Jinseigyakuten Uwakisare Enzai wo Kiserareta Orega Gakuenichi no Bisyoujo ni Natsukareru [LN] Bahasa Indonesia

 Penerjemah: Nels

Proffreader: Nels

Chapter 3

Perubahan

"Hari ini apa Ars dan yang lainnya punya rencana?"

Yang tiba-tiba memulai pembicaraan adalah Karen.

Hari ini tanggal 24 Maret—mereka menyambut pagi ketiga sejak melindungi Shion.

Dan, seperti biasa mereka berlima sarapan bersama, tapi Karen melontarkan pertanyaan tadi tepat saat mereka selesai makan.

"Tidak ada yang khusus. Tadi aku baru saja bicara dengan Shion, apa kita pergi saja ke distrik komersial."

"Kalau begitu, hari ini ayo pergi ke Lost Land bersamaku."

"Boleh saja. Bagaimana dengan Shion?"

"Tidak masalah."

Setelah Shion dan Ars setuju, Karen menoleh ke kakaknya yang sedari tadi mendengarkan dalam diam.

"Bagaimana dengan Onee-sama dan yang lainnya?"

"Hari ini juga ada yang ingin saya selidiki, jadi izinkan saya berpisah dan pergi bersama Elsa."

Karen tidak menanyakan pertanyaan basa-basi "apa itu". Tentu saja, itu pasti berhubungan dengan Shion.

Saat Karen mengangguk setuju, Yulia mendekatkan wajahnya ke telinga Karen.

"...Ada sesuatu yang ingin kubicarakan sebentar tentang Shion-san."

Setelah mengatakan itu, Yulia pindah ke tempat yang agak jauh, mungkin karena khawatir pada Shion.

Karen juga mengikutinya dan bertanya lebih dulu dari kakaknya.

"Jadi, apa yang ingin kau bicarakan?"

Yulia menyampaikan cerita tentang Ras Iblis Buatan yang telah dia kumpulkan sejauh ini, sambil menyembunyikan identitas pemberi informasinya.

"Defisiensi Kekuatan Sihir... itu pasti, ya?"

"Ya, aku sudah meminta kenalanku untuk menyelidikinya, tapi untuk saat ini tidak ada solusi yang bisa diharapkan."

"Begitu... Kalau begitu, aku akan coba selidiki dari sini juga."

"Aku tidak akan bertanya apa yang kau lakukan, tapi kumohon jangan bertindak gegabah."

Karen tersenyum pahit mendengar kata-kata Yulia dan mengangguk.

"Tidak apa-apa. Aku tidak melakukan hal yang perlu Onee-sama khawatirkan."

"Kalau begitu syukurlah... tapi kau kan dari dulu punya kecenderungan untuk maju sendirian..."

Karen adalah gadis bersemangat tinggi yang datang sendirian ke Kota Sihir demi menyelamatkan negaranya.

Dengan sifat impulsifnya, sekali dia memutuskan sesuatu, dia akan terus maju tanpa henti.

Meskipun dilanda kesulitan, dia biasanya berhasil mengatasi sebagian besar masalah dengan kemampuannya sendiri untuk menerobos.

Itulah mengapa kepribadiannya yang sekarang terbentuk, tetapi di sisi lain, memang benar dia juga memiliki bagian yang rapuh.

Sekali dia gagal, dia akan jadi kacau.

Dia terlalu bersemangat untuk menebus kegagalannya, sehingga dia malah mengulangi kegagalan lebih lanjut.

Untuk menutupi kekurangan itu, Elsa yang tenang dan berkepala dingin dikirim sebagai asisten Karen.

Yulia berpikir bahwa keputusan itu tidak salah.

Melihat "Guild Villeut", jelas terlihat bahwa Karen telah berhasil dengan baik selama tiga tahun sejak dia datang ke Kota Sihir. Dia pasti mengalami kesulitan yang tidak Yulia ketahui, dan pasti juga mengalami banyak kegagalan. Karena dia telah mengatasi semua itu, dia bisa menjalankan tugasnya sebagai Lehrer guild dengan baik.

"Tidak apa-apa. Aku juga berkembang, lho."

Yulia, sebagai seorang kakak, ingin memercayai kata-kata itu, tetapi entah kenapa dia tidak bisa menghilangkan kekhawatirannya.

Meskipun demi Shion, gurunya, menyembunyikan Ras Iblis Buatan pasti memberikan tekanan yang cukup besar.

Rasa tanggung jawab sebagai pemimpin guild, termasuk mempertimbangkan guild sahabat dan Asosiasi Sihir, jika ketahuan dia menyembunyikan Ras Iblis Buatan, dia bisa kehilangan semua yang telah dia bangun selama ini.

Dalam situasi yang tidak stabil seperti ini, semoga saja sifat impulsifnya tidak berdampak buruk.

"Jangan memikul semuanya sendirian, kalau ada masalah, andalkan aku."

"Onee-sama, terima kasih. Kalau begitu, aku akan bermanja padamu sepuasnya."

Kakak beradik yang akrab itu saling berpelukan lalu melepaskan diri. Meski begitu, Yulia tampak masih sangat khawatir, tetapi sepertinya dia menyerah untuk meyakinkan lebih jauh, berpikir bahwa saat ini dia hanya bisa percaya.

Karen, yang telah selesai berbicara dengan Yulia, kembali ke Ars dan yang lainnya.

"Nah, apa persiapannya sudah selesai?"

"Kapan saja siap."

"Shion juga bisa pergi kapan saja."

"Kalau begitu, ayo berangkat. Ikuti aku."

Dengan panduan Karen, Ars dan yang lainnya menuju ke halaman belakang <Villeut Sisters Lampfire>.

Karena dikelilingi bangunan, pemandangannya tidak bisa dibilang bagus.

Tapi, tempat itu dibuat agar para Schuler bisa berlatih, jadi cukup luas.

Di salah satu sudut lahan itu, ada tempat yang dikelilingi oleh papan tipis di keempat sisinya.

Di sana, ada pemandian pria—drum diletakkan. Alasannya adalah karena penyihir paruh baya Bans memimpin para Schuler pria untuk mencoba mengintip pemandian wanita, sehingga pemandian pria di ruang bawah tanah dipindahkan, dan drum dipasang di halaman belakang—sungguh alasan yang memalukan.

Saat mereka melangkah ke halaman belakang, Karen mengeluarkan sebuah cincin dan menyerahkannya pada Ars.

"Apa ini?"

"Hari ini kita akan berburu di sana."

"Apa tempatnya menarik?"

"Itu kejutan nanti kalau sudah sampai."

Karen meletakkan tangannya di bahu Ars.

"Ayo, Shion juga, pegang di mana saja, kalau tidak, kau tidak akan bisa ikut berteleportasi."

Sihir yang dimasukkan ke dalam batu ajaib di cincin itu adalah "Teleportasi", dan deretan angka serta huruf yang terukir di bagian dalam cincin adalah koordinat tujuan teleportasi.

Jika kekuatan sihir dialirkan ke sana, sihir "Teleportasi" yang diberikan pada batu ajaib akan bereaksi dan mereka bisa pindah ke tujuan.

Dan, alasan Karen meletakkan tangannya di bahu Ars adalah karena dia bisa berteleportasi ke tempat yang sama selama dia menyentuh sebagian tubuh pengguna, di mana saja.

Hanya saja, kekuatan sihir pengguna akan dikonsumsi sebanyak jumlah orang, dan batu ajaibnya juga akan terkuras hitungan pemakaiannya sesuai jumlah orang.

"Aku tidak ingin Shion terlalu banyak menggunakan kekuatan sihir, jadi kutitipkan padamu."

Itulah yang paling dikhawatirkan Karen.

Beberapa hari ini, mungkin karena mereka berdua sibuk, dia sepertinya tidak punya kesempatan bertemu Yulia, dan Karen sepertinya baru tahu tadi, tapi Ars juga sudah mendengar cerita tentang Defisiensi Kekuatan Sihir sejak awal.

Karena itu, sejak pergi berburu dengan Gretia dan yang lainnya, dia tidak membiarkan Shion menggunakan kekuatan sihir.

"Maaf Shion sudah merepotkan. Yah, tapi, tidak perlu terlalu khawatir begitu."

Meskipun ini tentang dirinya sendiri, bagian menarik dari Shion adalah dia mengatakannya seolah itu urusan orang lain.

Bahkan jika dibilang dia akan mati jika kehabisan kekuatan sihir, masih banyak kekuatan sihir yang tertidur di dalam dirinya.

Karena itu, meskipun situasinya serius, mereka tidak sampai diselimuti suasana muram.

"Kalau begitu, ayo pergi."

Saat Ars mengalirkan kekuatan sihir ke cincin, pemandangan di depannya berubah dalam sekejap.

Hutan yang jarang terbentang di depan matanya.

Mungkin ada sungai di dekatnya. Suara gemericik air membelai telinga dengan nyaman.

"Ini..."

"Lihat wajahmu, sepertinya kau ingat."

"Yah, aku kan baru saja ke sini... Ini tempat Shion pingsan, kan."

"Begitulah. Akhir-akhir ini aku menyelidiki banyak hal, dan kupikir mungkin kita bisa menemukan sesuatu di tempat aku menemukan Shion."

"Ada kemungkinan juga dia bisa mendapatkan ingatannya kembali berkat pemicu itu."

"Ya. Jika waktunya terbatas karena Defisiensi Kekuatan Sihir, mencari orang yang mengubah Shion menjadi Ras Iblis Buatan adalah yang terbaik, 'kan."

Karen, yang melirik Shion, memasang ekspresi merasa bersalah.

"Maaf sepertinya aku memaksamu..."

"Tidak, tidak apa-apa. Ini demi diriku sendiri, jadi Shion harus berusaha."

Shion tersenyum, seolah berkata dia tidak keberatan.

"Jadi, alasan kau tidak membawa orang lain—Schuler—adalah karena ini bukan berburu?"

"Kau cepat mengerti, itu sangat membantu."

Karen mengangguk beberapa kali dengan puas, lalu menepuk-nepuk bahu Ars dengan ringan.

"Ja-di, Ars punya 【Hearing】, kan. Bisa tolong carikan di sekitar sini~?"

"Baik. Tunggu sebentar."

"Eh, tunggu, kau terlalu cepat menerimanya. Harusnya kau lebih menikmati permintaan imutku..."

"Aku mau berkonsentrasi, jadi tolong diam."

"Ah, baik..."

Membungkam Karen yang sepertinya ingin protes, Ars menutup matanya dan memperluas jangkauan 【Hearing】.

Lalu, dia segera membuka matanya dan memberi tahu Karen.

"Kutemukan. Dekat sekali."

"Eh, apa tidak terlalu cepat?"

"Begitukah? Aku tidak pernah membandingkannya dengan orang lain."

Saat Ars terlahir di dunia ini, dukun bidan yang menanganinya mendiagnosis bahwa 【Hearing】 adalah Gift Incompetent, sekaligus Gift langka yang hanya ada satu di dunia.

Tentu saja, dia tidak pernah bertemu dengan orang yang memiliki Gift 【Hearing】 yang sama, jadi dia tidak tahu apakah dia telah menggunakan kemampuannya dengan maksimal, dan tidak ada orang di sekitarnya yang bisa dijadikan perbandingan.

"Dibandingkan dengan Gift tipe 'Eksplorasi' lainnya, itu jauh lebih cepat, lho?"

"Itu kabar baik. Sepertinya 【Hearing】 juga Gift yang cukup praktis, ya."

"Tidak, tidak, kurasa ini bukan sekadar praktis...?"

"Shion juga berpikir begitu. Gift Ars itu sedikit—bukan, sangat aneh."

Keduanya menatap Ars dengan tajam karena dia tidak sadar.

"Bukan begitu. Aku hanya mendengarnya saja, jadi dipuji berlebihan begitu membuatku geli."

"Bukannya aku menilai hanya dari situ, tapi Ars itu penilaian dirinya rendah, ya."

"Karena ada banyak orang yang lebih kuat dariku. Aku belum pernah melihat wajah mereka, tapi aku pernah menguping pertarungan para penyihir kuat dengan 【Hearing】."

"Penyihir yang lebih kuat dari Ars, ya..."

Ars tersenyum pahit pada Karen yang tidak mengubah ekspresi skeptisnya.

Ars berpikir bahwa penilaian mereka terhadapnya mengandung perasaan pribadi.

Yulia dan Elsa juga begitu, tapi sejak awal, penilaian mereka terhadap Ars anehnya tinggi.

Karena terlalu sering dipuji, akhir-akhir ini dia memutuskan untuk menyaring pujian mereka.

Ars merasa bahwa itu adalah takaran yang pas.

"Daripada itu, ayo cepat pergi. Yang kudengar memang langkah kaki manusia, tapi itu belum tentu orang yang punya informasi yang Karen inginkan."

Yang ingin Karen cari pastilah orang-orang yang memiliki informasi tentang Shion.

"Sebelah sini. Ikuti aku."

Ars memimpin Karen dan yang lainnya masuk ke dalam hutan.

*

Hutan tak bernama yang tidak diperhatikan siapa pun. Jauh di dalamnya, ada ruang terbuka.

Di sana, berdiri dua sosok. Keberadaan mereka, yang menonjol dari pemandangan sekitar, terasa asing.

Tapi, lebih dari itu, bangunan yang terbakar hebat di depan tatapan mereka menunjukkan kejanggalan yang lebih kuat.

『Dengan ini, semua pembuangan sudah selesai.』

"Kerja bagus."

Salah satu pria—Christof—menatap rumahnya sendiri yang terbakar hebat, sambil memuji bawahannya.

『Apa tidak apa-apa? Padahal baru dipakai sekitar satu tahun...』

"Tidak, ini sudah terlambat untuk dibuang. Akhir-akhir ini, ada seseorang di antara 24 Council Keryukeion yang menunjukkan gerakan mencurigakan."

Melihat rumah besar itu runtuh dengan suara keras, Christof menghela napas seolah-olah itu merepotkan.

"Karena itu, terlalu berbahaya membiarkan tempat ini, di mana "Kucing Hitam" kabur."

『Tapi, Christof-sama tidak perlu membuangnya secara langsung, kan?』

"Haha, memang benar aku tidak perlu datang. Aku hanya ingin merasa tenang."

『Tenang?』

"Tentu saja. "Kucing Hitam" kabur dari rumah, dan saat kupikir sudah ketemu, dia malah direbut oleh bocah misterius. Karena sudah gagal dua kali, aku tidak bisa memercayai bidak-bidakku."

Kalau dipikir-pikir, itu memang benar, dan bawahan itu terdiam tanpa bisa membantah.

"Jadi, apa bocah misterius dan "Kucing Hitam" sudah ketemu?"

『Itu... sepertinya belum ada informasi kuat yang ditemukan.』

"Belum ketemu? Bahkan setelah menggunakan jaringan intelijen kita?"

『Ya. Menurut penyelidikan saat ini, tidak ada bocah seperti itu di guild "Numbers".』

Guild di Kota Sihir memiliki peringkat, dan sampai peringkat dua puluh teratas diberi nomor.

Setelah itu, sudah menjadi kebiasaan untuk menyebut mereka tanpa nomor, seperti 'dua digit', 'tiga digit', atau 'empat digit'.

