padahal Leonard sebelumnya sempat menghunus pedang terhadap para kakandanya! Keduanya sudah kehilangan akal! Mereka seharusnya segera dipenjara! Kapten pengawal yang menjadi pelaku utama belum ditemukan, dan Leo mungkin bersekongkol dengannya! Mereka melarikan diri bersama para Kesatria Griffon yang juga diduga sebagai kaki tangan pelaku!” 

“Aku tidak melanggar penutupan istana, Henrik.” 

Aku berkata dengan tenang kepada Henrik yang bersikap keras. Mendengarnya, dia langsung memelototiku dengan marah. 

“Apa!? Jangan bicara omong kosong! Kamu membiarkan Leonard keluar dari istana!”

“Dia tidak keluar lewat gerbang. Dia terbang lewat udara. Jadi, tidak ada yang ‘dilanggar’.”

“Omong kosong macam apa itu!?”

“Itu bukan omong kosong. Tugas menjaga penyegelan istana adalah milik pasukan pengawal. Tidak ada perintah yang melarang seseorang keluar lewat udara, dan langit pun tidak ditutup. Jadi aku hanya bilang pada Leo untuk pergi jalan-jalan sebentar. Kalau ada yang salah, itu justru pasukan pengawal.”

“Jangan bercanda!” 

Henrik berteriak dengan wajah merah padam, tapi Ayahanda hanya menghela napas dengan wajah jengkel, sementara Franz di sampingnya malah tersenyum kecil. 

“Franz. Apa yang kamu tertawakan?”

“Maafkan saya, Paduka. Hanya saja, sudah lama saya tidak melihat bentuk pengalihan tanggung jawab seindah ini.”

“Itu bukan sesuatu yang patut dibanggakan. Arnold, dalam laporan disebutkan kamu menggunakan Elna untuk menghentikan gerakan Komandan. Apa benar?”

“Itu salah paham, Paduka. Komandan kesatria itu luar biasa menakutkan. Bagaimanapun... Leo-lah yang menyebabkan kematian adiknya. Aku hanya takut dia akan menyerangku.” 

Mendengar itu, Conrad tak bisa menahan tawa, hingga Gordon menatapnya tajam. 

“Jaga sopanmu, Conrad.”

“Bilang itu pada Arnold, Kak.”

“Hmph... Arnold. Jawablah dengan serius.”

“Aku sudah menjawab dengan serius.” 

Aku menjawab santai, seolah tak ada yang terjadi. Urat di pelipis Gordon menegang, nyaris meledak. Ya, silakan saja meledak kalau mau. 

Berbeda dengan Gordon yang tersulut emosi, Eric menatapku dengan tenang dan tajam. 

“Arnold. Kamu bukan orang yang bertindak gegabah. Jika kamu memilih untuk bertindak, apalagi sampai menyebabkan kekacauan seperti ini, pasti ada alasan di baliknya.”

“Mungkin begitu.”

“Kalau begitu, jelaskan. Apa alasanmu membiarkan Leonard keluar dari istana?”

“Ayahanda bersedia mendengarkan dengan sungguh-sungguh?” 

Aku mengalihkan pandanganku kepada Ayahanda. Dalam suasana seperti ini—di mana semua orang menanti hukuman bagi si pembuat onar—kata-kataku bisa dengan mudah dianggap sebagai alasan kosong. Kalau dikesampingkan begitu saja, aku tak bisa melakukan apa pun. 

Yang kubutuhkan bukan pembelaan, bukan pembenaran, melainkan penjelasan. Tapi tak ada seorang pun di sini yang sepenuhnya di pihakku. Posisi ini tetaplah posisi seorang pangeran yang membuat kekacauan, pihak yang lemah. Karena itu, aku sengaja bicara seenaknya tadi. Mungkin karena sadar bahwa cara itu tidak akan menghasilkan apa pun, Ayahanda mengangguk pelan, menunjukkan bahwa dia mau mendengarkan. 

“Baiklah. Aku akan mendengarmu. Aku yakin kamu punya alasan. Katakan.”

“Kalau begitu, izinkan aku menyampaikan dugaanku. Sebelumnya, biar kutegaskan: aku percaya bahwa Santa Leticia masih hidup.”

“Apa?” 

Ayahanda menyipitkan mata, sementara para pangeran lain menatapku tajam. Wajar saja, pernyataanku terdengar jauh lebih tidak masuk akal daripada semua gurauan sebelumnya. Tapi karena Ayahanda sudah berkata akan mendengarkanku, dia tidak memotongku. Maka aku melanjutkan penjelasanku. 

“Ada beberapa alasan yang mendukung dugaan itu. Pertama, soal bukti situasi. Kapten pengawal Leticia dianggap sebagai pelaku, tapi jika dia benar-benar anggota kelompok anti-Kekaisaran, dia tidak akan meninggalkan bukti yang menuduh dirinya sendiri. Lagi pula, seandainya kapten pengawal Kerajaan membunuh Santa, kesalahan itu tidak akan jatuh kepada Kekaisaran.”

“...Kamu sependapat dengannya, Franz?”

“Saya sampai pada kesimpulan bahwa kapten pengawal bukanlah pelakunya. Tapi saya tidak pernah terpikir kemungkinan bahwa Santa Leticia masih hidup. Silakan lanjutkan, Yang Mulia.” 

Seperti yang kuduga dari seorang kanselir, Franz memang menyadari kejanggalan di ruangan itu. Tapi hanya sebatas itu. 

Keluarga kekaisaran adalah garis keturunan para bangsawan terhebat di benua, yang selama berabad-abad menyaring hanya mereka yang paling berbakat. Butuh pengamatan tajam seperti itu untuk menyadari sesuatu yang ganjil, sebuah rahasia yang tersembunyi pada mayat Leticia. 

Franz, yang berdarah rakyat biasa, tidak mungkin bisa melihatnya. Karena itu, meski merasa janggal, dia tidak menentang perintah untuk menutup istana. Karena kalau pun perbuatan itu hanyalah penyamaran, pelaku masih bisa saja berada di dalam istana. Tapi kebenarannya bukan itu. 

“Alasan kedua adalah organisasi Grimoire. Markas mereka memang telah dihancurkan oleh Silver, tapi di sana ditemukan dokumen yang menyebutkan rencana untuk menggunakan Santa Leticia sebagai bahan eksperimen sihir. Ayahanda juga sudah melihat dokumen itu, bukan?”

“Ya, aku sudah melihatnya.”

“Kalau begitu, tidakkah Ayahanda merasa ada yang aneh? Grimoire adalah sekumpulan orang gila yang terobsesi pada penelitian sihir. Tujuan mereka semata-mata adalah meneliti dan memperdalam sihir. Tapi dalam dokumen itu, mereka tidak menuliskan bagaimana cara menangkap Santa Leticia, melainkan bagaimana cara memanfaatkan dirinya. Seolah-olah mereka sudah yakin akan mendapatkannya sejak awal.”

“Jadi kamu menduga ada seseorang yang menculik Santa dan kemudian menyerahkannya kepada Grimoire?” 

Eric bertanya dengan wajah jauh lebih tegang. 

Reaksi yang wajar, semakin masuk akal dugaanku, semakin buruk implikasinya bagi Kekaisaran. 

“Ya, itulah kemungkinan yang paling logis. Tapi kalau begitu, tubuh yang ditemukan itu apa? Jika itu memang tubuh asli Santa Leticia, Grimoire tidak akan mendapat apa-apa. Pihak yang diuntungkan justru adalah Kerajaan dan si pelaku. Kerajaan bisa menuduh Kekaisaran lalai karena tidak mengejar pelaku sebenarnya, sementara si pelaku mendapat waktu untuk melarikan diri. Melihat betapa rapi semua ini dirancang, hampir pasti mereka sudah meninggalkan istana.”

“Markas Grimoire telah dihancurkan oleh Silver. Karena itu, bukankah mungkin mereka mengubah rencana?”

“Itu mungkin saja. Tapi mengingat mereka sudah berhasil menyusup ke ibu kota Kekaisaran, hampir pasti ada kerja sama dengan pihak internal. Dan kalau kerja sama itu memang terjadi, wajar bila hasilnya harus diserahkan kepada mereka. Lagi pula, markas Grimoire di ibu kota tak mungkin hanya ada satu.”

Kalau seluruh organisasi Grimoire benar-benar sudah dihancurkan, itu lain cerita. Tapi yang sebenarnya dihancurkan hanyalah salah satu markas mereka di ibu kota Kekaisaran. Untuk organisasi kriminal yang sudah ada sejak lama, tentu saja mereka punya anggota yang tersebar di berbagai tempat. 

Kalau mereka tidak bisa melakukan penyerahan di ibu kota, mereka bisa melakukannya di tempat lain. Bahkan mungkin saja kelompok yang berada di ibu kota dan kelompok yang akan menerima Santa adalah pihak yang sama sekali berbeda. Jika ditelusuri lebih jauh, kemungkinan itu tak ada habisnya. 

“Kalau begitu... Berarti kita harus bertanya, apa sebenarnya mayat itu?”

“Benar. Justru tubuh itulah yang menjadi dasar dugaan bahwa Santa Leticia telah diculik. Ayahanda, Kakanda, tidakkah kalian merasa ada sesuatu yang aneh dari tubuh itu?”

“...Aku tidak punya kebiasaan menatap mayat, jadi tidak tahu. Kamu merasakannya?”

“Ya. Karena aku sempat mengamatinya. Dengan cukup teliti.” 

Ayahanda sempat mengerutkan kening sesaat. Begitu pula Eric. Sementara Gordon hanya mendengus meremehkan, wajahnya jelas menunjukkan kalau dia menganggap semua yang kukatakan hanyalah dugaan kosong. 

“Lalu apa maksudmu, Arnold? Ada yang aneh dengan mayat itu? Jangan bercanda. Kamu hanya tidak terbiasa melihat mayat, itu saja. Dasar lembek!”

“Kalau begitu, boleh aku balik bertanya, Kakanda Gordon? Kamu yang sudah terbiasa melihat mayat, bagaimana bisa tidak menyadari kejanggalan itu?” 

Mata Gordon memerah karena amarah. Dia melangkah maju, hendak menyerangku, tapi Ayahanda mengangkat tangan untuk menghentikannya. 

“Tenang, Gordon.”

“Tidak bisa! Harga diriku sebagai kesatria dipermalukan oleh pecundang seperti ini!”

“Aku tidak peduli dengan harga dirimu. Lagipula, kalau yang dikatakan Arnold benar, berarti dia memperhatikan sesuatu yang gagal kamu sadari. Jadi pantas saja kalau kamu dipermalukan.”

“Jadi Ayahanda berniat mempercayai omong kosong Arnold ini!?”

“Layak untuk diperiksa. Bawa kemari tubuh Santa Leticia. Tapi ingat... Kalau ternyata tak ada satu pun dari kami yang merasakan kejanggalan seperti yang kamu katakan, kamu tahu akibatnya, bukan, Arnold?”

“Silakan. Lakukan apa yang Ayahanda mau.” 

Aku menundukkan kepala sedikit sambil menjawab. Akhirnya, aku berhasil sampai ke titik ini. 

Tinggal satu langkah lagi. Kalau dugaanku benar dan terbukti di depan mata mereka, pandangan orang-orang di ruangan ini terhadapku pasti akan berubah. Aku tidak menginginkan itu, tapi ini demi adikku. 

Aku tak punya pilihan lain. 

Kalau harus dimanfaatkan sebagai bahan ejekan, biarlah. Itu bagian dari rencana menjadikan Leo sebagai Kaisar berikutnya. 

Kali ini, aku akan bertarung dengan seluruh kemampuanku.

Bagian 2

Jasad Leticia yang dibawa ke dalam ruang takhta tampak begitu indah. Sepertinya para pelayan istana telah menatanya agar pantas diperlihatkan di hadapan Kaisar. Namun, sekalipun demikian, rasa janggal itu tetap tak bisa dihapuskan. 

“Cantik sekali, ya. Sampai-sampai jadi sedih melihatnya. Pelakunya pasti perempuan, deh. Nggak salah lagi.”

“Diam, Conrad. Sekarang bukan waktunya untuk bercanda.” 

Eric menegur Conrad yang melontarkan kata-kata sembrono. Henrik tampak memalingkan wajah, seolah enggan menatap jasad itu. Sementara yang benar-benar memperhatikannya hanya Ayahanda, Eric, dan Gordon. 

“...Gordon. Apa kamu merasakan sesuatu?”

“Tidak ada yang aneh.”

“Eric, bagaimana denganmu?”

“Sedikit, tapi ada. Rasanya seperti déjà vu samar, tapi kalau diperhatikan baik-baik, memang ada sesuatu yang terasa janggal.”

“Begitu. Aku juga merasakannya. Seperti kata Arnold, ada yang tak wajar dengan jasad ini.” 

Wajah Gordon seketika mengeras, dan dia menatapku dengan marah.

Biasanya aku akan menghindar, tapi kali ini aku sudah memutuskan untuk serius. 

Jadi aku hanya menanggapinya dengan senyum mengejek. 

“Ha!? Apa yang lucu, Arnold!?”

“Tidak ada. Aku hanya mengira, siapa pun dari keluarga kekaisaran pasti bisa menyadarinya. Lagipula, kalau aku yang pecundang ini bisa merasakannya, bukankah kalian seharusnya lebih peka?”

“...Sepertinya kamu benar-benar ingin mati, ya.” 

Aku bisa hampir mendengar suara tali kesabarannya yang putus. Wajah Gordon memerah, dan dia melangkah maju dengan marah, mengabaikan perintah Ayahanda maupun Eric untuk menahan diri. 

Namun yang menghentikannya bukan mereka, melainkan Alida, yang sejak tadi berdiri di sisi ruangan.

Dalam sekejap, dia berdiri di antara kami dan berkata tenang, “Tenangkan diri Anda, Pangeran Gordon. Anda sedang menghadap Paduka Kaisar.”

“Diam! Aku tidak akan puas sebelum menghancurkan pecundang ini menjadi debu!”

“Jika Anda berniat menggunakan kekuatan, saya akan menghentikan Anda dengan paksa.” 

Itu bukan ancaman, melainkan peringatan yang nyata. Pasukan Kesatria Pengawal adalah pasukan paling elit di seluruh Kekaisaran, dan para kapten dari tiga unit teratasnya adalah monster sejati. 

Alida termasuk di antara sedikit orang yang diakui oleh Elna, bahwa tanpa Pedang Suci, dia tak akan bisa mengalahkannya. Selain ayah Elna, sang Pahlawan, tak ada orang lain yang mendapat pengakuan setara. 

Dengan kata lain, Gordon tak punya peluang sedikit pun. Julukan Ahli Pedang Terkuat di Kekaisaran yang disandang Elna hanya berlaku jika dia membawa Pedang Suci-nya. Kalau tidak, posisi itu mungkin milik Alida. 

Beberapa orang bilang Ayahanda menempatkannya di sisi beliau hanya karena Alida adalah putri dari Tuan Tua Weitling. Tapi siapa pun yang pernah melihatnya berlatih pasti akan berhenti bicara, gerakannya begitu cepat hingga mata tak bisa mengikutinya. 

“Ugh...”

“Silakan mundur, Pangeran Gordon. Dan Pangeran Arnold, tolong kendalikan lidah Anda.”

“Aku akan hati-hati.” 

Aku mengangkat bahu menanggapinya. 

Tak ada gunanya lagi memancing emosi. Tadi aku sengaja melakukannya karena Gordon dan Henrik terus memaksa Ayahanda menjatuhkan hukuman padaku tanpa mau mendengar penjelasanku. Kalau Ayahanda sempat setuju, kesempatan bagiku untuk bicara akan lenyap. 

Jadi kuputuskan untuk membuat mereka kehilangan kendali. Sekarang, suara Gordon takkan didengar siapa pun. 

“...Mohon maaf, Paduka Kaisar.”

“Baiklah.” 

Gordon menunduk meminta ampun, dan Ayahanda mengalihkan pandangannya padaku, seolah memintaku melanjutkannya. Pertanyaannya jelas, kalau jasad ini palsu, lalu apa ini sebenarnya? Jika hanya keluarga kekaisaran yang bisa merasakan kejanggalannya, maka sesuatu yang aneh pasti terjadi. 

Ayahanda menunggu jawabanku. 

“Jasad ini, kemungkinan besar, disamarkan dengan ilusi tingkat tinggi. Karena kalau hanya boneka palsu, sudah pasti ketahuan. Jadi kurasa ini adalah tubuh asli seseorang yang digunakan sebagai bahan.”

“Apa!?”

“Benarkah itu, Arnold?”

“Itu baru dugaan kami, dariku dan Leo. Tidak ada bukti yang pasti.”

“Kalau tidak ada bukti, omonganmu tidak berharga! Kesatria Pengawal, segera singkirkan jasad ini! Paduka, tak ada gunanya meladeni omong kosong Arnold...”

“Sejak kapan kamu yang memimpin di sini, Henrik? Sejak kapan kamu jadi Kaisar?”

“Hiih!? M-Maaf, Paduka!!” 

Henrik langsung berlutut, wajahnya memucat ketakutan di bawah tatapan tajam Ayahanda.

Ayahanda menghela napas dan kembali menatapku. 

“Tidak ada bukti, hanya dugaan di atas dugaan. Aku sulit mempercayainya. Tapi... Faktanya bahwa jasad ini memang menyimpan sesuatu yang aneh. Jadi apa yang diperlukan untuk mengungkapnya, Arnold?” 

Tahap kedua, berhasil. Sekarang permintaan ini bukan lagi datang dariku, tapi dari Kaisar sendiri. 

Kalau aku yang meminta, mereka akan menertawakannya karena terdengar konyol.

Tapi kalau itu adalah permintaan Kaisar, tak ada yang bisa menolak. 

“Tolong panggil para Elf, Ayahanda. Hanya kaum Elf yang mampu menggunakan sihir ilusi sehalus ini. Mereka datang ke Kekaisaran atas undangan resmi, namun sejak mereka tiba, banyak hal tentang mereka terasa aneh. Tolong selidiki mereka, Paduka.”

“Bagus. Panggil rombongan Elf itu ke sini.”

Bagian 3

Jumlah elf yang dipanggil ada tujuh orang. Sama seperti ketika mereka datang pertama kali, tak satu pun berkurang.

Di tengah-tengah mereka berdiri Wendy, yang masih menyembunyikan wujud aslinya di balik ilusi. Sebagai pendamping resmi, Christa juga dipanggil untuk hadir. Karena kali ini merupakan sidang internal keluarga kekaisaran, Fine menunggu di luar ruangan. 

Christa tampak cemas karena pemanggilan mendadak itu, dan menatapku dengan wajah gelisah. Aku membalas tatapan itu dengan senyum lembut.

“...Kakak?”

“Tidak apa-apa.”

Mendengar suaraku, Christa pun mengangguk pelan. 

Lalu, pemeriksaan yang dipimpin oleh Ayahanda dimulai.

“Baiklah, Nona Wendy. Aku memanggilmu karena ada hal yang ingin kutanyakan.”

“Apa itu, Paduka Kaisar?”

“Pertama-tama, lihatlah ke arah sana. Christa, kamu tidak perlu ikut melihatnya.”

“Baik...” 

Sepertinya Christa sudah membayangkan apa yang ada di sana; wajahnya seketika memucat, dan dia menatap lurus ke depan tanpa menoleh.

Sementara itu, Wendy dan para elf lainnya memandangi jasad Leticia. 

Sejenak, alis Wendy berkerut sedih. Namun tidak ada perubahan berarti pada wajah elf lain di sekitarnya.

“...Sungguh tragis nasib Santa Leticia.”

“Belum tentu begitu. Sebenarnya, muncul dugaan bahwa jasad itu disamarkan dengan sihir ilusi. Bagaimana pendapatmu?”

“Paduka... Apakah Anda beranggapan bahwa kamilah, kaum elf, pelakunya?”

“Aku hanya berbicara mengenai kemungkinan. Jika memang benar, bukankah kalian sanggup membuat seseorang tampak seperti orang lain?”

“Itu...” 

Saat menjawab, Wendy sempat melirik ke arah elf perempuan yang berdiri di sampingnya.

Kalau tidak salah, dialah pelayan yang masuk ketika aku dan Leo sedang berbicara, namanya Paula, jika ingatanku benar. Sejak tadi, Wendy terus memperhatikan ekspresi Paula, seolah wanita itu bukan pelayan, melainkan majikan yang sesungguhnya. 

“Jadi bagaimana? Bisa atau tidak?”

“Secara teori, mungkin saja... Namun, di antara kami yang datang kali ini, tidak ada pengguna sihir sekuat itu.” 

Wendy mengalihkan pandangan. Itu adalah reaksi khas ketika seseorang sedang berbohong.

Selain itu, dari sikapnya terhadap Paula, terlihat jelas bahwa Wendy takut padanya.

Dari situ, hubungan keduanya pun mulai terungkap. Di sisi Kaisar, Franz yang berdiri di belakang beliau memberi isyarat dengan pandangan mata kepada para kesatria pengawal.

Mereka bergerak tanpa suara, mempersempit jarak dengan para elf. Semua kesatria di sini adalah pilihan terbaik, dipimpin langsung oleh Alida dan para komandan unit elit. Bila para elf mencoba kabur, mereka takkan punya kesempatan. 

Di tengah ketegangan itu, aku menatap Wendy.

“Putri, apa yang kamu katakan itu benar?”

“Y-Ya... Benar, Pangeran Arnold.” 

Mata Wendy bergetar. Tatapannya beralih antara aku dan Paula. 

