TRPG Player ga Isekai de Saikyou Build wo Mezasu Volume 6 Chapter 1

Masa Remaja

Awal Musim Gugur, Usia Lima Belas Tahun

Pembubaran Party

Bila PC yang membentuk Party memiliki tujuan yang berbeda, mereka mungkin tidak lagi memiliki alasan kuat untuk menempuh jalan yang sama dan dapat terpecah sebagai akibatnya. Sering kali, ini terjadi setelah kampanye berakhir: meskipun masing-masing menempuh jalannya sendiri, ikatan yang pernah terjalin terbukti sulit untuk diputuskan selamanya.

Berbaur secara teratur dengan para lelaki dan perempuan rupawan yang memenuhi kamar pelayan istana berisiko memperburuk persepsiku tentang kecantikan yang sudah menyimpang. Namun, dengan akhir yang sudah di depan mata, pemandangan itu membangkitkan semacam sentimen dalam diriku.

Beberapa hari telah berlalu sejak pesta perpisahan masa muda kami—sebuah momen yang terlalu berharga untuk diingat tanpa membuat wajahku tersipu. Proses serah terima jabatan telah resmi selesai, dan hari-hariku sebagai pelayan Nona Agrippina akan segera berakhir.

Hari ini adalah hari terakhirku bekerja. Sekarang setelah para pengurus pengganti menyelesaikan pelatihan mereka, akhirnya aku bisa menuntaskan tugasku.

Tolong, jangan mengejek kebutuhan akan doktrin pengajaran yang lengkap bagi pelayan "biasa". Mereka harus menjadi pembantu terdekat sang Nona, yang sanggup menjadi tangan dan kakinya, bahkan berurusan dengan bangsawan lain atas namanya.

Bagi kebanyakan pekerja kantoran, kebersihan sepatu tidak kalah pentingnya dengan kuku yang terpotong rapi.

Setiap noda pada alas kaki—atau sekadar mengenakan sepatu yang tidak sesuai postur tubuh—sudah cukup untuk memancing komentar sinis.

Seseorang yang memberikan kartu nama dengan noda di bawah kukunya pasti akan meninggalkan kesan buruk, tidak peduli seberapa rapi jasnya. Pembantu yang disewa Nona Agrippina tidak hanya merefleksikan diri mereka sendiri, tetapi juga martabat beliau.

Selain itu, para pengikut bukan sekadar alat praktis untuk mengambil remote TV; mereka diharapkan mengorbankan nyawa sebagai garis pertahanan pertama seorang bangsawan jika diperlukan. Sebagian besar "pameran ketampanan" di kediaman ini adalah petarung dengan kecakapan bela diri yang nyata.

Ajudan tepercaya juga berperan sebagai pembawa pesan dan kurir. Mempercayakan surat rahasia kepada orang yang tidak bisa bertarung sungguh berbahaya.

Aku tidak dapat menghitung berapa kali aku diserang oleh mereka yang mencari informasi rahasia tentang wanita itu, dan aku tidak selalu lolos tanpa cedera. Perbudakan dan kekerasan memang saling terkait erat.

Artinya, mereka harus mampu bertahan dalam pertarungan sekaligus bersikap anggun di hadapan kelas atas sebagai hal yang wajar.

Dari sana, mereka masih perlu belajar membaca rencana tak terucap sang Nona. Dengan kualifikasi seperti itu, aku rasa lebih adil menyebut pelatihan mereka sebagai sebuah "rejimen" ketimbang pendidikan umum.

Ketika berpikir bahwa aku akan segera terbebas dari dunia kelas atas yang membatasi ini, pikiranku menjadi jernih seperti baru saja keluar dari bak mandi yang nyaman. Masyarakat kelas atas itu benar-benar sebuah gelembung kecil.

Sulit untuk menemukan ruang bernapas sebagai putra keempat seorang petani—yang derajatnya setara dengan semut—saat melayani bangsawan terkemuka yang sedang naik daun.

Rasanya lebih menyesakkan daripada saat aku berada di sekitar Kampus. Aku yakin perusahaan paling "hitam" di Bumi pun tidak akan memberikan perasaan selega ini saat mengundurkan diri.

Aku mengurung diri di sudut sambil berpikir, Ooh, aku tidak sabar, saat sebuah kehadiran yang amat halus mulai merayap ke arahku.

Aku bergeser ke satu sisi sofa yang biasa kutempati—para pembantu lainnya biasanya terlalu sibuk mencari koneksi untuk sekadar duduk—dan sesosok tubuh menyelinap ke ruang kosong di sampingku.

"Selamat malam."

"Malam yang benar-benar menyenangkan."

Meskipun aku sudah terbiasa berbasa-basi dengannya, Nona Nakeisha adalah Sepa yang pernah kuhadapi dalam duel sampai mati tahun lalu. Seperti biasa, rambut jingga menyalanya dan kulit zaitunnya berkilau cemerlang, namun wajahnya tetap sulit diingat karena ekspresinya yang selalu datar.

Namun yang paling mencolok adalah tiga lengan yang dulu kupotong bersih: kini lengan-lengan itu ada di sana, terbungkus seragam pelayan yang megah.

Dia telah disembuhkan melalui operasi dan kembali ke medan perang hanya dalam waktu dua bulan setelah pertarungan kami. Aku tahu anggota tubuh dapat disambungkan kembali secara ajaib, tetapi melihatnya dilakukan dengan sempurna tetap membuatku tercengang.

Aku tidak tahu apakah harus takut karena musuh kuat akan terus muncul selama mereka masih bernapas dan punya uang, atau merasa tenang karena Nona pasti bisa membayar tagihan medis jika terjadi sesuatu padaku.

"Kebetulan sekali," kataku. "Memikirkan bahwa Nona akhirnya akan berbagi meja dengan Marquis Donnersmarck selama dua minggu berturut-turut."

"Konferensi-konferensi ini membahas masalah pemeliharaan jalan dan pembangunan jalan raya, seperti yang Anda ketahui. Mungkin kesetiaan kita kepada para penguasa yang cerdas secara finansial telah membawa kita pada takdir yang aneh ini."

Jika kami ingin menyelesaikan masalah ini selamanya, salah satu dari kami harus mencabik jantung yang lain atau memenggal kepalanya. Namun, meskipun persaingan kami berdarah, aku akhirnya bisa akur dengannya lebih cepat dari yang kubayangkan.

"Konferensi ekonomi" ini sebenarnya hanyalah bahasa halus untuk "perjamuan". Bagi dua bangsawan yang kekuasaannya berakar pada kekayaan, acara seperti ini hampir wajib diikuti. Suka atau tidak, kami memang ditakdirkan untuk sering bertemu.

Meskipun pernah berhadapan dalam pertempuran yang cukup keras untuk menghancurkan sebuah puri, kedua majikan kami telah mengendus keuntungan dari aliansi dan memposisikan diri sesuai kepentingan tersebut. Entah itu karena keberanian bajingan Nona Agrippina atau keteguhan sang Marquis, mereka berhasil menjaga sikap profesional.

Karena kepentingan majikan kami selaras, Nona Nakeisha dan aku telah menjadi rekan di lapangan. Fakta bahwa kami harus melupakan sejarah berdarah dan menganggap satu sama lain sebagai sekutu menunjukkan betapa besarnya dosa yang merasuki dunia kemewahan yang kejam ini.

Hubungan kami sekarang baik-baik saja; kami bahkan pernah mengangkat senjata bersama dalam beberapa tugas yang kurang terhormat.

Kemauan seorang bangsawan untuk bergandengan tangan dengan mantan musuh demi keuntungan terasa asing bagiku, tapi aku menyimpang dari topik.

Aku cukup membuka diri untuk bertukar informasi dengannya saat sedang bersantai di ruang tunggu.

Kami hanya berbagi pernyataan yang tidak berbahaya tanpa maksud tersembunyi, meski tetap mencoba memancing satu sama lain untuk mengungkapkan sesuatu.