Dan, yang berada di peringkat dua puluh ke atas disebut "Numbers" secara kolektif.

"Mengejutkan juga dia tidak berafiliasi dengan "Numbers". Apa maksudmu orang berbakat yang bisa mengalahkan bidakku sendirian terkubur di organisasi rendahan yang bahkan tidak punya nomor? Itu lelucon yang menarik."

Memang benar ada orang kuat di 'dua digit' atau 'tiga digit', tapi mereka seringkali adalah orang-orang terkenal di Kota Sihir.

Yang terpenting, tempat yang disebut Kota Sihir ini—sensitif terhadap keberadaan orang kuat, dan memiliki budaya untuk memuji mereka secara terbuka tanpa memandang status, entah itu kriminal, rakyat jelata, keluarga kerajaan, atau bangsawan.

Jika seseorang memiliki sesuatu yang bersinar, dia pasti tidak akan terkubur di antara kerumunan.

Tidak mungkin orang berbakat yang bisa mengalahkan bawahan Christof—para elit—tidak dikenal.

"Ah... ada pengecualian, ya."

Setelah berpikir, dia teringat bahwa ada satu pengecualian.

Semua orang tahu, tapi tidak ada yang pernah melihat sosoknya.

Meski begitu, dia sangat populer di beberapa kalangan, dan penyair pengembara bahkan membuatkan puisi untuknya.

Sacred Heaven yang jatuh ke bumi, Demon Lord yang tak mengenal langit, yang melahap dunia dan bertakhta adalah Mimir, Essence of Magic.

Sepertinya itu dibuat oleh penyair pengembara entah dari mana, tapi belakangan ini tiba-tiba populer di Kota Sihir.

"Benar. Mimir, Essence of Magic—Jika bocah misterius itu adalah dia, bisa dimengerti kenapa dia tidak tersangkut di jaringan intelijen kita."

Sambil mengatakan itu, Christof tertawa mengejek seolah menyangkal kata-katanya sendiri.

"Konyol... Terlalu absurd untuk kukatakan sendiri."

Christof, yang tertawa beberapa saat, akhirnya berhenti, dan bawahannya membuka mulut.

『Kalau begitu, saya akan memperluas jangkauan investigasi.』

"Lakukanlah. Mungkin akan makan waktu, tapi bisakah kau selidiki guild tiga digit, dan juga individu penyihir yang terdaftar di Asosiasi Sihir sampai Peringkat Ketujuh Power?"

Christof, yang menghentikan kata-katanya, menatap ke angkasa seolah memikirkan sesuatu, tapi setelah beberapa saat, dia menatap bawahannya lagi.

"Lalu, bagaimana kalau kita mencari "Kucing Hitam" dari sudut pandang lain?"

『Maksud Anda?』

"Buang prasangka. Kita berpikir "Kucing Hitam" dibawa kabur oleh bocah misterius, tapi dia mungkin hanya mengganggu—sebenarnya, orang yang melindungi "Kucing Hitam" mungkin saja orang lain."

『Artinya, ada kemungkinan guild yang menjadikan sekitar sini sebagai area berburu telah melindunginya?』

"Tepat sekali, apa kau bisa?"

『Bisa. Saya akan menelusuri guild-guild yang menyerahkan material monster yang muncul di sekitar sini ke Asosiasi Sihir.』

"Pikiranmu cepat, itu sangat membantu. Akan sangat bagus jika semua bidakku sehebat dirimu."

Christof, yang mengangguk puas, membuka mulutnya lagi.

"Kalau begitu, sisanya kuserahkan padamu."

『Dimengerti. Kalau begitu, saya permisi.』

Bawahan itu menundukkan kepalanya, lalu ber-"Teleportasi" dan menghilang dari hadapannya.

Christof terus menatap rumah yang terbakar habis itu untuk sementara waktu, tapi akhirnya dia mengeluarkan cincin dan memasukkan jarinya. Lalu, sosoknya menghilang, hanya menyisakan kesunyian.

*

Aura dua orang mencurigakan itu menghilang dari jangkauan "Hearing" Ars.

Seketika, ketegangan langsung hilang dari Karen, yang tadinya kaku di sebelahnya.

"Apa kau kenal orang-orang tadi?"

Sambil bertanya pada Karen, Ars keluar dari balik bayangan pohon tempatnya bersembunyi.

Tapi, karena tidak ada respons dari Karen, Ars menoleh ke Shion.

"Apa kau ingat sesuatu setelah melihat mereka?"

"Tidak, aku sibuk bersembunyi... suaranya sih kudengar, tapi aku tidak bisa memastikan sosoknya."

"Begitu... Kalau begitu, hanya Karen yang bisa memastikannya, ya."

Ars juga tidak memastikan sosok mereka. Karena saat bersembunyi, dia menyerahkan posisi yang bisa melihat kepada Karen. Jadi, dia hanya menilai berdasarkan suara yang ditangkap 【Hearing】.

Karen menundukkan wajahnya dan tenggelam dalam pikirannya, jadi Ars dan Shion saling berpandangan, lalu mendekati reruntuhan rumah yang terbakar itu agar tidak mengganggunya.

"Ini benar-benar luar biasa. Sepertinya mereka memusnahkan bukti secara menyeluruh."

"Ya. Kurasa meskipun apinya dipadamkan, tidak akan ada yang ditemukan."

Saat Ars mengatakannya dengan kagum, Shion mengangguk setuju.

"Iya, kan. Apa yang harus dilakukan..."

Kalau sudah dihancurkan sampai sebegininya, kita tidak bisa berbuat apa-apa.

Sebenarnya, dia tadi berpikir untuk mencoba menangkap mereka berdua, tapi tepat sebelum melakukannya, lengannya ditahan oleh Karen.

"Salah satunya Christof Cappuro. Dia berafiliasi dengan Peringkat Kedelapan 'Guild Marizia'."

Saat dia menoleh karena dipanggil dari belakang, Karen, yang telah keluar dari pikirannya, berdiri dengan wajah serius.

"Dia orang yang sangat terkenal, sampai-sampai tidak ada orang di Kota Sihir yang tidak tahu."

Seolah meyakinkan dirinya sendiri, Karen berbicara perlahan.

"Dia disebut sebagai 'Otak' Demon Lord Grimm Jeanbarl."

*

"Christof Cappuro 'Si Eksentrik'."

Pria di depannya—Velg—bergumam.

Dimulai dengan nama orang, alis Yulia yang indah berkerut curiga.

"Saya baru saja datang ke Kota Sihir, jadi saya tidak mengenal nama orang itu."

Saat Yulia mengatakannya dengan jujur, Velg mengangguk berkali-kali seolah mengerti.

"Ah, maaf. Dia adalah pria yang disebut 'Otak' Demon Lord Grimm Jeanbarl, dan merupakan tokoh sentral dalam konflik 'Guild Ravndel' dan 'Guild Marizia' tiga tahun lalu—yang dikenal sebagai 'Perang Para Jenius Muda'."

"Perang Para Jenius Muda"—Mengacu pada konflik guild antara Shion dan Grimm, yang merupakan top di kalangan muda saat itu.

Saat itu, keduanya telah membangun kekuatan besar yang terkemuka di Kota Sihir.

Jika keduanya memulai perang, guild-guild yang berafiliasi dengan mereka mau tidak mau akan terseret ke dalam pertempuran.

Semua orang mengira itu akan menjadi pertempuran besar-besaran.

Tapi, berlawanan dengan dugaan, pertempuran antar guild raksasa yang belum pernah terjadi sebelumnya itu berakhir hanya dalam tiga hari.

"'Guild Ravndel' terlalu bersih. Mereka hanya percaya pada keadilan mereka sendiri dengan idealisme di dada, dan hanya menantang 'Guild Marizia' secara murni."

Hasilnya adalah kekalahan telak—'Guild Ravndel' yang kalah telak, dibubarkan.

"Sepertinya ada 54 penyihir yang berafiliasi dengan 'Guild Ravndel', tapi sepertinya semuanya tewas."

Velg, yang sedang membaca sekilas deretan huruf di tumpukan dokumen di satu tangannya, mengatakannya dengan tenang.

"Dalam konflik antar guild ada yang tewas—terlebih lagi, apa mungkin semuanya tewas dalam pertempuran?"

Yulia, dengan wajah tidak percaya, menatap Elsa, bukan Velg.

"Normalnya, itu tidak mungkin terjadi. Konflik yang sesungguhnya biasanya memiliki aturan tertentu, dan sudah biasa untuk mempertimbangkan agar korban jiwa ditekan seminimal mungkin. Jadi, saya tidak bilang tidak akan ada yang terluka, tapi tidak mungkin semuanya tewas dalam pertempuran."

Elsa menjelaskan dengan datar. Dia tidak terkejut, mungkin karena dia juga tahu.

Tapi, bahkan baginya, yang telah tinggal di Kota Sihir lebih lama dari Yulia, konflik itu terasa janggal. Kenapa hal itu bisa terjadi?

Seolah menjawab pertanyaan Yulia itu, Velg menyodorkan selembar dokumen.

"Saya juga merasa heran. Jadi, saya bertanya detailnya pada kenalan saya di Asosiasi Sihir—dan nama Christof Cappuro 'Si Eksentrik' muncul."

Di selembar kertas yang disodorkan itu tertulis riwayat hidup Christof.

Sebuah foto yang sepertinya diambil diam-diam tertempel di sana, menunjukkan seorang pria lembut berkacamata.

"Sepertinya 24 Council Keryukeion saat itu menganggap para junior yang kariernya menanjak pesat—terutama Shion-dono dan Demon Lord Grimm—sebagai bahaya."

24 Council Keryukeion yang mengelola Asosiasi Sihir, terdiri dari orang-orang yang tidak bisa menjadi Demon Lord.

Mereka adalah orang-orang berbakat tetapi selangkah lagi tidak kesampaian, dan berada di posisi terdesak oleh junior yang terus bermunculan dari bawah. Karena itu, mereka yang terus mandek di posisi nanggung itu, menyusun strategi licik sebagai cara untuk bertahan hidup.

Sambil membakar api cemburu yang hitam pekat pada para junior berbakat yang terus bermunculan, mereka memasang perangkap licik seolah-olah untuk mengajari mereka kerasnya dunia.

"Di situlah Christof, demi memperkuat posisi Demon Lord Grimm, mendekati 24 Council Keryukeion dan memutuskan untuk mengorbankan 'Guild Ravndel'."

Velg, yang menarik selembar kertas lagi dari dokumen, tersenyum senang.

"Kepentingan mereka mungkin cocok. Sepertinya berjalan lancar tanpa hambatan."

Yulia, yang menerima penjelasan sampai di situ, bisa mengerti.

Singkatnya, Shion pasti tidak melakukan lobi pada para penguasa, dan percaya begitu saja bahwa ini adalah duel murni antar guild, seperti anak kecil yang bermimpi.

Konflik yang telah diatur—meskipun di baliknya ada niat yang dilumuri keserakahan hitam pekat, 'Guild Ravndel' yang dipimpin Shion bertarung dengan jujur dan adil. Dan, mereka kalah.

"Sepertinya kejadian itu mendapat banyak kritik pada saat itu karena terlalu tragis, tetapi orang-orang yang angkat bicara juga semuanya disingkirkan. Meskipun begitu, katanya masih ada yang angkat bicara..."

Velg, yang menyodorkan tumpukan dokumen lain, mengangkat bahunya.

"Sekarang, itu bahkan tidak dibicarakan lagi. Karena, 24 Council Keryukeion yang diduga terlibat katanya meninggal satu per satu secara misterius, dan tidak ada lagi orang yang bisa dimintai pertanggungjawaban."

"Artinya, kebenarannya terkubur dalam kegelapan..."

"Ya, orang-orang yang tidak menguntungkan bagi 'Guild Marizia' semuanya lenyap, dan posisi Demon Lord Grimm menjadi kokoh. Seperti yang diharapkan dari 'Otak' Demon Lord, Christof. Sungguh mengagumkan."

Saat Yulia menerima tumpukan dokumen itu, Velg, yang memastikannya, menghela napas kecil.

"Baik atau buruk, itu mungkin adalah titik baliknya."

Sambil mendengarkan kata-kata penutup itu, Yulia menghentikan tangannya yang terus membalik-balik dokumen.

Satu kalimat yang tidak penting.

Mungkin karena itu bukan hal yang penting, kalimat itu berakhir dengan penjelasan singkat.

".........Pemicu konfliknya adalah perkelahian di Distrik Bobrok?"

"Alasannya mungkin apa saja bisa. Itu bukan sesuatu yang perlu dipusingkan."

Reaksi Velg mungkin wajar.

Namun, di benak Yulia, ada sosok gadis berambut merah.

"Ini... sepertinya akan jadi masalah."

Jika dirinya berada di posisi yang sama dengan gadis berambut merah itu, apa yang akan dia lakukan.

Jika dia menjadi pemicu hancurnya satu guild, jika hal yang tidak bisa diperbaiki telah terjadi... Namun, jika sesuatu yang pernah dia serahkan muncul lagi di depan matanya, dan mungkin bisa didapatkan kembali, apa yang akan dia lakukan.

Ah—... Yulia meratap sambil memikirkan perasaan adiknya.

Dia pasti akan mengulurkan tangan, ingin menebus dosa masa lalu.

Dia pasti akan bersumpah untuk tidak mengulangi kesalahan yang sama lagi.

*

Saat Yulia sedang bertemu dengan Velg, Ars dan yang lainnya telah kembali ke <Villeut Sisters Lampfire>.

Sebenarnya, setelah itu, mereka telah memeriksa bangunan yang terbakar habis bersama Karen, tetapi tidak ada barang khusus yang ditemukan. Meski begitu, fakta bahwa dua orang misterius itu berafiliasi dengan 'Guild Marizia' adalah salah satu pencapaian—terlebih lagi, fakta bahwa salah satunya adalah Christof adalah sebuah keberuntungan.

"Apa sebaiknya kita diam dulu untuk sementara?"

Ars dan yang lainnya sedang mendiskusikan rencana ke depan di ruang tamu.

"Tidak, Ars boleh seperti biasa."

Karen menjawab pertanyaan Ars, tetapi ekspresinya muram.

"Masalahnya adalah Shion. Mungkin dia harus menahan diri untuk tidak keluar sebentar."

Itu karena lawan telah memperluas jangkauan investigasi mereka, sehingga kemungkinan ditemukan menjadi lebih tinggi.

Lawan tampaknya sangat kebingungan karena tidak bisa mengetahui identitas Ars, tetapi situasi Shion menjadi sangat gawat. Guild yang menjadikan area sekitar sana sebagai tempat berburu jumlahnya sedikit.

Keberadaan "Guild Villeut" pasti akan segera muncul.

Jika ketahuan mereka menyembunyikan Shion, "Guild Villeut" mungkin akan dibubarkan karena penalti, tetapi yang terburuk adalah jika mereka terkena tanggung jawab kolektif dan membahayakan sekitarnya.

"Seharusnya posisinya terbalik—merekalah yang seharusnya disalahkan."