Matanya seolah meminta agar aku berhenti. Tapi tentu saja, aku tidak bisa membiarkannya. Hubungan antara keduanya harus diungkap sekarang, bersama dengan seluruh kebenaran. 

“Kamu sendiri sedang menyamar dengan ilusi, bukan? Kalau begitu, bukannya kamu juga mampu melakukannya?”

“Itu...”

“Apa maksudnya, Nona Wendy?” 

Didesak oleh Kaisar, Wendy akhirnya menunjukkan wajah pasrah. Dia melepaskan sihir ilusinya dan memperlihatkan wujud aslinya.

“Saya mohon maaf telah menipu Anda, Paduka Kaisar.”

“...Aku cukup terkejut.”

“Karena dianggap tidak sopan jika seorang anak mewakili ras kami, kakek memerintahkan saya untuk menyamar dengan sihir. Mohon maafkan saya.”

“Baiklah, aku bisa memaklumi alasan itu. Tapi masalahnya, kemampuanmu untuk menipu mata kami dengan sihir ilusi sekuat itu adalah hal yang luar biasa.”

“Bagaimanapun saya menjelaskan, mungkin Anda tidak akan percaya, tapi... Bukan kami para elf yang melakukannya, Paduka.” 

Sambil berkata begitu, Wendy berlutut. Para elf lainnya pun ikut menundukkan diri.

Ayahanda menyilangkan tangan di dada dan menyipitkan mata. Beliau yang telah lama mengamati tabiat manusia, tentu bisa melihat kebohongan dari tatapan Wendy. Namun yang menjadi pertanyaannya sekarang, mengapa dia berbohong?

Kaisar mungkin tidak bisa membayangkan alasan bagi kaum elf untuk ikut terlibat dalam masalah ini. 

“Baiklah, andaikan aku mempercayaimu... Apa kamu mampu menyingkirkan ilusi yang melapisi jasad itu?”

“Saya tidak yakin. Namun, jika itu perintah Anda, saya akan mencobanya.” 

Itu hanya alasan untuk mengulur waktu. Tidak bijak kalau dibiarkan begitu saja.

Maka aku melangkah maju dan berbicara. 

“Ayahanda, aku ingin mengajukan usulan.”

“Berapa kali harus kukatakan, panggil aku Paduka Kaisar, ah, sudahlah. Katakan saja.”

“Maafkan saya. Saya ingin meminjam sesuatu dari ruang harta Kekaisaran.”

“Jangan bilang... Yang maksudmu Panji Kekaisaran?”

“Benar. Di dalam ruang takhta ini memang ada penghalang yang menekan sihir, tetapi penghalang itu tidak memengaruhi sihir yang sudah aktif. Jadi, dengan izin Anda, saya ingin menggunakan Panji Kekaisaran untuk meniadakan seluruh sihir aktif di ruangan ini.” 

Penghalang di ruang takhta adalah yang terkuat di Kekaisaran.

Bahkan aku sendiri sulit menembusnya dengan sihir teleportasi, apalagi mengaktifkan sihir di dalamnya. Namun, sihir yang sudah terpasang sejak awal tidak terpengaruh. Itu memang disengaja. 

Kalau tidak, Kaisar pun tak akan bisa menggunakan artefak sihirnya sendiri. Jadi, sihir yang sudah aktif sebelumnya tidak akan terpengaruh. Pasukan pengawal bisa menutupi kekurangan itu.

Namun, di ruang harta tersimpan artefak yang kekuatannya melampaui segalanya, Panji Kekaisaran. Sekilas tampak seperti bendera biasa, dihiasi gambar elang emas yang megah. 

Namun bila darah keluarga kekaisaran dipersembahkan padanya, bendera itu akan meniadakan segala bentuk sihir dalam radius tertentu. 

Kekuatan sebesar itu membuat artefak ini jarang sekali digunakan. Dalam kebanyakan situasi, Kekaisaran justru akan dirugikan jika semua sihirnya lenyap.

Selain itu, syaratnya—darah kekaisaran—membuatnya tak bisa digunakan sembarangan. 

“Artefak itu menuntut banyak darah. Apa kamu yang akan melakukannya?”

“Ya. Sebagai gantinya, bila terbukti jasad itu bukan milik Santa Leticia, aku ingin tindakan Leo diakui sebagai tindakan yang benar, dan mohon agar Pasukan Ketiga Kesatria Pengawal dikirim sebagai bala bantuan.”

“...Kamu rela berlaku sejauh itu demi adikmu?”

“Justru karena dia itu adikku, Ayahanda. Leo telah melakukan hal yang benar. Menjadi tugasku sebagai kakaknya untuk membuktikannya.”

“Bagus sekali! Aku izinkan penggunaan Panji Kekaisaran!” 

Begitu Ayahanda berkata demikian, pintu besar ruang takhta terbuka.

Aku menoleh ke belakang, dan di sana berdiri kakak tertuaku, Trau.

Di tangannya berkibar bendera berhias elang emas. 

“Izin penggunaan, ya!? Seperti yang kuduga! Ayahanda memang luar biasa, beliau tahu bahwa aku akan bertindak lebih cepat! Demi kepercayaan itu, biarlah aku yang melakukannya!”

“Ha!? Tunggu, Traugott!?”

“Haaaaaahhh!!!”

“Tunggu! Kakak Trau!?”

“Arnold! Bukannya tugas seorang kakak adalah membuktikan ketulusan adiknya!? Serahkan padaku!”

“Bisa tolong dengarkan dulu!?” 

Terlambat. Dia sudah tenggelam dalam euforianya sendiri. Tali dari Panji Kekaisaran melilit pergelangan tangannya dan menyerap darahnya.

Para kesatria pengawal bergerak mendekat, tetapi semuanya sudah terjadi. 

Bendera itu memancarkan cahaya, ribuan partikel berkilau berhamburan di udara. Selama partikel itu ada, seluruh sihir di ruangan ini menjadi tidak berlaku. 

Penghalang ruang takhta pun lenyap bersamaan, dan ilusi yang menutupi jasad Leticia menghilang. Yang tersisa adalah tubuh Kapten Pengawal, bukan sang Santa.

Dan dari kondisinya, jelas bahwa dia baru meninggal beberapa hari yang lalu. 

Aku menatap para elf itu, bertanya dalam hati, sejak kapan mereka menggantikannya?

Lalu, aku melihat Wendy mendorong Christa ke arahku.

“Larilah!!”

Wendy berteriak. Dalam sekejap, sikap para elf yang mengelilinginya berubah total. 

Kulit mereka menjadi hitam.

Kaum elf yang dulu bersekutu dengan Raja Iblis dan terkontaminasi kekuatan iblis, para elf gelap, berdiri di sana. 

Para elf gelap itu menghunus belati mereka pada Wendy.

Awalnya aku mengira mereka hanya mengancamnya, tapi kenyataannya jauh lebih buruk dari yang kubayangkan. 

Aku segera bergerak untuk melindungi Christa, namun Wendy tak akan sempat menghindar.

Tepat saat aku berpikir begitu, Panji Kekaisaran melayang menabrak salah satu elf yang mengacungkan belati. 

“Berani-beraninya kalian menyentuhnya!!”

Tentu saja, orang yang melemparkan bendera itu adalah Kakak Trau.

Walau sudah kehilangan banyak darah dan hampir pingsan, dia masih bisa bereaksi secepat itu, memang luar biasa... Meski alasannya tetap saja konyol. 

“Ini wilayah Kekaisaran! Kalian tidak bisa berbuat sesuka hati di sini!!”

“Yang berbuat sesuka hati itu kamu sendiri, bodoh!! Siapa yang menyuruhmu mengaktifkan artefak itu di sini!? Dasar idiot!!”

“Eh!? Kenapa aku yang dimarahi!?” 

Sementara Ayahanda dan Kakak Trau berdebat tanpa rasa gentar, pertempuran antara para elf gelap dan kesatria pengawal pun pecah.

Namun, itu bahkan tak bisa disebut pertempuran sungguhan. 

Selama partikel cahaya dari Panji Kekaisaran masih memenuhi ruangan ini, tak satu pun sihir dapat digunakan. Bagi para elf gelap, ini adalah situasi terburuk yang mungkin terjadi.

Bagian 4

Para elf gelap tampak jelas panik. Mereka sama sekali tak menyangka jati diri mereka akan terbongkar di tempat ini. Selain itu, seluruh sihir yang telah mereka persiapkan pasti lenyap seketika karena pengaruh Panji Kekaisaran. Padahal, begitu mereka dipanggil ke sini, seharusnya mereka sudah menyiapkan semacam rencana cadangan. 

Namun semua rencana itu dihancurkan oleh Kakak Trau. Termasuk rencanaku juga, sih.

Tapi hasil akhirnya hampir mendekati yang terbaik, jadi tak ada yang perlu disesali. 

Elf gelap adalah elf yang diberkahi kekuatan oleh Raja Iblis, dan karena itu memiliki kemampuan yang jauh lebih besar daripada elf biasa. Namun kekuatan itu tidak diturunkan secara turun-temurun. Artinya, para elf gelap yang ada sekarang adalah sisa-sisa dari mereka yang hidup sejak 500 tahun yang lalu, mereka yang selamat dari perang besar itu. 

Pengetahuan, sihir, dan kemampuan bertarung mereka sungguh mengerikan. Namun dalam kondisi seperti ini, mereka bukan tandingan para kesatria pengawal Kekaisaran. Mereka bahkan tak sempat melawan dengan baik sebelum satu per satu ditangkap. 

“J-Jangan mendekat!!”

Wendy, yang berdiri di belakangku, berteriak sambil berusaha berlari ke arah balkon. 

Aku segera menahan bahunya.

“Apa yang hendak kamu lakukan?”

“Kalung ini adalah alat sihir! Ini akan meledak!”

“Tenanglah. Selama Panji Kekaisaran aktif, semua alat sihir kehilangan efeknya.”

“Tapi, tapi itu hanya sementara, bukan!? Kalau dipaksa dilepaskan, alat ini bisa meledak!”

“Itu pun tak jadi masalah. Komandan?”

“Sudah saya tebas.” 

Begitu aku memanggilnya, suara jawaban itu terdengar.

Kulihat kalung Wendy telah terbelah rapi, terjatuh ke lantai.

Aku memungutnya dan melemparkannya pada Alida. Dia pasti tahu bagaimana menanganinya. 

Namun bukan itu yang jadi fokusku sekarang. Aku kembali berdiri di depan Wendy, melindunginya dengan tubuhku. 

“Ayahanda, dia ini...”

“...Kamu ingin bilang dia hanya korban ancaman, bukan? Itu nanti saja. Sekarang ada hal yang harus kita dengar dulu. Wendy, apa yang sebenarnya terjadi?”

“Aku tak akan meminta ampun... Semua ini adalah tanggung jawab kami, para elf. Setelah meninggalkan desa, kami mengikuti rute yang telah ditentukan, tetapi kami diserang di tengah jalan... Semua elf lain dibunuh. Aku sendiri dipaksa memakai alat sihir itu di leherku, dan sejak itu, aku hanya bisa menuruti perintah mereka...” 

Jadi alat sihir itu bisa membunuh siapa pun yang mencoba membuka mulut, bahkan membunuh orang yang mendengarkannya.

Tak heran Wendy tak bisa mengatakan apa pun selama ini. 

“Namun kami sama sekali tak bisa melacak keberadaan kalian. Apakah karena mereka itu elf gelap?”

“Tidak... Hanya orang-orang dari desa elf yang tahu rute kami. Jadi kemungkinan besar ada yang membocorkannya. Desa kami sudah lama mendapat tekanan dari Kerajaan, jadi bukan hal aneh jika ada yang tergoda untuk bekerja sama dengan mereka...”

“Begitu rupanya... Lalu, apa sebenarnya rencana Kerajaan itu? Ceritakan semua yang kamu tahu.”

“Aku hanya mendengar dari mereka, jadi aku tak tahu seberapa benar, tapi, penculikan Santa Leticia adalah usulan dari pihak Kerajaan. Para elf gelap hanya berperan sebagai pelaksana. Namun ada satu hal penting.”

“Hal penting?”

“Ya. Elf gelap yang menculik Santa Leticia adalah orang lain, dia adalah kepala suku elf gelap saat ini. Dia yang membunuh kapten pengawal dan menyamar sebagai dirinya. Sepertinya sekarang dia sedang bergerak menuju wilayah utara Kekaisaran.” 

“Kepala suku elf gelap...”

Ayahanda memejamkan mata dengan wajah muram.

Elf gelap adalah musuh yang merepotkan. Elf saja sudah jauh lebih unggul dari manusia sebagai individu, apalagi mereka yang diberkahi kekuatan iblis. Dan ini adalah orang-orang yang selamat dari perang 500 tahun yang lalu. Kepala suku mereka pasti lawan yang sangat sulit dihadapi. 

“Dan tentang kepala suku itu... Aku tak tahu apakah ini benar, tapi dia mengaku sebagai salah satu eksekutif organisasi Grimoire. Saat kutanya mengapa dia melakukan semua ini, dia menjawab sambil tersenyum, demi penelitian sihir. Karena itu, kurasa ucapannya benar.”

“Jadi hubungannya ke sana juga, ya...”

“Aku tahu ini bukan tempatku untuk bicara, tapi... Tolong segera kirim pasukan penyelamat. Mereka terus menyebut-nyebut soal iblis. Dalam skenario terburuk... Mereka mungkin berusaha memanggil iblis sekelas Raja Iblis.”

“Kalau itu elf gelap, bukan hal yang mustahil, Paduka.” 

Memang benar Raja Iblis sudah dikalahkan, tapi dunia iblis masih penuh dengan iblis. Jika mereka benar-benar mencoba memanggil salah satunya, bukan mustahil iblis sekelas Raja Iblis akan muncul kembali. Dan target ritualnya adalah Santa Leticia. 

Entah dia dijadikan tumbal atau wadah, keduanya akan berakhir sebagai bencana bagi Kekaisaran. 

“Alida.”

“Siap.”

“Aku menugaskan Kapten Elna von Amsberg dari Pasukan Kesatria Ketiga untuk memimpin pasukan penyelamat Santa. Bawa serta Pasukan Keempat dan Kelima, dan bergabung dengan Pangeran Kedelapan, Leonard.”

“Perintah diterima.” 

Setelah memberi perintah itu, Ayahanda bersandar di takhtanya dengan ekspresi lelah.

Keterangan Wendy memang tak memiliki kekuatan hukum. Sekalipun dia menyebut Kerajaan sebagai dalang utama, Kerajaan tentu akan menyangkalnya, dan negara lain tak akan peduli. 

Pada akhirnya, fakta bahwa Wendy pernah bertindak bersama elf gelap tak bisa dihapus.

Kalau Santa Leticia tidak berhasil diselamatkan, itu berarti perang dengan Kerajaan akan segera pecah. 

Dan jika itu terjadi, Kekaisaran akan terjepit dari dua arah, kekacauan iblis di dalam negeri dan invasi asing dari luar. Wajar saja kalau Ayahanda tampak sangat lelah. 

“Franz. Kirim pasukan pengawal ke perbatasan barat dan utara, tingkatkan kewaspadaan. Pasukan Kedua ke barat, Pasukan Keenam ke utara.”

“Anda yakin, Paduka?”

“Kalau kita mengerahkan militer atau para bangsawan, itu akan menarik perhatian. Lagipula, belum ada serangan resmi. Gerakan mencolok hanya akan memicu masalah baru.”

“Baik, segera dilaksanakan.” 

“Eric. Aku mengandalkan kemampuanmu sebagai Menteri Luar Negeri.”

“Serahkan padaku. Tapi aku hanya bisa fokus ke satu negara. Yang paling berbahaya adalah Kekaisaran Suci, pastikan mereka tidak ikut campur. Tapi untuk negara lainnya... Maaf, aku tak bisa menangani semuanya.”

“Tak masalah. Kita sudah memperkirakan kemungkinan invasi dari tiga pihak, Kerajaan Perlan; Persatuan Kerajaan Egret, dan Negara Bagian. Meski skenario ini termasuk yang paling buruk. Gordon, bagaimana kesiapan militer?”

“Perbatasan utara aman. Pasukan Negara Bagian tak akan mampu menembusnya. Tapi untuk perbatasan barat, jika Kerajaan menyerang dengan kekuatan penuh, akan sulit untuk menahannya. Namun pasukan pusat siap bergerak kapan pun perintah turun.”

“Bagus. Kalau invasi benar terjadi, kamu juga akan turun langsung. Untuk saat ini, cobalah bernegosiasi dengan Pangeran William. Kamu punya hubungan pribadi dengannya. Jika bisa, gunakan dia untuk memisahkan Persatuan Kerajaan dari aliansi.”

“Dimengerti.” 

Setelah memberikan instruksi kepada Eric dan Gordon, Ayahanda menatap Kakak Trau.

Karena terlalu banyak kehilangan darah, dia hampir tak bisa berdiri dan harus disangga oleh para kesatria. 

“Trau. Bisa bicara?”

“Ya... Sedikit...”

“Kalau begitu, jelaskan padaku. Kenapa kamu membawa Panji Kekaisaran ke sini?”

“A-Aku mendengar Leonard meninggalkan istana dan Arnold ditahan, jadi aku pikir harus melakukan sesuatu. Lalu aku pergi ke kamar Santa Leticia, dan saat aku mengamati jenazahnya, aku merasa ada yang janggal. Saat itulah aku yakin bahwa itu adalah hasil sihir.”

“Jadi kamu mengambil Panji Kekaisaran dari ruang harta?”

“Ya. Aku pikir kalau sihirnya dinetralkan saja, semuanya akan beres. Jadi aku mengambilnya dari sana... Ah, dan aku berbohong pada para penjaga, mengatakan bahwa Ayahanda memerlukannya. Mohon maaf atas hal itu.”

“Hal semacam itu tak penting... Lalu setelah tahu jenazah Santa Leticia ada di sini, kamu membawanya ke tempat ini, begitu?”

“Benar sekali.”

“Entah aku harus memuji atau memarahimu...” 

Ayahanda menghela napas dan menepuk dahinya, tampak benar-benar lelah.

Ya, itu memang khas Kakak Trau, menyadari ada yang aneh, tapi tanpa berpikir panjang langsung bertindak untuk menyelesaikannya. 

“Baiklah, kuanggap kamu telah melakukan hal yang baik. Hanya kamu dan Arnold yang menyadari kejanggalan pada jenazah itu. Dan pada akhirnya, penggunaan Panji Kekaisaran juga membawa hasil yang baik. Meski akibatnya, penghalang di ruang takhta harus dipasang ulang.”

“M-Maaf untuk itu! Tapi karena Putri Elf juga ada di sini, aku pikir tidak apa-apa... Lagipula, aku cukup percaya diri dengan kemampuan pengamatanku! Soalnya aku selalu memperhatikan, jadi ya...” 

Tak usah ditebak apa yang selalu dia “perhatikan”. Sejak tadi, pandangan Kakak Trau terus terpaku pada Wendy. Aku menghalangi pandangannya secara halus, lalu berbicara pada Ayahanda. 

“Ayahanda, aku ingin menyiapkan kamar untuknya.”

“Benar juga. Nona Wendy, maaf, tapi kami harus membatasi gerakmu untuk sementara waktu. Namun penjagaannya akan diperketat. Semoga kamu bisa memakluminya.”

“Tidak, ini tidak bisa diterima. Dalam situasi seperti ini, hukuman mati pun seharusnya tak aneh. Saya sangat berterima kasih atas kemurahan hati Paduka.” 

Wendy menunduk dalam-dalam.

Aku pun membawa Wendy dan Christa yang masih terlihat cemas meninggalkan ruang takhta. 

Namun sebelum aku sempat keluar, suara Ayahanda terdengar memanggilku.

“Arnold.”

“Ya, Ayahanda?”

“Terima kasih atas kerja kerasmu. Itu jasamu.”

“Tolong hentikan. Leo lebih pantas dariku.”

“Benar juga... Maka kuanggap itu jasa kalian berdua.” 

Ayahanda tetap bersikeras, dan aku hanya bisa tersenyum kecil sebelum menundukkan kepala dan meninggalkan ruang takhta. 

Karena belum ada satu pun dari semua ini yang benar-benar selesai.

Bagian 5

“Kelihatannya kamu berhasil juga, ya.”

“Setidaknya untuk saat ini.” 

Aku bergabung kembali dengan Elna, yang sebelumnya sempat ditahan di dalam istana. Kami membuka peta wilayah utara di meja, lalu aku mulai menandai tempat-tempat yang mencurigakan. 

“Pelakunya adalah kepala suku elf gelap sekaligus salah satu petinggi dari Grimoire, bukan? Kalau dia orang sekelas itu, pasti punya markas persembunyian yang cukup besar.”

“Kamu tidak berpikir kalau mereka kabur ke arah perbatasan?”

“Kalau begitu, biar pasukan penjaga perbatasan yang mengurusnya. Tapi kecil kemungkinan itu terjadi. Mereka bergerak di bawah rencana yang diatur oleh Kerajaan. Kalau tujuannya menciptakan kekacauan di dalam wilayah Kekaisaran, mereka tak akan sampai sejauh perbatasan.”

“Masuk akal. Jadi tempat-tempat yang kamu tandai itu, semuanya lokasi yang mencurigakan?”

“Untuk sementara, ya. Ada reruntuhan benteng tua, bekas fasilitas militer, tambang yang sudah ditinggalkan, macam-macam.”

“Kamu tahu semua itu dari mana?”

“Wyn yang memberitahuku. Katanya, kalau terjadi sesuatu di ibu kota, dan musuh mencoba kabur, maka mereka kemungkinan besar akan lari ke daerah-daerah ini.”