Meskipun ini jauh dari definisi persahabatan sejati, aku menyimpulkan bahwa dia bukanlah orang jahat. Nona Nakeisha pada dasarnya adalah orang yang sangat berbahaya. Namun, dia mungkin adalah manusia paling masuk akal keempat yang kukenal; mengobrol dengannya tidaklah sulit selama aku bisa memilih topik yang tepat.

Kami cukup dekat untuk mengetahui makanan kesukaan masing-masing, tetapi hubungan kami tetap tegang karena kemungkinan bahwa salah satu majikan kami bisa memerintahkan pembunuhan terhadap yang lain kapan saja.

"Ngomong-ngomong," katanya, "aku mendengar rumor bahwa Anda telah diberi cuti."

Sepertinya berita itu menyebar cepat. Insting pertamaku adalah khawatir, tetapi aku tidak menyembunyikan berita itu secara aktif. Siapa pun dengan jaringan informasi seluas Marquis Donnersmarck pasti akan tahu. Pernyataannya bukan ancaman tentang kebocoran informasi.

Lagipula, aku akhirnya akan bebas. Membicarakan masa depanku dengan seorang teman—setidaknya di atas kertas—bukanlah masalah, asalkan tidak merugikan posisi Nona. Dan sejujurnya, aku punya firasat kami akan bertemu lagi.

Nona Agrippina bahkan menawarkan untuk mengangkatku sebagai ksatria atau menjadikanku anak angkat agar aku bisa menyandang nama Ubiorum.

Jika dia bersedia mengesampingkan rasa malunya untuk tawaran konyol itu, aku yakin dia akan melilitkan rantai di pergelangan kakiku saat aku keluar pintu.

Cepat atau lambat, dia pasti akan memberiku pekerjaan menjijikkan lainnya. Mengingat pengaruh luas Marquis Donnersmarck, sangat mungkin aku bertemu Nona Nakeisha lagi, baik sebagai teman maupun musuh. Jadi, tidak ada salahnya memberitahu kebenaran.

"Anda mendengarnya dengan benar. Sayang sekali, aku telah gagal memenuhi harapan Tuanku, dan karena itulah aku mengucapkan perpisahan."

"Begitukah? Yah... sepertinya Count Ubiorum memang orang yang paling sulit dipuaskan."

"Tidak, aku hanya kurang memenuhi kebutuhan Nona. Wajar jika pengikut berdarah biru yang dipilih langsung dari tanahnya sendiri lebih cocok daripada pelayan kontrak yang ada di sini karena kebetulan. Takdir memang aneh, bukan?"

"Banyak pembunuh kodok yang membanggakan diri telah membunuh naga, tapi aku yakin tidak ada yang akan menganggap mangsa mereka hanya sebagai ikan biasa. Tetap tenang menghadapi hal seperti itu sungguh sebuah tantangan."

Ekspresi Nona Nakeisha tetap kaku seperti biasa. Melihatnya berbicara tanpa menggerakkan mulut sedikit pun selalu membuatku terganggu.

"Baiklah," katanya, "apakah Anda sudah memutuskan ke mana Anda akan pergi?"

"Sudah. Dengan cuti panjang ini, aku berencana kembali ke kampung halaman terlebih dahulu. Aku akan meluangkan waktu untuk berbakti kepada orang tuaku, dan setelah itu, aku akan mewujudkan impian masa kecilku."

"Dan apa itu?"

"Menjadi seorang petualang."

Jawabanku yang jujur berhasil mengendurkan ekspresi dinginnya. Aku tidak tahu apakah itu kebingungan atau keheranan, tapi aku merasa menang dalam hal kecil.

"Itu pilihan pekerjaan yang cukup aneh."

"Sejak awal, aku hanyalah bocah bodoh yang terbuai oleh kejayaan yang mungkin menanti jika aku mengasah diri hanya dengan sebilah pedang di punggungku."

"Kemuliaan? Apakah posisi sebagai pedang pribadi bagi wanita yang membentuk generasi ini tidak cukup?"

"Kurasa seorang wanita tidak akan mengerti."

Aku tahu aku bisa lolos mengatakan ini hanya karena konteks zamannya. Aku benar-benar percaya ada beberapa perasaan yang bersifat gender.

"Aku ingin menjadi yang terkuat di dunia—setiap anak laki-laki pernah memimpikannya sekali dalam hidup. Aku ingin mencoba mewujudkannya."

Nona Nakeisha menunjukkan ekspresi yang jelas-jelas berkata, "Apa sih yang sebenarnya kamu bicarakan?"

Namun, biar kutegaskan: aku serius. Aku ingin merasakan apa yang dirasakan para pahlawan yang pernah aku perankan.

Jika semuanya lancar, mereka akan menyebut namaku dengan julukan hebat di akhir; penyair akan menyanyikan petualanganku; anak-anak masa depan akan menyebut namaku sebagai petualang terkuat yang pernah hidup.

Setiap pria setidaknya pernah bermimpi menjadi yang terkuat di dunia. Siapa pun yang mengatakannya, hal itu terus menggelitik hatiku. Tidak peduli berapa pun usianya, setiap pria hanyalah anak laki-laki yang mendambakan tempat yang lebih tinggi.

"Hm," renung Nona Nakeisha. "Yang terkuat... ya, yang terkuat. Kalau dipikir-pikir, aku bisa mengerti maksudmu."

"Oh, kau bisa?"

"Benar. Meskipun aku tidak layak, aku pernah dihormati sebagai permata klanku dan menerima gelar itu tanpa rasa malu."

Julukan yang luar biasa. Dia memang salah satu petarung terbaik yang pernah kuhadapi. Aku tidak berencana kalah jika kami bertarung lagi, tapi dia punya kemampuan untuk membunuhku jika situasinya tepat. Aku tidak bisa meremehkannya.

"Tetapi tahun lalu, aku baru menyadari bahwa aku hanyalah ikan besar di kolam kecil. Kebanggaan itu telah hancur total."

Aku menoleh dan melihat tatapan dingin namun berapi-api, hampir seperti haus darah. Saat emosi membara membanjiri matanya, dia memeluk dirinya sendiri.

Dia mengeluarkan sepasang lengan kedua yang biasanya tersembunyi di balik mantel pendeknya dan membelainya dengan penuh kasih sayang.

Jari-jarinya meluncur di atas garis-garis tak terlihat yang sangat kukenal: bekas luka yang pernah ditinggalkan oleh Craving Blade.

"Itu adalah kekalahan pertamaku sejak kecil. Tentu saja, kekalahan itu membebaniku."

Aha. Meskipun sikapnya dingin, dia juga punya ambisi—menjadi pembunuh terhebat di dunia. Dan sepertinya aku telah menginjak-injak ambisi itu. Aku menang dengan meyakinkan, melumpuhkan semua musuh dalam pertarungan satu lawan empat, dan merenggut tiga lengannya.

Artinya, sebagai penghancur mimpinya, suatu hari aku harus menyelesaikan masalah ini. Itulah arti menjadi seorang pendekar pedang—seorang Warrior.

"Selamat. Menemukan lawan yang sepadan bukanlah hal yang mudah. Rahasia kekuatan sejati adalah—"

"Seseorang yang akan mengukir sumpah tak tergoyahkan di dalam hatimu: Tak peduli nasib apa pun yang datang, hanya kau yang akan kubunuh dengan tanganku ini. Ya?"

Uh, tadinya aku mau bilang "rival yang hebat".

Aku tidak menyangka pernyataanku akan dibajak menjadi sesuatu yang jauh lebih mengerikan, tapi kurasa itu masuk akal bagi seorang Sepa. Aku tidak menyangka gairah seperti itu berkobar di balik topeng kerasnya.

"Meskipun," katanya, mengubah nada bicaranya, "ini hanya sekadar hipotesis. Sebagai pelayan rendah dari seorang Marquis, keputusan seperti itu sangat jauh dari jangkauanku."