Normalnya, 'Guild Marizia', yang telah menyentuh Tiga Taboo Terbesar 'Penciptaan Ras Iblis', berada dalam situasi di mana mereka seharusnya disalahkan, tetapi Karen dan yang lainnya baru menyadari keterlibatan mereka barusan, jadi tidak bisa dipungkiri mereka merasa tertinggal.

"Aku ingin bukti tapi sudah dibakar... Untuk saat ini, aku akan menyelidiki 'Guild Marizia' dan mengumpulkan informasi."

Setidaknya mereka sudah mendapatkan petunjuk. Untuk saat ini, mereka harus puas dengan itu.

Sisanya, mereka tidak punya pilihan selain mendapatkan bukti 'Penciptaan Ras Iblis' dan menyerahkannya ke Asosiasi Sihir.

"Kalaupun kita berhasil mengumpulkan bukti... apa 24 Council Keryukeion benar-benar akan bergerak?"

"Mereka semua egois. Orang-orang yang ingin menjatuhkan Demon Lord Grimm pasti akan serentak mengejarnya."

Dengan kata lain, jika tidak ada bukti, 24 Council Keryukeion tidak akan bergerak.

Karena mereka ingin menghindari situasi yang merugikan diri mereka sendiri.

"Jadi, sampai buktinya terkumpul, Shion mungkin akan merasa terkekang..."

"Tidak masalah. Aku sudah sangat merepotkan, jadi aku akan bekerja sama dalam hal apa pun."

Saat Shion mengangguk patuh, pintu ruang tamu diketuk.

Sejenak, Karen menunjukkan gestur waspada, tetapi begitu dia sadar yang masuk adalah Yulia dan Elsa, dia langsung rileks.

"Selamat datang kembali, kalian berdua."

"Kami pulang."

Begitu Yulia masuk ke kamar, dia duduk di sebelah Ars yang berada di seberang Karen, seolah itu hal yang wajar. Elsa menundukkan kepalanya tanpa berkata apa-apa dan mulai menyiapkan teh yang selalu tersedia di kamar.

"Bagaimana di pihak Onee-sama?"

"Belum ada informasi baru mengenai Ras Iblis Buatan. Bagaimana di pihak Karen?"

"Aku mendapatkan petunjuk."

Karen menyampaikan informasi yang mereka dapatkan kepada Yulia.

Saat dia melanjutkan ceritanya tanpa menyembunyikan tentang Christof, ekspresi Yulia berubah.

"Onee-sama, kenapa wajahmu serius begitu? Apa ada sesuatu yang mengganggumu?"

"...Apa semuanya tidak berhubungan dengan 'Guild Marizia'?"

Ras Iblis Buatan, kasus Shion, kejadian tiga tahun lalu, dan lainnya, mereka telah menyelidiki sejauh ini, tetapi setelah sejumlah informasi terkumpul, semuanya terhubung ke satu guild.

Tidak—semuanya terhubung pada Christof Cappuro.

"Kalau begitu, jika kita menyelidiki Christof, mungkin kita akan menemukan jawabannya."

"Jadi, mulai sekarang kita fokus menyelidiki Christof?"

"Bukan. Aku ingin Onee-sama terus menyelidiki tentang Ras Iblis Buatan."

"Karen sendiri bagaimana?"

"Aku akan menyelidiki Christof."

"Apa kau akan baik-baik saja?"

"Tidak perlu khawatir, aku tidak bermaksud menyelidiki terlalu dalam. Lawannya adalah eksekutif Guild Demon Lord."

Karen mengatakannya dengan senyum pahit, tetapi Yulia memasang ekspresi curiga, seolah tidak memercayainya.

"Jangan menatapku seperti itu. Aku benar-benar akan baik-baik saja!"

"Baiklah... Lawannya adalah Guild Demon Lord, kau juga pasti tidak bisa bertindak gegabah."

Meskipun masih banyak hal yang mengkhawatirkan, bagaimanapun juga Karen adalah seorang pemimpin guild.

Meskipun dia memiliki sifat impulsif, jika lawannya adalah Guild Demon Lord, Karen pasti akan bertindak sedikit lebih hati-hati.

"Tentu saja. Kalau mau menantang Demon Lord, itu mustahil kecuali kau sudah Peringkat Kedua Seraphim, dan kalau kita menantangnya sembarangan, kita yang akan kena penalti."

Elsa meletakkan teh yang telah disiapkannya di depan Karen yang menghela napas.

Aroma yang menenangkan memenuhi ruangan, dan udara yang tegang sedikit melembut.

"Sepertinya pembicaraannya sudah selesai, mari kita istirahat sejenak di sini."

"Elsa, makasih."

"Kue keringnya juga sudah disiapkan."

Kata-kata Elsa yang seperti biasa itu menjadi pemicu mengalirnya suasana damai.

Shion sudah melahap kue kering yang disiapkan dalam jumlah besar.

Ars, yang sedang menatap pemandangan itu,

(Apa aku lakukan saja yang bisa kulakukan...)

Dia tidak tahu apakah yang akan dilakukannya itu akan berguna atau tidak.

Mungkin saja itu adalah cara yang akan memutarbalikkan masa depan mereka.

Meski begitu—,

(Ini lebih baik daripada menyesal nanti.)

Sambil menenangkan hatinya dengan aroma teh, Ars mengalihkan pandangannya ke jendela.

Tirai malam mulai turun.

*

Tidak peduli hari seperti apa yang dilewati, setelah malam tiba, pagi pasti akan datang.

Merasakan kehangatan selimut yang tidak pernah membosankan, dan memenangkan pertarungan melawan rasa kantuk yang tidak ingin dilepaskan.

Mungkin itulah yang disebut bangun tidur biasa. Namun, cara bangun tidur Ars belakangan ini berbeda.

Seperti biasa, Ars terbangun diawali dengan sensasi aneh di kakinya.

Saat dia menyingkap selimut untuk memeriksa kakinya, Shion dalam wujud kucing hitam sedang meringkuk.

"Menyelinap lagi, ya..."

Ars turun dari tempat tidur dan menuju ke dekat jendela.

Saat dia membuka tirai sekaligus, cahaya matahari pagi menusuk bola matanya dengan kuat.

Pada saat yang sama, rasa kantuknya hilang, dan perasaan antisipasi yang aneh muncul bahwa hari baru akan dimulai.

Kemudian, saat dia hendak pergi mencuci muka, Shion sepertinya juga terbangun, melompat turun ke lantai, dan kembali ke wujud manusianya.

"Pagi. Kau menyelinap keluar lagi?"

"Pagi. Tidak, kemarin Karen tidak ada."

"...Begitu. Apa kau tahu dia pergi ke mana?"

"Tidak, saat aku sadar dia sudah tidak ada... Jadi, karena aku kesepian tidur sendirian, aku datang ke sini."

Apa tidak boleh...? Shion memiringkan kepalanya sedikit.

Jika ini adalah pria biasa, dia pasti akan terpikat olehnya dan tidak bisa berkata apa-apa.

Namun, Ars tidak terpesona dan tersenyum, lalu mengelus kepala Shion dengan lembut.

"Tidak, kalau kau tidak keberatan denganku, aku bersedia tidur bersamamu kapan saja."

"Begitu."

Shion, yang menyipitkan matanya dengan senang, mendengkur seperti kucing.

"Yah, soal Karen kita bicarakan nanti, daripada itu, ayo kita cuci muka dan sarapan."

Ars membawa Shion menuju sumur di halaman belakang <Villeut Sisters Lampfire>.

Setelah mencuci muka, dia menuju ke aula sambil bertukar sapa dengan para Schuler yang sedang latihan pagi.

Di tempat biasa, hanya Yulia yang duduk di kursinya.

Elsa yang suka mengurus, seperti biasa sedang melayani, dan begitu melihat sosok Ars dan yang lainnya, dia mulai membawakan makanan.

"Ars, Shion-san, selamat pagi."

"Yulia, pagi. Oh iya, sepertinya Karen belum pulang sejak kemarin, apa kau dengar sesuatu?"

Saat Ars bertanya bersamaan dengan sapaannya, Yulia memasang wajah berpikir dan meletakkan tangannya di dagu.

"Tadi waktu aku mampir ke kamarnya, sepertinya dia sedang tidur... Apa itu artinya dia pulang tengah malam?"

"Mungkin saja. Shion memastikan kemarin Karen tidak ada."

"...Sungguh, anak itu benar-benar tidak mau mendengarkan, ya."

Padahal baru kemarin mereka bicara untuk tidak bertindak gegabah, Karen sepertinya langsung pergi di malam hari dan pulang menjelang pagi. Jika ini masih dalam kategori 'main malam', Yulia mungkin akan khawatir, tapi tidak akan sampai pusing seperti ini.

"Nanti kalau dia bangun, harus diceramahi."

Setelah menghela napas, Yulia melihat makanan yang tersaji di meja dan bertepuk tangan.

"Masakan Elsa nanti dingin, ayo kita makan."

Setelah Yulia memberi izin, Shion, yang sudah meneteskan air liur, mulai melahap makanannya.

Ars juga mulai menyentuh makanannya. Saat itu, Karen muncul sambil menguap.

"Pagi~..."

Sapaannya ala kadarnya, Karen duduk di kursinya sambil mengucek mata.

"Elsa~, aku sandwich saja~."

"Dimengerti. Mohon tunggu sebentar."

Meskipun tiba-tiba dipesan, Elsa menghilang ke dapur tanpa mengeluh.

"Karen, kemarin kau pergi ke mana?"

"Yah~... Onee-sama, jangan pasang wajah seram begitu. Wajah marahmu juga cantik, sih."

Sambil mengedipkan mata dengan imut pada kakaknya, sandwich diletakkan di depan Karen.

"Saya buatkan yang ringan. Kalau kurang, tolong bilang, ya."

"Seperti yang diharapkan, Elsa. Kau memang mengerti~."

Sambil menggigit sandwich dan berkata "Enak~", Karen menoleh pada kakaknya.

"Soal yang kemarin. Aku tidak bisa tidur, jadi aku menyelidiki 'Guild Marizia' di Menara Babel."

"Apa ada yang kau temukan?"

"Hmm~... Tidak ada informasi baru yang khusus."

Dokumen yang disimpan di Menara Babel terbatas tergantung peringkat. Informasi tentang satu guild saja pasti lebih sedikit.

Apa yang sebenarnya coba Karen selidiki?

Yulia mungkin juga penasaran. Dia baru saja akan membuka mulut, tapi jeda sedikit itu memberi Karen waktu untuk mengganti topik.

"Jadi, hari ini rencana kalian semua bagaimana?"

Yulia menahan kata-katanya, bibirnya yang indah terkatup.

Dia mungkin menilai waktunya sudah lewat, dia memasang ekspresi pasrah dan membuka mulut.

"Aku hari ini akan tinggal di rumah bersama Shion-san."

Karena Shion tidak bisa dibiarkan keluar, diputuskan bahwa salah satu dari mereka berempat yang tahu situasinya harus selalu menemaninya.

"Karena ada kesempatan, aku berpikir untuk merajut lagi setelah sekian lama."

Yulia mengakhiri, tersenyum sambil meminum teh setelah makan yang disiapkan Elsa.

"Heeh~... Oh, kalau begitu, Elsa bagaimana?"

"Saya akan menemani Ars-san."

"Oh, kencan?"

Karen menyeringai, mengangkat sudut bibirnya.

"Ya, benar. Karena hanya berdua, ini kencan."

Ars mengakuinya dengan mudah. Elsa yang duduk di sebelahnya juga mengangguk tanpa menyangkal.

Karen mungkin bermaksud menggodanya, tapi melihat ekspresi Ars dan Elsa, dia sepertinya menyerah.

"Ars ini, kenapa tidak malu sedikit?"

Seperti biasa, Ars tetap tenang. Bahkan dalam situasi yang biasanya membuat orang malu, dia selalu tenang. Jika dia mencoba menjadikan Elsa target, dia juga tidak berekspresi dan seperti biasa.

"Tidak ada reaksi itu, membosankan juga, ya..."

Di depan Karen yang menghela napas tidak puas, Elsa menyodorkan teh ke Ars.

Bahkan sebelum diminta, dia sudah tahu apa yang diinginkan.

Apa ini yang disebut 'pemahaman timbal balik yang sempurna', interaksi mereka seperti pasangan suami istri yang sudah lama menikah, membuat Karen memasang ekspresi jengkel. Jika ada suasana manis di antara mereka, dia akan menggodanya, tapi suasana di antara keduanya terlalu 'lengkap', sehingga jika Karen ikut campur, dia malah akan malu sendiri.

Jika Elsa diganti dengan Yulia, dia akan menunjukkan reaksi yang berbeda dan itu menyenangkan, tapi kakaknya itu sedang sibuk berdiskusi dengan Shion tentang apa yang akan dirajut.

"Yah, sudahlah. Jadi, Ars hari ini mau apa?"

"Aku berencana mengambil beberapa Quest permanen. Tapi, harus mengajukan berbagai hal di resepsionis, kan. Aku bermaksud minta bantuan Elsa untuk itu."

Ars berkata sambil menunjukkan cincin di jari manis kirinya—cincin yang menunjukkan peringkatnya.

Permata Peringkat Kedua Belas Royal Regalia terpasang di sana.

Mekanismenya, jika mengalahkan monster, poin pengalaman akan terakumulasi di permata cincin.

Dengan menyerahkan ini ke resepsionis di Menara Babel, katanya akan diputuskan apakah peringkatnya bisa dinaikkan atau tidak berdasarkan akumulasi poin pengalaman. Selain itu, jika menyerahkan material monster pada saat itu, poin pengalaman tertentu akan diberikan. Hal yang sama berlaku saat menyelesaikan Quest permanen yang dikeluarkan oleh Asosiasi Sihir.

"Mungkin sebaiknya kau ajukan sekali. Kalau memikirkan poin pengalaman yang sudah terkumpul selama ini, kurasa peringkatmu akan naik."

"Sebanyak itu?"

Memang benar dia telah menemani ekspedisi Karen dan yang lainnya dan menaklukkan banyak monster, tetapi karena dia telah menukar semua material yang didapat dengan koin emas, dia merasa poin pengalamannya tidak terkumpul.

"Sampai Peringkat Keenam Virtue, naiknya cepat, lho. Tapi mulai dari situ, banyak penyihir yang peningkatannya terhambat karena Asosiasi Sihir mulai menuntut penyelesaian Quest wajib dan semacamnya."

Karen, yang telah selesai berbicara, menguap sekali.

"Nah... perutku sudah kenyang, jadi aku mau tidur lagi sebentar."

Karen berdiri sambil menggerakkan lengan dan bahunya dengan lebar, seolah memastikan pergerakan sendinya.

"Kalau begitu aku permisi dulu. Elsa, sarapan hari ini juga enak."

Sambil melambaikan tangan ke belakang, Karen menuju tangga yang terhubung ke lantai dua.

"Terkadang aku iri dengan cara hidup anak itu."

Yulia bergumam sambil menatap punggung Karen.

Ars mengangguk setuju. Karena dia bukannya tidak mengerti apa yang Yulia katakan.

Karen terkadang bertingkah seenaknya, dan sisi egoisnya terlihat.

Meski begitu, dia memiliki kepribadian yang tidak bisa dibenci, jadi itu mungkin pesona bawaan lahirnya.

