Jinseigyakuten Uwakisare Enzai wo Kiserareta Orega Gakuenichi no Bisyoujo ni Natsukareru [LN] Bahasa Indonesia

Masa Remaja

Klimaks

Party yang Terpisah — Ada saat-saat ketika para Player Character (PC) mendapati diri mereka terpisah. Hal ini bisa terjadi karena rencana jahat musuh atau karena salah satu anggota kelompok memilih menetap demi mengulur waktu bagi rekan-rekannya. Dalam situasi apa pun, setiap divisi harus berjuang dalam pertempuran mereka sendiri.

Selama petualangan di atas papan permainan mengambil alih realitas, akan tiba saatnya ketika kekuatan diri sendiri menjadi satu-satunya hal yang bisa diandalkan.

◇◆◇

Sambil menata dan memadatkan gumpalan pakaian di sekelilingnya, Cecilia berusaha meredam detak jantungnya yang berdebar kencang.

Untuk sementara waktu, ia mengesampingkan sumpahnya kepada Dewi Malam dan menyelipkan diri ke dalam koper milik penghubung gerejanya—Kepala Biara Kapel Agung sendiri.

Di atas kertas, aksi ini tidak berbeda dengan saat ia masih menjadi gadis nakal berusia dua puluh tahun yang bermain petak umpet di rumah sedekah. Memperagakan kembali permainan anak berusia lima tahun di usianya yang menginjak empat puluh tiga tahun terasa sangat memalukan, namun jantungnya berdebar karena alasan yang jauh berbeda.

Begitu kuatnya dentuman jantung itu hingga ia khawatir orang-orang di luar sana bisa mendengarnya. Keranjang tempat ia meringkuk tadinya penuh sesak dengan pakaian ganti—ia telah mengeluarkan hampir semuanya untuk memberi ruang bagi dirinya sendiri. Ia bertanya-tanya dengan rasa takut sekaligus gembira, bagaimana bisa rencananya berjalan begitu lancar?

Tentu saja lancar, karena sosok yang membawa koper tersebut adalah awak kapal yang secara tidak sadar sedang menggendongnya naik ke atas dek.

Meskipun barang bawaan itu milik pejabat tinggi, para pelaut tetap melakukan pemeriksaan preventif untuk memastikan isinya tidak mengandung sesuatu yang mencurigakan. Terlepas dari apakah pemiliknya seorang bangsawan atau bukan, setiap tas diperiksa dengan saksama.

Malam ini, Yang Mulia Emperor sendiri akan naik ke kapal. Sebagai orang terpenting di seluruh negeri, perintahnya melampaui hak-hak bangsawan tertinggi sekalipun. Pengikutnya yang setia tidak akan pernah membiarkan barang berbahaya masuk ke kapal, tidak peduli seberapa penting pemilik barang tersebut.

Akan tetapi, "para pembantu" tak kasatmata milik Erich membuat semua sistem keamanan ini menjadi sia-sia. Meskipun koper itu seharusnya sangat berat, anehnya beban tersebut terasa ringan saat dibawa. Ketika penjaga membuka tutupnya, mereka hanya melihat tumpukan pakaian yang terlipat rapi. Akhirnya, Cecilia berhasil sampai di palka kapal.

"Berhasil," bisiknya kagum.

Meski rencananya terlaksana, ia masih merasa ragu. Sejujurnya, menyelinap di dalam koper seharusnya akan langsung membuatnya tertangkap. Ini bukan sekadar dugaan; dia pasti akan ditemukan dalam keadaan normal.

Tanpa sepengetahuan sang vampir, setiap paket yang dibawa ke kapal udara rahasia ini telah dipindai bukan hanya oleh mata, melainkan juga oleh para Magia dengan sihir pelacak. Mereka menggunakan mantra tingkat tinggi yang mampu melacak gelombang pikiran untuk mengungkap keberadaan makhluk hidup, bahkan menyelidiki niat jahat di dalam benak mereka.

Namun, bahkan para akademisi bergengsi dari Kolese tidak sebanding dengan Alfar. Sebagai makhluk yang selaras dengan konsep alam, para peri itu hampir tak terkalahkan dalam elemen mereka. Meski sering menyesatkan manusia, terkadang bimbingan peri justru menuntun pada keselamatan.

Kurangnya niat jahat dalam diri Cecilia serta perlindungan dari Dewi Malam juga turut membantu infiltrasinya. Sementara banyak orang memuja bulan karena cahayanya yang lembut, ada kisah tentang bagaimana sinarnya dapat menabur kegilaan dalam pikiran manusia.

Dewa Bulan memberikan Divine Barrier kepada pengikut mereka untuk menjaga kewarasan pikiran, tak terkecuali bagi Dewi Ibu Rhine. Terpapar cahayanya terlalu lama bisa membuat seseorang kehilangan akal sehat. Setelah membagi peran dengan Dewa Matahari, Sang Dewi memimpin bintang-bintang di cakrawala malam; namun jangan pernah lupa bahwa Beliau juga penengah dari segala hal yang dianggap jahat.

Dengan sedikit keberuntungan dan bantuan kekuatan mistis yang besar, sang pendeta wanita berhasil menyelundupkan diri. Kini ia memiringkan kepala, bertanya-tanya apa yang harus dilakukan selanjutnya.

Ruang kargo yang ia tempati sangat luas dan menyediakan banyak tempat persembunyian. Akan sangat mudah bagi para pembantu tak kasatmatanya untuk menyembunyikannya hingga mencapai Lipzi. Jika ia bergerak sendiri, sensor mistis kapal pasti akan membunyikan alarm saat personel tak berwenang lewat, namun dengan bantuan para Alfar, penjaga yang berpatroli tidak menjadi ancaman berarti.

Terlebih lagi, dia adalah seorang vampir. Dia tidak butuh makan atau minum, juga tidak perlu membuang sisa metabolisme. Yang perlu ia lakukan hanyalah duduk diam selama sehari; doa yang khusyuk sudah cukup untuk membunuh waktu. Setelah mencapai tujuan, ia tinggal mengungkap identitasnya dan mereka pasti akan membawanya ke tempat yang ia inginkan.

Namun, satu pikiran terus mengusik benaknya: Apa yang terjadi pada pemuda baik hati itu?

Jika semuanya lancar, Erich dan Mika pasti sudah pulang bersama Elisa sekarang, merayakan keberhasilan mereka dengan teh hangat. Namun Cecilia tidak senaif itu. Sebagai pemain Ehrengarde yang baik, ia selalu mempertimbangkan kemungkinan terburuk.

Sebagian dirinya percaya bahwa Erich dan Mika—pasangan yang telah menyelamatkannya dari jurang keputusasaan—akan mampu lolos dengan mudah. Namun, mereka bukanlah dirinya; mereka hanyalah Ordinary Humans. Tulang yang patah butuh waktu berbulan-bulan untuk sembuh, leher yang terpenggal tidak akan pernah bisa disambung, dan organ yang pecah akan membuat mereka meregang nyawa di tempat.

Kemampuan mentah untuk melawan seluruh penjaga kota selama sehari penuh adalah sesuatu yang hanya dimiliki oleh individu paling luar biasa di negeri ini. Pasangan itu mungkin cerdas, tapi mereka tidak sekuat itu.

Berbagai skenario tragedi melintas di benak Cecilia: tubuh mereka yang digantung, kematian di tangan segerombolan penjaga, atau ajal yang sunyi di sudut gang akibat luka-luka setelah berhasil melarikan diri. Saat ia membayangkan kepala mereka berjejer di dalam kotak, rasa menggigil menjalar di sekujur tubuhnya.

Semua kemungkinan itu sangat masuk akal. Sambil memeluk tubuhnya yang gemetar, sang pendeta wanita hanya punya satu pemikiran: Masa depan tragis itu bisa saja terjadi tanpa perlu nasib buruk sekalipun... dan aku tidak bisa membiarkannya begitu saja.

Bisakah ia membiarkan mereka menolongnya dengan taruhan nyawa tanpa memberikan imbalan apa pun? Sanggupkah ia menatap wajah Dewinya jika ia bersikap pengecut? Jawabannya sudah jelas.

Tidak akan ada yang tahu tentang dosanya, dan bahkan jika ada yang tahu, mengorbankan dua orang biasa sebagai pion dianggap hal lumrah bagi bangsawan. Namun Cecilia tidak akan pernah memaafkan dirinya sendiri. Bagaimana mungkin ia berani bicara tentang iman—mengaku menghormati Ibu yang penyayang—sementara menyimpan rasa bersalah sebesar itu di hatinya?

Teman-temannya telah mempertaruhkan hidup mereka yang rapuh demi menolongnya. Meninggalkan mereka dan bersembunyi di biara tanpa harga diri adalah hal yang mustahil. Ia lebih suka membuang keabadian tidak sempurna yang menopang hidupnya dan kembali menjadi debu. Menyerahkan nyawanya kepada para dewa adalah takdir yang jauh lebih baik—bahkan, itulah takdir yang pantas bagi seorang penganut agama dan manusia yang bermartabat.

Hanya dengan cara itulah ia bisa kembali ke sisi Sang Dewi tanpa rasa malu.

Cecilia tidak didorong oleh romantisme atau kerinduan dangkal akan pengorbanan tragis. Sumpahnya didasarkan pada prinsip teologi yang kuat: Jika keduanya—atau bahkan salah satunya—menemui ajal sebelum waktunya, maka aku pun akan membaringkan diri di bawah sinar matahari.

Ini bukan soal kewajiban atau tanggung jawab sosial; ini adalah bagian dari perjalanan spiritualnya. Berpegang pada ketidakegoisan yang suci, alur pemikiran sang vampir melahirkan kesimpulan yang sedikit egois: kehidupan yang tidak bisa ia persembahkan dengan bangga kepada Dewi adalah kehidupan yang tidak layak dijalani.

Didorong oleh pemikiran ini, Cecilia mulai merenung dalam. Bagaimana cara ia bisa membantu Erich dan Mika? Pilihannya terbatas, sampai sebuah pencerahan muncul.

Cecilia memang awam soal sihir, namun ia tahu satu hal: cara menghubungi orang dari jarak jauh. Di kapal sebesar ini, yang merupakan aset berharga kerajaan, alat komunikasi jarak jauh pasti terpasang di dalamnya.

"Maukah kalian membantuku?"

Sang pendeta wanita berbicara dengan penuh rasa hormat, dan cahaya-cahaya yang berkibar itu menari di sekelilingnya sebagai tanggapan.

"Mereka yang memberi, perhatikanlah: berikanlah semua yang kau miliki. Mereka yang menerima, perhatikanlah: terimalah hanya untuk satu kali saja."

Sambil menggenggam medalinya, Cecilia melafalkan pepatah yang paling ia pegang teguh. Itu adalah pengingat sekaligus resolusi: ia tidak boleh mengambil apa pun yang diberikan hidup kepadanya secara cuma-cuma. Ia percaya inilah ajaran utama Sang Dewi, dan hal itu memberinya kekuatan untuk keluar dari koper pakaian tersebut.

Sambil melompat keluar, ia merasa sedikit bersalah kepada Kepala Biara yang akan kekurangan pakaian ganti, namun ini adalah masalah prinsip. Mengenakan pakaian yang sama selama satu atau dua hari bukanlah akhir dunia.

Cecilia menutup kembali keranjang itu sambil meminta maaf dalam hati, lalu melangkah keluar menuju bagian dalam kapal yang luas.

Kapal udara itu saat ini berlabuh di luar ibu kota untuk memudahkan para tamu VIP, terutama Sang Kaisar, untuk naik. Jika uji terbang ini berjalan lancar, pelabuhan udara raksasa pasti akan dibangun di lokasi ini di masa depan. Bagaimanapun, penguasa yang sibuk selalu membutuhkan transportasi yang cepat.

Tentu saja, interior kapal yang ditujukan bagi kaum berdarah biru ini dilengkapi dengan fasilitas mewah; lampu-lampu antik menghiasi setiap aula lorongnya.

"Aku tidak melihat siapa pun."

Cecilia melongokkan kepalanya ke kiri dan kanan, mendapati lorong yang terang benderang itu kosong melompong. Ia menduga para awak kapal telah selesai mengangkut barang.

"Tidak kusangka, meski sudah lewat jam malam, bagian dalam kapal ini bisa begitu terang. Sungguh mewah..."

Lentera-lentera di sini ditenagai oleh batu mana, persis seperti lampu jalan di ibu kota. Cahaya hangatnya sangat kontras dengan eksterior kapal yang kaku, menyinari lantai kayu dan kertas dinding yang tertata rapi dalam suasana menenangkan. Jika bukan karena jendela kapal yang berbentuk bulat, orang mungkin akan mengira tempat ini adalah sebuah rumah besar yang terawat baik.

"Yang lebih penting," Cecilia merenung, "di mana aku sekarang?"

Sayangnya, gadis itu tidak memiliki naluri pelaut. Ia juga tidak cukup ahli dalam orientasi spasial untuk melacak arah dan jarak yang ditempuh saat dibawa dalam koper tertutup. Hal terbaik yang bisa ia lakukan hanyalah mengintip ke luar jendela kaca mewah itu, lalu berspekulasi bahwa ia berada di tingkat bawah karena daratan tampak relatif dekat.

Meski dari luar terlihat sangat asing, interior kapal udara ini dirancang mengikuti desain maritim tradisional. Bagian bawah diperuntukkan bagi muatan yang tidak terlalu krusial—barang-barang yang bisa dikorbankan tanpa membahayakan nyawa—sementara bagian atas berisi kamar-kamar hunian yang kualitasnya makin mewah di tiap lantainya. Para perancang tampaknya telah berjuang keras memastikan kemampuan bertahan hidup kapal demi melindungi sistem utama agar tidak jatuh ke bumi.

Mengingat jalinan mantra yang mengendalikan penerbangan, berbagai fasilitas dan instrumen operasional berkumpul di dekat buritan. Banyak tungku mistis berkobar di lantai bawah, sementara menara komando belakang berdiri tepat di atas dek.

Di ujung lainnya, bagian haluan meruncing tajam, menyisakan sedikit ruang untuk kamar atau kargo. Sebaliknya, seluruh kepala kapal ditempati oleh menara komando depan—meski secara teknis ini bukan menara—yang dilengkapi peralatan untuk mengawasi daratan, jalur navigasi, dan bagian bawah kapal.

Dalam praktiknya, kru pilot dipusatkan di menara komando belakang, sementara petugas di bagian depan bertugas memberikan informasi penting kepada kapten untuk mengambil keputusan tepat.

"Seperti dugaanku... poin-poin terpenting tidak dicantumkan."

Cecilia menyadari bahwa kapal sebesar ini pasti akan menampung banyak tamu yang tidak patuh, sehingga peta umum pasti tersedia di aula. Tebakannya benar, namun peta itu dirancang hanya untuk tamu dan pelayan mereka; hanya merinci lokasi hunian dan tempat penyimpanan barang. Titik-titik kritis kapal ditulis dengan tinta abu-abu dan hanya diberi label "Dilarang Masuk".

"Kurasa aku harus bersyukur setidaknya tahu posisiku sekarang."

Setidaknya, ini memperjelas lokasinya. Pembuat peta cukup bijaksana untuk menandai posisi pengamat saat ini dengan titik merah.

Cecilia berada di lantai pertama lapisan bawah—pembagian kapal ini tampaknya hanya menggunakan garis horizontal sederhana untuk memisahkan bagian bawah, tengah, dan atas—dekat gudang penyimpanan barang penumpang bangsawan. Jika naik satu lantai, ia akan sampai di lapisan tengah yang berisi ruang makan dan aula perjamuan. Naik lebih tinggi lagi, ia akan memasuki lantai pertama lapisan atas, tempat kamar penumpang bermula. Tiga lantai lagi akan membawanya ke zenith suite di puncak tertinggi, namun di peta, area tersebut juga berwarna abu-abu.

"Hmm... Jika ini mirip biara, aku ragu mereka menempatkan ruang kerja dekat area penumpang—terutama suite terhormat itu."

Menurut selera Kekaisaran, urusan operasional sehari-hari sebaiknya dijauhkan dari pandangan tamu. Estetika ini bahkan merambah ke nilai keagamaan; dapur dan ruang cuci tempat para biarawati bekerja selalu tersembunyi di bagian belakang, jauh dari para peziarah. Demikian pula, meski kantor Kepala Biara berada di lantai atas, letaknya berada di sisi belakang Kapel Agung.

Kesimpulannya, tujuan Cecilia bukanlah area tamu atau kargo, melainkan area operasional pelaut: antara buritan atau haluan.

Saat jemari sang biarawati muda bergerak ragu di atas peta, sebuah ingatan terlintas. Ketika Erich menyebarkan boneka untuk mengalihkan sihir pelacak, ia meminta bantuan Alfar. Mungkin peri-peri ini bisa membantunya mencari jalan tanpa menarik perhatian.

"Permisi, Nona Alfar. Apakah kalian tahu ke mana aku harus pergi?"

Kedua bola cahaya itu berkedip, seolah saling bertukar pandang secara manusiawi. Akhirnya, bola hijau berkedip gembira dan mengitari Cecilia sebelum lenyap seketika.

"Aku... anggap itu sebagai jawaban 'ya'?"

Sang vampir memiringkan kepala dengan bingung dan memutuskan untuk menunggu. Pikiran bahwa seseorang mungkin datang memeriksa koper atau merapikan barang membuatnya berkeringat dingin. Akhirnya, cahaya hijau itu kembali dari lorong yang menuju ke bagian depan kapal.

Cahaya itu berkedip beberapa kali memberi kode agar Cecilia mengikutinya, lalu berbalik arah.

"Kau sudah menemukannya?! Wah! Terima kasih banyak!"

Setelah mengejar peri itu dengan tergesa-gesa, Cecilia tiba di sebuah tangga besar yang membentang dari atas hingga bawah kapal. Tangga itu cukup lebar untuk dilewati lima atau enam pelayan sekaligus, terasa sangat luas dan terbuka.

Namun, di sana terlihat segelintir pelaut yang sedang beristirahat sambil minum air.

Sang vampir segera mundur kembali ke aula dengan panik. Mengingat betapa kosongnya area tersebut, mustahil baginya untuk menyelinap melewati mereka begitu saja. Apalagi peri hijau itu tampaknya tidak peduli dengan situasinya dan sudah terbang melintasi tangga.

Cecilia bukanlah seorang peri; tubuhnya nyata dan ia tidak bisa menghilang secara gaib. Tidak ada tanaman pot atau tumpukan kargo yang bisa dijadikan tempat persembunyian—barang-barang semacam itu dilarang demi keselamatan penerbangan—sehingga ia tidak bisa menghindari garis pandang mereka.

Oh tidak, pikirnya sambil berjalan gelisah di tempat, bisakah kalian pergi ke tempat lain?

Kini giliran cahaya hitam yang menarik perhatiannya. Cahaya itu berkedip tepat di depan matanya sebelum meluncur ke titik remang-remang di antara lampu mistis. Lewat sini, cahaya itu seolah memanggil.

Cecilia ragu. Jalan yang disarankan peri itu terlihat gelap, meski sebenarnya hanya gelap jika dibandingkan dengan aula utama yang benderang. Tempat berlindung sekecil itu rasanya tidak mungkin bisa menyembunyikannya.

Namun, karena Alfar yang memintanya, Cecilia memilih untuk percaya. Sambil menguatkan hati, ia melangkah ke area terbuka.

Ajaibnya, para pelaut itu sama sekali tidak menyadari kehadirannya meski ia melintas hanya beberapa meter dari mereka. Pakaiannya jelas mencolok—bukan pakaian penumpang maupun kru kapal. Namun, para pelaut itu tidak hanya mengabaikannya, mereka bahkan tidak melirik sedikit pun ke arahnya.

"...Eh? Bagaimana bisa?" Cecilia sangat bingung dengan kemudahan ini hingga ia bergumam tidak percaya.

Tentu saja, ia tidak tahu bahwa titik hitam itu adalah milik seorang Svartalf yang memiliki kekuatan penyembunyian. Malam adalah wilayah kekuasaan Ursula; kekuatannya sedang berada di puncaknya. Mengubah bayangan tipis menjadi tabir kegelapan yang tak tembus pandang adalah tugas mudah baginya demi melindungi seorang "anak".

Gumaman ceroboh Cecilia diredam oleh embusan angin dari cahaya hijau dan Sylphid yang melindunginya. Hal yang sama berlaku untuk suara langkah kaki dan gesekan kain jubahnya; semuanya lenyap begitu saja.

Di bawah bimbingan para Alfar, sang pendeta wanita menyelesaikan perjalanannya yang berbahaya tanpa ketahuan—baik oleh pelaut, petugas patroli, maupun penyihir yang kebetulan lewat.

Satu-satunya kendala kecil adalah pintu ajaib yang mengunci otomatis, yang menuju ke area tak bertanda di peta. Beruntung, seorang pelaut kebetulan keluar dan membiarkan pintu terbuka cukup lama baginya untuk menyelinap masuk. Lelaki itu sempat heran mengapa pintu tersebut butuh waktu lama untuk menutup, namun ia menganggapnya sebagai gangguan mekanis biasa.

"Oh, memang ke arah sini!"

Sektor kerja kapal ini sangat berbeda dari bagian tengah yang mewah. Dindingnya hanya dilapisi pelat logam polos, tanpa kehangatan maupun nilai estetika.

Api adalah ketakutan terbesar di kapal mana pun, terutama di langit di mana tidak ada laut untuk melarikan diri. Bahan yang mudah terbakar dihilangkan sebanyak mungkin. Meski area tamu menggunakan kayu tahan api ajaib, lorong kru hanya terbuat dari paduan alkimia tanpa hiasan.

Di dinding logam tersebut tergantung peta kerja untuk para pelaut. Banyak rambu petunjuk arah agar kru bisa bertindak cepat dalam keadaan darurat tanpa harus berhenti membaca peta. Bagi Cecilia, rambu-rambu itu menuntunnya tepat ke tujuan: ruang komunikasi yang dilengkapi dengan Thaumagram dan pengeras suara mistis gelombang pendek.