"Begitu juga denganku. Seorang petualang biasa tidak punya urusan dengan hal-hal berat seperti itu."

Kami mencairkan suasana dengan beberapa pernyataan yang tidak terlalu halus, hingga tiba-tiba Nona Nakeisha meletakkan tangan kanannya di dagu sambil berpikir dalam.

"Kalau dipikir-pikir, aku juga mendengar bahwa Count Ubiorum punya proyek kesayangan lain yang sedang dikerjakan: sebuah kelompok pengembara yang didedikasikan untuk mengumpulkan buku-buku langka dan dongeng... Mereka yang lebih suka bergosip menyebutkan kemungkinan itu adalah unit pengintaian, dan—ahh. Tentu saja, tentu saja."

"...Eh, Nona Nakeisha?"

"Petualang dan kolektor buku, keduanya dikirim untuk mengembara. Tentu saja—ah, ya, tentu saja," gumamnya seolah baru saja memecahkan misteri besar.

Hei, um, kau tidak sedang mengarang teori yang aneh, kan? Kau tahu ini hanyalah cara Nona Agrippina menyalurkan harta karunnya yang besar ke dalam sesuatu yang menurutnya menyenangkan untuk melampiaskan kekesalannya, kan? Kita semua sepakat bahwa ini hanyalah obsesi seorang Bibliomaniak yang ingin menimbun setiap cerita yang mungkin akan hilang tanpa usahanya... kan?

Aku sendiri terlibat dalam proyek tersebut, dan dapat menjamin tanpa keraguan sedikit pun bahwa kelompok pencari buku milik wanita itu memang murni untuk urusan buku. Bahkan jika mereka adalah mata-mata yang menyamar, untuk apa membuat posisi yang begitu mencolok? Ini bahkan bukan bahan yang layak untuk spekulasi para ahli teori konspirasi di masa depan.

"Oh, jangan pedulikan aku. Tidak perlu berkomentar—aku hanya sedang berpikir keras. Sepertinya aku punya banyak hal untuk dinantikan."

"Tunggu, dengarkan dulu—"

"Selamat atas promosimu, dari lubuk hatiku yang paling dalam."

Dari raut wajahnya, Nona Nakeisha benar-benar telah meyakinkan dirinya sendiri tentang kesalahpahaman aneh ini. Dalam benaknya, aku mengundurkan diri dari jabatan publik sebagai pelayan hanya untuk fokus pada tugas-tugas rahasia Ubiorum di bawah meja.

Huh. Mungkin jika Anda menghabiskan seluruh hidup tenggelam dalam dunia di mana setiap motif selalu tersembunyi, Anda akhirnya akan membaca segalanya terlalu dalam. Meskipun aku berusaha tenang, secara rasional aku punya alasan untuk menduga ini adalah pertanda yang sangat buruk. Marquis Donnersmarck kemungkinan memiliki pengintai di setiap sudut Kekaisaran; aku bisa gila jika mereka terus mengawasi dan salah menafsirkan setiap gerak-gerikku.

"Tidak, kau tidak mengerti. Kontrakku baru saja berakhir, dan aku mengambil risiko itu—"

"Pertemuan kita berikutnya pasti akan terjadi di dalam kegelapan. Sampai saat itu tiba."

Sayangnya, dia menolak untuk mendengarkan dan memilih berdiri. Saat itu adalah waktu Marquis Donnersmarck biasanya pulang, yang berarti dia pun harus meninggalkan istana.

Aku mengulurkan tangan untuk menghentikannya, tetapi jariku hanya mencakar udara kosong. Alih-alih berhenti, dia menandai perpisahan kami dengan sebuah senyuman. Itu adalah senyuman yang sangat khas: dua rahang besarnya mengintip keluar tanpa ragu.

Saat pintu tertutup tanpa suara di belakangnya, aku berdiri terpaku dengan satu pikiran yang mendominasi benakku: Ini jelas tidak baik.

Lagipula, pesan di balik rahangnya yang terbuka itu sudah sangat jelas: "Lain kali, kamu harus mati."

Jadi, um... pada dasarnya, aku merasa punya alasan yang sangat sah mengapa aku tidak segera menanggapi telepati Nona Agrippina yang baru saja masuk; beliau benar-benar harus memaafkanku kali ini.

[Tips] Banyak kelompok dalam sejarah telah menggunakan sifat "tidak berbahaya" mereka untuk melakukan pengintaian. Misalnya, di Kekaisaran Trialist, satu departemen komite konservasi jalan kekaisaran mengubah kantornya menjadi markas informan bangsawan. Organisasi berskala besar dengan jangkauan luas sering kali merupakan kedok perlindungan yang paling sempurna.

◆◇◆

Setelah menaiki kereta kuda pulang, majikanku menghilangkan senyum palsu dari wajahnya untuk menyingkapkan suasana hati yang mengerikan.

“Apakah terjadi sesuatu?” tanyaku.

“Noda hitam yang menyeringai itu berhasil menggagalkan proyek publik yang telah kuincar,” keluh Nona Agrippina. “Aku masih tertinggal satu atau dua langkah dalam hal kekuatan logistik.”

Rupanya, dia kalah dalam pertarungan politik dengan Marquis Donnersmarck hari ini. Sang Marquis adalah tokoh penting yang telah membangun kekayaannya sejak masa berdirinya Kekaisaran.

Meskipun Nona jarang kalah dalam kontes yang dipersiapkannya dengan sempurna, menghindari setiap kekalahan dalam politik bangsawan yang licin adalah hal mustahil. Kali ini, dia menantang sang Marquis dalam permainannya sendiri, dan hasilnya berbicara sendiri.

“Awalnya berjalan lancar; salah satu bawahanku hampir memenangkan tawaran itu, tetapi dia kalah dalam duel—dan dengan itu, kehilangan kemampuannya untuk mempertahankan pendiriannya.”

“Eh, begitukah cara kerja lelang proyek publik?” tanyaku heran.

Aneh sekali. Aku berani bersumpah ini adalah negara yang dijalankan birokrat ketat, namun mereka menyelesaikan masalah dengan cara yang mirip menabrakkan dua kendaraan konstruksi untuk melihat siapa yang menang.

Sejauh yang kutahu, begitu tawaran disetujui, maka selesailah sudah. Mengapa harus ada duel fisik setelah itu?

“Sayangnya, duel yang diatur secara tertulis adalah prosedur yang mengikat secara hukum,” jelasnya sebelum meludah kesal. “Dasar idiot yang cerewet. Aku harus mempercepat penggantian orang-orang bodoh tidak berguna ini.”

Meskipun kami sudah berusaha memperkuat posisinya, daerah Ubiorum terlalu lama terperosok dalam ketidakefisienan.

Kami telah membersihkan tiga keluarga yang terlibat perdagangan manusia dan bubuk terlarang—mengeksekusi ahli waris langsung dan mengasingkan kerabat hingga derajat kelima.

Namun, masalah ketidakmampuan yang mengakar memerlukan waktu setidaknya seperempat abad untuk benar-benar sembuh.

◆◇◆

Setelah menyerahkan kuda Dioscuri ke pengurus kandang, kami kembali ke studio. Aku memeriksa kotak suratku; hanya setengah hari pergi, tumpukan suratnya sudah setinggi gunung.

Namun, tugasku terhenti saat aku memasuki laboratorium dan bertemu dengan seorang malaikat.

“Bagaimana penampilanku, Kakak?”

Di hadapanku berdiri Elisa, mengenakan jubah magus sutra hitam yang berkilau dengan sulaman arabesque benang mutiara yang langka. Desainnya mencerminkan kepekaan tinggi Nona Agrippina—jubah itu bukan sekadar mode, melainkan jalinan formula pertahanan yang unik.

“Kamu yang paling imut di seluruh dunia,” jawabku jujur.

Elisa tersenyum lebar sembari memeluk tongkat sihir barunya. Musim dingin mendatang, ia resmi menjadi mahasiswa di Kolese.