Cara hidup yang bisa disebut bebas itu adalah sesuatu yang diinginkan Ars saat dia diasingkan.

Dia sudah memikirkannya sejak lama, tapi sepertinya ada banyak hal yang bisa dipelajari dari Karen.

"Ars, jangan terlalu mencontoh Karen. Itu tidak masalah karena itu dia, tapi tingkah laku yang sama belum tentu cocok untuk Ars."

Entah karena pikirannya terlihat di wajahnya, Yulia memperingatkannya.

"Itu benar. Selain itu, ada bagian di mana Karen-sama sengaja bertingkah seperti itu."

Elsa menjelaskan sambil mengangguk pada kata-kata Yulia.

"Karen-sama, meskipun terlihat seperti itu, sangat pandai membaca situasi. Dia sangat mahir membaca perubahan emosi lawan bicara dan mengatur tempo agar tidak merusak suasana."

Meskipun masih menyisakan kekanakan, dia tetaplah seorang Lehrer yang memimpin satu guild.

Dibandingkan dengan para 'monster' licik di pusat Asosiasi Sihir, dia mungkin masih 'manis', tapi dia telah tumbuh dengan mengatasi banyak kegagalan.

"Kekurangannya adalah dia tidak bisa tenang... tapi kemampuannya membesarkan guild sampai sejauh ini tidak diragukan lagi, dan tidak salah lagi dia juga dikagumi oleh para Schuler."

"Memang... Karen itu baik atau buruk, dia adalah pencair suasana."

Normalnya, jika memikirkan Shion, ini bukanlah situasi di mana mereka bisa bersantai-santai seperti ini.

Alasan mengapa suasana santai ini bisa terjaga, mungkin karena Shion sendiri tidak menganggapnya serius, tapi yang paling utama adalah karena Karen berusaha keras bertingkah ceria agar suasananya tidak menjadi seperti itu.

Karena itulah, semua orang ingin mengurangi beban Karen.

Tapi, jika melihat Karen beberapa hari ini, dia tidak terlalu mengandalkan mereka.

Oleh karena itu, Ars memutuskan untuk bertindak sesukanya juga.

Tidak ada gunanya hanya terus menunggu.

Ars pun berdiri dari kursinya dan menoleh ke Elsa.

"Kalau begitu, kita juga berangkat sekarang?"

Meskipun nanti akan dikeluhkan, dia ingin melakukan apa yang dia bisa.

*

Saat matahari naik ke tengah langit, Yulia sedang mengajari Shion merajut di kamar pribadinya.

Namun, karena dia terus berkonsentrasi mengerjakannya sejak pagi, sekarang mereka sedang istirahat.

"Sebenarnya, saya pikir Shion-san akan cepat bosan."

Ternyata, Shion menikmati merajut sejak pagi.

Yulia, yang mengira Shion akan cepat bosan berdasarkan kepribadiannya, sebenarnya sudah memikirkan untuk membuat kue atau semacamnya untuk saat itu, tapi sepertinya tidak perlu.

"Ini menarik. Suatu saat, aku ingin mencoba membuat karya besar seperti itu."

Shion mengarahkan pandangannya ke salah satu sudut ruangan—pojok boneka binatang.

Boneka binatang berbagai ukuran, besar, sedang, dan kecil, diletakkan di sana.

Itu adalah buatan tangan Elsa, murid nomor satu Yulia—dan ini hanyalah sebagian kecil.

Sejak hari tertentu, Elsa mulai menyukai pajangan imut. 

Namun, Elsa yang tidak lagi puas dengan yang dijual di pasaran, meminta menjadi murid Yulia, dan sekarang keahliannya sudah sampai pada tingkat di mana tidak memalukan jika dijual.

"Jika Anda punya semangat seperti Shion-san, saya rasa Anda akan cepat bisa membuatnya."

Meskipun tidak sehebat Elsa, yang telah melampaui gurunya, Yulia, Shion juga memiliki bakat yang cukup.

"B-Begitu, ya. Aku jadi tidak sabar. Aku akan berusaha."

Melihat senyum Yulia, Shion memalingkan pandangannya dan pipinya berkedut.

Yulia tidak begitu mengerti, tapi Shion terkadang menunjukkan reaksi aneh seperti ini.

"...Apa ada sesuatu di wajah saya?"

"T-Tidak, bukan begitu..."

"Saya tidak akan marah, jadi saya akan senang jika Anda mau mengatakannya kalau ada yang mengganggu."

"K-Kalau begitu, akan kukatakan... Senyum Yulia terkadang menakutkan."

Yulia menyipitkan matanya mendengar penuturan Shion.

"Menakutkan... ya. Itu menarik."

Ras Iblis Buatan—mungkin instingnya menguat akibat menjauh dari kemanusiaan. Mungkin karena itu dia jadi bisa membaca perubahan emosi dari perubahan ekspresi sekecil apa pun.

Orang yang menyadari emosi di balik senyumannya, —adalah yang pertama sejak Elsa.

Yulia berdiri dari kursinya dan melangkahkan kakinya ke tempat Shion.

Dia meletakkan tangannya di bahu Shion, mendekatkan wajahnya ke telinga, dan berbisik.

"Hei, bisakah kau beritahu aku, kapan aku terlihat menakutkan?"

"Saat kau dipenuhi kegembiraan, saat kau merasa tidak puas, atau saat kau tenggelam dalam kesedihan... mungkin."

Saat Shion berkata demikian, Yulia melingkarkan kedua lengannya di leher Shion, memeluknya dari belakang.

"T-Tapi, yang paling menakutkan adalah—"

Yulia, yang menyadari emosi yang tersembunyi dalam kata-kata yang diucapkan dengan ragu-ragu itu, mengeratkan lengannya.

"—Saat kau sedang melihat Ars."

Kira-kira, wajah seperti apa yang sedang dipasangnya sekarang? Yulia tidak tahu, tapi seperti air yang meresap ke kapas, Yulia perlahan mencekik leher Shion.

"Ugh, Y-Yulia?"

"Oh, maafkan saya."

Mendengar suara kesakitan itu, Yulia melepaskan Shion.

Kemudian, seolah tidak terjadi apa-apa, dia mengambil jarum rajutnya dan tersenyum.

"Kalau begitu, mari kita lanjutkan lagi, ya. Kalau ada yang tidak dimengerti, jangan sungkan bertanya."

"U-Uh..."

Sambil bingung dengan suasana yang cepat berubah, Shion mengangguk dengan wajah tegang karena takut. Sambil berharap terbebas dari situasi ini, dia menatap langit di balik jendela.

*

Sekitar waktu Shion gemetar ketakutan, Ars dan Elsa telah tiba di Lost Land.

"Anda mengambil cukup banyak permintaan, ya."

Elsa mengangkat pandangannya dari tumpukan kertas dan menatap bocah di depannya yang terus membantai monster dengan tenang.

Lawan yang sedang Ars hadapi adalah monster tipe serigala yang disebut Riprip.

Mereka merepotkan jika berkelompok, tetapi jika sendirian, mereka bisa dikalahkan tanpa banyak kesulitan, sehingga tingkat kesulitan penaklukannya adalah Lv. 2.

"Yang lainnya juga monster-monster yang mudah... Ini tidak akan menghasilkan banyak poin pengalaman."

Sebagian besar permintaan yang Ars ambil hanyalah penaklukan monster yang menghuni Area Rendah.

Mereka tidak menjatuhkan material khusus, jadi ini juga tidak akan menghasilkan uang.

"Kukira Anda mengambil Quest permanen, tapi ternyata isinya hanya permintaan penaklukan yang tidak diambil siapa pun seperti ini..."

Elsa memiringkan kepalanya dengan wajah bingung.

"Saya kira Ars-san ingin menaikkan peringkat, tapi apa jangan-jangan sebenarnya tidak?"

"Tidak, aku memang berniat menaikkan peringkat, tapi yang kuprioritaskan kali ini adalah material mereka."

"Runodo, Riprip, Bodoruko—semuanya monster yang tidak enak. Selain itu, material yang bisa diambil... mungkin harganya tidak sampai satu koin tembaga."

"Aku tidak tahu kenapa kau mengasumsikannya untuk dimakan... tapi memang benar monster yang Elsa sebutkan itu tidak populer."

Ars, yang tersenyum pahit, menundukkan pandangannya ke Riprip yang baru saja dikalahkannya—monster seperti serigala.

"Tapi, bola mata, tulang, darah, dan organ dalam mereka bisa dimanfaatkan untuk hal yang sama sekali berbeda."

"...Apa Anda berencana membuat sesuatu?"

"Ya, aku tidak tahu apa akan berhasil, tapi untuk saat ini aku ingin mencobanya."

Elsa tidak tahu apa yang akan dibuatnya, tapi itu pasti sesuatu yang berharga.

Karena, jumlah pengetahuan bocah itu sungguh luar biasa.

Elsa tahu identitas aslinya.

Penyihir terkuat di dunia.

—Mimir, Essence of Magic.

Penyihir di seluruh dunia, negara, para penguasa, semuanya mencarinya dengan sekuat tenaga.

Karena mereka mengincar otaknya, pengetahuan yang tersimpan, sihir yang tidak diketahui.

Karena itu, mereka terus menyembunyikannya dari dunia. Identitas aslinya belum boleh diketahui.

Itulah yang dipikirkan oleh majikan Elsa—Yulia.

(Tapi, Yulia-sama... setelah bertemu Ars-san—telah berubah.)

Dia berpikir Yulia ingin melindungi bocah itu—tapi terkadang dia menjadi tidak mengerti.

Bahkan Elsa, yang telah melayaninya selama bertahun-tahun, terkadang tidak mengerti apa yang Yulia pikirkan.

"Elsa?"

Saat dipanggil, Elsa berkedip beberapa kali.

Ternyata wajah Ars sudah mendekat sampai ke depan hidungnya.

Pikiran Elsa, yang sedang melamun, terhenti.

Kenapa dia ada sedekat ini, apa dirinya melamun sedalam itu.

Lagipula, jika wajah mereka sedekat ini, bibir mereka bisa saja bersentuhan karena gerakan kecil.

Mungkinkah dia mengincar itu, tidak, apa sebaiknya dia menutup mata, apa karena itu mereka hanya berdua.

Kepala Elsa, yang dipenuhi berbagai pertanyaan, sudah tidak bisa lagi berpikir jernih.

"Kita akan segera pindah, kau tidak apa-apa?"

"Ah... iya, benar juga. Tujuannya bukan itu, ya."

Mendengar kata-kata tenang Ars, Elsa merasa seperti disiram air dingin, dan kesadarannya kembali normal. Ars, yang melihatnya, memiringkan kepala dengan heran.

"Hm? Ada apa?"

"Tidak, bukan apa-apa."

"Begitu, ya. Kalau begitu, ayo kita cari monster berikutnya."

Saat dia mengikuti Ars yang mulai berjalan di depan, tak lama kemudian monster raksasa muncul.

Tiga kepala berwajah seperti sapi, dan tubuh yang menopangnya bundar seperti kura-kura dan memiliki tempurung.

Cakar yang tumbuh dari keempat kakinya tajam, dan mungkin akan merobek kulit hanya dengan menyentuhnya.

Nama monster berkepala tiga itu adalah Doyoseifu.

Itu bukan monster yang seharusnya ada di Area Rendah. Seharusnya dia adalah salah satu Penguasa Area di Area Tengah.

Tingkat kesulitan penaklukannya adalah Lv. 7.

Meskipun ada Ars, entah mereka bisa menang atau tidak, Elsa dengan cepat menyiapkan busurnya dan melepaskan panah.

"Ars-san! Saya akan meng-cover. Sementara itu, bersiaplah untuk mundur!"

Elsa, yang terdesak, berteriak dengan emosi yang jarang terlihat, tapi kepalanya secara mengejutkan tetap tenang.

"Serangan Es, Frostbite"

Bersamaan dengan panah yang menusuk, dia menggunakan sihir tanpa rapalan dan mengaktifkan sihirnya.

Es raksasa menusuk Doyoseifu—tapi, sepertinya tidak mempan.

"Keras sekali. Seperti yang diharapkan dari Penguasa Area... Sama sekali tidak bisa memberikan kerusakan..."

Elsa dilanda rasa putus asa, tapi dia memasang panah baru dan mencoba menyerang tanpa menyerah.

Dan—dia terkejut melihat Ars yang hanya menonton dengan wajah tenang.

"A-Ars-san, apa yang Anda lakukan!?"

"Hm? Eh, ada apa?"

"Kenapa Anda memasang wajah bingung begitu—Apa Anda mengerti situasi ini!?"

Elsa, yang kehilangan ketenangannya, tidak memasang wajah datar seperti biasanya.

Ada emosi yang sesuai dengan usianya di sana.

Elsa tidak terlalu menunjukkan emosinya. Karena dia tahu betul cara mengendalikan diri.

Tapi, saat berhadapan dengan Ars, emosi yang telah disegelnya tanpa disengaja jadi keluar.

"Kenapa katamu... Justru aku yang mau bilang begitu. Apa dia sekuat itu?"

Karena pengaruh pengasingannya, Ars tidak tahu banyak hal—dan kesadaran akan krisisnya juga tipis.

Kurangnya rasa krisis itu sampai membuat Elsa bisa mengekspresikan emosi.

Bahkan terhadap monster yang biasanya membuat orang ragu, Ars menyerbunya dengan senang.

Singkatnya, cara bertarungnya tidak terpikirkan oleh akal sehat.

Pertemuan dengan Doyoseifu. Itu adalah sesuatu yang membuat orang bersiap untuk mati, tapi dia tidak pernah berubah.

"Tentu saja... Karena itu, ayo kita lari—"

—...Dia tidak bisa menyelesaikannya sampai akhir.

Karena Ars, seperti biasa, tersenyum dan menyerbu Doyoseifu.

"Karen juga begitu, tapi Elsa juga, perkataannya selalu berlebihan."

Ars, yang melontarkan kata-kata perpisahan itu, mulai bertarung dengan Doyoseifu.

Dia bahkan tidak punya tenaga untuk marah. Karena dia tahu Ars memiliki kemampuan untuk mengatakan hal itu.

Buktinya, dia bertarung seimbang dengan Doyoseifu. Ketegangan sampai tadi sudah hilang.

Cahaya berkilat dari mata belati yang baru saja diperbaiki.

Kilatan pedangnya itu luar biasa, tapi bagi Elsa, itu adalah ayunan pedang yang sangat berbahaya.

Sosoknya yang menghindari lengan raksasa Doyoseifu yang mendekat membuat jantungnya berdebar kencang.

Semuanya setipis kertas. Sedikit saja gagal, bagian atas leher Ars akan hilang, dan tubuhnya akan hancur berkeping-keping.

Jika dia tidak tahu identitas asli Ars, dia pasti tidak akan mau membiarkannya bertarung di garis depan.

Cara bertarungnya terlalu amatir.

Tapi dia mempermainkan monster. Dia sampai berhalusinasi apa ini mimpi.

Bagi Elsa, pertarungan di depannya bukanlah pertarungan hidup mati antara monster dan pahlawan.

