TRPG Player ga Isekai de Saikyou Build wo Mezasu Volume 4.5 Epilog

Epilog

Jika kelompok yang terpecah itu berhasil dalam usaha mereka, mereka akan berkumpul kembali untuk berbagi cerita—meskipun tidak ada jaminan bahwa semuanya akan layak untuk berpartisipasi dalam petualangan berikutnya. Namun jika ceritanya berlanjut, kebenaran harus diterima, apa pun nasibnya.

◆◇◆

Meskipun aku mulai terbiasa bangun di bawah langit-langit yang tidak kukenal, saat terbangun kali ini, aku merasa hampa.

"Aku... hidup?"

Butuh beberapa menit bagiku di bawah siraman cahaya fajar, menatap kanopi tempat tidur yang disulam dengan indah, untuk menenangkan pikiranku yang kacau. Aku benar-benar mengira aku sudah mati.

Meskipun aku masih ingat pertolongan yang datang, kehilangan hampir seluruh anggota tubuh sudah lebih dari cukup untuk membuatku menyerah. Aku ingat penampilan mulia penyelamatku, tapi seni penyambungan anggota tubuh adalah rahasia yang dijaga ketat oleh Akademi.

Nona Celia mungkin seorang pendeta, tetapi aku pernah mendengar bahwa mukjizat yang mampu mencapai efek seperti itu hanya bisa dikuasai di puncak pengabdian. Peluangnya terasa sangat tipis. Karena perawatan medis tradisional tidak akan mungkin berhasil, aku berasumsi bahwa aku sudah berada di ujung tanduk, tapi...

"Apa benda-benda ini tumbuh begitu saja?"

Orang jahat level tinggi itu telah mencabik-cabik diriku, dan aku tidak dapat membayangkan Cheat Code macam apa yang bisa mengembalikan lengan dan kakiku pada tempatnya seolah-olah tidak pernah hilang.

Dengan hati-hati, aku mencoba menggerakkan lenganku. Tidak ada rasa sakit, bahkan tidak ada rasa tidak nyaman sedikit pun. Saat menyibak lengan baju pakaian tidurku yang lembut—yang jahitannya terlihat sangat mahal hingga aku takut menanyakan harganya—kutemukan kulit yang mulus tanpa bekas luka. Tidak ada satu pun keropeng.

Kakiku juga sama. Aku mampu menggoyangkan ujung jari kakiku, membuktikan bahwa seluruh sistem sarafku berfungsi dengan sempurna.

Aku menghela napas lega, namun kemudian menyadari hal lain. "Bernapas pun tidak sakit."

Tulang rusuk patah yang selama ini menyiksaku kini telah membaik. Dengan mengusap dadaku lembut, aku tidak merasakan sakit atau geli. Turun ke perut, yang kurasakan hanyalah bentuk otot perutku yang mulus, tanpa ada retakan yang tidak wajar.

Aku adalah gambaran kesehatan yang sempurna. Sejujurnya, aku mulai curiga bahwa seluruh pertarungan itu hanyalah ilusi.

Satu-satunya bukti bahwa itu nyata adalah rasa pusing yang sedikit terasa, mungkin karena aku sangat lapar dan haus—tapi itu juga bisa dijelaskan oleh fakta bahwa aku belum makan sejak siang hari sebelumnya.

Tapi, sebenarnya di mana aku?

Aku tidak bisa menarik kesimpulan hanya dengan melamun, jadi aku mengesampingkan pikiran itu dan mulai mengamati sekeliling. Dilihat dari situasinya, keadaanku tampak agak rumit.

Aku berbaring di ranjang berkanopi raksasa, dengan tirai tipis hampir transparan yang memisahkan tempat tidurku dari dunia luar. Kualitas pakaian tidurku sudah tidak perlu diragukan lagi.

Kasur yang kutempati memiliki Spring yang tertanam di dalamnya—aku pernah mendengar bahwa hanya orang-orang terkaya yang bisa menikmati kemewahan seperti ini—dan selimut di atasku diisi dengan bulu-bulu halus yang sangat nyaman.

Ketika setiap jengkal tempat tidurku begitu menyenangkan untuk disentuh hingga menggelitik dorongan kleptomaniaku, jelas sekali aku berada di wilayah kaum berdarah biru. Tempat tidur sebesar ini bisa menampung "pesta" beberapa orang sekaligus, jadi aku yakin aku berada di kediaman bangsawan yang sangat berpengaruh.

Ada banyak kemungkinan yang bisa membawaku ke sini, tetapi merenungkannya tidak akan memberikan jawaban. Memahami lingkungan sekitar adalah aturan praktis yang berlaku bahkan di luar TRPG.

Oke, GM. Apa yang kulihat?

Sambil melontarkan lelucon batin yang tidak akan dipahami siapa pun di dunia ini, aku melihat sekeliling dan menemukan sebuah bel kecil di samping tempat tidur. Ada sebuah memo tertempel di sana, bertuliskan, "Sudah Bangun?" dalam kaligrafi yang indah.

Ah, begitu. Jadi aku harus membunyikannya saat bangun. Senang melihat instruksi di sini mudah dipahami. Aku mengambil bel yang jelas tak ternilai harganya itu dan membunyikannya.

"Hah?"

Namun, aku tidak mendengar suara apa pun. Karena bingung, aku membaliknya dan melihat bahwa alat itu tidak memiliki alat pemukul di dalamnya.

Itu saja sudah bisa membuat alat itu disebut rusak, tentu saja, tetapi saat menyipitkan mata, aku bisa melihat ukiran-ukiran kecil yang membentuk Magic Formula. Rasanya semua benda di sini adalah produk premium yang digerakkan oleh sihir.

Aku mengamati susunan mantra itu dengan kagum selama beberapa saat, sampai aku mendengar ketukan pelan di pintu. Setelah beberapa saat hening, aku memiringkan kepalaku: mengapa mereka tidak masuk?

Butuh waktu semenit penuh sebelum aku menyadari, Oh... aku seharusnya memberi mereka izin terlebih dahulu.

Meskipun aku cukup sering meminta izin masuk ke ruangan orang lain, aku tidak pernah berada dalam posisi sebaliknya. Satu-satunya saat seseorang mengetuk pintu untuk orang sepertiku hanyalah ketika aku berada di ruang ganti toko pakaian favorit Nona Leibniz.

"Eh... Masuk?"

Rasa gugup membuat nada bicaraku naik-turun dengan menyedihkan. Aku tidak bisa menahannya! Aku benar-benar orang desa; mempelajari seluk-beluk etika bangsawan tidak banyak membantuku saat aku sendiri yang harus bertindak sebagai tuan rumah.

"Permisi."

Wanita yang masuk dengan suara pintu yang hampir tak terdengar itu tak lain adalah seorang pelayan sungguhan.

Wah, Maid! Maid sungguhan! Meski ibu kota bersifat multikultural, gaya pelayan yang berasal dari pulau jauh di timur ini sangatlah langka. Tradisi terasa kental dalam setiap detailnya: ia mengenakan gaun hitam panjang polos dengan manset menonjol, ditutupi celemek berenda, dan rambut yang dirapikan dengan penutup kepala.

Ia adalah perwujudan hidup dari seorang pelayan klasik. Kulitnya putih, matanya hijau, dan rambutnya berwarna merah muda—semuanya berpuncak pada fitur wajah muda yang membuat jantungku berdebar.

Sistem pengabdian di Kekaisaran Trialist memang rumit karena percampuran ide feodal dan modern. Kaum kelas atas biasanya menerima putra atau putri kedua dari keluarga lain sebagai pelayan, atau memiliki garis keturunan yang memang dikhususkan untuk melayani mereka.

Sementara itu, pelayan kelas bawah biasanya adalah warga biasa yang karakternya dijamin oleh pemimpin daerah mereka. Mereka mengabdi sebagai imbalan atas gaji atau potongan pajak yang dikirimkan ke keluarga di desa.

Di sisi lain, ada juga pembantu yang dipekerjakan oleh pedagang kaya. Setelah masa kerja tertentu, mereka bisa menggunakan keterampilan yang dipelajari untuk mendapatkan pekerjaan lain. Kontrak mereka terikat oleh gaji, bukan oleh loyalitas keturunan.

Menghabiskan waktu di Akademi adalah cara termudah untuk memahami perbedaan ini. Para penyihir selalu punya uang, tetapi mereka yang hanya punya uang menggunakan jenis pelayan yang sangat berbeda dari keluarga bangsawan lama.

Golongan bangsawan lama dilayani oleh orang-orang dengan silsilah yang cukup—bahkan mungkin pelayan berdarah murni yang telah mengurus urusan keluarga mereka selama berabad-abad.

Para pelayan dan kepala pelayan ini menguasai bahasa istana yang paling sopan dan secara harfiah dilahirkan untuk melayani kaum elit. Membandingkan mereka dengan anak yang dilatih tergesa-gesa sepertiku sama saja dengan membandingkan kuda peternakan dengan kuda perang militer.

Dengan ingatan itu, aku mengamatinya dan... wow. Sepertinya aku berada di rumah seseorang yang berada di puncak piramida sosial.

Kualitas tingkah lakunya, ucapannya, dan pakaiannya tidak perlu diragukan lagi. Namun, setelah diamati lebih dekat, ada dua telinga runcing yang menyembul dari balik rambutnya.

Seberapa tinggi kedudukanmu sampai bisa mempekerjakan seorang Methuselah sebagai pelayan?!

"Tidak ada yang lebih menyenangkan bagiku selain melihat Anda telah bangkit. Namaku Kunigunde, dan aku telah diberi tanggung jawab untuk melayani Anda. Jangan ragu untuk memberikan perintah demi memenuhi semua kebutuhan Anda."

"O-Oke."

Aku hanya bisa menjawab singkat. Dengan segala upaya yang telah kukerahkan untuk memahami bahasa formal, diksi yang benar-benar sempurna darinya membuatku merasa ingin berlutut dan bersujud hormat.

Lebih parah lagi, dia menggunakan dialek yang seharusnya hanya digunakan untuk tamu yang sangat terhormat. Aku bukan orang terhormat, aku bahkan bukan seorang birokrat; aku hampir tidak bisa mencerna kata-kata indah yang masuk ke telingaku.

Serius, apa yang sebenarnya terjadi padaku?

"Meskipun saya bersimpati dengan kebingungan Anda dan yakin Anda memiliki banyak pertanyaan, izinkan saya terlebih dahulu mempersiapkan Anda untuk hari ini. Tuan saya akan menjelaskannya pada waktunya. Jika Anda berkenan, saya permisi..."

Berbalut sarung tangan sutra, tangannya meraih nampan beroda di belakangnya untuk mengambil seember air panas. Dia segera menyeka wajahku dengan handuk basah dan mulai menyisir rambutku sebelum aku sempat tersadar dari keterkejutanku.

Rambutku tumbuh cukup panjang hingga orang bisa mengira aku seorang wanita jika dilihat dari belakang. Dia menyisirnya dengan telaten, bahkan mengoleskan minyak rambut. Segalanya berjalan begitu cepat sehingga aku hanya bisa duduk diam, tidak mampu mengimbangi kecepatannya.

"Rambut Anda indah sekali," katanya. "Apakah Anda merawatnya dengan sesuatu yang khusus?"

"Hah? Tidak juga..."

...kecuali jika kau menghitung berkat-berkat sihir.

Namun rambutku bukanlah masalah utamanya. Masalah yang lebih mendesak adalah dia menyuruhku duduk di tepi tempat tidur dan melakukan pekerjaannya tepat dari depan.

Dada yang bergoyang tepat di depan wajahku jauh lebih mengesankan daripada rambutku sendiri, dan itu sangat tidak baik bagi kesehatan jiwaku. Untungnya, rasa pusing akibat anemia ringan menyelamatkanku dari reaksi memalukan yang biasanya dialami laki-laki di pagi hari.

Tetapi, aku harus aktif melawan pikiran liar seperti: aku bertanya-tanya apakah aku bisa mencari alasan untuk membenamkan wajahku di sana...

Terlalu fokus mengendalikan pikiran kotorku, aku baru menyadari bahwa aku sudah berpakaian lengkap. Aku kembali ke tempat tidur dengan punggung bersandar pada bingkai ranjang. Pelayan itu kemudian mengeluarkan meja lipat entah dari mana dan menatanya dengan berbagai hidangan.

"Mohon maaf karena saya hanya bisa menyiapkan hidangan sederhana, karena kami tidak tahu kapan Anda akan terbangun. Namun, jika Anda memiliki permintaan khusus, saya akan menyiapkannya sebisa mungkin. Apa ada yang Anda inginkan?"