Tongkatnya terbuat dari cabang pohon di situs spiritual kuno, dengan garnet biru di puncaknya yang berkilauan saat cahaya berubah—batu yang melambangkan keadilan dan kecocokan untuk sihir mutatif.

Memikirkan harganya membuatku mual. Sebagai perbandingan, aquamarine biru muda di kalungnya saja bernilai setidaknya satu rumah besar.

Batu-batu ini bukan sekadar perhiasan; di dunia ini, permata adalah senjata dan simbol kekuasaan yang bisa menentukan perbedaan antara bangsawan dan rakyat jelata.

“Aku akan berusaha menjadi magus yang bisa kau banggakan, Kakak. Karena kau akan selalu mengawasiku, bukan?”

Aku menepuk kepalanya dengan lembut. Rasanya nyeri saat menyadari ini mungkin terakhir kalinya aku merasakan rambut lembutnya dalam waktu dekat.

“Aku akan selalu menjagamu, Elisa. Tidak peduli seberapa jauh jarak kita.”

Melihatnya melangkah menuju kemerdekaan hampir membuatku menangis. Tapi aku menahannya.

Aku tidak boleh menangis saat Elisa justru mencoba melepas keberangkatanku dengan senyuman. Aku mengecup keningnya—sebuah berkat tulus agar kebahagiaan selalu menantinya.

[Tips] Siswa di Kolese secara teknis belum diakui sebagai magia (penyihir penuh). Namun, rintangan masuknya sangat tinggi: rekomendasi hakim, perhatian profesor, atau biaya kuliah selangit. Begitu masuk, ikatan darah kehilangan makna sosialnya dan digantikan oleh meritokrasi murni.

◆◇◆

Setelah momen itu, aku memasuki ruang kerja dan mendapati Nona Agrippina masih duduk di meja kerjanya sembari meniup pipa.

"Puas?"

"Eh, ya."

Bagi seorang bangsawan istana, meja itu tampak bersih tanpa noda. Hal ini terutama karena keyakinannya bahwa mendelegasikan pekerjaan demi menghindari kelelahan yang mematikan adalah tanda negarawan yang baik.

Meski begitu, aku yakin Kaisar dan sekretarisnya akan meledak karena amarah jika mendengar prinsip tersebut. Bagaimanapun, majikanku memintaku duduk di seberangnya sambil ia meniup pipanya.

Jelas sekali, Nona Agrippina memiliki firasat kuat tentang apa yang terjadi di ruangan lain dan telah menunggu dengan sabar. Ia tidak hanya memperhatikan jejak paket yang dikirim, tetapi juga menyadari bahwa muridnya yang terpelajar ini belum menyambutnya.

Wawasannya tentang prioritas kritis orang lain, serta caranya bersikap ramah di sekitar mereka, adalah salah satu sisi terburuk dari dirinya. Bukannya ia tidak punya hati; ia memahami emosi manusia, namun ia hanya memilih untuk menghormatinya sesuai keinginannya sendiri.

Jika emosi itu menghalangi jalannya, nilai-nilai paling sakral milik seseorang pun tidak akan berarti apa-apa baginya. Terus terang, aku lebih suka jika dia benar-benar seorang bajingan. Setidaknya dengan begitu, aku mungkin bisa memahaminya.

"Berikut ini adalah surat-surat yang saya terima di kotak surat saya. Semuanya sudah diberi kode warna berdasarkan prioritas seperti biasa."

"Terima kasih. Aku akan memeriksanya nanti." Sambil menyingkirkan surat-surat itu, ia melanjutkan, "Yang lebih penting, aku sudah memberikan milik Elisa, jadi tidak ada salahnya jika aku memberimu hadiah juga."

"Hah?"

Kejadian tak terduga itu membuatku mengerjap bingung. Wanita tua itu kemudian mengeluarkan sebuah kotak berhias dari laci mejanya, lengkap dengan ukiran pemandangan mitologi yang menghiasi bagian atasnya.

Sambil mendorong kotak itu dengan Invisible Hand, kaitnya terbuka dengan sendirinya. Ketika mengintip ke dalam, aku menemukan seperangkat alat tembakau yang sudah usang—sebenarnya, itu adalah perangkat yang sama persis dengan yang selalu digunakan Nona Agrippina.

Setelah diperiksa kembali, aku menyadari bahwa pipa yang sedang mengepul di tangannya adalah merek yang asing bagiku. Rupanya, pipa dari kerajinan mutiara yang ia hisap saat kami pertama kali bertemu kini ada di dalam kotak ini.

"Kau sudah cukup umur, bukan? Meskipun pelajarannya sepele, aku telah menjadi gurumu dalam ilmu sihir; kurasa aku layak memberikan hadiah. Sama seperti jubah yang menjadi tanda kebesaran seorang magus, pipa juga merupakan tanda kedewasaan."

Budaya merokok di Rhine tidak menggunakan tembakau, melainkan rumput harum, herba, dan kayu. Banyak orang merendam daun-daun mereka dalam ramuan misterius, menjadikan pipa tersebut perpaduan antara kemewahan dan obat-obatan.

Merendam daun dalam ramuan—atau sekadar menggunakan herba mistis—memberikan variasi efek yang lebih luas daripada rokok penenang di Bumi. Magia dan penyihir sering meramu campuran untuk meningkatkan konsentrasi atau memulihkan Mana yang hilang.

Aku pernah mendengar bahwa trik Nona Agrippina dalam menyisipkan mantra ke dalam asap yang dihembuskannya sangatlah unik.

"Kau mungkin bukan seorang magus sejati, tetapi ini akan berguna bagimu sebagai perapal mantra biasa. Para penyihir dari berbagai kalangan cenderung menggunakannya; tidak akan ada yang mempertanyakan dari mana pipa itu berasal."

"Terima kasih banyak. Tapi bukankah ini favorit Anda?"

"Aku telah menempatkan diriku dalam posisi di mana tidak menggunakan hadiah pemberian orang lain dianggap tidak sopan. Jadi, hadiah itu milikmu sekarang—akan sangat disayangkan jika membiarkannya berdebu."

Sungguh sebuah hadiah yang luar biasa. Dengan sangat hati-hati, aku mengangkat pipa itu dari kotaknya. Pipa itu jauh lebih ringan dari yang kubayangkan, dan terasa sehalus beludru saat disentuh.

Baki di dalamnya memiliki beberapa kompartemen yang masing-masing ditutup dengan label mengenai efek ramuan di dalamnya: obat penenang, Mana Boost, dan sejenisnya.

"Anggap saja daun-daun itu sebagai bonus. Nanti akan kutunjukkan cara membuatnya sendiri, jadi pastikan untuk mengisi ulang persediaanmu nanti."

"Terima kasih. Bahkan ada daftar resepnya juga..."

"Lagipula, aku tidak bisa memberimu persediaan yang bertahan selamanya," katanya sambil berbalik untuk mengembuskan asap lagi. Apakah aku terlalu percaya diri jika menganggap ia melakukannya karena malu?

"Oh, dan pipa itu sudah diberi mantra agar bisa menampung lebih banyak daun daripada kelihatannya."

"Oh... Pantas saja. Aku selalu penasaran bagaimana Anda bisa merokok begitu lama dengan pipa seukuran ini."

"Tolonglah. Akan sangat merepotkan jika harus mengisinya kembali setiap tiga tarikan napas."

Tentu saja, tapi teknik Spatial Expansion bukanlah sesuatu yang dimaksudkan untuk digunakan sembarangan pada alat merokok—aku yakin akan hal itu.

Meskipun benda itu sudah akrab di mataku, memegangnya secara langsung membuatku menyadari beban dari apa yang telah diberikan kepadaku. Aku menatapnya dalam lamunan, hingga menyadari bahwa wanita itu sedang menatapku dengan intensitas yang sama.

Rupanya, ia adalah tipe orang yang ingin melihat bakat seseorang diuji segera setelah ia memberikan sesuatu.

