TRPG Player ga Isekai de Saikyou Build wo Mezasu Volume 4 Interlude 2

Henderson Scale 2.0 Version 0.1

Henderson Scale 2.0 — Runtuhnya skenario utama. Adalah Akhir dari sebuah kampanye.

◆◇◆

Dahulu kala, ada sebuah rumah besar tempat para korban yang malang diubah menjadi boneka lilin. Mereka ditakdirkan untuk menangis memohon belas kasihan setiap malam yang menyiksa—mungkin aku pernah membaca puisi itu di masa lalu yang sangat jauh.

Kini, aku mendapati diriku berada di posisi yang sama dengan penjaga rumah tersebut. Mungkin aku telah menjadi lelaki tua misterius yang bertugas memikat para wanita muda yang malang.

Angin sepoi-sepoi bertiup dari jendela yang terbuka, membalik satu halaman buku di pangkuanku. Baru saat itulah aku sadar bahwa aku telah tertidur. Aku mendongak dan melihat cuaca telah "mencuri" beberapa halaman dariku, pertanda bahwa aku sudah terlelap cukup lama.

Aduhai, menolak panggilan alam mimpi memang begitu sulit di usia senja.

Sambil mengusir sisa-sisa kantuk, aku memutuskan untuk merapikan tempat kerjaku. Aku meletakkan buku itu dan berdiri, menyapu pandangan ke arah karya seni yang tak terhitung jumlahnya.

Lukisan-lukisan memenuhi dinding, menggambarkan anak laki-laki dan perempuan muda dengan pakaian fantastis, mengabadikan senyum mereka selamanya. Patung-patung batu dan perunggu berdiri tegak, memancarkan kemudaan abadi yang seolah membeku sejak saat pembuatannya.

Setiap benda di ruangan ini dibuat oleh tangan perajin ahli. Setiap potret dan ukiran begitu sempurna, hingga orang mungkin mengira aula ini adalah brankas rahasia di Museum Seni Rupa Pusat Kekaisaran.

Beberapa dilukis oleh seniman muda yang kemudian menjadi maestro sejarah. Yang lain dipahat oleh tangan yang sama yang kini membentuk patung dada resmi Sang Kaisar. Dalam hal nilai, koleksi ini tentu sanggup menyaingi simpanan kekaisaran.

Namun, semua ini diciptakan hanya untuk melayani minat satu orang—dan betapa anehnya minat tersebut. Jika diamati lebih dekat, selera pemilik ruangan ini sangat jelas: satu-satunya benang merah yang menghubungkan seluruh karya seni ini adalah anak-anak yang rupawan.

Ada bayi baru lahir yang tertidur dalam balutan pakaian bayi, hingga remaja yang merayakan kedewasaan dengan pakaian resmi lengkap. Namun, tidak ada satu pun dari mereka yang tampak berusia di atas lima belas tahun.

Meskipun beberapa secara fisik hampir menyerupai orang dewasa, potret mereka telah dikomposisi dengan hati-hati untuk menonjolkan sisa-sisa kepolosan yang ada. Pemilik kamar ini mencintai anak-anak—dalam banyak arti.

Ia senang memanjakan anak-anak yang lucu, mendandani mereka dengan pakaian rancangannya, serta mengumpulkan dan mengajak mereka bermain. Hal itu mungkin membuatnya terdengar seperti dermawan yang murah hati, namun satu pandangan pada figur-figur cantik di galeri ini cukup untuk menepis pikiran tersebut.

Ruang ini milik jiwa abnormal yang cintanya hanya tertuju pada anak-anak dengan kecantikan sempurna.

Aku tidak bisa menemukan kata lain selain "tak termaafkan" untuk hobinya ini. Seorang pengamat yang objektif pasti akan mengerutkan kening. Namun, kurasa dia masih lebih baik dibandingkan para penjahat yang sebenarnya berkeliaran di luar sana, mengingat dia tidak pernah menyentuh objek kasih sayangnya—sekali lagi, dalam banyak arti.

"Ah... Sungguh bernostalgia."

Aku mulai berpatroli, memeriksa lapisan halus pesona sihir yang melindungi setiap karya dari debu dan sinar matahari. Hingga akhirnya, mataku berhenti pada sebuah potret. Lukisan-lukisan yang lebih baru tergantung jauh di belakang ruangan, dan aku harus melewati setidaknya dua generasi lukisan untuk kembali ke sini.

Lukisan cat minyak itu berukuran dua rentangan lengan, memperlihatkan seorang kakak dan adik yang tengah tersenyum. Gadis yang mengenakan gaun berenda putih salju itu mungkin berusia tidak lebih dari sepuluh tahun. Ia duduk anggun di kursi, menjadi titik fokus lukisan.

Si anak laki-laki berdiri di sampingnya, meletakkan tangan di bahu gadis itu. Ia mengenakan setelan jas hitam polos namun berkelas.

Aku tidak begitu peduli pada si anak laki-laki, tapi gadis itu benar-benar menggemaskan. Sapuan kuas pada rambutnya tampak seolah-olah bisa hidup kapan saja, namun tetap tidak ada apa-apanya jika dibandingkan dengan "emas surgawi" dari wujud aslinya.