Itu hanya terlihat seperti bayi yang diberi pedang mainan sedang bermain-main, tanpa sadar itu monster.

Di tengah pemandangan tidak nyata itu, darah menyembur, dan raungan kematian Doyoseifu membubung ke langit.

Tebasan Ars mengenainya dengan sangat mudah, dan Doyoseifu dalam sekejap berlumuran darah.

"Raungan Naga, Fafnir"

Ars melepaskan sihir seolah itu adalah serangan terakhir, lubang angin raksasa tercipta di tempurung kerasnya, dan organ dalam berhamburan dengan heboh ke sekeliling.

Dan, Elsa, yang menatap pertarungan itu dengan bengong, tidak bisa menghindar dan tersiram darah Doyoseifu dari kepala.

Ars, yang memastikan Doyoseifu telah tumbang ke tanah, menoleh ke Elsa.

"Maaf, ya. Kukira kau akan menghindar..."

"Tidak, saya yang salah karena melamun. Tolong jangan dipikirkan."

"Dibilang begitu pun..."

Ars menggaruk bagian belakang kepalanya seolah bingung. Dia mungkin khawatir pada Elsa yang bermandikan darah.

"Ngomong-ngomong, ada sungai di dekat sini—tadi aku dengar suaranya. Mau cuci di sana?"

"Eh..."

"Akhir-akhir ini sudah mulai hangat. Yah, kurasa kau tidak akan masuk angin."

Ars menarik bahu Elsa dan mulai berjalan.

"Akan kuantar."

"Eh? Eh?"

Elsa bingung, tetapi kakinya terus melangkah tanpa berhenti, dan mereka dengan mudah sampai di sungai.

"Ya. Sungai yang bersih. Ayo, lepas bajumu dan masuklah."

Meskipun Ars sudah melihat semuanya beberapa kali, melepas pakaian di siang bolong, tentu saja membuat Elsa ragu.

Meski begitu, jika Ars, yang akan menjadi suaminya di masa depan, menginginkannya—Elsa tidak punya pilihan selain membulatkan tekad.

"...Baiklah."

Dia pasti sedang diuji keseriusannya.

Suami. Anak. Sambil mengatakan ini dan itu, dia berada dalam kondisi ragu-ragu di tengah jalan.

Karena itu, Ars mungkin menjadi tidak sabar.

"Tolong perhatikan.... Segalanya tentang saya..."

Sementara wajahnya memerah karena malu, Elsa membulatkan tekad dan mengatakannya.

Mendengar itu, Ars tersenyum padanya.

"Ya, mandilah pelan-pelan. Aku akan mengambil material sementara itu. Aku mendengar suara sejak tadi. Sepertinya mangsa berikutnya ada di dekat sini."

".......................Hah?"

Elsa tanpa sadar memancarkan niat membunuh, tapi,

".......................Hah?"

Dia merasa tidak salah, dan mencoba memancarkan niat membunuh sekali lagi, tapi Ars, yang tidak peka dalam banyak hal, membalikkan badan dan pergi.

"Eh... Apa Anda benar-benar pergi?"

Biasanya, dia pasti akan mengatakan berbagai hal, seperti 'Akan kugosok punggungmu' atau 'Akan kubantu kau telanjang'.

Tapi, jika mengingat kejadian akhir-akhir ini, Ars mungkin sedang tidak punya waktu untuk itu.

Meski begitu, biarpun begitu.

"Kau anggap apa perasaan orang...—Aah!!"

Elsa melampiaskan amarah yang tak terucap, dan menendang tanah dengan kekuatan dahsyat seolah melampiaskan semua kekesalannya selama ini.

*

Ars baru kembali dari Lost Land setelah hari mulai gelap.

Distrik Hiburan mungkin akan mulai ramai dan hiruk pikuk seiring berjalannya waktu.

Hal yang sama juga berlaku untuk bar <Villeut Sisters Lampfire>.

Ars bersama Elsa menghindari pintu masuk yang mulai dipenuhi pelanggan dan masuk lewat pintu belakang.

"Oh, Ars, Elsa, selamat datang kembali."

Saat mereka berjalan di koridor lantai tiga untuk pergi ke kamar Yulia, Karen datang dari arah depan.

"...Elsa, ada apa?"

Sepertinya Karen juga menyadarinya.

Bahwa Elsa, yang berada di sebelah Ars sejak tadi, bahkan tidak berusaha menyembunyikan suasana hatinya yang buruk.

"Entahlah, entah kenapa dia bad mood sejak di tengah perburuan."

"...Hmm, yah, aku mengerti kalau Ars penyebabnya."

Setelah menatap Ars dan Elsa bergantian, Karen bergumam seolah mengerti.

"Apa karena aku?"

"Ya. Soalnya, Elsa hanya menunjukkan emosi kalau itu berhubungan dengan Ars, kan."

"Kalau begitu... apa sebaiknya tadi kugosok punggungnya atau semacamnya, ya."

"Hm? Apa itu?"

Karen sepertinya tidak mengerti kata-kata Ars, dan memasang ekspresi bingung.

Ars mengabaikannya, menepuk bahu Elsa, dan menunjukkan ekspresi mengerti.

"Maaf, ya. Lain kali akan kugosok punggungmu."

"Itu benar... Benar sampai membuatku kesal, tapi Anda tidak mengerti bagian fundamentalnya."

"Makanya, kau ingin punggungmu digosok, kan?"

"Maksud saya, tolong pahami pentingnya proses sebelum sampai ke situ."

Karen, yang mengamati pertengkaran mereka berdua, menengahi.

"Iya, iya, hentikan pertengkaran konyol kalian. Aku tidak tahu kenapa Elsa jadi agresif begitu... tapi kan nanti bisa minta digosok punggungnya."

Mendengar ucapan Karen, Elsa sepertinya akhirnya sadar apa yang dia katakan, wajahnya memerah padam, dan dia menunduk.

"Elsa akhir-akhir ini jadi 'aneh' kalau menyangkut Ars... Yah, tapi kurasa itu bagus? Dibandingkan dulu yang seperti boneka, jauh lebih baik."

Mungkin karena merasa kasihan jika terus menggodanya, Karen menggaruk pipinya dengan canggung sambil berusaha membelanya, tapi itu malah membuatnya canggung. Akibatnya, Elsa jadi terjebak dalam situasi yang semakin memalukan, dan Karen, mungkin merasa tidak enak, mengganti topik pembicaraan.

"D-Daripada itu, kalian tadi mau ke kamar Onee-sama, kan?"

"Aku mau melihat keadaan Shion."

"Kalau begitu, cepat pergi!"

Karen berputar ke belakang Ars dan mendorong punggungnya, menyuruhnya cepat.

Tapi, mereka sedang berbicara di depan kamar Yulia, jadi yang perlu mereka lakukan hanyalah membuka pintu.

"Yulia, aku masuk."

Dia masuk tanpa menunggu jawaban,

"Ah, sila—kan?"

Yulia menyambutnya dengan ekspresi sedikit terkejut.

"Kukira siapa, ternyata Ars..."

Saat tahu itu Ars, ekspresinya melembut.

"Aku terkejut karena kamu tiba-tiba masuk."

"Maaf masuk tiba-tiba—...Lho, Shion?"

Dia baru saja akan meminta maaf pada Yulia, tetapi Ars bereaksi pada Shion yang terlihat di sudut matanya.

Entah kenapa, Shion sedang memeluk lututnya dan gemetar di sudut ruangan.

"Apa terjadi sesuatu?"

".........Gawat."

Saat Ars mendekat, Shion bergumam pelan.

"Eh?"

"...Wanita itu gawat."

"Siapa—"

Ars mencoba menyentuh bahu Shion yang menatap kosong, tapi Yulia menyela di antara mereka.

"Sepertinya dia sedikit lelah membuat boneka. Iya, kan, Shion-san?"

Yulia meletakkan tangannya di kedua bahu Shion, membungkuk, mendekatkan mulutnya ke telinga Shion dan memanggil namanya.

"Hik—B-Benar!"

Shion, yang menjauh dari Yulia dengan posisi merangkak, bersembunyi di belakang punggung Ars.

"H-Hari ini aku lelah, jadi lanjut lagi lain kali saja, ya?"

Shion berkata begitu pada Yulia, sambil menarik-narik lengan baju Ars dan memohon dengan suara pelan, "Ars, tolong, tolong, ikuti alurnya."

"Dia sepertinya lelah, dan aku juga lapar, jadi ayo kita makan malam."

Saat Ars mengusulkannya dengan nada datar, Yulia bertepuk tangan.

"Baiklah. Kalau begitu, bagaimana kalau makan malam hari ini aku yang buat?"

"Eh... Itu sedikit—Uooh!?"

Ars baru saja akan menolak, tapi dia didorong dari belakang oleh Shion dan terhuyung.

Dia berbalik dan hendak protes, tetapi dia menelan kata-katanya begitu melihat ekspresi Shion.

"Boleh juga. Shion juga ingin mencoba masakan Yulia. Aku dengar dia jago membuat kue. Kalau begitu, itu sudah jaminan masakannya enak. Aku jadi tidak sabar, ayo kita nantikan."

"Aah..." Elsa dan Karen menatap Shion dengan pandangan kasihan.

Yulia juga tersenyum senang, jadi sepertinya ini tidak bisa dibatalkan lagi.

"Emm, aku mau tidur lagi sebentar... jadi aku ikut lain kali saja, ya."

Dengan ekspresi yang menunjukkan kelelahan, Karen meletakkan tangannya di dahi dan pergi menjauh. Ars berpikir 'aktingnya bagus seperti biasa', dan tiba-tiba Karen sudah berbalik badan dan berlari kecil.

"Mari kita siapkan makan malam untuk anak itu. Sepertinya Karen bekerja keras akhir-akhir ini."

"Kau benar. Dia pasti senang. Tolong siapkan makan malam terbaik untuknya."

"Tentu saja, Ars juga, silakan nantikan, ya. Kamu suka masakanku kan."

Memang benar dia tidak membencinya, tapi dia tidak pernah bilang suka.

"Yah, dibandingkan makanan saat aku diasingkan, aku tidak membencinya."

".........Eh."

Shion bereaksi dengan wajah bodoh mendengar kata-kata Ars, lalu Elsa mendekat dengan ekspresi serius.

"Saya akan membantu semampu saya, tapi tolong siapkan mental Anda..."

".........Eh."

Elsa dan Ars menepuk bahu Shion—yang belum memahami situasinya—seolah menghiburnya.

"Eh, tapi... jago membuat kue itu—biasanya kan jago masak juga?"

"Aku juga pernah berpikir begitu. Aku jadi tahu kalau ada hal-hal yang tidak bisa diukur dengan akal sehat."

"Tidak mungkin... Sampai-sampai Ars bicara soal akal sehat... Artinya, masakannya juga gawat...!?"

Suara putus asa keluar dari mulut Shion, tapi tidak ada seorang pun yang bisa menolongnya.

*

"Berkat Shion, aku bisa menyelinap keluar dengan baik."

Karen, yang kembali ke kamarnya, membuka jendela sambil memastikan sensasi tombak kesayangannya.

Dia meletakkan kakinya di tepi jendela, dan memasang topeng di wajahnya sambil merasakan angin malam.

"Ayo... akan kuambil kembali semuanya."

Sambil meyakinkan dirinya sendiri, Karen melompat keluar.

Dengan kemampuan fisik yang luar biasa, dia melompat dari atap ke atap, meluncur ringan di atas kepala kerumunan yang lalu lalang di bawah. Tidak ada yang menyadari sosok Karen, dengan bulan purnama di belakangnya.

Akhirnya, Karen, yang telah mengambil jarak tertentu dari <Villeut Sisters Lampfire>, berhenti di atas sebuah bangunan dan mengeluarkan cincin yang telah diberi sihir Teleport.

"Kalau dipakai di markas, kemungkinan ketahuannya tinggi, sih."

Mulai dari sini, dia bergerak dengan sihir.

Tempat yang harus dituju adalah—laboratorium Christof di Lost Land.

Saat dia memasukkan kekuatan sihir ke cincin, Teleport-nya aktif.

Karen menyipitkan matanya melihat bangunan yang memancarkan suasana telantar—yang muncul di depannya.

Benteng yang ditinggalkan. Bangunan seperti ini tidak langka di Lost Land.

Peninggalan peradaban lama—seribu tahun lalu, banyak kota hancur dan ditinggalkan akibat perang antara Demon Emperor dan para dewa.

Karena itu, reruntuhan yang ditinggalkan ada banyak sekali. Dan, banyak orang yang melakukan eksperimen tidak manusiawi menggunakan reruntuhan di Lost Land untuk penelitian yang tergolong Taboo.

"Untuk ukuran reruntuhan, ini terlalu bersih. Pasti ada seseorang yang keluar masuk. Sepertinya dugaanku benar soal tempat ini."

Karen mengandalkan cahaya bulan untuk melihat peta yang dikeluarkannya.

Ini adalah peta yang didapat di Menara Babel, dan di situ tercatat beberapa fasilitas penelitian Demon Lord Grimm.

Para Demon Lord dibebani beberapa kewajiban oleh Asosiasi Sihir.

Salah satunya adalah, saat melakukan penelitian atau semacamnya, kecuali untuk kasus khusus tertentu, mereka harus menyerahkan lokasi fasilitas dan isi penelitian secara berkala.

Orang yang telah mencapai peringkat tertentu bisa melihatnya, jadi Karen menggunakan itu untuk mendapatkan peta dan informasi. Omong-omong, cincin ber-Teleport yang dia gunakan tadi adalah milik staf fasilitas penelitian Demon Lord Grimm yang kemarin sekalian diserangnya.

Artinya, benteng terbengkalai di depannya ini adalah lokasi kedua, ditambah dengan fasilitas yang diserangnya kemarin.

"Tapi, aku beruntung. Demon Lord Grimm sedang tidak ada di tempat."

Demon Lord Grimm rupanya sedang mendapat Quest wajib dari Asosiasi Sihir, dan pergi berekspedisi ke Area Tinggi di Lost Land bersama banyak Schuler dan eksekutifnya. Yang diserahi tugas selama dia pergi adalah Christof—orang yang tahu penyebab Shion menjadi Ras Iblis Buatan.

Tujuan Karen adalah mencari hasil penelitian tentang Ras Iblis Buatan yang mungkin dimiliki Christof, dan fasilitas penelitiannya yang tidak terdaftar di Asosiasi Sihir.

Pada akhirnya, dia bermaksud mendapatkan bukti terkait Tiga Taboo Terbesar, 'Penciptaan Ras Iblis', dan menyerahkannya ke Asosiasi Sihir.

Jika itu terjadi, Christof pasti akan menerima hukuman mati. Demon Lord Grimm mungkin juga akan dijatuhkan karena tanggung jawab kolektif, tapi itu adalah pengorbanan yang diperlukan untuk rencana Karen, jadi dia harus menerimanya.

Sejauh ini, dia yakin rencananya berjalan lancar.

Saat Demon Lord Grimm sedang pergi berekspedisi membawa kekuatan utama guild-nya, bidak yang bisa digunakan Christof, yang diserahi menjaga, pasti sedikit.

Demon Lord Grimm sedang pergi, kekurangan orang karena ekspedisi, penjagaan yang lemah karena kekurangan orang.