"Bolehkah aku bergabung dengan Anda?"

"Silakan."

Itulah sebabnya aku meminta izin untuk mengabaikan aturan tak tertulis bahwa hanya orang dengan derajat setara yang boleh merokok bersama.

Aku melakukan apa yang ia sarankan: mengisi pipa, menyalakannya dengan mantra, dan menghisapnya... namun aku langsung terbatuk-batuk karena aroma manis yang menyesakkan.

Aku masih terlalu muda. Bahkan tanpa tar atau nikotin, sistem pernapasan saya terlalu sensitif untuk hal ini. Kejadian ini mengingatkanku pada rokok pertama yang kucoba dari seorang teman di kehidupan sebelumnya.

Dulu, seperti sekarang, aku tidak bisa menikmati rasanya. Selain karena itu adalah rokok murah seharga dua ratus yen, aku terlalu tersiksa oleh sengatan asap yang pahit untuk memahami mengapa orang-orang menyukainya.

"Heh heh," sang Nona terkekeh, "sepertinya ini masih terlalu dini untukmu. Baiklah, jangan merasa tertekan untuk menjadikannya kebiasaan. Ambil saja satu atau dua hisapan saat kau sudah terlalu banyak merapal mantra hari itu."

"Terima kasih banyak."

Saat aku masih meresapi kegembiraan atas hadiah ulang tahun yang tak terduga ini, Nona Agrippina mengirim dua gulungan perkamen terbang ke arahku. Aku membukanya dengan bingung, hanya untuk menemukan bahwa itu adalah akta kepemilikan untuk Castor dan Polydeukes.

"Yang ini adalah pemberian dari majikan kepada pelayan untuk menghargai kerja kerasmu... atau setidaknya, itulah dalih untuk mewariskan kuda-kuda itu kepadamu."

Ketika ditanya alasannya, ia menjawab bahwa ia sudah membeli kedua kuda itu sejak lama, dan usia mereka hampir sepuluh tahun. Rata-rata kuda di Kekaisaran hidup antara lima belas hingga dua puluh tahun.

Pada usia sepuluh tahun, mereka biasanya sudah siap pensiun dari tugas menarik kereta atau menjadi tunggangan. Tentu saja, ini adalah cara yang sangat unik dalam melakukan sesuatu.

Mempekerjakan kuda tua yang kekuatannya mulai menurun adalah cara cepat untuk diejek di kalangan bangsawan: "Apa, kau tidak mampu membeli penggantinya?"

Sementara seekor kuda di pedesaan diharapkan untuk terus bekerja hingga mati, kedua kuda ini seharusnya dijual murah kepada bangsawan rendah atau dijadikan kuda pembiak di padang rumput Ubiorum karena rekam jejak mereka yang baik.

Namun, Nona Agrippina justru memberikannya kepadaku sebagai hadiah tambahan tanda kedewasaan karena kuda-kuda itu menyukaiku. Sejujurnya, menurutku ini terlalu berlebihan.

Meskipun sudah tua, mereka berdua adalah kuda militer ras murni, dan produktivitas mereka belum menurun sedikit pun. Setiap kali aku membawa mereka keluar, mereka berlari begitu kencang hingga membuatku kelelahan; mereka masih dalam kondisi prima.

Ini seperti mendapatkan dua mobil sport impor sebagai hadiah masuk kuliah. Memangnya aku ini siapa, seorang pangeran minyak? Maksudku, aku menyukai mereka, tapi kuda membutuhkan biaya perawatan yang besar dan—

"Jika kau tidak bisa menghasilkan cukup uang untuk memberi makan dua ekor kuda, maka kau tidak akan pernah sukses sebagai seorang petualang. Anggap saja ini sebagai ujian dariku. Atau apa—kau tidak sanggup mengatasinya?"

Aku sudah berusaha menolak dengan sopan, tetapi satu-satunya tanggapan yang muncul di pikiranku setelah itu adalah, "Tentu saja aku sanggup!"

Jika aku mengalah di sini, aku akan memberinya celah untuk mengejek bahwa aku tidak punya keberanian untuk mandiri.

Uhh, aku harus menanggung biaya kandang dan banyak jerami... Kalau aku berhati-hati, mungkin tidak lebih dari satu drachma per tahun. Itu, um, tidak apa-apa.

Aku harus mencukur kuku mereka, mengganti tapal kuda, dan memangkas surai mereka sesekali, tapi mungkin semua akan baik-baik saja—tidak, aku akan memastikan semuanya baik-baik saja.

Kenyataan bahwa pengeluaran tahunan ini akan menguras kantong membuat suaraku sedikit bergetar, namun aku senang menerima kuda-kuda yang telah menjadi temanku itu.

Meski begitu, aku agak khawatir tentang apa yang akan dilakukan para Alfar kepada mereka sekarang setelah kuda-kuda itu secara resmi menjadi milikku.

"Dan selanjutnya—"

"T-Tunggu, apa? Masih ada lagi?!"

Aku meninggikan suaraku karena terkejut saat majikanku meraih sesuatu di mejanya sekali lagi. Namun, ia hanya menyeringai puas sambil mengeluarkan sebuah tas kulit bundar.

Tas jinjing itu memiliki cap lambang serikat pengrajin yang pernah kulihat di ibu kota. Di dalamnya, terdapat sebuah perisai bundar yang unik.

Badan kayu perisai itu diperkuat dengan pelat logam dan melengkung cembung dengan pusat logam bundar yang dirancang untuk menangkis bilah musuh.

Tanpa hiasan selain lapisan anti-korosi abu-abu, perisai sederhana ini biasanya dibawa oleh infanteri dalam kekacauan pertempuran jarak dekat.

Meskipun tidak efektif untuk membentuk lini depan yang terkoordinasi, ukurannya sangat sempurna untuk memblokir proyektil di tempat sempit atau perkelahian yang tidak teratur. Desainnya jelas ditujukan untuk petarung praktis.

Namun, kualitas pembuatannya sangat luar biasa. Pegangan di bagian tengah belakang terbuat dari logam padat, bukan tali kulit tipis.

Terdapat pula pegangan sekunder di samping dengan tali pengikat untuk mengencangkannya ke lengan bawah.

Sistem pegangan ganda ini menambah fleksibilitas, dan penempatannya telah disesuaikan dengan cermat agar tidak saling menghalangi.

Desain bersahaja yang berfokus pada utilitas ini memberi tahu bahwa harganya jauh lebih mahal daripada penampilannya.

Nona memberi isyarat agar aku mengambilnya, dan aku pun menurut.

Di luar dugaan, perisai itu terasa ringan; setidaknya bagi orang yang terlatih secara fisik. Beratnya tidak akan menjadi beban dalam perjalanan jauh.

Lebih praktisnya lagi, perisai ini tidak akan menghalangi bonus Hybrid Sword Arts milikku yang memanfaatkan setiap senjata di medan perang. Meski aku tidak memiliki keahlian khusus berbasis perisai, tambahan ini akan memperkuat pertahananku.

Perisai bukan sekadar alat bertahan. Selain menangkis tombak atau anak panah, ia bisa digunakan untuk menyingkirkan senjata musuh yang melindungi bagian vital mereka. Jika diperlukan, perisai ini bisa berubah menjadi senjata tumpul yang mematikan.

"Perisai ini adalah hadiah perpisahan... sekaligus sebuah tugas."

"Tugas?" Aku baru saja mencoba memposisikan perisai itu ketika Nona Agrippina memecah keheningan.

"Erich, jika kau ingin menjadi seorang petualang, kau harus menyembunyikan sihirmu sebaik mungkin."

"Untuk menyembunyikan latar belakang saya?"

"Tidak. Aku sudah lama memperhatikanmu bertarung, dan bagiku jelas bahwa kau menggunakan mantramu dengan terlalu sembrono."