Matanya yang bulat berwarna amber pun sama; benda aslinya bersinar lebih cemerlang daripada batu permata mana pun. Dari semua yang dipajang di sini, aku tetap berani berkata bahwa dialah yang paling manis.

Aku sudah mengatakan ini sejak lama, dan setengah abad yang telah berlalu sejak potret ini dibuat tidak sedikit pun mengubah pikiranku. Namun, aku sendirilah yang telah berubah.

Rambut keemasan yang dulu dipuji oleh kakakku kini memutih. Tubuhku yang dulu terlatih kini layu menjadi gumpalan ranting kering yang rapuh. Pada akhirnya, aku tidak pernah berhasil menumbuhkan janggut yang lebat; yang menggantung di daguku hanyalah sehelai kulit kendur yang menyedihkan.

Aku mengalihkan pandangan sambil mendesah, hanya untuk mendapati bayanganku di kotak kaca yang melindungi sebuah karya seni. Jari-jariku yang bersarung tangan menelusuri pantulan seorang lelaki tua yang mulai membusuk: rambutku diikat di belakang punggung, dan sepasang kacamata impor dari Timur menghiasi mataku yang mulai melemah.

Di sana berdiri seorang pria yang dulu dikenal sebagai Erich dari Konigstuhl. Kemudian sebagai murid kehormatan dari pemimpin Sekolah Daybreak, Nona Leizniz sendiri. Lalu ia menyandang nama megah, The Moonlit One, setelah meraih gelar Magus.

Namun, yang kulihat di kaca sekarang hanyalah raga tua berusia tujuh puluh tahun yang tersisa. Aku tidak meratapi nasib karena harus menjalani tahun-tahun terakhirku dengan tenang.

Aku tidak bisa lagi mengikuti hiruk-pikuk kehidupan yang menyiksaku di masa muda. Hasratku untuk berpetualang mulai meredup—bukan berarti aku tidak mencintainya lagi. Sederhananya, aku sadar bahwa itu bukan lagi pekerjaan untuk orang tua sepertiku, jadi aku meninggalkan dunia petualangan di belakang.

Bagaimana tidak? Aku sudah memiliki banyak Traits untuk melawan kemunduranku, tapi aku tidak pernah bisa mengumpulkan keinginan untuk melawan penuaan itu sendiri. Tubuhku menunjukkan tanda-tanda kerusakan seiring waktu.

Lututku terasa nyeri setiap malam, frekuensi ke kamar mandi saat tengah malam semakin bertambah, dan tiga hari lalu, aku kehilangan satu gigi lagi. Aku berhasil mempertahankan seluruh gigiku hingga usia enam puluh, tapi aku telah kehilangan tiga gigi dalam satu dekade terakhir. Aku tidak bisa menyangkal kemunduran fisik ini.

Dulu, aku bisa memegang Schutzwolfe seolah itu adalah tangan keduaku sendiri. Sekarang, senjata itu terasa begitu berat. Aku tidak lagi menyentuhnya kecuali untuk perawatan atau latihan ringan.

Aku berada di puncak sebagai seorang Polemurge saat usiaku baru lewat tiga puluh. Kala itu, aku mampu mengayunkannya selama dua hari berturut-turut tanpa kehilangan tenaga. Tahun-tahun yang berlalu benar-benar terasa melelahkan.

Aku bertanya-tanya apa yang akan dipikirkan diriku di masa muda jika melihatku sekarang—terutama anak laki-laki yang telah bersumpah untuk mengajak teman masa kecilnya berkeliling dunia.

Kalau dipikir-pikir, itu adalah nasib yang aneh. Majikanku telah "menjualku" demi sepuluh tahun kebebasan tanpa ragu, dan aku dengan berat hati menurutinya ketika roh jahat itu menggantungkan "umpan" berupa biaya sekolah Elisa di depan mataku.

Yang terjadi kemudian adalah pertunjukan kebejatan yang memukau. Aku dipaksa memakai lebih banyak kostum daripada yang bisa kubayangkan, diajari segala hal, dan didorong ke dalam situasi aneh bersama teman-teman "favorit"-ku hanya untuk berpose dalam lukisan yang tak masuk akal.

Terus terang, rasa terkejutku saat dipromosikan dari seorang pelayan menjadi calon Magus menguap dalam sekejap mata. Saat aku resmi menjadi muridnya—bukan lagi sekadar pelayan yang dipinjamkan—wanita itu membuang semua keraguannya.

Aku benar-benar ngeri menghadapi kenyataan bahwa kamar pribadiku di laboratorium penuh dengan kostum mewah yang jumlahnya bertambah setiap hari. Aku bisa mengerti keinginannya untuk mendandani gadis termanis—yang sekarang telah menjadi wanita tercantik di dunia—tapi aku tidak habis pikir mengapa dia ingin melakukan hal yang sama padaku.

Sebenarnya, sampai sekarang pun aku masih tidak mengerti.

"Erich, kau di sini?"