"Seder…… hana……?"

Teh hitam yang aromanya tak bercela, roti danish yang takkan ada di pasar—jelas baru dipanggang pagi ini—sosis rebus Wurst yang kaya rempah dan mahal, serta keju berlapis madu yang biasanya hanya ada saat festival. Jika hidangan yang membuat Festival Panen Musim Semi terasa suram ini disebut "sederhana", lalu apa yang selama ini kumakan?

Apa yang salah dengan babi-babi borjuis ini?

Tolong ambilkan palu dan sabit untukku!

"Jika hidangan ini terlalu berat untuk seleramu, aku akan segera menyiapkan sup atau bubur ringan."

Pelayan itu salah mengartikan keherananku sebagai tanda kesehatan yang buruk dan mencoba menebusnya. Aku menolak dengan panik dan segera mengambil nampan itu dengan senang hati.

Aku tidak tahu apa yang sebenarnya terjadi, tapi aku tidak bisa menyebut diriku seorang laki-laki sejati jika membiarkan secangkir teh merah yang mengepul ini menjadi dingin.

Begitu melihatku mulai makan, Nona Kunigunde, sang pelayan, melangkah menjauh dari tempat tidur dengan lega. Meskipun dia hanya mundur satu langkah, tiba-tiba saja sulit untuk memastikan di mana posisinya berdiri.

Dia tampaknya secara alami menggunakan sihir di setiap kesempatan—mungkin dia memanfaatkan trait dari Arcane Attendant yang pernah kubaca sekilas di lembar karakterku. Kurasa warisan kelas dua memang tidak akan cukup untuk melayani bangsawan sejati.

"Matahari sudah tinggi. Nona serta Tuan Putri sedang beristirahat saat ini. Jadi, saya mohon Anda untuk merasa seperti di rumah sendiri dan menunggu mereka bangun di sini."

Aku memegangi perutku setelah menghabiskan makanan mewah yang sama sekali tidak siap diterima oleh lambungku. Belum sempat aku beristirahat sejenak, dia sudah menjatuhkan "bom" ini padaku.

Kata "Tuan Putri" membangkitkan satu kemungkinan. Aku sempat mengabaikannya saat baru sadar tadi, tapi tampaknya dialah yang telah menyelamatkanku. Fakta bahwa adegan terakhir sebelum aku terjerumus ke jurang keputusasaan itu ternyata nyata, membuatku ingin mendesah panjang.

"…Oh. Tunggu sebentar."

Pelayan itu menghentikan ucapannya. Ia menutup satu mata dan meletakkan tangan di pelipisnya. Aku mengenali reaksi itu: reaksi seseorang yang sedang menerima pesan telepati tak terduga.

Beberapa penyihir menggunakan pose itu untuk merenungkan Mystic Semantics lebih dalam, tetapi seorang pengikut yang tiba-tiba memotong kalimatnya sendiri biasanya menandakan adanya pesan dari sang tuan.

"Saya minta maaf," katanya. "Sepertinya sudah terlambat."

"Hah? Terlambat?"

Sebelum aku sempat bertanya apa maksudnya, pintu ruangan itu terbuka dengan sendirinya.

"Kau sudah bangun, Nak?! Luar biasa sekali!"

Sesaat, kupikir seseorang telah menghantam pintu dengan pendobrak. Namun, saat menoleh, aku tidak melihat apa pun kecuali sosok wanita cantik yang memikat mata.

Wanita bermata merah, berambut hitam, dan mengenakan toga itulah yang telah menangkal serangan bangsawan bertopeng tadi. Sosoknya begitu mencolok hingga terpatri dalam ingatanku, bersanding dengan keindahan Nona Celia.

Meski aku tidak ingat warna tunik yang dikenakannya saat pertama kali kami bertemu, kini dia mengenakan pakaian merah tua cerah yang dihiasi sulaman benang emas.

Saat dia berjalan melewati pintu masuk yang kini kosong, pelayan Methuselah itu memejamkan mata. Ia melangkah mundur sambil menggelengkan kepala dengan pasrah. Pesannya jelas: aku tidak boleh meminta bantuannya, karena dia tidak bisa berbuat apa-apa lagi untukku.

"Astaga, malam ini sungguh melelahkan. Ketika Thaumagram tiba tanpa diundang membawa berita buruk, aku bergegas keluar hanya untuk menemukanmu bermalas-malasan di ambang pintu kematian."

Wanita itu menghela napas, suaranya terdengar megah namun tajam.

"Keponakan perempuanku tersayang tidak bisa melepaskanmu karena khawatir, sementara keponakanku yang tidak waras terus menggonggong tanpa henti. Ah, itu mengingatkanku—si tolol itu sangat menjengkelkan hingga aku terpaksa meninggalkannya dalam keadaan setengah mati. Sayang sekali ambisiku untuk membunuhnya tidak tercapai."

Sungguh tak dapat dipercaya. Wanita cantik yang mengingatkanku pada Nona Celia itu duduk di sisi tempat tidurku tanpa mempedulikan apa pun. Namun, terlepas dari segala kemiripan mereka, wanita ini tidak memiliki keanggunan yang rapuh layaknya seorang biarawati.

Sebaliknya, dia memancarkan kepercayaan diri yang meluap-luap. Alisnya yang tipis dan melengkung menaungi sepasang permata yang berkilau dengan kebanggaan yang mengintimidasi.

Menurutmu apa yang akan terjadi jika seseorang secantik ini menatapku dari jarak sedekat itu? Jawabannya adalah seluruh untaian pikiranku yang baru saja tertata, kini kembali kusut berantakan. Benar-benar parah.

"Jangan salah paham. Mempersingkat jamuan makan demi kekasihku yang berharga tidak akan membuatku marah. Aku juga tidak akan bersedih atas usahaku yang sia-sia saat menghajar keponakanku yang konyol itu. Terlebih jika usaha itu dilakukan demi seorang anak yang sangat aneh sepertimu."

Kecantikannya adalah sesuatu yang tidak akan pernah bisa diraih oleh Nona Celia, tak peduli seberapa dewasanya dia nanti. Itu adalah daya tarik predator dari seorang vampir ganas yang terpampang nyata.

Sambil mengulas senyuman, wanita yang belum memperkenalkan diri itu mengusap daguku dengan kukunya yang tajam... lalu tertawa. Tawanya sangat unik, bahkan terdengar hampir mengejek.

Suara dan dialek kunonya menyelinap ke dalam otakku, mengunci kesadaranku di sana hingga membuatku linglung.

"Ah, bagaimana mungkin aku tidak menyebutkannya? Kau harus menyampaikan rasa terima kasihmu kepada keponakanku pada waktunya. Agar dagingmu tetap utuh seperti saat kau baru lahir, pengorbanan kekasihku adalah harga yang harus dibayar."

Kira-kira, inilah yang disebut sebagai karisma sejati. Dia menghujaniku dengan berbagai pernyataan tanpa memedulikan reaksiku, tetapi anehnya aku tidak merasa keberatan.

Setiap tindakan dan kata-katanya terkubur dalam ingatanku tanpa niat untuk pergi. Dia dikaruniai watak seorang penguasa. Diberkati dengan daya tarik yang mampu menyerap siapa pun di sekitarnya.

Bakatnya membangkitkan citra seorang negarawan yang kuat, namun ada aura tirani kejam yang tak diragukan lagi mengintai di balik pesonanya. Seolah-olah personifikasi martabat yang telah mengukir sejarah kini ada di sini, duduk tepat di hadapanku.

"Meskipun keponakan kesayanganku itu telah membuatku menderita dengan segala macam kesengsaraan. Pertama-tama dia menangis karena mengetahui keberadaan orang lain, lalu menuntut agar kurir segera dikirim setelah menemukannya..."

Wanita itu menatapku lekat-lekat.

"Sebagai orang yang sangat dia sayangi, aku rasa kau juga sangat menginginkan bantuanku. Tidakkah kau menginginkannya?"

Meskipun dia mengajukannya seperti sebuah pertanyaan, ada nada perintah sekeras batu dalam suaranya yang mendorong jiwaku untuk mengiyakan. Namun, ada hal lain yang mengusik pikiranku.

"Bolehkah aku bertanya... mengapa Kamu tidak mengenakan pakaian di balik toga itu?"

Aku bisa menjelaskannya. Dia sudah bicara panjang lebar tentang hal-hal yang ingin kuketahui, dan yah, aku hanya penasaran. Tunik adalah kain besar yang menutupi tubuh, tapi biasanya hanya berfungsi sebagai lapisan luar.

Namun entah mengapa, dia telanjang di baliknya. Dia benar-benar telanjang bulat. Hal itu sangat menyita perhatianku hingga aku harus memikirkannya dua kali.

Kehadirannya yang luar biasa telah menguasai pikiranku yang kacau sampai-sampai aku tidak dapat menahan rasa ingin tahuku. Lebih tepatnya, ada sesuatu yang mengganggu kemampuan mentalku, merampas kemampuanku untuk memikirkan hal-hal mendalam.

Mengapa aku ada di sini? Apa yang terjadi kemarin? Bagaimana anggota tubuhku bisa tumbuh kembali? Aku tahu aku punya banyak hal untuk ditanyakan, tetapi tetap saja fokusku teralihkan!

"Hm. Alasannya sederhana."

Aku bisa merasakan tatapan tak percaya dari pelayan itu menusuk ke arahku. Namun, sang vampir yang setengah telanjang itu hanya melompat satu langkah sebelum menjawab.

"Orang bodoh menghiasi dan memperindah diri; sedangkan aku memikat banyak orang hanya dengan keberadaanku yang apa adanya!"

Si cantik itu memamerkan tubuhnya dengan pose yang berlebihan, bak seorang aktris yang bangga dengan penampilannya di atas panggung.

Anggota tubuhnya yang lentur berpadu dengan lekuk tubuh yang sempurna, semuanya terbungkus di bawah kulit yang halus dan murni. Lebih memikat daripada karya marmer terhebat mana pun.

Kain toga itu menyembunyikan bagian pribadinya dengan ketidakpastian yang menggoda—sebuah rayuan yang sangat jelas. Jika seseorang membekukannya saat ini juga dan menempatkannya di museum, orang-orang dari seluruh dunia pasti akan datang berkunjung.

"Oh... Um... Yah... Kamu memang sangat cantik."

"Benarkah? Kau punya selera yang bagus, Nak. Kalau begitu, bicaralah. Jika ucapanmu itu bukan sekadar bualan, katakan dengan jelas apa yang membuatmu terpesona oleh pesonaku."

Aku membiarkan naluri dasarku mengambil alih dan membocorkan pendapat yang sejujurnya, namun kini dia berniat membuatku membayar kata-kata itu dengan pujian nyata.

Mengingat gelar bangsawannya, aku ragu dia benar-benar menginginkan sanjungan. Mengapa pula dia memancing anak bodoh sepertiku untuk memujinya?

Aku pun menyerah untuk menenangkan otakku yang kacau. Mulailah aku memuji penampilannya dengan kalimat yang panjang lebar, sesekali tergagap karena takut menyinggung sosok dengan status setinggi dirinya.

Sementara itu, aku terpaksa menelan kembali pertanyaan yang mungkin paling penting saat ini: Siapa sebenarnya kamu?

[Tips] Para pengikut mencakup rentang perbudakan feodalistik hingga magang dan kerja berbayar. Biasanya, ini merujuk pada pengurus profesional seumur hidup, bukan sekadar perbudakan sementara.

◆◇◆

Di Kekaisaran Trialist, anak-anak berdarah biru sering menghabiskan waktu melayani tuan rumah lain sebagai bagian dari pelatihan etiket mereka.

Ada juga keluarga pelayan yang memiliki sejarah dan pengaruh yang jauh lebih besar daripada banyak bangsawan baru yang kaya raya. Skandal akibat meremehkan para pembantu tanpa tahu kedudukan asli mereka adalah hal yang lumrah terjadi.

Bangsawan adalah makhluk yang membosankan—hewan yang ditopang oleh sesuatu yang disebut "kebanggaan." Seluruh kekuatan mereka berasal dari nilai dan pengaruh citra mereka.

Tidak ada kekayaan materi yang dapat membeli rasa hormat yang lahir dari sejarah dan karakter. Akibatnya, pengeluaran mereka cenderung tampak sangat boros dari sudut pandang finansial.

Mereka membangun rumah-rumah besar, memasang karpet mewah, dan mempercantik diri dengan pakaian terbaik. Tampil pelit di mata sesama bangsawan akan menjatuhkan reputasi mereka.