Aku merasa tindakanku tidak seceroboh itu hingga layak dimarahi, tetapi guruku mengacungkan jari telunjuknya dengan sikap tegas dan mengemukakan alasannya dengan tulus.

Intinya, ia ingin mengatakan bahwa gaya bertarungku jarang terlihat di Kekaisaran.

Kelangkaan metode ini memberikan unsur kejutan; karena itu, lebih baik aku menyembunyikannya. Ia tidak menyuruhku berhenti menggunakan sihir, melainkan memintaku menerapkannya dengan cara yang tidak mudah terbaca.

"Keahlian pedangmu sudah cukup untuk meyakinkan siapa pun tentang dedikasimu pada ilmu pedang. Karena itu, musuh akan menganggapmu bukan seorang penyihir. Tidakkah kau pikir menyia-nyiakan kesempatan emas untuk mengeksploitasi celah itu adalah tindakan bodoh?"

Aku mulai mengerti maksudnya. Jika aku menghadapi pejuang yang mengandalkan strategi dan tiba-tiba ia melepaskan mantra, aku pasti akan terhentak. Kejutan itu bisa memperlambat reaksi dan membuat musuh kehilangan momentum.

"Selalu cari momen yang menentukan, dan simpan kartu asmu sampai saat itu tiba. Begitu musuh mengetahui potensi mistikmu, mereka akan bertindak waspada. Katakan padaku: jika kau harus melawan replika dirimu yang sempurna, apakah kau akan membiarkan pertarungan itu menemui jalan buntu?"

"Sama sekali tidak."

Jelas, klon diriku akan tahu semua trikku; aku tidak akan pernah menganggap pertarungan itu adil. Aku akan menggunakan segala cara—pedang tambahan hingga busur silang hasil jarahan setahun lalu—untuk mengakhirinya secepat mungkin.

Sebenarnya, aku sudah sering melakukannya. Meski aku kasihan pada pejuang jujur yang berlatih keras melawan penyihir biasa, aku tidak menyesal telah menumbangkan mereka dengan strategi pembersihan tercepatku.

"Aku mengerti kau ingin menyempurnakan keahlianmu dengan menyingkirkan lawan yang tidak berguna, tetapi penggunaan sihirmu saat ini kurang efisien. Aku ingat beberapa kali kau kesulitan melawan prajurit terampil yang mampu menari di sela-sela sihirmu."

"...Seperti yang Anda katakan."

Dipikir-pikir lagi, ia benar. Terkadang aku berhasil menembus gelombang pembunuh rendahan, namun kemudian terseret dalam duel panjang melawan pembunuh bayaran asli yang mengintai di belakang.

Lagipula, jika musuh tahu mantra akan datang, ada banyak cara untuk menghindarinya. Setiap mantra memiliki waktu merapal, dan apa pun yang menargetkan ruang tertentu pasti bisa dihindari. Sama seperti aku membaca arah pandang musuh untuk menghindari anak panah, ilmu sihir juga kehilangan taringnya jika tujuannya terlalu jelas.

Hanya profesor akademi atau pendeta tinggi yang berjalan-jalan dengan mantra "Pasti Menang" di saku mereka. Perbedaan antara "Kau mati jika terkena ini" dan "Kau mati jika aku selesai merapal" sangatlah besar. Kemenangan tidak berarti apa-apa tanpa kata kunci: "Tidak dapat dilawan."

"Baik dalam pertempuran maupun politik, hal yang tidak diketahui adalah kekuatan terbesar; ketidaktahuan adalah ketakutan yang paling mengerikan. Ingatlah itu dan bertindaklah cerdas."

Bagi para Magia, kekerasan adalah masalah efisiensi; kunci utamanya adalah pembunuhan yang instan dan tidak terpahami. Filosofi ini mengingatkanku pada ajaran Nona Leibniz tentang strategi perang.

Ia mengajariku konsep mengerikan yang sama dengan senyum suci: yang terpenting adalah membunuh musuh sebelum mereka sempat menyadari kematian mereka sendiri.

"Meskipun tidak resmi, aku adalah gurumu. Anggaplah nasihat ini sebagai hadiah terakhirku sebagai majikan dan guru: pendekatan yang lebih brutal ada dalam jangkauanmu, dan sebaiknya kau mengambil kesempatan itu."

"Apakah Anda harus mengatakannya sekasar itu?"

"Oh, jangan bilang kau tidak sadar betapa tidak etisnya dirimu selama ini."

Senyum nakalnya memberitahuku bahwa ia sedang bersenang-senang menggodaku. Namun, aku sendiri tidak merasa pernah melakukan hal yang terlalu kotor.

Bagiku, kata "tidak etis" hanya pantas diberikan pada sesuatu yang sangat tidak adil hingga korban tidak punya kesempatan untuk bereaksi.

Jika aku sudah begitu kuat sampai-sampai bisa mempublikasikan semua statistikku dan orang tetap tidak bisa membunuhku, baru kita bisa bicara soal etika.

Intinya, itu baru akan terjadi jika aku sudah selevel dengan Nona Agrippina. Saat ini, aku bahkan tidak mendekat.

"'Trik yang berhasil tidak akan menarik perhatian banyak orang.' Dari semua peribahasa para petapa muram dari First Light, hanya ini yang harus kau tanamkan dalam-dalam di pikiranmu."

Senyum sinis, nada bicara nakal, dan aroma asap manis—semuanya bersatu membentuk salam perpisahan yang khas darinya.

[Tips] Pipa di Kekaisaran tidak diisi tembakau seperti di Bumi, melainkan herba harum dengan khasiat obat. Awalnya digunakan oleh dukun untuk penyakit pernapasan, namun kemajuan sihir memperluas kegunaannya. Di wilayah barat Benua Tengah, pipa dianggap sebagai tanda kemandirian seorang penyihir. Hobi ini populer di kalangan bangsawan, namun manfaat kesehatannya juga dinikmati oleh rakyat jelata.

◆◇◆

Saat aku mengemasi semua hadiah dan bersiap pergi, aku mendengar sesuatu yang langka.

"Ups."

Aku telah lama melayani Nona Agrippina, namun jarang sekali ia tampak lamban atau melakukan kesalahan kecil. Aku menoleh untuk bertanya, dan untuk pertama kalinya, wajahnya tampak canggung. Ia menggaruk rambutnya dengan malu dan menunjukkan sebuah kotak kecil.

"Sudah telanjur—aku baru ingat pesanan ini. Seharusnya kuberikan ini lebih dulu."

"Hah? Hadiah lagi?"

"Ih, memalukan sekali. Jika ini adalah drama, aku pasti sudah mengeluh sebagai penonton. Ah, sudahlah. Ini, bawa ini."

Tanpa kesan sentimental sedikit pun, ia melemparkan kotak itu ke arahku. Aku membukanya dengan ragu dan menemukan sebuah alas wol tebal dengan sebuah cincin di dalamnya.

Cincin itu polos, tanpa permata. Namun, cahaya sore yang masuk dari jendela memantulkannya dengan kilauan keemasan yang menggoda. Ini bukan lapisan emas biasa; beratnya di telapak tanganku menunjukkan kemurnian logamnya.

Saat kuperhatikan lebih dekat, ada ukiran tipis: lambang Ubiorum, meski terlalu kecil untuk menjadi segel resmi.

"Pedang, tongkat kerajaan, dan elang berkepala dua... Tunggu sebentar, ini—"

"Pengganti surat rekomendasimu. Kurasa surat itu datang bersama jubah adikmu. Aku harap aku menyadarinya lebih awal."

Di bagian dalam cincin itu terukir kalimat: Dari Pangeran Agrippina von Ubiorum kepada Erich dari Konigstuhl—sebagai penghormatan atas jasanya yang terhormat. Ditulis dengan tulisan tangan yang sangat elegan.

"Anda yakin?" tanyaku.

"Reputasiku akan jatuh jika aku tidak memberimu sesuatu seperti ini. Jadilah anak baik dan terimalah."