Pintu terbuka tanpa suara, sesuai etika yang berlaku. Meskipun dia bisa dengan mudah menyelinap masuk, membuka pintu secara fisik adalah bentuk perhatiannya kepada siapa pun yang ada di dalam.

"Ah," kataku, "selamat siang, Guru. Apakah Anda ke sini untuk menenangkan jiwa?"

Tak ada yang berubah darinya: rambut hitam panjang, binar keibuan di matanya yang sayu, bibirnya yang ranum, tahi lalat memikat di bawah mata dan mulutnya, serta bentuk tubuhnya yang menggairahkan. Semuanya masih sama persis seperti saat kami bertemu lebih dari lima puluh tahun yang lalu.

Inilah majikanku: Magdalena von Leizniz. Sang pemuja vitalitas yang aneh itu telah menunjukkan kasih sayang yang berlebihan padaku sejak pandangan pertama. Ia terus menjagaku di sisinya hingga usiaku kini tak lagi muda—semua itu dilakukannya tanpa pernah menua sedikit pun. Hantu itu masih semuda hari di mana semangatnya membangkitkannya dari kematian dini.

"Itulah salah satu alasannya," jawab majikanku, "tapi aku juga ingat pernah memintamu datang ke studioku jika kau sedang senggang."

"Ya ampun... Benarkah?"

Aku memiringkan kepala dengan heran sambil menaikkan letak kacamata, namun dia hanya melipat tangan dan menahan rasa tidak senangnya. Ini adalah perilaku yang tidak pantas bagi wanita dengan kedudukannya; aku sudah tidak ingat lagi sejak kapan dia mulai mengabaikan kewibawaannya di hadapanku.

"Aduh, kau selalu pura-pura pikun di saat-saat seperti ini," desahnya. "Kau tidur siang lagi, kan?"

"Kumohon, Guru, aku tidak akan pernah melakukannya. Tidak mungkin aku mempermalukan harta karun guruku sendiri dengan tertidur. Aku sedang bekerja keras, memeriksa mantra pengawetan pada lukisan-lukisan Anda yang tak ternilai harganya."

Aku sudah lama terbiasa berbohong tanpa merasa bersalah sedikit pun. Awalnya, aku berlatih agar tidak mempermalukan majikanku di lingkungan bangsawan, namun masa jabatanku yang panjang di kalangan aristokrat adalah penyebab utamanya. Masyarakat kelas atas adalah dunia di mana bahkan seorang Magus rendahan tanpa ambisi politik pun butuh kemampuan untuk mencampur racun ke dalam keramahan demi bertahan hidup.

"Oh, kau ini... Padahal kupikir sesi pemasangan hari ini akan menjadi saat yang tepat untuk membuatkanmu satu set pakaian baru."

"Lagi? Apa yang kumiliki sekarang sudah lebih dari cukup untuk sekarung tulang tua yang tidak akan bertahan lama lagi."

"Selalu saja 'tak lama lagi' dan 'kulit layu'. Aku ingin kau tahu bahwa aku sama sekali tidak khawatir. Dengan semangatmu, aku yakin kau akan hidup seratus tahun lagi."

"Apakah Anda lupa, Guru? Saya hanyalah manusia biasa; mencapai satu abad penuh adalah sebuah keajaiban."

Rentang waktu itu mungkin dianggap remeh di dunia yang penuh keabadian ini, terutama saat Nona Leizniz sendiri sudah mendekati usia tiga ratus tahun. Meskipun aku paham keberadaannya yang abadi telah berlangsung sepuluh kali lipat dari hidupnya sebagai manusia, persepsi kaburnya tentang kematian tidak berlaku bagiku.

Walaupun ucapannya terdengar seperti lelucon ringan untuk menghibur orang yang sekarat, wanita ini tampaknya memercayai kata-katanya sendiri. Sayangnya bagi dia, aku tidak merasa menyesal saat ini; aku tidak bisa membayangkan diriku berjuang mati-matian hanya untuk bertahan hidup di alam fana ini.

Elisa telah menemukan jati dirinya: Elisa sang Ambrosial dikenal sebagai profesor terkemuka oleh rekan-rekannya. Bahkan, dia adalah tokoh utama dari sebuah faksi kecil dalam lingkaran Leizniz. Meskipun aku ingin terus mengawasinya, penolakannya untuk memberiku keponakan membuatku siap untuk tidak lagi menjadi tumpuannya.

Aku merasa puas. Dalam hidupku yang panjang, aku telah melepas banyak orang yang kusayangi. Hubungan yang tak berubah seperti dengan Nona Agrippina dan Leizniz adalah minoritas; kasusku jauh lebih normal. Pada akhirnya, aku menikmati tahun-tahun senjaku.

"Keabadian adalah beban yang terlalu berat bagiku," kataku. "Ini sudah cukup."

"Hrmph," gerutu Nona Leizniz. "Lalu siapa yang akan menjaga ruang harta karunku?"

"Jangan khawatir. Aku telah mendidik banyak siswa yang dapat mengisi peranku tanpa masalah. Apakah Anda lupa, Guru? Andalah yang membawa segala jenis anak berbakat ke rumahku dan menuntutku untuk mengajar mereka."