Didorong oleh berbagai faktor itu, Karen, yang melihatnya sebagai peluang, dengan berani memutuskan untuk menyerang fasilitas penelitian Demon Lord Grimm.

"Aku yang sekarang bukan aku yang dulu tidak bisa melakukan apa-apa."

Karen, yang menyusup ke dalam benteng, memulai penjelajahan.

Tidak ada tanda-tanda orang. Sepertinya juga tidak ada hewan liar atau monster yang tinggal di sini.

Benar seperti dugaannya, tidak salah lagi ada orang yang keluar masuk, dan dia menemukan jejak pembersihan berkala, termasuk monster.

"Kalau situasinya bersih secara tidak wajar dan tidak ada apa-apa begini... yang mencurigakan pasti ruang bawah tanah, ya."

Sambil menggumamkan hal itu, dia menuruni tangga yang terhubung ke lantai bawah,

".........Ketemu."

Begitu Karen menemukan pintu, dia menghancurkannya dengan tendangan depan sekuat tenaga dan menerobos masuk.

Tidak ada keraguan atau kebimbangan sama sekali. Karena dia juga menyamar agar identitasnya tidak ketahuan.

Dia juga punya kartu truf untuk keadaan darurat, jadi Karen tidak berniat menghentikan tindakan beraninya.

"Ras Iblis Buatan... bukan, ya."

Di ruang bawah tanah, banyak kandang terpasang.

Di dalamnya hanya ada monster yang sudah mati, baunya busuk sekali, mungkin sudah membusuk.

"...Ini."

Saat dia terus berjalan ke dalam, pemandangan yang berbeda dari sebelumnya terbentang.

Masih ada kandang, tapi makhluk yang ditahan di dalamnya adalah Ras Iblis.

Sulit dibedakan apakah itu monster atau wujud manusia karena bentuknya yang ambigu, jadi mungkin isinya only Ras Iblis tingkat rendah, Imp. Mungkin akan merepotkan jika mereka masih hidup, tapi untungnya, sepertinya semuanya sudah mati.

"Tapi, kejam sekali ya, yang mereka lakukan."

Semuanya memiliki bekas seperti bekas siksaan. Sepertinya manusia bukanlah kelinci percobaan di sini, tapi tetap saja, sekilas terlihat jelas ini bukan fasilitas penelitian yang wajar.

Karen baru saja akan melangkah lebih jauh ke dalam, tapi,

"Yo, penyusup di sana."

Karen, yang ditegur, buru-buru menyiapkan senjatanya.

Di dalam kandang, ada seorang manusia yang terikat rantai—bukan, Ras Iblis. Tubuhnya kurus kering, tapi memiliki perawakan mengagumkan yang membuat orang berpikir dia dulu memiliki tubuh sekuat baja.

"Jangan menatapku penuh gairah begitu. Aku jadi malu."

"Bicaranya lancar... Selain itu, satu tanduk panjang yang tumbuh dari dahi itu, apa kau Ras Iblis tingkat menengah, Ogre?"

"Hm, yah... Menurut definisi yang diputuskan manusia, sepertinya begitulah panggilannya."

"...Apa hanya kau yang masih hidup?"

"Sepertinya begitu. Yah, aku juga mungkin akan segera mati."

Karen memasang wajah curiga mendengar cara bicaranya yang aneh, tapi ini adalah sumber informasi berharga yang akhirnya dia temukan—dia ingin menggali informasi berguna sebanyak mungkin.

"Apa kau tahu ke mana perginya orang yang mengurung kalian?"

"Maaf. Aku tidak bisa menjawab pertanyaan itu. Karena aku harus bertarung denganmu."

"Tiba-tiba apa..."

Di depan Karen yang terkejut, pria Ras Iblis itu merobek rantainya, menghancurkan kandangnya, dan melompat keluar.

"Maaf, aku tidak punya nama yang pantas disebut. Jadi, maafkan aku, panggil saja aku dengan nomor yang manusia gunakan untuk memanggilku."

Pria Ras Iblis itu mengerahkan kekuatan ke keempat anggota tubuhnya, dan mengalirkan kekuatan sihir ke tubuhnya yang kurus kering.

Itu seperti cahaya api terakhir, Karen mendapat kesan kuat namun fana.

"Ras Iblis tingkat menengah, Ogre. 'Antitesis Buangan No. X'."

"Begitu, aku yang sekarang... untuk saat ini, menyebut diriku Mimir, Essence of Magic."

Karena tidak bisa mengungkapkan identitas aslinya, kemarin dia juga menyerang fasilitas dengan mengaku sebagai Mimir, Essence of Magic.

Karena dia adalah eksistensi ambigu yang entah benar-benar ada atau tidak, Karen tidak terlalu ragu untuk melimpahkan kesalahan padanya.

(Mungkin, ada banyak orang yang melimpahkan tanggung jawab seperti aku.)

Karen berpikir, pasti ada banyak orang yang memanfaatkan namanya karena dia tidak pernah menunjukkan wujudnya. Dan, entah dia percaya atau tidak, Ras Iblis itu memperdalam senyumnya dengan gembira.

"Asli atau palsu, tidak masalah. Aku bersyukur bisa bertemu dengan orang kuat."

Bersamaan dengan Ras Iblis itu selesai berbicara—Karen-lah yang bergerak lebih dulu.

Dia mengendalikan tombak kesayangannya dengan mahir, ujung bilahnya menggores tanah dengan kuat, dan dari sana dia meluncurkan tusukan dengan kecepatan luar biasa. Teknik tombak yang tak terlihat mata. Gerakannya yang terlatih sungguh mengagumkan.

Menghadapi serangan yang mendekat, pria Ras Iblis itu mengangkat sudut bibirnya dengan senang.

"Tapi, masih lemah."

Pria Ras Iblis itu menangkis bilahnya dengan tangan kosong.

Namun, Karen tidak panik, dia membalikkan badan dan meluncurkan tusukan lagi.

"Hoo... Kau tidak terkejut, ya?"

Nada suara pria Ras Iblis itu, yang menghindari serangan Karen, dipenuhi kewaspadaan.

"Karena aku tahu seorang anak laki-laki yang melakukan hal yang sama."

Pria Ras Iblis itu—Karen bisa merasakan kekuatan sihir luar biasa yang menyelimuti tangannya.

Sederhananya, itu hanyalah membuat dinding tipis di tubuh dengan kekuatan sihir untuk bertahan.

Namun, itu lebih sulit dari yang dibayangkan, dan membutuhkan kendali sihir yang halus.

Itu adalah salah satu teknik bertarung yang dikuasai oleh ras buas—Dinding Sihir, Unmut.

Akhir-akhir ini Ars sedang berlatih itu, dan Karen sudah melihatnya beberapa kali.

Karena itu—dia juga sudah mendengar cara mengatasinya.

"Hancurkan sekaligus. Sederhana, tapi katanya itu yang paling efektif dan pasti."

Jika dia memercayai kata-kata bocah itu, cara terbaik adalah menghancurkannya dengan daya tembak luar biasa—sihir.

Agar tidak diganggu, Karen mengambil jarak dan segera mulai merapal mantra.

"Darah mendidih. Daging terbakar. Tulang hancur. Panas yang membara menjadi api biru dan terukir di bumi."

Di tengah tatapan terkejut pria Ras Iblis itu, Karen memutar pinggangnya dan mengayunkan lengannya.

Tombak dilepaskan dari tangan Karen dengan kekuatan dahsyat.

Beberapa lapis lingkaran sihir muncul di garis tembaknya, dan setiap kali tombak itu bertabrakan, lingkaran sihir itu hancur berkeping-keping sambil memainkan melodi yang indah. Pada akhirnya, tombak itu menerkam, seolah tersedot ke mangsanya.

"Ap—!?"

"Tangkaplah segala ciptaan—Neraka Api, Inferno"

Api besar menyelimuti pria Ras Iblis itu—satu pilar api menyembur dari tanah.

Debu menutupi pandangan di tengah gemuruh dahsyat yang mengguncang ruang.

『...B-Begitu ya, kalau begini, Dinding Sihir, Unmut milikku tidak akan bisa menahannya.』

Pria Ras Iblis yang keluar dari dalam api itu telah kehilangan separuh tubuh kanannya.

Meskipun begitu dia masih hidup, ini menunjukkan betapa luar biasanya daya hidup Ras Iblis.

『...Menyenangkan.』

Jika dihitung, ini adalah pertarungan singkat yang only berlangsung beberapa menit.

Meskipun ini seperti serangan mendadak saat lawan lengah, pria Ras Iblis itu tetap tertawa puas, dan tubuhnya hancur seperti pasir yang diterpa angin.

『Karena itu, sebagai ucapan terima kasih, akan kuberitahu.』

Setelah menengadah ke atas, pria Ras Iblis itu mengamati keadaan sekitar.

『Semuanya sudah diatur. Mereka tahu kau akan datang ke sini.』

Dalam proses tubuhnya hancur, tengkorak pria Ras Iblis itu terlihat, dan bola matanya yang terpapar dunia luar menatap Karen.

『Mereka membiarkanku hidup hanya untuk mengukur kekuatanmu, dan membunuh yang lain.』

"Artinya... mereka sedang menonton sekarang, ya."

『Benar. Hati-hatilah. Christof itu merepotkan.』

Setelah melihat kandang tempat dia ditahan untuk terakhir kalinya, 'Antitesis Buangan No. X' pun lenyap.

Sesuai peringatan Ras Iblis itu, tidak salah lagi dia telah dipancing oleh Christof.

Namun, meskipun dia tahu itu jebakan, dia tidak punya pilihan selain menerobos masuk, dia tidak bisa berhenti.

"Christof, jangan besar kepala. Akan kubuat kau menyesal."

Karen bergumam penuh dendam, lalu meninggalkan fasilitas itu setelah menjelajah sebentar.

'Antitesis Buangan No. X' telah meninggalkan oleh-oleh spesial untuk Karen di saat terakhirnya.

Karena penasaran dengan tatapan terakhirnya, dia memeriksa ruangan tempat dia ditahan dan menemukan sebuah peta.

Itu adalah peta tulisan tangan yang digambar seadanya, tapi di situ tertulis lokasi yang sepertinya laboratorium Christof.

Jika dicocokkan dengan peta yang dimilikinya, dia mungkin bisa memastikannya.

Dia tidak tahu kenapa pria itu menyembunyikan peta seperti ini.

Apa dia punya seseorang yang ingin dia tolong, atau apa dia punya tujuan yang sama dengan Karen.

Sekarang setelah dia lenyap, tidak ada cara untuk mengetahui kebenarannya.

"Peta ini—perasaanmu ini, akan kumanfaatkan."

Aku tidak akan menyia-nyiakanmu.

"Akan kutusuk jantung Christof dengan tombak apiku."

*

"Akhirnya dia masuk juga sampai ke hobi pribadiku, ya."

Video yang diproyeksikan ke angkasa oleh sihir 【Proyeksi】 yang digunakan bawahan, berhenti.

Di dalamnya, sosok bertopeng sedang melenyapkan 'Antitesis Buangan No. X'.

Bisa melihat pertarungan yang luar biasa, Christof mengangguk puas.

"'Antitesis Buangan No. X' bukan lawannya, ya. Kemampuannya sepertinya di atas Peringkat Keempat."

『Apa tidak apa-apa? Fasilitas itu punya nilai yang lumayan. Lagi pula, Anda belum meninggalkannya sepenuhnya. Jika diselidiki, mereka akan sampai ke sini.』

Mendengar kata-kata bawahannya, Christof berdiri dari kursinya dan mengulurkan tangannya ke arah video di depannya.

"Begitu. Nah, apa kau tahu apa masalahnya sekarang?"

『Apa mungkin... hasil penelitian tentang Ras Iblis Buatan dicuri, atau keberadaan 'Nomor Buangan Antitesis' diketahui?』

"Ya, salah. Hasil penelitian Ras Iblis Buatan? Hah, hal seperti itu tidak penting. Itu hanya hobi pribadiku, penelitian yang tidak terlalu kuseriusi—cuma buang-buang waktu."

Christof, yang mengangkat bahunya, berbicara kepada para bawahan yang bersembunyi di bayang-bayang sekitar.

"Soal 'Nomor Buangan Antitesis' juga begitu. Itu adalah sesuatu yang kudapat secara kebetulan, dan bukan di bawah yurisdiksi kita. Kalaupun harus disayangkan, itu paling karena aku tidak bisa mempersembahkannya pada Grimm-sama."

『Lalu, apa yang Anda sebut masalah?』

"Hanya ada satu. Apa hal yang paling dibenci oleh Demon Lord Grimm-sama kita!"

Christof tersenyum licik.

"Diremehkan. Demon Lord Grimm-sama diremehkan oleh seseorang. Hanya itu dosa besar yang tidak bisa dimaafkan. Dibandingkan itu, aku tidak peduli berapa banyak fasilitas yang hancur, atau hasil penelitian yang dicuri."

Kemarin, fasilitas yang dikelola Demon Lord Grimm tiba-tiba diserang.

"Itu bukan fasilitas penting, jadi tidak ada masalah. Tapi, masalahnya bukan itu."

12 Supreme Mage Kings—para penyihir puncak dunia yang biasa disebut "Demon Lord".

Semua orang takut padanya. Semua orang segan padanya. Semua orang gentar padanya. Eksistensi seperti itu tidak boleh diremehkan. Tidak bisa dimaafkan jika Demon Lord Grimm, sang majikan, diremehkan oleh penyihir rendahan.

"Jika ini dibiarkan, ini akan menyangkut martabat Grimm-sama."

Mungkin ada yang bilang, mengabaikan hasil penelitian bertahun-tahun atau fasilitas penting hanya demi alasan seperti harga diri, martabat, dan penampilan luar saja, adalah tindakan gila. Tapi, bagi Christof, yang harus dilindungi adalah reputasi Demon Lord Grimm, dan selain itu, jujur saja, dia tidak peduli.

"Itukah sebabnya, Anda sampai memberikan cincin Teleport... dan memancingnya ke fasilitas penelitian Anda sendiri?"

Kali ini, yang diserang oleh sosok misterius itu adalah fasilitas milik pribadi Christof.

"Benar. Sekarang Grimm-sama sedang berekspedisi, aku yang diserahi tugas harus melindungi wilayah ini. 24 Council Keryukeion yang hanya memikirkan cara menjatuhkan Demon Lord—dan yang lebih merepotkan dari itu adalah para Demon Lord lainnya, tidak ada jaminan mereka tidak akan bergerak karena menganggap ini sebagai peluang."

Christof yang menghela napas mengirimkan pandangan ke bawahannya yang terdiam.

"Fasilitas Grimm-sama, meskipun hanya satu, telah dihancurkan. Para Demon Lord lain yang tahu itu pasti akan tertawa. 24 Council Keryukeion pasti akan mencoba menggoyahkan kita."

"Apa begitu? Fasilitas yang dihancurkan itu tidak terlalu penting, dan hanya melakukan penelitian yang tidak dipedulikan siapa pun."