Biara di Bukit Fullbright adalah kuil utama Dewi Malam yang terletak di wilayah sangat terpencil. Lereng bukit yang curam membuat perjalanan menuju peradaban terdekat menjadi sangat lama. Karena sulitnya korespondensi darurat, para pendeta di sana akhirnya menelan harga diri mereka dan menggunakan penemuan paling unggul dari Imperial College: Thaumagram.

Teknologi ini revolusioner; alat ini bekerja dengan menghubungkan dua unit terpisah sehingga apa pun yang ditulis pada kertas di Unit A akan muncul secara identik pada kertas di Unit B. Hebatnya, alat ini bisa dioperasikan oleh Non-Mage dan memungkinkan pengiriman informasi dalam jumlah besar secara instan. Bahkan pihak gereja pun tidak bisa menyangkal kemudahannya.

Dan Cecilia tahu persis cara menggunakan mesin itu.

Meski teknologinya diadopsi, sebagian besar pendeta masih menganggap sihir sebagai pelanggaran terhadap kesucian dewa. Sedikit sekali yang mau menjadi operator alat tersebut. Namun, Cecilia berbeda. Ketika operator lama pensiun, ia mengajukan diri sebagai pengganti. Ia merasa berhutang budi karena rekan-rekannya memperlakukannya seperti biarawati biasa meski ia memiliki warisan vampir.

Ia tidak pernah menyangka keterampilan ini akan menjadi sangat berguna. Dunia memang penuh kejutan; pengabdian yang ia anggap terlupakan kini kembali untuk memberkatinya.

Sekali lagi dengan bantuan gaib, Cecilia mencapai depan ruang komunikasi tanpa ketahuan. Namun, saat hendak memutar kenop pintu, ia menarik tangannya kembali—ada suara-suara dari dalam.

Tentu saja ada. Ruang komunikasi adalah jantung informasi darurat; tidak mungkin dibiarkan kosong tanpa penjagaan petugas.

"A-Apa yang harus kulakukan?"

Cecilia merasa telah mencapai jalan buntu. Meski ia seorang vampir, ia adalah anggota Circle Immaculate yang sangat taat. Dalam Ritual of Forbearance, Cecilia telah bersumpah untuk melepaskan hak menggunakan kekerasan demi Sang Dewi.

Secara teori, Cecilia bisa menggunakan kekuatan vampirnya untuk mengambil alih ruangan itu dengan paksa. Para petugas di dalam pasti bukan petarung berpengalaman. Namun, janji kepada Dewi adalah hal yang berat. Jika dilanggar, hukumannya akan sangat fatal bagi jiwanya.

"Oh... Tapi..."

Cecilia bimbang. Imannya adalah harta tak ternilai, namun nyawa teman-temannya juga tak kalah berharga—dan mereka sedang bertaruh nyawa di luar sana demi dirinya. Sumpah kepada surga memang mutlak, namun apakah Sang Dewi akan memaafkannya jika ia membiarkan teman-temannya mati demi keselamatannya sendiri?

Tidak, bahkan jika Dewi memaafkan, Cecilia tidak akan pernah bisa memaafkan dirinya sendiri. Erich dan Mika telah memperlakukannya sebagai teman dan melangkah ke dalam bahaya demi dirinya. Jika ia meninggalkan mereka hanya untuk sampai ke Lipzi dengan selamat, ia lebih suka matahari membakar habis kehidupan abadinya.

"Erich! Mika!" seru Cecilia dalam hati. "Tunggu aku!"

Sang pendeta wanita—Suster Cecilia yang baik hati—meraih kenop pintu dan memutarnya dengan kekuatan penuh. Suara dentuman keras menggema saat mekanisme kunci logam itu hancur berantakan; baut pengaman kapal udara itu terasa seperti kertas di hadapan kekuatan seorang vampir.

Cecilia mendobrak pintu itu dan melompat masuk, hanya untuk mendapati tiga pria... sudah terkapar tak berdaya di kursi mereka.

"Hah?"

Terperangah, sebuah suara memalukan yang belum pernah ia keluarkan sebelumnya lolos dari bibirnya.

Setelah berjuang melawan keyakinannya dan memutuskan untuk menodai kontrak ilahi, ia menerjang masuk hanya untuk menemukan bahwa situasinya telah tuntas diselesaikan.

“Gadis kecil yang tak berdaya.”

Suara merdu seorang gadis muda menyentak sang pendeta wanita dari lamunannya. Sementara itu, pintu yang tadinya ia dobrak perlahan menutup, menyembunyikannya dari pandangan luar.

“Suara itu…”

Begitu ia berbicara, cahaya hitam itu muncul. Meskipun Cecilia butuh beberapa saat untuk mencerna situasi tersebut, pertanyaannya tentang siapa yang telah menolongnya terjawab dengan pasti.

“Nona Alfar!”

Itu adalah para peri. Karena tidak tega melihat pergumulan batin gadis itu, Ursula meminta Lottie untuk berhenti berkeliaran santai dan melumpuhkan para pria di dalam sana.

Dengan otoritas atas angin dan udara yang menyusunnya, sang Sylphid hanya memerintahkan oksigen untuk menjauh sejenak sampai para operator di dalamnya jatuh pingsan.

Sejujurnya, sang Alfar tidak peduli dengan gadis itu. Bahkan, mereka mungkin akan mengatakan bahwa mereka tidak menyukainya.

Vampir adalah makhluk suci sejak awal, dan cara hidup mereka sangat bertentangan dengan nilai-nilai gaib para peri. Namun, Erich menyukainya.

Jika mereka meninggalkannya, Erich akan menderita luka batin yang akan membuat anak laki-laki itu merasakan sakit yang sama.

Meskipun Ursula suka menggoda dan mempermainkan orang, dia bukanlah tipe yang suka melihat tetesan air mata kesedihan.

Di sisi lain, Lottie adalah sosok polos yang hanya berharap agar anak-anak kesayangannya menjalani hari dengan senyuman yang tak terputus.

Tanpa sepengetahuan dunia, minat unik ketiganya saling terkait erat, menyebabkan sang Alfar membantu Cecilia melampaui persyaratan permintaan awal Erich.

Namun, sang Svartalf tidak dapat menahan diri untuk tidak melontarkan satu komentar sarkastis—pernyataan yang dipaksakan dari lubuk hatinya.

“Terima kasih banyak, Nona Alfar. Saya sangat berterima kasih atas semua bantuan Anda."

"Berkat Anda, saya dapat memenuhi kewajiban kepada sahabat-sahabat saya tanpa harus melepaskan kepercayaan saya. Saya tidak yakin apakah saya dapat membalas budi ini, tetapi saya bersumpah untuk mencobanya!”

Begitu selesai mengungkapkan rasa terima kasihnya, Cecilia bergegas menuju Thaumagram—sebuah model canggih yang disempurnakan oleh para insinyur Universitas, namun memiliki fungsi dasar yang sama dengan versi lama.

Satu-satunya perbedaan praktis adalah bahwa batu mana yang menentukan penerima dapat dilepas hanya dengan menekan sebuah tombol, membuatnya jauh lebih mudah ditangani.

“Umm, pertama aku akan mengambil batu yang tidak terdaftar, dan kemudian, jika aku ingat, kode untuk tanah Lipzi miliknya seharusnya adalah…”

Thaumagram hanya dapat berkomunikasi jika keduanya diatur untuk koneksi tunggal. Namun, mesin yang hanya bisa membaca dapat dilengkapi dengan batu kosong untuk memungkinkan siapa pun dengan nomor identifikasi yang tepat mengirimkan pesan.

Perbaikan ini merupakan hasil dari darah, keringat, dan air mata banyak pemikir hebat—meskipun sebagian besar pengguna saat ini cenderung menganggap kontribusi berusia seabad itu sebagai sesuatu yang lumrah.

Usaha mereka jelas telah terbayar dengan baik, karena alat itu bekerja persis seperti yang seharusnya.

Dahulu kala, Cecilia diberi nomor ini untuk menulis surat jika dia membutuhkannya; betapa bersyukurnya dia karena masih mengingatnya.

Siap menuliskan pesannya, gadis itu mencelupkan pena bulunya ke dalam tinta.

---

[Tips] Bagian dalam kapal terbang ini memiliki berbagai fasilitas penting, namun juga cocok untuk gaya hidup pecinta kuliner.

◆◇◆

Sebuah reservoir internal mendistribusikan air ke setiap sudut kapal melalui sistem perpipaan, bahkan menyediakan pemandian umum.

Seolah itu belum cukup untuk membingungkan pelaut biasa, air tersebut dimurnikan oleh Slime kecil yang dipisahkan dari saluran pembuangan Berylinian milik Universitas.

Mendarat di air berarti kematian yang pasti; aku tahu ada sistem TRPG yang menyertakan ini sebagai mekanisme, jadi tidak ada ruang untuk perdebatan.

Aku ingat sistem yang murah hati memberikan poin gratis untuk akting karakter yang baik, dan itu cukup menyenangkan bagiku hingga aku bisa menutup mata terhadap lubang mencolok dalam aturan permainannya.

Meskipun kurangnya perlindungan dan kedermawanan yang berlebihan telah mengubah setiap permainan menjadi pesta anak-anak, aku benar-benar menikmati permainannya.

“Aduh, aduh! Glargh!”

Meski begitu, membersihkan kotoran saat aku menyeret diri keluar dari air adalah puncak perjuangan tak terlihat yang terjadi di balik layar kebangkitan heroik seorang Player Character.

Aku jelas tidak sedang bersenang-senang sekarang.

Lihat, aku tak bisa menahannya: manusia tidak diciptakan untuk berenang dengan baju zirah. Dan kami menjadi sangat tidak berdaya saat anak panah menancap di salah satu lengan kami.

“Semua, ugh, sesuai rencana…”

Bersamaan dengan air kotor yang keluar, aku batuk-batuk dengan nada getir di telinga yang tak ada. Unseen Hands menarik tubuhku yang basah kuyup ke dinding, dan aku bersandar padanya karena kelelahan.

Kalau saja aku tidak menggunakan mantra untuk menarik diriku, baju besiku yang berat dan darah yang terus terkuras akan membuatku berteman dengan batu-batu di dasar sungai saat ini.

Sejujurnya, saat pengejaran pertama kali dimulai, aku sempat mempertimbangkan untuk mengecoh para pengejarku dengan cara menyelam ke salah satu saluran air di atas tanah yang mengalir melalui kota.

Jika aku berpura-pura tertembak, aku bisa jatuh ke dalamnya dan mengelabui para penjaga agar mengira aku sudah mati. Pencarian mayat di selokan yang dialiri air pasti akan mengalihkan perhatian.

Setelah itu, aku bisa dengan santai menghilang ke bawah tanah dan dengan tenang menunggu Nona Celia dan Mika kembali dengan selamat di studio… atau begitulah rencanaku yang optimis.

Semuanya berjalan lancar sampai bagian di mana aku berpura-pura terkena serangan. Masalahnya, menerima kerusakan yang nyata bukanlah bagian dari perhitunganku.

Jika lintasan anak panah itu sedikit saja meleset, aku mungkin sudah menjadi santapan lezat bagi ikan dan serangga di kota ini.

“Sial. Aku juga hampir mencapai tiga digit.”

Aku bersumpah dalam hati untuk meredakan rasa sakit dan mulai melepaskan baju besiku agar bisa melihat lukanya dengan lebih jelas.

Batang kayu yang tertancap di lengan kiri atasku memiliki kualitas yang luar biasa, dan rasa sakit menyengat yang tidak kunjung hilang membuktikan bahwa ujung logam di dalamnya juga sama hebatnya.

Setelah beberapa kali dikepung polisi dan berkelahi untuk melarikan diri, panah kritikal ini melesat tepat ke arahku.

Aku bahkan tidak melihat penembak jitu itu dan kehadiran mereka hampir tidak terdeteksi. Fokusku dalam pertempuran berada di ambang batas maksimal, dan aku baru menyadarinya ketika proyektil itu sudah terlalu dekat untuk dihindari.

Aku telah mencoba untuk mengawasi jalur tembak yang terbuka, tetapi tidak berhasil. Aku yakin itu penembak jitu yang sama yang melepaskan anak panah pertama yang kuhindari tadi.

Aku punya firasat bahwa itu mereka; mungkin aku membuat mereka serius setelah menghindari tembakan pertama.

Jika aku terlambat bereaksi sedikit saja, tembakan itu akan mendarat tepat di bahu saya, merobek ligamen, dan membuat saya benar-benar tidak berdaya.

Ya Tuhan, para Jaeger itu mengerikan. Seharusnya tidak ada yang memiliki keterampilan seperti itu.

Apa yang dipikirkan Kekaisaran Trialist dengan mempekerjakan orang-orang tidak manusiawi seperti ini?

Sayangnya, aku menyadari bahwa negara itu tidak ragu untuk mengumpulkan individu dari setiap watak, tetapi ini sungguh tidak masuk akal.

Teman masa kecilku, Margit, adalah seorang pemburu yang menakutkan, tetapi bahkan dia tidak mampu melepaskan tembakan dari luar jangkauan pengamatanku.

Memikirkan bahwa aku berhadapan dengan seorang pemanah yang mungkin lebih hebat darinya sekali lagi menunjukkan betapa buruknya keberuntunganku.

“Hrgh…”

Di tengah segala keluhanku tentang takdir, upaya untuk mencengkeram tangan kiriku menghasilkan rasa sakit yang hebat. Untungnya, saraf dan ototku masih selamat.

Melihat anak panah itu tertanam di lenganku membuatku ngeri, tetapi ukurannya yang ramping—dirancang untuk menembus zirah rantai—menjadi keuntungan tersendiri bagiku. Tentu saja, itu bukan berarti aku merasa beruntung.

Pokoknya, aku harus memikirkan langkah selanjutnya. Aku menatap langit-langit pipa yang bersih dan mengembuskan semua udara dari paru-paruku sambil mendesah keras.

Kurasa aman untuk mengatakan bahwa aku berhasil menarik perhatian para penjaga sampai taraf tertentu.

Langit sudah gelap saat perburuan kacau itu berakhir di saluran air; aku telah membeli waktu beberapa jam.

Meskipun aku ingin menghilang ke dalam tabir malam selama beberapa jam lagi, atau bahkan sampai siang hari… yah, ini sudah cukup. Aku tidak ingin melampaui batas dan kehilangan segalanya.

Bagaimanapun, hal pertama yang harus kulakukan adalah menyingkirkan "tamu tak sopan" di lenganku ini. Aku tidak berada di tempat yang higienis; risiko infeksi membuatku khawatir.

Aku mencengkeram anak panah itu untuk melihat apakah aku bisa menariknya keluar, tetapi otot-ototku menegang dan tidak mau melepaskannya.

Rasa sakit menyiksa yang menyertai usaha ini memberitahuku bahwa mata panah itu mungkin memiliki duri pengait.

“Ya ampun… aku benar-benar tidak mau. Ugh…”

Menariknya hanya akan memperparah luka. Luka itu jelas tidak mengenai pembuluh darah utama, yang berarti aku punya jalan keluar, tetapi "apakah itu akan membunuhku" dan "apakah itu akan menyakitkan" adalah dua hal yang berbeda.

Bahkan aku sendiri belum cukup gila untuk menusukkan anak panah menembus dagingku sendiri tanpa ragu-ragu.

“…Persetan!”

Aku butuh beberapa detik untuk menenangkan napas, menggigit tepian bajuku agar tidak menggigit lidah sendiri karena kesakitan, lalu mendorong anak panah itu kuat-kuat dengan tangan.

Kalau saja aku bisa memanggil Unseen Hands ke dalam tubuhku, aku tidak perlu memaksanya secara manual.

Aku bersumpah akan berinvestasi pada Add-on seperti itu atau semacam Medical Skill di masa depan. Atau mungkin aku akan berteman dengan seseorang yang ahli dalam penyembuhan. Apa pun itu, sumpahku ini sungguh-sungguh.

“Mmmh?!”

Dunia seketika menjadi putih karena rasa sakit yang membakar.

Gumpalan logam yang dibentuk untuk menyebabkan kerusakan maksimum itu tanpa ampun merobek dagingku, menembus kulit dari dalam hingga keluar ke sisi yang lain.

Terlalu terdistraksi oleh penderitaan hebat, aku tidak bisa lagi mempertahankan mantra itu.

“Hah… Hagh… Augh…”

Rasa sakit yang mengerikan itu begitu menyiksa hingga napasku menjadi tidak teratur.

Jika aku dapat kembali ke masa ketika aku mempertimbangkan untuk mengambil Pain Resistance, aku akan langsung mengatakannya tanpa ragu. Mungkin aku harus mencari mesin waktu.

“Urgh… Hrrrgh…”

Tentu, aku sudah mengalami cukup banyak penderitaan di Labirin Ichor, tetapi kesengsaraan yang mengundang air mata ini berbeda dengan migrain akibat kehabisan mana.

Tangisanku disertai hidung tersumbat dan erangan menyedihkan yang tidak bisa ditahan. Dari semua luka yang telah kuhadapi selama bertahun-tahun sebagai anak petani, tidak ada yang seburuk ini.

Aku dengan asal-asalan mematahkan anak panah itu dan menahan sensasi memuakkan dari benda asing yang meluncur melalui rongga di dagingku, sambil menangis sepanjang waktu.

Akhirnya selesai mencabut anak panah terkutuk yang mengabaikan Armor demi mengurangi Health Points, aku membuangnya ke dalam selokan untuk melampiaskan amarah.

“Sial,” gerutuku. “Aku bisa mengerti mengapa semua NPC itu menyerah pada pekerjaan ini.”

Sakit sekali. Sakit sekali sampai-sampai kosakataku menjadi kacau.

Membayangkan seseorang mencoba bertarung tanpa mencabut anak panah saja membuatku mempertanyakan kewarasan mereka.

Seorang Pure Tank diharapkan bisa menerima banyak serangan demi barisan belakang mereka, dan sekarang mereka mendapatkan rasa hormat dariku sepenuhnya. Para prajurit di garis depan benar-benar orang-orang hebat.

Aku meraih tas di pinggangku dan mengeluarkan sebotol minuman keras untuk mulai mengobati lukaku.

Mengulur waktu dari para penjaga telah menghabiskan banyak tenagaku, dan aku tidak akan menyia-nyiakannya dengan menangis tersedu-sedu selamanya.

Air mata tidak akan mengembalikan lenganku jika aku kehilangannya karena infeksi. Dengan dompetku yang sekarang, aku tidak mampu membayar operasi mewah seperti saat melewati labirin zombie.

Aku bertanya-tanya berapa lama lagi sampai pesawat itu berlayar. Begitu lepas landas, aku bisa bernapas lega.

Satu-satunya hal yang tersisa adalah menemukan Mika dan membawanya bersembunyi di laboratorium Nona Agrippina sampai bibi Nona Celia datang untuk membereskan semuanya.

Sayangnya, kapal terbang yang baru saja diluncurkan itu mungkin tidak terburu-buru untuk berangkat. Aku menduga pesawat itu akan membawa beberapa bangsawan berpengaruh berkeliling ibu kota untuk beberapa waktu dalam pelayaran meriah.

Aku benar-benar meremehkan betapa sulitnya hal ini…

Saat aku menggerutu dalam hati, sesuatu yang putih terbang lewat: seekor ngengat. Ia terbang dengan sayap lembut yang begitu pucat hingga tampak menonjol dalam kegelapan bawah tanah.

Tersiksa oleh rasa lelah dan sakit, pikiranku yang kacau menganggapnya sebagai makhluk biasa yang menghuni selokan… tapi aku seharusnya lebih waspada. Terutama saat aku berada di tengah perang mantra penangkal.

Serangga adalah mainan bagi Magia, dapat dimodifikasi untuk tujuan apa pun.

Setelah melihat burung gagak Mika—Floki—yang sedang berjaga di rumah, seharusnya aku sudah tahu akan hal ini.

---

[Tips] Di Rhine, Familiar merujuk pada makhluk-makhluk yang telah dijinakkan dan ditingkatkan secara artifisial melalui penggunaan sihir.

Mereka terutama digunakan untuk korespondensi dan pengintaian. Penggunaannya di wilayah ini sudah ada bahkan sebelum berdirinya Kekaisaran.

◆◇◆

Ketidakpastian mengenai etika makhluk berakal telah membawa seni ini ke dalam sorotan kritis di zaman modern. Namun, kreasi para ahli biologi masa lalu tetap memiliki kegunaan yang luar biasa hingga hari ini.

Aku terbangun karena kepalaku terbentur lantai.

Oh, sial. Karena merasa lega operasi dadakanku telah selesai, pertahananku melemah hingga aku jatuh pingsan sesaat.

Aku mungkin penggemar pahlawan yang menganggap luka fisik dengan seringai nihilistik, tetapi aku terlalu kesakitan untuk meniru mereka. Kurasa aku bisa dimaafkan karena tidak sadarkan diri sejenak.

Lagipula, aku sendirian. Menunjukkan ketangguhan tidak ada gunanya tanpa ada orang yang bisa dibuat terkesan.

“Aduh… Aku tidak mau bangun. Aku hanya ingin tidur sebentar di sini…”

Aku menyuarakan harapan tidak realistis itu hanya untuk mengingatkan diri sendiri betapa sia-sianya hal tersebut. Aku tahu aku tidak bisa berhenti sekarang, dan beristirahat di sini hanya akan memperburuk risiko infeksi.

Pelan dan mantap, kataku pada diri sendiri saat aku mengangkat tubuhku dari lantai yang dingin.

Setiap langkah mengirimkan sentakan perih ke lenganku, tetapi aku terus berjalan dengan susah payah di sepanjang selokan untuk menyelesaikan pelarianku.

Aku menerangi jalan dengan Mystic Light paling redup yang bisa kukumpulkan dan mencari jalur paling kotor yang tersedia.

Tujuanku adalah pergi tanpa meninggalkan jejak. Pipa yang kotor kemungkinan akan dibersihkan oleh para Slime, dan kehadiran mereka merupakan rintangan yang bahkan tidak bisa diatasi oleh para Jaeger.

Tetap saja, mereka adalah Jaeger. Aku baru saja menjadi sasaran tembakan jitu dari jarak jauh, jadi mungkin ideku ini sia-sia.

Siapa tahu? Mungkin mereka bisa berjalan terbalik di langit-langit dan melewati blokade slime dengan mudah.