Aku menyerang titik lemahnya, dan dia tidak punya pilihan selain bungkam. Setelah hening sejenak, dia melipat tangannya lagi dan berbalik sambil cemberut.

"Wah! Beruntung sekali aku memiliki murid yang cakap sepertinya!"

"Anda terlalu baik kepada saya, Tuan. Ayolah, Anda pasti akan segera pergi. Saya telah menyesuaikan jadwal Anda hari ini dengan Fitting gaun pengantin di pagi hari, jadi jadwal pertemuan Anda dengan Count dan Countess Wenders di sore hari sudah hampir tiba."

"Aku tahu kau tidak lupa! Oh, aku tidak percaya padamu! Kau harus datang lain kali—apa kau mengerti?! Aku tidak akan melupakan ini!"

Setelah ledakan amarah yang kekanak-kanakan itu, Sang Hantu berputar dan menghilang menggunakan metode Teleportation mengerikan yang hanya dia lakukan saat tidak terlihat oleh publik.

Ya ampun, pikirku, betapa anehnya kehidupan yang kujalani.

[Tips] Tidak ada manusia yang pernah mencapai keabadian tanpa meninggalkan wujud manusia mereka.

◆◇◆

Sebagai salah satu dari Lima Pilar Besar, faksi Leizniz adalah raksasa, namun tidak dapat dianggap sebagai entitas tunggal. Seperti faksi lain yang seukurannya, ia melahirkan banyak sekte kecil ibarat anak dan cucu.

Namun, tidak semua menjadi pengikut karena niat baik. Beberapa bersumpah setia hanya untuk menunggu waktu yang tepat, sadar bahwa terlalu sulit untuk menyalip individu hebat di puncak. Akibatnya, sesekali muncul rencana untuk membalikkan keadaan.

Konspirasi politik bawah meja adalah rencana yang paling umum; yang lain melakukan pemerasan, bahkan menggunakan klaim palsu untuk menggulingkan para raksasa. Namun, kasus paling ekstrem adalah yang melibatkan kekerasan fisik.

Tentu saja, ini bukan berarti pertarungan langsung dengan dekan faksi. Selain kekerasan, hukum kekaisaran memperbolehkan Duel.

Jika seseorang mengajukan dokumen secara resmi, menantang profesor terhormat bahkan bisa dianggap sebagai tindakan terhormat.

Tidak, cedera fisik yang dimaksud merujuk pada pembunuhan dan penculikan. Meskipun perguruan tinggi menolak orang bodoh, bukan berarti tidak ada orang yang bertindak tidak masuk akal di sana.

Kadang, orang terlahir dengan bakat akademis besar namun minim akal sehat; mereka cenderung bertindak sendiri saat kehilangan kesabaran.

Dan bagi para bajingan ini, anak-anak kesayangan Nona Leizniz adalah sasaran sempurna.

Bagaimanapun, dia adalah seorang altruis sejati; dia mengabaikan batasan sekolah dan kasta demi merawat "permata" yang hilang, bahkan jika mereka memilih tidak bergabung dengan kelompoknya.

Mengingat mereka dipilih karena bakat sihir, pengikutnya tidak terbatas pada pewaris keluarga terpandang.

Para pelajar muda tanpa guru resmi yang tinggal di daerah kumuh ibu kota adalah sasaran empuk. Setiap satu atau dua dekade, muncul Magus yang membuktikan betapa buruknya logika dasar mereka.

"T-Tuan Dalberg! Tuan Dalberg, tolong bantu saya!"

Serangkaian ketukan menyerbu pintu rumahku yang nyaman—meskipun orang lain selalu bilang tempat ini tidak sesuai dengan kedudukanku—membangunkanku dari tidur dangkal.

Aku tertidur di kursi berlengan saat membaca koleksi risalah misterius terbaru. Setumpuk kertas telah berpindah dari pangkuanku ke meja, lengkap dengan pembatas buku. Sebagai gantinya, selimut hangat melilit tubuhku meski aku belum sempat bangun. Bahkan saat aku terlelap, Ashen Fraulein tetap menjadi salah satu teman setia yang tersisa di sisiku.

Aku menyeka sisa air liur di bibir, lalu membuka pintu.

"Alhamdulillah Anda ada di sini, Tuan Dalberg! Saya butuh bantuan Anda! Anda harus membantu saya!"

Anak laki-laki yang mengunjungiku sudah hampir dewasa. Dia pasti berlari ke sini dengan kecepatan penuh, dilihat dari napasnya yang terengah-engah dan pakaiannya yang kusut.

"Apa yang membuatmu begitu gelisah tengah malam begini? Masuklah dan tenang dulu. Kita tidak ingin kau membuat keributan di tempat yang bisa didengar orang lain."

"Kita tidak punya waktu! Mereka sudah pergi—semuanya sudah pergi!"

Upayaku membawanya masuk tidak banyak membantu meredakan histerianya. Akhirnya, aku memutuskan untuk menggunakan Curse pendek.