Tampak tidak dapat diandalkan di mata bawahan akan membuat para pengikut meninggalkan mereka. Bahkan, bertemu pesaing asing dengan pakaian lusuh dianggap bisa merusak seluruh prestise bangsa.

Kesombongan ini membawa masalah lain: formalitas upacara yang membosankan. Bertemu seseorang secara santai adalah hal yang mustahil dilakukan.

Seseorang tidak ingin terlihat kesepian atau tampak seolah mereka bisa diperintah begitu saja. Urgensi hanya berlaku bagi atasan yang kedudukannya jauh di atas, itu pun hanya bagi mereka yang berada di kelompok yang sama.

Kadang-kadang, ksatria biasa bahkan bisa menolak panggilan Imperial jika kesetiaan faksi mereka tidak selaras. Oleh karena itu, kaum bangsawan menganggap prosedur rumit sebelum pertemuan sebagai suatu keharusan.

Mereka akan mengirim surat untuk menanyakan ketersediaan, dan baru menawarkan undangan resmi setelah jadwal diatur sedemikian rupa.

Jika terjadi kesalahan—dan itu sering terjadi—dua orang bangsawan bisa saling berbalas surat berkali-kali sebelum akhirnya benar-benar bertemu tatap muka.

Ketika sebuah pertemuan dianggap sangat penting, seorang bangsawan mungkin akan berpura-pura "tidak sengaja" bertemu di tengah perjalanan berburu.

Atau, mereka mungkin mengaku terjebak badai saat kebetulan berada di lingkungan tersebut. Singkatnya, mereka sengaja menciptakan kebetulan demi menjaga etiket agar tetap terlihat tidak langsung.

Orang-orang seperti Theresea dan Martin adalah pengecualian. Memanggil langsung seorang peneliti yang dimuliakan oleh mahkota asing adalah hal yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Memasuki ruangan orang lain tanpa pemberitahuan adalah hal yang tak terpikirkan. Hal itu di luar imajinasi bagi mereka yang hidup dalam budaya di mana orang tua dan anak sekalipun diharapkan mematuhi aturan-aturan ini.

"Erich, kamu baik-baik saja?!"

Namun, Cecilia—sang pendeta wanita setia Night—tampak begitu putus asa. Tanpa ragu, ia mewujudkan gagasan yang sebelumnya tak terbayangkan.

Meski telah lama menjalani kehidupan biara, latar belakang kelahirannya membuat ia cukup terdidik. Ia memahami seluk-beluk serta intrik masyarakat kelas atas dengan baik.

Setelah melewati kekacauan malam sebelumnya, Cecilia mengikuti saran bibi buyutnya untuk beristirahat sejenak. Meski Dewi Malam telah memberkati kediaman mereka agar terlindung dari mentari, cahaya siang tetaplah terasa tidak nyaman.

Kebanyakan vampir akan mengunci diri dalam kegelapan sepanjang hari. Namun bagi Cecilia, kebahagiaan karena petualangan yang usai dan kelegaan atas keselamatan bocah itu bercampur aduk.

Hal itu menghasilkan tidur yang menyenangkan namun dangkal—sebuah istirahat yang tidak bertahan lama.

Di sisi lain, setelah berjuang keras mengurus sang adipati yang nyaris menjemput ajal, Mechthild akhirnya bisa kembali ke sisi tuannya. Saat fajar menandai berakhirnya malam tanpa tidur lainnya, ia membangunkan gadis itu.

Meski dipekerjakan oleh Martin, kesetiaan Mechthild sepenuhnya milik Cecilia. Ia terus bekerja dengan patuh meski wajahnya tampak sangat lelah.

Sebagai seorang Immaculate yang tinggal di biara, Cecilia tidak bisa banyak dibantu. Namun, Mechthild tetap menangani semua tugas bangsawan yang memberatkan wanita itu.

Meski hari sudah larut, Cecilia merasa bersalah pada pengikutnya. Ia tahu Mechthild mengejarnya karena khawatir seseorang dengan kedudukan tinggi sepertinya akan jatuh ke tangan jahat saat pelarian impulsif itu.

Sang mensch itu tentu tidak ingin melihat Cecilia dilucuti dari keyakinannya lalu dipaksa menikah dengan seluruh Kekaisaran.

Cecilia menyadari, jika saja Mechthild ada di pihak mereka sejak awal, situasinya pasti akan berbeda. Namun, ia tahu itu hanyalah sebuah fantasi.

Wanita mensch itu memimpin pelayan lain yang bersumpah setia langsung kepada Martin. Ia tidak akan mungkin bisa membiarkan mereka pergi begitu saja.

Begitu mendengar tuannya telah kembali, Mechthild langsung berlari menuju perkebunan tua yang sepi itu. Tempat itu memang disediakan khusus saat sang nona muda pemilik rumah sedang berada di kota.

Pandangan Mechthild terasa kabur, tersilaukan oleh warna kuning cerah fajar keempat tanpa tidur. Sayangnya, tak ada waktu untuk reuni yang mengharukan.

Ia segera menyampaikan berita yang dikirimkan Kunigunde kepadanya melalui telepati.

"Kepala pelayan melaporkan bahwa 'bibi buyut Anda sedang mempermainkan Erich'."

Mendengar itu, Cecilia menyingkirkan segala batasan tata krama seorang wanita terhormat. Ia menerobos masuk ke dalam rumah tanpa memedulikan penampilannya.

Ia berlari cepat menyusuri lorong dengan kaki telanjang. Diabaikannya tatapan bingung para pelayan saat ia menuju kamar tempat Erich beristirahat.

Padahal, ia berniat menjelaskan semuanya malam ini setelah suasana sedikit tenang. Namun, ia lupa bahwa bibi buyutnya tidak bisa menahan diri di sekitar "mainan" potensial.

Bukankah semua keluarga Erstreich berbagi penderitaan mental yang sama? Bahkan Cecilia sendiri rela menerjang sinar matahari demi hobi favoritnya, Ehrengarde.

Pintu kamar itu sudah terbuka sedikit karena pernah didobrak sebelumnya. Saat melangkah masuk, pemandangan pertama yang menyambut Cecilia adalah...

"Kulitmu yang putih hampir tembus cahaya, namun tetap mempertahankan kemurnian salju yang dalam. Begitu lentur dan lembut, seolah akan meleleh jika disentuh."

"...Aku sulit mempercayai warna mempesona ini dihasilkan oleh makhluk hidup. Kontur garis luar yang memikat di balik toga merahmu itu membuktikan bahwa—"

Ternyata, seorang anak laki-laki sedang merayu bibi buyutnya—yang berarti adik dari neneknya sendiri—dengan tatapan mata yang benar-benar mati.

[Tips] Prosedur undangan adalah praktik umum bagi para bangsawan. Mereka yang meraih gelar kehormatan melalui prestasi sering kali mengabaikan formalitas. Sebagai contoh, para profesor di Kolese lebih menghargai penyelesaian tugas yang cepat selama penelitian mereka.

◆◇◆

Meski begitu, banyak yang tetap mempelajari aturan undangan formal demi menghadapi para penyokong terkemuka.

Mencapai posisi dari bangsawan satu generasi menjadi penyokong sejati di lapisan atas adalah hal sulit. Biaya dan usahanya setara dengan perjuangan menembus masyarakat kelas atas sejak awal.

"Cecilia-ku yang manis! Apa yang membuatmu gelisah di bawah matahari yang terik ini? Lupakan itu, dengarkan ini: Aku baru saja dihibur oleh kalimat cabul pemuda ini."

"Mungkin kepercayaan diriku memang sudah seharusnya memudar," ucap wanita itu dengan nada menggoda.

Tidak.

Oke, dia tidak sepenuhnya salah jika dilihat dari sudut pandang objektif, tapi tetap saja tidak begitu!

Tentu, jika ditanya apakah aku ingin menghabiskan malam bersamanya, aku akan dengan senang hati menjawab 'Ya'—ehem.

Bagaimanapun, ini fitnah. Dan Nona Celia, bisakah kau berhenti menatapku dengan terkejut? Aku bisa tahu kau sedang berpikir, 'Kau suka MILF?!' hanya dari ekspresimu saja!

Sayangnya, jika aku menolaknya sekarang, itu berarti aku membohongi seorang bangsawan, dan keadaan pasti akan memburuk.

Hal terbaik yang bisa kulakukan adalah memalingkan wajah. Aku ingin sekali membela diri, tapi rasa malu bukanlah alasan untuk melakukan pelanggaran sosial.

Pada titik ini, hanya ada satu pilihan yang tersisa: menyerah dan mengakuinya.

"Baik ras maupun usia tidak berpengaruh dalam hal memikat seseorang. Mereka yang memiliki pesona sejati akan menarik perhatian hanya dengan kehadirannya saja."

"Meskipun saya kurang pandai berbicara, saya hanya berusaha mengungkapkan keindahan itu melalui kata-kata."

"Dengar! Kau dengar itu, Sayang?! Astaga, aku benar-benar wanita jahat. Aku sempat berpikir bisa merayu seorang pemuda hanya dengan kehadiranku!"

Semakin keras wanita itu tertawa, semakin dingin tatapan Cecilia.

Uh, aku mulai khawatir kalau bangsawan bertopeng itu hanyalah mid-boss untuk mempersiapkan pertarungan klimaks di sini.

Bisakah aku beristirahat? Aku kehabisan sumber daya dan Stamina-ku telah terkuras hingga hampir nol—terutama secara mental.

Sungguh aneh melihat pujian remeh dariku bisa menyenangkan wanita ini. Namun, karena dia adalah orang dengan jabatan tertinggi di sini, aku harus menjaganya tetap senang.

Meski batin ini menangis, aku berhasil tersadar dari linglung dan mencoba mengalihkan pembicaraan ke hal yang lebih penting.

"Meskipun Anda telah menghormati saya dengan kehadiran yang anggun ini, saya mohon satu permintaan tambahan. Bolehkah hamba mengetahui nama dari sang ikon kecantikan ini?"

"Hm? Ah, aku memang lupa memperkenalkan diri," ucapnya, seolah baru menyadari hal itu.

Ia meletakkan jari di dagunya dan bergumam sejenak, lalu berhenti.

"Franziska. Aku Franziska Bernkastel."

"Aku rasa kau pasti punya nama belakang."

Di Kekaisaran, nama keluarga bukanlah sekadar identitas; itu adalah lambang kehormatan yang hanya diperuntukkan bagi kelas penguasa dan mereka yang memiliki koneksi dengan mereka.

Nama-nama tersebut dijaga dengan sangat ketat. Cara termudah untuk mendapatkannya adalah dengan mengelola tanah milik bangsawan dan menghasilkan Harvest yang melimpah selama puluhan tahun.

Ada pula mereka yang mewariskan nama-nama tersembunyi, berbisik kepada anak-anak mereka tentang garis keturunan terhormat di masa lalu. Namun, pengecualian semacam itu jarang ada gunanya.

Di dunia mana pun, orang-orang memang gemar membanggakan hubungan jauh dengan mereka yang berkuasa. Jika setiap klaim itu dianggap serius, aku yakin setengah dari penduduk Kekaisaran akan mengaku sebagai putra Richard sang Pencipta.

Terlepas dari candaannya, fakta bahwa ia tidak memiliki daftar nama yang panjang tidak mengubah kenyataan bahwa kedudukannya jauh melampaui diriku.

Sebuah kebetulan yang menyenangkan bahwa ia berbagi nama dengan penyair favoritku.

"Tunggu," sela Nona Celia, "tapi—"

"Biarlah, biarlah. Serahkan padaku, sayangku." Nona Franziska menoleh ke arahku. "Nah, Nak, fakta bahwa kau menanyakan identitasku menunjukkan ada pertanyaan yang belum terjawab. Aku tidak menyalahkanmu; terbangun di rumah asing tanpa sehelai pun atribut pribadimu tentu membuatmu mencari jawaban."

Sambil menutup mulutnya saat tertawa, ia menambahkan, "Jika aku jadi kau, aku pasti sudah menghancurkan tempat ini sejak lama."

Ada sesuatu yang terasa ganjil dari percakapan mereka, namun aku tidak bisa menebak arahnya. Apakah Nona Celia khawatir nama keluarga mereka akan dibocorkan begitu saja? Ataukah...

"Ceritanya panjang," kata Nona Franziska sembari berdiri dengan riang.