“Jadi semua ini sudah diperkirakan oleh si ahli siasat bermulut tajam itu, ya?”

“Mungkin saja. Tapi aku rasa Wyn sebenarnya membayangkan skenario yang berbeda... Bagaimanapun juga, aku sudah mengirim Lynfia untuk menyampaikan pesanku. Dia pasti akan bergerak sesuai caranya sendiri.” 

Begitu aku selesai menjelaskan, Sebas dan Sieg masuk ke ruangan, karena memang sudah kupanggil sebelumnya. 

“Ada apa, Nak?”

“Pergilah bersama Elna. Untuk saat ini, semua kekuatan yang bisa digerakkan akan kukirim untuk membantu Leo.”

“Hei, bukannya udah ada tiga pasukan Kesatria Pengawal yang berangkat ke sana?”

“Meski begitu... Aku tetap ingin melakukan apa pun yang aku bisa untuk membantunya.”

“Kalau begitu... Baiklah, tidak ada pilihan lain.”

“Dimengerti.” 

Setelah mendapat persetujuan dari Sieg dan Sebas, aku menatap Elna.

Wajahnya dipenuhi senyum percaya diri yang khas dirinya. 

“Aku titip Leo padamu.”

“Serahkan saja padaku. Aku akan pastikan dia kembali dengan selamat, bersama semuanya.”

“Dalam situasi seperti ini, kamu benar-benar bisa diandalkan. Tapi, apakah kita akan sempat?”

“Ya, mengejar griffon bahkan bagi kami pun sulit. Aku sudah siapkan kuda cepat, tapi sebenarnya aku punya satu cara lain.”

“Cara lain?”

“Di ibu kota ada seseorang yang pandai memakai sihir teleportasi, bukan? Kali ini, aku akan meminjam tenaganya, anggap saja dia kurirku.” 

Elna tersenyum tipis saat mengatakan itu. 

Haah. Sepertinya, bahkan jika aku berubah menjadi Silver sekalipun, aku tak akan pernah bisa benar-benar lepas darinya. 

Yah, setidaknya aku tak perlu turun tangan secara langsung.

Seperti biasa, aku akan bergerak di balik bayang-bayang.

* * *

Aku mengantar Elna pergi, lalu buru-buru kembali ke kamarku.

Di sana Fine sudah menunggu.

“Hai, Fine. Maaf, tapi aku akan segera berangkat.”

“Baik. Hati-hati.”

Kupakai setelan Silver dengan tergesa dan memasang topeng.

Saat hendak memindahkan diri dengan sihir teleportasi, aku teringat sesuatu yang belum kuberitahukan.

“Oh ya. Fine.”

“Ya?”

“Mungkin aku akan membawa salah satu pelayanmu. Dia akan menjadi pengawalanmu.”

“Pengawalku? Bukankah Sebas dan yang lain akan dikirim kalau keamanannya sudah terjamin?”

“Nanti kuberitahu alasannya.” 

Kupindahkan diriku ke dekat markas guild petualang. Untuk menghindari dicurigai muncul tepat di depan guild, aku berdiam di sekitar sebentar memantau.

Ternyata Elna baru saja masuk ke guild. Di luar masih ada beberapa kesatria saja, mungkin yang lain sedang menyiapkan kuda dan logistik.

Kelihatannya Elna sengaja datang lebih dulu untuk memberitahu Silver. 

“Silver! Kalau ada, keluar! Elna von Armsberg datang!”

“Wah, ada yang datang menyerbu!?”

“Genius keluarga Armsberg menyerbu markas!?”

“Sial! Kesatria macam apa yang melakukan penyergapan!?!”

“Di mana Silver!? Kalau kita serahkan dia, semuanya akan tenang!”

“Akhirnya hari itu datang juga... Aku tahu si pria bertopeng itu suatu saat bakal bikin ulah...”

“Hei! Jangan melamun! Kalau kamu di dalam guild, kamu bakal celaka!”

“Lari atau sembunyi saja! Jangan mendekat! Kalau kamu menatap matanya, Pedang Suci-nya bisa melesat!!”

“Aku berharap daging ini bisa menenangkannya…”

“Bodoh! Dia itu Pahlawan! Daging murahan takkan cukup... Yang dia inginkan itu daging Silver... Pasti Silver yang mengaktifkan titik amarah pahlawan...”

“Titik amarah pahlawan apaan!?”

“Tahu gak! Dia itu sering nggak sopan, mungkin ada yang nyebut dadanya kecil! Sialan! Dia nggak paham mana yang boleh dan nggak boleh!”

“Benar! Sekali hina, dua pujian harusnya! Katakan ‘Pedang Suci-mu gagah’ atau ‘tatapanmu tajam’!” 

Pemandangan seperti neraka. Para petualang yang dari pagi mabuk-mabukkan langsung kembali waras begitu Elna muncul.

Dengan panik mereka menendang meja dan membuat barikade untuk menghindari pandangan Elna.

Mereka sudah diperlakukan seperti monster; kelakuan kacau itu malah menambah bahan candaan khas para petualang yang santai. 

“Sungguh... Petualang memang menyebalkan!”

“Ada yang marah!? Pujilah dia, pujilah!”

“Wah, rambutmu panjang sekali!”

“Iya! Warnanya pink banget! Dari mana pun kelihatan!”

“Aku rasa dia lebih baik dari Silver dalam hal kepribadian!”

“Betul! Terutama karena dia nggak pakai topeng, nilai plus!”

“Waktu kami menumpas Kura-Kura Roh, serangannya bisa mengubah medan tempur!”

“Kekuatan tanpa kendali, memang luar biasa!”

“Kudengar sejak dulu dia selalu mengawal pangeran!”

“Sesuatu yang gak bisa kita tiru!”

“Di Rondine dia kalahkan sepuluh kesatria sendirian!”

“Sifat polosnya yang gak kenal suasana juga keren!”

“Eh, eh... Udah, udah... Gak ada lagi yang bisa dipuji!”

“Keluarkan lagi! Karena Silver nggak sopan, kita yang puji dia!” 

Mereka itu hampir semuanya menghina tanpa sadar. Bahu Elna gemetar, kalau situasinya bukan begini, mungkin guild benar-benar runtuh. Resepsionis yang biasanya berjaga mendekat dengan wajah menyesal.

“Maafkan kami... Kapten Armsberg. Apa urusan Anda sebenarnya?”

“Aku datang mencari Silver; kalau dia tak ada, mungkin aku akan selesaikan urusan yang bisa kubuat sekarang.”

Elna melepaskan pedangnya dengan ringan.

Cukup satu gerakan itu membuat para petualang berteriak dan beberapa pingsan kepalang karena takut. 

“Silver ini selalu muncul tiba-tiba!”

“Dia mirip pengganggu misterius yang tiba-tiba nongol!”

“Dia tidak ada di sini! Tolong ampunilah kami!”

“Betul! Kalau kamu bertarung dengan Silver, kami rela bertaruh untukmu karena kami suka kamu!”

“Hei!? Bukannya kamu bilang Silver itu pahlawan yang bisa teleportasi, jadi susah ditangkap!?”

“Itu cerita lama!” 

Perdebatan memalukan antar saudara itu pecah. Memang mereka tak punya rasa takut, suka berteriak, hidup seenaknya, tapi itu juga alasan aku senang sama mereka.

Sambil melewati kerumunan, aku berpindah tepat di depan guild dan masuk dengan langkah santai.

“Kamu mencari aku, pahlawan wanita?”

“Iya, ada tempat yang harus kutuju. Bawalah kami.”

“Entah dari mana kamu langsung memerintahku. Apa untungnya buatku?”

“Ambil ini.”

Elna melempar tiga keping koin padaku, koin yang berkilau seperti pelangi.

Koin pelangi; mata uang paling tinggi di Kekaisaran. Tiga keping itu jumlah standar untuk upah pribadi kepada petualang SS. Langka sekali yang langsung bayar penuh seperti ini. 

“Koin pelangi!?”

“Aku baru lihat pertama kali...”

“Dan tiga keping pula...”

Tipikal gaya Elna; mungkin itu uang pribadinya. Bukan jumlah yang bisa dikeluarkan sembarangan, bahkan untuknya. Dia pasti sangat sadar bahwa hanya Silver yang perlu dipaksa bekerja.

Kupikir seperti itu, lalu kukembalikan koinnya kepada Elna.

“Aku bisa memindahkan kalian, tapi aku tak mau dibayar. Aku tak mau orang berpikir aku bekerja demi uang kapan saja.”

“Dia balikin!?”

“Ya ampun, dia gila!”

“Mungkin topengnya bikin dia gak bisa lihat warna koin...” 

Sambil mereka berkomentar sesuka hati, kuberikan tangan pada Elna. 

Dia menyerahkan peta padaku, sudah jelas paham permintaanku.

“Bisakah kamu melompat ke titik-titik yang kutandai di peta?”

“Baiklah. Apa kamu ingin langsung berpindah ke semuanya?”

“Cukup tiga tempat. Tiga pasukan akan melakukan pencarian masing-masing satu lokasi!” 

Setelah mengatakan itu, Elna melangkah keluar. Di luar, para kesatria pengawal berdiri berbaris rapi, dan Elna menaiki kuda yang sudah disiapkan di barisan paling depan. 

Karena festival masih berlangsung, rakyat mulai gaduh dan bertanya-tanya apa yang sedang terjadi.

Di hadapan para kesatria dan rakyat itu, aku membuka tiga gerbang sihir untuk teleportasi. 

“Terima kasih, untuk sementara.”

“Begitu ya. Akan kuterima, untuk sementara.”

“...Kamu sudah bisa menebak tujuanku, bukan? Kamu tidak mau ikut?”

“Sayangnya, aku juga sedang sibuk. Urusan itu kuserahkan padamu. Selama kamu yang turun tangan, takkan ada masalah.” 

Elna hanya menggumam pendek, “Baiklah,” lalu memimpin pasukannya melangkah ke dalam gerbang teleportasi. 

Menghindari penyebaran pasukan secara berlebihan ketika kekuatan musuh belum diketahui adalah keputusan yang bijak. Tak diragukan, mereka harus bergerak cepat, tapi bukan berarti harus ceroboh hingga memungkinkan musuh menyerang mereka satu per satu.

Batas aman minimalnya adalah dengan bertindak dalam unit kesatuan tiap regu kesatria. 

Elna cukup tenang. Kalau dia yang memimpin, aku bisa percaya padanya. Aku bisa saja ikut, tapi jika sesuatu terjadi di luar ibu kota sementara aku tak ada di sana, akan sulit untuk mengambil tindakan. 

“Sekarang.” 

Aku langsung berpindah tempat dengan teleportasi, kali ini ke istana. Namun bukan ke kamarku.

Aku berjalan menyusuri koridor, menuju sebuah ruangan tertentu. 

Di depan ruangan itu, orang yang kucari sedang berbicara dengan Orihime. 

“Padahal penghalang di ruang takhta dibentuk oleh sejumlah besar lapisan sihir yang saling menopang dengan keseimbangan luar biasa halus... Tampaknya Kekaisaran ini benar-benar tidak memahami nilai dari sebuah penghalang, bukan begitu, Tuan Kanselir?”

“Mohon maaf. Ini situasi darurat. Jadi, apakah bisa diperbaiki?”

“Mustahil untuk diperbaiki. Penghalangnya harus dipasang ulang seluruhnya. Biayanya tidak akan murah, kamu tahu?”

“Kami akan memberikan imbalan yang sepadan.” 

Saat Franz berkata demikian, dia menundukkan kepala pada Orihime. 

Dia adalah pengguna penghalang terhebat di benua ini, Putri Pertapa. Banyak negara yang memohon agar dia memasang penghalang untuk mereka. Namun Orihime tidak pernah menjual keahliannya dengan murah.

Kekaisaran cukup beruntung karena dia bersedia membantu, bukan semata karena bayaran, melainkan karena dia secara pribadi menyukai Kekaisaran ini. Mudah dilupakan, tapi Orihime adalah seseorang yang memiliki pengaruh setingkat tokoh dunia. 

Ketika Orihime menyadari kehadiranku, dia mengerutkan alis.

“Mmm! Rupanya kamu, Silver! Berani sekali kamu meninggalkan aku waktu itu tanpa sepatah kata pun!”

“Maaf. Kupikir kamu ingin berkeliling Kekaisaran, jadi kuanggap itu bentuk perhatianku.”

“Hmm? Begitukah? Memang, perjalanannya cukup menyenangkan! Baiklah! Aku memaafkanmu!” 

Cepat sekali luluh, batinku. Sambil menahan senyum, aku menatap Franz.

Sepertinya dia paham maksud kedatanganku; dia dengan lihai membuat Orihime beranjak, lalu membuka pintu ruangannya. 

“Ada yang ingin kamu bicarakan?”

“Tentu saja. Barusan aku telah memindahkan pasukan pengawal dengan teleportasi.”

“Atas nama Kekaisaran, aku mengucapkan terima kasih. Seperti yang diharapkan dari seorang petualang peringkat SS.”

“Tak perlu berterima kasih. Kalau kamu memang seorang kanselir, bertindaklah seperti kanselir.”

“Oh? Maksudmu aku tidak bekerja sebagaimana mestinya?”

“Jangan bilang kamu sudah lupa peristiwa di timur Kekaisaran. Pasukan pengawal diserang begitu mereka berpisah dari sisi Kaisar. Kalau aku tidak turun tangan, mungkin hasilnya jauh lebih buruk.”

“Benar, itu kelalaian kami. Namun setelah insiden itu, para pengawal yang disebar sebagai mata-mata Kaisar di berbagai wilayah telah dipanggil kembali ke ibu kota.”

“Namun sekarang, lagi-lagi pasukan pengawal meninggalkan ibu kota.” 

Pasukan Pengawal Kekaisaran terdiri dari tiga belas unit, dari Pasukan Pertama hingga Ketigabelas.

Dari jumlah itu, tiga pasukan dikirim sebagai bantuan untuk Leo, dan dua lainnya menuju perbatasan.

Total lima pasukan, dan sebagian besar di antaranya termasuk unit elit. 

“Menurutmu pasukan yang tersisa tidak cukup kuat? Anehnya, seseorang seperti Silver bisa merasa takut.”

“Aku tidak takut. Aku hanya khawatir. Sejak insiden pemanggilan iblis di selatan Kekaisaran, aku tak lagi percaya pada militer kalian sepenuhnya. Ada orang-orang di dalamnya yang mencoba menggunakan anak-anak yang diculik sebagai senjata. Sekarang terjadi kekacauan di dalam istana. Kamu sungguh yakin tidak ada pengkhianat di dalam?”

“...Tentang itu, izinkan aku tidak berkomentar.”

“Begitu ya. Kalau begitu, akan kuucapkan terus terang. Bila Gordon Lakes Ardler mengkhianati Kekaisaran demi ambisinya terhadap takhta, apa yang akan kamu lakukan?”

“Kenapa Pangeran Gordon?”

“Dia punya pengaruh besar atas militer dan mengenal seluk-beluk istana. Selain itu, dia juga punya riwayat mencoba menimbulkan kekacauan dengan senyum di wajahnya. Di antara para bangsawan, dia yang paling mencurigakan. Kamu sudah waspada, bukan?”

“Tak perlu orang luar menilai begitu jauh. Itu urusan kami. Tapi agar tidak terkesan mengusir tamu, akan kukatakan satu hal, Paduka Kaisar tidak percaya salah satu anaknya akan mengkhianatinya. Beliau percaya setiap anaknya memiliki nilai tersendiri bagi Kekaisaran.” 

Penekanan pada kata “Paduka Kaisar” jelas menunjukkan bahwa Franz sendiri tidak sepenuhnya sependapat. 

Kalau begitu tidak masalah. Seorang ayah percaya pada anak-anaknya, tak ada yang aneh dengan itu, baik sebagai orang tua maupun sebagai kaisar. Dan untuk menghadapi kemungkinan terburuk, di sanalah peran para penasihat seperti Franz dibutuhkan. 

Selama Franz waspada, situasi ini masih bisa dikendalikan. 

“Kalau begitu, obrolan kita selesai. Aku undur diri.”

“Tunggu dulu, Silver. Satu pertanyaan. Jika benar terjadi pemberontakan, kamu akan berpihak pada siapa?”

“Pertanyaan yang tidak perlu dilontarkan. Aku berpihak pada rakyat.”

“Begitu ya. Memang, pertanyaan yang bodoh. Maaf telah menahanmu.” 

Dengan itu, aku meninggalkan ruangan Franz.

Setelahnya, aku teleportasi kembali ke kamarku dan melepas pakaian Silver. 

“Tuan Al, di mana pelayan yang Anda sebutkan tadi?”

“Ah, aku akan menjemputnya sekarang. Tapi sebelumnya, aku harus membujuknya dulu.”

“Membujuknya?”

“Ya. Dia sebenarnya tidak punya alasan untuk ikut campur lagi dalam urusan Kekaisaran. Tapi, mau tak mau dia berada pada posisi yang tak bisa menolak.”

“Wajah Anda terlihat sedang menyusun rencana jahat, Tuan.”

“Begitukah? Baiklah, akan kucoba mengendalikannya.” 

Baiklah, sekarang saatnya bersiap di pihakku sendiri.

Jika penculikan Santa hanyalah pengalihan semata, maka sesuatu yang jauh lebih berbahaya mungkin sedang menunggu di balik layar.

Bagian 6

“Aku menolak.” 

Dengan kata-kata itu, Mia menolak tawaranku. Kami sedang berada di penginapan seperti biasa.

Yah, bisa dibilang itu wajar. Dia datang ke Kekaisaran demi memburu organisasi Grimoire. Urusan itu kini hampir terselesaikan, tinggal tergantung pada Leo.

Jadi, tidak ada lagi alasan bagi Mia untuk tetap tinggal di Kekaisaran, apalagi untuk membantuku. 

“Tidak bisa, ya?”

“Jika Grimoire tidak terlibat, maka aku tidak punya alasan untuk ikut campur. Lagi pula, menjadi pengawal di dalam istana berarti aku harus menyembunyikan identitasku. Kalau sampai ketahuan, aku yang akan dalam bahaya.”

“Yah, walaupun disebut bandit dermawan, tetap saja kamu seorang pencuri. Memang berisiko... Tapi selama kamu masih di ibu kota, bahaya itu tidak akan hilang.”

“Aku akan berangkat besok.” 

Mia berkata demikian sambil memperlihatkan sedikit barang bawaannya. Tapi dia belum mengerti sesuatu yang penting. 

“Bagaimana rencanamu untuk kembali ke negeri asalmu?”

“Hmm? Aku akan pulang naik kereta kuda seperti biasa.”

“Kereta penumpang pasti ditahan. Sekarang sedang terjadi keributan di wilayah utara, tak mungkin mereka mengizinkan kereta keluar dari ibu kota.”

“K-Kalau begitu, aku akan pulang dengan berlari!”

“Jangan lupa, organisasi kriminal yang menculik Santa masih berada di dalam Kekaisaran. Pemeriksaan di perbatasan dan setiap pos penjagaan akan diperketat. Bagaimana kamu berencana melewatinya?”

“Itu... A-Aku hanya perlu surat pengantar dari Pangeran, mungkin?”

“Tak ada alasan bagiku untuk melakukan sejauh itu. Terlibat dengan seorang pencuri saja sudah berisiko.” 

Aku mengembalikan padanya logika yang barusan dia ucapkan sendiri.

Mia pun tampak panik. 

“A-Ah... Aku dibalas dengan kalimat yang sama, ya...”

“Kalau kamu ingin tetap di ibu kota, aku tidak akan melarangmu. Tapi kalau kamu ditangkap, aku tidak akan menolongmu.”

“Dunia ini sungguh kejam...” 

Melihat bahunya yang merosot lesu, aku hanya bisa tersenyum kecut.

Pada akhirnya, bagaimana pun juga, Mia tidak punya pilihan selain bekerja sama denganku. Situasi ini tidak memberinya ruang untuk menolak. 

“Baiklah, kutanya sekali lagi... Apa kamu benar-benar tidak mau menjadi pengawal di istana?”

“...Aku menolak. Perebutan takhta adalah urusan dalam Kekaisaran. Itu tanggung jawab rakyat Kekaisaran sendiri untuk menanganinya.”

“Benar sekali. Tapi, bagaimana kalau Negara Bagian ikut terlibat di dalamnya?”

“Apa maksudmu?”

“Aku memintamu menjadi pengawal karena kemungkinan terburuk, akan ada terjadinya pemberontakan. Dan lebih parah lagi, pemberontakan yang berkoordinasi dengan negara lain.”

“Kamu sungguh yakin pemberontakan lintas negara akan terjadi?”

“Kemungkinan itu sangat nyata. Penculikan Santa hanyalah pengalih perhatian. Berkat itu, pertahanan ibu kota menjadi longgar. Jika mereka berhasil menguasai ibu kota sementara pasukan negara lain menyerbu perbatasan, skenario itu sangat masuk akal. Ini bukan lagi masalah Kekaisaran semata.”

“...Pemberontakan dan perang. Dalam skenario terburuk, Kekaisaran bisa runtuh total.”

“Tepat sekali. Karena itu aku butuh bantuanmu untuk mencegahnya. Tentu saja bukan tanpa imbalan. Akan kubayar dengan layak.” 

Aku meletakkan sebuah koin di atas meja.

Mia langsung mengernyit. 

“Kalau kamu berpikir aku akan bergerak karena uang, itu menghina. Aku ini bandit dermawan! Aku tidak akan... E-Eh!? Ini... Ini koin pelangi!?” 

Mata Mia membelalak saat memungut koin yang berkilau tujuh warna itu dari meja.