“Wah,” gerutuku. “Satu lagi rintangan.”

Aku mencoba menyusup melalui pipa kecil, namun malah bertemu dengan gumpalan gelatin yang menggeliat dan bekerja keras. Unit ini telah memisahkan diri untuk menyumbat saluran air; ia bertugas melahap kotoran yang menempel di dinding serta sampah lain yang ditemukannya.

Melihat seekor tikus menggeliat tak berdaya di dalam gumpalan tembus pandang itu membuat perutku mual. Begitu tubuh tikus itu meleleh di dalam cairan pekat tersebut, aku tersadar bahwa satu langkah salah bisa membuatku mengalami nasib yang sama. Ini benar-benar buruk bagi kesehatan mentalku.

Tentu, bahayanya bisa dihindari, tapi mengapa infrastruktur kerajaan ini harus mematikan? Aku ingin pergi dari tempat ini secepat mungkin.

"Wah, ini benar-benar menyebalkan..."

Sayangnya, penyumbatan ini menimbulkan masalah nyata. Pilihanku hanya dua: kembali atau masuk lebih dalam ke bawah tanah. Aku memilih rute ini sebagai jalan pintas, tapi tampaknya keberuntungan tidak berpihak padaku. Jalan tembus ini baru saja dibersihkan saat aku membereskan para Slime seminggu lalu, jadi aku yakin sekarang pun seharusnya bersih.

Sambil menggaruk kepala dengan kesal, aku terpaksa mengambil jalan memutar. Aku bisa saja mencoba membuka jalan dengan Unseen Hands, tapi risiko kegagalan demi menghemat beberapa menit sungguh tidak sebanding. Aku sedang tidak ingin bermain-main dengan badut saat harus berhadapan dengan jutawan berkostum.

"Hm?"

Setelah beberapa kali berbelok, keraguan mulai merayapi hatiku. Sepertinya setiap jalan yang ingin kutempuh selalu tersumbat oleh para penjaga selokan itu.

Apakah aku sedang dituntun ke suatu tempat? Oleh siapa? Dan yang lebih penting, mengapa dan bagaimana?

Jika tujuan mereka adalah menangkapku, proses ini terasa sangat berlebihan. Mereka jelas tahu posisiku, jadi seharusnya akan lebih mudah jika mereka langsung menyergapku.

Saat aku berbalik untuk mundur secara taktis, sebuah gema yang meresahkan terdengar di kejauhan. Suara itu adalah peringatan yang jelas: suara cairan kental yang tidak sekadar mengalir, melainkan menggeliat. Seekor Slime raksasa terdengar merayap melalui pipa, menggesek segalanya dari lantai hingga langit-langit.

Tidak, ini tidak mungkin terjadi.

Aku sudah sering mendengar deskripsi tentang musuh yang memicu keputusasaan, tapi bahkan GM paling dramatis sekalipun tidak bisa menanamkan rasa takut sehebat suara jauh ini. Mendengarnya saja membuatku membayangkan massa pekat yang menghantam, disertai sirene mental yang berkedip-kedip bertuliskan "BAHAYA" dalam huruf yang tak sanggup diproses akal sehat. Aku seolah mendengar instruksi: "Ulangi—jangan lawan makhluk ini. Mengerti?"

Harus kuakui, aku pernah terjun ke pertempuran melawan monster seperti itu sekali atau dua kali. Atau tiga kali. Mungkin lebih. Bagaimanapun juga, aku adalah tipe pemain yang mencari kesenangan, dan biasanya hal itu memberikan hasil yang paling menghibur.

Namun, melakukannya sekarang adalah kemustahilan; makhluk itu tidak bisa dilawan. Slime jenis ini adalah tipe "game over" instan yang akan membuat GM putus asa menutup layar mereka jika pemainnya tidak bisa diajak berpikir jernih. Tanpa ruang untuk merenung, aku terus maju menyusuri jalan setapak yang mulai terasa seperti jebakan.

Akhirnya, aku sampai di sebuah ruangan yang luas. Aku tidak tahu fungsi ruangan ini—kemudian aku baru tahu bahwa ini adalah tangki penyimpanan darurat untuk banjir—tapi tempat ini cukup luas untuk menampung banyak pilar. Entah mengapa, fasilitas ini bahkan dilengkapi dengan lentera mistis; lampu-lampu itu bersinar pucat dengan interval yang teratur.

Langkah kaki yang kuambil dengan hati-hati masih bergema hingga ke ujung ruangan. Lentera ungu kebiruan membanjiri pemandangan dengan aura yang mengerikan. Aku merasa sulit untuk terus berjalan dalam suasana menyeramkan ini, namun karena jalan keluar telah terhalang, aku tidak punya pilihan.

Aku terus menghitung jumlah pilar agar jarak yang kutempuh tetap akurat; hitunganku mencapai tiga puluh. Mengingat setiap pilar berjarak sekitar lima meter, aku sudah menempuh jarak yang cukup jauh ketika sesosok figur melangkah keluar dari balik pilar di depanku.

Kemunculan pria itu tiba-tiba, namun tetap anggun. Setiap kali ia melangkah, sepatu botnya yang bersih menghasilkan bunyi klik yang menggema di seluruh aula seperti irama lagu yang indah.

Ramping dan berwibawa, sosok pria itu mengubah rona biru dan ungu yang mengerikan menjadi sorotan yang elegan. Berbalut setelan pesta sutra hitam dengan jahitan sempurna, penampilan bangsawan itu tanpa cacat—bahkan lebih dari itu. Penampilan luarnya begitu agung sehingga mampu membuat siapa pun percaya bahwa tidak ada yang bisa menyaingi kelasnya.

Namun, topeng mencolok yang menutupi wajahnya menunjukkan bahwa ia jelas-jelas gila. Aku yakin pernah melihat karakter seperti dia di kartun hari Sabtu.

Bangsawan aneh ini pasti orang berpangkat tinggi. Sayang sekali ia mengenakan topeng itu, karena jika tidak, anggukannya yang gagah akan menjadi puncak kewibawaan. Setelah menyelesaikan salamnya yang mulia, ia menjentikkan jarinya.

Tiba-tiba, tangannya yang terbungkus sarung tangan sutra memegang sebuah tongkat panjang. Itu bukan sekadar tongkat jalan biasa. Tongkat itu dihiasi batu rubi berkilau yang memancarkan kilau merah menyeramkan. Aku tidak mungkin salah mengenalinya sebagai alat sihir tingkat tinggi—jenis yang digunakan para profesor di Kolese untuk melancarkan mantra penghancur.

Naluri dan pengalamanku berteriak kencang, membunyikan semua alarm di otakku. Merenung sia-sia hanya akan membuatku terjebak; aku mengabaikan pikiran logis dan segera melompat berlindung di balik pilar.

Pada saat yang sama—atau sepersekian detik kemudian—ruang tempatku berdiri tadi meledak. Gelombang kejut melemparkanku keluar jalur dan mendorongku keras melampaui titik pendaratanku.

Apa-apaan itu?! Aku tidak merasakan panas—itu bukan ledakan api biasa! Rasanya seolah udara itu sendiri runtuh secara mendadak!

Ketidakmampuanku menguraikan apa yang terjadi membuatku bingung, namun aku segera menguasai diri. Aku baru saja gagal dalam pemeriksaan stat Knowledge (Arcana). Sambil berguling karena benturan, aku melompat tinggi dan memanggil Unseen Hands.

Pertama, aku menggunakan beberapa tangan untuk memantulkan tubuhku seperti bola; ini mencegahku menabrak pilar sambil mengurangi kecepatan secara bertahap. Aku tidak ingin berhenti mendadak karena itu akan menghancurkan organ dalamku secara mengerikan.

Sebagai perbandingan, ledakan tadi tidak hanya meledakkan tudung kepalaku, tapi juga menghancurkan ikatan rambutku. Jika aku melambat terlalu cepat sekarang, aku akan memuntahkan organ tubuhku seperti pai ginjal yang tumpah.

Begitu kecepatanku terkendali, aku menggunakan sepasang telapak tangan raksasa untuk menahan pendaratan, lalu melesat maju di atas platform tak terlihat tanpa kehilangan momentum. Aku menendang setiap Hand dengan kekuatan penuh hingga hancur, melompati jarak lima pilar dalam satu tarikan napas.

"Wah," gumam pria itu takjub.

Aku mengabaikannya dan mengayunkan kedua tanganku ke bawah. Aku tidak berada dalam jarak untuk menggunakan karambit, dan aku yakin dia memiliki penghalang permanen di sekelilingnya... jadi aku memanggil namanya: bilah terkutuk yang selalu menghantuiku.

"—!"

Ratapan senjata itu terdengar seperti akhir dari suara itu sendiri, namun terselip kegembiraan luar biasa di dalamnya. Senjata itu meratap dengan suara logam yang beradu, dan aku bisa merasakan beratnya membebani tanganku. Menyanyikan syair cinta yang sama seperti yang diteriakkannya di samping tempat tidurku setiap malam, Craving Blade melompati ruang untuk menjawab panggilanku.

Pedang itu terasa menyakitkan di genggamanku, mengaduk udara dengan erangan penuh gairah yang memuakkan—sorak kegembiraan karena keinginannya yang lama terpendam untuk digunakan akhirnya terpenuhi. Rasa "cinta" dan "terima kasih" yang menggema di kepalaku membuatku mual, tapi aku tidak bisa mengeluh; aku membutuhkan kekuatannya yang tak tertandingi.

Petualang yang berubah menjadi zombie itu tampaknya telah mengikatkan harga dirinya pada Zweihander jahat ini. Aku benar-benar ingin tahu seperti apa pria itu dulu. Dari buku hariannya, ia tampak memiliki hubungan baik dengan teman-temannya dan tidak menunjukkan tanda-tanda karakter yang buruk.

Apapun masalahnya, senjata ini memungkinkanku beralih dari tangan kosong ke ayunan penuh dalam waktu sekejap. Setiap pemain TRPG pasti sadar betapa hebatnya melakukan Equip Item tanpa memakan Action Point.

Dengan memanggil pedang dari udara tipis untuk mengubah serangan tanpa senjataku menjadi tebasan vertikal, aku berhasil melancarkan serangan kejutan dari depan. Satu-satunya reaksi yang sempat dilakukan bangsawan itu adalah membuka matanya lebar-lebar di balik topeng.

Saat ujungnya membelah udara, pedang itu mengubah deru angin menjadi teriakan gila. Mungkin terlihat seperti serangan kasar, tapi aku telah mengoordinasikan setiap gerakan untuk mentransfer setiap Joule energi ke ujung bilah. Dikombinasikan dengan percepatan gravitasi, serangan ini adalah sebuah mahakarya permainan pedang.

Bagi kebanyakan orang, tubuh manusia terlalu keras sekaligus terlalu lunak untuk dibelah dua—namun sensasi saat pedangku menghantam memberitahuku bahwa ini adalah sebuah pengecualian. Sayangnya, seranganku terhenti di tengah jalan sebelum mencapai sasaran.

"Hrgh?!"

Aku menghancurkan satu, dua, tiga, hingga empat lapisan Adamantine Barrier sebelum terhenti di lapisan kelima. Craving Blade dan kekuatan ototku telah mencapai titik keseimbangan dengan layar tak terlihat yang menghalangi kami.

"Hm. Kupikir kau hanya akan mampu menghancurkan setengah dari tujuh penghalangku."

Dengan suara memukau yang lebih cocok untuk gedung opera daripada saluran air yang lembap, pria itu menyebutkan angka yang mencengangkan. Aku tidak punya waktu untuk berpikir. Jika aku berhenti menekan serangan ini sedetik saja, aku akan terkena serangan balik.

Aku mengaktifkan mantraku sekali lagi: sederhana, efisien, dan sangat familier. Unseen Hands milikku tidak hanya untuk bergerak dan bertahan.

"Oh?!"

Keenam Hands itu berkumpul menjadi satu tinju besar untuk mendorong seranganku.

Dengar, aku tidak berkhayal. Kekuatan masing-masing tangan didasarkan pada Base Strength milikku, yang hanya sedikit di atas manusia biasa. Aku tahu enam pukulan tambahan tidak akan berarti banyak terhadap penghalang yang mampu menghentikan senjata mistik ini.

Jadi, aku tidak memukul pria itu atau penghalangnya; sebaliknya, aku memukul bagian belakang Craving Blade.

Logikanya sederhana: seperti menekan bagian belakang pisau saat memotong labu yang keras. Aku mengganti berat badan dengan enam kepalan tangan yang mampu menumbangkan pria dewasa, dan menggunakan pedang mistik ini sebagai pisaunya.

Pria itu mencoba menghindar dengan panik, tapi sudah terlambat. Ia hanya sempat menggeser sudut luka dari ubun-ubun kepala ke tulang selangkanya. Dan maaf saja, aku tidak cukup dewasa untuk menahan diri terhadap bajingan psikotik yang menyapaku dengan serangan mematikan!

Aku tidak peduli jika tanganku harus berlumuran darah lagi. Itu salah si cabul itu sendiri karena mempermainkanku saat aku sedang berjuang hidup di sini. Kearifan tradisional mengatakan bahwa pemenggalan kepala saja terkadang tidak cukup untuk merasa aman di dekat seorang penyihir.

Maafkan aku: hidupku bukan milikku sendiri. Aku masih harus menjaga Elisa; aku punya janji dengan Margit; aku punya tempat-tempat yang ingin kukunjungi bersama Mika. Dan yang terpenting, mati di sini berarti meninggalkan luka di hati Nona Celia selamanya. Jika orang gila ini ingin menyalahkan seseorang, salahkan dirinya sendiri karena memilih pertarungan ini hanya untuk kesenangan pribadi.

Sensasi logam mencabik otot dan melewati celah tulang membuat bulu kudukku berdiri. Masuk melalui bahu, Craving Blade menyelesaikan lengkungannya dengan keluar di antara kedua kakinya. Tebasannya begitu bersih sehingga aku kesulitan menahan agar bilahnya tidak menghantam tanah.

Aku segera melompat mundur setelah menyerang, dan itu menyelamatkanku. Pria itu mengayunkan tongkatnya ke arahku sesaat kemudian. Permata itu melesat dengan kekuatan yang sanggup menghancurkan tubuhku, menyisakan rasa panas di hidungku dan menerbangkan beberapa helai rambut. Jika terkena, aku pasti sudah jadi bubur.

"Mm, lumayan. Tidak buruk sama sekali."

Terlebih lagi, bangsawan bertopeng itu masih berdiri dengan satu kaki yang tersisa, sama sekali tidak terpengaruh. Bagian kiri tubuhnya yang terputus jatuh tanpa tongkat untuk menopangnya, tapi itu tidak mengganggunya sedikit pun.

...Ya, sudah kuduga. Musuh yang bisa dibunuh dengan cara biasa tidak akan mungkin menunggu di panggung yang dirancang sedemikian rupa untuk pertunjukan teatrikal seperti ini.

Dewi takdir benar-benar GM yang sadis. Apa susahnya memberiku musuh kroco yang bisa kubersihkan dengan mudah tanpa konsekuensi berat, setidaknya sekali saja?!

"Benar-benar di luar ekspektasiku, tapi tetap patut dipuji. Metodologi di balik susunan mantramu sungguh efisien dan menakjubkan. Untuk ini, aku memberimu nilai A. Namun, rumusnya agak hambar bagi seleraku. Kurang anggun dan kurang redundansi. Pada tingkat ini, anak muda, musuhmu akan dengan mudah mengganggu susunan sihirmu. Jika kita di kelas yang sama, aku tidak akan memberimu nilai lebih dari C."

Tiba-tiba, si gila itu mulai menilai kemampuanku seperti seorang guru. Demi Tuhan, mengapa semua orang di sekitarku harus seperti ini? Aku sudah punya cukup banyak orang aneh dan monster abadi dalam hidupku. Bisakah mereka berhenti bermunculan?

Setengah tubuhnya yang termutilasi dengan cekatan merangkak kembali ke tubuh utamanya menggunakan lengan dan kaki; begitu bersentuhan, daging pria itu menempel kembali dengan menyebalkan, seolah-olah itu adalah hal yang lumrah.

Mati lagi. Hebat.

Lebih menyakitkan lagi, bahkan pakaian ini pun harus dijahit sendiri, yang menunjukkan betapa konyolnya situasi ini. Aku harus memperbaikinya dengan susah payah atau membayar orang lain setiap kali aku tertimpa masalah.

“Mari kita lanjutkan kuliah kita. Jam pelajaran kedua dimulai.”

Bangsawan itu menghentakkan permata pada tongkatnya ke lantai. Sebelum aku sempat bertanya-tanya apa yang ia lakukan, dua bayangan bergerak dari balik pilar di sisi sayapnya; aku sama sekali tidak menyadari kehadiran mereka.

Bulu-bulu yang mengilap berkilauan di bawah cahaya mistis, menutupi otot-otot padat yang siap meledak. Meski terlihat buas, tubuh lentur mereka menunjukkan kelincahan yang melampaui manusia mana pun.

Dan tentu saja, ciri khas yang melengkapi bentuk tubuh sempurna itu adalah tiga kepala yang menatapku dengan kecerdasan anjing terlatih.

Aku sudah sering melihat Triskeles di sekitar kota, tetapi tidak ada yang memiliki anatomi seperti kedua anjing ini. Jika yang lain hanya seukuran anjing besar, makhluk ini mengintimidasi dengan tubuh sebesar singa.

Dengan binatang-binatang abnormal di bawah komandonya, pria itu sekali lagi membungkuk dengan sopan dan ramah.

“Ini adalah kesayanganku. Lihatlah bulu-bulu mereka yang indah. Para tetangga pun sangat menyukai keramahan mereka.”

Mereka memang tidak bisa menelanku bulat-bulat, tapi mereka cukup besar untuk memutuskan anggota tubuhku dalam sekali gigit. Memperkenalkan mereka padaku seperti anak anjing yang menggemaskan… yah, tidak, enyahlah! Sosok pemberani macam apa yang tinggal di lingkungan orang ini?

“Yang di sebelah kananmu adalah Gauner. Dia anak yang sangat energik dan suka bermain bola. Di sebelah kirimu adalah Schufti, putri kecil manja yang selalu tidur sambil memeluk boneka kesayangannya. Mereka menghabiskan mainan mereka dengan cepat, tapi mereka sangat manis.”

Sudah kubilang, enyahlah, kawan. Berhenti bersikap seolah mereka hewan peliharaan biasa.

Dari sudut pandangku, mereka adalah mesin pembunuh organik yang lebih besar dari sepeda motor. Jika komentar tentang mainan itu dimaksudkan sebagai daya tarik imut, dia benar-benar perlu merevisi naskahnya.

Siapa sebenarnya orang ini? Aku tidak tahu apa tujuannya, dan misteri ini mengancam akan membuatku gila. Aku bisa langsung menyangkal bahwa dia di sini untuk menangkapku, karena mantranya terlalu mematikan.

Upaya pembunuhan yang "biasa saja" serta komitmennya pada drama membuat pria ini mustahil berafiliasi dengan penjaga kota yang lurus. Sifatnya yang sulit ditebak dan pengambilan keputusan yang hanya berdasarkan nilai hiburan membuatnya terasa lebih dekat dengan jenisku.

Bisakah kau berhenti mengutamakan kesenanganmu dan keluarkan kepalamu dari pantatmu sebentar untuk menjelaskan dirimu dengan cara yang bisa kupahami?!

“Terlihat hidup, anak muda.”

Astaga! Jangan langsung melanjutkan cerita melodramamu yang menyebalkan itu seolah-olah kita sepaham! Argh, aku merasa seperti terjebak di satu meja dengan Game Master yang sok penting!

Semua aktivitas ini membuat lukaku berdenyut, tapi aku tidak punya waktu untuk berhenti. Dengan Independent Processing yang menyala-nyala, aku menguatkan diri menghadapi anjing pemburu yang menyerbu.

---

[Tips] Triskeles adalah makhluk misterius dan merupakan anjing pilihan untuk urusan militer Kekaisaran. Mereka sangat cerdas, dan mereka yang dilatih oleh pawang ahli mampu memahami ucapan manusia serta mengikuti perintah yang rumit.

Meskipun sebagian besar bertugas bersama polisi kota, beberapa bekerja untuk mendukung unit pengintaian yang lebih spesialis.

Sebagai organisme buatan yang ditempa murni dari ilmu Thaumaturgic, Triskeles jantan dan betina tidak dapat berkembang biak tanpa bantuan seorang Magus; orang-orang menganggap mereka sebagai keturunan hewan peliharaan buatan.

◆◇◆

Apakah manusia lebih kuat dari binatang? Rasanya ada argumen yang meyakinkan untuk kedua belah pihak. Namun satu hal yang pasti: tidak banyak makhluk yang dapat dikalahkan manusia dalam pertarungan yang adil.

“Ih!”

Dua baris gigi tajam menjepit udara kosong, nyaris mengenai kakiku. Taring mereka tidak hanya lebih tajam dari pisau, tapi rahang besar itu memiliki kekuatan yang mengerikan; mereka bisa merobek kakiku semudah aku mengunyah pretzel.

Triskele yang melompat ke arahku dari posisi rendah—selanjutnya kusebut Anjing A—mengarahkan kepala tengahnya sebagai serangan awal, lalu kepala kirinya mencoba menggigit bagian perutku sesaat kemudian.

Aku menendang moncong kedua ini untuk mengalihkan serangan dan melompat tinggi untuk memberi jarak.

Meskipun penampilannya mengancam, anjing itu merintih seperti anak anjing saat kutendang; apakah ia mencoba membuatku merasa bersalah? Sayang sekali, trik itu tidak berhasil. Sementara itu, rekannya—si Anjing B—dengan cerdik melompat untuk menangkapku tepat di tengah busur lompatanku.

Aku mencoba memanggil Unseen Hands untuk bertindak sebagai pijakan agar aku bisa menyelinap melakukan tebasan melewati Anjing B…

“Wah?!”

…tapi Unseen Hands milikku tidak muncul, dan hilangnya tumpuan di kakiku membuatku jatuh terguling di udara. Saat aku berputar menuju tanah, aku melihat bangsawan bertopeng itu bergumam dan menggerakkan tongkatnya. Bajingan itu menghapus mantraku!