"Aku rasa kau belum benar-benar menemukan pijakanmu. Kami tidak akan menyakitimu, jadi beristirahatlah sejenak. Lepaskan pakaian tidurmu dan carilah pakaian yang lebih pantas. Aku sedang dirasuki selera humor yang luar biasa hari ini. Bersantailah—pikiranku sedang penuh dengan kegembiraan."

Nona Kunigunde sempat menyembunyikan diri dengan ekspresi acuh tak acuh, namun ia segera kembali ke posisinya atas perintah wanita tua itu. Kurasa ada pakaian ganti yang tersedia di dalam mansion mewah ini.

"Dan meskipun aku tidak peduli... Cecilia, apa yang sebenarnya kamu kenakan itu?"

"Hah? ...Oh."

Baru menyadari penampilannya, kulit Nona Celia seketika memerah, lebih merah dari api di balik gaun tidurnya yang tipis.

Ia pasti bergegas ke sini dalam keadaan waspada—yang menyiratkan bahwa bibinya ini sangat berbahaya hingga ia merasa perlu terburu-buru. Masalahnya, ia hanya mengenakan gaun dalam sutra yang sangat tipis.

Dalam hal eksposur, Nona Franziska sebenarnya sedang melempar bumerang besar mengingat pakaiannya sendiri jauh lebih terbuka.

Namun, cara cahaya memantulkan siluet tubuh Cecilia di balik selapis kain itu... yah, itu jauh lebih berbahaya bagi mata daripada seseorang yang tampil telanjang bulat dengan berani.

Garis lengan dan kakinya yang masih muda terlihat jelas. Kontur samar yang menembus pakaian itu memperlihatkan tubuhnya yang mulai mendewasa; sebuah daya tarik mempesona yang diperkuat oleh filter kain yang buram. Jika aku harus memilih kata yang paling sederhana, aku akan menggambarkannya sebagai... sangat seksi.

Aku tidak bisa menahannya! Aku menghabiskan kehidupan pertamaku di negara yang menganggap ambigitas tepat sebelum terekspos adalah puncak dari sensualitas! Tuntut saja aku!

Lagi pula, sekarang aku berada di tubuh anak SMP! Kalian seharusnya tahu apa artinya itu!

Ya Tuhan, betapa bersyukurnya aku karena tidak memiliki darah yang bisa tumpah untuk keperluan yang tidak perlu ini.

"Aku... eh! Uh!"

Nona Celia melambaikan tangannya dengan panik, mencoba menutupi dirinya dalam upaya yang sia-sia.

Otaknya yang kepanasan seolah berhenti bekerja, membuat kata-katanya menghilang. Ia mencoba mencari alasan beberapa kali, namun akhirnya hanya bisa menganga tanpa suara seperti ikan yang baru dipancing, sebelum akhirnya kabur dari ruangan.

Kepergiannya yang terburu-buru membuat karpet yang tertata rapi itu berantakan, dan aku bisa mencium aroma sesuatu yang terbakar. Suara gesekan yang mengerikan terdengar, mungkin akibat friksi yang sangat kuat. Rasa malu itu terasa nyata, tercium dari bau hangus yang mengarah padaku.

"Betapa naif dan polosnya dia," komentar Nona Franziska. "Menyenangkan sekali melihatnya—apakah kau tidak merasa lebih muda hanya dengan melihat pemandangan tadi?"

"Saya mohon maaf yang sebesar-besarnya," jawab Kunigunde. "Sayangnya, saya terlalu muda untuk memahami selera Anda."

"Apa katamu? Apakah kau sudah lupa berapa tahun yang kau habiskan di sisiku sendirian?"

"Jika dibulatkan ke bawah, saya tidak lebih dari bayi yang baru lahir."

"Betapa mudahnya pembantuku ini melupakan usia tiga digitnya..."

Mengabaikan olok-olok konyol antara tuan dan pelayan itu, aku menggelengkan kepala dan memijat mataku.

Sia-sia saja aku mencoba menghapus gambaran mengganggu yang sudah terpatri di retinaku.

Terus terang, tubuh gadis yang tampak seusia denganku itu jauh lebih membebani pikiranku daripada aura kecantikan berbahaya dari wanita tua di depanku.

Saat aku menggelengkan kepala, sebuah suara peringatan terngiang di telingaku.

[Tips] Kekaisaran Trialist menganut pandangan yang lebih kaku mengenai kebajikan feminin dibandingkan Bumi modern. Pria sering kali menghadapi konsekuensi berat akibat mengintip secara tidak sengaja—baik 'dibunuh' secara sosial maupun dihukum mati secara langsung, tergantung situasinya.

◆◇◆

"Bolehkah saya meminta penjelasan?"

Cecilia mengerutkan kening, menarik pakaian santai yang baru dikenakannya dengan tergesa-gesa sambil menatap tajam ke arah bibi buyutnya.

Theresea masuk tanpa menunggu gadis itu selesai berganti pakaian sepenuhnya. Apakah ia benar-benar berniat menyembunyikan senyumnya atau tidak, itu masih diragukan, mengingat betapa jelas binar geli terpancar dari balik kipasnya.

"Dalam penafsiran yang paling sederhana, Keponakanku tersayang: wanita tua ini tidak menghabiskan tahun-tahunnya hanya dengan tidur. Aku berpikir untuk menggunakan kebijaksanaanku demi kebaikanmu."

Sambil berbaring di sofa, sang permaisuri mengucapkan kata-kata klise yang sering diulang oleh orang dewasa di seluruh dunia. Orang dewasa umumnya pernah menjadi anak-anak, dan justru karena kesalahan masa muda itulah, mereka merasa perlu menguliahi dan membatasi generasi setelahnya. Ada beberapa peristiwa dalam hidup yang hanya memberikan satu pelajaran: bahwa peristiwa itu sebaiknya tidak pernah dialami.

"Darah yang mengalir di pembuluh darah kita jauh lebih gelap dan lebih kental daripada yang kau bayangkan."

Biarawati itu mencoba membalas bahwa ia sudah tahu banyak, tetapi kata-katanya tercekat di tenggorokan. Ia menatap bibi buyutnya. Meskipun mata wanita itu menyipit mengikuti senyum yang mencolok, binar di dalamnya benar-benar hampa dari rasa bermain-main.

"Darah membentuk manusia; demikian pula dengan akhir hidupnya. Semuanya sudah ditetapkan seperti garis bintang. Seperti pepatah kuno, biarkan kuda bekerja sebagaimana mestinya."

Theresea menyampaikan pernyataannya sambil terkekeh tanpa suara. Senyumnya sempurna, suaranya tepat, dan tubuhnya bergetar karena geli, tetapi di intinya, tindakannya tidak memiliki emosi yang tulus.

Kata-kata wanita itu adalah sebuah peringatan: manusia adalah produk dari darah mereka—sejak mereka lahir. Sama seperti kuda pekerja yang tidak akan pernah bisa menjadi kuda perang yang gagah, orang yang lahir rendah tidak akan pernah bisa mengenakan aura bangsawan.

Mereka yang terlahir dengan takdir biasa akan mati dalam kematian yang biasa; mereka yang terlahir dengan gelar bangsawan harus menyerahkan diri pada warisan mereka. Keduanya tidak akan pernah bisa bercampur. Memaksakan dua bagian yang tidak cocok hanya akan menghasilkan tragedi. Sama seperti setetes kotoran yang merusak satu tong anggur berkualitas, atau anggur terbaik yang tidak akan pernah bisa menjernihkan air selokan.

"Kau telah terpikat oleh manusia fana itu, bukan? Dengarkan bibimu yang peduli ini: jangan anggap enteng beban darahmu. Darah adalah pencipta kita, dan ia akan terus mengalir bersama mereka yang berada di arusnya selama dunia ini ada."

Karena itu, latar belakang kekaisarannya harus tetap disembunyikan. Mungkin ada beberapa orang yang akan menerimanya apa adanya. Namun, mereka pasti akan memandangnya dengan Different Status.

Semakin pintar pasangan tersebut, semakin sempurna mereka akan meniru hubungan yang normal sambil secara perlahan mendistorsi posisi mereka di dalamnya.

Bagaimana mungkin seseorang bisa berharap untuk bergaul secara setara dengan orang paling bergengsi di tanah air mereka?

Mungkin ada peluang jika Cecilia menghadapi seseorang dengan gelar bangsawan yang setara.

Sejarah memiliki banyak contoh pengikut setia yang menjaga persahabatan dekat dengan tuan mereka.

Namun, anak laki-laki itu berasal dari keluarga rendahan; dia adalah bangsawan tanpa sejarah atau latar belakang.

Dari sudut pandang Kekaisaran, satu tarikan napas saja bisa melenyapkan ribuan orang seperti dia. Seorang rakyat jelata tanpa tujuan hidup tidak akan mampu melawan otoritas yang memerintah negara.

Cecilia mungkin bisa menerimanya, tetapi kelas atas tidak akan pernah membiarkan seseorang merusak nilai-nilai mereka, atau lebih buruk lagi, harga diri mereka.

Seorang anak mungkin menemukan batu paling berkilau di seluruh negeri dan memeluknya setiap malam, tetapi tidak akan ada orang dewasa yang mengakui nilainya.

Jika dianggap tidak pantas, batu itu akan dibuang ke sungai dan tidak akan pernah terlihat lagi oleh anak itu.

Agar dianggap berharga, sebuah barang harus sesuai dengan pemiliknya. Atau, pemiliknya harus turun ke level yang sama rendahnya.

"Sayangnya, tertarik pada bara api kehidupan yang singkat adalah penyakit yang diderita semua makhluk abadi yang belum matang. Sebuah wabah manis yang akan menghantuimu seumur hidup."

Cecilia selama ini hanya mengenal wanita ini sebagai bibi buyut yang manis.

Ia lupa bahwa Theresea Hildegarde Emilia Ursula von Erstreich pernah menjadi seorang permaisuri sejati.

Dahulu, sang 'Permaisuri yang Lembut' menyembunyikan sisi kelamnya demi kasih sayang kepada cucunya. Namun kini, aura penguasa yang mengintimidasi mulai mewujud nyata.

Theresea menutup kipasnya, memperlihatkan senyum sempurna yang memikat keponakannya.

Suaranya merayap ke belakang kepala Cecilia seperti ular kobra berbisa, mengunci kata-kata ini di dalam benaknya selamanya:

"Jangan ganggu dia."

Saat kata-kata itu meresap ke dalam jiwanya, sang pendeta muda itu pun mengerti: Ahh, dia masih membawa penyesalannya sendiri.

Itulah satu-satunya alasan mengapa bibinya bersusah payah mencegah Cecilia mengulangi kesalahan yang sama di masa muda.

"Baiklah, kurasa teguranku akan membuat anak anjing itu—ah, maksudku ayahmu—patuh selama satu abad lagi. Berperilakulah sebagaimana mestinya. Menjadi putri dari keluarga terhormat tetaplah lebih bebas daripada menjadi seorang bangsawan, ingat itu."

Saat ia mengembangkan kipasnya dan bangkit, senyum hampa vampir kuno itu perlahan kembali diisi oleh emosi yang nyata.

"Waktu yang cukup untuk mengantarnya pergi, kau pasti setuju, bukan?"

Biarawati itu tetap membeku, tidak mampu mencerna racun kognitif yang diwariskan oleh nenek moyangnya. Theresea berputar, meletakkan tangannya di bahu gadis itu, dan tersenyum lembut.

"Anggaplah seratus tahun ini sebagai hadiah dariku atas kerja kerasmu... tapi aku juga merasa kasihan pada dia yang harus menunggu. Pelajari peranmu dengan cepat—jangan khawatir, naskah sandiwara ini tidak akan hancur. Meskipun dibuat hanya dalam lima menit, latar belakang kita akan bertahan sangat lama."

Maka, gadis itu mengenakan identitas baru untuk sementara waktu. Entah itu hasil dari pertimbangan yang tulus atau bagian dari rencana lain, ia sendiri tidak tahu.

Satu hal yang ia yakini hanyalah sebuah nama; kini ia adalah Cecilia—Cecilia Bernkastel.

[Tips] Seseorang akan lebih cepat menemukan perkawinan antara ular dan ayam di Rhine daripada melihat pernikahan antara kaum bangsawan dan rakyat jelata.

◆◇◆

Mungkin ucapan terima kasih ini pantas kuberikan kepada Von Leizniz yang terhormat karena telah membiasakanku dengan pakaian-pakaian bagus.

Atau, mungkin lebih baik aku merajuk karena malu, sebab aku telah membiarkan fetish-nya memengaruhiku hingga aku terbiasa.