Koin pelangi adalah mata uang tertinggi Kekaisaran, digunakan hanya oleh kalangan bangsawan teratas. Nilainya diakui di seluruh benua berkat reputasi keuangan Kekaisaran yang tak tertandingi.

Sebagai pencuri yang biasa merampas harta bangsawan busuk di negerinya, Mia tampaknya baru pertama kali melihat koin itu secara langsung. 

“Yang kuminta hanyalah kamu melindungi Fine von Kleinert. Sayangnya, kami kekurangan tenaga. Jika pemberontakan benar-benar pecah, kami butuh seseorang yang bisa menjaganya.”

“Putri Camar Biru, wanita tercantik di Kekaisaran... Aku yang harus melindunginya?”

“Dia wanita kesayangan Kaisar, yang berarti dia bisa dijadikan sandera. Tapi kalau tidak ada apa-apa, tugasmu hanya menemaninya sampai festival berakhir. Kalau tidak ada gerakan selama festival, mungkin situasi tetap tenang untuk sementara. Bagaimana? Lagipula, daripada hanya diam di ibu kota, bukan ide buruk kalau bisa mendapatkan uang juga.”

“T-Tapi... Koin pelangi ini... Dengan satu koin saja aku bisa membelikan apa pun untuk anak-anak di panti asuhan...”

“Jika kamu menerima permintaanku, aku juga akan menjamin perjalanan pulangmu ke Negara Bagian. Memang, jika perang pecah, akan sulit bagiku, tapi jauh lebih aman daripada kamu mencoba untuk pulang sendiri.” 

Jika Gordon benar-benar berencana memberontak, itu berarti dia sudah memperhitungkan peluang menang yang besar. Melihat situasi politik belakangan ini, pasti Kerajaan Perlan dan Persatuan Kerajaan Egret akan ikut campur. Maka, negeri Mia pun kemungkinan akan terseret.

Perbatasan akan berubah menjadi medan kekacauan.

Bahkan bagi Mia, mustahil menembusnya seorang diri. 

“Jaminan perjalanan pulang, bayaran luar biasa, dan perlindungan identitas. Bukankah itu tawaran yang bagus? Tapi kalau sebagai Vermilion kamu bersumpah untuk tidak ikut campur dalam perebutan takhta, aku tak akan memaksamu. Namun kupikir, bekerja sama denganku kali ini justru akan membawa manfaat bagi rakyat negerimu juga.”

“...Aku punya satu syarat.”

“Katakan.”

“Negara-negara lain pasti akan menyerbu Kekaisaran dengan asumsi pemberontakan berhasil. Artinya, kalau pemberontakan gagal, mereka bisa dipukul mundur oleh Kekaisaran.”

“Benar, itu hal yang mungkin terjadi.”

“Tapi jika dalam skenario itu Kekaisaran menyerang negara Bagian... Aku ingin jaminan bahwa rakyatku akan dilindungi.”

“Baiklah. Dalam batas kemampuanku, aku akan melindungi rakyat negerimu. Apa kamu ingin sumpah tertulis?”

“Tidak perlu. Janji lisan saja cukup. Aku yakin... Kamu justru akan berusaha lebih keras kalau hanya dengan kata-kata.” 

Mia berlutut, lalu mengulurkan busurnya padaku. Aku menerimanya, lalu mengembalikannya ke tangannya. 

“Aku memang bukan kesatria resmi, tapi... Kesatria Bulan Merah Vermilion menyatakan kesetiaan pada Yang Mulia Pangeran. Busur ini sebagai kekuatanku, akan kupersembahkan untukmu.”

“Baik. Denganmu di sisiku, aku bisa tenang. Untuk sementara waktu, kupercayakan padamu.” 

Setelah aku berkata begitu, Mia berdiri.

Matanya terus melirik ke arah koin pelangi di atas meja. 

“Itu uang muka. Gunakan sesukamu.”

“Uwaah... Betapa indahnya kalimat itu... Ternyata Pangeran memang kaya raya...”

“Segalanya layak dibayar dengan harga yang setimpal. Kamu percaya diri pada kemampuan busurmu, bukan? Jangan bilang koin pelangi itu tak sepadan dengan jasamu.”

“...Bayaran untuk petualang peringkat SS biasanya tiga koin pelangi. Aku tak akan sejauh itu, tapi kupikir kekuatanku setara dengan standar itu.”

“Itu sudah cukup. Kesepakatan yang bagus. Baiklah, kita berangkat.”

“U-Umm... Bisa aku minta sedikit waktu? Aku dibesarkan di panti asuhan, jadi aku punya banyak adik-adik kecil di sana... K-Kalau sampai terjadi pemberontakan, aku tidak akan bisa berbelanja dengan tenang! Jadi tolong izinkan aku belanja dulu!!”

Aku menghela napas panjang mendengar permintaan kuat darinya. Sejujurnya, aku ingin dia segera menuju istana.

Tapi, ya sudahlah. 

“Kirim saja barang-barangmu ke istana. Katakan saja itu untuk urusan Pangeran Arnold, mereka akan mengerti. Dan satu hal lagi, kalau mau membeli oleh-oleh untuk anak-anak, kamu tidak bisa berbelanja dengan koin pelangi.”

“Eh!?”

“Tak ada toko yang bisa memberi uang kembalian untuk koin sebesar itu. Gunakan ini saja untuk belanja.” 

Sambil berkata begitu, aku menyerahkan kantung yang tergantung di pinggangku pada Mia.

Mia memegangnya kantung berat itu dengan hati-hati. Dia lalu membuka tali pengikatnya dan mengintip ke dalam. Di sana, berkilauan tumpukan koin emas. 

“B-Berkilauan...”

“Gunakan sesukamu. Kalau untuk anak-anak di panti asuhan, belilah sesuatu yang bagus.”

“...Sepertinya kamu tidak begitu terikat pada uang, ya...”

“Uang hanya perlu ada sebanyak yang dibutuhkan, saat dibutuhkan. Tentu saja aku menabung untuk berjaga-jaga, tapi menahan diri ketika saatnya menggunakan itu tiba hanyalah tindakan orang bodoh. Jika jumlah itu cukup membuatmu bekerja dengan semangat, maka itu harga yang murah. Busurmu pantas dihargai setinggi itu.”

“...Sungguh sebuah kehormatan.” 

Mia menundukkan kepala dalam-dalam padaku. Dengan begitu, urusan pengawal untuk Fine sudah beres. 

“Oh ya, satu hal lagi. Di istana, kamu akan bekerja sebagai maid.”

“...Hah?”

“Aku tidak bisa membiarkanmu terlihat seperti pengawal dari ujung kepala sampai kaki.”

“A-Aku mengerti, tapi kenapa pelayan maid!? Aku lebih cocok jadi butler!”

“Tidak mungkin kamu jadi butler. Terlalu mencolok, orang-orang pasti curiga. Kalau begitu, mengapa aku repot-repot mengirim kepala pelayanku yang serba bisa keluar dari ibu kota?”

“T-Tapi justru itu! Aku sempat heran! Kalau kamu yakin akan ada pemberontakan, bukannya seharusnya kamu menahan pasukan terbaikmu di sini!?”

“Itu tidak akan ada gunanya. Sebas dan yang lainnya di sekelilingku sudah dikenal sebagai orang-orang berbahaya. Hanya dengan keberadaan mereka saja, tingkat kewaspadaan musuh melonjak. Untuk membuat musuh lengah, mereka harus keluar dari ibu kota dulu.”

“Jadi kamu melepaskan semua pengawalan pribadimu hanya demi membuat musuh lengah...?”

“Tidak sepenuhnya begitu. Jika ibu kota sampai tertutup total, Leo membutuhkan seseorang di sisinya yang bisa bergerak diam-diam. Mereka harus mampu menguasai dan membuka gerbang kota.”

Sebas dan Sieg jauh lebih berguna di sana.

Elna bersama pasukan kesatria penjaga dan Narberitter, kekuatan yang bisa menumbangkan pasukan musuh yang jumlahnya berlipat ganda dalam pertempuran langsung. Tapi kekuatan seperti itu tak berarti jika mereka tak bisa bergerak. Karena itu, aku mengirim orang-orang yang paling bisa diandalkan dan fleksibel ke pihak Leo. 

“Jadi pada akhirnya, semuanya memang berjalan sesuai rencanamu...”

“Kalau memang begitu, baguslah. Sayangnya, urusan merebut takhta tak semudah itu. Kalau mereka semudah itu dikendalikan olehku, aku tak perlu turun tangan sama sekali. Leo saja sudah cukup. Justru karena semuanya tak berjalan mulus, kami berdua harus bekerja sama. Selama ini, Leo yang menjaga Kekaisaran, sementara aku bergerak melindungi hal-hal yang tak bisa dia jaga. Tapi kali ini terbalik. Leo melindungi seseorang, bukan negara. Maka akulah yang akan melindungi negara ini.” 

Bekerja sama bukan berarti selalu melakukan hal yang sama. Saling melengkapi di titik yang tidak bisa dijangkau masing-masing, itulah kerja sama sejati. Begitulah cara kami selalu bertahan.

Itulah kekuatan kami, sesuatu yang tidak dimiliki oleh para calon pewaris takhta lainnya. 

“Sungguh, ‘Pangeran Kembar Hitam dari Kekaisaran’.” 

Sambil mendengar kata-kata Mia itu, aku meninggalkan kamar.

Bagian 7

“Ugh...” 

Leticia membuka matanya di dalam sel yang remang-remang.

Kedua tangannya terikat rantai yang tergantung dari langit-langit, membuatnya tak bisa bergerak sedikit pun.

Dengan kepala yang masih diliputi kabut, kesadarannya perlahan kembali, dia telah diculik. Kesadaran itu menimbulkan rasa putus asa yang pekat di dadanya. 

“Aku... Aku diculik...” 

Bukan karena dia takut atau terkejut dirinya diculik, melainkan karena tempatnya diculik adalah di dalam Kekaisaran.

Dia sudah bertekad untuk tidak menimbulkan masalah. Dia telah menyiapkan semuanya, berniat menjalin hubungan persahabatan dengan Kekaisaran, lalu kembali ke Kerajaan untuk mati di sana. Namun kini, semuanya berantakan dalam cara terburuk yang bisa dibayangkan. 

Ini bisa memicu perang antara Kekaisaran Adrasia dan Kerajaan Perlan. Negara yang dia cintai, dan pria yang menyatakan cinta padanya, akan saling berperang. Rasa nyeri yang tajam menyambar hatinya. 

Saat Leticia menunduk dalam keputusasaan, sebuah suara terdengar dari kegelapan. 

“Sudah sadar, rupanya?” 

“Ugh...”

Bersamaan dengan datangnya suara itu, cahaya dinyalakan di dalam sel.

Leticia memalingkan wajahnya karena silau yang tiba-tiba, namun perlahan, matanya menyesuaikan diri dengan terang itu. Ketika dia melihat sosok yang berbicara, wajahnya langsung menegang. 

Seorang wanita berdiri di sana, berpenampilan memikat dan berbalut pakaian terbuka, dengan senyum tipis menghiasi bibirnya.

Kulitnya gelap, rambutnya berwarna perak keunguan. Itu adalah ciri khas ras elf gelap. 

“Elf gelap? Mengapa kamu di sini...?”

“Jangan pasang wajah seolah melihat sesuatu yang menjijikkan begitu. Aku sudah bersamamu selama beberapa hari, tahu?” 

“Beberapa hari...? Jangan bilang Catherine!?” 

“Aku membunuhnya. Sekalian kucuri semua ingatannya. Memang agak merepotkan, tapi berkat itu aku bisa berada di sisimu tanpa dicurigai.” 

“Khh...” 

“Ah, jangan salahkan dirimu sendiri. Saat di Kekaisaran, kamu selalu dikawal oleh bangsawan yang ditugaskan menemanimu. Bahkan kapten pengawalmu hanya berdiri di dekatmu atau di luar ruangan. Mustahil kamu menyadari penyusupan sekecil itu, apalagi kalau yang kamu hadapi adalah ilusi sihirku.” 

Elf gelap itu menjentikkan jarinya. Seketika wujudnya berubah. Yang berdiri di depan Leticia kini adalah Leo. 

Leo palsu yang memasang senyum licik yang tidak akan pernah ditunjukkan oleh Leo. 

“Aku bisa menyalin wujud siapa pun yang kusentuh. Sedetail ini, hanya aku satu-satunya elf yang bisa melakukannya.” 

“Berhentilah bicara dengan wajah dan suara itu...!” 

“Oh, menakutkan sekali. Apa wujud lelaki yang mencintaimu begitu menyakitkan untuk dilihat?” 

Elf gelap itu tertawa kecil dan kembali ke wujud aslinya. Leticia menatapnya tajam, lalu matanya menangkap sebuah lambang di bahu wanita itu. 

Lambang berbentuk buku bersayap. Leticia tahu betul apa itu. 

“Grimoire...!?” 

“Tepat sekali. Namaku Babette, salah satu eksekutif Grimoire. Aku juga kepala suku elf gelap.” 

“Betapa bodohnya... Menggunakan Grimoire hanya demi menyingkirkanku...!” 

“Seperti yang kuduga dari seorang Santa. Cepat tangkap maksudnya. Ya, dalangnya adalah Kerajaan Perlan sendiri. Karena itu kubilang, kamu tidak bersalah, yang busuk adalah kerajaanmu.” 

“Mereka yang mengorbankan manusia demi riset sihir tidak berhak menghina negaraku!” 

“Masih membela negaramu di saat seperti ini? Padahal merekalah yang menjualmu pada kami. Mereka sendiri yang bilang kamu boleh dijadikan bahan penelitian.” 

“Meski begitu... Kerajaan itu tetaplah tanah air yang kucintai.” 

Babette mengembuskan napas geli. 

Namun dari belakangnya terdengar suara tepuk tangan kering.

Yang muncul adalah seorang lelaki tua bertubuh kecil, tertutup jubah, dan wajahnya dipenuhi keriput. Ada aura suram yang menekan dari sosoknya. 

“Luar biasa, sungguh seperti seorang Santa. Jiwamu suci dan bening, bagai kanvas putih.” 

“Kamu terlambat datang, Virgil.” 

“Persiapannya agak memakan waktu, itu saja.” 

“Baguslah, karena sang Santa sudah bangun. Ayo, cepat mulai. Di Kekaisaran masih banyak orang pintar, kita tak bisa berlama-lama.” 

“Tenang saja.” 

Virgil mengeluarkan sebuah botol kaca dari dalam jubahnya.

Sambil bergumam pelan, dia mengarahkannya ke Leticia. 

Dari dalam botol itu keluar gumpalan asap hitam pekat yang berputar-putar di sekelilingnya. 

“Ini... Roh-roh mati...!?”

“Mereka baru saja kukumpulkan, masih segar. Mereka ini adalah bidak-bidakku, yang akan menghitamkan jiwa Santa.” 

“Untuk apa kamu melakukan semua ini...?”

“Kami akan menggunakan tubuhmu sebagai wadah untuk memanggil iblis. Dan bukan sembarang iblis, iblis yang ini kelas atas. Biasanya, memanggil iblis kelas atas cukup sulit jika wadahnya tidak memadai, tapi karena kamu pengguna Tongkat Suci, jadi kamu pasti bisa menjadi wadahnya.” 

“Gila! Jika kamu kira iblis bisa hidup berdampingan denganku, sebaiknya kamu pelajari ulang dasar-dasar sihir pemanggilan.” 

“Kami tahu. Biasanya, iblis butuh wadah berupa mayat segar atau jiwa manusia yang serupa dengannya, keji dan jahat. Kalau tidak, tubuh itu akan menolak dan iblisnya sendiri akan terlempar keluar. Tapi, kalau wadahnya bukan orang jahat, kita hanya perlu membuatnya menjadi jahat.” 

“A-Apa...” 

“Roh-roh ini akan menunjukkan padamu detik-detik kematian mereka, bagaimana mereka disiksa, bagaimana hidup mereka direnggut tanpa alasan. Kalau kamu tak sanggup menanggungnya dan putus asa pada dunia, tubuhmu akan menjadi wadah yang sempurna bagi iblis. Dan dengan Tongkat Suci-mu itu, hasilnya akan jadi eksperimen yang amat menarik.” 

“...Aku tidak akan menyerah.” 

“Yah, berjuanglah sebaik mungkin.” 

Setelah berkata begitu, Babette dan Virgil meninggalkan sel itu. 

Sementara itu, salah satu roh yang berputar di sekitar Leticia menembus tubuhnya. 

Sekejap kemudian, Leticia sudah berdiri di tengah sebuah desa.

Di hadapannya, Virgil, dan seorang wanita yang memeluk anak kecil di pelukannya. Virgil tertawa rendah, mengangkat tangannya, dan dengan satu mantra, mencekik anak itu hingga mati. Teriakan putus asa sang ibu menggema di udara. 

Usai menikmati jeritan itu, Virgil berbisik pelan. 

“Semua ini untuk menghitamkan jiwa Santa. Kalau ingin membenci, bencilah dia.” 

“Berhenti!!” 

Leticia berusaha menghentikannya, tapi sia-sia, ini hanyalah proyeksi, bayangan masa lalu. Dia tak bisa berbuat apa-apa untuk menghentikannya. 

Virgil lalu mencekik sang ibu hingga mati.

Kemudian Virgil meninggalkan hanya tubuh-tubuh dingin di tanah di depan Leticia.

Leticia menatap mereka dengan wajah penuh duka. Namun tiba-tiba, suara lirih menggema di kepalanya. 

Semua ini salahmu... 

“Ini... Suara roh...?” 

Kamu bukan Santa! Kalau benar, hidupkan kembali anakku! Mengapa anakku harus mati!? 

“...Maafkan aku. ..” 

Aku tidak butuh maaf darimu! Mengapa kamu membiarkan dirimu ditangkap!? Ini semua salahmu! Kembalikan! Kembalikan anakku! Kami hanya ingin hidup sederhana bersama! 

Setiap kata menusuk hati Leticia seperti bilah es.

Dia bisa saja membela diri, menyebut dirinya juga korban. Itu akan mudah, dan memang benar. Namun Leticia tidak memilih jalan itu. 

Bahkan dalam penderitaan seperti ini, dia tak ingin melindungi dirinya sendiri. 

Maka dia hanya berdiri di sana, menerima semua kutukan, semua ratapan, semua keputusasaan, tanpa berbalik menghindar.

Kamu juga harus mati menebus dosamu! Aku takkan memaafkanmu bila hanya kamu yang tetap hidup! 

“Benar... Kalau kamu menginginkan nyawaku, akan kuberikan. Tapi... Bisakah kamu menunggu sebentar saja?”

Jadi pada akhirnya kamu masih sayang nyawa! Dasar munafik! 

“Ya, aku memang munafik. Aku dipanggil Santa hanya karena menggunakan Tongkat Suci, padahal belum pernah kulakukan sesuatu yang pantas disebut suci. Yang kulakukan hanyalah membunuh prajurit negeri lain demi tanah airku. Tak ada bedanya dengan seorang pembunuh. Tetap saja... Aku tak ingin ada korban lagi. Kalau kamu menginginkan nyawaku, silakan ambil. Namun bila aku kalah sekarang, akan ada banyak orang dalam bahaya. Akan ada lagi seorang ibu yang kehilangan anaknya.” 

T-Tidak! Jangan lakukan itu! 

“Ya, itulah sebabnya aku harus menahan diri. Berikan aku sedikit waktu agar tak ada lagi orang yang mati dengan penyesalan sepertimu. Tolong, pinjamkan aku kekuatanmu.” 

Leticia mengulurkan tangannya dan merengkuh lembut asap hitam yang melayang di depannya.

Kabut hitam itu mulai memutih, berkilau lembut. 

“Tidurlah dengan tenang... Bila aku berhasil melewati cobaan ini, aku akan menyusulmu nanti.” 

...Tidak... Jika kamu masih bisa bertahan hidup, maka hiduplah. Lahirkan anak-anak. Teruskan kehidupan, gantikanlah aku... Itulah penebusanmu. 

“Sungguh sulit...” 

...Kamu memang Santa. Hangat sekali hatimu... 

Begitu kata roh itu sebelum lenyap perlahan. Leticia telah menenangkan dan memurnikan roh itu melalui percakapan, membimbingnya menuju kedamaian. 

Dia tidak melawan para arwah itu. Dia tidak melindungi dirinya sendiri.

Yang dia lakukan hanyalah berbicara dengan mereka, dan untuk itu, dia harus menerima jeritan kutukan yang bagai neraka itu. 

Bagi manusia biasa, hatinya akan hancur seketika. Karena di dalam ranah batin, waktu nyaris tidak berarti. 

Namun Leticia tak berhenti menghadapi mereka.

Jiwa sucinya tak sanggup membiarkan roh-roh itu terus tersesat di dunia ini. Tetapi setiap kali dia melakukannya, sebagian dari dirinya terkikis sedikit demi sedikit. Bertahan bukan berarti tak terluka.

Dia hanya memilih yang lebih ringan daripada melawan, dan dengan itu, perlahan, jiwanya terkikis habis. 

Walau begitu, tak peduli seberapa kejam kematian yang diperlihatkan, seberapa menyayat jeritan dendam yang menghujaninya, Leticia tidak menyerah. Yang menopangnya bukan lagi cinta pada tanah airnya. 

Dia memang mencintai negerinya. Dia masih mencintainya hingga kini. Dia masih ingin melindungi semua yang hidup di sana, itulah sebabnya dulu dia menggenggam Tongkat Suci. Namun kali ini, bukan karena itu dia bertahan. 

Yang meneguhkan hatinya kini adalah sesuatu yang lain. Bukan cinta yang selama ini menopang hidupnya, melainkan tekad sederhana, agar Kekaisaran Adrasia tidak ikut menderita karena dirinya. 