“Wah, hampir saja!”

Aku menendang mulut kiri Anjing B hingga tertutup untuk menangkis serangannya, lalu mendarat tepat di atas Anjing A yang sedang berusaha berbalik. Dengan cepat aku bangkit, meringkuk, dan mengayunkan pedang ke arahnya sebagai hadiah perpisahan… tapi serangan itu hanya menyerempet.

Mata pisau Craving Blade yang sempurna memungkinkan aku memotong langsung lapisan bulu yang kuat dan menggores dagingnya; pedang biasa pasti akan kesulitan memotong bulu tersebut.

Sayangnya, aku bukan tokoh utama manga. Tebasan yang dilakukan tanpa pijakan yang kuat tidak memiliki tenaga yang cukup untuk luka yang dalam. Meskipun tampaknya aku merobek sebagian besar daging, aku bahkan belum menyentuh organ di bawahnya.

Dengan kata lain, aku berhasil melakukan Saving Throw dan hanya memberikan sedikit Chip Damage—bukan sesuatu yang bisa dibanggakan. Sayangnya, dunia ini tidak memberiku indikator Health Points atau angka kerusakan yang membuat serangan sekilas ini terasa bermanfaat.

Terlebih lagi, darah merah yang mengalir dari Triskele pertama justru memicu amarahnya, dan lukanya sudah mulai menutup. Tidak diragukan lagi, mereka memiliki semacam mantra penyembuhan yang dijalin ke dalam sel mereka untuk mempercepat Regeneration.

Mereka adalah Vanguard utama: kuat, cepat, dan ahli dalam melindungi barisan belakang. Yang lebih menyebalkan lagi, mereka terdiri dari empat bagian berbeda—tiga kepala dan satu badan—yang membuat mereka sulit ditaklukkan sekaligus. Memenggal satu kepala saja tidak akan cukup; aku tidak bisa bermain jujur selamanya.

Aku ingin kembali mengatur pijakan setelah mendarat, tetapi anjing-anjing itu tidak memberiku kesempatan. Anjing A dan B berputar dengan kecepatan yang mustahil bagi hewan seukuran mereka dan melesat ke arahku.

Sementara aku harus menunggu momen untuk menyerang lewat Reaction Roll, kedua anjing ini telah mengatur spesifikasi tubuh mereka untuk mengambil Initiative di setiap ronde—ini benar-benar tidak adil!

Baiklah, mari kita lihat siapa yang lebih licik!

Anjing A menyerang langsung, mengabaikan tipu daya untuk menghancurkanku dengan berat badannya. Tepat di belakangnya, Anjing B melompat tinggi untuk menyerang dari udara.

Apakah benda ini benar-benar hewan?! Sinergi mereka bahkan membuat para petualang berpengalaman terlihat amatir!

Kepala-kepala di sisi tubuh mereka memungkinkan jangkauan serangan lateral yang luas, dan kaki mereka dirancang untuk mengikuti gerakan tiba-tiba ke arah mana pun. Mundur selangkah hanya akan menunda kematian, dan bayangan besar yang meluncur dari atas membuatku hampir tak punya tempat untuk lari.

Sambil menahan keinginan untuk menangis, aku meluncur ke satu-satunya jalan keluar yang tersisa: celah lebar di bawah perut Triskele yang besar itu. Lapisan tipis air di lantai memercik dahsyat saat aku menyelam, dan aku mendorong diriku dengan Unseen Hands untuk melewati zona bahaya.

Gangguan dari penyihir itu menyebabkan Unseen Hands menghilang segera setelah terbentuk, tetapi momentum yang diberikannya tetap ada. Meskipun medan gaya itu adalah sihir, efek fisiknya terhadap dunia nyata tidak dapat dihapus.

Aku sempat mempertimbangkan untuk menyerang lagi sambil meluncur, tetapi aku mengurungkan niat itu.

Meskipun tergoda untuk merobek perut anjing yang terbuka guna menghancurkan jantung atau organ dalamnya, itu akan membuat kecepatanku berkurang drastis. Anjing yang tersisa pasti akan menumpuk mayat temannya untuk menghancurkanku hidup-hidup.

Jadi, sebagai gantinya, aku meninggalkan "hadiah kecil" untuk mereka.

Setelah menyelesaikan manuver yang membuatku menggigil di bawah kaki Triskele, aku berlari cepat menuju dalang di balik semua ini. Tangan yang kugunakan untuk mendorong tubuhku kembali berdiri menghilang dalam sekejap, tetapi mantra itu cukup murah untuk diproduksi massal.

Rasanya seperti aku seorang pemboros di restoran mewah, mengeluarkan lebih banyak Mana Boost setiap detik hanya untuk memaksa tubuhku maju.

Jika dipikir-pikir, aku bersyukur bangsawan itu membuang-buang waktu hanya untuk menghapus mantraku. Aku hanyalah manusia kecil yang rapuh dan sudah terluka; jika dia mulai merapal sihir serangan yang menembus pertahananku, aku pasti sudah tamat.

Ditambah lagi, menghadapi Triskeles saja sudah cukup merepotkan, jadi aku tidak ingin ada serangan jarak jauh yang harus dihindari. Aku benci mengakuinya, tapi aku memang tidak cukup kuat untuk melawan Boss ini sendirian, oke?!

“Ya ampun. Kau berhasil melewati mereka berdua! Sayang sekali, sebelum kau bisa memangkas jarak…”

…Anjing-anjingmu akan mengunyahku, kan? Jangan khawatir soal itu: Aku sudah menyiapkan jebakannya. Sebelum pria bertopeng itu sempat menyelesaikan kalimatnya, semburan cahaya menyilaukan menerangi area di belakangku.

“Apa?!”

Bahkan dengan posisi membelakangi ledakan dan Triskeles yang menghalangi pandangan, kilatan cahaya itu tetap menyilaukan; anjing-anjing itu menelan cahaya tersebut dari jarak yang sangat dekat.

Ledakan melengking yang menyertainya membuat saluran telingaku terasa sakit dan menghancurkan keseimbangan. Sebagai sentuhan akhir, aku telah memodifikasi ramuan Flash Grenade mistis kesayanganku dengan mantra pemicu yang memiliki jeda beberapa detik.

Aku tidak tahu berapa lama ini akan melumpuhkan para Triskele.

Mereka tampak lebih kuat dari manusia biasa, jadi ada kemungkinan mereka akan pulih lebih cepat. Terlebih lagi, binatang itu cerdas; trik yang sama mungkin tidak akan berhasil untuk kedua kalinya.

Tetap saja, aku sudah memutuskan bahwa inilah saatnya memainkan kartu as milikku. Jika aku bisa melumpuhkan bangsawan bertopeng itu, anjing-anjingnya tidak akan lagi menjadi ancaman besar.

Kau tahu apa kata orang: selalu ada hari yang baik untuk mati—meski tentu saja, aku tidak berencana mati hari ini.

Aku berlari kencang ke depan sambil menggenggam Craving Blade. Aku harus memangkas jarak selagi anjing-anjing itu lumpuh dan si penyihir masih tersentak akibat sisa kilatan cahaya.

Kualitas teriakan semangatku sulit diungkapkan dengan kata-kata, bahkan oleh diriku sendiri. Yang bisa kukatakan hanyalah energinya setara dengan intensitas pedang besarku saat aku mengubah momentum lari menjadi ayunan samping yang kuat.

Benturan keras merambat dari mata bilah hingga ke gagang pedang. Aku tahu aku telah menghantam lebih dari sekadar penghalang tipis... tapi kali ini, bilahku berhasil menebas dengan tepat.

Aku tidak tahu apakah mantra penangkalnya yang melemah atau fokusnya terbagi untuk mengendalikan para Triskele, namun jumlah penghalang milik bangsawan itu telah berkurang dari tujuh menjadi lima.

Mungkin dia mengira dua lapis terakhir tidak diperlukan untuk menangkis serangan sederhana—sayangnya baginya, serangan yang dilakukan di atas tanah kokoh jauh lebih tajam daripada apa pun yang bisa kulakukan di udara!

Kepalanya melayang. Aku ingin sekali menebasnya lagi tanpa ampun, tetapi instingku merasakan bahaya mengintai dari belakang, memaksaku untuk segera mundur.

Sial, mereka sudah bangun?! Bahkan Wyvern pun tidak akan bisa pulih secepat ini!

Kedua anjing pemburu itu melompat menyerang. Aku mencegat kaki depan mereka dengan Craving Blade dan mendorongnya kuat-kuat, memanfaatkan gaya tolaknya sebagai pendorong untuk menciptakan jarak.

Kali ini, baik Anjing A maupun B tidak melanjutkan serangan. Sebaliknya, mereka berdiri di samping tubuh sang bangsawan dalam posisi bertahan sembari terus menggeram ke arahku.

Aku merasa kekhawatiran mereka tidak berdasar saat melihat tubuh tanpa kepala itu berdiri tegak, seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Lihat, kan?

Tubuh yang dipenggal itu berjalan santai ke arah kepalanya sendiri, mengangkatnya ke udara dengan jentikan tongkat, lalu menangkapnya dengan tangan kiri. Tongkat sihir panjang itu bersinar aktif, membersihkan kotoran dari seringai di balik topeng yang kini telah kembali sempurna.

Aku sedang berhadapan dengan wujud kematian yang paling nyata: dia tidak akan mati meski aku membunuhnya.

Melihat bagaimana dia mengabaikan luka fatal, bakat sihirnya, dan fakta bahwa fisiknya sama sekali tidak cacat, tebakan terbaikku adalah dia seorang Vampire. Ini masalah besar.

Tanpa senjata perak—logam yang memicu reaksi alergi mendalam pada mereka—atau seorang pendeta yang memohon kekuatan dewa, aku tidak punya cara untuk menghabisinya selamanya.

Tentu saja, itu bukan berarti makhluk undead bisa memulihkan diri tanpa batas. Regenerasi dari luka fatal membutuhkan sumber daya yang besar. Jika terus dihancurkan, proses bangkitnya pasti akan melambat.

Satu-satunya persoalan adalah aku tidak bisa memperkirakan berapa kali lagi aku harus membunuhnya.

Sangat disayangkan, aku tidak punya waktu barang sedetik pun untuk memeriksa Character Sheet demi mencari Skill baru—lagipula, aku tidak bisa memaksakan diri menyembah dewa secara mendadak hanya demi kenyamanan.

Mengingat para dewa sudah harus menghadapi tekanan di tempat kerja mereka, aku hanya bisa membayangkan betapa kesalnya mereka jika pengikutnya menggunakan kekuatan suci hanya saat terdesak.

Selain itu, Skill berbasis Faith benar-benar didasarkan pada pengabdian. Aku ragu bisa berdoa dengan tulus dalam kondisi seperti ini; keajaiban apa pun yang muncul pasti akan terlalu lemah untuk membuat perbedaan.

"Ya ampun, sungguh mengejutkan. Aku tak menyangka kau bisa melumpuhkan kedua kesayanganku—meski hanya sesaat—dan mengarahkan pedangmu ke tubuhku tidak hanya sekali, tapi dua kali!"

Bangsawan itu berbicara dengan nada santai.

"Sudah lebih dari seperempat abad sejak terakhir kali tubuhku dibelah dua, dan ingatan tentang kehilangan kepalaku sudah berlalu lebih dari satu abad. Kau membuatku merasa agak segar, anak muda."

Pria itu memutar tongkatnya dengan riang, sebuah gestur yang berubah dari sikap acuh tak acuh menjadi ejekan terbuka terhadap manusia.

Tingkah lakunya begitu memuakkan. Jika aku tidak terbiasa dikelilingi orang-orang sarkastis dalam kehidupan sehari-hari, aku pasti sudah kehilangan kesabaran dan memaki-makinya habis-habisan.

"Permainan pedang sama sekali bukan keahlianku, tapi jelas bahwa teknikmu luar biasa. Caramu memadukannya dengan sihir juga hebat. Sama seperti nilaimu dalam penyusunan rumus, aku akan memberimu nilai A untuk aplikasi praktis."

Dia mengamati sejenak sebelum melanjutkan.

"Meskipun, harus kukatakan, mengganti setiap mantra yang kuhapus dengan cepat secara teknis memang sebuah solusi, namun hal itu gagal merangsang kecintaanku pada keindahan. Yang kuinginkan darimu adalah kecerdikan untuk menulis ulang rumus itu saat itu juga guna mencegah gangguan lebih lanjut."

Terima kasih atas analisisnya yang sok tahu. Mungkin aku bisa melakukan itu jika kedua anjingmu tidak mencoba menggigit tumitku!

"Namun, aku harus mengakui, mantra terakhir itu hebat sekali. Sayangnya, konstruksinya tetap tersembunyi di balik siluet kesayanganku—apakah kau keberatan menunjukkannya lagi padaku? Aku akan memberikan penilaian setelah melihatnya dengan saksama."

Oh, tunggu dulu. Aku harus mengubah mantraku selagi dia sibuk meracau.

Aku sudah berinvestasi besar pada Parallel Processing, jadi akan sia-sia jika tidak mendedikasikan sebagian pikiranku untuk menambal kelemahanku. Aku menemukan beberapa permutasi baru yang akan kuputar secara acak, membuat Invisible Hand milikku sedikit lebih sulit dihapus... kurasa. Wah, kuharap ini berhasil. Mungkin aku memang harus berdoa.

"Baiklah," pungkasnya, "kuliah dilanjutkan. Berusahalah untuk mengikuti pelajaran di periode ketiga, anak muda."

Bunyi tongkatnya yang menghantam lantai terdengar sekali lagi, diikuti oleh getaran yang menggelitik gendang telingaku.

Meski awalnya berupa dengung pelan, suara itu makin lama makin keras hingga membuat kulitku merinding. Akhirnya, gelitik ringan itu berubah menjadi garukan kasar yang membuatku menggigil saat telingaku berteriak melawan gelombang suara yang memuakkan.

Itu adalah suara kepakan sayap serangga dalam jumlah masif.

Massa putih yang menyatu merayap mendekat dari bagian belakang ruangan. Setiap serangga berkibar dalam harmoni yang aneh, membuat seluruh kawanan tampak seperti satu organisme tunggal yang memicu rasa jijik alami dalam naluriku.

Menghadapi gumpalan putih serangga tersebut, secara refleks aku memberikan apa yang diinginkan sang bangsawan.

Aku menggerakkan Invisible Hand ke dalam saku, mengambil seluruh katalis yang tersisa, lalu melemparkannya ke arah kawanan itu. Alih-alih memadatkannya, aku menyebarkan katalis tersebut untuk menutupi seluruh bidang pandangku demi melenyapkan awan serangga itu.

Cahaya menyilaukan muncul saat bubuk dolomit meledak menjadi kilatan dan suara. Cahaya sebesar 75.000 candela menyala bersama dentuman 150 desibel, membakar dan mengejutkan reseptor sensorik serangga hingga mereka tak mampu terbang lagi.

Dinding hama yang terus mendekat itu kini jatuh menghantam bumi seperti gelombang yang pecah. Setelah diamati lebih dekat, ternyata mereka adalah ngengat putih.

"Eugh!"

Saat ngengat-ngengat itu menghujani rekan mereka yang telah tumbang, tubuh mereka hancur dan melepaskan bau tajam yang menyengat hidungku.

Cairan apa pun yang mengalir dalam tubuh mereka jelas tidak normal; mereka mungkin adalah makhluk yang dirancang sejak awal untuk menghancurkan diri sendiri.

Beberapa waktu lalu, aku sempat membaca buku tentang Familiar setelah melihat betapa kerennya Floki. Kau tidak bisa menyalahkanku, kan? Bayangkan seorang pendekar pedang mistis dengan seekor gagak di bahunya—siapa yang bisa bilang itu tidak keren?

Sayangnya, memelihara mereka sangat merepotkan dan tidak fleksibel. Kelemahan utamanya adalah biaya, karena membesarkan Familiar yang tepat membutuhkan waktu dan uang yang sangat banyak.

Sejujurnya aku tidak punya kesabaran untuk menghabiskan waktu bergenerasi-generasi hanya demi membiasakan hewan dengan kontak misterius.

Mika memang mendapat hadiah kuda ras murni dari tuannya dan cukup beruntung bisa menjinakkannya dengan segera, tapi keberuntungan semacam itu tidak akan terjadi padaku.

Sihir modern menganggap seni itu hanyalah hobi bagi orang kaya, dan tidak mungkin Nona Agrippina punya koneksi dengan orang-orang seperti itu.

Lagipula, majikanku dan hantu bejat yang dia sebut guru itu berasal dari Daybreak School—kritikus utama dalam hal pembiakan Familiar.

Mengesampingkan mimpi lamaku, aku bergegas menjauh dari racun menyengat itu sambil mengaktifkan Insulating Barrier yang kudapatkan pada suatu musim dingin, lengkap dengan tambahan Selective Screening.

Meskipun biasanya aku hanya menggunakannya untuk menjaga tubuh tetap hangat atau kering, perubahan perspektif dalam sekejap menjadikannya pakaian pelindung terhadap zat-zat berbahaya.

"Ahh, pintar sekali dirimu, anak muda. Hm, mungkin aku perlu mengevaluasi ulang: anggap saja nilaimu dalam struktur mantra kunaikkan menjadi B. Rumusmu beraneka ragam—sungguh sangat menyenangkan."

Dia kembali berkomentar dengan nada menggurui.

"Sederhana dan serbaguna. Kurasa trik hebat ini akan menghambat banyak orang untuk sementara waktu. Lumayan juga. Aku ingin membeli hak ciptanya setelah semua ini selesai, jadi mulailah pikirkan harganya sekarang, ya?"

Bisakah kau berhenti meremehkan semua usahaku hanya dengan sekali pandang?! Aku tidak mengumpulkan semua Experience ini hanya agar kau bisa memandang rendah diriku!

Meskipun lapisan depan ngengat telah musnah, kawanan itu terus maju tanpa henti. Saat aku mundur, aku bisa merasakan kemarahan mulai memuncak di dadaku.

Aku tahu betul—percayalah, aku sangat tahu—bahwa bangsawan bertopeng itu jauh lebih kuat dariku... tapi melihatnya meremehkanku sampai sejauh ini benar-benar membuatku geram.

Sudah terlambat untuk lari. Satu-satunya jalan yang tersisa adalah menumbangkan raksasa ini.

Waktunya telah tiba untuk mengungkap salah satu kartu trufku. Setelah hampir mati di tangan undead, tidak masuk akal jika aku berkeliaran tanpa membawa semacam penangkal, bukan?

Asal kau tahu, pada hari itu, berbulan-bulan yang lalu, ketika Nona Agrippina menertawakanku sampai aku meringkuk menyedihkan karena merusak lapangan tembak kampus... itu bukanlah satu-satunya mantra yang kurencanakan untuk diuji.

Sambil berlari kencang menjauh dari kumpulan ngengat, aku memasukkan Invisible Hand ke dalam tas untuk mengeluarkan kartu as milikku—atau mungkin lebih tepat jika dikatakan aku sedang merobek segel Kotak Pandora.

Aku menyembunyikannya karena ingin menyimpannya untuk saat yang tepat, tapi alasan utamanya adalah karena aku tahu fasilitas yang tidak bisa menangani Liquid Thermite pasti tidak akan sanggup menahan benda ini.

Saat aku mengemasnya kembali di bengkel waktu itu, aku sempat membatin: aku yakin tidak akan pernah menggunakan ini—bahkan, aku akan tertawa jika sampai berakhir dalam kesulitan yang memaksaku menggunakannya.

Aku melemparkan katalisatornya. Meski tampak seperti gumpalan sampah yang dibungkus kain, ini adalah hasil perasan otakku untuk menciptakan pembersih medan tempur yang paling tidak etis di dunia.

Saat bungkusan itu menghilang di balik tabir ngengat, aku bisa merasakan sensasi sentuhan Invisible Hand milikku yang hancur karena serbuan serangga yang masif.

Oh. Kurasa menghancurkan diri sendiri bukanlah satu-satunya trik mereka...

Bagaimanapun, usaha mereka justru membantuku mengaktifkan mantra itu lebih cepat. Lapisan pengaman luar seharusnya diaktifkan dengan cara dihancurkan secara manual, jadi kehancurannya bukanlah masalah.

Cangkang pengaman itu berfungsi ganda sebagai pemicu. Penghancurannya secara otomatis mengaktifkan mantra yang mengelilingi katalis di dalamnya.

Sedikit migrasi dan mutasi sederhana sudah cukup untuk mengubah isinya, sementara Insulating Barrier sepertiku mengelilingi titik nol untuk membatasi radius zona ledakan sebelum akhirnya mengubah hukum realitas sesuai keinginan.

Dan langkah terakhir ada di tanganku.

Setelah reaksi alkimia selesai dan lapisan kain terakhir lenyap, partikel campuran yang berubah menjadi aerosol membanjiri ruang terisolasi dalam sepersekian detik...

"Kelopak bunga Daisy, dengarkan aku dan bertebaranlah!"

Di titik itu, aku menggunakan salah satu nyanyian "berlebihan" yang sangat tidak disukai dunia sihir—aku sendiri menganggapnya agak memalukan—untuk meledakkannya.

Dunia meledak dalam sekejap.

Meskipun telah dikarantina oleh penghalang mistis, ledakannya begitu kuat sehingga angin kencang yang menerobos membuatku terpental.

Aku tidak akan jatuh dengan memalukan jika aku mengendalikan ledakan ini dari awal hingga akhir dengan sihir murni, tetapi aku sengaja memilih metode ini untuk menghemat penggunaan Mana.

Gelombang udara membara mengaduk-aduk gelembung penghalang tersebut, membawa kekuatan ledakan layaknya palu besi tak terlihat yang menghantam apa pun di jalurnya.

Liquid Oxygen yang kuhamburkan telah tersebar seketika dan meledak; mengatakan bahwa udara itu sendiri telah meledak bukanlah sebuah hiperbola.

Percikan kecil saja sudah cukup. Permulaan yang sepele itu memicu reaksi berantai pembakaran di udara beroksigen tinggi, menghasilkan panas hampir 2.000°C yang menghanguskan seluruh ruang di dalam penghalang.