"Dengarkan baik-baik dan rileks. Aku tidak bisa membantumu jika kau tidak tenang dan menjelaskan semuanya dengan jelas. Aku akan menghitung; setiap kali aku menyebutkan angka, kau harus menarik napas panjang dan dalam..."

Aku mengembangkan mantra ini di masa awal menjadi guru untuk menjaga siswa tetap tenang. Kepanikan membuat orang lupa bahwa penjelasan rasional adalah jalan pintas menuju pemahaman.

Mana yang terjalin dalam suaraku memaksa anak itu bernapas dalam-dalam sementara aku menghitung perlahan. Akhirnya, dengan akal sehat yang pulih, ia segera menjelaskan apa yang terjadi. Kali ini, bicaranya terencana dan tenang, bukan lagi reaksi tak terkendali.

Pemuda ini adalah salah satu favorit Nona Leizniz saat ini. Rambut pendeknya adalah ciri khas yang jarang di antara orang-orang pilihan Sang Guru. Dia sangat mirip Mika—dulu sekali, kami bertemu Nona Leizniz dalam kemalangan yang mengerikan—dalam artian mereka berdua "dipungut" oleh majikanku karena mereka ketahuan bersama teman yang sudah disukai Sang Guru.

Sesuai penampilannya, dia adalah anak dari keluarga kelas bawah. Muda dan mudah bergaul, dia berteman dengan siapa pun di Kampus tanpa memedulikan faksi atau status sosial. Ia dekat dengan banyak "anak kesayangan" guru kami yang lain dan sering mengajak mereka bermain.

Pada salah satu acara tersebut, dia pergi sebentar untuk membeli air. Namun saat kembali, ia mendapati semua temannya telah lenyap. Meskipun mereka semua mendapat dukungan dari Nona Leizniz, tidak ada satu pun dari mereka yang memiliki pelindung yang kuat secara politik.

Pasti ada orang-orang jahat di luar sana. Jika mereka mau berpikir jernih, mereka seharusnya tahu apa yang akan terjadi selanjutnya.

Aku bertanya-tanya apa yang diinginkan orang-orang bodoh ini. Mungkin informasi dari murid-murid Nona Leizniz, atau menjadikan anak-anak itu alat tawar-menawar. Mungkin juga mereka ingin menyakiti anak-anak itu untuk mengirim pesan bahwa berurusan dengan penyihir mengerikan itu hanya akan membawa petaka.

Apa pun alasannya, mereka sudah tidak bisa diselamatkan lagi. Namun, mereka tidak sepenuhnya bodoh. Meskipun anak-anak itu belum berpengalaman, mereka tetaplah mahasiswa Imperial College. Menculik mereka tanpa terdeteksi membutuhkan keterampilan yang mumpuni.

Lebih jauh lagi, para penculik mengeksekusi rencana saat Nona Leizniz sedang pergi dari ibu kota untuk urusan bisnis. Aku sendiri yang mengatur jadwal Sang Guru untuk mencegah kebocoran, jadi mereka pasti membuntutinya atau memiliki informan dari faksi saingan. Sayang sekali kecerdasan mereka hanya digunakan untuk tindakan tak bermoral.

"Tuan Dalberg, apa yang harus saya lakukan? Oh, saya benar-benar tidak tahu..."

"Jangan khawatir. Orang tua ini akan mengurus semuanya."

Andai saja orang-orang bodoh ini mau menghindarkan tulang-tulangku yang linu ini dari segala kerepotan ini...

[Tips] Kemampuan sihir memudar seiring usia seperti halnya otot, namun jauh lebih mudah dipertahankan dengan latihan yang tekun.

◆◇◆

Sejumlah anak terbaring disumpal dan diikat di sebuah gudang yang sangat biasa.

Pakaian mereka diganti dengan kain lap lusuh untuk memastikan tidak ada yang memiliki akses ke katalis sihir tersembunyi. Ketelitian ini menunjukkan tekad kuat untuk menyingkirkan segala gangguan... namun para pelaku kini dalam keadaan kalut.

"Apa maksudmu ini tidak cukup?! Aku sudah menangkap semua anak yang kutemukan!"

"Dasar bodoh! Sudah kubilang berulang kali, seharusnya ada lima—agar kelimanya bisa dihitung sekaligus! Hitung saja! Apa kau bahkan tidak bisa berhitung dasar?!"

"Apa kau bilang?!"

Seperti yang telah diduga, hanya ada empat anak yang ditemukan tergeletak di lantai. Seluruh rencana ini berpusat pada gagasan bahwa tidak akan ada yang peduli jika beberapa anak dari distrik bawah tidak kembali ke rumah.

Ditambah dengan absennya Leibniz dari ibu kota, ini adalah kesempatan sekali seumur hidup. Bagaimana mungkin pria itu bisa menahan amarahnya ketika rencana besarnya kacau balau hanya karena satu kegagalan sepele?

Meskipun Leibniz sedang pergi, kadernya dipenuhi oleh para penyihir kuat. Sesuai gaya faksi Daybreak, ia memiliki lebih banyak Polemurge aktif di bawah komandannya daripada yang bisa dihitung dengan jari. Jika anak yang melarikan diri itu berhasil mencapai Akademi, operasi ini pasti akan gagal total.