Ini bukan sekadar ucapan terima kasih atau penghargaan karyawan terbaik. Ini adalah sesuatu yang lebih berharga dari resume mana pun.

Bagi rakyat jelata yang ingin melayani bangsawan, mereka harus membuktikan dua hal: keterampilan dan karakter. Surat penghargaan atau cincin seperti ini adalah bukti identitas yang sangat valid di Kekaisaran.

Dengan benda ini, aku bisa mendatangi sekutu Nona Agrippina dan mendapatkan makanan, penginapan, bahkan peralatan. Di hadapan bangsawan lain, peluangku untuk dipekerjakan akan meningkat drastis.

Namun, beban di tanganku ini terasa seperti bom waktu yang siap meledak.

"Hm, apakah saya—uh—harus mengambilnya?"

"Ya."

Sambil menyeringai lebar, bajingan itu menjawab tanpa ragu. Ia tidak cukup baik hati untuk memikirkan alasanku ingin menolaknya.

Memiliki benda ini memperjelas hubunganku dengan Nona Agrippina. Cepat atau lambat, orang akan langsung menebak, "Kau pasti bekerja untuknya!"

Aku tidak bisa membuang atau menjualnya. Menghilangkan hadiah dari majikan secara tidak hormat sama saja dengan memberikan alasan baginya untuk menghancurkanku. Menolak pemberian atasan adalah pelanggaran aturan yang fatal.

Aku membencinya. Aku tahu di suatu tempat dalam perhitungan liciknya, ia menggunakanku sebagai variabel. Setiap situasi di mana hubunganku dengan Nona Agrippina memberikan keuntungan, pasti akan berujung pada kekacauan atau pertumpahan darah.

Ini adalah tiket emas menuju neraka. Aku hanya bisa berdoa ini bukan tiket sekali jalan.

"Tidak akan ada salahnya jika kau menggunakannya dengan benar," tegur wanita itu. "Jaga baik-baik."

"Baiklah... aku akan berdoa agar aku tidak perlu menggunakannya."

"Ayolah, tidakkah kau pikir ini akan berguna jika suatu saat kau bosan berpetualang dan memutuskan untuk kembali?"

"Maaf?"

"Klien yang sombong, permintaan mustahil dari bangsawan tak berperasaan, orang pelit yang menawar harga setelah pekerjaan selesai, makanan murah dengan anggur hambar, hari-hari tanpa mandi, dan tugas berdarah yang monoton... Aku dengar banyak petualang yang menyerah karena jurang antara fantasi dan kenyataan."

Itu adalah kisah yang cukup umum. Bagi seorang ahli strategi, petualang hanyalah pion yang bisa dikorbankan tanpa perlu berpikir dua kali. Kami adalah barisan pertama yang dihempaskan pada masalah-masalah yang mustahil dipecahkan.

Untuk setiap pahlawan yang diagungkan dalam bait lagu para penyair, ada lusinan mayat tanpa nama yang membusuk di pinggir jalan, serta ratusan tugas kasar lainnya yang bahkan tidak layak untuk diceritakan.

Mungkin pekerjaan ini bermula dari perjanjian kuno antara ras-ras berakal dengan para dewa, namun sejarah yang megah itu tidak akan berarti apa-apa jika yang tersisa hanyalah cangkang kosong yang hancur.

Tak sedikit calon petualang yang semangatnya padam saat berbenturan dengan kenyataan ini; banyak pula yang tewas saat mencoba melampauinya.

Suatu hari, saat tongkat tipis kerinduan ini patah di tanganku, akankah aku menyesal karena tidak memilih hidup sebagai pelayan istana?

Aku tidak bisa berjanji bahwa aku tidak akan berakhir merangkak di tanah sambil mengutuk gagasan tentang petualangan... namun aku bukanlah pengecut yang akan menyerah hanya karena sebuah jalan pintas membosankan yang enggan kutempuh.

Lagi pula, aku sangat meragukan semua kesengsaraan yang disebutkan Nona Agrippina bisa menandingi siksaan yang kualami selama setahun terakhir ini.

Siapa yang peduli pada kemewahan makanan jika kelelahan membuat lidahku mati rasa?

Anggur tua yang paling mahal sekalipun tidak lebih berharga dari limbah jika aku tidak pernah tahu racun apa yang tercampur di dalamnya.

Tempat tidur empuk hanyalah tempat serangan berikutnya akan datang; aku bahkan tidak bisa merasa rileks di dalam kamar mandi mewah sekalipun.

Jadi, bagaimana mungkin kesulitan yang kupilih sendiri bisa lebih buruk? Semur dan bubur sederhana di depan api unggun, serta kantong tidur di atas tanah yang keras, terdengar sangat mewah bagiku—asalkan aku memiliki kebebasan untuk menikmatinya.

"Aku tidak suka melihat aset yang bagus terbuang," ujar wanita itu. "Kau tahu betapa rumitnya perdebatan mengenai sumber persenjataan kapal udara baru itu, bukan?"

Aku tahu. Sebagai orang dalam, aku punya banyak hal untuk dikatakan tentang kekacauan pengembangan kapal udara tersebut.

Tentu saja semua orang berdebat. Ini adalah proyek yang menentukan masa depan seluruh Rhine.

Tidak ada satu pun bangsawan yang akan diam saja saat mahkota kekaisaran ingin membangun markas manufaktur berskala besar.

Memiliki fasilitas seperti itu di wilayah sendiri berarti mendapatkan aliran dana dan wewenang yang luar biasa; hanya orang bodoh yang tidak akan mengklaimnya.

Industri baja dan kayu lokal akan disokong oleh dana Kaisar; tenaga kerja berbakat akan berdatangan, disusul oleh para pedagang yang ingin meraup keuntungan.

Bayangkan berapa banyak uang pajak yang dihasilkan satu pabrik dalam setahun?

Masyarakat kelas atas telah berubah menjadi arena kompetisi bebas. Salah satu pabrik hampir pasti akan dibangun di wilayah Ubiorum karena sang Nona sendiri yang memimpin proyeknya, tetapi dua lokasi lainnya masih menjadi rebutan panas.

"Ketahuilah bahwa aku akan menyambutmu dengan tangan terbuka jika kau ingin kembali, Erich. Mungkin aku akan membiarkan posisi ksatria pribadiku kosong jika kau berubah pikiran—atau kau lebih suka menjadi sekretaris? Aku punya banyak posisi kosong yang perlu diisi."

Aku memasang senyum paling cerah yang pernah kumiliki dan menjawab, "Tidak mungkin."

"Begitukah. Sungguh mengecewakan... tapi kurasa aku akan menunggu dengan sabar. Ah, satu hal lagi."

"Ya?"

"Jangan lupa..." Nona Agrippina menanggalkan nada bicaranya yang main-main. Ia berbisik dengan geraman rendah yang seolah merayap dari tanah, masuk ke telingaku, dan menggeliat di dalam otakku. "Kau berutang padaku."

Wanita itu masih menyimpan "bantuan" itu sebagai kartu asnya. Ia tidak menggunakannya sekarang—ia membiarkannya menggantung—dan ia bahkan mengizinkanku meninggalkan ibu kota.

Justru itu yang membuatku takut.

Baginya, kebebasanku hanyalah ilusi. Ia mungkin berpikir aku akan lebih menghibur jika dibiarkan bebas, dan ia bisa memanfaatkan kesulitan apa pun yang kuhadapi nanti untuk keuntungannya. Pada akhirnya, Nona Agrippina berhasil menandai perpisahan kami dengan beban yang jauh lebih berat daripada cincin emas itu.

Argh—gunakan saja bantuan bodoh itu dan lepaskan aku, sialan!

[Tips] Bantuan adalah mata uang yang hampir mustahil ditukar dengan uang biasa. Jika dicairkan pada saat yang tepat, sebuah "hutang budi" sederhana bisa bernilai berkali-kali lipat dari tindakan awalnya. Tidak ada undang-undang yang melindungi debitur dalam aset tak berwujud seperti ini.