Meskipun ini adalah dilema yang tak kunjung usai, untuk saat ini aku menatap bayanganku dan merasa puas dengan penampilanku.

Aku mengenakan Doublet hitam berkerah tinggi dengan celana pendek yang menutupi celana ketat putih yang ramping. Meskipun pakaiannya elegan, kesan keseluruhannya tetaplah sederhana.

Aku mungkin terlihat seperti seorang pelayan, namun cukup bergaya agar tidak mencolok saat melayani tamu kelas atas. Pakaian itu memang mengagumkan, tetapi jelas tidak sebanding dengan apa pun yang mungkin dikenakan oleh sang tuan rumah. Sebuah sentuhan halus yang secara terang-terangan menunjukkan betapa banyaknya kekayaan di tempat ini.

Hanya ada satu penjelasan mengapa mereka menyimpan stok barang berkualitas tinggi seperti ini: kebutuhan. Kepemilikan mereka atas satu set pakaian cadangan yang layak dikenakan di depan para elit menunjukkan bahwa mereka memiliki relasi yang setara.

Selain itu, kemampuan para staf untuk mengenakan pakaian ini tanpa terlihat konyol membuktikan bahwa mereka telah melalui pelatihan yang sangat menyeluruh.

Serius deh, seberapa terhormat keluarga ini?

Aku memperhatikan bahwa Nona Franziska tidak menggunakan kata "bangsawan". Namun, aku pernah mendengar tentang klan-klan berpengaruh yang mencabut status bangsawan mereka demi alasan politik, sembari tetap mempertahankan pengaruh yang besar.

Ada juga segelintir keluarga yang diberi hak atas nama belakang karena terus mengabdi kepada Kekaisaran, mirip dengan sistem pengurus tanah milik era Edo.

"Wah, ini sangat cocok untukmu."

Nona Kunigunde tampak agak terkejut saat aku keluar dari ruang ganti. Jenis pakaian ini cenderung ketat di bagian-bagian yang tidak biasa dikenakan pada kemeja atau Doublet biasa, sehingga orang awam biasanya tidak akan bisa memakainya dengan benar.

"Yah," jawabku, "aku sudah melalui banyak hal."

"Saya rasa Anda akan cocok menjadi petugas di sini karena seragam Anda tampak sangat bagus."

Kami menikmati obrolan ringan saat ia menuntunku jalan. Namun sayangnya, aku tidak memiliki latar belakang yang cukup untuk bergabung dengan jajaran pelayan tingkat atas.

Sebagai tambahan, ia membocorkan di tengah perdebatan kami bahwa upah awal untuk pelayan tingkat atas di istana ini ditentukan dalam Drachmae. Dalam hal ini, mungkin lelucon lama tentang kepala pelayan dari keluarga besar yang berpenghasilan lebih dari Baron pedesaan memang ada benarnya.

Aku mengikuti pelayan itu sejenak, menikmati obrolan santai sambil terpana melihat kekayaan yang dibutuhkan hanya untuk melapisi lorong-lorong panjang ini dengan karpet. Akhirnya, kami melangkah keluar menuju jalan setapak beratap yang mengarah ke rumah kaca.

Bangunan itu berstruktur seperti sangkar burung dengan kaca murni—lembaran kaca seragam yang praktis merupakan permata dalam teknologi Rhinian saat ini. Tempat itu tampak lebih seperti ruang pesta minum teh di kebun daripada sekadar pembibitan tanaman, tetap nyaman bahkan di tengah musim dingin.

Namun, ada satu keanehan: meskipun dindingnya terbuat dari kaca, aku tidak dapat melihat apa pun ke arah luar. Bagian dalamnya gelap gulita.

"Silakan tunggu di sini untuk sementara waktu."

Ketika ia membuka pintu, aku tidak mampu mencerna pemandangan di depanku hingga otakku seolah mati mendadak. Di dalam sana, hari masih Night.

Aku melangkah ke rumah kaca berumput itu dan mendapati diriku berada di sebidang tanah lapang di tengah malam. Sambil mendongak, aku melihat bulan bundar memimpin bintang-bintang setianya dalam cahaya yang menyilaukan.

Ini bukanlah tipuan kaca yang dicat untuk menipu anak-anak, bukan pula rekayasa mistis pemandangan jauh seperti studio milik Nona. Udara yang sejuk dan tenang ini jelas merupakan atmosfer tengah malam yang nyata.

"Tidak mungkin... Blessing macam apa ini?"

Aku tidak perlu berpikir terlalu dalam untuk mengetahui bahwa ini adalah hasil dari keajaiban. Baik ekspresi maupun pemahamanku tidak memiliki celah: ini adalah mukjizat yang benar-benar terjadi atas kehendak para dewa.

Vampir hanya bisa merasakan istirahat yang sebenarnya di malam hari. Ini tidak diragukan lagi merupakan peninggalan dari Dewi Ibu agar para pengikutnya dapat beristirahat dengan tenang bahkan di siang hari bolong.

Kekuatan ilahi yang hadir begitu kuat hingga aku pun bisa merasakannya. Karena berasal dari zaman kuno, aku tahu bahwa ini adalah hadiah yang diberikan atas dasar pilih kasih yang luar biasa.

Itu berarti, Nona Cecilia adalah keturunan seseorang yang layak mendapatkan Divine Intervention tingkat ini.

Setelah merapikan diri, aku duduk di kursi paling bawah pada meja bundar yang telah disiapkan di tengah ruangan. Kini, selagi aku punya waktu untuk sendiri, aku bisa mencoba mencari tahu bagaimana aku bisa sampai di sini... atau aku bisa memeriksa Experience Points milikku.

Bagian otakku yang waras mendesak agar aku tidak mengalihkan perhatian dari kenyataan, tetapi semua ini begitu kacau hingga sulit kupahami. Pengalaman hampir mati telah mengaburkan ingatanku, dan aku terus dihujani serangan kejutan yang gagal kuhadapi.

Aku cukup yakin bahwa rata-rata keberuntunganku hari ini lebih rendah dari biasanya. Jadi, mengalihkan perhatian dengan sedikit bersenang-senang tidak masalah, kan?

"Wah." Sambil membuka Character Sheet, aku mendesah kagum melihat betapa banyak poin yang telah kukumpulkan.

Dikombinasikan dengan hasil kerja kerasku sehari-hari, insiden yang nyaris merenggut nyawaku ini memberiku bonus yang lebih besar daripada petualangan besar pertamaku. Mungkin "menyambut fajar baru" memberiku Bonus Reward karena telah menyelesaikan sebuah kampanye besar.

Aku sangat gembira. Bahkan, aku hampir bisa memaafkan sang GM atas kegagalannya menyeimbangkan setiap pertemuan yang kualami.

Tentu saja, jika seorang GM sungguhan melakukan itu kepadaku, aku dan teman-temanku akan mengejeknya, "Apa? Permintaan maaf yang tidak tulus?! Itu menyedihkan! Beri kami lebih banyak!"

Kami biasanya baru akan memaafkannya setelah meletakkan beberapa dadu D4 di dalam sepatunya hingga kami semua tertawa terbahak-bahak.

Bagaimana dengan sesi berikutnya, Anda bertanya? Nah, sifat santai dari permainan ini langsung dibuang. Kami meningkatkan karakter kami dengan Optimal Build dan menggagalkan setiap konspirasi di negeri ini dengan kekuatan kasar, menghancurkan setiap tipu muslihat yang disiapkan GM.

Rencana tidak berarti apa-apa di hadapan seseorang yang Strength-nya cukup kuat untuk memukul musuh hingga mati.

Pokoknya, hari gajian ini sangat spektakuler. Mimpiku untuk menggandakan Scale IX dalam Dexterity dan Hybrid Sword Arts kini bisa menjadi kenyataan. Aku bahkan masih punya cukup sisa untuk bereksperimen dengan New Combo atau mencoba hal-hal yang selama ini kutunda.

Dan sekarang setelah kulihat lebih dekat... aku menyadari telah membuka beberapa High-Tier Miracle dari elemen Malam untuk dibeli. Mungkin ini adalah cara-Nya untuk berterima kasih karena aku telah membantu salah satu pengikut-Nya.

Bagaimanapun, aku harus melewatkannya. Sebagai sosok keibuan dalam jajaran dewa kami, repertoarnya terutama berkaitan dengan pertahanan dan penyembuhan. Bukan maksudku bersikap kasar, tetapi itu tidak sesuai dengan gaya bertarungku.

Meskipun Passive Blessing seperti kualitas tidur yang lebih baik atau Night Vision sangat menggoda, aku akan merasa tidak enak jika menyatakan iman hanya demi keuntungan praktis semata.

Perilaku keagamaan di dunia ini berbeda dengan di Jepang. Mengunjungi kuil dewa pendidikan hanya saat menjelang ujian masuk tidak akan bisa diterima di sini.

Dengan adanya dewa yang benar-benar bisa mengirimkan pesan kenabian yang nyata, mengklaim kesetiaan demi tujuan praktis akan menjadi bumerang dan dianggap sebagai penghinaan.

Memilih beberapa opsi mewah akan menyenangkan, tetapi mungkin sudah waktunya untuk mulai bersiap berangkat. Aku telah berhasil bertahan dengan skill Camping tingkat Apprentice sampai sekarang, tetapi Mika telah mengajariku beberapa prinsip dasar bangunan yang memungkinkan aku membuka skill Basic Construction.

Hal-hal seperti Campfire Cooking, First Aid, dan Basic Medicine juga tampak sangat penting jika aku berencana melakukan perjalanan jauh.

Nantinya, jika aku akhirnya memimpin sekelompok petualang, keterampilan dan sifat kepemimpinan akan sangat dibutuhkan. Bukan jenis yang sering muncul dalam adegan murahan—aku membutuhkan Leadership Perks yang praktis untuk mengatur pasukan kecil.

Selain itu, aku selalu bisa mengambil nilai dari skill Negotiation, dan serangkaian sifat yang meningkatkan kesan orang lain terhadapku juga sangat menarik perhatian. Lebih jauh lagi, ada bagian dari diriku yang terpendam sejak masa kecil yang kini mendorong seleraku ke arah sejumlah keterampilan tertentu...

"Maaf telah membuatmu menunggu."

Ember berisi air dingin—bukan, nitrogen cair—seakan membasahi benakku yang mulai memanas. Bahwa aku berhasil berdiri tanpa menjatuhkan kursi ke belakang mungkin adalah sebuah mukjizat.

Mengapa wanita ini harus muncul tanpa peringatan? Bahkan Nona Leizniz pun selalu mengirim pelayannya—yaitu aku—untuk mengumumkan kedatangannya sebelum memasuki ruangan.

"Wow..."

Kemarahanku sirna seketika. Berbalut gaun yang indah, keanggunan Nona Celia mencuri seluruh perhatianku. Aku kehilangan daya komputasi hanya untuk merenungkan keluhan-keluhan sepele tadi.

"Eh," gumamnya, "aku malu kalau kamu melotot begitu."

"Maukah kau memaafkan keterlambatan kami karena pesona keponakanku ini? Memilih pakaiannya ternyata sulit sekali. Ada keributan yang tidak perlu; dia ingin jubahnya lah, atau dia tidak ingin lekuk tubuhnya terlihat lah..."

"Tentu saja tidak! Lagipula—sudah lama sekali sejak pakaian yang Anda tawarkan dianggap bergaya, Bibi Franziska! Sekarang, kami tidak terlalu mengekspos bahu, dan kami tidak punya belahan gaun untuk memperlihatkan kaki!"

Nona Cecilia berdandan dengan gaun sore klasik. Mengembang di bagian bahu dan rok, itu adalah prototipe busana yang paling sering dibayangkan saat mendengar kata "gaun". Kilauan kainnya yang elegan bagaikan air di bawah cahaya, menonjolkan keindahan rambut hitam legamnya.

Motif bunga dijalin pada permukaannya dengan warna senada. Bukan kelopak bunga besar yang mencolok, melainkan bunga-bunga kecil tersebar yang menonjolkan keanggunan alaminya. Meskipun mungkin warisan dari bibinya, gaun itu sangat pas untuknya, seolah-olah penjahit telah mempersiapkannya khusus sejak awal.

"Katakan apa yang kau mau, tapi wajahmu itu mirip denganku—paling bagus jika dibingkai dengan mewah. Pakaian sederhana dan bedak tipis hanya akan merusak martabat leluhurmu. Lihatlah tragedi ini: kau tidak ada bedanya dengan orang tua. Kalau saja kau mau menerima sedikit perona pipi, setidaknya."