"Sial. Aku benci menyia-nyiakan kesempatan bagus ini, tapi kurasa kita harus mengubah rencana..."

"...Haruskah kita hancurkan semuanya? Itu tetap akan menjadi pukulan telak bagi roh jahat itu, dan kita masih punya cukup waktu untuk melenyapkan semua bukti jika kita mulai sekarang."

Satu-satunya hal baik dari situasi ini adalah anak-anak tersebut tidak mendengar percakapan mereka. Mereka semua berada dalam kondisi koma akibat sihir untuk mencegah kebocoran informasi yang tidak diinginkan.

Awalnya, para pria itu berencana memindahkan anak-anak tersebut ke rumah aman untuk dijadikan sandera demi mengancam Leibniz. Di sana, anak-anak itu akan dipaksa menulis surat dan merekam pesan pada alat-alat magis misterius untuk mengguncang kondisi psikis sang Dekan.

Para penculik tidak cukup bodoh untuk berpikir bahwa itu sanggup menggulingkan seluruh kader. Namun, efeknya tetap akan terasa. Faksi-faksi ini adalah kultus kepribadian, dan kecemasan apa pun yang menimpa sosok karismatik di pusatnya pasti akan melemahkan seluruh struktur organisasi.

Dari sana, mereka bisa menyusun rencana yang lebih besar; anak-anak ini hanyalah investasi awal bagi konspirasi di masa depan. Namun, mereka tidak ingin mengambil risiko terlalu besar.

Meskipun gudang ini telah dipersiapkan dengan berbagai Barrier pengecoh untuk menggagalkan mantra pelacak, seorang penyihir terampil pasti akan menemukan mereka pada akhirnya. Sisa waktu mereka bergantung sepenuhnya pada siapa yang dimintai bantuan oleh anak yang melarikan diri itu.

"...Ayo kita lakukan."

"Kau yakin? Tidak ada jalan kembali."

"Lebih baik daripada mengambil risiko yang tidak perlu. Kita harus melaporkan kegagalan ini, tapi kita harus—"

Pria itu berhenti di tengah kalimat, membuat rekannya menoleh dengan bingung. "Hei, ada apa?"

"Grgh… Hrgh…"

"Hei!" Jelas ada yang tidak beres. Pria kedua bergegas menghampiri dan mengguncang bahu rekannya.

Dari jarak dekat, ia melihat darah mengalir deras di sela-sela jari temannya yang sedang mencengkeram tenggorokan dengan putus asa. Tanpa pasokan oksigen yang segar, pikiran pria itu bahkan tidak sanggup merapal satu mantra pun. Otaknya berhenti berfungsi hingga akhirnya ia tak lagi bergerak dalam pelukan temannya.

"T-Tidak… Ini mustahil!"

Pria yang tersisa membeku ketakutan, membiarkan mayat temannya terguling ke lantai. Siapa yang bisa menyalahkannya? Pemandangan di hadapannya seharusnya tidak mungkin terjadi.

Tidak ada yang tahu lokasi ini sebelumnya. Ia telah menyingkirkan semua perantara saat membeli gudang ini dan menyiapkan segala jenis sihir penyembunyi: Barrier penangkis pelacakan, gelembung kedap suara, hingga ilusi ruang kosong untuk menipu siapa pun yang mencoba mengintip dengan sihir penglihatan jarak jauh.

Mereka baru saja menculik anak-anak itu setengah jam yang lalu, mustahil ada yang bisa datang secepat ini. Terlebih lagi, mendiang rekannya adalah seorang Professor. Meski bukan seorang Polemurge, ia selalu mengutamakan pertahanan diri. Bagaimana mungkin ia bisa terbunuh dengan luka tusuk tepat di bagian depan tenggorokannya?

Rentetan kemustahilan itu membuat pikirannya kacau, namun ia tetap mencoba tenang. Ia menyelipkan kantong Catalyst dari balik jubahnya dan mulai mengisi daya pada tongkat sihirnya.

Ini adalah kartu as miliknya. Dengan mengalirkan Mana ke dalam kantong berisi logam tua itu, ia bisa menciptakan badai pisau logam yang akan mencabik apa pun di sekitarnya.

Entah musuhnya tidak terlihat atau bergerak terlalu cepat, awan debu besi yang berkilauan akan menggores segalanya seperti pahat tak kasat mata.

Jika musuh cukup kuat untuk bertahan, napas pertama mereka akan mencabik organ dalam mereka dari dalam ke luar.

Begitu ia mengaktifkan mantra maut itu, ia yakin seluruh isi gudang akan hancur total. Keyakinannya memang benar: semua makhluk hidup di ruangan itu pasti akan mati.

Ia telah menguji kekuatan destruktif ini pada Barrier kualitas tinggi berkali-kali, dan tidak ada yang sanggup menahannya.

Namun, itu hanya jika ia berhasil mengaktifkannya.

"Argh… Ugh?"