Dan di dasar hatinya, ada sosok pria, yang pernah berkata bahwa pria itu mencintainya. Tanpa pernah sempat menjawab lamarannya, dia tak sanggup membayangkan dirinya berubah menjadi iblis dan menghancurkan tanah kelahiran pria itu. 

Jika dia menjadi wadah iblis di sini, maka itu akan menjadi kutukan yang menjerat hidup pria itu selamanya. Dia tak ingin memberinya beban seperti itu. Maka Leticia terus bertahan. 

Betapa pun sakitnya, membayangkan wajah pria itu membuatnya sanggup menahan semuanya.

Dia tahu, melihatnya menangis akan jauh lebih menyakitkan. 

Dan akhirnya, setelah roh terakhir menemukan kedamaian, Leticia kembali ke dalam sel.

Tubuhnya berlumur keringat dingin. Tenggorokannya kering, kepalanya berdenyut.

Dalam kesadaran yang hampir kabur, dia berbisik pelan, 

“Leo...” 

Dialah orang pertama yang berkata bahwa dirinya dibutuhkan, bukan sebagai Santa, melainkan sebagai Leticia. Sudah berapa lama sejak ada seseorang yang mengatakannya? 

Lima tahun yang lalu, saat pertama kali bertemu, dia hanya melihatnya sebagai pangeran negeri asing. Tapi kini tidak lagi.

Senyumnya, kata-katanya, kenangannya, semua itu menjadi kekuatan Leticia. 

Dia tidak bisa berakhir di sini.

Dia harus melindungi tanah ini... Dan Leo. 

Dengan tekad yang baru itu, Leticia mengangkat wajahnya.

Tepat saat itu, Babette dan Virgil kembali memasuki sel. 

“Bagaimana? Bagaimana keadaannya?” 

“Hmm? Roh-rohnya menghilang...!?” 

“Apa maksudmu?” 

“Tak mungkin... Roh-roh yang baru mati, yang penuh dendam, dia membuatnya tenang...!?” 

“Aku tidak akan kalah...”

“Hahaha! Bagus sekali! Luar biasa. Virgil, kerahkan seluruh kemampuanmu. Kalau begini, mungkin kita benar-benar bisa memanggil iblis sekelas Raja Iblis.” 

“Baiklah, baiklah... Kalau begitu, akan kugunakan koleksi roh terbaikku.” 

Virgil mengeluarkan beberapa botol lagi.

Aura jahat yang memancar darinya jauh lebih pekat daripada sebelumnya. 

“Kalau begitu, aku pergi dulu ke kelompok lain. Sisanya kuserahkan padamu.” 

“Cepat sekali kamu. Tak tertarik melihat momen ketika sang Santa menghitam?” 

“Tentu aku tertarik, tapi aku tak mau ada gangguan dari Kekaisaran. Sekalipun mereka belum sempat datang, berjaga-jaga tetap perlu.” 

Dengan senyum tipis, Babette meninggalkan sel itu. 

Sementara itu, Virgil tertawa rendah dan mengarahkan roh-roh baru ke Leticia. 

“Ugh...! Kuuuh!!” 

Pemandangan yang dia lihat kini bahkan lebih mengerikan daripada sebelumnya.

Roh-roh itu adalah mereka yang dibunuh dengan cara keji, dengan kebencian yang disengaja agar mereka tak bisa pergi dengan tenang.

Dan karena Virgil menyebut mereka koleksi pribadinya, kekuatan dendam mereka begitu kuat hingga tak mungkin disucikan hanya dengan kata-kata. 

Leticia hanya bisa bertahan. Berapa lama waktu berlalu, dia tak tahu lagi.

Dunia di sekelilingnya memudar; kesadarannya melayang, hatinya hampir runtuh. Dia ingin menutup telinga dari jeritan-jeritan itu. Namun Leticia terus memaksa dirinya tetap sadar.

Dia terus memikirkan Leo, meyakinkan dirinya bahwa dia tidak sendirian. Saat Leticia berjuang di ambang batas, Virgil hendak memanggil lebih banyak roh lagi. 

Namun tiba-tiba, suara benturan keras terdengar dari atas sel. 

“Huh? Apa itu?” 

“A-Ada serangan!” 

“Serangan!? Omong kosong! Ini markas rahasia di desa Kekaisaran! Mustahil ada yang menemukannya!” 

Virgil membentak bawahannya.

Jika memilih tempat yang mencolok sebagai persembunyian, pasti akan menarik perhatian Kekaisaran.

Karena itulah, Virgil dan rekan-rekannya menyulap sebuah desa menjadi markas rahasia mereka. Mayat-mayat hidup yang pertama kali dikirim untuk menyerang Leticia dulunya adalah penduduk desa tersebut. 

Sebuah kamuflase yang seharusnya mustahil terbongkar. Justru karena yakin akan hal itulah, Virgil bersikeras bahwa hal itu tidak mungkin terjadi. Namun...

Saat melihat sosok yang bergegas masuk dengan tergopoh-gopoh, Virgil terpaksa mengakui kenyataan yang pahit.

“P-Pangeran Leonard!?” 

“Serahkan Leticia sekarang juga!” 

Tanpa ragu, Leo menebas para anak buah Virgil satu per satu, lalu mengarahkan pedangnya langsung ke sang penyihir tua itu.

Bagian 8

Malamnya setelah Leticia diculik.

Hanya mengandalkan sinar bintang, Leo dan para Kesatria Griffon terbang melintasi langit malam.

Tanpa berhenti untuk istirahat, mereka terus menatap ke depan, mengikut langkah Noir. Sudah hampir genap satu hari sejak Leticia diseret pergi.

Tempat di mana Leo dan yang lain berada kini terletak di titik antara wilayah utara dan ibu kota Kekaisaran Adrasia. Jarak yang dalam kondisi biasa memaksa untuk menghabiskan banyak kuda, kini dilintasi para Griffon dengan sayap mereka.

Selain itu, Noir tak sekadar melesat lurus, berkali-kali ia berputar, mengubah arah, meraba-raba sesuatu yang sangat samar, lalu terus terbang. Wajah para kesatria di punggung Griffon itu sedikit demi sedikit mulai memunculkan warna kelelahan.

Gundah, lelah, cemas. Banyak hal menyerang mereka, memberi alasan untuk berhenti.

Namun tak seorang pun menyerah.

Sebab yang memimpin rombongan, Noir di depan, dengan Leo di punggungnya, tak pernah berhenti.

Di dalam negeri, banyak dari mereka yang menentang Kekaisaran Adraasia adalah para pegawai istana yang bekerja di balik meja. Sebaliknya, mereka yang mendukung Kekaisaran datang dari mereka yang bertempur di medan perang, orang-orang yang dulu berlari bersama di barisan ketika sang Santa ikut serta bertempur.

Di antara mereka, Kesatria Griffon yang dipilih sebagai pengawal kali ini adalah rekan-rekan yang sejak awal telah bertarung berdampingan dengan Leticia. Mereka selalu berada di sisi Leticia, melindungi tubuhnya; dari sana tumbuh kebanggaan yang tak mudah goyah.

Kebanggaan bahwa loyalitas mereka pada sang Santa tak tertandingi. Oleh karena itulah, selama Leo tak menyerah, mereka tak akan berhenti. Ada pula keinginan kuat untuk tidak kalah dari keluarga kekaisaran negeri lain.

Selain itu, ada satu alasan lagi yang membuat mereka terus mampu terbang.

Naik ke punggung griffon bukan perkara mudah. Meskipun yang terbang adalah makhluk itu, sekadar menungganginya juga memberi penumpukan kelelahan. Hal itu harusnya paling dirasakan oleh Leo, yang pemula di antara mereka.

Namun Leo menegakkan punggungnya dan terus menunggang di barisan depan. Sikapnya itu terus menyemangati para Kesatria Griffon di belakangnya. Bukan berarti Leo tak kehabisan tenaga.

Noir tak memperlakukan Leo dengan santun. Kenyamanan menunggang Noir lebih buruk daripada kuda liar manapun yang pernah dinaikinya.

Tetap saja, Leo tak mengeluh. Baginya, seperti itulah seharusnya.

“Noir, kumohon... Bertahanlah sedikit lagi.”

Tak ada jawaban darinya. Namun kecepatan Noir sedikit meningkat.

Menerbangkan manusia selama hampir sehari penuh jelas merupakan beban berat bagi griffon.

Tetap saja Noir terus terbang. Dia hanya mengandalkan satu jejak rasa.

Jika Grimoire membuat kesalahan perhitungan, maka ada tiga hal yang menjadi sumbernya.

Satu: ada orang di Kekaisaran yang lebih tajam dari dugaan mereka.

Dua: Leo berangkat bersama para Kesatria Griffon.

Terakhir: keberadaan Noir.

Noir tak mengejar aroma Leticia. Dia tak mengikuti sesuatu yang samar seperti itu.

Yang dikejar Noir adalah jejak keberadaan Tongkat Suci. Jejak yang terlalu halus untuk diikuti manusia. Namun Noir sejak kecil tahu, jika dia mengikuti jejak itu, dia akan sampai pada Leticia.

Karena kelangkaan itulah, Grimoire tak melepas Tongkat Suci.

Maka tempat itu pun ditemukan.

“Noir!?”

Melihat Noir tiba-tiba mulai menukik, Leo berseru.

Bukan karena makhluk itu kehabisan tenaga. Tidak tampak tanda-tanda demikian.

Leo lalu meletakkan tangan pada pedangnya; dia mengerti bahwa mereka telah menemukannya.

“Turun!!”

Begitu Leo berseru, satu per satu griffon menukik turun.

Noir mendarat di sebuah desa yang sama sekali tak istimewa.

Desa biasa di bawah naungan Kekaisaran Adrasia, penduduknya keluar dari rumah, terheran-heran.

“Yang Mulia... Apakah ini tempatnya?”

Karena desa itu tampak terlalu biasa, salah seorang Kesatria Griffon berbisik demikian.

Leo tak menjawab, malah mengangkat suaranya.

“Bawa kepala desa ke sini!”

Mendengar seruan itu, seorang pria tua muncul.

“Y-Ya, saya kepala desa...”

“Aku Pangeran Kedelapan Kekaisaran, Leonard. Kami memburu organisasi kriminal. Ada yang kalian lihat?”

“Y-Yang Mulia!? Maafkan kami atas kebiadaban ini!”

Begitu kata-kata itu terdengar, kepala desa dan warga segera bersujud. Kekagetan mereka wajar, dan wajah para Kesatria Griffon menghitam. Mereka memang tampak seperti warga biasa.

“Jawab pertanyaanku. Apa kalian melihat sesuatu?”

“T-Tidak, tidak ada...! Mohon maaf!”

“Tidak apa. Kami tak berharap banyak.”

Sambil berkata demikian, Leo maju dan menghunus pedang.

Dia lalu memancarkan bunyi intensitas kematian ke arah kepala desa.

Tubuh kepala desa menggigil karena serangan naluriah itu, namun Leo terus mendekat tanpa ragu.

“Y-Yang Mulia...! Kami mohon maaf atas ketidaksopanan kami!”

“Aku sudah bilang tak apa. Omong-omong kepala desa, kenapa kamu tak ngantuk pada jam seperti ini? Dan bagaimana bisa seluruh penduduk langsung keluar? Apa yang sedang kalian lakukan?”

Sambil berkata itu, Leo mengayunkan pedangnya.

Kepala desa lalu bangkit, tangan kanannya menyala membara.

“Matilah!!”

Sihir api menyerbu Leo. Seketika Leo terselimuti api dan para griffon menahan napas.

Namun...

“Ternyata meniru Kakak sesekali ada gunanya. Jujur saja, itu hanya gertakan. Terima kasih. Sekarang aku bisa membunuh kalian tanpa ragu.”

“K-Kuh!?”

Dengan tebasan, Leo menghalau api lalu dengan cepat memenggal leher kepala desa. Saat itu, lebih dari sepuluh mantra meluncur ke arahnya, tetapi Leo menunduk dan langsung berlari.

“Mulai pertarungan! Pasti ada jebakan di sekitar sini. Periksa tiap rumah!”

Sambil menangkis sihir yang mendekat dengan pedang, Leo memberi perintah.

Dia mendekati seorang penyihir dan tanpa ragu memenggal lehernya.

Sejak dulu Leo kesulitan membunuh makhluk hidup.

Dia berharap bisa berbicara dan membuat lawan mengerti; membunuh berarti menghancurkan kesempatan itu. Para instruktur yang mengajarkannya pedang mengeluh mendengar kata-katanya, lalu memberi nasihat pada kaisar:

Sang Pangeran memang punya bakat berpedang, tapi beliau tak akan menjadi kuat.

Pedang yang penuh keraguan tak bisa menjadi pedang yang kuat, para ahli pedang tahu kebenaran mutlak itu.

Sebagai ahli pedang, Leo terlalu lembut. Namun dia berkembang pesat; ketika menumpas monster atau bandit, prestasinya melebihi perkiraan para instruktur.

Bukan karena dia sepenuhnya menyingkirkan kelemahan itu.

Melainkan, teknik pedangnya begitu unggul sampai dia mampu mengalahkan musuhnya meski dia masih ragu.

Dengan perasaan iba, penuh penyesalan, memohon ampun. 

Leo berperang sambil menyingkap celah-celah fatal sebagai seorang ahli pedang. Hingga baru-baru ini tak banyak berubah, dia menekan, menahan, lalu mengayunkan pedang karena dia harus meyakinkan dirinya begitu. Namun dia tak bisa sepenuhnya menyingkirkan pikiran yang tak perlu itu.

Sewajarnya, ketika menghadapi musuh, seorang ahli pedang hanya perlu memikirkan bagaimana menumbangkan lawannya, itu saja yang harus dipikirkan. Tapi Leo belum bisa melakukannya.

Jarang sekali pertempuran membuat pandangannya menjadi jernih. Satu-satunya kali dia mengalaminya adalah saat kerusuhan di wilayah selatan, ketika lawannya adalah monster tak bernyawa atau iblis.

Meski berjuang sepenuh tenaga, dia tak pernah benar-benar bisa menjadi sungguh-sungguh. Itulah Leo hingga kini.

Akan tetapi, saat fokusnya tertuju hanya pada menyelamatkan Leticia, untuk pertama kalinya, Leo mampu mengerahkan seluruh dirinya melawan manusia secara sungguh-sungguh.

Dia tak lagi memikirkan negara atau orang lain. Hanya menumpahkan seluruh konsentrasi pada memenggal musuh di hadapannya, ketajaman teknik pedangnya sampai membuat para penyihir yang berhadap-hadapan dengannya putus asa.

Ketika mereka mencoba melepaskan mantra, mantranya dijatuhkan oleh tebasan. Saat hendak merapalkan, Leo sudah mendekat dengan kecepatan yang nyaris tak terasa; saat mendekat, serangannya begitu cepat dan kuat sehingga kepala tak lagi bisa terlindung oleh sebuah penghalang.

“Tak mungkin... Meskipun dia pangeran pemberani... Rasanya seperti...”

“Seorang pahlawan, bukan?” gumam salah satu penyihir sesaat sebelum kepalanya terlempar dari tubuhnya. 

Menanggapi kata-kata itu, Leo berkata pelan, “Jangan samakan aku dengan Elna. Itu penghinaan baginya.” 

Sambil berkata demikian, Leo menyalakan api di tangan kanannya dengan sihir.

Di depannya, lima orang penyihir lain juga membangkitkan api mereka masing-masing.

Lima lawan satu. Dalam kondisi normal, pertarungan sihir seperti itu mustahil dimenangkan. Namun Leo, dengan kekuatan sihir luar biasa yang mengalir dalam darah kekaisaran, menciptakan kobaran api yang jauh lebih besar dan meluncurkannya ke depan. 

Lidah-lidah api bertabrakan keras, namun api milik kelima penyihir itu tak mampu bertahan, mereka terseret dan tertelan oleh amukan api Leo, bersama dengan tubuh mereka sendiri. 

Berkat keberanian Leo, para penyihir yang menyamar sebagai penduduk desa akhirnya berhasil ditaklukkan hampir seluruhnya.

Melihat hal itu, Leo segera mencari keberadaan Noir. 

Dia menemukannya sedang menghantam dinding sebuah rumah, sembari mengeluarkan suara serak yang nyaring.

Leo menyimpulkan ada sesuatu di sana, dan segera masuk ke dalam rumah yang setengah hancur itu. 

Sekilas, ruangan itu tampak kosong. Tapi Leo merasa ada yang aneh untuk sesaat.

Di bawah ranjang yang sudah rusak. Leo menyalutkan kekuatan sihir ke pedangnya, lalu mengayunkannya dengan cepat. 

Sekejap kemudian, penghalang sihir yang menutupi area itu hancur, menampakkan sebuah pintu tersembunyi yang mengarah ke bawah tanah. 

“Jadi di sini rupanya.” 

“Yang Mulia!” 

“Kita masuk. Ikuti aku.” 

Dengan perintah singkat itu, Leo bersama beberapa Kesatria Griffon membuka pintu rahasia tersebut dan menuruni tangga menuju ruang bawah tanah yang tersembunyi di bawah desa.

* * *

Ruang bawah tanah itu jauh lebih luas daripada yang bisa dibayangkan dari luar.

Namun Leo tak peduli. Dengan pikiran yang jernih dan tanpa ragu, dia terus mengayunkan pedangnya, menaklukkan setiap musuh yang menghadang. 

Kemudian dia menerobos masuk ke sebuah ruangan.

“Berhenti!!” 

Di tengah ruangan itu berdiri sebuah penghalang sihir, dan di dalam penghalang tersebut terletak Tongkat Suci.

Begitu melihatnya, seberkas rasa lega mengalir dalam hati Leo.

Karena dengan itu, dia yakin, Leticia ada di tempat ini. 

Namun penyihir-penyihir yang berada di ruangan itu tak melewatkan kesempatan.

Mereka menyerang dari dua arah, berusaha menghujaninya dengan sihir dari jarak dekat.

Tapi tubuh Leo bergerak lebih cepat daripada pikirannya, menangkis serangan itu secara naluriah. 

“Jangan menghalangiku!” 

Tanpa menoleh pada para penyihir yang kepalanya melayang, Leo menebas penghalang itu dengan satu serangan dan segera menggenggam Tongkat Suci.

Bagi Leo, yang bukan penggunanya, benda itu hanyalah sebuah tongkat.

Namun bagi dirinya, tongkat itu menjadi sumber kekuatan untuk terus maju. Dengan langkah mantap, Leo menuju tangga di sisi ruangan. Entah mengapa, dia merasa yakin, di bawah sanalah Leticia berada.

Dia menuruni anak tangga itu tanpa ragu.

Dia menebas siapa pun yang berani menghadangnya, hingga akhirnya tiba di tempat yang tampak seperti penjara bawah tanah. 

Di sana berdiri seorang pria tua berjubah, Virgil. Di hadapannya, sebuah sel tertutup rapat. Di dalamnya ada Leticia. Wujudnya tak terlihat, namun Leo tahu. Dia merasakannya. Seketika hatinya dipenuhi oleh rasa lega dan amarah sekaligus. 

“Pangeran Leonard!?”

“Serahkan Leticia sekarang juga!” 

Leo menerjang, mengarahkan pedangnya ke musuh terakhir itu, namun langkahnya terhenti. 

Sebab Virgil membangkitkan tembok yang terbuat dari arwah orang mati. 

“Sia-sia, bocah! Dinding roh ciptaanku tak bisa kamu hancurkan dengan kekuatan fisik!”

“!?”

Leo sudah menyadari bahayanya bahkan sebelum Virgil selesai bicara.

Dinding hitam itu menggumpal, bergulung seperti asap, lalu perlahan membentuk wajah-wajah manusia.

Tembok yang terbuat dari wajah-wajah manusia yang mati dengan penyesalan. Pemandangan itu begitu mengerikan hingga Leo sempat terdiam. 

“Mereka adalah jiwa-jiwa yang mati dalam penyesalan! Akulah penyihir roh yang mengendalikan mereka! Serahkan dirimu pada jeritan dendam mereka, dan tenggelamlah ke dalam kegelapan!” 

Virgil melambaikan tangannya, membuat tembok arwah itu bergerak perlahan maju, mendesak Leo.

Namun Leo menarik napas panjang, menenangkan diri, dan kemudian... 

“Wahai api yang turun dari langit, 

“Untuk menyelamatkan mereka yang baik. 

“Wahai api suci,

“Nyalalah dengan agung, 

“Musnahkan segala yang keji.

“Holy Blaze.” 

Nyala api suci muncul di sekelilingnya, begitu murni hingga bahkan udara pun bergetar. Virgil terperangah.

Namun dia tetap tersenyum congkak. 

“Luar biasa, Pangeran Pahlawan! Kamu memang diberkahi dengan bakat! Tapi api sekecil itu takkan mampu memurnikan pasukan arwahku!” 

Dinding arwah itu terbuat dari jiwa-jiwa yang tak terhitung jumlahnya, api Leo saja tampak tak cukup untuk membakarnya hingga tuntas.

Virgil sudah menyadari hal itu.

“Sayang sekali, karena biar bagaimanapun juga, Santa Leticia kini sudah menjadi milik Grimoire! Tak ada yang bisa kamu lakukan!” 

Setelah berkata demikian, Virgil tertawa terbahak-bahak. Jika Leo mati dalam keadaan seperti ini, dia akan menjadi arwah yang jauh lebih kuat. Penyesalan dan ikatan batin, semakin kuat perasaan itu, semakin kuat pula arwah yang tercipta. 