Aku pernah mendengar bahwa daya rusak bahan peledak sebenarnya jauh lebih kecil daripada yang terlihat. Seseorang bahkan bisa selamat dari kobaran api ledakan yang dahsyat—meski tetap akan terluka—selama mereka berhasil menghindari titik pusat benturan.

Inilah alasan mengapa setiap bahan peledak modern di Bumi, mulai dari granat hingga flechette, memanfaatkan ledakan awal hanya sebagai sarana untuk melontarkan proyektil logam yang jauh lebih mematikan.

Hal ini memunculkan sebuah realisasi yang berada di ambang batas antara brilian dan biadab. Karena gelombang kejut kehilangan kekuatannya saat menyebar, bagaimana jika seseorang menyebarkan bahan bakar ke seluruh area yang ingin dihancurkan?

Hasilnya, seluruh area tersebut akan meledak secara merata tanpa kehilangan kekuatan ledakan awal akibat penyebaran alami! Aku kebetulan meminjam konsep yang oleh para ilmuwan disebut sebagai Fuel-Air Explosive.

Aku memang belum mampu menyintesis bahan bakar rumit yang digunakan dalam senjata termobarik mutakhir. Menghabiskan waktu berjam-jam di meja alkimia dengan sedikit bantuan dari Sang Nona hanya cukup untuk menghasilkan versi purwa-rupa yang mengandalkan Liquid Oxygen.

Bahkan saat itu, aku telah merusak banyak peralatan hanya untuk menjaga cairan tersebut tetap di bawah titik didih. Jika Nona Agrippina yang hobi menyeringai itu tidak memberikan satu atau dua saran, aku pasti sudah menghabiskan banyak Experience Point hanya untuk mencoba mengembangkan kartu as ini.

Sejujurnya, bagian ini lebih baik kusimpan sendiri; apakah aku harus merasa senang atau sedih karena akhirnya bisa melihat daya hancurnya secara langsung adalah pertanyaan yang sulit dijawab.

Namun yang terpenting saat ini adalah ledakan itu cukup kuat. Segala sesuatu dalam radius sepuluh meter dari titik asal telah diisolasi oleh penghalang, menahan apa yang seharusnya menjadi ledakan sesaat selama beberapa detik.

Angin kencang yang tercipta berpadu dengan tekanan hampa udara yang menyiksa paru-paru yang sudah kosong akibat guncangan benturan. Lebih buruk lagi, reaksi kimia tersebut memenuhi udara dengan karbon monoksida.

Semuanya menyatu menjadi sebuah mimpi buruk yang mustahil untuk ditinggali oleh makhluk apa pun yang masih bernapas... atau setidaknya, begitulah menurut standar Bumi.

---

[Tips] Revisi rumus adalah bentuk tertinggi dari Spell Jamming, di mana seseorang memodifikasi mantra orang lain untuk melenyapkannya atau justru membuatnya menjadi bumerang. Melakukan hal itu sama saja dengan membaca pikiran orang lain untuk menulis ulang rumus mistik mereka, sebuah pertunjukan penguasaan sihir yang luar biasa.

Hal ini mirip dengan memasukkan variabel yang salah ke dalam sebuah persamaan matematika. Jika harga barang atau jumlahnya diubah dalam perhitungan seorang pedagang, maka hasilnya akan kehilangan makna. Bahkan terkadang, hasil akhirnya dapat menyebabkan kerugian langsung bagi si pemecah soal.

◆◇◆

Pikiran sebuah bentuk kehidupan. Bentuk kehidupan akan selalu berpikir. Itulah tujuan di balik penciptaannya; itulah keinginan yang melatarbelakangi penerimaannya; dan begitulah pemikiran yang membuatnya dicintai.

Dilengkapi dengan kapasitas berpikir masif yang memungkinkan perhitungan cepat dan akurat, ia memahami bahwa sebagian besar dari dirinya telah musnah dalam satu tarikan napas.

Delapan puluh lima persen unit siap tempur yang telah dipisahkan dan dibina dengan hati-hati hancur berantakan dalam ledakan dahsyat yang belum pernah terjadi sebelumnya. Ledakan yang membakar dan meledak jauh lebih lama dari yang diantisipasi.

Mantra misterius itu menghancurkan gerombolan tersebut secara menyeluruh hingga tidak ada satu pun unit yang terkena ledakan dapat didaur ulang. Setiap panggilan kepada kesadaran mereka tidak mendapat jawaban.

Cairan beracun yang mereka keluarkan pun telah terbakar habis. Pikiran pragmatisnya menilai bahwa mereka tidak lagi dalam posisi untuk memenuhi tugas. Di saat yang sama, tuannya pun tidak mampu bergerak.

Meskipun ia akan baik-baik saja jika luka bakarnya hanya di permukaan, kerusakan pada tubuhnya begitu parah hingga sulit menentukan bagian mana yang masih utuh.

Gejolak tak henti-henti dari ledakan berkepanjangan itu telah mengaduk organ dalamnya layaknya pai daging, dan tulang-tulangnya hancur akibat tekanan ekstrem. Panas yang tak terbendung melelehkan kulitnya menjadi cairan kental yang menetes ke pakaian yang hangus, menciptakan sosok yang menyedihkan.

Manusia normal dari lapisan masyarakat mana pun pasti sudah mati dengan cara yang mengerikan. Namun, makhluk hidup itu tahu melalui ikatan yang tak terpisahkan bahwa tuannya masih hidup.

Ditolak oleh kematian bahkan saat tubuhnya telah hancur secara menyakitkan menimbulkan sebuah pertanyaan: apakah kondisi ini benar-benar bisa disebut sebagai berkah?

Vampire adalah makhluk yang kuat. Mereka bisa kehilangan kewarasan atau isi perut mereka, namun tetap melanjutkan hidup. Hanya ada tiga hal yang benar-benar bisa membunuh mereka. Namun, sumber kehidupan yang tampak tak terbatas itu tetap bisa terkuras jika mereka terluka parah.

Meskipun makhluk hidup itu mengakui tuannya sebagai seorang Vampire, pria itu secara pribadi menolak jalan hidup tersebut. Ia hampir tidak pernah meminum darah, dan pada kesempatan langka saat ia melakukannya, kekuatannya jauh lebih rendah dibandingkan kaum sejenisnya.

Kekuatan kasar yang diwarisinya membuat hidup dalam keadaan lapar bukanlah sebuah bencana, namun pola makan tersebut tetap tidak cukup untuk mendukung pertumbuhan yang kuat.

Keabadian adalah sebuah penjara tanpa sesuatu untuk digenggam. Jika bukan darah hangat, lalu apa yang ia pilih?

Tidak puas hanya dengan menyerah pada takdir kelahirannya, pria itu menemukan makna dalam hasil ketekunannya sendiri, sesuatu yang tak bisa dirampas oleh siapa pun: kecerdasannya.

Ia belajar memanipulasi Mana dengan menanamkan pelajaran ilmu sihir ke otaknya, mewujudkan banjir ide kreatif untuk membuktikan eksistensinya kepada dunia.

Dia bukan sekadar seorang Erstreich yang lahir dengan nasib istimewa. Tidak, dia adalah seorang individu: dia adalah Profesor Martin von Erstreich, anggota Midheaven School di Akademi—dan dia telah mengasah dirinya sendiri agar sesuai dengan cita-citanya melalui kecerdasannya sendiri.

Sejarah studinya sanggup membuat pikiran siapa pun mati rasa. Memanfaatkan keabadiannya sepenuhnya, sang penyihir menghabiskan hari demi hari hanya untuk mendalami riset ilmu sihir.

Hasilnya, ia mencapai puncak kekuatan yang agung. Bahkan pengisap darah yang meningkatkan kekuatannya melalui dosa pun tidak lebih baik dari tumpukan abu di hadapannya.

Namun, ini juga berarti bahwa ia tidak sempurna sebagai seorang Vampire. Kemampuan regenerasinya jauh lebih rendah dibandingkan sesamanya yang memiliki tingkat kekuatan yang sama.

Hari ini, dia telah menderita dua pukulan fatal—di tangan seorang anak kecil yang seharusnya bisa dia musnahkan dengan mudah. Harga yang harus dibayar untuk kesenangan sesaat itu ternyata sangat mahal.

Meskipun ia bersikap seolah tidak ada yang perlu dikhawatirkan, Vampire yang lemah dalam posisinya pasti sudah lama hancur menjadi debu. Setelah mengalami dua serangan yang biasanya membutuhkan waktu pemulihan sangat lama, sang pelayan mulai merasa khawatir.

Lebih buruk lagi, sang pelayan menganggap tindakan tuannya yang sengaja menerima serangan ketiga hanya karena "tampak unik" sebagai sebuah kegilaan total. Meskipun telah lama melihat makhluk abadi memprioritaskan rasa ingin tahu di atas keselamatan, ia tetap tidak bisa menerima ini sebagai keputusan yang sehat.

Proses bangkitnya kini berlangsung lebih lambat. Seorang Vampire seusianya yang rajin mengonsumsi darah pasti akan dengan mudah mengabaikan kerusakan semacam itu, namun sang pelayan tahu luka tuannya cukup dalam untuk mencegahnya bergerak selama beberapa saat.

Jika diberi waktu beberapa puluh detik, kesehatannya akan pulih. Lukanya akan tertutup, pakaiannya akan kembali utuh, dan dia akan kembali melontarkan pujian dengan nada mengejek seperti biasanya.

Tetapi bagi sang pelayan, waktu beberapa puluh detik itu terasa terlalu lama.

Anak yang tidak sedap dipandang itu memang sempat terhempas ke pilar yang jauh, namun keinginan bertarungnya terus membara. Meskipun ia kehilangan senjatanya saat terlempar, tubuhnya tetap penuh dengan vitalitas.

Sang pelayan merasa tidak tega membiarkan anak itu mendekati tuannya sebelum proses penyembuhan selesai sepenuhnya. Ia tidak punya waktu untuk memanggil kembali pasukan yang ditempatkan jauh di sana. Unit yang tersisa di dekatnya tidak lebih dari seperduapuluh dari kekuatan penuhnya.

Namun, itu bukan alasan untuk menyerah. Sang pelayan mengumpulkan sisa-sisa dirinya yang semakin menipis untuk menciptakan senjata yang jauh dari kekuatan aslinya.

Meski begitu, itu sudah cukup. Ia hanya perlu mengulur waktu sebentar. Dalam waktu kurang dari satu menit, tuannya akan bangkit dan membereskan masalah ini.

Sang pelayan tidak punya harapan untuk memahami maksud sebenarnya dari tuannya, tapi itu tidak masalah. Proses berpikir tidaklah penting baginya. Yang penting adalah ia mencintai tuannya; sebagai sebuah alat, sudah menjadi kewajibannya untuk membalas budi.

Maka, bentuk kehidupan itu tidak ragu-ragu. Dengan hanya menyisakan bagian minimum yang dibutuhkan untuk menjamin keberadaan egonya, ia merangkak keluar dari persembunyian.

---

[Tips] Keunggulan seorang Vampire ditentukan oleh dua poin utama. Pertama adalah kekuatan garis keturunan: Vampire yang lahir dari orang tua perkasa akan mewarisi kekuatan mereka. Kedua adalah jumlah darah yang dikonsumsi: cairan sisa jiwa asing akan memuliakan mereka.

◆◇◆

Akan tetapi, aturan ini hanya menunjukkan kemampuan seseorang sebagai Vampire dan tidak cukup untuk mengukur kekuatan tempur secara keseluruhan.

Setelah melepaskan senjata rahasiaku—dalam artian aku ingin itu tetap menjadi rahasia—ledakan itu membuatku terpental dan langsung menghantam pilar.

Karena aku tidak sempat berlatih, aku tidak yakin seberapa besar dampak ledakan yang akan bocor dari penghalang. Aku sama sekali tidak siap untuk menstabilkan pijakan atau mengurangi momentum secara bertahap seperti saat aku menangkis serangan pria bertopeng itu.

Tetap saja, sepertinya insting tempurku tidak terlalu buruk hari ini. Beruntungnya, aku terbang pada sudut yang menghindari tabrakan selama beberapa puluh meter, membuatku berguling cukup lama sebelum akhirnya menghantam pilar.

Dalam kasus terburuk, aku bisa saja terbang langsung ke salah satunya dan hancur berceceran seperti buah delima.

"Aduh! Blegh, ack!"

Akhirnya aku menderita luka dalam yang tidak bisa diabaikan.

"Hrgh... Ugh... Kurasa tulang rusukku patah..."

Setiap tarikan napas membuat perutku kejang karena rasa sakit, seolah-olah ada sesuatu yang menusuk dari dalam. Aku tidak cukup ahli untuk mendiagnosis berapa banyak tulang rusuk yang patah, dan aku juga tidak cukup gila untuk menertawakannya sebagai luka ringan.

Ketika setiap tarikan napas terasa seperti tenggelam, yang terbaik yang bisa kulakukan adalah membungkam tubuhku yang mengerang dengan kekuatan pikiran.

Oke, tenanglah—aku harus tenang. Aku tidak punya waktu untuk meronta kesakitan.

Meskipun tergoda untuk mencatat pelajaran bahwa daya ledak tadi mungkin berlebihan dan aku perlu memperkuat penghalang mistisnya, aku tahu pekerjaanku masih belum selesai.

Seorang manusia sepertiku harus memiliki sifat-sifat khusus yang luar biasa agar tidak hancur menjadi debu saat melangkah melintasi batas kemanusiaan. Hal itu terlihat jelas dari dua Triskele raksasa yang kini tergeletak telentang sembari berkedut dan berbusa.

Namun, aku tidak cukup bodoh untuk berharap kekuatan penghancur tadi bisa melenyapkan seorang undead selamanya, terutama saat melawan ras yang paling kuat secara fisik.

Lagipula, meledakkan sesuatu yang besar hanya untuk kemudian berkata, "Apakah kita berhasil mengalahkannya?" atau "Dia tidak mungkin selamat dari itu!" sama saja dengan mengundang musuh untuk bangkit kembali.

Meskipun beberapa orang menganggap methuselah sebagai "mayat hidup," mereka sebenarnya adalah organisme yang wajar yang akan mati jika kepala mereka dipenggal atau isi perut mereka dicabik.

Tentu saja, pertanyaan tentang bagaimana seseorang seperti Nona Agrippina bisa kehilangan kepalanya adalah teka-teki yang terlalu rumit untuk dipikirkan sekarang.

Tidak, masalah sebenarnya terletak pada mereka yang tidak pernah benar-benar mati kecuali kondisi tertentu terpenuhi—dan Vampire adalah yang terburuk dari semuanya.

Cara paling efektif untuk menghabisi mereka secara permanen adalah dengan menjemur mereka di bawah sinar matahari langsung atau menusuk jantung mereka dengan pasak suci yang diberkati untuk menghentikan regenerasi.

Namun, kedua cara itu bukanlah metode pembunuhan satu pukulan yang instan. Jika dibiarkan begitu saja, mereka akan bangkit kembali setelah bertahun-tahun pemulihan; kegigihan mereka benar-benar menjengkelkan.

Pilihan lainnya sangat terbatas. Merasa getir karena istrinya memberikan perlindungan kepada mereka meski telah ditipu, Dewa Matahari menganugerahi para pengikutnya kekuatan penyucian yang kuat.

Di sisi lain, Dewi Malam menyadari bahwa Vampire terlalu kuat secara individu dan membelenggu mereka dengan kelemahan mematikan terhadap perak. Tanpa salah satu metode ini, Vampire pasti akan menyatukan tubuh mereka lagi dan lagi.

"Menakjubkan."

Lihat? Dia masih hidup. Saat debu mulai mengendap, aku bisa melihat siluet di antara reruntuhan. Aku sudah menduga dia masih hidup, tapi kenapa tubuhnya masih berbentuk manusia sempurna?

Namun, pemulihannya belum tuntas dan ia tampak belum bisa bergerak. Kesempatan singkat ini akan segera berlalu, jadi aku harus bergegas.

Sambil menahan rasa sakit dengan beberapa bantuan Invisible Hand—kupikir korset darurat lebih baik daripada tidak sama sekali—aku memanggil kembali Craving Blade ke sisiku.

Pedang itu mendekat ke tanganku yang terulur seperti anak anjing yang patuh, meskipun hasratnya untuk mencabik dan menebas sama sekali tidak ada manis-manisnya.

Sambil menopang diri dengan pedang besarku, jiwaku memberikan perintah brutal pada tubuhku untuk mulai berlari. Setiap langkah terasa seperti mengucurkan air mata karena rasa sakit, tetapi aku menahannya—rasa sakit tidak akan menjadi masalah jika aku berani berhenti di sini.

Aku akan membunuhnya, di sini dan sekarang juga. Saat aku mulai menyusun Invisible Hand dengan tekad baja... dia muncul.

"Hah?!"

Permanent Battlefield terpicu oleh hentakan kegelisahan yang menjalar ke sekujur tubuhku. Sesaat kemudian, aku merasakan haus darah yang tumpul namun anehnya terasa buatan.

Bertindak dalam gerakan lambat di bawah pengaruh Lightning Reflexes, aku berhasil mengayunkan Craving Blade ke punggung untuk memblokir serangan yang mengincar jantungku dari belakang. Keberhasilanku melakukan ini hanyalah sebuah keajaiban yang tak lebih dari sekadar keberuntungan.

Aku telah memposisikan diri dalam usaha putus asa untuk bertahan hidup, namun pukulan berat itu dengan mudah menghancurkan keseimbanganku yang goyah.

Tidak butuh waktu lama bagiku untuk kembali tenang. Aku sudah tahu sejak awal bahwa aku tidak bisa menangkis dengan sempurna dalam posisi mendadak, jadi aku sengaja melompat ke arah yang sudah kupilih.

Memanfaatkan momentum dari pukulan tersebut untuk kesekian kalinya hari ini, aku menyalurkan hentakan itu ke lenganku untuk mengayunkan tangan kananku yang tampak "kosong".

Setelah mengalihkan hampir seluruh energi kinetik ke gerakan ini, lenganku bergerak dengan kecepatan luar biasa. Craving Blade sekali lagi menjawab panggilanku dengan cepat.

Pedang itu sempat terlepas saat aku menangkis, namun kini sudah kembali ke genggamanku dengan sempurna saat aku mengayunkannya untuk mencegat serangan musuh misterius itu dan menyayat lengan kanan mereka.

"Apa— Siapa bajingan ini?!"

Pikiranku terlontar keluar menjadi kata-kata. Musuh yang kini menjauh dariku itu mengucurkan darah berwarna ungu.

---

[Tips] Kemampuan regenerasi Vampire sangat bervariasi pada setiap individu.

◆◇◆

Ketika Adipati Martin dari Keluarga Erstreich menerima laporan dari pembantunya, ia tidak merasa marah atau khawatir. Sebagai sosok yang cerdas dan berpikiran jernih, reaksi sang jenius itu hanya dua: "Aku mengerti," dan, "Aku sudah tahu."

Gadis itu tidak diragukan lagi adalah miliknya. Awalnya dia mengira gadis itu sangat mirip dengan ibunya—baik hati sampai-sampai terasa salah—namun sang Adipati terkekeh saat menyadari bahwa darah tetaplah lebih kental daripada air.

Sekarang setelah ia punya waktu untuk merenung, rangkaian kejadian ini tidak hanya masuk akal, tapi sudah bisa diduga.

---

Dari sekian banyak wanita yang pernah memimpin Kekaisaran Trialist sebagai Permaisuri, salah satunya berasal dari klannya.

Kalau dipikir-pikir, ketika wanita itu pertama kali mengisyaratkan rencana untuk mundur sebagai kepala keluarga, Martin melihat sekeliling dan menyadari bahwa dialah satu-satunya yang layak menggantikannya. Apa yang ia lakukan saat itu?

Dia mencoba melarikan diri. Dia membuang harga diri dan reputasinya, mengepak apa pun yang bisa dibawa, dan berusaha keras mencari suaka di negeri timur.

Sayangnya, semua usahanya diinjak-injak seperti ranting patah saat wanita itu merobek ruang kargo kapal tempatnya bersembunyi sembari menyeringai anggun.

---

Momen saat wanita itu melepaskan cincin kepemimpinan Erstreich dari jarinya dan memasangkannya ke jari Martin akan selalu terukir dalam ingatannya. Hingga kini, Martin masih sering mengalami mimpi buruk tentang hal itu.

Apa yang dilakukan ayahnya, kini diulangi oleh putrinya.

Sambil terkekeh, sang Adipati memanggil seekor ngengat dari saku dalamnya. Itu adalah ulat sutra yang sudah dewasa sepenuhnya—serangga yang paling jinak di antara jenisnya.

Serangga yang berkibar itu merupakan satu cabang dari spesies yang sudah ia kenal selama berabad-abad. Ulat sutra sudah sepenuhnya bergantung pada manusia, dan ini adalah titik ekstrem yang logis.

Dipenuhi dengan sifat-sifat yang menjadikannya pelayan unggul, mahakarya organik itu menjadi bukti dari kegigihan keinginan sang pencipta.

"Pergi dan temukan dia."

Nama Martin Werner von Erstreich memikul beban sejarah yang besar di Kekaisaran Trialist. Ia adalah kepala Wangsa Erstreich sekaligus mantan Kaisar.

Namun bagi segelintir orang, ia lebih dikenal sebagai sesosok bioengineer misterius dari Sekolah Midheaven. Dalam lingkaran itu, namanya selalu dikaitkan dengan mahakarya yang menjadi puncak dari segala ciptaannya: Triskele.

Ngengat-ngengat yang terbang itu membelah diri sesuai kehendaknya. Mereka berkembang biak dan menyebar ke seluruh penjuru kota, mengikuti jejak aroma seorang gadis.

Meski ngengat sutra biasa tak memiliki fungsi setangguh itu, sang tuan telah menitahkan perintah untuk menemukan putrinya. Karena itu, makhluk ini diberkati kemampuan untuk menciptakan New Ability demi menghadapi situasi apa pun.

Alat ini sungguh serba guna. Selama satu basis perkembangbiakan tetap ada, ngengat-ngengat itu mampu berperan sebagai pembawa pesan, penyelidik, pelindung, hingga penyerang.