Tepat sebelum ia menarik pelatuk sihirnya, ia merasakan sengatan ringan di punggungnya. Rasa dingin yang menusuk dengan cepat berubah menjadi nyeri membakar yang menjalar ke seluruh dada. Ia menunduk dan melihat sebilah pedang berkilauan menembus pelindung dadanya yang bersimbah darah.

Itulah akhir hidupnya. Jantungnya terbelah dua bagaikan labu yang disayat pisau. Saat ia jatuh tersungkur, pedang itu ditarik keluar. Bilah pedang tersebut kembali ke genggaman tangan keriput dengan urat-urat biru yang menonjol di bawah kulit.

Sang pengguna pedang mengenakan jaket hitam berkerah terbuka dan celana ketat yang menonjolkan lekuk kakinya. Meskipun pakaiannya terlihat rumit, siapa pun yang memahami sihir akan tahu bahwa itu bukan sekadar pamer. Pakaian pria tua itu telah ditenun khusus untuk menangkal serangan fisik maupun magis.

"Aku sudah kehilangan sentuhanku."

Ia mengibaskan darah dari pedang kesayangannya lalu menyarungkannya kembali dengan senyum tipis.

Di masa kejayaannya, pria itu sanggup memenggal kepala atau menusuk jantung dengan begitu bersih hingga bilahnya tidak akan ternoda setetes darah pun.

Baru belakangan ini ia mulai menghargai fitur antiair pada pakaiannya.

Yang paling terasa adalah usianya yang tak lagi muda; ia harus membunuh musuhnya hanya untuk menyelamatkan beberapa sandera tanpa cedera.

Meski ia masih bisa mengumpulkan informasi dari sisa ingatan otak mereka di laboratorium, versi dirinya yang lebih muda pasti sanggup menangkap para penculik itu hidup-hidup dengan cara yang jauh lebih elegan.

"Tahun-tahun yang berlalu sungguh melelahkan," keluhnya sembari menyisir rambut. Matanya menatap langit-langit, masih setajam biasanya.

"Ya ampun." Sebuah sosok muncul, mewujud dari kegelapan malam. Rambut peraknya melayang, sayapnya yang seperti ngengat berkibar. Ia melingkarkan lengan di leher pria itu sambil berbisik. "Menurutku, ini adalah pencapaian yang luar biasa."

"Kau bahkan tidak berusaha menyembunyikan sanjunganmu. Kau tahu lebih baik dari siapa pun bagaimana kemampuanku di masa keemasan dulu."

"Kau memang tidak sama seperti saat kau masih muda dan kuat. Tapi aku yakin kau jauh lebih tampan dengan dirimu yang sekarang. Bukankah begitu?"

"Yaaaa... Kau benar, Ursula."

Jawaban itu datang dari atas kepala pria itu. Rambutnya yang dulu keemasan kini berkilauan seperti perak bulan, dijalin menjadi sangkar rapat yang dihuni oleh seorang Alf berpakaian hijau.

Ursula dan Lottie telah berteman dengan pria tua itu jauh sebelum ia menua. Tidak seperti peri lain yang kehilangan minat pada manusia yang menua, mereka berdua tetap setia di sisinya. Malam ini, mereka menjawab panggilannya untuk membantu menyelamatkan sekelompok anak.

Seorang Alfar hanya bisa dihalau oleh jimat atau aroma khusus. Sang Sylphid telah melacak bau buruan lewat hembusan angin kota, sementara rekan Svartalf-nya menarik sang pahlawan ke dalam kegelapan, membutakan siapa pun yang mencoba mengusik wilayah kekuasaannya. Kenakalan mereka berada di luar jangkauan Barrier buatan manusia.

Meskipun sukses, pria tua itu merasa agak rendah diri karena terlalu bergantung pada teman-teman lamanya. Mungkin ia membutuhkan mereka saat masih menjadi remaja naif, tetapi sejak menginjak usia dua puluhan, ia sudah biasa membereskan masalah seperti ini sendirian.

Aku sudah menjadi begitu menyedihkan.

Namun, setelah mendengar pujian dari para mahluk abadi itu, pria itu merasa tujuh puluh tahun hidupnya tidak sia-sia. Pada akhirnya, ia berhasil tepat waktu. Jika kelelahannya bisa membeli masa depan bagi anak-anak ini untuk menikmati masa muda mereka, itu adalah harga yang murah untuk dibayar.

[Tips] Otak tetap berfungsi selama beberapa menit setelah jantung berhenti berdetak.

◆◇◆

Mendengar apa yang terjadi selama ia pergi, majikanku menempelkan tangan ke pipinya dan menghela napas panjang.

"Apakah ada yang tidak sesuai dengan keinginan Anda, Guru?"

"...Erich, aku tahu aku telah memberikan kepercayaan penuh padamu saat aku pergi, tapi itu tidak berarti kau harus menyelesaikan setiap masalah sendirian. Bukankah kau sendiri yang selalu memperingatkanku untuk tidak memaksakan tubuh yang sudah menua ini?"

"Ah, tapi ini bukanlah sesuatu yang besar."