Di hadapan wanita yang dicintainya, tak mampu menyelamatkannya, malah harus mengakhiri nyawanya. 

Virgil mengejek, yakin bahwa ikatan batinnya pasti sangat kuat. Namun, Leo membalasnya dengan suara penuh amarah.

“Jadi begitu... Sekarang aku tahu apa yang harus kulakukan.” 

Api suci yang masih menyala di tangan kirinya, dia salurkan ke pedang yang digenggam tangan kanannya.

Cahaya itu membungkus bilah pedang seperti lapisan api putih keemasan. 

Pedang Sihir. Perpaduan antara seni pedang dan sihir, menciptakan bentuk tiruan dari pedang sihir.

Namun semakin tinggi tingkat sihir yang digunakan, semakin sulit teknik itu dilakukan.

Menggunakan sihir suci untuk membentuk pedang sihir adalah hal yang nyaris mustahil. Hanya sedikit penyihir di dunia yang mampu melakukannya. Tapi Leo berhasil hanya dengan naluri semata. 

Bahkan Virgil pun kehilangan kata-kata.

“Apa...!?” 

“Untuk pertama kalinya dalam hidupku... Aku benar-benar ingin membunuh seseorang!” 

Dia menebas dinding arwah itu secara vertikal.

Tembok tersebut tak langsung lenyap, tapi bilah pedangnya yang dibungkus api suci membuka jalur lurus ke depan. 

Sebelum dinding itu sempat menutup kembali, Leo melesat ke arah Virgil. 

“Tidak!!”

Virgil yang panik, melepaskan seluruh arwah yang dia kendalikan, namun satu demi satu mereka ditebas oleh Leo, yang terus maju tanpa ragu sedikit pun. 

“Tunggu! Kalau kamu mau, aku akan menyerahkan Santa padamu!” 

“Tidak perlu! Jika kalian mengaku dia milik kalian, maka seperti leluhur Ardler yang sejati, akan kurebut kembali dengan tanganku sendiri!” 

Leo menancapkan pedangnya ke dada Virgil.

Api suci langsung menyala dari dalam tubuh tua itu, membakar seluruh daging dan jiwanya sekaligus. 

“Gyaaaaaaahhh!!!” 

Jeritan terakhir Virgil menggema, lalu tubuhnya hancur menjadi abu. Baru setelah Virgil benar-benar lenyap, Leo menoleh ke arah sel yang tertutup itu.

* * *

Dalam kesadarannya yang mulai memudar, Leticia merasa mendengar suara Leo.

Awalnya dia mengira itu hanyalah halusinasi. Namun suara itu terlalu jelas untuk sekadar khayalan, bahkan terdengar seolah Leo sedang berbicara dengan Virgil. 

Perlahan, Leticia membuka matanya. Dalam pandangan yang masih kabur dan berputar, dia melihat Leo menghadapi Virgil.

Leo bergerak mendekat, menekan Virgil. 

“Tunggu! Kalau kamu mau, aku akan menyerahkan Santa padamu!”

“Tidak perlu! Jika kalian mengaku dia milik kalian, maka seperti leluhur Ardler yang sejati, akan kurebut kembali dengan tanganku sendiri!” 

Leo menancapkan pedangnya ke dada Virgil. Penyihir tua itu menjerit, tubuhnya terurai menjadi abu, lalu lenyap di udara. Leo menoleh ke arah Leticia. 

Mata mereka bertemu. Di wajah Leo terlukis senyum lembut, senyum yang hanya dimiliki oleh dirinya, dan Leticia pun akhirnya yakin bahwa yang berdiri di sana benar-benar Leo.

Namun begitu kesadaran itu datang, tubuhnya kehilangan kekuatan. Rasa lega yang dia rasakan memutus tali tegang yang selama ini menahan dirinya. 

“L-Leo...” 

“Sekarang sudah aman, Leticia.” 

Leo masuk ke dalam sel, menebas rantai yang membelenggu tangan Leticia, lalu memeluknya.

Suhu tubuh hangatnya yang nyata membuat Leticia semakin tenang, seolah segala ketakutannya sirna begitu saja.

Dia berusaha menahan kesadarannya. Ada sesuatu yang ingin dia disampaikan. Tapi pikirannya tak bisa tersusun, segala kata bercampur menjadi kabut.

Maka, yang keluar hanyalah suara lirih dari hatinya. 

“...Aku bersyukur atas keajaiban ini... Aku merindukanmu...” 

“Aku juga. Aku ingin bertemu denganmu. Dari lubuk hatiku yang terdalam.” 

“...Aku harus memberikan jawaban...”

“Tak perlu terburu-buru. Aku tidak sedang mengejar waktu. Aku bisa menunggu sampai kapan pun. Dan jika ada yang berani merebutmu, maka akan kurebut kembali, sesederhana itu.” 

“...Heh... Terkadang kamu terlalu memaksa...”

“Benarkah? Kalau begitu, ingatlah satu hal, keluarga Ardler tidak pernah melepaskan mangsanya.” 

“...Menakutkan sekali...” 

Leticia terkekeh pelan, lalu menghembuskan napas panjang.

Kesadarannya mulai memudar lagi. Tapi kali ini, dia tidak menahannya. Dengan masih merasakan hangat tubuh Leo, Leticia perlahan memejamkan matanya. 

“Leticia...” 

Melihat wanita itu terkulai pingsan di pelukannya, wajah Leo menegang.

Tidak ada luka di tubuhnya, tapi jelas dia telah menjadi korban sesuatu.

Berdasarkan fakta bahwa yang dihadapinya adalah seorang penyihar roh, Leo bisa membayangkan bahwa ini pasti ada kaitannya. Dia menatap tajam ke arah Virgil yang telah menjadi abu di belakangnya, lalu mendecakkan lidah karena perasaan tidak nyaman yang muncul dari dalam hatinya. 

Bagi Leo yang seumur hidupnya bisa menghitung jari berapa kali dia mendecakkan lidah, hal ini meski tidak menyenangkan tapi terasa baru. Sebab dia sadar bahwa dalam dirinya ada amarah membara yang begitu kuat, sampai-sampai dia ingin membunuh lagi orang yang sudah dia bunuh karena terlalu frustasi. 

Kemudian Leo mengambil napas dalam dan menenangkan dirinya sendiri.

Leticia berhasil diselamatkan. Yang tersisa hanyalah melarikan diri. 

Demikian dia membisikkan pada dirinya sendiri, lalu menggendong Leticia, mengambil Tongkat Suci yang ditinggalkannya, dan berusaha keluar dari ruang bawah tanah.

Bagian 9

Kesatria Griffon yang menyusup bersamanya ke ruang bawah tanah bersukacita hingga meneteskan air mata ketika mengetahui Leticia selamat. 

Mereka pun menawarkan diri untuk menggendong Leticia, namun Leo menolak dan membawanya keluar ke permukaan tanah. 

“Nona Leticia!?” 

“Apakah Anda baik-baik saja!?” 

“Tidak apa-apa. Dia hanya pingsan.” 

Setelah berkata demikian, Leo langsung menggendong Leticia hingga sampai bertemu Noir. 

Meski Blanc, griffon tunggangan Leticia, juga ikut bersama rombongan mereka, Leo menganggapnya terlalu berbahaya untuk menitipkan Leticia yang tak sadarkan diri pada Blanc. Akhirnya dia memilih untuk menunggangi Noir berdua dengan Leticia. 

“Yang Mulia! Bukankah ini terlalu berbahaya?” 

“Tidak apa-apa. Aku mohon dimaklumi. Bukan berarti aku tidak percaya pada kalian, tapi kita harus tetap waspada.” 

Mendengar itu, para Kesatria Griffon menyadari bahwa Leo sedang berhati-hati terhadap kemungkinan adanya penyusup musuh di antara mereka, seperti yang terjadi di istana sebelumnya. 

Meski telah menyelamatkan Leticia, Leo tidak lengah. Dia tidak akan merasa aman sampai berhasil membawa Leticia ke tempat yang benar-benar aman. Merasa tekad tersebut, para Kesatria Griffon tidak marah karena dicurigai, malah meminta maaf atas kecerobohan mereka sendiri. 

“Kami tidak berpikir sejauh itu. Mohon maaf. Kami akan mengawal Anda.” 

“Terima kasih.” 

Setelah berkata demikian, Leo naik ke punggung Noir bersama Leticia yang masih pingsan. 

Saat Noir mengepakkan sayapnya dan para griffon lainnya mulai terbang naik.

Tiba-tiba sesuatu terjadi. 

“Sihir!?” 

Bola-bola api beterbangan dari kejauhan. Itu adalah sihir api yang sebenarnya tidak terlalu sulit dihadapi. Namun jumlahnya sungguh luar biasa. Lebih dari seratus bola api datang menghampiri. 

Jumlah yang terlalu besar untuk menyerang kurang dari sepuluh orang. 

Jika mereka terbang di langit, mereka mungkin bisa menghindar. Tapi mereka sedang dalam fase lepas landas. Ditambah para griffon yang sudah kelelahan setelah seharian terbang, mustahil bagi mereka untuk menghindar. 

Leo dan yang lain berusaha menangkis bola-bola api yang mendekat, tetapi tangan mereka tak cukup cepat. Beberapa bola api berhasil mengenai para griffon yang menjerit kesakitan. 

“Sial! Naikkan ketinggian!” 

Jika terus begini, mereka akan ditembak jatuh. Menyadari hal itu, Leo memerintahkan untuk meningkatkan ketinggian secara paksa. 

Akhirnya, meski terluka, para griffon berhasil menaikkan ketinggian mereka. 

Namun, pandangan Leo kemudian tertangkap pada pasukan yang telah mendekati desa. 

Jumlah mereka lebih dari seribu, dan di antaranya terlihat banyak penyihir. 

Di barisan terdepan berdiri seorang elf perempuan berkulit gelap. 

Leo langsung menyadari bahwa dia orang yang sangat kuat. 

“Elf gelap ternyata ada hubungannya dengan Grimoire...” 

Sambil bergumam, Leo menyeringai menyadari buruknya situasi. Mustahil mereka tidak menyadari kedatangan pasukan sebanyak itu. Pasti ada jebakan tertentu yang gagal mereka deteksi. 

Para griffon andalan mereka sudah terluka, hampir mustahil untuk melarikan diri dalam jarak jauh. 

Di sisi lain, jika harus bertarung, mereka harus menghadapi elf gelap itu. 

Menyadari hampir mustahil mengatasi situasi dengan kekuatan saat ini, Leo segera memberi perintah. 

“Larilah ke timur! Seharusnya ada kastel kuno di depan sana! Pergilah ke sana!” 

Memberi instruksi demikian, Leo mengambil jalur ke timur. 

Dia melirik Leticia yang masih pingsan, lalu mengambil napas dalam-dalam. 

“Aku pasti akan melindungimu...!” 

Seolah menyemangati dirinya sendiri, Leo bergumam lalu menuju kastel kuno di timur.

* * *

Benteng tua di timur itu hanyalah reruntuhan kastel kecil.

Bangunannya reyot, menebarkan kesan seolah-olah akan ambruk kapan saja. 

Setelah mendarat, Leo mengistirahatkan para Kesatria Griffon dan menidurkan Leticia di sampingnya. 

“Bagaimana dengan musuh?”

“Ada jejak kavaleri di sana-sini. Kemungkinan besar pasukan utama akan datang belakangan.”

“Bagaimana mungkin mereka menyiapkan pasukan sebesar itu di dalam wilayah Kekaisaran...!” 

Seorang Kesatria Griffon mengomel sambil menendang batu kerikil. Itu adalah suara yang mewakili seluruh orang di sana. 

“Mereka tak mungkin sampai bisa menyusup sebanyak itu hanya karena ada festival!”

“Kami tahu. Pasti ada pengkhianat di jajaran atas Kekaisaran yang menarik benangnya.” 

Leo menjawab datar. Itu bukan kabar mengejutkan. Begitu Leticia diculik, sudah bisa diperkirakan ada mata-mata di dalam istana. 

Grimoire dan Kerajaan Perlan tidaklah bodoh sampai bertindak tanpa adanya bantuan dari pihak Kekaisaran. 

“Uh... Di mana kita?” 

Pada saat itu Leticia terbangun. Para Kesatria Griffon berlari mendekat dan berbicara padanya, tetapi Leo tetap tersenyum tipis dan diam. 

“Leo...?”

“Ini reruntuhan benteng Kekaisaran. Musuh menyiapkan sekitar seribu pasukan dan melancarkan serangan kejutan. Kami turun untuk beristirahat, tapi sebelum para griffon pulih kita kemungkinan besar akan dikepung.” 

“...Mereka mengincarku. Tinggalkan aku saja... Kalau aku ikut, kalian tak akan bisa kabur...”

“Jangan bercanda. Kalau sampai aku meninggalkanmu di sini dan lari, lebih baik aku tidak ada sama sekali.” 

“Tapi... Kamu sendiri nanti...”

“Aku adalah pangeran dari Kekaisaran ini. Pasukan organisasi kriminal yang berbaris di tanah Kekaisaran, aku tak bisa membiarkan itu berlalu begitu saja. Lagipula, aku sudah bilang, keluarga Ardler tak pernah membiarkan mangsanya lolos. Kupikir tak perlu ada pembagian atau penyerahan. Aku tak akan menyerahkanmu kepada mereka, sedetik pun.” 

“Leo... Masa depan menantimu... Bertahan tanpa bantuan adalah strategi bodoh...”

“Aku ingin kamu menjadi bagian dari masa depanku. Itulah sebabnya aku di sini. Dan bertahan sekarang bukanlah kebodohan semata, aku tidak berdiri seorang diri.” 

Lalu Leo mulai mempersiapkan diri untuk bertempur.

Bagian 10

Saat fajar mulai menyingsing di langit, kastel itu benar-benar terkepung. 

Leo sendirian naik ke atas tembok kastel yang hampir runtuh. Menanggapi hal itu, Babette maju ke depan. 

“Terima kasih sudah repot-repot sampai ke tempat seperti ini, Pangeran Pahlawan. Biar aku memperkenalkan diri. Aku Babette, kepala suku elf gelap.” 

“Pangeran Kedelapan, Leonard Lakes Ardler. Apa aku harus bilang ‘senang bertemu denganmu’?” 

“Tidak perlu. Karena akulah yang menyamar menjadi kapten pengawalmu. Aku terus mengawasimu, melihat permainan cinta-mencintaimu dengan Santa.” 

“Begitu rupanya... Kamulah yang menculik Leticia.” 

Sumber segala kejahatan. Melihatnya, mata Leo dipenuhi aura pembunuh. 

Tapi Babette sama sekali tidak gentar. 

“Mudah sekali. Karena aku meminjam wajahmu.” 

“...”

“Ingat? Ada elf yang berjabat tangan denganmu, kan? Itu juga aku. Wajahmu tampak berguna, jadi kusentuh. Rupanya lebih bermanfaat dari yang kubayangkan. Sebagai ucapan terima kasih, serahkan saja Santa padaku, dan akan kubiarkan kamu pergi.” 

Leo berusaha keras menahan amarah yang membara. Bukan amarah biasa, tapi lebih mendekati kebencian pekat, sehingga bahkan dia sendiri bingung bagaimana mengendalikannya. 

Meski begitu, dia tidak memperlihatkannya. 

Karena Leticia sedang melihatnya dari belakang. Dia tidak ingin menunjukkan hal yang menyedihkan. Akal sehat itulah yang mengendalikan Leo. Jika tidak, dia pasti sudah menyerang Babette saat itu juga. 

“...Mengapa kamu mengincar Leticia?” 

“Karena itu yang diinginkan Kerajaan Perlan. Mereka ingin menggunakan Santa sebagai kelinci percobaan untuk eksperimen sihir di dalam Kekaisaran. Untuk itu, Kerajaan melakukan berbagai hal, kamu tahu itu? Memberi tekanan pada desa elf, mendapatkan rute perjalanan elf, mencari kaki tangan di dalam Kekaisaran... Bahkan aku berpikir niat ambisius sekali mereka.”

“Itu alasanmu sebagai eksekutif Grimoire. Aku menanyakan alasan pribadimu.” 

“Alasan pribadiku? Sudah jelas, kan? Aku ingin Raja Iblis bangkit kembali. Untuk itulah aku bergabung dengan Grimoire. Karena tanpa wadah yang berkualitas, mustahil untuk memanggil iblis sekelas Raja Iblis. Dari pengalaman lima ratus yang tahun lalu, kita tahu kalau memanggilnya langsung akan tak terkendali, jadi kami butuh wadah.” 

“Apa gunanya mengharapkan kembalinya Raja Iblis? Untuk menyelimuti benua dalam perang lagi?” 

“Kalian mungkin tidak tahu, tapi dulu penguasa benua ini adalah bangsa elf. Manusia yang merebutnya. Karena itulah kami, elf gelap, membantu Raja Iblis. Kami tidak suka melihat manusia mendirikan kerajaan di benua ini dengan seenaknya. Itu kesempatan bagus. Kami dapat kekuatan, dan kalian bisa kami usir. Meski Raja Iblis lebih berbahaya dari perkiraan kami, kami lega saat dia dikalahkan. Karena jika terus begitu, segalanya bisa hancur.” 

Babette berkata demikian dengan nada mengenang masa lalu. Lima ratus tahun lalu. Saat Raja Iblis muncul dan benua terjerumus dalam krisis. 

Di tengah situasi itu, seluruh makhluk hidup di benua bersatu melawan Raja Iblis. Meski Raja Iblis dikalahkan oleh Pahlawan, bukan berarti Pahlawan itu sendirian mengalahkan Raja Iblis dan seluruh bawahannya. 

Pasukan Raja Iblis dengan banyak iblis sebagai bawahannya sangat kuat. Setidaknya, itu pasti pasukan terkuat dalam lima ratus tahun terakhir. Mengalahkan mereka hampir seperti keajaiban. Babette adalah veteran tua yang mengalami masa lima ratus tahun itu, memiliki pengalaman yang tak bisa diungkapkan hanya dengan kata “berpengalaman”.

Jika mereka bertarung, Leo pasti kalah. Begitulah kesenjangan yang dirasakan Leo antara mereka berdua. Bahkan dia tidak tahu apakah ada satu kesempatan pun untuknya. 

Meski tidak sebanding dengan Silver atau Elna, jelas sekali bahwa dia adalah orang kuat di pihak mereka. Wajar saja, mengingat dia adalah kepala suku elf gelap, elf yang sejak awal sudah kuat, lalu ditingkatkan oleh Raja Iblis. Meski begitu... 

“Restorasi kekuasaan elf, balas dendam pada manusia. Konyol. Hegemoni benua selalu berganti. Kekalahan elf dalam persaingan dengan manusia adalah hal alami. Hanya karena manusia memiliki keragaman yang lebih besar sebagai spesies. Hingga harus menggunakan Raja Iblis untuk mengubahnya, dan setelah gagal, mengapa kamu tidak mengerti?” 

“Sombong sekali. Pantaslah keluarga Ardler yang penuh dosa. Perampas tulen yang takkan puas sampai menguasai segala sesuatu di dunia. Manusia hanya unggul dalam reproduksi! Jangan sok tinggi, ras yang bahkan tak bisa melindungi dirinya sendiri tanpa kehadiran para anomali yang kadang muncul!” 

“Ada yang lemah, ada yang kuat. Itulah keragaman manusia. Dengan keragaman itu sebagai senjata, manusia berevolusi dan mendapatkan banyak hal. Karena itulah mereka bisa makmur di benua ini. Justru karena manusia belum sempurna, mereka penuh dengan kemungkinan. Di sisi lain, elf sudah sempurna. Itu hal yang mulia, tapi juga bisa disebut batas suatu spesies. Fakta bahwa elf secara keseluruhan tidak menginginkan hegemoni benua adalah jawabannya. Mereka tidak menginginkan perubahan. Babette, keinginanmu takkan terkabul selamanya.” 

“Hmph, terima kasih untuk wejangannya. Tapi sayangnya, mengambil kembali hegemoni benua untuk elf hanyalah bonus. Aku hanya ingin memusnahkan manusia karena mereka menjengkelkan. Terutama keluarga Kekaisaran seperti kalian, aku sangat membencinya. Bahkan sekarang, aku ingin membunuhmu.”

“Begitu ya... Kebetulan nih. Aku juga ingin membunuhmu.” 

Saat mereka saling bertatapan, Babette tiba-tiba sudah berdiri di atas tembok tempat Leo berdiri, tanpa suara. 

“Aku ingin menghancurkanmu dengan sihir sekarang, tapi kalau begitu kastel ini mungkin runtuh. Aku tidak ingin Santa ikut terkubur. Jadi hanya pertarungan jarak dekat yang bisa kulakukan. Kamu memilih tempat ini dengan pertimbangan itu, kan? Aku sangat benci kelicikan keluarga Ardler seperti itu!” 

“Aku kamu anggap licik? Sepertinya kamu tidak mengenal keluarga Ardler yang sebenarnya. Aku ini tidak seberapa.” 

“Oh? Aku setuju kamu memang tidak seberapa. Dalam hidupku yang panjang, aku sudah melihat banyak yang disebut pahlawan. Memang kamu pria yang cukup hebat. Tapi kamu bukan tandinganku. Matamu yang mengira bisa menang dalam pertarungan jarak dekat, itu yang akan kamu sesali!” 

Sambil berkata demikian, Babette menghunus pedang tipis di pinggangnya. Leo juga menghunus pedangnya. 

Pertarungan keduanya pun dimulai. 

Dengan konsentrasi yang belum pernah dialaminya sebelumnya, Leo menghadapi Babette. 

Ini pertama kalinya dia merasakan ketajaman seperti ini. Namun, Leo tetap terdesak. 