"Kau tidak mengerti, ya. Ini sangat merepotkan, tapi hanya dengan embel-embel 'Demon Lord', tingkat kepentingannya melonjak. Bahkan batu yang tergeletak di jalanan pun, hanya dengan menambahkan 'milik Demon Lord', semua orang akan memperhatikannya, dan semua orang akan mencoba memberinya nilai. Meskipun itu hanya batu biasa. Segitunya beratnya gelar 'Demon Lord' itu, lebih dari yang kau bayangkan."

Christof duduk kembali di kursinya dan menghela napas panjang.

"Artinya, meskipun itu 'fasilitas' yang tidak berharga, hanya dengan 'milik Demon Lord'—itu berubah menjadi fasilitas penting. Kau tidak boleh lupa itu."

Christof, yang merasakan aura mengangguk dari dalam kegelapan, tersenyum puas.

"Karena kalian sudah mengerti, ayo kita tentukan kebijakan selanjutnya."

Christof mengalihkan pandangannya lagi ke video yang diproyeksikan dan berhenti di udara.

Lawan menyembunyikan wajahnya dengan topeng, dan sosoknya tidak bisa dipastikan.

"Orang kurang ajar yang menyerang wilayah Grimm-sama ini, sepertinya mengaku sebagai Mimir, Essence of Magic."

Nama itu diketahui semua orang.

Jika kau tinggal di dunia ini, jika kau seorang penyihir, kau pasti akan tahu.

Dia muncul belasan tahun lalu, tiba-tiba mulai mencuri ilmu rahasia para penyihir.

Awalnya, katanya tidak ada yang waspada.

Tapi, perlahan-lahan orang-orang mulai menyadari kejahatan dan keanehannya.

Pengetahuan telah dicuri—Saat mereka menyadarinya, semuanya sudah terlambat.

Haus akan pengetahuan yang tidak normal, itu tidak berubah meskipun lawannya adalah Sacred Heaven, Demon Lord, atau negara-negara di seluruh dunia.

Orang itu, yang mengintip sampai ke jurang terdalam secara menyeluruh dan rakus, akhirnya disebut sebagai penyihir terkuat di dunia.

"Itulah sebabnya, Mimir, Essence of Magic—dia bertahan hidup meskipun memusuhi penyihir di seluruh dunia. Orang-orang mulai memanggilnya begitu sebagai bentuk penghormatan. Alasan penyihir terkuat di dunia seperti itu muncul di hadapan kita... kira-kira apa, ya?"

Christof bingung, kenapa orang seperti itu tiba-tiba muncul.

Dia tidak bisa mengukur apakah ini ada hubungannya dengan "Kucing Hitam" Shion, atau sama sekali tidak ada hubungannya.

"Aku tidak tahu tujuannya. Lagipula—aku jadi ragu, apa dia itu 'asli'."

Dia bukan eksistensi yang boleh muncul begitu saja. Lagipula tidak ada alasan baginya untuk muncul.

"Mengalahkan 'Antitesis Buangan No. X' berarti dia memang punya kemampuan yang lumayan... tapi bukan berarti kita bisa memutuskan dia adalah Mimir, Essence of Magic. Itu terlalu dini. Ada banyak orang yang menipu dengan memanfaatkan reputasinya."

Kata-kata bawahannya tidak berbeda dengan pandangannya sendiri.

Jika dia asli, terlalu sayang untuk dilepaskan. Tapi, menghadapinya jauh lebih menakutkan.

Eksistensi merepotkan yang tidak bisa diabaikan meskipun hanya namanya saja—itulah Mimir, Essence of Magic.

"Kalau begitu, kita lihat dulu situasinya... Kita pastikan musuh kita, mengamatinya dengan pasti, dan memakannya saat sudah matang."

"Mungkin 'Kucing Hitam' yang belum muncul juga akan terpancing."

Ras Iblis Buatan, hasil penelitiannya sendiri—satu-satunya yang bisa disebut sukses adalah "Kucing Hitam".

"Yang berbeda dari 'Kucing Hitam' sebelumnya adalah dia belum kembali. Mungkin ini sudah yang terakhir."

"Jika jatahnya sudah habis, itu alasan yang cukup untuk tidak kembali... Saya sudah menyuruh bawahan untuk mencari, tapi belum ada laporan penemuan."

"Pelan-pelan saja tidak apa-apa. Alasan yang membuatku merasa sayang untuk melepaskannya hanyalah karena dia 'langka'. Jika hanya memikirkan itu, prioritasnya saat ini rendah."

Tidak ada alasan untuk terburu-buru, dan tidak ada masalah yang mengharuskannya ditemukan sekarang juga.

Paling buruk, "Kucing Hitam" mati pun tidak masalah. Asal mayatnya saja bisa diambil.

"Hidup atau mati tidak masalah. Asal ada daging yang tersisa untuk dibedah, itu sudah cukup."

Masalahnya adalah si Mimir, Essence of Magic gadungan itu.

"Ayo kita pancing dia. Ke 'taman' kita, jauh ke dalam, tidak akan kuberi waktu untuk menyesal. Akan kutunjukkan padanya neraka yang bahkan penderitaan abadi pun tidak cukup."

"Kita harus membuat mereka sadar siapa yang mereka lawan."

"Kita akan bertanya pada dunia."

"Siapa Demon Lord terkuat di antara para Demon Lord, guild mana yang terkuat di dunia."

"Meskipun membuat jengkel, meskipun dianggap mengganggu, aku akan terus mengatakannya panjang lebar."

Christof, yang berdiri dari kursinya, merentangkan kedua tangannya.

"Bahwa 'Guild Marizia' kamilah yang tertinggi."

Dia menaikkan kacamatanya dan tersenyum mengerikan.

"Sampai dunia tahu, aku akan terus bertanya."

*

"Hei, Karen, kau ingin jadi penyihir seperti apa?"

Saat dia menoleh mendengar pertanyaan itu, gadis berambut merah muda itu menatap Karen dengan senyum ceria.

Di sekitarnya, bunga-bunga berwarna-warni bergoyang tertiup angin sepoi-sepoi.

Pemandangan yang indah, jika ditambah dengan wanita cantik yang berdiri di tengah, itu seperti lukisan yang keluar begitu saja.

Karena itu, Karen langsung sadar bahwa ini adalah mimpi.

Soalnya, suasananya sangat berbeda dengan dia yang sekarang.

".........Shion."

Orang pertama yang bisa dia hormati selain kakaknya, orang pertama yang dia kagumi, keluarga pertama yang dia dapatkan di Kota Sihir—karena itu, tidak butuh waktu lama bagi Shion untuk menjadi sosok ideal bagi Karen.

Cara hidupnya yang melesat cemerlang di Kota Sihir begitu indah dan bersinar.

Punggungnya lebih besar dari siapa pun, penuh percaya diri, dan membungkus segalanya dengan lembut penuh kasih.

Tapi, semua itu hancur berantakan. Hanya karena kemunculan satu orang...

Andai saja dia tidak muncul, 'Guild Ravndel' mungkin masih ada sampai sekarang.

Mungkin, Shion sudah duduk di takhta Demon Lord.

Dia punya potensi sebesar itu, dan juga punya kemampuan untuk mendukungnya.

Karena itulah dia mengaguminya. Dirinya juga ingin seperti orang ini.

"Penyihir yang kuinginkan adalah—"

Tanpa menunggu kata-kata Karen, dunia berubah, dan kesadarannya tertarik dengan cepat.

Saat dia membuka mata, yang terbentang adalah kegelapan. Saat dia membangunkan tubuh bagian atasnya, selimutnya tersingkap.

Cahaya bulan masuk dari jendela, berkat cahaya itu, matanya cepat terbiasa dalam kegelapan.

Saat dia menoleh ke tempat yang agak jauh, Shion sedang tidur di sana.

Sosoknya yang terkubur dalam kegelapan tampak seperti berlumuran darah, dan Karen, yang sejenak lupa bahwa ini malam hari, menahan napas. Tapi, dia menghela napas lega begitu mendengar suara napas tidurnya yang samar.

"Tapi tetap saja... sepertinya aku bangun di jam yang aneh lagi..."

Akhir-akhir ini, siang dan malam Karen terbalik.

Tentu saja dia tahu penyebabnya.

Itu karena dia menyerang fasilitas Christof di tengah malam, dan selalu pulang di pagi hari.

Mungkin karena kelelahan itu menumpuk, dia bangun jauh lebih lambat dari yang direncanakan.

Hari ini adalah malam hari ketiga sejak bertarung dengan 'Nomor Buangan Antitesis'—malam tanggal 27 Maret telah tiba.

Meski begitu, keributan bar yang terdengar dari lantai bawah tidak berubah, dan itu menenangkan hati Karen.

Akhirnya, Karen, yang selesai berganti pakaian, membuka jendela lebar-lebar dan memasang topengnya seperti biasa.

"Karen...? Apa kau mau pergi ke suatu tempat lagi hari ini?"

Dia bermaksud hati-hati agar tidak membangunkan Shion, tapi mungkin karena dia sudah sering menyelinap keluar, kepekaan Shion terhadap hawa keberadaan jadi menajam.

"Shion... apa aku jadi beban untuk Karen?"

Pertanyaan tiba-tiba itu membuat Karen terdiam, tapi jawabannya sudah jelas.

"...Jangan tanya hal bodoh. Beban... aku tidak pernah berpikir begitu."

Dia tidak dalam posisi untuk mengatakan hal sombong seperti itu, dan Karen tidak cukup kuat untuk menanggungnya.

"Begitu... Kukira, Karen membenci Shion."

"...Kenapa kau berpikir begitu?"

"Karena kau selalu keluar begitu malam tiba... Selain itu, Karen memasang wajah sedih saat melihat Shion. Kukira kau tidak ingin berada di ruangan yang sama denganku."

Itu sepertinya benar, tapi juga salah.

Karen menghela napas, lalu berbicara pada Shion dengan cahaya bulan di belakangnya.

"Aku... suka senyumanmu."

Dia tidak akan pernah membencinya. Hanya saja, Karen tidak punya keberanian untuk menghadapinya.

Bahkan sekarang, wajah Karen tertutup bayangan, memanfaatkan cahaya dari belakang untuk menyembunyikan isi hatinya yang sebenarnya.

"Tidak apa-apa, jadi tenang saja. Sebentar lagi semuanya akan berakhir."

Sejak hari itu, dirinya tidak berubah sama sekali.

"Karena itu... kalau semuanya sudah berakhir...—Saat itu, sambut aku dengan senyuman, ya."

Melihat Shion, dia jadi teringat dirinya yang dulu cengeng.

Karena itu, dia tidak ingin menghadapi kenyataan itu, dan Karen menundukkan wajahnya seperti anak kecil.

Dan, karena tidak tahan, dia melarikan diri.

Karen kembali memunggungi Shion, dan melompat ke dalam kegelapan malam seolah menari.

*

Shion tidak bisa menghentikan Karen yang melompat pergi. Dia tidak bisa memikirkan alasan untuk menghentikannya.

Karena itu, Shion berpikir bahwa tidak memiliki ingatan adalah sebuah dosa.

Tapi, orang lain sepertinya memiliki perasaan yang berbeda, dan tidak ada yang menyalahkan Shion.

Dia tidak bermaksud memanfaatkan kebaikan itu, tetapi kenyataannya dia tidak bisa melakukan apa-apa.

Interaksinya dengan Karen barusan adalah contoh utamanya.

Yang bisa Shion lakukan hanyalah mengantar kepergian Karen. Dirinya yang tidak punya ingatan hanyalah beban.

Karena itu, dia berusaha keras untuk mendapatkan kembali ingatannya yang hilang.

Dia meminta Yulia dan Elsa menyelidiki masa lalunya, dan diberitahu setiap kali ada temuan.

Tapi, dia tetap saja merasa itu seperti urusan orang lain.

Dia hanya bisa menganggap masa lalunya yang beraksi seperti pahlawan itu sebagai dongeng belaka.

Karena itu, dia bertanya pada Karen yang tahu Shion di masa lalu, tapi Karen selalu mengalihkan pembicaraan.

Setiap kali dia mencoba menyinggung cerita itu, Karen meringis seolah luka lamanya sakit.

Shion juga tidak bodoh. Jika dia melihat wajah seperti itu berkali-kali, dia bisa mengerti.

Lama-kelamaan dia jadi ragu untuk bertanya, dan sekarang dia berusaha untuk tidak membicarakan masa lalu di depan Karen.

"Kalau Shion bisa mengingat masa laluku, apa penderitaan Karen bisa dihilangkan?"

Shion mencoba bertanya pada bocah yang duduk di kursi—Ars.

Karena Karen baru saja melompat keluar, dia merasa kesepian dan datang ke kamar Ars.

"Entahlah. Itu adalah sesuatu yang belum pernah kualami. Meskipun aku pernah mendengarnya dengan 【Hearing】, aku belum pernah menyelesaikannya, jadi sulit. Karena itu, aku hanya bisa menjawab 'bukankah itu berbeda-beda tergantung orangnya'."

Ars menghentikan pekerjaan yang sedang dilakukannya, menggaruk pipinya, dan menatap ke luar jendela.

"Tapi tetap saja... dia pergi lagi hari ini. Yulia akan marah lagi."

Yulia sangat menyayangi adiknya, Karen. Karena itu, meskipun dia marah, entah kenapa tidak terasa sungguhan dan tidak menakutkan. Karen juga sudah terlalu terbiasa dimarahi sehingga tidak pernah introspeksi.

"Itu... gawat. Kenapa Karen bisa tetap tenang di depan senyuman itu?"

Shion memeluk tubuhnya sendiri dan mulai gemetar.

"Bukankah itu hanya karena terbiasa? Aku juga kadang merasa takut, tapi akhir-akhir ini aku sudah terbiasa."

".........Apa itu sesuatu yang bisa dibiasakan?"

Shion menatap Ars seolah melihat sesuatu yang tidak bisa dipercaya, tapi,

"Tidak, sudahlah. Kalau kupikirkan lagi, kepalaku bisa gila."

Dia langsung menghela napas seolah menyerah, lalu menunjukkan ketertarikan pada pekerjaan yang sedang dilakukan Ars.

"...Daripada itu, apa yang sedang Ars lakukan sedari tadi?"

"Aku sedang membuat obat yang pernah kudengar dulu."

Yang Ars angkat dengan tangan kirinya adalah lumpang. Di tangan kanannya tergenggam alu.

Ada juga alat penumbuk obat dan semacamnya di atas meja.

Di dekatnya, ada juga kantung berisi material monster yang dikumpulkan saat dia pergi berburu bersama Elsa.

"...Obat?"

"Ya. Aku hanya pernah mendengarnya, jadi aku tidak tahu apa benar-benar berkhasiat."

Ars mengangkat bahunya dan kembali bekerja. Semuanya alat-alat tua yang dia tidak tahu cara pakainya, lagi pula, dia harus mempelajari cara pembuatan kuno, jadi itu sangat merepotkan.

"Akhirnya sepertinya mulai terbentuk. Nanti kalau sudah jadi, akan kuminumkan padamu."

"Tidak, terima kasih... Tidak ada yang lebih berbahaya daripada obat buatan amatir."

"Aku dengarnya begitu. Katanya bukan benda berbahaya, tapi sangat bagus untuk tubuh."