Aku berusaha tetap berekspresi serius, padahal sebenarnya itu pekerjaan yang sangat melelahkan.

Aku harus menyeret pulang dua mayat idiot sambil menjaga otak mereka secara artifisial agar tidak mati total, demi mengekstrak ingatan tentang konspirasi tersebut.

Setelah itu, aku menggunakan koneksi pribadiku untuk mencabut habis kelompok tersebut sampai ke akar-akarnya. Benar-benar pekerjaan berat bagi pria yang akan berusia tujuh puluh satu tahun musim gugur nanti.

Namun, aku berhasil. Aku tidak akan membiarkan mereka menyakiti anak-anak itu dan mencoreng nama baik wanita ini.

Aku sadar betapa abnormalnya Magdalena von Leibniz sebagai seorang penyuka anak kecil, tetapi aku juga berutang nyawa padanya.

Ia memberiku jalan menjadi penyihir, mengajariku rahasia Psycho Magic, dan memperkenalkanku pada teman-teman berharga.

Dan yang terpenting, ia mencintaiku. Mungkin terdengar aneh ia tetap di sisiku bahkan setelah aku dewasa, namun aku tahu alasannya.

Meski sifatnya sebagai mahluk yang lahir kembali telah mengubah seleranya, ia tulus mencintai kami semua.

Mungkin ia menahanku tetap dekat bukan karena aku spesial, melainkan karena ia mengkhawatirkanku.

Bagi penyihir yang telah hidup dua abad, melihat seorang pemuda berbakat yang terlalu tergila-gila pada petualangan sepertiku adalah sebuah bencana yang menunggu untuk terjadi.

Ia tidak tega melihatku berlari menuju bahaya, jadi ia mengikatku di sini—setidaknya sampai aku menjadi lebih tua dan bijaksana agar tidak hancur oleh kesombonganku sendiri. Akhirnya, aku tetap di sini.

Kawan-kawanku yang lebih berbakat telah meninggal atau pensiun, tetapi bahkan di usia tujuh puluh tahun, aku dengan keras kepala menolak melepaskan jabatan Profesorku. Dan ia tetap mendampingiku.

Ini lebih dari yang pernah kuharapkan. Ia terus memanjakan murid-muridnya yang sudah dewasa, meski hanya aku yang memiliki hak istimewa untuk tetap tinggal di sisinya.

Terlepas dari keluhanku, aku pun telah menua bersamanya. Jika aku tidak bahagia, aku tidak akan bertahan selama ini.

"Baiklah," desahnya. "Aku tidak ingin kau memaksakan diri, tapi aku juga tidak akan mengabaikan niat baikmu. Terima kasih atas usahamu, Erich."

"Mengusir orang-orang kurang ajar yang mencoba merusak bunga kesayangan Tuanku bukanlah hal yang pantas untuk disyukuri."

"Izinkan aku menawarkan hadiah. Apakah ada yang kau inginkan?"

"Tentu saja. Melayani Anda adalah hadiah terbesar bagiku."

Aku menahan tawa karena ucapanku sendiri terdengar terlalu berlebihan. Majikanku pun ikut menertawakanku.

"Begitu ya. Kalau begitu, aku akan menghukummu karena telah membahayakan diri sendiri tanpa sepengetahuanku."

Hah?!

"Tunggu sebentar, Guru, kumohon!"

"Kau pantas mendapatkannya karena menolak hadiahku. Padahal aku sudah bersiap membiarkanmu tidur di pangkuanku sambil mengelus kepalamu dengan lembut."

"Aku ini pria tujuh puluh tahun yang sudah punya banyak cicit! Apa yang akan Anda lakukan padaku?!"

"Tidak peduli berapa pun usiamu, kau tetap anak kecil yang sama seperti saat pertama kali kita bertemu! Kau selalu mengabaikan peringatanku, dan masih saja mempertaruhkan nyawa seolah kau bisa lolos begitu saja! Kau boleh berusia tujuh puluh atau seratus tahun sekalipun—kau tetap anak nakal di mataku!"

Logika macam apa itu? Aku tahu umurku takkan pernah bisa mengejarmu, tapi ini benar-benar tidak masuk akal.

"Untuk hukumanmu... Kau harus ikut di pemeriksaan kesehatan berikutnya!"

"Guru, kasihanilah hamba!"

"Tentu saja tidak! Aku sudah memberitahu Elisa tanggalnya, jadi bersiaplah menderita jika kau tidak datang!"

"Anda pasti bercanda!"

Yah, dia memang penyuka anak kecil yang parah. Aku yakin akan menghabiskan sisa hariku untuk menghormati sekaligus mengutuk majikanku yang tidak pernah berubah ini sampai akhir hayatku.

Namun sampai saat itu tiba, aku akan terus berjuang. Mungkin aku bisa meloloskan diri jika aku bisa menyinkronkan semua jadwal perawatanku di hari yang sama...

[Tips] Meskipun konsep "rentang hidup" terasa aneh bagi mahluk yang sudah mati, konsensus saat ini menyatakan bahwa rentang hidup hantu berada dalam status "tidak terkonfirmasi".