“Khh...!” 

“Ada apa, Pangeran Pahlawan!” 

“Guh!” 

Leo menahan serangan berat, tapi dia tidak bisa menghentikan momentumnya sehingga terlempar ke belakang. 

Saat dia berusaha menstabilkan posisinya, Babette sudah ada di dekatnya. 

Tendangan Babette menghantamnya langsung, membuat Leo terlempar sambil menghancurkan sebagian tembok. 

“Ugh... Khh...” 

“Kamu kuat, tapi kamu tidak bisa mengalahkanku. Bagaimana kalau kamu menyerah dan menyerahkan Santa itu?” 

“Dia tidak akan kuserahkan...”

Sambil berkata demikian, Leo berdiri dengan tubuh berlumuran darah. 

Menyadari mata itu masih belum padam, Babette mendecakkan lidah kesal. 

“Sungguh menjengkelkan! Kalian keluarga Ardler! Selama lima ratus tahun, aku menyaksikan ekspansi Kekaisaran! Keluarga pendosa yang merampas segalanya untuk dimiliki! Itulah kalian, keluarga Ardler! Sekarang rasakan bagaimana jadi pihak yang dirampas!” 

“Perampasan Ardler memiliki makna...” 

“Munafik! Apa makna dari perampasan? Keluarga paling serakah di antara manusia yang merebut benua dari kami bangsa elf! Kalian yang mengibarkan elang emas dan merampas segalanya adalah manusia yang paling rendah!” 

Sambil berkata demikian, Babette mendekati Leo yang sudah compang-camping, berniat menikam dadanya. Tapi Leo berhasil membelokkan pedang tipis itu dengan pedangnya sendiri. Namun, pedang Babette masih melukai bahu Leo. 

“Guh...!” 

“Susah sekali untuk menyerah! Itu juga ciri khas kalian!” 

Babette mengayunkan pedang tipisnya dari atas. 

Leo menahan serangan itu, tapi dengan kondisi tubuhnya yang compang-camping, itu sudah merupakan usaha maksimalnya. 

Mata pedang itu perlahan mendekati leher Leo. 

“Sebagai kata terakhir, beri tahu aku! Apa makna dari perampasan yang kalian para Ardler lakukan!” 

Leo tidak menjawab dan berkonsentrasi. 

Krisis kematian yang jelas. Meski begitu, Leo tidak panik. Dia tidak boleh gegabah. 

Menarik napas perlahan, Leo mengerahkan tenaga dan mendorong balik pedang tipis Babette. 

“Apa!?” 

“Balas dendam!” 

Leo menendang Babette. Tapi itu hanya membuat Babette terhempas ringan. Tidak sebanding dengan luka yang diterima Leo. 

“Dasar kurang ajar... Kejelekan khas keluarga Ardler.” 

“Ya, benar... Kami keluarga Ardler memang rendah... Meski begitu, kami akan terus merampas...” 

Saat Leo masih kecil, dia pernah marah karena keluarganya disebut perampas. Yang menasihatinya saat itu adalah Putra Mahkota Wilhelm. 

Meletakkan tangan di kepala Leo yang masih kecil, Wilhelm berkata, 

Di dunia ini pada dasarnya ada dua jenis orang. Yang dirampas dan yang merampas. Kita adalah perampas. Karena itulah kita disebut perampas. 

Leo semakin marah dengan perkataan itu, tapi Wilhelm tersenyum dan terus membelai kepala Leo. 

Benar. Amarah itulah asal mula Ardler. Menahan air mata setelah tragedi terjadi tidak akan menghentikan tangisan. Satu-satunya cara menghentikan semuanya adalah dengan menjadi pihak yang merampas. Merampas segalanya, mengumpulkan segalanya di bawah kita. Itulah sumpah Ardler. Bukan hal yang mulia. Bukan pula hal yang terpuji. Meski begitu, kita terus merampas. Dengan satu sumpah di dalam hati. 

Leo perlahan meletakkan tangan kirinya di dadanya. Kata-kata itu masih tertanam di hatinya. 

Meski begitu, sampai sekarang dia belum sepenuhnya menerimanya. Tapi sekarang dia mengerti. 

“Perampasan Ardler adalah janji... Segala yang tergenggam di tangan ini tidak akan kuserahkan kepada siapa pun... Sumpah untuk melindungi dari segala sesuatu, itulah perampasan Ardler! Tanah ini adalah hasil dari sumpah itu! Tidak ada tempat untuk kalian di Kekaisaran ini! Sampai darah mengering dan sumpah ini punah... Ardler adalah pelindung segala yang dirampasnya!” 

Leo bersiap dengan perlahan. 

Sikap yang mempertaruhkan segalanya pada satu serangan. Merasakan bahaya di mata itu, Babette berjaga-jaga dengan menekuk lutut. Tapi kakinya agak mundur. 

“Apa...? Aku mundur...? Apa aku takut pada bocah sepertinya!?” 

Tidak percaya pada instingnya sendiri, Babette menatap Leo lagi. 

Lalu dia melihat lingkaran bercahaya mengambang di sekitar Leo. Babette tahu apa itu. 

“Apa mungkin!? Dalam kondisi seperti itu dia masih bisa menggunakan Tongkat Suci!?” 

“Jawab panggilanku! Tongkat Bintang Pusaka. Tongkat yang berkuasa di Langit Suci. Berikan warna pada tanah sedih yang tak berwarna! Warna yang kamu beri adalah Emas!!”

Efek Tongkat Suci adalah menambahkan warna. Efeknya sangat bervariasi tergantung warna yang dipilih pengguna. 

Di antara warna-warna itu, Emas adalah warna khusus. Karakteristiknya adalah Kemungkinan. Menggali potensi tersembunyi target. 

Hampir tidak berpengaruh pada yang tidak memiliki potensi, tapi Leticia sengaja memilih warna itu. 

Menggunakan Tongkat Suci membutuhkan tenaga dan kekuatan mental. Leticia sekarang kelelahan dan tidak bisa menggunakannya untuk waktu yang lama. Tenaga fisiknya masih bisa diatasi, tapi kekuatan mental di luar kendalinya. 

Karena itu dia hanya bisa memilih warna dengan ledakan terkuat. 

Daya ledak yang cukup untuk mengalahkan veteran seperti Babette. Penguatan biasa tidak mungkin. Karena itulah Leticia mempertaruhkan potensi tersembunyi Leo. Dan itu berhasil. 

“Siapa kamu...?” 

“Pangeran Kedelapan Kekaisaran... Leonard.” 

“Konyol... Dengan kekuatan sebesar itu... Kamu masih belum mengerahkan seluruh kekuatanmu? Apa kamu bilang bisa menyamai para penyimpang itu!?” 

“Ardler juga merampas darah... Harus kuat untuk bisa merampas, harus kuat untuk bisa melindungi... Darah ini adalah perwujudan tekad Ardler!” 

Dengan kecepatan yang tidak bisa diikuti Babette, Leo mendekat dan membelah tubuhnya dengan gerakan halus. 

Babette yang terluka dari dada hingga tubuhnya muntah darah, tapi Leo menendangnya keluar dari kastel. Lalu dia mengarahkan tangan kirinya ke Babette yang melayang di udara. 

Lingkaran emas muncul di langit, dan cahaya mulai memancar darinya. 

Itu adalah sihir yang paling tidak cocok untuk Babette yang telah dikuatkan Raja Iblis. 

“Bajingan...!!” 

“Holy Glitter!!” 

Tanpa rapalan, Leo mengaktifkan sihir suci tingkat tertinggi hanya dengan menyebut nama sihir. 

Cahaya emas pemurnian menelan Babette dan membakarnya. Saat cahaya emas itu memudar, yang tersisa adalah Babette dengan tubuhnya yang setengah terbakar. Karena dia membuat penghalang cepat, dia terhindar dari kematian. 

Tapi kematiannya sudah di depan mata. 

Pada saat itu, Leticia pingsan lagi. Dia tidak tahan dengan kekuatan Tongkat Suci. 

Tentu saja, Leo juga kembali ke kondisi normal pada saat itu. 

“Khh...” 

“...Aku tak mengira akan kalah oleh kalian berdua yang main cinta-cintaan... Tapi aku tidak akan menyerah begitu saja.” 

Mengangkat tangan yang tersisa sekuat tenaga, Babette memberi sinyal pada pasukan di belakangnya untuk bergerak. Cahaya mulai bermunculan, akhirnya menutupi seluruh pasukan. Semuanya adalah cahaya sihir. 

“Sekarang kalian mungkin bisa menangkapku... Tapi apa yang terjadi setelah aku mati tidak penting... Lebih dari seribu sihir... Lenyaplah bersamaku! Aku bawa kamu bersamaku! Bajingan Ardler!!”

Sambil tersenyum sinis, Babette mengayunkan tangannya. 

Leo langsung bersiap dengan pedang, sementara para Kesatria Griffon di belakang berusaha menaikkan Leticia ke punggung Noir. 

Tapi mereka tidak cukup cepat. Banyak sihir yang menuju kastel. Jumlah yang lebih dari cukup untuk menghancurkannya. Tapi semua sihir itu dihancurkan tepat di depan kastel. 

Dan jubah putih berkibar di depan Leo. 

“Apa...?” 

“...Ribuan, puluhan ribu, berapa pun itu silakan saja. Jika kamu kira bisa menjatuhkan elang emas dengan itu, itu hanya mimpi kosong. Karena di sini ada kami.” 

“...Pahlawan!!” 

“Panggilan itu sudah kuno. Sekarang ini Keluarga Bangsawan Pemberani Armsberg, Perisai dan Pedang Kekaisaran. Pelindung Kekaisaran Adrasia dan keluarga kekaisaran.” 

“Lagi-lagi...! Kalian ini! Berapa kali lagi kalian akan menghalangi!?” 

“Berapa kali pun yang kamu mau.” 

Elna yang tiba-tiba muncul langsung pindah di depan Babette dan mengangkat pedangnya. 

Kematiannya sudah pasti. Meski begitu, Elna mengerahkan tenaga pada pedangnya. 

“...Monster.” 

“Panggil aku sesukamu. Aku juga ingin bicara. Karena ulah kalian, Yang Mulia harus memukul adiknya... Kamu pantas untuk mati seribu kali. Matilah dan tebus dosamu.”

Elna mengayunkan pedang, dan Babette langsung musnah. 

Lalu Elna perlahan memindahkan pandangannya ke tembok kastel. 

“Sepertinya kamu baik-baik saja. Leo. Syukurlah.” 

“Elna... Bagaimana...” 

“Bukannya kamu sudah tahu tanpa bertanya? Al meyakinkan Paduka Kaisar. Karena itulah aku bisa tepat waktu.”

Berkata demikian, Elna tersenyum. 

Kemudian menyusul Elna, Pasukan Ketiga dan Sebas beserta rombongan pun tiba di kastel.

Bagian 11

“Sebas... Begitu rupanya. Kakak ingin mengerahkan pasukan di luar ibu kota, ya...” 

“Tampaknya begitu. Meskipun kekhawatiran terhadap Tuan Leonard juga mungkin menjadi alasannya.” 

Setelah berkata demikian, Sebas menatap pasukan yang mengepung kastel. Meski komandannya sudah dihabisi, masih ada lebih dari seribu pasukan. Itu pun didominasi oleh para penyihir. Daya hancur mereka setara dengan pasukan yang berjumlah beberapa kali lipat. 

“Jadi, apa yang akan kita lakukan?” 

“Jika Leo bersemangat, tidak apa kita habisi mereka semua?” 

“Kapten, tolong jangan menghasut. Di sekitar sini ada desa dan jalan utama. Kita tidak bisa menggunakan Pedang Suci! Tanpa Pedang Suci, jumlah sebanyak itu pasti sangat menyulitkan.” 

Mark menghentikan Elna. Tujuan mereka menyelamatkan Leticia dan Leonard sudah tercapai. Tinggal mundur saja. Itulah penilaian masuk akal yang diberikan Mark. 

Tapi. 

“Meski begitu... Kita tidak bisa membiarkan pasukan itu begitu saja. Kita harus menghabisi mereka di sini.” 

“Apa!? Yang Mulia! Apa Anda masih waras!? Kita hanya punya sekitar sepuluh orang karena buru-buru tiba di sini!” 

Untuk mengejar Elna yang berangkat lebih dulu, Pasukan Ketiga Kesatria terbagi dua. Karena tidak mungkin meninggalkan semua kuda dan perbekalan, yang mengejar Elna hanya Mark dan lima orang. Sisanya hanya Sebas dan Sieg. 

Bahkan termasuk Leo, mereka hanya berjumlah sepuluh orang. Terlalu nekat menantang lawan yang seratus kali lipat jumlahnya. 

“Untuk ukuran Leo, kamu jadi agresif sekali, ya?” 

“Selama ada desa di sekitarnya, kita tidak bisa membiarkan mereka. Karena setelah kehilangan pemimpin, mereka akan jadi kumpulan orang-orang tak bermoral. Kita harus membereskan mereka selagi masih berkumpul di sini.” 

“Itu sikap yang terpuji, tapi kekuatan kita tidak cukup!” 

“Aku paham hal itu. Tapi bantuan pasti bukan hanya kalian saja. Benar bukan, Sebas?” 

“Benar. Nona Lynfia pergi menemui Tuan Wyn untuk menyampaikan pesan. Sekarang mungkin Narberitter sudah mendekat.” 

“Kalau begitu kita bertarung dengan meriah untuk memberi tahu lokasi kita. Yah, pastinya Wyn akan ikut serta. Karena dia sendiri yang memberi tahuku lokasi kastel kuno ini.” 

Sambil berkata demikian, Leo menarik napas dalam dan mengumpulkan tenaga. Jauh dari kondisi terbaiknya. Keinginan untuk langsung pingsan saja berkecamuk di kepalanya. 

Meski begitu, Leo tetap memaksakan tenaganya. Mundur itu mudah, dan itu hal yang wajar. 

Mereka juga bisa bergabung dengan Narberitter terlebih dahulu baru membasmi musuh. 

Tapi, itu akan mengganggu apa yang akan terjadi “setelahnya”.

“Pasukan itu menghalangi kita. Selama pasukan itu masih ada di dalam wilayah Kekaisaran, kita tidak bisa bergerak leluasa. Jika kita lari dari sini, kita harus mengejar pasukan itu. Itu tidak bisa kita lakukan.” 

“Apa masalahnya dengan itu, Yang Mulia?” 

“Sebas adalah kartu pamungkasnya Kakak. Dengan mengirim kamu ke sini, berarti tidak ada yang melindungi Kakak sekarang. Dia pasti sengaja mengekspos diri untuk memancing musuh. Itu taktik andalan Kakak. Pasti... Dia bermaksud mengungkap pengkhianat di ibu kota. Dan yang dia harapkan dari kita adalah menyerang pengkhianat ibu kota itu dari luar. Kita adalah pasukan gerilya Kakak. Untuk bisa bergerak sebagai pion, pasukan di depan kita ini mengganggu. Serang mereka dengan jumlah sedikit, hentikan langkah mereka. Tebas, tebas, dan tebas tanpa henti. Habisi pasukan itu di sini!” 

Sambil berkata demikian, Leo mengangkat pedangnya tinggi-tinggi. Melihat sikap itu, Mark teringat perkataan Al suatu hari. Saat di pelabuhan Kadipaten Albatro, ketika Al nekat berlabuh meski ditentang sekitarnya. Mark waktu itu berkata pada Al bahwa Leo tidak bisa mengambil keputusan seperti itu. 

Pada saat itu, Al menjawab, “Dia itu adikku. Tidak ada satu hal pun yang bisa kulakukan tapi tidak bisa dilakukannya...” 

“Ada apa? Kesatria Mark. Masih keberatan?” 

“Tidak... Saya akan ikut.” 

Sosok Al hari itu tumpang tindih dengan Leo sekarang. Tindakan nekat dan tidak masuk akal, tapi di baliknya ada perhitungan kemenangan. Adik ideal yang diperankan Al. Waktu itu masih sekadar cita-cita. Tapi sekarang, itu tercermin pada Leo. 

“Begitu rupanya,” gumam Mark sambil menghunus pedangnya. 

“Menakutkan sekali masa depan kalian. Saat kalian masih kecil, tidak pernah terbayang olehku pangeran-pangeran akan jadi seperti ini.” 

“Maaf merepotkanmu. Tapi kamu pernah menyelamatkan nyawa Kakak sekali. Itu tidak adil. Aku juga ingin kamu menyelamatkanku juga.” 

“Bukannya berterima kasih pada orang yang menyelamatkan kakaknya, malah bilang tidak adil. Seandainya bisa, saya tidak ingin menghadapi krisis pangeran untuk kedua kalinya.” 

Sambil berkata demikian, Mark memutar-mutar bahunya hingga berbunyi. 

Meski menggerutu, matanya tajam tertuju pada pasukan musuh. Para kesatria pengawal lainnya juga sama. 

Melihat itu, Leo mengangguk, lalu memindahkan pandangannya pada Sebas dan Sieg. 

“Bisa bantu aku?” 

“Tentu saja.” 

“Aku tidak semurah itu. Untuk sampai sini saja aku sudah lelah. Jika mau aku bekerja lagi, mohonlah dengan berkata ‘Tolong, Tuan Sieg’ sambil membungkuk.” 

“Kamu cuma numpang di bahunya Sebas sepanjang perjalanan. Sekarang waktunya bekerja. Jika kamu tidak mau, akan kulempar kamu ke sana sebagai umpan.” 

“Hah... Tidak ada pilihan lain, ya. Aku ini juga seorang pria. Pria sejati tidak akan menolak permintaan pria sejati. Aku terima!” 

Sambil berkata demikian, Sieg mengangkat tombaknya dengan kaki gemetaran. Leo tersenyum kecut melihat tingkah Sieg. 

“Sieg memang lucu. Aku suka gayamu seperti itu.” 

“Sudah, janganlah. Aku tidak senang dipuji ‘suka’ oleh sesama pria. Tapi kelihatannya kamu sudah tumbuh sedikit. Aku akan membantumu.” 

“Tumbuh? Aku?” 

“Kamu tidak sadar? Kalau begitu ingatlah ini. Seorang pria akan menjadi kuat ketika hal yang harus dilindunginya menjadi jelas. Sekarang kamu seperti sudah berganti kulit.” 

Leo terkejut mendengar kata-kata Sieg, lalu menatap Sebas. 

Dengan sikap tenang seperti biasa, Sebas berkata, “Benar. Tampaknya Anda sedikit berubah.” 

“Benarkah...? Menurutmu aku berubah bagaimana?” 

“Berubah bagaimana, ya? Sulit dijelaskan. Kalau sederhananya, baik buruknya Anda jadi sedikit mirip Tuan Arnold. Terserah Anda untuk menganggap ini sebagai pujian atau tidak.” 

Sebas terkekeh kecil saat berkata demikian. Pada saat itu, pasukan musuh kembali melepaskan sihir. 

Elna maju ke depan, menghancurkan sebagian besar sihir, lalu langsung menerjang musuh. 

Leo dan yang lain mengikuti dari belakang sambil menangkis sisa sihir yang ada. Di tengah situasi itu, Leo menatap Sebas. 

“Benarkah kata-katamu tadi?”

“Ya, saya yakin dengan itu. Tapi sepertinya Anda senang?” 

“Tentu saja. Karena bagiku itu pujian terbaik.” 

“Tetap saja, keanehan Anda tidak berubah.” 

“Mungkin. Kurasa aku memang orang yang aneh. Karena itulah aku butuh bantuan kalian semua. Bisa kupercayakan punggungku pada kalian?” 

“Serahkan pada kami.” 

Berkata demikian, Leo dan yang lain mengikuti Elna menerjang pasukan musuh.

* * *

Hanya dengan sepuluh orang lebih, mereka menerjang pasukan seribu orang. 

Bagi pasukan yang kehilangan komandan, itu adalah tindakan yang sangat membingungkan. 

Tapi jika mereka nekat menerjang, tinggal hadapi saja. Begitulah pasukan itu menyambut Leo dan kawan-kawan. 

Namun, garis pertahanan mereka berhasil ditembus. 

“Haaaaaaaah!!” 

Elna yang berada di barisan depan menebas semua musuh di depannya. Tidak ada teknik khusus. Cukup dengan menebas cepat tanpa perlu menggunakan jurus, kepala musuh pun sudah melayang. 

Dari belakang, Leo bersama para kesatria pengawal mengikutinya. Meski tidak sehebat Elna, musuh masih gentar menghadapi mereka yang kuat. Mendekati mereka sama dengan kepala terpenggal. Justru karena jumlah musuh sedikit, mereka jadi ragu-ragu. Sudah jelas pihak yang akan lelah duluan. Menghadapi musuh selagi masih segar adalah nasib sial. 

Karena terjadi saling mengalah seperti itu, Leo dan yang lain bisa semakin merajalela. Musuh yang ragu-ragu bukanlah tandingan mereka. 

“Sieg. Bisa kamu bantu Elna?” 

“Kurasa dia tidak perlu dibantu. Naga saja masih lebih kalem darinya.” 

“Kumohon.” 

“Yah, tidak apalah. Kalau begitu, paman. Aku titip dia.” 

“Baiklah. Semoga lancar.” 

Sambil berkata demikian, Sebas mengambil tombak yang tergeletak, lalu Sieg mendarat di atas tombak itu. 

Kemudian Sebas mengayunkan tombaknya sekuat tenaga, melemparkan Sieg ke arah Elna. 

Dengan kelincahannya, Sieg melayang di udara, melakukan penyesuaian sambil mendarat dengan menendang wajah prajurit musuh yang sedang membidikkan panah ke arah Elna. 