"Aku baik-baik saja! Dan bagaimana denganmu, Bibi Franziska?! B-Bagaimana kau bisa menyebut pakaian itu layak?! Itu pada dasarnya hanya kain dan tali! Apa kau bodoh?! Lupakan pergelangan kakimu, pahamu saja terlihat jelas!"

Rambut Cecilia diikat dengan gaya feminin dan disangga ornamen yang tidak berlebihan. Ia adalah gambaran sempurna seorang gadis bangsawan; auranya seolah memaksaku untuk berlutut.

Ada sesuatu tentang sikapnya yang menunjukkan martabat yang diwariskan—sesuatu yang tidak dapat dicapai oleh seorang amatir—dan itu meninggalkan kesan mendalam. Mungkin aku akan terlihat seperti ini di mata orang lain jika aku dapat memanfaatkan Aristocratic Traits.

...Tahukah Anda? Saya pikir statistik yang memengaruhi cara pandang orang terhadap saya itu cukup penting. Saya harus memikirkannya dan mengambil beberapa, mengingat saya sudah hampir dewasa.

"Ini adalah mode Timur," kata Nona Franziska. "Ketika Lintasan Timur mengalir bebas, aku mengamankan pakaian ini dengan gaya tradisi dinasti kuno. Jangan mengejek budaya kerajaan asing."

"Tetapi mereka mengatakan untuk tidak mengisi piala dalam negeri dengan minuman keras asing! Dan Kaisar yang bertakhta telah membuka kembali Jalur Timur!"

Selama ini aku terhanyut dalam penampilan Nona Celia, tetapi intensitas percakapan yang meningkat membawaku kembali ke realitas. Aku menarik kursi agar mereka bisa duduk, meski aku sama sekali tidak mengerti apa yang mereka perdebatkan.

"Apa yang kau pikirkan, Nak? Apakah kau tidak ingin melihat keponakanku meninggalkan gaya nenek tua ini untuk memanfaatkan kecantikannya dengan lebih baik?"

"Permisi?" Suaraku bergetar karena terkejut ditarik masuk ke dalam obrolan. Tolong puji aku karena tidak menjawab dengan ekspresi bodoh seperti, "Hah?".

"Lengan dan kaki yang panjang paling baik dilihat tanpa busana. Meniruku mungkin lebih baik daripada dirimu sekarang, tapi haruskah kamu memilih gaun berlengan untuk pakaian malammu? Dan jubah celaka itu yang kamu pegang erat-erat..."

"Seorang wanita akan terlihat lebih cantik jika berpakaian sopan! Erich, kau setuju, kan?!"

Hah? Benar. Oh, kurasa mereka sedang membicarakan pakaian. Sejujurnya, kupikir Nona Celia akan terlihat bagus dalam pakaian apa pun, tetapi mengatakannya dengan lantang mungkin akan terdengar tidak sopan.

Di kehidupanku sebelumnya, aku pernah mengatakan hal serupa kepada seorang wanita dan berakhir diceramahi selama setengah jam. Padahal aku tidak sedang memberikan jawaban mengelak—aku benar-benar bersungguh-sungguh.

"Bicaralah, Nak. Apakah kau tidak penasaran? Tidak tertarik menyaksikan daya tarik kekasihku dalam cahaya yang berbeda dari pakaian tidurnya tadi?"

Suara Nona Franziska memancarkan aura menggoda; seakan ia telah merapal mantra untuk membangkitkan ingatanku tentang gaun tidur tipis Nona Celia tadi.

Gambaran itu memicu rentetan imajinasi pakaian yang menggoda—kenapa otakku selalu berada dalam kondisi "fajar liburan" yang permanen?!—hingga membuat pipiku memerah.

Meski begitu, aku tidaklah bodoh. Aku tersenyum dan menjawab dengan sopan tanpa menunda, "Menurut saya pakaiannya saat ini sangat cocok untuknya."

Aku tahu pria tertampan sekalipun tidak akan bisa lolos jika menunjukkan nafsu terang-terangan di luar bar.

"Lagipula," imbuhku, "menurutku dia terlihat paling cantik dalam jubah sucinya."

Tunggu, apa? Kenapa aku mengatakannya keras-keras?

Meskipun itu adalah kejujuran tanpa rekayasa, aku sadar betul pernyataan itu berisiko dianggap sebagai penghinaan terhadap pakaian yang ia kenakan sekarang.

Tiba-tiba, terdengar suara dentuman keras. Aku menoleh dan melihat Nona Celia membenturkan dahinya ke meja.

Kulitnya yang pucat kini berubah menjadi merah terang hingga ke ujung telinga.

Rupanya, aku baru saja menginjak ranjau darat yang membuat jantungku sendiri berdebar kencang.

Nona Franziska membuka kipasnya dan tertawa melihat keponakannya yang mendadak membisu. Setelah beberapa saat, ia membunyikan bel kecil untuk memesan teh.

"Astaga. Aku akan menganggapnya sebagai keberuntungan karena kita belum menyiapkan cangkir. Aku tadi sedang merenungkan hadiah apa yang pantas untukmu, Nak. Tapi mungkin jawabannya sudah ada di sini."

Jantungku berdebar saat melihat nampan saji yang dipenuhi teh merah dan camilan mewah. Tak seorang pun di Kekaisaran bisa memulai waktu minum teh tanpa rasa gembira di hati mereka.

"Mungkin lebih baik jika aku memberikan keponakanku sebagai hadiahmu?"

"Bibi Franziska?!"

Astaga, wanita ini benar-benar ahli dalam memicu keributan.

Aku hampir menjatuhkan cangkir teh yang baru saja kupegang, dan Nona Celia nyaris menghancurkan meja saat ia berdiri mendadak dan memarahi bibinya karena telah melewati batas.

Kesan pertama Nona Franziska mungkin dramatis, tetapi ia benar-benar luar biasa dalam segala hal.

Kau tahu, mungkin sebaiknya aku mempertimbangkan untuk menyimpan poin pengalamanku demi masa depan yang tidak pasti...

[Tips] Bangsawan adalah penentu tren, dan mereka cenderung mencari gaya yang paling mencolok. Akibatnya, para pedagang menjelajahi negeri asing demi bahan baru yang kemudian disesuaikan dengan selera eksotis para penguasa. Namun, budaya yang diangkut melalui rute perdagangan internasional tidak selalu seotentik yang diharapkan.

◆◇◆

Meskipun kami sempat mengalami kejadian di mana seorang Tank dengan Racial Bonus penuh—perlu dicatat, aku tidak akan berkomentar apakah dia bisa memberikan Damage atau tidak—mengamuk di sekitar Healer tipe pendukung, kami tetap melanjutkan acara minum teh sebelum suhunya turun.

Membiarkan teh menjadi dingin adalah kesalahan besar. Bagaimanapun, kami adalah warga Kekaisaran. Hal itu akan merendahkan martabat kami.

"Baiklah, mari kita kesampingkan candaanku. Mari kita bahas kembali masalah hadiahmu."

Aku menyesap teh harum itu dan membiarkan rasa manisnya meresap. Setelah merenungkan kesalahannya, Nona Franziska menempelkan jari di dahi dan mendesah pelan.

"Namun, jujur saja, lebih tepat menyebutnya sebagai 'perbaikan' daripada sekadar 'hadiah'."

"Hamba tidak merasa ada hal yang membuat Anda perlu meminta maaf—"

"Tidak juga." Sang matriark memotong ucapanku dan menutup kipasnya. Meskipun senyumnya masih ada, ia dengan cekatan membentuk ekspresi tegas dan menjelaskan dengan nada yang berwibawa.

Menurutnya, melibatkan rakyat jelata dalam krisis keluarga yang menyebabkan orang tersebut mengalami cedera fatal adalah skandal yang tidak terpikirkan bagi mereka yang mengaku sebagai atasan. Lebih buruk lagi, insiden ini melibatkan wanita muda dari keluarga utama yang kelak akan memimpin klan.

Kabar bahwa seorang anak rendahan telah menyelesaikan masalah itu sendirian pasti akan merusak citra mereka di mata keluarga bawahan dan kerabat cabang. Tentu saja, mereka bisa menyembunyikan kejadian ini sepenuhnya. Proses pertunangan itu hanya diketahui di lingkup internal, dan calon pasangannya adalah orang baik yang akan mengerti.

Bagaimanapun, tak peduli apa yang diketahui dunia luar, penghuni rumah ini akan selamanya ingat bahwa Erich dari wilayah Konigstuhl telah menyelamatkan orang yang mereka sayangi.

Mereka, jika tidak ada yang lain, adalah makhluk abadi. Puluhan tahun tidaklah cukup bagi mereka untuk menyerahkan tongkat estafet kepemimpinan. Persepsi mereka sangat berbeda dari manusia yang menganggap kisah berusia berabad-abad sebagai legenda belaka.

Kenangan yang tak tergoyahkan membuat setiap dosa menjadi tak terhapuskan; rasa tidak tahu terima kasih di masa lalu akan melekat selamanya. Karena itulah, meski mereka sering mengasihani kami, jiwa-jiwa yang pelupa ini...

"...kadang-kadang, kami iri padamu. Beban kenangan yang kekal mengikat lebih kuat daripada belenggu apa pun."

Mereka iri pada kami. Vampir kuno itu memainkan manisan keras berbentuk bunga—mirip rakugan, rasa manis berkelas yang cocok dengan teh—dan menyipitkan mata ke arahku. Seolah-olah aku adalah sesuatu yang terlalu menyilaukan untuk dipandang secara normal.

Makhluk abadi memiliki kesengsaraan abadi. Berasal dari ras mensch, keabadian terasa sangat panjang bagi vampir. Hak istimewa untuk bisa mati yang dimiliki makhluk duniawi seperti kami pasti tampak begitu manis di mata mereka. Kalau tidak, mengapa ada kisah tentang mereka yang sengaja mengembalikan diri ke pelukan Matahari?

"Terimalah ini, wahai anak berdarah hangat. Janganlah menjadi duri yang menyiksa hati kami selamanya."

Sekuntum bunga akasia yang manis jatuh dari sela jarinya. Debu-debunya jatuh ke dalam cangkir yang remang-remang, mengaduk emosi di lubuk hatiku. Pada akhirnya, aku hanya bisa menerima tawarannya dengan rendah hati.

Kami memang makhluk yang berbeda sejak awal.

"Penerimaanmu sangat kami hargai. Sekarang, pertama-tama, izinkan aku mengganti barang-barang milikmu."

Baru saja ia menyebutkannya, aku bertanya-tanya di mana baju zirahku.

"Meskipun sudah rusak parah, aku akan membuatkan yang baru—"

"Eh, tunggu dulu! Baju zirah itu punya nilai sentimental yang besar bagi hamba!"

Itu adalah perlengkapan petualangan pertama yang kupersiapkan dengan kerja keras sendiri. Tukang besi di Konigstuhl telah menyesuaikannya agar pas untukku selama bertahun-tahun ke depan. Aku tidak sanggup berpisah dengannya.

"Benarkah? Sentimen memang sesuatu yang... Apakah kau tidak lebih suka satu set Full Plate Armor terbaik?"

Meski tampak menarik, itu sebenarnya bukan pilihan bagus. Baju zirah pelat penuh memang hebat untuk pertahanan, tapi aku meniru gaya samurai galaksi, dan itu akan terlalu berat.

Kelemahan paling mencolok adalah logam merupakan konduktor Mana. Jika tubuhku tertutup logam, itu akan menghambatku dalam merapal Spell. Chainmail dan pelat di dadaku saja sudah cukup merepotkan; Full Plate mungkin akan mengurangi separuh Dexterity milikku.

Terakhir, faktor kepraktisan. Logam yang tidak bisa dilipat akan membutuhkan wadah besar, sulit dikenakan tanpa bantuan, dan aku akan terlihat sangat mencolok. Itu terlalu berlebihan bagi seorang petualang pemula.

"Begitu ya," kata Nona Franziska. "Kalau begitu, aku akan mengirimnya ke kenalanku di serikat pekerja setempat untuk diperbaiki. Apakah itu cukup?"

"Hamba tidak bisa meminta lebih. Mohon maaf karena telah menolak tawaran Anda yang murah hati, dan terima kasih banyak telah mempertimbangkan keinginan hamba."

"Ha, tenanglah. Perasaan adalah 'bagasi' yang ideal bagi anak manusia. Hargailah itu, Nak."