Singkatnya, mereka adalah manifestasi untuk memenuhi hasrat terliar sang adipati. Jika ia ingin menulis memo, sayap-sayap itu akan tumbuh dengan tekstur yang tak tertandingi, mengedipkan warna sisik untuk mencatat setiap katanya.

Jika disatukan, sayap-sayap itu bisa bermetamorfosis menjadi senjata apa pun, mulai dari perisai hingga tombak. Saat ia membutuhkan seseorang, sayap itu akan memanggil mereka melalui Semantic Search yang merambah alam gaib untuk mengunci sasaran.

Namun kali ini, keberadaan targetnya tersebar di seluruh kota. Oleh karena itu, para ngengat memilih untuk melacak aroma yang tersimpan dalam ingatan kolektif mereka, menjelajahi setiap sudut kota demi menemukan kecocokan yang sempurna.

Indra penciuman mereka begitu tajam, mampu menempel pada partikel terkecil yang bahkan luput dari penciuman anjing pemburu, apalagi manusia. Hingga akhirnya, pencarian itu membuahkan hasil: seorang anak laki-laki dan seorang perempuan.

Aroma yang lebih kuat terpancar dari sang gadis yang tengah berlari di saluran bawah tanah. Namun, setelah memeriksa jejak keberadaannya dalam realitas, jelas bahwa dia bukanlah putri sang adipati.

Meski sang adipati tak cukup tahu mengenai hubungan sosial putrinya, pemikiran bahwa putrinya memiliki seorang teman yang bersedia membantunya telah menghangatkan hatinya. Seolah-olah, sang putri bukanlah sosok yang ingin dihindari oleh semua orang.

Tiba-tiba, sebuah lamunan terlintas di benaknya. Apakah segalanya akan berbeda jika aku memiliki seseorang yang bisa kupercaya seperti ini?

Ia pun bersumpah tidak akan mengusik teman pertama putrinya itu. Perhatiannya kemudian beralih kepada si anak laki-laki. Pemuda berkerudung yang tengah berlari menghindari penjaga kota itu memang tak mirip dengan putrinya, tetapi pelacakan aroma tidak menunjukkan kecocokan lain yang lebih penting selain mereka berdua.

"Tapi aroma ini begitu kuat. Pasti mereka mengetahui sesuatu."

Ada dua orang yang mungkin memegang kunci kejadian ini. Namun, orang yang berada di selokan itu berhasil mendarat di luar ibu kota—mengejarnya hanya akan menjadi tugas yang merepotkan.

Jika sang adipati harus mengunjungi salah satunya, anak laki-laki itu berada jauh lebih dekat dan lebih mudah dijangkau. Sambil membelai makhluk familianya, sang adipati menyelinap keluar istana.

Tak lama lagi, seorang pengikut akan mengetuk pintunya untuk mengabarkan bahwa pertunjukan pesawat terbang segera dimulai—lalu orang itu akan berteriak ngeri saat melihatnya menghilang. Namun, itu bukan urusannya.

Toh, anggota senior lain dari tim pengembangan pasti ada di sana untuk memberi penjelasan. Jika tidak pun, Kaisar sudah sering datang untuk meninjau kemajuan mereka.

Sang adipati pun terbang menjauh. Ia berpikir bahwa jika Yang Mulia ingin memamerkan proyek kesayangannya, beliau bisa melakukan perkenalan itu sendiri.

Di sisi lain dari mantra Farsight, sang vampir melihat anak laki-laki itu jatuh ke dalam saluran air. Seorang penembak jitu Jager telah mendaratkan anak panah yang mendorongnya melewati pagar pembatas, terlempar ke aliran air di bawahnya.

Meski posisinya menuntutnya untuk memberi selamat atas keberhasilan itu, baginya ini hanyalah masalah sepele. Jika anak itu mati, itu baru akan menjadi masalah—meski tidak terlalu besar—dan ia hanya ingin menghindari beban kerja tambahan.

Untungnya, kekhawatirannya tidak berdasar. Ia merasakan jejak samar Mana di bawah permukaan air. Jejak itu menunjukkan sebuah mantra yang sangat mentah, sebuah formula yang tak mengenal konsep penyembunyian jejak.

Seorang Magus yang ahli dalam perang penangkal sihir tidak akan pernah menulis formula sekasar itu. Namun yang lebih menarik, hal itu membangkitkan sebuah kenangan dalam ingatan sang adipati.

Musim lalu, ia sempat melarikan diri dari tugas-tugasnya yang membosankan untuk mencari bakat baru di tempat pengujian Universitas. Lintasan mantra ini identik dengan sihir menarik yang gagal muncul di gala tahunan.

Sungguh memalukan. Bagaimana mungkin pemuda itu menembus penghalang fasilitas eksperimen Universitas hanya dengan residu mistis sekecil itu?

Sama seperti pisau murahan yang tak mampu menggores kulitnya, atau api standar yang tak bisa membakar rambut vampirnya, zat misterius itu justru berhasil melukai tangannya. Martin pun tidak sabar untuk menemukan mahasiswa muda yang cerdas itu dan menghujaninya dengan dana penelitian yang besar.

Tak disangka, takdir mempertemukan mereka kembali dengan cara seperti ini!

Ah, tapi mungkin ini adalah berkah tersembunyi, pikir sang adipati. Bukannya ia menginginkan mantra anak itu untuk dirinya sendiri; ia tidak menekuni ilmu sihir demi mengejar kejayaan semata.

Sebagai seorang profesor, ia sangat mencintai kegembiraan saat melukis ulang hal-hal yang tidak diketahui dengan warna pengetahuan. Baginya, tidak ada yang lebih menggembirakan selain menemukan ide yang tak pernah terpikirkan oleh benaknya sendiri.

Inilah satu-satunya bahan bakar yang mendorongnya bertahan selama empat ratus tahun. Pemuda gila yang mampu menciptakan mantra semacam itu dan terlibat dalam pelarian seorang gadis bangsawan pastilah sosok yang menarik.

Ia pasti akan membawa cukup banyak hal baru hingga sang adipati bisa tertawa terbahak-bahak. Dibutuhkan usaha keras agar kehidupan abadi tidak berubah menjadi sebuah kebosanan yang menyesakkan.

Pikiran untuk menangkap seseorang yang unik yang mungkin bisa mencerahkan hidupnya—selain menemukan putrinya—membuat sang adipati bersemangat. Dengan riang, ia memutuskan untuk memanggil anak-anak kesayangannya yang tengah bermalas-malasan di rumah.

Bagaimanapun, seorang pelopor sangatlah diperlukan saat berhadapan dengan calon Magus yang menjanjikan. Setelah menentukan langkahnya, sang adipati mengalihkan perhatian kembali ke selokan.

Sementara penjaga kota akan sibuk mencari mayat untuk sementara waktu, hanya masalah waktu sebelum mereka menyadari bahwa bocah itu tidak tenggelam. Para Mermaid Jager sudah bersiaga di parit megah yang mereka sebut rumah, dan mereka akan segera mengungkap kebenaran jika mulai bergerak.

Jelas, ia perlu mencegah campur tangan seperti itu. Sang adipati memasuki lubang akses dan berjalan menuju lorong besar yang mengarah langsung ke dasar jurang terdalam.

Tak seorang pun tahu lokasi ini. Ini adalah bukti bahwa jalur air adalah infrastruktur paling krusial di kota. Satu rekayasa mengerikan di sini bisa menyebabkan seluruh ibu kota tenggelam.

Tentu saja, lokasi-lokasi kunci di bawah tanah dirahasiakan dengan sangat ketat. Rute pelarian dari istana kekaisaran hingga ruang pemurnian terakhir yang menjadi rumah bagi para penjaga selokan berbahan bakar sihir adalah rahasia tertinggi.

Jumlah orang di seluruh Kekaisaran yang mengetahui jalur ini bisa dihitung dengan jari. Mengambil satu jalur integral tersebut, sang adipati turun menuju tangki pemurnian terakhir.

Pilar-pilar yang tak terhitung jumlahnya membentang setinggi puluhan meter seperti tiang-tiang suci. Di sela-selanya, gumpalan gelatin hidup yang sangat primitif memenuhi ruang yang ada.

Suara dari massa yang menggeliat itu lebih pekat dari lautan malam, bergema seperti rintihan kematian yang terdistorsi, mengubah tempat itu menjadi neraka di bumi. Namun, meski awan kematian yang menguap memenuhi udara, sang vampir justru menertawakan bahaya tersebut.

Ia memandang gumpalan yang dijuluki Pollution President itu—anak-anak sekaligus murid-muridnya—dengan senyum penuh kasih sayang.

"Sudah cukup lama, Tuan-tuan yang baik. Sayang sekali kalian tidak bisa memahamiku—aku sudah mengenal kalian sejak kalian masih berupa bintik-bintik kecil di cawan petri."

Sang Adipati sebenarnya bukan bagian dari tim pengembangan awal. Sosok Methuselah yang bertugas mengumpulkan peneliti dan mengarahkan proyek itu hanya pernah berada di bawah naungannya. Ia sendiri hanya sesekali mampir untuk memberikan nasihat singkat jika diperlukan.

Namun, melalui kunjungan-kunjungan itulah ia mengetahui seluk-beluk tempat ini. Ia memahami keanehan karakteristik para slime itu… dan tahu cara meminta sedikit 'bantuan' dari mereka.

Pengetahuan semacam ini sanggup membuat seisi kota bertekuk lutut. Kini, sang Adipati menggunakannya untuk menggiring anak laki-laki itu menuju tempat penampungan banjir yang luas.

Jika para birokrat dari cabang pengelolaan air pemerintah kekaisaran mengetahuinya, mereka pasti akan murka dan menulis tumpukan surat protes. Meski Kekaisaran tidak memandang rendah rakyat kelas bawah yang menyuarakan ketidaksenangan, nasib kritik semacam itu sudah bisa ditebak. Hampir pasti berakhir di tempat sampah, atau tertimbun selamanya dalam map masalah yang baru akan ditangani kaum bangsawan atas "ketika mereka sedang mood."

Bagaimanapun, pria itu telah menghabiskan empat abad tenggelam dalam hobinya. Ketololan irasionalnya tidak berhenti begitu saja saat ia muncul di hadapan si anak laki-laki.

Pemuda ini adalah perapal mantra yang andal. Meskipun struktur rumusnya tidak terlalu istimewa, Martin dapat memaklumi tujuannya. Pemuda itu hanya menggunakan trik-trik misterius sederhana untuk memperkuat ayunan pedang, menopang fisik, atau menciptakan perisai dadakan.

Sang profesor sejujurnya ingin melihat lebih banyak sistem Redundancy untuk menangkal upaya penghapusan sihir, tetapi jelas bahwa itu bukan fokus utama si pemuda. Sebaliknya, keterampilan pedang anak laki-laki itulah yang paling mengesankan sang Adipati.

Sihirnya hanyalah kerangka pendukung berupa semburan mantra cepat demi memungkinkan serangan pedang yang mematikan. Luar biasa, anak itu menggunakan sihir jauh lebih efisien daripada beberapa Magia.

Maju, tebas, maju, bunuh, maju—serangan gencarnya yang tak kenal lelah sungguh memukau. Pendekar pedang biasa akan kesulitan menembus bahkan satu lapisan penghalang milik Martin.

Sejujurnya, Martin terpesona saat bocah itu berhasil membelah ketujuh lapisannya sekaligus. Serangan itu telak membelah jantungnya. Ia tahu vampir mana pun yang hancur seperti itu akan kembali menjadi debu, tak lagi mampu memulihkan diri.

Apa yang bisa mendorong seseorang semuda itu mencapai puncak kekuatan seperti ini? Terutama bagi manusia yang lemah dan fana, yang akan kembali ke pelukan dewa begitu jantungnya berhenti berdetak?

"Hebat..." desah sang Adipati sambil memuntahkan darah.

Dihadapkan dengan mantra yang tak dikenal, ia sengaja membiarkan dirinya terkena serangan hanya untuk menemukan sesuatu yang jauh lebih hebat dari dugaannya. Tidak, itu tidak adil. Dengan betapa efisiennya mantra anak itu, ia pasti mampu mengulang langkah-langkah sepele itu berkali-kali.

Untuk mengatasi Redundancy semacam itu, sang profesor kemungkinan besar harus melenyapkan sang katalis secara keseluruhan.

Pada akhirnya, pikir sang vampir sambil tertawa sinis, aku tetap melangkah maju dengan kekuatan hak kesulunganku.

Namun, mantra itu tetap saja mencengangkan. Sambil memindai dirinya dengan sihir, sang profesor menyadari bahwa organ-organnya telah hancur total. Tekanan dahsyat dari ledakan itu telah merusak bentuk tubuhnya; ia kini praktis hanya sekantung daging yang dipaksa menyerupai manusia.

Meskipun ia telah mencurahkan perhatian besar untuk memoles Schufti dan Gauner kesayangannya, mereka berdua kini terkapar dengan mulut berbusa. Mereka mengalami kerusakan serius pada saluran pernapasan yang memicu pingsan. Mereka tidak akan mati, tapi ia harus membawa mereka ke rumah peristirahatan dengan udara bersih sampai pulih.

Ia tak perlu memindai untuk tahu bahwa Schnee Weiss kesayangannya telah dimusnahkan. Kekuatan utama yang bersembunyi di Isolated Space akan baik-baik saja, namun ia tak bisa berbuat banyak terhadap sisa cadangan kawanan tempur yang terpisah. Memaksakannya lebih jauh hanya akan menjadi kesalahan fatal.

Martin kembali memusatkan perhatian pada mantra itu. Bagaimana mungkin trik sulap mistis yang sederhana bisa menghancurkan penghalang berlapis dan meremukkan tubuh vampir yang seharusnya sangat kuat? Rasa ingin tahunya tak terbendung.

Saat ia melihat anak laki-laki itu berdiri tegap dengan semangat juang yang membara, sebuah pikiran asing bergema di benaknya—berkat bantuan dari sosok yang baru saja ia janjikan tidak akan ia ganggu.

[Tips] Julukan "Pollution President" adalah kode rahasia yang digunakan selama pengembangan lendir selokan kekaisaran. Dua ratus tahun lalu, seorang peneliti Methuselah memiliki ide revolusioner untuk membangun metode pemurnian yang menekan biaya pemeliharaan sistem air ibu kota. Keberhasilannya terbukti dari keberadaan lendir yang terus memantul di bawah tanah; kini, replika mereka menjaga kebersihan air di setiap kota besar.

Lawan di hadapanku ini… sulit dijelaskan.

"Dia" memiliki dua lengan dan dua kaki layaknya manusia—yang menarik adalah setiap inci kontur kewanitaannya ditutupi oleh karapas putih yang menyilaukan. Kilauan cangkang luarnya jelas bersifat organik dan terbuka secara alami pada jahitan di persendiannya; "baju zirah" aneh itu pastilah rangka luar (exoskeleton).

Namun, karakteristik yang paling membingungkan adalah kepalanya yang menyerupai kepala seekor ngengat yang diperbesar. Dua mata majemuk raksasa menggantikan rongga mata manusia, dan antena seperti sisir menonjol dari dahinya. Sebagai ganti rambut, ia memiliki sesuatu yang tampak seperti sayap yang mengembang di ujungnya.

Meskipun Kekaisaran adalah rumah bagi banyak demihuman serangga, ini pertama kalinya aku melihat makhluk yang secara harfiah adalah serangga bipedal. Seberapa dominan pun genetika serangga seseorang, demihuman biasanya tetap memiliki ciri manusia; entah itu hidung atau bibir yang familiar.

Makhluk ini berbeda. Rasanya seolah aku sedang melihat evolusi akhir dari garis keturunan serangga yang mencapai bentuk manusia…

Tunggu! Apakah ini kelompok di balik ngengat sutra beracun sebelumnya?!

Merasakan kebingunganku, ngengat aneh itu mengabaikan tangannya yang terputus dan mendekat untuk melanjutkan pertarungan. Ia dengan cekatan mengayunkan anggota tubuhnya yang panjang seperti cambuk, nyaris mengenaku.

Serangan langsung pasti akan mematikan. Baju zirah dari pandai besi Konigstuhl miliku mungkin dibuat dengan sangat ahli, tapi tetap takkan mampu menahannya. Jika aku mencoba menahan pukulan itu dengan bagian kulit terkeras di dadaku, aku yakin serangan itu akan menembusnya hingga ke baju zirah rantai di dalamnya dengan mudah.

Lapisan biologis unik ngengat itu mengeras di ujung jarinya hingga tingkat yang mengerikan. Bagaimana aku tahu? Karena dia menggunakan tangannya untuk menangkis Craving Blade.

"Sial! Aku tidak bisa menembusnya!"

Karapas yang menutupi seluruh tubuhnya hampir tidak lebih lembut, dan dia membuatku kesulitan dengan terus bergeser untuk mengacaukan sudut seranganku. Tidak peduli seberapa tajam Craving Blade itu jika ujungnya tidak menemukan celah masuk yang tepat.

Ini tidak akan jadi masalah jika aku lebih kuat—aku bisa saja mengandalkan beban pedangku—tapi aku telah mengalokasikan seluruh kemampuanku pada pedang satu tangan, bukan pedang dua tangan.

Aku tidak dalam bahaya kalah, tapi… dia tidak membiarkanku menang.

Bukannya ngengat itu mencoba menjatuhkanku. Memang, serangan mendadak pertamanya jelas mengincar organ vitalku, tapi semua yang terjadi setelah itu hanyalah upaya untuk mengulur waktu.

Mengetahui bahwa satu gerakan salah akan membuatku menghabisinya, dia terus melanjutkan pertarungan ini dengan niat sengaja untuk menahan pergerakanku.

Waktu—selalu soal waktu! Butiran pasir yang mengalir lewat terasa lebih berat daripada emas; berapa lama lagi sampai bangsawan itu bangkit kembali? Dua porsi Triskele sudah lebih dari cukup bagiku, dan aku tidak tahu kapan durasi mereka akan habis. Aku harus mengakhiri ini secepatnya, atau peluang kemenanganku yang tipis akan menguap sepenuhnya.

"Grah! Terima ini!"

Aku berteriak untuk memprovokasi sekaligus memacu diriku sendiri, melesat maju dengan posisi yang sama saat aku mengambil kepala bangsawan bertopeng itu. Dengan perawakanku, pegangan seperti ini membuatku bisa mengendalikan bilah pedang panjang itu lebih baik daripada sekadar menyiapkannya di depan.

Terlebih lagi, tubuhku menjadi tameng untuk menyembunyikan arah ayunanku hingga detik terakhir sebelum benturan. Aku sudah tidak bisa menghitung berapa kali Tuan Lambert menggunakan trik ini untuk menjatuhkanku; kini aku meniru gayanya karena aku menggunakan senjatanya.

Wanita ngengat itu mengambil posisi bertarung untuk mencegatku.

Sempurna. Tetaplah seperti itu… karena aku tidak bermaksud menyerang dengan cara biasa!

Mungkin aku hanya berhalusinasi, tapi sesaat, aku merasa bisa melihat emosi yang bergejolak di dalam mata hitam pekat itu. Jika harus kusebutkan, itu adalah kebingungan. Lagipula, siapa yang tidak terkejut saat melihat seorang pendekar melemparkan pedangnya?

"—!!!"

Aku menghentakkan kaki dan berputar untuk melemparkan Craving Blade sekuat tenaga. Saat pedang itu berputar di udara, aku bisa merasakan teriakan sedihnya—“Mengapa kau melakukan ini?!”—bergema di otakku.

Inilah yang dimaksud dengan Hybrid Sword Skill. Saat jalan menuju efisiensi memanggil, aku akan menjawabnya. Pedang terkutuk itu boleh mengeluh sepuasnya nanti, tapi prioritas utamaku saat ini adalah membuka jalan menuju kemenangan demi menjauhkan sang malaikat maut.

Ngengat itu ragu antara menghalangi atau menghindar, namun akhirnya ia menguatkan diri untuk menangkis Craving Blade. Aku menduga dia tidak lagi melihatku sebagai ancaman tanpa senjata.

Dugaannya salah besar.

"Maaf, aku hanya tahu cara bertarung yang kotor!"

Dia menepis pedangku dengan satu tangannya yang tersisa, memaksa pertahananku terbuka lebar.

Aku segera menghantamnya dengan Fairy Karambit yang kugenggam erat, lalu menebas tenggorokannya dengan gerakan kilat.

Bilahnya menyayat langsung menembus karapas luar dan menghantam Endoskeleton yang berada jauh di dalamnya.

Pisau yang selalu kubawa ini sangat cocok untuk mengeksploitasi kelemahan leher yang dimiliki semua makhluk hidup. Meskipun aku selalu menyiapkannya untuk saat-saat mendesak, aku berusaha sebisa mungkin untuk tidak menggunakannya jika tidak terpaksa.

Kemampuan untuk mengiris daging targetnya terlalu luar biasa. Seorang pendekar pedang butuh nyali, dan aku takut intuisiku akan tumpul jika terus-menerus mengandalkan senjata yang mengabaikan Armor Class.

Namun tentu saja, aku tidak akan menahan diri saat keadaan mendesak. Mati bukanlah pilihan bagiku.

Aku menendang perut monster tak berkepala yang sudah tak bereaksi itu untuk menjauhkannya... hanya untuk melihat tubuh yang terpenggal itu mulai menggeliat setelah menyentuh tanah.

Aku tahu pilihanku untuk tetap waspada setelah melancarkan serangan fatal adalah tepat. Monster ini menyerupai serangga, bahkan saat sedang sekarat.

Menurut perkiraanku, kebanyakan orang pernah bermain dengan serangga di masa muda mereka, sebelum akhirnya rasa benci terhadap hewan merayap itu muncul. Jika asumsi itu benar, aku menduga banyak yang tidak sengaja meremukkan kepala serangga saat mencoba menangkapnya.

Nasib spesimen malang itu umumnya adalah menggeliat tak keruan, seolah mereka lupa bahwa kepalanya sudah hilang dan maut sudah di depan mata.

Hal ini terjadi karena sistem saraf serangga memiliki beberapa titik pusat gugus saraf. Sementara otak bertanggung jawab untuk pemikiran tingkat lanjut, sering kali ada gumpalan saraf lain yang menentukan pergerakan otot lokal di toraks, perut, kaki, atau sayap.