“Ups, maaf. Mukamu tampak cocok untuk dipijak.” 

“Beruang!?” 

“Apa-apaan ini!? Mereka ini!” 

“Imut, kan? Aku sangat populer di kalangan anak-anak. Soalnya bukan cuma imut, tapi aku ini juga kuat.” 

Sambil berkata demikian, Sieg mengayunkan tombaknya dan menyerang sekelompok musuh yang berusaha membidik Elna dari kejauhan. 

Sambil terus melompati kepala prajurit musuh seperti batu pijakan, Sieg menuju ke Elna. Tentu saja, para prajurit yang dijadikan pijakan langsung menjadi mangsa tombak Sieg saat berpapasan. 

Sesampainya di dekat Elna yang sedang berlari, Sieg mendarat di bahunya. 

“Fuu... Akhirnya selesai satu pekerjaan.” 

“Kamu mengganggu. Cepat turun.” 

“Wah, kejam sekali. Aku sudah membantumu, tahu? Tidak ada sedikit pun penghargaan untukku yang sudah capek?” 

“Aku tidak minta bantuanmu.” 

“Ya, ya. Tapi kalau tidak imut, kamu tidak akan laku, oke? Karena tidak ada pesona di dadamu itu, cobalah sedikit lebih imut.” 

Sambil berkata demikian, Sieg mengintip ke dada Elna dari bahunya. 

Pada saat itu, tangan Elna menangkap kepala Sieg dan melemparkannya ke udara. 

“Sudah kubilang kamu mengganggu...” 

“Waaaaaah!?!? Tunggu, tunggu!!” 

“Sudah kubilang tadi!” 

Dengan penuh amarah, Elna menghajar Sieg yang melayang di udara dengan sisi pedangnya. 

Sieg terlempar ke tempat yang tidak ada sekutunya dan menabrak prajurit musuh. 

“Aaaaaaah!?!? Sakit!!!” 

Kepalanya membentur kepala prajurit musuh, kemudian menabrak berbagai prajurit musuh lainnya sebelum akhirnya tergelincir di tanah. 

Kemudian Sieg berteriak dengan marah. 

“Wanita itu! Jangan marah kalau emang itu kenyataannya! Buluku jadi berantakan! Aku penuh lumpur... Aku tidak bisa masuk istana kalau seperti ini.” 

Sambil melihat tubuhnya, Sieg bergumam kesal. Prajurit musuh mengelilinginya. 

Menyadari hal itu, Sieg melirik prajurit musuh di sekitarnya sambil bergumam. 

“Apa? Mau gelud? Kalian kira bisa menang melawanku yang imut ini!?” 

Sambil berkata demikian, Sieg mencari tombaknya yang seharusnya ada di dekatnya. Tapi tombak yang seharusnya dia pegang sebelum terlempar tidak ada di sampingnya. Sadar bahwa dia melepaskannya di udara, Sieg berkeringat dingin. 

Sebegitu pun Sieg, dalam wujud beruang tanpa senjata memang sulit baginya. 

“...Tunggu sebentar. Aku akan mencarinya.” 

“Ya kali kami harus menunggu!?” 

Saat prajurit musuh hendak menyerang Sieg, salah satu dari mereka tertusuk oleh tombak yang melayang. Itu adalah tombak Sieg. 

“Wah!? Tombak kesayanganku!” 

“Kalau begitu, jangan lepaskan tombakmu di medan tempur.” 

Suara dingin bergema di tempat itu. 

Kemudian melodi ajaib yang mengundang kantuk mulai terdengar. Prajurit musuh dalam jangkauan suara itu mulai mengantuk karenanya. Dan pada saat mereka kehilangan kesadaran sejenak.

Leher mereka semua terpenggal. 

“Sungguh. Merepotkan sekali.” 

“...Guh.” 

“Bangun.” 

“Aduh! Kejam sekali! Nona Lynfia! Aku tadi lagi enak-enaknya!” 

“Mungkin lebih baik kamu tidur saja.” 

Lynfia menyesal memukulnya dengan gagang tombak. 

Digerakkan oleh suara yang membuatnya merinding, Sieg mengubah topik sambil berkeringat dingin. 

“J-Jadi, kenapa kamu di sini?” 

“Pertanyaan yang bagus. Perkiraan yang mengesankan. Tepat seperti dugaan Tuan Wynfried.” 

“Bukan hal besar. Hanya saja, kurasa Leo masih ingat ceritaku.” 

Dari belakang Lynfia, muncul Wyn. Di sampingnya ada Lars, komandan Narberitter. Pasukan musuh mundur ketakutan melihat kedatangan bala bantuan yang tiba-tiba. 

“Apa kami boleh langsung menyerang mereka, Tuan Penasihat?” 

“Ya, silakan.” 

“Wah, wah, jika terlalu dipojokkan, mereka bisa kabur! Perintah pangeran adalah membasmi mereka sampai habis!” 

“Jangan khawatir. Setengah pengepungan sudah selesai.” 

Sambil berkata demikian, Wyn melambaikan tangan kanannya. Menanggapi itu, Lars memimpin anak buahnya untuk menyerang. 

Fenomena itu tidak hanya terjadi di situ. Dari berbagai arah, pasukan menyerang dan mengepung pasukan musuh dalam bentuk setengah lingkaran. 

Satu-satunya jalan melarikan diri adalah ke arah kastel, tapi dari arah sana, Elna dan yang lain mendesak mereka, sehingga pasukan musuh sekaligus kehilangan jalan kabur. Untuk mencegah musuh yang sudah menjadi kerumunan tak teratur melarikan diri, Wyn dengan cepat mengirim instruksi untuk menutup pengepungan sepenuhnya. 

Terjebak bersama Elna dan yang lain, musuh yang tersisa hanya bisa diinjak-injak seperti mangsa binatang buas.

Bagian 12

“Hei Wyn. Terima kasih atas bantuannya.” 

“Jangan ulangi lagi. Kalau lain kali mau nekat, beri tahu aku dulu. Aku hampir pingsan waktu dengar laporannya.” 

Wyn menyampaikan itu dengan ekspresi dan nada suara yang tak senang. Musuh telah sepenuhnya dilenyapkan, dan Leo serta yang lain telah kembali ke kastel kuno. Sementara orang-orang penting berkumpul di kastel, Leticia akhirnya membuka matanya. 

“Nona Leticia! Anda sudah sadar!?” 

“...Kita menang...?” 

“Berkat dirimu, Leticia.” 

“Tidak... Justru aku merepotkan kalian semua... Maafkan aku. Semua ini adalah tanggung jawabku.” 

Leticia membungkuk kepada semua yang hadir. Leo menggelengkan kepala menanggapi hal itu. 

“Bukan permintaan maaf seperti itu yang ingin kudengar, Leticia.” 

“...Kamu benar. Terima kasih Leo, dan para kesatria Kekaisaran. Terima kasih telah menyelamatkan nyawaku.” 

Setelah mengucapkan terima kasih, para Kesatria Griffon juga ikut membungkuk dalam-dalam. 

Melihat itu, Leo mendekati Leticia sambil semakin melebarkan senyumnya. 

“Kalau bisa bilang semuanya selesai di sini, tentu mudah... Tapi kenyataannya tidak begitu. Kekaisaran pasti akan jatuh dalam kekacauan besar setelah ini.” 

“Leo...” 

“Kamu berasal dari Kerajaan Perlan. Ada pilihan untuk langsung menuju Kerajaan Perlan tanpa lewat ibu kota. Pilihan ada di tanganmu. Tapi aku ingin kamu datang ke ibu kota. Bersamaku.” 

Sambil berkata demikian, Leo menggenggam tangan Leticia. 

Sebagai Santa, Leticia masih memiliki pilihan untuk menyelesaikan masalah di Kerajaan Perlan. 

Dia mungkin bisa meredakan semua masalah di dalam Kerajaan Perlan sebelum bentrok dengan Kekaisaran Adrasia. 

Tapi kalau begitu, Kerajaan Perlan akan terbagi dua. Dalam situasi internasional yang tegang seperti ini, bukan tidka mungkin akan terjadi panggung perang proksi. Pada akhirnya, keberadaan Santa sendiri sudah menjadi bara api, baik hidup maupun mati. 

Dan anehnya, ada seorang pemuda yang ingin mengambil bara api itu. 

Leticia terdiam sejenak sebelum akhirnya berkata dengan lembut. 

“Ya. Aku akan berada di sisimu. Meski aku wanita yang merepotkan, kumohon maafkanlah aku.” 

“Tenang saja. Karena aku telah merampasmu, termasuk kerepotan itu.” 

Leo tersenyum lebar saat mengatakannya. 

Mereka berdua saling memandang. Di tengah suasana itu, ada yang berbicara tanpa membaca situasi. 

“Jadi kita setuju untuk menuju ibu kota? Mungkin saja di sini hanya pengalihan.” 

“Yang benar saja... Apa kamu tidak bisa membaca suasana, Wyn?” 

“Suasana bukan untuk dibaca, tapi untuk dinikmati.” 

“Begitu, ya. Pasti kehidupan lamamu adalah makhluk unik yang tidak butuh suasana yang bagus. Karena itulah kamu bisa bicara di momen seperti itu...” 

“Bilang saja. Aku ini ahli strategi. Tugasku adalah menyusun strategi berikutnya. Dan masalah selanjutnya adalah ibu kota.” 

“Ya... Aku tahu. Ibu kota jadi kosong. Dalam keadaan darurat, kita adalah kekuatan berharga yang bisa bergerak bebas. Jadi ayo kita kembali ke ibu kota sekarang. Ditambah dengan sisa pasukan kesatria pengawal. Pasti Kakak sudah menunggu.” 

“Benar. Tidak ada siapa pun di sekitar Al.” 

“Benarkah? Menurutku tidak mungkin Kakak tidak menyiapkan pengawal untuk Fine. Bagaimana menurutmu, Sebas?” 

“Saya rasa ada beberapa kemungkinan. Meski begitu, kekuatan yang bisa digerakkan di dalam ibu kota sangat terbatas. Tidak banyak yang bisa dilakukan Tuan Arnold.” 

Mendengar perkataan Sebas, Leo mengangguk. Menggunakan pasukan terbatas dengan baik adalah keahlian Al. Tapi dengan begitu, musuh tidak bisa dikalahkan. 

Seseorang harus menebus penyesalan itu. 

“Menuju ibu kota! Bersiaplah!” 

Leo memberikan komando seperti itu.

Bagian 13

Pada sore hari setelah Leticia diculik. 

Mia, yang telah selesai berbelanja, mengenakan seragam maid. 

“Sedikit pakaian yang lebih mudah bergerak akan lebih baik...” 

“Meski begitu, ini sudah didesain agar mudah bergerak.” 

“Yah, mengeluh pun tidak ada gunanya. Aku akan berusaha dengan ini.” 

“Ya, bekerjalah dengan baik. Sekalian pelajari juga cara bicara yang benar.” 

“Cara bicara...?” 

Aku menghela napas melihat Mia yang tampak bingung. 

Sepertinya dia masih percaya bahwa cara bicaranya adalah cara bicara seorang putri. 

“Fine tidak bicara sepertimu.” 

“Tidak mungkin! Pasti nada bicaranya sama!” 

“Rumit sekali... Yah, nanti kamu lihat sendiri.” 

Ketika aku berkata demikian, Mia bergumam “Aku tidak sabar"”

Semoga dia tidak terlalu terkejut, sepertinya dia cukup mempercayai kakeknya. 

Sambil memikirkan hal itu, aku membuka pintu kamarku. Di dalam, Fine sedang menunggu. 

“Selamat datang, Tuan Al.” 

“Ya, aku kembali.” 

“Auwawawawa...!! Asli! Terlalu cantik sampai seperti dewi!! Terlalu menyilaukan sampai aku tidak bisa menatapnya langsung!!” 

“Biar kukatakan, secara status aku lebih tinggi darinya.”

“Pangeran... Kamu itu seperti gak punya wibawa, ah!? Sakit! Jangan tarik telingaku!”

Karena merasa diremehkan, aku menarik telinga Mia. 

Dia akan tinggal di istana ini sebagai pelayan mulai dari sekarang. Jadi dia harus diajari hubungan atasan-bawahan. 

“Ingat baik-baik. Sekarang kamu adalah pelayan, jadi bahkan jika kamu harus berbohong, katakan hal yang menyenangkan bagi lawan bicaramu.” 

“B-Baiklah... Kamu cukup tinggi rupanya.” 

“Kamu kira itu pujian?” 

“Kamu memang lebih tinggi beberapa jengkal dariku! Aku ga bohong!” 

Ketika aku hendak menarik telinganya lagi, Mia menghindar dengan gesit. Tinggiku dan Mia tidak jauh berbeda. Disebut tinggi oleh orang seperti itu hanya terdengar seperti sindiran. 

Sungguh, dengan begini akan ketahuan bahwa dia bukan pelayan biasa. 

Saat aku berpikir demikian, Fine di belakang mulai tertawa. 

“Emangnya lucu?”

“Iya, sangat lucu. Salam kenal, namaku Fine von Kleinert. Boleh saya tahu namamu?” 

“...Hah.” 

“Hmm?” 

“Ga ada akhirannya!?” 

Mia yang terkejut sampai seperti jiwanya keluar dari mulut, tampak linglung. 

Ah, akhirnya dia terkejut juga. Yah, wajar karena keyakinannya selama ini runtuh. 

“Apa ada yang tidak berkenan dariku...!?” 

“Tidak, dia baru menyadari kesalahpahamannya.” 

“Kesalahpahaman?” 

“Katanya dia diajari kakeknya bahwa seorang putri bicara dengan menambahkan akhiran ‘desu-wa’.” 

“‘Desu-wa’... Saya tidak pernah begitu.”

“Guh...!” 

Mia tumbang di tempat. 

Dengan putus asa, dia bergumam. 

“K-Katanya itu cara bicara seorang putri sejati... Kakek pembohong!” 

“Yah, kesalahpahaman bisa terjadi pada siapa saja. Manfaatkan ini untuk mengubah gaya bicaramu.” 

“Eh? Dia harus mengubahnya? Menurutku cara bicaranya sangat imut... Sayang sekali.” 

“Imut? Bukannya agak geli mendengarnya?” 

“Benarkah? Saya tidak merasa terganggu.” 

Fine tersenyum manis sambil berkata demikian. Bukan karena ingin mengambil hati. Sepertinya dia benar-benar berpikir begitu. Tidak heran kalau Fine.

Mendengar kata-kata Fine, Mia bangkit. 

Dia mendatangi Fine, berlutut, lalu memegang tangan Fine. 

“Namaku Mia! Aku akan mengikutimu seumur hidup, Nona Fine!” 

“Seumur hidup itu berlebihan, tapi silakan dan senang berkenalan denganmu, Mia.” 

“Ya! Aku pasti akan melindungimu dengan busurku!” 

Tadi panah dan senjatanya yang seharusnya dipersembahkan padaku, tapi sepertinya subjek kesetiaannya berubah dalam waktu singkat. 

Yah, bagaimanapun dia akan berada di dekat Fine, jadi tidak apa-apa. 

Selama dia bekerja, tidak masalah di mana kesetiaannya berada. 

“Jadi, mulai hari ini Mia akan menjadi pengawalmu, Fine.” 

“Ya. Terima kasih. Tapi... Siapa yang akan menjaga Anda?” 

“Yah, masalah itu akan kupikirkan. Yang penting keamananmu harus terjamin dulu. Mia, jangan pernah jauh dari Fine. Kemungkinan terburuk, bahkan mungkin masih ada elf gelap tersisa di istana.” 

Memang kemungkinannya kecil. Elf gelap adalah ras yang ikut serta dalam perang besar melawan Raja Iblis lima ratus tahun yang lalu. Dan kekuatan mereka tidak diwariskan. Artinya, yang ada sekarang adalah penyintas dari masa itu, dan karena mereka berbahaya, mereka jadi buronan dari berbagai negara dan guild petualang. 

Artinya, jumlah mereka hanya sedikit. Jumlah yang dikerahkan kali ini bisa dibilang cukup banyak untuk ukuran elf gelap. Selain itu, sulit membayangkan mereka untuk menyusup ke dalam istana.

Tapi kami harus tetap waspada. Karena kami pernah dikelabui mereka. 

“Dimengerti!” 

“Fine. Gunakan Mia dengan baik.” 

“Apa maksudnya!?” 

“Seperti yang kukatakan. Kali ini kita tidak bisa menyerang dari jauh. Kita butuh otak.” 

“Saya juga tidak terlalu percaya diri di bidang itu...” 

Fine menciut kecil. Yah, dibandingkan dengan Sebas atau Lynfia, dia memang penuh ketidakpastian, tapi itu juga berarti kewaspadaan terhadapnya lebih rendah.

Saat ini, hal semacam itulah yang penting.

“Aku akan berusaha menutupi bagian itu.” 

Saat aku berkata demikian, pintu kamar diketuk. 

Ketika aku menjawab, pintu terbuka. Alois berdiri di sana. 

“Yang Mulia Arnold. Saya datang karena mendengar panggilan Anda.” 

“Maaf ya, Alois.” 

Alois tetap tinggal di istana dan berguru pada berbagai orang. 

Sepertinya ada hasilnya, karena salah satu kesatria pengawal memuji kemampuan pedang Alois. Katanya teknik pedangnya sangat tenang, tidak seperti anak-anak. 

“Permisi. Lama tidak berjumpa Nona Fine, dan Anda...” 

“Nama saya Mia. Merupakan kehormatan bisa bertemu pahlawan Gels yang mengusir sepuluh ribu pasukan Kekaisaran.” 

“Tolong jangan. Saya tidak melakukan apa pun. Tapi saya berusaha untuk tidak mengecewakan reputasi itu... Apakah ini kesempatan untuk memanfaatkan hasil usaha saya, Yang Mulia Arnold.” 

“Ya, kurang lebih begitu. Maaf, tapi tidak banyak orang yang bisa kupercaya. Sekarang istana ini menjadi tempat yang berbahaya. Sama sekali tidak tahu siapa yang bersekongkol dengan siapa di balik layar. Ada yang bisa ditebak, tapi pasti ada juga yang tidak terduga di pihak musuh.” 

“Musuh... Maksud Anda musuh dalam perebutan takhta Kekaisaran?” 

Alois bertanya seolah ingin memastikan. Alois bukan orang bodoh. Pasti dia sudah mengerti. Tapi dia ingin mendengarnya langsung dari mulutku. 

“Bukan. Musuh Kekaisaran. Sejak Santa diculik, mudah ditebak bahwa ada pengkhianat di dalam istana ini. Dan sayangnya, kami belum bisa mengidentifikasi mereka sepenuhnya, juga tidak ada bukti yang tampak. Kita berada dalam posisi yang sempit.” 

“Jadi kita bersiap untuk itu?” 

“Kamu benar. Yang benar-benar bisa kupercaya dalam jangkauanku hanyalah orang-orang di sini. Tentu ada yang bisa dipercaya di luar istana atau yang tidak bisa kugerakkan, tapi yang bisa mempersiapkan ini sebelumnya hanyalah orang-orang di sini.” 

Para anggota dekat Leo mungkin bisa dipercaya, tapi diragukan apakah mereka akan sepenuhnya menurutiku. Pemimpin mereka adalah Leo, dan banyak dari mereka yang tidak senang padaku. 

Satu-satunya pengecualian adalah Marie, tapi sekarang Marie mendampingi Ibu. 

Kalau begitu, yang bisa dipercaya secara pribadi dan bisa digerakkan dengan bebas hanyalah orang-orang di sini. 

“Suatu kehormatan bagi saya. Kepercayaan Yang Mulia pada saya akan menjadi kebanggaan keluarga Count Zimmel.” 

“Kamu tidak perlu bangga pada hal seperti itu, kamu akan meraih kebanggaan yang lebih besar. Untuk itu juga, kita tidak boleh membiarkan Kekaisaran ini runtuh. Di samping Ayahanda ada Kanselir, dan banyak pejabat kompeten di Kekaisaran. Tapi akan ada area yang tidak bisa mereka jangkau.” 

Kita butuh orang yang bisa bertindak bebas tanpa terikat status. 

Karena tidak ada orang dalam posisi seperti itu, tidak ada pilihan selain aku yang melakukannya. 

“Yah, pada akhirnya, kita akan melakukan hal yang biasa kita lakukan.” 

“Benar sekali. Melakukan hal yang selalu Anda lakukan bersama semua orang di sini. Begitu, kan?” 

“Benar. Maaf, tapi kalian harus bekerja keras. Karena kita sedang kekurangan tenaga.” 

Ketika aku mengatakannya, Fine dan Alois mengangguk bersamaan. 

Tapi hanya Mia yang terlihat bingung. 

“Um... Hal yang biasa dilakukan itu apa?” 

Aku tersenyum kecut mendengar pertanyaan Mia. Memang Mia tidak akan mengerti. Meski dia melihatnya, aku tidak pernah menjelaskannya padanya. Karena itu aku tersenyum lebar dan berkata. 

“Bekerja dalam bayang-bayang.” 

Mendengar kata-kataku, Mia membuat ekspresi seolah mengerti. 

Festival besok adalah hari terakhir. Jika mereka akan bergerak, besok adalah waktu yang paling mungkin. Atau mungkin saat para pejabat pulang. 

Yah, bagaimanapun, kita akan menghentikannya dari belakang layar. 

Jangan kira kalian bisa berkhianat dan bertindak semaunya, oke? Aku akan pastikan kalian menerima balasannya. 

Dengan tekad itu, aku mulai membicarakan rencana ke depannya.

Previous Chapter | ToC | Next Chapter

Related Posts