Aku sungguh sangat bersyukur. Memperbaikinya sendiri pasti akan menghabiskan biaya yang tak terhitung; aku tidak ingin dompetku yang tipis ini menguras dana sekolah Elisa.

"Kurasa hadiah paling sederhana adalah koin," lanjut Nona Franziska.

Jantungku berdebar kencang saat mendengar tentang hadiah yang paling kucintai. Namun, ia kemudian meletakkan tangan di dagu dengan alis yang berkerut ragu.

"...Berapa sebenarnya upah rakyat jelata akhir-akhir ini? Satu Drachma setiap bulan, kurasa?"

Aku nyaris menyemburkan tehku. Aku tahu ia tidak akan mengerti nilai finansial kelasku, tapi ini sudah konyol. Nona Agrippina dan Leizniz setidaknya memiliki gambaran realistis tentang kelas pekerja. Namun, kurasa majikanku memang sering melakukan kerja lapangan, dan Dekan memang mempekerjakan pembantu kelas bawah.

"Tidak, Bibi tersayang. Kurasa paling banyak hanya setengah dari itu," sela Cecilia.

"Hm, benarkah? Kerajaan mana yang sedang kupikirkan ya? Aku ingat biaya perbaikan istana sangat mahal."

"Mungkin Anda memasukkan biaya mediasi yang dibayarkan kepada serikat pekerja juga?"

Tidak, lima puluh Librae sebulan pun masih terlalu banyak. Seseorang harus bekerja di toko besar di kota utama untuk mendapatkan uang sebanyak itu. Tuan Putri yang terlindungi di sini pasti mendasarkan perhitungannya pada para donatur kaya yang menyumbang ke gereja.

Sulit untuk menggeneralisasi tingkat pendapatan Kekaisaran. Meskipun bersifat federal, biaya hidup berbeda drastis antara kota dan pedesaan. Namun, aku tidak bisa menerima jika ada seseorang yang mendapatkan gaji tahunan petani dalam satu bulan saja.

Aku tahu memutuskan hubungan dengan pihak istimewa adalah tindakan buruk, tapi akan jadi pertanda buruk pula jika aku membiarkan mereka menentukan imbalanku dengan pola pikir seperti ini. Aku pun memberi tahu mereka perkiraan yang lebih akurat tentang kehidupan biasa.

Sebagai anak kecil, aku mungkin akan menerima jumlah yang tidak masuk akal itu lalu kabur. Namun, aku tidak ingin merusak hubungan dengan orang yang kuharap bisa terus berinteraksi denganku. Koneksi jauh lebih kuat daripada sekadar koin. Antara kepingan emas yang akan habis dan ikatan yang bisa membantuku melewati berbagai ujian, jelas mana pilihan yang paling menguntungkan.

Yang lebih penting, Nona Celia telah memandangku dengan tulus. Aku tidak akan berani menipu gadis yang merupakan malaikat pelindungku—itu akan membuatku menjadi orang jahat, bukan sekadar pemain yang buruk. Seperti kata Nona Franziska, kenangan akan membawa beban rasa bersalah yang berat.

"Begitu ya... Tak kusangka biaya hidup di ibu kota bisa semurah itu." Wanita tua itu mengangguk heran dan mulai menghitung. Ia mengungkapkan bahwa sejak berdirinya Berylin, biaya sewa saja minimal sepuluh Librae sebulan. "Betapa zaman telah berubah... Kurasa aku harus mengesampingkan drama kunoku sejenak dan mempelajari aturan modern."

Entah dari mana asalnya, vampir kuno itu mulai menulis catatan di setumpuk kertas. Upaya terus-menerus untuk memperbarui pengetahuan lama agar bisa mengikuti perkembangan manusia tampak sangat melelahkan.

"Terpisah dari kehidupan awam dan tenggelam dalam fiksi, aku merasa ditinggalkan oleh waktu. Baiklah, kalau begitu—hmm... Menurutmu, lima ratus Drachmae adalah jumlah yang cukup?"

"Sialan!"

"Ih! A-Apa kau baik-baik saja?!"

Kali ini bukan sekadar nyaris: Aku benar-benar menyemburkan tehku. Apa Anda mendengarkanku tadi?!

"Meskipun jumlah itu tidak sebanding dengan nilai keponakanku tersayang, kurasa harta yang terlalu banyak justru bisa merusakmu. Jadi, itulah jumlah yang kuusulkan."

Karena mengira aku terserang penyakit mendadak, keponakannya mulai berdoa memohon mukjizat, sementara bibinya hanya memiringkan kepala dengan heran.

"Masih terlalu tinggi?"

"Tolong jangan sebutkan angka yang bisa menghabiskan seluruh hidup dan harta keluarga hamba hanya untuk melihatnya!"

Aku sampai lupa cara bicara sopanku, karena aku benar-benar terguncang. Tentu, petualangan ini hebat, tapi hasilnya sangat tidak masuk akal. Rumah tangga petani pemilik tanah saja hanya menghasilkan sekitar lima Drachmae setahun. Angka yang disebutkannya benar-benar asing bagiku.

Para petualang memang cenderung memiliki akal sehat yang gila—menghabiskan emas seharga kastil untuk senjata, tapi tidur di kandang dingin sambil minum miras murah. Namun, mendengar angka pasti itu tetap membuatku gentar.

Aku menghentikan Nona Celia sebelum ia merapal mukjizat dan segera menyeka mulutku. Aku sudah punya alternatif sempurna dalam pikiranku: harga yang pantas, tidak akan menyiksaku, dan pasti akan diterima dengan senang hati oleh Nona Franziska.

"Jika hamba diperbolehkan... Apakah Anda bersedia mendanai kegiatan akademis saudara perempuan hamba?"

"Hm? Beasiswa?"

Mencoba mengambil jauh lebih sedikit dari apa yang ditawarkan seseorang bisa saja memicu amarah mereka. Itu sama saja dengan mengejek nilai yang mereka berikan. Maka, tidak mengherankan jika tindakanku saat ini terasa seperti sedang memancing kemarahan wanita itu.

"Ya. Karena kegemarannya pada ilmu sihir dan beberapa keadaan tak terduga, adik perempuan saya telah diasuh oleh seorang peneliti di Universitas."

"Benarkah? Imperial College of Magic? Biaya di sana akan menjadi beban yang sangat besar bagi mereka yang tidak mampu secara finansial."

"Biaya kuliahnya saja lima belas Drachmae per tahun—lebih dari pendapatan rumah tangga kami selama dua tahun. Belum lagi biaya hidup, pakaian, dan segala hal lain yang dibutuhkan untuk memenuhi tanggung jawabnya sebagai mahasiswa. Total sebenarnya bisa lebih dari dua kali lipat."

Nona Agrippina memang menyediakan kamar dan makan, tetapi tidak semuanya gratis, dan daftar kebutuhan Elisa seolah tidak pernah berakhir. Begitu dia resmi terdaftar sebagai mahasiswa, dia akan membutuhkan jubah dan tongkat sebagai simbol seorang Magus yang sedang dalam pelatihan.

Apa pun yang terlalu lusuh hanya akan membuatnya menonjol secara negatif di antara teman-teman kelas atasnya. Para Changeling sebenarnya tidak memerlukan tongkat sihir untuk merapal Spell, tetapi aku ingin adikku memiliki perlengkapan yang bagus agar studinya lancar.

Bagaimanapun, beasiswa adalah investasi besar—hanya saja tidak segila "lima ratus Drachmae". Dalam benakku, skill Negotiation membisikkan bahwa angka ini cukup besar sehingga tidak akan membuat Nona Franziska tersinggung. Ya, aku pasti akan meningkatkan skill itu nanti.

"Ah," wanita itu merenung. "Sepertinya aku harus melanjutkan hobiku yang biasa."

"Apa pun itu, Yang Mulia?"

"Patronase. Aku sangat kurang dalam hal apresiasi musik, kau tahu. Menteri Keuangan selalu punya banyak komplain setiap kali aku membiarkan pundi-pundiku menumpuk tanpa guna. Karena itu, aku sering mencari pemuda menjanjikan untuk terjun ke dunia seni."

Tentu saja, pikirku.

Siapa pun yang memiliki waktu dan uang berlebih diharapkan mengambil peran ini. Pelukis, penulis naskah, dan inovator telah hidup dari anugerah para bangsawan sejak awal peradaban.

Sebagai gantinya, mereka menghasilkan karya yang sesuai dengan selera dermawan mereka.

"Baiklah. Kalau begitu, mulai sekarang biarlah dukunganku menjadi milik adikmu. Aku akan menanggung semua biayanya dan mendanai semua eksperimennya. Aku tidak akan menetapkan batas waktu, dan aku tidak akan mengganggunya demi kemajuan yang instan. Dukunganku akan bersifat mutlak."

Hubungan antara seorang Patron dan pihak yang didukung mirip dengan hubungan orang tua dan anak, tetapi dengan satu perbedaan utama: dukungan bisa ditarik jika hasil tidak tercapai.

Mika dan mahasiswa lain yang kuliah dengan uang hakim setempat adalah contoh nyata. Jika mereka gagal membuktikan diri, mereka akan kehilangan kepercayaan, dilupakan, dan disingkirkan.

Karena itu, dijanjikan sponsor berkelanjutan sebagai hadiah adalah hal yang luar biasa. Adikku yang manis tidak perlu khawatir akan jatuh miskin karena keinginan tuannya yang plin-plan. Terharu, aku menahan rasa merinding dan bangkit dari kursi untuk berlutut di kaki Nona Franziska.

"Hamba sangat berterima kasih kepada Anda. Jika ada hal yang bisa hamba bantu, jangan ragu untuk memanggil hamba."

"Mm. Usahamu mengagumkan, Erich dari Konigstuhl. Aku akan menulis surat resmi mengenai hadiahmu dan mengirimkannya dalam beberapa hari mendatang."

Sambil menikmati kemurahan hatinya, aku menunggu izin untuk berdiri—sampai tiba-tiba sebuah tangan terjulur ke arahku. Kulit pucat khas vampir itu bersinar lebih halus daripada marmer atau porselen terbaik di bawah sinar bulan.

"Tetapi hak istimewa ini adalah milikmu. Apakah menurutmu tidak menyedihkan jika kau sendiri tidak menerima apa pun yang bisa disebut milikmu?"

"...Suatu kehormatan yang lebih dari yang seharusnya hamba dapatkan."

Bagi seorang pria, mengecup punggung tangan wanita adalah tanda penghormatan tertinggi. Namun jelas, ini adalah tradisi yang seharusnya dilakukan oleh dua orang dengan status sosial yang setara. Aku tidak seharusnya terlibat dalam hal ini.

Namun, mendapatkan hak tersebut melambangkan bahwa aku telah dianggap layak. Aku menggenggam tangannya, memegangnya seperti kaca yang rapuh, dan berpura-pura menempelkan bibirku di atasnya. Aku pernah membaca di perpustakaan bahwa kecupan nyata bukanlah bagian dari ritual sosial ini.

"Hm, kau sangat rendah hati. Kemarilah—betapa hambarnya jika aku menjadi satu-satunya pemberi hadiah."

Nona Franziska menyeringai lebar saat menarik tangannya dan berdiri. Ia berjalan ke arah Nona Celia—yang sedari tadi menatap kami dengan tidak setuju—dan menarik keponakannya itu dengan memegang ketiaknya.

"Hah?! Apa?! Bibi Franziska?!"

"Tidakkah kau akan memberinya hadiahmu sendiri? Kau memiliki tangan seorang wanita muda—selimut beludru dari salju murni milik gadis yang sangat dicintai para dewa. Tentunya tanganmu akan memberikan berkat besar dari surga."

Wanita itu menggendong keponakannya ke arahku layaknya menggendong anak kucing malang, lalu menepuk punggungnya untuk membujuknya.

Nona Franziska tidak memerintahkannya secara paksa, yang menunjukkan karakternya: meskipun ia ingin menikmati segala hal yang menghiburnya, ia tidak memaksa orang lain melakukan hal yang benar-benar mereka benci.

"Um... Er..." Nona Celia menundukkan kepala dan menatapku. Tatapan dan tangannya bergerak gelisah karena ragu.

Aku sangat mengerti. Meskipun hanya punggung tangan, seorang biarawati yang dibesarkan di biara tentu akan keberatan jika diperintahkan menyerahkan kulit telanjangnya kepada seorang pria secara tiba-tiba.

Namun, tepat saat aku mulai memikirkan cara untuk menyelamatkannya dari situasi canggung ini...

"Di sini."

"Hah?"

Ia mengulurkan tangannya. Bahkan, ia berusaha melepaskan sarung tangan panjang yang menutupi kulitnya.