Dibangun seperti versi serangga yang sangat maju, bentuk kehidupan aneh itu kemungkinan besar memiliki pusat saraf serupa—bahkan mungkin cukup rumit untuk berfungsi sebagai otak sekunder.

Aku bermain ekstra aman karena sama sekali tidak lucu jika aku mati akibat serangan acak dari musuh yang sudah kubunuh. Namun, pada titik ini, tubuh tanpa otak itu tidak bisa lagi menyakitiku. Sekarang setelah perhatianku bisa teralihkan, akhirnya tiba saatnya untuk maju dan menyelesaikan bagian terakhir.

---

[Tips] Meskipun banyak Demihuman memiliki ciri-ciri menyerupai serangga, sebagian besar tidak menyimpang jauh dari desain dasar manusia; tidak ada yang mampu melakukan hal luar biasa seperti mengoperasikan otak tambahan.

◆◇◆

Melihat Schnee Weiss—ciptaan yang dia sayangi hampir setara dengan putrinya sendiri—berkorban, membuat Sang Adipati hampir menitikkan air mata.

Kelompok ngengat itu adalah kawanan yang tidak memiliki ekspresi dan tidak pernah secara terang-terangan membalas kasih sayangnya. Namun, melihat bukti bahwa mereka peduli padanya sedemikian rupa benar-benar membuatnya terharu.

Selain unit pusat yang bertanggung jawab atas pelestarian diri, seluruh kawanan ngengat itu telah tumbang dalam sebuah pertunjukan penghormatan yang menyentuh hati.

Namun, saat untuk bersukacita bukanlah sekarang. Schnee Weiss telah dengan nekat menciptakan tubuh manusia demi melindungi Sang Adipati dengan segala cara. Pemuda yang menjatuhkannya harus ditangani sebagai prioritas utama.

Saat Martin mulai mengerahkan segalanya untuk Regeneration, pemuda itu melemparkan katalis lain ke arahnya. Botol kecil itu meledak di tengah lintasan, menghujani cairan kental yang langsung menyambar menjadi api.

Sesaat, sang profesor mengira itu adalah bom minyak biasa—tapi hanya sesaat. Saat itu, oksigen di udara sangat sedikit hingga ia hampir tidak bisa bernapas; lalu mengapa apinya belum padam?

Ia mencoba mantra pemadam api sederhana untuk melenyapkan oksigen di sekitarnya, tetapi cairan api lengket itu tetap tidak mau padam. Setiap detik yang berlalu membakar tubuhnya yang melemah, menimbulkan gelombang rasa sakit yang menyiksa.

Api dan neraka terkutuk yang dibawanya adalah putra sulung yang setia kepada Dewa yang dendamnya belum tersalurkan. Baik rasa sakit maupun bekas luka yang ditimbulkannya pada Vampire terasa lebih pedih dibandingkan ras lain.

Luka bakar ini sembuh jauh lebih lambat daripada luka normal—hampir seburuk penolakan fisiologis mendalam yang disebabkan oleh perak.

Panas yang berkepanjangan terus menyiksanya, hingga akhirnya membakar bola matanya sampai pecah. Api tersebut tidak hanya sulit dipadamkan, tetapi suhu yang dihasilkannya juga luar biasa tinggi.

Namun, meski rasa sakitnya cukup kuat hingga memicu ketakutan akan kematian, Sang Adipati masih bisa menahannya. Ia telah hidup cukup lama, dan ia mengakui bahwa pembunuh di hadapannya cukup mengesankan hingga layak mendapatkan pujian.

Ia pernah ditikam, ditenggelamkan, dikurung dalam peti mati baja, dan tentu saja, dibakar berkali-kali. Jika ia berhasil selamat dari hantaman api metafisika yang secara konseptual hanya membakar target, maka api ini bukanlah sesuatu yang perlu dikhawatirkan.

Martin dengan cepat memanipulasi darahnya sendiri untuk meledakkan seluruh tubuhnya.

Daging berhamburan ke mana-mana, membawa serta kobaran api yang membara. Serat-serat ototnya terekspos menyakitkan ke dunia luar, namun itu lebih baik daripada membiarkan api menghalangi proses bangkitnya lebih lama lagi.

Pertama-tama, ia membangun kembali organ sensoriknya. Organ-organ ini adalah keharusan untuk memberlakukan perubahan mistis pada dunia fisik secara akurat, dan lebih sederhananya, ia membutuhkannya untuk mengetahui apa yang sedang terjadi.

Kelopak matanya yang kempis terisi kembali seolah waktu mengalir mundur, memulihkan kilau perak yang tersembunyi di balik topengnya.

Hal pertama yang dilihat Vampire itu dengan mata barunya adalah pemuda itu tengah berlari ke arahnya dengan pedang di bahu, sembari meraih sesuatu yang berkilauan dari tasnya.

Pengalaman dan naluri bertabrakan, lalu berteriak di benak Sang Adipati: Dia tahu cara membunuh Vampire.

Profil samping Uskup Agung Lampel yang tegas berkilauan di tangan pemuda itu. Disertasi teolog Night yang terkenal, The Covenant of the Endowed, telah memelopori filosofi vampirisme tingkat tinggi yang melambungkan namanya.

Koin yang dicetak untuk menghormatinya terbuat dari perak murni, menjadikannya jimat keberuntungan populer bagi para Vampire yang menginginkan perlindungannya... sekaligus bagi mereka yang ingin memburu para pengisap darah yang dicemooh dunia.

Koin itu adalah maut. Tidak ada Vampire, baik yang baru lahir maupun yang sudah setua bumi, yang mampu bertahan hidup setelah koin itu menembus jantung mereka.

Sinar matahari, keajaiban, dan perak adalah tiga belenggu berat yang menyertai keabadian mereka. Matahari yang pendendam menghukum mereka yang berani menipu-Nya; Bulan yang melindungi mengikat mereka agar mereka tetap tahu batasan diri. Inilah hal-hal yang tidak dapat ditoleransi oleh Vampire—demikianlah hukum dunia menetapkan.

Karena lalai melatih naluri liarnya, mengerahkan kekuatan Vampire pun tidak ada gunanya bagi Sang Adipati; bocah itu tetap menang. Bahkan, pendekar pedang itu berhasil menebas seluruh anggota tubuhnya, melenyapkan pilihan terakhirnya.

Maka, Martin mengerahkan segenap kemampuannya. Selama sepersekian detik, ia melepaskan sihir terkuatnya yang luar biasa, menghancurkan segala sesuatu di sekitarnya.

Ia takut mati. Masih banyak kesenangan di dunia ini yang belum sempat ia saksikan.

Lagi pula, entah masa depan akan terbukti menghibur atau membosankan, semua itu tidak ada artinya jika cangkang daging dan tulang ini hanya menampung hati yang takkan pernah berdetak lagi.

[Tips] Ajaran Uskup Agung Lampel dimulai dengan kalimat terkenal: "Nasib kita ditentukan oleh permintaan cinta yang rendah hati. Jangan biarkan vampir jatuh ke dalam pelanggaran hukum, terkutuk menjadi iblis." Meskipun Kekaisaran Trialist menetapkan standar perilaku vampir modern, risalah ini ditulis untuk kelompok agama yang telah ada jauh sebelum Kekaisaran Rhine.

Pria itu sendiri telah wafat, namun ia masih dikenang sebagai santo pelindung kaum vampir—julukan yang secara resmi didukung oleh penguasa jajaran dewa kekaisaran. Ia mendapat penghormatan khusus dari mereka yang memuja Dewi Malam.

Legenda mengatakan bahwa jiwanya telah kembali ke sisi Bulan untuk selamanya mengawasi saudara-saudaranya, memberikan penghiburan serta peringatan di saat yang paling dibutuhkan.

Sial, aku membuang terlalu banyak waktu.

Di tengah panasnya pertempuran, setiap detik terasa sangat padat, padahal sebenarnya aku baru menghabiskan waktu hampir satu menit. Meski terdengar singkat, itu lebih dari cukup bagi seorang vampir untuk membuat kemajuan nyata menuju kebangkitan.

Aku menyimpan karambit peri itu dan memanggil kembali Craving Blade. Sesaat, pedang itu seolah merajuk dan enggan menanggapi—bercanda, aku hanya bercanda.

Pedang itu muncul di tanganku seperti biasa, meskipun aku tidak mengarang bagian tentang rasa tersinggung yang ia pancarkan karena merasa ditelantarkan. Aku tahu dia lebih menyukai gaya permainan pedang ortodoks yang elegan, tapi aku benar-benar berharap ia bisa menyimpan drama itu untuk nanti.

Aku beralih menatap pria bertopeng itu; dia memang hampir pulih sepenuhnya. Sial, dia cepat sekali… Aku harus bergegas sebelum dia sempat meraih tongkatnya.

Sambil berlari, aku mengeluarkan prototipe Anti-Undead terakhir yang rencananya akan kuuji di laboratorium kampus hari ini. Meskipun aku sudah berhemat, aku tetap menghabiskan sebagian besar poin pengalaman dari labirin ichor untuk ketiga mantra ini.

Kurasa setiap pemain bisa terlalu terobsesi pada teori setelah hampir kalah sekali. Tentu saja, GM yang paling kejam sekalipun jarang menggunakan tipe musuh yang sama untuk seluruh kampanye, tapi memang begitulah kenyataannya sekarang.

Aku melepaskan proyektil terakhir sebelum bangsawan itu pulih sepenuhnya. Tabung logam berisi katalis itu melesat di udara dan pecah dengan sendirinya, mirip seperti ledakan bom udara.

Namun kali ini, hanya satu sisinya yang hancur, menyebabkan seluruh isinya menyembur ke depan. Ini bukan kebetulan; aku telah memodifikasi rumusnya untuk memprogram penyebaran muatan agar jatuh tepat ke arah musuhku.

Komitmenku terhadap kesederhanaan sangat jelas dalam desain ini. Tujuannya adalah kebalikan dari bom termit: mempertahankan panas tinggi selama mungkin. Singkatnya, aku menciptakan Mystic Napalm untuk mencegah monster undead beregenerasi.

Api menyembur keluar dengan raungan dahsyat, memaksa sang bangsawan berdansa dalam panas yang membara. Aku mencampur minyak sulingan dan gelatin hewani dengan bahan pengental untuk menghasilkan bom pembakar yang kasar namun sangat efektif.

Campuran lipofilik itu tidak mudah padam. Aku bahkan memasukkan sedikit True Magic agar api tetap menyala tanpa oksigen untuk sementara waktu—sebuah perwujudan mengerikan dari pembakaran abadi.

Tanpa bensin, aku terpaksa menggunakan minyak murni, namun dorongan mistis itu sudah lebih dari cukup untuk menghasilkan daya tembak yang kuharapkan. Tidak peduli seberapa cepat ia beregenerasi, daging yang baru terbentuk itu akan langsung hangus terbakar.

Satu-satunya cara baginya untuk menyingkirkan bahan pembakar itu adalah dengan mencukur bagian tubuh mana pun yang bersentuhan dengannya. Inilah alasan mengapa napalm begitu ditakuti di Bumi; siapa pun yang terkena akan benar-benar hancur.

Meski begitu, definisi normalitas di dunia ini memiliki spektrum yang jauh lebih luas. Mungkin ada banyak orang yang bisa mengabaikannya sambil bersiul santai, atau mungkin bahkan—

Duar!

Sebuah ledakan terdengar. Tubuh bangsawan yang tadinya merupakan obor manusia itu meledak dengan suara berdecit yang menjijikkan, melontarkan api ke segala arah. Bara api melesat dengan kecepatan yang melampaui refleksku, bahkan sempat menghanguskan rambutku saat melintas.

Tidak mungkin… Apa dia meledakkan seluruh permukaan tubuhnya sendiri demi memadamkan api itu?!

Aku bisa melihat langsung isi perut berwarna merah tua yang biasanya tersembunyi. Beberapa bagian tubuhnya tampak sedang memulihkan kerusakan secara instan di depan mataku.

Sial! Apa dia membuang semua bagian yang tidak berguna dalam pertempuran agar bisa segera bangkit?! Itulah sebabnya tulang dan ototnya beregenerasi lebih dulu!

Aku kehabisan kartu as. Tanpa katalis, aku tidak punya satu pun mantra serangan yang tersisa. Meskipun aku bisa menebasnya selama memegang senjata, membunuhnya tidaklah sesederhana menyelesaikan pertarungan.

Dalam skenario terburuk, monster buatannya bisa melancarkan serangan balik saat sekarat, lalu membutuhkan waktu lama untuk pulih kembali. Dia benar-benar curang. Aku seperti anak kecil di pusat arkade yang bermain dengan koin recehan melawan pria dewasa yang menghabiskan seluruh gajinya.

Aku membangkitkan jiwaku yang hampir layu dengan teriakan perang yang paling lantang. Aku mengayunkan pedangku ke arah manekin berdarah itu.

Tiba-tiba, ia mendecakkan lidahnya yang tanpa daging dengan cekatan. Ia mengangkat tangan cacatnya—tangan dengan cakar panjang khas vampir yang siap bertempur.

Aku tahu kau bisa melakukannya! Kenapa kau tidak melakukannya dari tadi?! Apa kau sedang bermain-main?! Apa kami manusia begitu lemah sampai kau harus mempermainkan kami alih-alih menggunakan tinjumu, dasar bajingan tua?!

Namun, sudah terlambat untuk mundur. Aku harus melancarkan serangan ini dan menggunakan tiga Termite Arrow yang tersisa untuk mengkremasinya—tunggu!

Sebuah ide jenius muncul. Tadi aku menyamakan sifat kekanak-kanakan pria ini dengan permainan arkade dan koin, dan itu mengingatkanku… aku punya satu. Sesuatu yang terbuat dari perak murni.

Dengan satu aliran pikiran, aku membentuk Invisible Hand untuk merogoh tas dan mengeluarkan dompetku yang tipis. Di dalamnya, aku menemukan koin berharga yang kusimpan untuk keadaan darurat.

Itu adalah koin perak mutu tinggi dari Uskup Agung Lampel, hadiah karena aku "menjual" Nona Celia. Aku tidak pernah membayangkan koin ini akan berubah menjadi Magic Bullet yang sesungguhnya.

Aku bisa menang. Yang harus kulakukan hanyalah membelah dadanya dan memasukkan koin ini tepat ke jantungnya yang terbuka. Maka vampir yang mustahil dibunuh ini akan menemui ajalnya. Para dewa telah menetapkan sejak lama bahwa begitulah hukum dunia ini bekerja.

Aku hanya punya satu kesempatan. Medan perang tidak pernah menawarkan pengulangan. Namun, ini adalah taruhan yang layak untuk kepingan perak terakhirku. Aku mengambil satu langkah terakhir dan mengeluarkan kartu tersembunyi dari balik bilah pedangku.

Baiklah. Sekarang mari kita lihat siapa yang memegang kartu lebih bagus.

Namun, pertama-tama, aku harus menghentikan pergerakannya. Dia tampak tidak terbiasa dengan adu tinju. Aku berhasil memanipulasi gerakannya dengan tipuan tatapan dan gerakan tubuh; gertakan cepat ke kanan sementara berat badanku di kiri sudah cukup untuk mengelabui dia.

Tangan kanannya terbuka lebar saat aku menebasnya, dan aku segera mengunci tangan kirinya setelah dia mencoba membalas dengan panik. Tiga Termite Arrow melayang di atasku dengan Invisible Hand, sementara jemari kiriku menggenggam peluru perak itu untuk mengakhiri segalanya.

Jika aku gagal di sini, semuanya berakhir. Dek kartu di tanganku sudah kosong.

Jika aku mundur, semuanya juga berakhir. Bertarung dalam kondisi lelah melawan penyembuhan tanpa batas sama saja dengan bunuh diri.

Keraguan adalah kematian. Mundur adalah kematian. Semuanya bergantung pada satu serangan ini—detik ini juga.

Aku setuju sepenuhnya.

"—!!!"

Tepat saat aku bersiap memberikan pukulan penentu, Craving Blade mulai menjerit. Ini bukan permohonan manis yang biasanya ia keluarkan agar digunakan. Ini adalah desakan—bukan, ia menuntutku untuk melakukan sesuatu.

Namun, gumpalan pikiran yang samar itu gagal diterjemahkan menjadi makna apa pun di kepalaku. Saat aku baru menyadari bahwa itu adalah sebuah peringatan, segalanya sudah terlambat.

"Awgh?!"

Derit mengerikan mengiringi distorsi ruang yang mendadak. Aku sedang berada di udara, nyaris mendarat untuk langkah terakhirku, ketika pandanganku menangkap sesuatu yang tak terpikirkan.

Lengan dan kaki yang selama ini setia menemaniku melalui setiap inci pengalaman hidupku... kini terbang menjauh. Lightning Reflexes milikku terpicu, menyeret adegan mengerikan itu ke dalam visual gerak lambat tanpa izin.

Lengan kananku putus dari bahu. Kaki kananku patah di bagian tulang kering. Kaki kiriku terpelintir lepas pada pangkal paha. Anggota tubuh yang kugunakan dengan penuh kasih sejak egoku pertama kali terbangun di Konigstuhl, kini telah lenyap.

Meskipun aku tidak bisa memahami apa yang baru saja terjadi, anehnya aku tidak merasakan sakit. Mungkin karena panasnya pertempuran, atau mungkin otakku menolak memproses kenyataan yang tidak masuk akal ini.

Aku hanya terhuyung mundur, menyerap sisa kekuatan yang meresap ke dalam tubuhku. Pedang di depan dadaku mengerang rendah. Aku tidak tahu kapan pedang itu sampai di sana, tapi mungkin berkat dialah leherku tidak terpelintir dan aku tidak mati seketika.

Pedang itu menyadari aku tidak bisa lagi membela diri. Dia datang untuk melindungi bagian vitalku di saat-saat terakhir.

Satu-satunya anggota tubuhku yang tersisa kini patah seperti tusuk gigi bekas, namun masih bertahan berkat seutas benang—tak diragukan lagi karena permata yang berkilau di tangan kiriku.

Cincin Bulan itu memancarkan warna biru es yang cemerlang, bersinar seindah biasanya. Sayang sekali, permata itu hanya bisa memperpanjang ajalku selama beberapa detik.

Kekuatan yang berputar itu belum hilang. Aku bisa merasakan tornado tak kasat mata yang tidak akan puas sampai bangkaiku hancur menjadi daging cincang.

Kurasa aku seharusnya sadar. Tidak peduli seberapa jenaka ucapan dan tingkah laku pria itu, dia tetaplah monster yang berusaha membunuhku. Mengancam nyawanya tentu saja akan memicu reaksi kekerasan yang berada di luar nalar.

Namun, aku tidak akan mati sendirian.

Aku akan membunuhmu. Aku akan membunuhmu meski ini adalah hal terakhir yang kulakukan.

Kematian yang mengintai membuat waktu terasa berjalan sangat lambat. Aku masih bisa merangkai mantra selama ingatan Helga masih bersinar terang dan otakku mampu menyusun rumus.

Aku akan menyelesaikan misiku. Tanganku memang telah terkoyak, membuat tongkat Thermite dan Fairy Knife beterbangan. Namun, jika aku bisa menangkapnya dan menghujamkan koin perak biarawan muram itu tepat ke jantungnya yang terbuka, dia pasti akan jatuh.

Aku tahu tidak ada gunanya mencoba bertahan hidup. Ini bukan jenis serangan langsung yang bisa kualihkan dengan penghalang pembengkok ruang; ruang di sekitarku sendiri adalah jangkauan serangannya.

Pendekar pedang tidak diciptakan untuk menghindari serangan semacam ini. Mungkin seorang Tanker sejati bisa menerobosnya, tapi bocah lemah sepertiku tidak punya HP yang cukup untuk bertahan.

Jadi, satu-satunya yang tersisa adalah tidak mati sia-sia. Aku sudah sampai sejauh ini dengan memikul segala janji dan mimpi. Aku tidak akan menyerah begitu saja dan menerima nasib seperti korban kecelakaan lalu lintas di hadapan musuh yang sudah hancur!

Pekerjaan ini memang neraka—naga jatuh dari langit, karakter level tinggi berkeliaran di kota, atau anjing kampung yang mengejarmu jika lemparan dadumu buruk. Namun, itu tidak berarti aku bisa menerima diinjak-injak seperti serangga hanya karena sedikit nasib buruk.

Aku akan membawamu bersamaku!

"Kamu terlalu banyak berlari, anak anjing."

Tepat saat aku hendak meluncurkan serangan balasan, derit mengerikan dan segala tekanan di sekitarku dipatahkan oleh suara lembut seorang wanita.

"Ketahui tempatmu. Mengendalikan pelawak yang suka bercanda adalah tugasmu."

Kabut merah tiba-tiba menyelimuti ruangan, menelan sang bangsawan. Sedetik kemudian, aku mendengar suara dahsyat—suara mengerikan dari sesuatu yang keras yang berderak, seolah-olah sebuah massa raksasa baru saja menghancurkan seseorang secara utuh.

Suara itu terasa seperti seseorang sedang mengampelas jiwaku, menjadi latar belakang saat tubuhku jatuh tak terkendali.

"Oh? Mungkin aku agak terlambat."

Sambil terus mengeluarkan suara-suara mengerikan—aku yakin mendengar teriakan atau mungkin permohonan ampun—awan merah itu mulai memadat. Kabut merah tua yang tak berbentuk itu menghilang, menampakkan sosok wanita bangsawan seolah-olah dia memang sudah ada di sana sejak awal.

Wanita itu mengenakan toga yang, meskipun tampak kuno, membangkitkan citra luhur dari zaman puitis klasik. Wibawanya terpancar jelas pada pandangan pertama.

Pakaiannya diwarnai dengan ungu kekaisaran yang langka. Ia mengenakannya dengan anggun, meski entah mengapa, ia tampak seolah tidak mengenakan apa-apa. Ketelanjangannya yang provokatif berbenturan dengan keanggunannya, memberikan kesan eksentrik yang kuat.