"Bukan itu maksud Shion. Maksudku, aku tidak mau minum obat buatan Ars."

"Eh? Kenapa?"

"Kenapa katamu... Tentu saja, kan? Kenapa kau kaget begitu... Wajar saja tidak mau minum obat buatan amatir. Fakta bahwa kau tidak punya akal sehat semacam itu lebih menakutkan daripada Yulia."

Shion juga tahu kalau Ars tidak paham akal sehat karena pengaruh pengasingannya, karena dia sudah dijelaskan.

Karena itu dia juga dengar kalau Yulia, Karen, dan Elsa sedang mencekokkan 'akal sehat dunia' pada Ars. Tapi, setelah mulai tinggal bersama, dia sadar, akal sehat ketiga wanita itu juga sepertinya agak menyimpang.

Karen sepertinya mencekokkan akal sehat berlebihan yang mengutamakan wanita, dan Elsa malah melakukan pendidikan yang memanjakan pria habis-habisan, menciptakan pria tidak berguna.

Keduanya terlalu ekstrem dan tidak cocok menjadi pengajar Ars.

Tinggal Yulia, tapi dia sudah tidak bisa diharapkan. Tidak ada kata lain selain 'tidak bisa diharapkan'.

Ars masih bisa tahan, tapi wanita itu adalah iblis penggoda yang akan membuat pria bertekuk lutut dan hancur.

Selain mereka bertiga... berarti tinggal orang-orang dari "Guild Villeut".

Tapi, kalau melihat "Sasu-Aru" (Hidup Ars) setiap hari, rasanya mereka tidak akan berguna.

Pokoknya mereka memuji Ars.

Entah itu bisa disebut pendidikan 'memuji untuk mengembangkan', mereka terus-menerus memuji dan menyanjungnya.

Sangat diragukan apakah lingkungan aneh ini bisa menanamkan akal sehat pada Ars.

Belakangan ini Shion malah berpikir, apa tidak lebih baik dibiarkan saja apa adanya.

"Lagi pula, dari dulu sampai sekarang, penyihir itu isinya cuma orang gila."

Penyihir itu isinya orang-orang yang otaknya bukan cuma copot satu sekrup, tapi semuanya.

Hidup untuk sihir, melakukan kejahatan demi sihir, dan mati demi sihir.

Tidak mungkin bisa mengharapkan akal sehat dari orang-orang seperti itu.

"Kalau dipikir-pikir, Ars yang tidak tahu apa-apa soal dunia ini mungkin yang paling waras..."

Di dunia di mana hidup ditentukan oleh Gift, orang yang tidak bisa menggunakan sihir memang diremehkan dan dihina. Mereka yang 'punya' tidak bisa memahami perasaan mereka yang 'tidak punya', dan akal sehat pun tidak bisa diterapkan.

Namun, Ars, karena pengaruh pengasingannya, membenci diskriminasi semacam itu.

Itu adalah pemikiran yang asing di dunia ini, dan sekaligus bisa dibilang dia tidak tahu akal sehat.

Sulit untuk mengatakan apakah ada orang yang bisa mengajari—memilah dan memilih—akal sehat padanya.

"Ya. Benar juga. Kurasa Ars tidak apa-apa kalau jadi apa adanya."

"Tiba-tiba memuji... ada apa? Apa kau jadi mau minum obatnya?"

"Aku tidak mau minum, dan aku tidak memujimu."

Shion, yang berkata dengan ekspresi masam, turun dari tempat tidur.

"Kau tidak tidur di sini hari ini?"

"...Ya. Lagi tidak mood, dan hari ini kurasa aku akan menyambut Karen yang pulang."

Shion, yang berkata dengan malu-malu, keluar dari kamar.

Ars, yang mengantar kepergiannya, menoleh ke jendela.

"Semoga aku segera dapat jawaban..."

Karen menyelinap keluar setiap malam, dan beberapa kali kembali dengan luka.

Belakangan ini Yulia juga tidak mengatakan apa-apa lagi.

Itu bukan karena menyerah, tapi dia mungkin menghormati perasaan Karen.

Sepertinya dia bermaksud membiarkannya melakukan sesukanya sampai dia tahu batas kemampuannya sendiri.

Karena itu, Yulia, Elsa, dan para Schuler yang peka, bersiap untuk apa yang mungkin terjadi nanti, dan masing-masing bertindak sesuka mereka.

Ars juga sedang menyelidiki sendiri, tapi—,

"Jalan mana yang akan Karen pilih saat dia tahu segalanya..."

Manusia selalu disiapkan pilihan.

Bahkan Ars yang diasingkan pun disiapkan banyak pilihan.

Dia tidak pernah salah. Bukan—tidak mungkin salah.

Meskipun ada ratusan, ribuan, puluhan ribu pilihan, jawaban yang dituju akan selalu sama, apa pun yang dipilih.

Tidak ada jawaban yang salah. Selama masih hidup, manusia akan selalu bisa terus mencari jawaban yang benar.

Saat mereka tidak bisa membawa pilihan itu ke jawaban yang benar—,

"Manusia akan hancur."

Ars mengambil pil hitam bulat yang sudah jadi itu, menerawangnya ke cahaya bulan, dan menyipitkan matanya.

*

".........Ini tempat kelima, ya."

Karen bergumam sambil melihat rumah besar yang berdiri di depannya.

Ini adalah kelima kalinya dia menyerang fasilitas yang dikelola "Guild Marizia".

Berdasarkan informasi yang didapat sejauh ini, hari ini Karen datang lagi ke sebuah rumah besar yang berdiri di salah satu sudut kota terbengkalai di Area Rendah Lost Land.

Sampah dan botol minuman keras berserakan di mana-mana di kota yang telah menjadi reruntuhan itu, dan entah kenapa ada nuansa kehidupan, mungkin karena pernah dijadikan markas oleh para bandit.

"Tapi, aku tidak merasakan hawa keberadaan manusia."

Orang-orang yang tadinya tinggal di kota reruntuhan itu telah menghilang.

Penyebabnya mungkin ada di rumah besar di depannya.

Meskipun penampilan luarnya lapuk, saat masuk ke dalam, ternyata interiornya telah direnovasi total dan bersih.

Bau bahan kimia menempel di seluruh rumah.

Sama seperti fasilitas yang dia kunjungi sebelumnya... Kalau begitu, di sini juga begitu.

"...Apa sebenarnya tujuan mereka."

"Kalau masih sama seperti sebelumnya, seharusnya ada fasilitas penting di bawah tanah, dan di sana tersimpan banyak sekali data."

"...Menyiapkannya repot-repot begini, rasanya bukan karena niat baik."

Saat Karen sampai di ruang bawah tanah, seperti dugaannya, banyak sekali dokumen diletakkan di atas meja.

Seolah-olah disiapkan untuk tamu yang akan datang, informasi yang Karen cari diletakkan di sana.

"Sudah pasti ini jebakan... tapi apa tujuannya, aku tidak mengerti."

Saat dia mengambil file paling atas, tertulis informasi mengenai Ras Iblis Buatan.

Yang Karen inginkan adalah bukti yang cukup untuk menjatuhkan hukuman mati pada Christof.

Sebenarnya, dia sudah mendapatkan banyak sekali bukti mengenai hal itu. Saat ini, dia sudah memiliki informasi yang lebih dari cukup.

Karena itu, yang dia inginkan sekarang adalah cara untuk mengembalikan Shion, si Ras Iblis Buatan, menjadi manusia.

Jika itu tidak mungkin, dia ingin tahu apakah ada cara agar Ras Iblis Buatan bisa memulihkan kekuatan sihir secara alami.

Dia membaca sekilas informasi yang tertulis di kertas, dan akhirnya mengambil tumpukan dokumen yang tebal.

"Oh..."

Setumpuk foto tumpah dari celah dan berserakan di lantai.

Tangannya yang hendak memungut terhenti di tengah jalan.

"Ini..."

Karen melebarkan matanya dengan ekspresi terkejut.

*

"Sepertinya berjalan lancar, ya."

Begitu masuk ke kamarnya, Christof melirik video itu sekilas dan membuka mulutnya dengan gembira.

Itu adalah ruangan gelap—ruang yang menyeramkan dengan hanya satu lilin berdiri di atas meja kecil.

『Si Mimir, Essence of Magic gadungan itu telah mengumpulkan dokumen—sesuai rencana, sepertinya dia menyimpannya di tangannya.』

"Itu bagus sekali. Biarkan saja dia sesukanya."

Ruang yang familier, lingkungan nyaman yang dia ciptakan sendiri.

Karena itu, meskipun di dalam kegelapan, Christof bisa duduk di kursi dengan mudah.

Kemudian, dia menoleh ke bawahannya di dalam kegelapan dan memberi instruksi.

"Terus berikan dia informasi. Kalau perlu, beritahu dia lokasi ini juga tidak apa-apa."

『Apa tidak apa-apa? Fasilitas ini juga menyimpan benda berharga, tapi jika jatuh ke tangan orang yang mengerti, hasil penelitian kita selama ini akan dicuri dan bisa merepotkan.』

"Tidak masalah. Kalau tidak terus disiapkan umpan, dia akan berhenti menyerang. Lagi pula, kalau tidak dicampur dengan konten yang bisa dimengerti siapa saja, itu tidak akan jadi bukti, kan?"

Christof mengambil dokumen yang disiapkan di atas meja. Cahaya lilin menyorot selembar foto. Yang terfoto adalah seorang gadis berambut merah yang tertawa gembira.

Melihat itu, Christof menyeringai.

"Tapi tetap saja, aku kaget identitas Mimir, Essence of Magic ternyata gadis seperti ini."

『Namanya Karen, katanya dia mantan putri Kerajaan Villeut. "Guild Villeut" yang dipimpinnya dirumorkan sedang naik daun.』

"Guild yang cuma modal nekat sih tidak langka di Kota Sihir. Tapi, "Guild Villeut", ya. Peringkatnya bukan "Numbers", tapi setidaknya dua digit, ya."

Christof, yang sedang membalik-balik dokumen sambil mendengarkan kata-kata bawahannya, menghentikan tangannya.

"Belakangan ini dia menaklukkan Manticore jantan dan—hei, hei, Doyoseifu juga?"

Manticore jantan bisa dengan mudah ditaklukkan oleh guild dua digit selama mereka tidak lengah.

Tapi, ceritanya berbeda jika guild yang masih mandek di Area Tengah berhasil menaklukkan Doyoseifu, si Penguasa Area.

"Ah... 'Shiroyasha'—Ngomong-ngomong soal Kerajaan Villeut, putri pertamanya kan terkenal. Kalau dia bergabung, mungkin saja bisa menaklukkan Doyoseifu...?"

Kasus Kekaisaran Earth menghancurkan negara tetangganya, Kerajaan Villeut, sempat mendominasi topik pembicaraan.

Perang dimulai untuk mengincar Gift 【Light】 milik Putri Pertama, Yulia.

Ada informasi bahwa dia ditangkap, tapi setelah itu tidak ada informasi lagi, jadi tidak diketahui nasibnya.

"【Light】 itu Gift langka. Tidak aneh jika dia bisa menaklukkan Doyoseifu, tapi kalau orang seperti itu masuk ke Kota Sihir, kurasa akan jadi topik yang lebih heboh... Apa tidak ada informasi soal itu?"

『Sepertinya "Guild Villeut" memang menyembunyikan "Kucing Hitam", tapi tidak ada informasi seperti itu. Kami terus memantau perkembangannya, tapi semua berjalan sesuai rencana. Anda tidak perlu khawatir.』

"Hmm... Begitu, ya. Kalau sesuai rencana, tidak masalah."

『Apa ada sesuatu yang Anda khawatirkan?』

"Situasi di luar dugaan adalah yang paling menakutkan. Menurutmu untuk apa aku menjalankan semuanya dengan hati-hati? Tentu saja agar kita selalu bisa menjadi 'pihak yang benar', kan?"

Christof meninggikan nada bicaranya dengan kesal, tetapi yang kembali dari dalam kegelapan adalah tatapan dingin seperti biasanya.

『Saya tidak mengerti hal itu. Bukankah Anda terlalu khawatir?』

Itu adalah kata-kata yang sangat negatif dan pedas, tetapi Christof tidak tersinggung. Karena Christof adalah seorang peneliti. Dia takut akan stagnasi dan selalu mencari perubahan.

Karena itu, dia bisa menerima kata-kata negatif bawahannya sebagai pendapat yang berharga.

Selain itu, fakta bahwa Christof adalah eksekutif dari "Guild Marizia" yang dipimpin Demon Lord Grimm sudah diketahui umum, karena itu juga, orang yang mau memberi pendapat atau menegurnya sudah sangat berkurang.

Salah satu penyebabnya juga adalah karena Christof telah membuang banyak bawahannya sebagai bidak.

"【Light】 adalah sistem Putih—Gift langka yang terlalu menyilaukan. Sekumpulan ngengat yang disebut Gereja Sacred Law mungkin akan tertarik pada cahaya itu dan berkumpul."

『Maksud Anda, Anda mengkhawatirkan intervensi Sacred Heaven... Namun, mereka tidak akan keluar dari 'Hutan Besar'. Kalaupun mereka keluar, saya rasa mereka tidak akan datang ke Kota Sihir.』

"Kuharap begitu. Mereka memang biasanya mengusung supremasi Elf, tapi kalau mereka menemukan Gift sistem Putih, mereka akan mengubah sikap dan menerimanya meskipun itu manusia. Ras Elf adalah ras yang memiliki obsesi abnormal pada Gift, sampai-sampai rela membuang harga diri."

Jika Putri Pertama Yulia melarikan diri ke "Guild Villeut", kemungkinan Sacred Heaven dari Gereja Sacred Law akan ikut campur sangat tinggi.

"Kalaupun dia tidak ada, mungkin ada Elf yang mencoba memanfaatkan adik Putri Pertama Yulia—gadis bernama Karen ini."

Elf adalah ras yang licik dan sombong, jadi banyak manusia yang membenci mereka. Entah mereka paham itu atau tidak, jika ada pemilik Gift sistem Putih yang langka di ras lain, para Elf akan mulai 'menggali parit dari luar'.

Mereka membujuk keluarganya—bukan, mereka menyanderanya dan mengikatnya agar tidak bisa kabur.

Jika tidak patuh, kerabatnya juga akan celaka, tapi jika patuh, mereka dan kerabatnya akan bisa menikmati kebahagiaan dunia ini.

"Kuharap ini hanya kekhawatiran yang tidak perlu, tapi kurasa kita perlu sedikit waspada. Pertahankan situasi saat ini sambil mengawasi sekitar... Mari kita tanggapi secara fleksibel."

『Dimengerti. Kalau begitu, saya akan menginstruksikan yang lain juga.』

"Kuserahkan padamu. Ini sedang berjalan lancar. Aku hanya ingin menghindari semuanya jadi berantakan."

Sedia payung sebelum hujan, memikirkan masa depan, selain memberi instruksi pada bawahan, Christof mungkin juga harus bergerak.

"Apa aku bisa mengisi ulang bidak baru dengan ini."

Christof mengelus dagunya dan kembali melihat-lihat dokumen yang telah disusun bawahannya.

Previous Chapter | ToC | Next Chapter

Related Posts