Kulitnya benar-benar semurni salju. Melihatnya saja sudah membuat ludah menggenang di mulutku; suhu tubuhku melonjak bak air mendidih yang terlalu panas untuk ditelan kembali.

Nona Franziska menatap kami dengan seringai lebar, tatapannya bagaikan jaring yang menjerat mangsa. Sementara itu, mata Nona Celia tertunduk lesu saat menatapku.

Meski memiliki banyak kemiripan fisik, aura di antara kedua wanita di hadapanku ini sangatlah berbeda.

Karena tak sanggup menahan tekanan tatapan mereka, aku pun memegang tangannya. Aku tahu jika aku ragu sekarang, aku hanya akan mempermalukannya.

Sama seperti sebelumnya, aku berusaha mendekatkan bibirku lalu berencana menariknya kembali dengan cepat... Namun, aku tidak bisa melakukannya.

Tangan di depanku, yang kini kian memerah, justru menyambutku di tengah jalan. Cukup hangat untuk membangkitkan sensasi yang menggetarkan pikiran, kulitnya menempel di bibirku dengan suara kecupan yang sangat lembut.

Seorang pengamat mungkin akan bertanya-tanya apakah jantungku baru saja meledak, karena sedetik kemudian, seluruh wajahku memerah hebat.

[Tips] Ciuman di punggung tangan melambangkan cinta, penghormatan, dan kesetiaan. Sapaan ini biasanya digunakan oleh mereka yang berpangkat rendah kepada mereka yang berpangkat tinggi. Namun, terkadang wanita bangsawan akan mengizinkan seseorang yang disayanginya untuk memegang tangannya—sebuah undangan untuk ikatan yang lebih dalam.

◆◇◆

Membiarkan kami terkatung-katung dengan ucapan santai seperti, "Aku akan meninggalkan kalian menikmati masa muda," benar-benar tidak membantu. Apalagi setelah kejadian memalukan seperti itu.

Nona Celia sama sekali tidak bergerak, ia hanya menunduk dengan rona merah menyala di wajahnya. Aku segera mengalihkan pandangan dan meraih cangkir tehku yang masih mengepul demi mencari sedikit ketenangan.

Apa yang harus kukatakan sekarang?

Aku tidak benar-benar merasa tidak nyaman, tetapi waktu terus berlalu dengan suasana canggung yang menyelimuti udara. Saat ketel sudah kosong dan camilan pun habis, akhirnya aku mendengar sebuah suara.

"...Maukah kamu ikut bermain denganku?"

"Hah?"

Aku mendongak dan melihat Nona Celia yang tampak gelisah. Wajahnya masih semerah dan semuram sebelumnya.

"A-Aku sudah mengirim pesan ke Kampus mengenai kepulanganmu yang selamat, lengkap dengan undangan ke kediaman ini. Jadi, kurasa Elisa akan segera bergabung dengan kita. Bibiku juga berhasil menemukan Mika dan mengiriminya panggilan serupa. Kurasa mereka berdua akan tiba hampir bersamaan..."

"J-Jadi, selagi kita menunggu, maukah kau bertanding denganku?" lanjutnya.

Otakku terlalu tumpul untuk berpikir jernih, jadi aku hanya mengangguk. Ia meraih bagian bawah meja dan mengeluarkan satu set perlengkapan Ehrengarde dari laci tersembunyi.

Dengan tatahan kayu yang indah, papan tebal itu berkilauan bagaikan aula dansa di bawah sinar rembulan. Di dalam kotaknya, bidak-bidak putih yang terbuat dari marmer murni bersanding kontras dengan bidak hitam dari obsidian asli.

Aku mengambil salah satu bidak dengan tangan yang masih gemetar. Seketika aku menyadari betapa jauhnya kualitas set ini dibandingkan dengan hasil karya hobi milikku sendiri.

Berkat kemampuan Keen Eye dan selera artistikku, aku menyadari satu hal: mahakarya ini dibuat khusus untuk suasana ini.

Setiap detail diperhitungkan dengan sempurna agar tampak memukau di bawah cahaya bulan. Aku yakin ini adalah karya seniman ternama; Nona Celia benar-benar berasal dari keluarga yang luar biasa.

"Jika aku tidak salah ingat, langkah pertama..."

"...Seharusnya menjadi milikku," jawabku menyambung kalimatnya.

Rasanya hampir berdosa menyentuh mahakarya ini, tetapi aku tetap mengulurkan tangan dan meletakkan Kaisar putih berwajah tegas itu ke atas papan. Bidak putih mendapat giliran pertama.

Aturan menentukan bahwa kedua pemain harus memulai dengan menempatkan Kaisar dan kemudian Putra Mahkota mereka. Untuk beberapa saat, suara bidak yang beradu bergema indah layaknya instrumen musik saat kami menyusun pasukan di lapangan.

Kami mengisi papan dengan kecepatan Blitz seperti biasa, hanya lima detik per giliran. Namun, ada yang terasa berbeda. Kami berdua biasanya lebih menyukai pembukaan yang fleksibel, tetapi hari ini ia memulai dengan serangan yang sangat agresif.

Permaisuri kesayangannya berada di garis depan, dikawal regu penuh bidak utama—termasuk Kaisar-nya—yang merangsek maju tanpa niat bersembunyi.

Aku mulai menempatkan para pembela di area tengah, tetapi ia bisa saja menerobos pertahananku jika aku lengah sedikit saja.

Kami bergantian menempatkan unit, mengembangkan medan perang dengan alur yang alami. Nuansa posisi berubah dalam sekejap mata; mengubah bidak yang awalnya tak berharga menjadi kunci pertahanan, atau unit vital menjadi beban mati. Inilah keindahan klasik dari Ehrengarde.

Rasa canggung itu perlahan memudar saat kami selesai menyiapkan papan. Perasaan itu tinggal menjadi kenangan samar pada langkah kelima, dan benar-benar lenyap saat ia menantangku secara serius di langkah kesepuluh.

Setiap gerakannya terasa seperti sebuah perkenalan baru yang seolah berkata, "Halo, ini aku," dan aku mendorong bidak-bidakku dengan niat membalas pesan tersebut.

Meskipun kami berada di lokasi yang berbeda dan bermain dengan alat yang jauh lebih mewah, pada dasarnya tidak ada yang berubah. Ia tetaplah pemain yang kuat dan jujur.

Knight-nya menembus celah yang dibuat dengan pengorbanan Pion. Magus yang dengan berat hati kutempatkan untuk menghalangi serangannya justru jatuh ke tangan seorang Dragon Knight, yang semakin membuka lebar benteng pertahananku.

Permainannya terasa seperti rentetan emosi mentah yang berat. Setiap dorongan dari bidak utamanya cukup tepat untuk membuat posisiku berderit, dan para pembelaku bertumbangan satu demi satu.

Aku menyerap perasaan yang terkandung dalam setiap bidaknya dan membalas dengan serangan balik. Mengabaikan upaya panik untuk menutup celah, aku menggeser unitku, menukarnya demi mengalihkan arah barisan depan musuh.

Percakapan bisu kami mencapai puncaknya saat momentum majunya mulai melemah. Unit kecilnya tidak lagi mampu mengimbangi unit besar di depannya, memberiku celah untuk menghancurkan formasinya dengan seorang Dragon Knight.

Seorang Archer—yang hanya bisa memakan bidak satu petak di depannya—kini menghalangi jalan mundurnya. Ia harus memilih: menyelamatkan Knight atau Dragon Knight-nya. Terlebih lagi, serangan balikku kini memiliki kekuatan untuk mengakhiri permainan.

"Permainan ini telah selesai."

Ia meletakkan satu bidak terakhir. Bunyi kliknya bergema di udara seperti lonceng. Itulah kata-kata pertama yang terucap setelah puluhan menit kami terdiam dalam konsentrasi.

Suara bidak Kaisar yang ia majukan untuk serangan terakhir terdengar sangat berat dan menyenangkan saat mengenai papan.

"Masih terlalu dini untuk mengatakannya."

Ini bukan sekadar basa-basi. Aku hampir memenangkannya, tetapi kekhasan permainan ini adalah bagaimana pemain yang diunggulkan harus tetap waspada. Satu pergeseran bidak saja sudah cukup untuk mengubah Checkmate yang mustahil menjadi kenyataan.

Pemain yang berada di ambang kemenangan justru harus mengeluarkan kemampuan terbaiknya hingga akhir. Secara umum, mempertahankan keunggulan jauh lebih melelahkan secara mental daripada mengejarnya.

Sisa pasukannya berkumpul untuk serangan terakhir yang sembrono, melemparkan diri ke dalam kematian demi harapan tipis. Aku dengan hati-hati memisahkan para penyerang dan melancarkan pukulan telak satu per satu.

Knight-nya terjatuh, Dragon Knight terhempas ke tanah, dan sang Guardian menemui ajalnya saat membela sang penguasa.

"Sudah berakhir."

Papan dan bidak itu menghasilkan suara yang dramatis saat Kaisar-nya yang terpojok akhirnya tumbang. Sang penguasa memilih "bunuh diri" sebelum aku sempat melancarkan serangan pemungkas. Aku menatap sisa pasukanku dan menghela napas panjang.

"Kamu benar-benar menjadi dirimu sendiri," kataku pelan.

Permainan yang melelahkan ini akhirnya menenangkan pikiranku. Meskipun hubungan kami baru seumur jagung, aku sempat takut bahwa setelah diselamatkan oleh Nona Celia, ia akan menjadi sosok yang jauh dari dunia lain.

Hingga saat ini, hubungan kami hanya tentang "aku dan dia". Namun kini, aku mengenalnya sebagai Cecilia Bernkastel, bangsawan yang memiliki ikatan darah dengan Nona Franziska.

Ikatan bisa mempersatukan, tetapi juga bisa memisahkan—terutama bagi mereka yang terhalang batasan kelas sosial.

Namun, tumbangnya Kaisar-nya melambangkan satu hal yang pasti: Nona Celia tidak pernah berpura-pura selama kami bersama. Ia tetaplah orang yang sama.

Jika ia mau, ia bisa saja menarik mundur pasukannya beberapa giliran sebelumnya untuk memulai perang saraf dan menunggu kesalahanku. Namun, ia memilih terus maju mengejar kemenangan dan mengakhiri permainan dengan terhormat.

Permainannya tetap jujur—ia adalah Cecilia yang kukenal.

Aku pun mengambil keputusan: meskipun posisinya menuntut pertimbangan khusus, aku akan memperlakukannya seperti biasa.

"Kalau begitu, aku juga harus mengatakan hal yang sama tentangmu, Erich."

Matanya yang semerah darah menatapku dengan tekad, lalu perlahan melunak menjadi senyuman. Bukan senyum yang lemah, melainkan senyum yang penuh kelegaan—mungkin ia merasakan hal yang sama denganku.

Pertandingan ini terasa seperti pertemuan pertama kami kembali. Pesan yang disampaikan melalui papan catur ini memperkuat kesan yang tak tergoyahkan tentang dirinya di benakku.

Aku adalah aku, kamu adalah kamu. Selama kita memahami hal ini, itu sudah cukup.

"Ya ampun, Guardian ini benar-benar menyebalkan!"

"Sebenarnya aku sempat mengira aku salah menempatkannya, sampai... di bagian ini. Di sinilah permainan berbalik, dan aku berpikir, 'Aku bisa menang!' tepat setelah melihat gerakanmu ini."

Sambil tersenyum, kami berdua mulai melakukan bedah strategi atas permainan tadi. Suasana canggung telah mencair. Pada dasarnya, semuanya bermuara pada satu janji bisu: Mari kita tetap berteman baik.

Nona Celia tiba-tiba membeku di tengah upayanya menyusun kembali bidak di papan. Ia meletakkan tangan di pelipis dan memejamkan mata. Sesaat kemudian, ia tersenyum ke arah pintu.

Sebuah ketukan mendahului kedatangan dua tamu yang sangat kami tunggu.

Meskipun tampak agak lelah, Mika terlihat sangat sehat. Sementara Elisa berusaha tampil rapi, seperti saat ia datang menjengukku di rumah tempo hari.

Pesta minum teh di bawah sinar rembulan ini pun berubah menjadi pesta kemenangan yang membahagiakan.

[Tips] Aturan resmi tidak mengatur hal ini secara tertulis, tetapi etiket umum menetapkan bahwa beban untuk menyatakan kekalahan berada di pundak pihak yang kalah.

Previous Chapter | ToC | Next Chapter