Mata merah darah dan rambut hitam pekat menghiasi tunik ungunya dengan pesona gaib. Kilau kulit putih susunya memperlihatkan kelembutan yang melampaui awan. Meskipun matanya terkulai seolah sedang melamun, taring panjang yang menonjol melewati bibirnya adalah tanda Vampire yang tak terbantahkan.

Sosoknya terasa familier. Saat rasa sakit mulai menjalar dan kehilangan darah mengaburkan pandanganku, wajah lain yang sangat mirip dengan wanita cantik itu muncul.

Gadis dengan pakaian suci yang merangkak keluar dari kabut merah itu adalah gadis yang sama yang berpisah denganku tadi.

Oh, pikirku. Tentu saja. Dia mirip Nona Celia.

---

Sambil menatap sang biarawati yang berlari ke arahku sambil menangis, aku mendapati penemuan tak berguna ini sangat menghibur. Aku menutup mataku dengan senyuman kecil di bibir.

[Tips] Ungu kekaisaran adalah warna terlarang yang paling berharga di antara semua warna yang dilarang di Kekaisaran. Hanya Kaisar dan mantan kaisar yang diizinkan memakainya. Pewarna ini sangat langka dan membutuhkan tenaga kerja yang masif, menjadikannya simbol status selama berabad-abad. Namun, karena warnanya terlalu mencolok, kaisar modern cenderung menghindarinya di luar upacara resmi.

◆◇◆

"Tunggu—tunggu! Ini tidak adil! Kenapa Anda ada di sini?!"

Itulah kata-kata pertama sang Adipati saat ditarik paksa keluar dari kabut merah.

Meskipun ia berhasil menyatukan kembali sesuatu yang menyerupai kepala dan dada, anggota gerak dan tubuh bagian bawahnya telah hancur hingga tak bisa dikenali lagi. Bahkan tatanan rambutnya yang biasanya rapi kini berantakan total. Topeng yang sangat ia banggakan pun tergeletak hancur berkeping-keping di lantai.

"Oh? Kecerdasanmu sungguh luar biasa, Anak Anjing."

Wanita itu membiarkan jubah ungu kekaisarannya terkulai dengan anggun namun menghina. Ia menyeringai, memamerkan taring khasnya. Senyumnya dipenuhi aura intimidasi yang menyesakkan.

Meskipun kata-katanya terdengar halus, bahasa Rhinian Kuno yang ia gunakan sanggup membuat sang Adipati menggigil ketakutan. Martin membenci cara bicara yang bertele-tele; ia membenci pelafalan ini; tapi yang paling utama, ia membenci wanita di hadapannya.

Itulah alasan mengapa Martin selalu berusaha keras agar cara bicaranya tidak terdengar kuno seperti para vampir tua lainnya.

"Jika aku harus menilai masalah ini dengan adil, kaulah yang pertama kali melakukan kesalahan. Lihatlah kehancuran yang kau timbulkan pada anak laki-laki ini. Lihatlah cucu perempuanku tercinta, yang menangis tersedu-sedu sambil memelukku."

Wanita itu tersenyum lembut dengan etiket murni seorang wanita terhormat—semua itu ia lakukan sambil melakukan kekerasan yang tak terkatakan.

"Dan terakhir, lihatlah aku, yang perjamuannya harus terhenti karena ulahmu."

Di sinilah berdiri salah satu dari sedikit wanita yang pernah memimpin Kekaisaran Trialist. Theresea Hildegarde Emilia Ursula von Erstreich, yang dikenal dalam sejarah sebagai The Slender Empress, tengah meremukkan leher keponakannya sendiri.

"Grghleg…"

Jari-jari mungilnya, yang seharusnya lebih cocok menggenggam alat makan perak atau kipas sutra yang indah, kini meremas dengan kekuatan penghancur. Ia mematahkan ketujuh tulang leher Martin. Tubuh Martin yang lentur tak mampu melepaskan diri dari cengkeraman maut itu; sang Permaisuri memegangnya erat agar pria itu tidak bisa memulihkan diri.

Vampir sangat jarang menerima berkah ilahi untuk mengalahkan sesama mayat hidup. Ketidakmampuan mereka untuk menggunakan senjata perak yang mematikan membuat pertikaian internal selalu berujung pada satu hal: kekerasan fisik yang murni.

Pertarungan antarvampir adalah adu tekanan luar biasa yang baru akan berakhir ketika salah satu pihak menyerah secara mental. Meskipun raga mereka mungkin abadi, eksistensi diri mereka berada di alam pikiran.

Jiwa, sebagai sesuatu yang merah dan fana, jauh lebih sulit untuk dibunuh. Itulah sebabnya Martin mengembangkan mantra untuk terus-menerus memampatkan ruang; kekuatan puntir yang tak henti-hentinya adalah caranya menghadapi kaum Undead.

"Sebaliknya, seseorang yang pernah diangkat menjadi Kaisar tidak boleh merengek seperti ayam betina di pagi hari saat melihat kerabatnya. Saat ini aku hanyalah seorang penulis drama yang sudah pensiun; jari-jari ramping ini tidak bisa memegang apa pun kecuali pena."

Meskipun sang Adipati mencoba mengejek, "Memang ramping," tenggorokannya yang hancur hanya bisa mengeluarkan gelembung darah. Nasib buruknya telah lengkap.

Jika Martin telah mengasah dirinya hingga mencapai puncak ilmu sihir, maka bibinya ini adalah puncak dari kekuatan fisik vampir… dan ia berada dalam jarak jangkauan serangan. Pertarungan sudah diputuskan sejak awal saat bibinya masuk ke jarak dekat.

The Slender Empress mampu mengubah tubuhnya menjadi kabut, melesat menembus ruang, dan menelan darah untuk memperoleh kekuatan yang tak terbayangkan. Ia mengambil setiap aspek kekuatan yang membuat ras lain takut pada kaum pengisap darah.

Ia dengan bangga mengumumkan bahwa itulah makna sejati dari menjadi vampir. Strateginya tak terkalahkan justru karena kesederhanaannya yang mematikan.

Hancur dan babak belur, sang Adipati dikutuk dalam siklus kematian dan kelahiran kembali yang menyakitkan, tanpa kesempatan untuk merapal mantra. Yang bisa ia lakukan hanyalah membalas tatapan jijik bibinya dengan tatapan penuh kebencian, persis seperti yang ia lakukan di atas kapal itu bertahun-tahun yang lalu.

Sementara itu, Theresea dengan acuh tak acuh mengabaikan kebencian keponakannya. Ia mengalihkan perhatian pada cucu perempuannya yang sedang duduk bersimpuh di samping bocah laki-laki yang tak sadarkan diri.

"Pandanglah kekasihku yang berhati lembut itu. Betapa dia mengingatkanku pada masa mudaku; oh, betapa aku merindukan Tuan Richard saat aku masih gadis dulu," desah Theresea penuh gairah.

Biarawati vampir itu berlutut di samping nyawa manusia yang kian memudar, merapatkan tangan pada simbol sucinya.

Terpicu oleh aroma darah yang pekat, taringnya secara naluriah menyembul keluar; ujung runcingnya menggelitik lidahnya seolah berbisik langsung ke dalam sukma.

Untuk sesaat, rasa candu itu merayap kembali dari ingatannya, memicu kerakusan yang berbicara pelan dari sudut gelap otaknya.

Di sini ada pesta, bisik suara itu. Dewa Siklus telah mengatur takdir untuk menyajikan hidangan terlezat yang pernah kau dambakan.

"…O, Dewi."

Namun, sang pendeta wanita tetap teguh. Ia berpegang kuat pada nama Dewi sambil menggigit lidahnya sendiri dalam-dalam.

Dia bukanlah Constance Cecilia Valeria Katrine von Erstreich, vampir yang bertekad lemah; dia adalah Suster Cecilia, pendeta wanita Malam yang rendah hati yang akan menyelamatkan nyawa anak laki-laki ini.

"Wahai Dewi Malam yang penyayang, Engkau yang mengawasi kami dari surga."

Ia membiarkan tetesan darah dari bibirnya mengalir turun ke dagu tanpa peduli, lebih memilih menggerakkan lidahnya untuk mengucapkan doa-doa sakral. Setiap suku kata mengandung makna—kekuatan laten dari keyakinannya yang belum pernah ia gunakan hingga saat ini.

"Akulah dia yang berdoa untuk memberi, dia yang menolak untuk sekadar menerima. Bunda yang penuh kasih, aku mohon kepada-Mu untuk membebaskan jiwa ini dari penderitaan."

Kesungguhan mantranya disambut dengan cahaya lembut yang entah dari mana asalnya, melenyapkan aura mencekam di ruangan itu. Cahaya bulan sejati bersinar terang: tatapan Sang Ibu menembus kegelapan untuk menuntun domba-Nya yang tersesat.

"Bawalah aku ke dalam debu, dan selamatkan anak-Mu yang terkasih dari penderitaan, karena begitulah jalan yang telah Engkau gariskan."

Doa Cecilia yang khidmat dijawab oleh kekuatan surgawi yang mendistorsi kenyataan menjadi sebagaimana mestinya. Sebuah keajaiban—keajaiban sejati yang dampaknya bahkan tak bisa ditiru oleh sihir paling agung sekalipun.

Ketika sang biarawati menyatukan kembali anggota tubuh pemuda itu, daging yang koyak itu menyatu kembali seolah tak pernah terpisah. Tanpa meninggalkan bekas luka atau tanda kerusakan sedikit pun, kulitnya kembali sehat dan berkilau.

Hal ini mustahil dilakukan dengan sihir biasa. Namun, apa yang mustahil bagi sihir menjadi sangat mungkin bagi Miracle. Para Dewa menggunakan kekuasaan terbatas mereka untuk mewujudkan keinginan orang-orang yang beriman.

Namun, para Dewa tidak pernah memanjakan manusia. Mereka adalah pelindung sekaligus penjaga keseimbangan dunia: memberi tanpa meminta imbalan adalah hal mustahil bagi keajaiban berskala besar ini.

Jika dibiarkan, manusia akan berhenti menjadi manusia dan hanya menjadi budak surga.

"Urgh… agh! Aurgh! Hgraaah!"

Tiba-tiba, anggota tubuh sang biarawati mulai terkoyak dengan suara retakan yang memilukan. Otot, urat, dan tulang—semuanya hancur berantakan sebagai harga yang harus dibayar atas keajaiban yang tidak masuk akal tersebut.

Anggota tubuh manusia tidak diciptakan untuk diganti. Bahkan di dunia futuristik yang jauh lebih maju sekalipun, menyambung kembali bagian tubuh yang terputus adalah sebuah pengecualian, bukan norma. Meminta para dewa untuk mewujudkan hal yang mustahil pasti akan menuntut balasan yang setimpal.

Daging dibayar dengan daging, tulang dibayar dengan tulang.

Keajaiban ini adalah sebuah mukjizat di mana penggunanya menerima luka orang lain ke dalam tubuhnya sendiri untuk menyembuhkan mereka. Menciptakan kembali anggota tubuh yang hilang adalah puncak dari ilmu penyembuhan. Hal ini sangat berbeda dengan pengusiran setan kecil atau berkat sederhana untuk memulihkan kelelahan—dedikasi semata tidak akan pernah bisa menghasilkan keajaiban seluar biasa ini.

Lengan kanan Cecilia dan kedua kakinya kini terkoyak, persis seperti kondisi Erich sebelumnya. Lengan kirinya terlipat mengerikan layaknya permainan cat’s cradle, dengan tulang-tulang yang menyembul keluar menembus kulit. Itulah harga yang harus dibayar demi memanggil Sang Dewi ke alam fana.

"Mmgh… grah! Hng!"

Sudah jelas bahwa seorang Vampire tidak akan mati hanya karena kehilangan anggota tubuh. Terlebih lagi, efek samping dari keajaiban itu hanyalah memindahkan kerusakan fisik kepada si pengguna.

Begitu prosesnya selesai, Cecilia diizinkan untuk menyembuhkan luka-lukanya sendiri—ia bahkan bisa menggunakan sihir lain untuk mempercepat pemulihannya. Bisa dikatakan, ini adalah lambang belas kasihan dari Bunda Malam; tanpa bantuan-Nya, lengan yang terputus selamanya akan hilang.

Namun, bagi seorang biarawati yang selama ini terlindungi dan tidak mengenal rasa sakit, cobaan dari Sang Dewi terbukti terlalu berat untuk ditanggung. Penderitaan karena kehilangan seluruh anggota tubuhnya terasa sama menyakitkan dengan apa yang dirasakan Erich. Tidak, faktanya, karena akal sehat Erich telah tumpul di tengah pertempuran yang intens, siksaan yang dirasakan Cecilia jauh lebih buruk.

Dalam kondisi tubuh yang tercabik, instingnya mulai kelaparan akan darah. Sifat jahat yang ia kira telah tenang kini berkobar hebat di dalam dirinya. Insting itu membisikkan bahwa menyesap darah sekarang adalah harga yang sepadan untuk nyawa yang telah ia selamatkan.

Betapa nikmatnya jika ia menancapkan taring ke tubuh yang lemas ini—oh, betapa menggiurkannya tubuh ini. Tak diragukan lagi, itu akan menjadi simfoni rasa yang takkan pernah hilang dari benaknya. Sesuatu di lubuk hatinya mengatakan bahwa saripati semurni ini mungkin takkan pernah muncul lagi di hadapannya seumur hidup.

"Hng… tidak! Augh, agh… aaaugh!"

Hasrat ini adalah kutukan bagi spesiesnya yang gila. Namun, dengan memaksakan diri menahan dahaga terkutuk yang tak terbayangkan oleh manusia, sang biarawati memaksakan diri untuk berdiri. Sambil mencambuk egonya layaknya mandor yang kejam, ia menopang dirinya dengan kaki yang masih cacat.

Akhirnya, sang Vampire muda menghadapi akar dari semua kekacauan ini. Sang Ayah yang lahir di era cahaya pertama hanya bisa menatapnya selagi masih tergantung lemas di tangan bibi buyutnya—sosok yang lahir sejak tahun-tahun berdirinya Kekaisaran.

"Ayah, izinkan aku menjelaskan maksudku dengan jelas."

Mengenakan jubah suci yang berlumuran darah, sang putri melotot ke arah ayahnya yang egois. Ia memutuskan untuk bertindak tegas. Meskipun ia percaya pada bakti kepada orang tua, pikiran bahwa ia akan dipaksa mengikuti jejak ayahnya membuatnya muak. Hanya karena bibi buyutnya memaksakan posisi itu, bukan berarti ayahnya bisa melakukan hal yang sama kepadanya.

"Saya tidak akan naik takhta. Bagaimana mungkin saya, dengan segala ketidakpengalaman ini, memegang tampuk pimpinan Keluarga Erstreich dan Kekaisaran sementara saya bahkan belum cukup umur? Saya yakin Paman Tersayang dan Kaisar Kedua yang terhormat akan setuju."

Sang Adipati tampak ingin membantah, tetapi jerat daging di lehernya tidak mau lepas. Selain itu, dia sedang berada di hadapan pemimpin klan—siapa yang berani menentang Theresea? Berbicara sekarang tidak akan membantunya. Hewan peliharaan kesayangannya masih tidak responsif, dan meski mereka akan segera bangun, satu-satunya yang punya peluang bertahan lebih dari lima menit melawan Theresea hanyalah Schnee Weiss.

"Saya telah memilih untuk mengabdikan diri pada iman saya. Anda dan Ibu mungkin menempatkan saya di biara demi keamanan, tetapi sekarang saya menganggap tempat itu sebagai rumah atas kemauan saya sendiri."

Di atas segalanya, Martin bisa melihat dari mata putrinya bahwa tidak ada lagi yang bisa ia lakukan. Permata merah darah khas Vampire itu dipenuhi kemandirian yang mengingatkannya pada istrinya. Wanita itu lembut, tetapi keinginannya selalu tak tergoyahkan.

Kekuatan bersemayam dalam keanggunan; ketegasan bersemayam dalam cinta. Meskipun sang istri mendukungnya sepenuh hati, wanita itu memiliki keteguhan untuk tidak kehilangan jati diri demi suaminya—keuletan yang kini hidup kuat dalam diri putri mereka.

Martin telah kalah. Meskipun ia mungkin akan mengambil alih beberapa tanggung jawab dalam keadaan darurat, tidak ada yang bisa ia katakan untuk membuat putrinya menerima jabatan itu sekarang.

Jelas sekali bahwa Cecilia sangat serius, bahkan ia sudah siap menghadapi intrik politik keluarga besar dan bibi buyutnya yang mengerikan itu.

"Biarkan aku ulangi: aku tidak akan menjadi Ratu, dan aku juga tidak akan memimpin klan."

Karena ditolak mentah-mentah dengan kekuatan keluarga yang tak terduga berada di pihak putrinya, sang Adipati tidak punya pilihan selain menyerah. Namun, saat ia hendak mengangguk pasrah, ia melihat sesuatu yang aneh: luapan amarah murni yang berkobar di mata merah putrinya.

Mengapa putrinya begitu marah? Tentu, rencana menjadikannya Duchess Erstreich berikutnya dan mengatur pernikahan politik dengan Kekaisaran adalah alasan yang logis.

Dia juga baru saja terlibat pertarungan hidup dan mati. Namun, insting Martin mengatakan bahwa sebagian besar kemarahan putrinya berasal dari hal lain.

"Dan satu hal terakhir…"

Martin bertanya-tanya apa penyebabnya.

Apakah karena dia mengintimidasi gereja agar membawanya ke ibu kota?

Ataukah karena rencana perjamuan suksesi yang berlebihan itu telah bocor, lengkap dengan tujuh gaun mewah yang sudah ia siapkan?

Jika bukan itu, mungkin Cecilia hanya kesal karena ayahnya menggunakan segala cara dalam keluarga untuk memuluskan rencana ini sejak awal…

"Jangan pernah bicara padaku lagi! Aku benci Ayah!"

Kilatan petir seolah menyambar tubuh sang Adipati. Ini adalah guncangan terbesar yang ia rasakan sepanjang hari—bahkan mungkin peristiwa paling traumatis sepanjang hidupnya. Bahkan saat belati perak menggores jantungnya tadi, ia tidak merasa seputus asa ini.

"S-Stanzie?!"

Begitu hebat histerianya hingga ia berhasil mengeluarkan sepatah kata meski bibinya mencengkeramnya dengan kuat. Ia meneriakkan nama depan putrinya dengan wajah yang mengernyit sedih.

"Namaku Cecilia! Berapa kali harus kukatakan padamu untuk memanggilku dengan nama baptisku?!"

"Kau suka nama yang kupilih, ya? Ha ha! Luar biasa! Menawan—oh, betapa menawannya dirimu, sayangku. Sudahlah, jangan khawatir. Biarkan kelelawar tua ini yang mengatur semua urusan sesuai keinginanmu." Theresea menimpali dengan nada mengejek.

Memalingkan badan dari ayahnya yang tercengang, Cecilia berjalan mendekati pemuda yang masih tak sadarkan diri.

Jika bibi buyutnya menawarkan diri untuk menangani sisanya, lebih baik ia menunggu dengan sabar.

Namun, membiarkan Erich tergeletak di lantai yang keras itu terlalu berlebihan—bagaimanapun, Erich adalah pahlawan yang telah menyelamatkannya dari jerat takhta.

"Ke-kenapa… Stanzie…"

"Guk, guk—gonggonganmu membuatku merasa kasihan. Kebodohan apa yang membuat pria begitu tergoda dengan janji cinta abadi dari pasangan dan keturunannya? Sayang sekali. Aku akan memberimu banyak pelajaran malam ini, anjing kecil."

Meskipun tanah yang kotor mengancam akan menodai jubah sucinya, Cecilia duduk dan mengangkat tubuh bagian atas Erich ke pangkuannya.

Meskipun ia telah memindahkan seluruh luka—bahkan goresan terkecil sekalipun—mukjizat itu tidak memulihkan darah yang telah hilang. Tubuh Erich terasa dingin.

Pemuda itu tidur dengan nyenyak. Kepalanya miring ke satu sisi, memperlihatkan leher yang telah menarik perhatian Cecilia sejak mereka berbagi cangkir anggur itu. Kulitnya yang halus tampak memanggil-manggilnya.

Sungguh pembunuh Vampire yang terlahir alami, pikir Cecilia sambil terkekeh pelan. Ia menarik kerah baju besi Erich agar pemuda itu tidak kedinginan.

Nalurinya berbisik: Dasar bodoh. Mangsa yang sempurna ada di depan matamu, tapi kau menolak menunjukkan taringmu. Jika kau bertindak sekarang, akan sangat mudah untuk menjadikannya kekasihmu—sebagai budakmu yang akan selalu berada di sisimu.

Ia berbisik balik pada nalurinya: Bukankah itu menjadikanku seorang bandit? Sama seperti para pengisap darah yang dikutuk Uskup Agung Lampel sebagai puncak kejahatan? Aku memang Vampire, tapi aku juga penganut Bunda Malam. Karena itu, aku akan membalas kebaikan dengan kebaikan—aku tidak akan pernah mencuri nyawanya demi keuntunganku sendiri.

Sejujurnya, gadis itu menganggap situasi ini sedikit menyenangkan. Ia teringat sebuah drama tentang gadis bangsawan yang menyelinap keluar rumah dan bertemu seorang pahlawan. Dalam cerita itu, sang putri tidak melakukan hal buruk. Ia hanya menggenggam tangan sang pahlawan dengan senyum ramah dan memeluknya saat sang pahlawan kelelahan. Tugasnya adalah memberikan dukungan dari jauh.

Sang Dewi pasti tidak akan mencelanya karena menikmati fantasi polos ini. Cecilia ingin menghabiskan sedikit waktu lagi untuk meresapi kenyataan bahwa ia telah diselamatkan. Seolah menegaskan mimpinya, medali bulan di lehernya berdenting pelan.

---

[Tips] Bangsawan sering kali memiliki beberapa nama pemberian. Meskipun sebagian besar biasanya menggunakan nama depan (pemberian ayah mereka), banyak juga yang memilih menggunakan nama kedua atau ketiga yang mereka sukai. Hal ini terutama terjadi jika ada tokoh terkenal yang mencoreng reputasi nama utama mereka.

Previous Chapter | ToC | Next Chapter

Related Posts