◆◇◆

Setelah selesai berkemas, aku benar-benar siap untuk pergi. Hanya dalam beberapa hari, aku akan melunasi seluruh modal kehidupanku di sini.

Kami semua telah sepakat untuk tidak mengadakan pertemuan formal pada hari keberangkatan. Itu adalah bentuk kebaikan mereka agar tidak menambah beban emosional bagiku.

"Tiga tahun..."

Jika dipikir-pikir, itu adalah perjalanan yang panjang, meski terasa singkat bagi seorang pembantu yang membiayai kuliah adiknya.

Orang normal harus bekerja sampai kaki mereka tidak mampu lagi menopang tubuh untuk mendapatkan puluhan Drachmae yang kini kumiliki.

Sambil berjalan cepat, aku menatap Kampus yang selama ini mengikat hatiku. Anehnya, aku cenderung melupakan hal-hal buruk segera setelah perjuangan itu berlalu—aku benar-benar harus memperbaiki sifat ini.

Aku melintasi gerbang Krahenschanze untuk terakhir kalinya. Aku mampir ke kandang kuda untuk memberi tahu penjaga bahwa aku telah resmi dititipkan Castor dan Polydeukes. Penjaga itu memberikan selamat dengan suara yang sangat keras hingga hampir membangunkan kuda-kuda itu. Aku berjanji akan menjemput mereka pada hari keberangkatanku.

Di sepanjang jalan, aku melihat para Alfar menaburkan daun musim gugur, peri-peri yang sibuk menyiapkan embun beku, dan roh-roh angin yang berkejaran. Namun, tak satu pun dari mereka yang menggangguku.

Aku menyadari bahwa rentetan lelucon jahil mereka sudah mereda sejak urusan di Ubiorum mulai sibuk. Aku tidak perlu lagi memutar otak setiap saat hanya untuk menghindari kejahilan mereka.

"Selamat datang di rumah."

"Kau kembali!"

"Oh, hai kalian berdua. Aku pulang."

Aku membuka pintu depan dan disambut oleh Ursula dan Lottie yang sedang berguling-guling di tempat tidurku. Di bawah cahaya bulan palsu yang terang, sang Svartalf tampak seukuran manusia biasa, dengan seorang Sylphid yang tergeletak di atas perutnya yang mulus.

Satu-satunya yang berubah adalah gelang kaki emas di kaki kiri Ursula dan hiasan serupa pada gaun hijau Lottie. Mereka telah mengubah rambutku menjadi aksesori pribadi, dan melihat mereka terus memakainya, sepertinya mereka sangat menyukainya.

"Ada apa, Kekasihku? Tidak biasanya kau menatap seperti itu." Dengan nada nakal, Ursula menambahkan, "Apakah kau sedang ingin berdansa?"

Aku bertemu mereka tepat setelah meninggalkan Konigstuhl tiga tahun lalu. Dulu aku sangat takut pada mereka, dan meski sekarang aku tetap waspada, hubungan kami telah menjadi sesuatu yang nyaman.

"Tidak," kataku. "Aku hanya berpikir bahwa kita telah melalui banyak hal bersama."

"Begitukah? Kepekaan manusia fana selalu membuatku bingung. Bagiku, itu belum lama."

"Mm... aku juga! Lottie merasa kita baru saja bertemu kemarin!"

"Jangan samakan aku denganmu, Nona Tidur-Puluhan-Tahun."

"Ursula, kau jahat!"

Pandangan mereka wajar bagi makhluk yang bisa menghabiskan puluhan tahun hanya untuk satu tarian. Bagi pria yang merasa "lama tidak berjumpa" setelah satu minggu, perspektif mereka sulit dipahami.

"Tapi sekarang kau menyebutkannya, mungkin kau benar. Kau sudah tumbuh besar."

"Menurutmu?"

Secara pribadi, aku memang harus terus berkembang. Menerima komentar tentang pertumbuhan dari mereka yang sebenarnya mencoba menghambat kedewasaanku terasa agak sarkastik. Namun, hal itu membuat segalanya jelas: pantas saja para Alfar mulai mengurangi kenakalan mereka.

"Ada apa? Wajahmu berkerut."

"Aku baru sadar kau benar. Aku sudah bertambah besar, dan buktinya peri-peri lain tidak terlalu menggangguku belakangan ini."

"Wah, jangan bilang kau baru menyadarinya sekarang."

"Aku terlalu sibuk untuk memikirkannya. Kau tahu banyak, ya?"

"Tentu saja. Kami tidak seharusnya memahami arti ketekunan, tetapi belakangan ini aku mempelajarinya darimu. Benar, kan?"

"Itu sangat melelahkan..."

Aku merasa agak bersalah karena meminta mereka membantuku melewati cobaan berat, tetapi aku telah membayar mereka dengan pantas.

Aku membelikan mereka Mead mahal, bahkan mengambil air dari mata air alami dan memurnikannya di bawah cahaya bulan selama tujuh malam. Pekerjaan yang sangat menguras tenaga.

Aku harus mengakui, permintaan mereka masih masuk akal menurut standar peri. Mereka tidak pernah mencoba menyeretku ke bukit senja atau menuntutku melepaskan kemanusiaanku.

Faktanya, "Mata Peri" yang kutolak karena pertanda buruk bisa saja mereka paksakan kepadaku, dan itu sudah cukup untuk menghancurkan hidupku sebagai manusia.

Kini aku berusia lima belas tahun. Sebagai orang dewasa di antara teman-temanku, aku seharusnya sudah melewati masa "menarik" di mata para peri yang menyukai anak-anak. Kenakalan mereka berkurang, dan semakin sedikit Alfar yang mau bicara denganku.

"Apakah kalian berdua... akan bosan padaku?"

Kegelisahan di hatiku memicu pertanyaan itu. Selama tiga tahun, mereka telah menemaniku ke medan perang dan menyelamatkan hidupku berkali-kali. Tumbuh bersama mereka adalah hal yang wajar, dan dibuang oleh mereka akan sangat menyakitkan.

"Bosan? Hmm, bosan..."

Peri tengah malam itu mengepakkan sayap ngengat bulannya dan perlahan terangkat dari tempat tidur. Dengan gerakan tak terlihat, ia menutup jarak dan meletakkan kedua tangannya di pipiku. Sementara itu, si peri kecil duduk di bingkai tempat tidur dengan ekspresi heran.

"Benar, kau telah tumbuh, Kekasihku."

Ursula tidak berubah sedikit pun sejak malam pertama itu. Kulit gelapnya yang halus, sayapnya yang berkilau, dan mata merahnya yang lebih indah dari permata apa pun. Jantungku berdebar kencang saat aku merasa diriku jatuh ke jurang Bulan Palsu.

"Lihatlah rahang yang tegas ini: kau sudah dewasa. Lengan dan kaki yang dulunya kecil kini menjadi anggota tubuh seorang pejuang—seorang pria. Bahumu lebih lebar dan perutmu lebih keras. Kami tidak bisa memanggilmu anak kecil lagi."

Ia benar. Masa pubertas telah tiba. Dunia mungkin masih melihatku sebagai pemuda, tetapi aku bukan lagi anak-anak. Aku akan segera kehilangan minat dari para pengagum periku.

"Tetapi dengarkan baik-baik, Yang Terkasih. Kami mungkin bukan ratu, tetapi kami memiliki Nama. Alfar tingkat tinggi jauh lebih kompleks dan jauh lebih sederhana dari yang bisa kau bayangkan."

Tangannya mengendur, meluncur di kulitku hingga menggelitik bulu halusku. Ia menelusuri kontur mataku, menekan jarinya ke bibirku, dan mengusap rambut serta leherku.

Saat ia melakukannya, rasanya ia bukan sedang menyentuh fisikku, melainkan membelai sesuatu yang tak berbentuk di dalam tubuhku.

"'Alfar menyihir anak-anak yang mereka sukai.' Apakah itu yang kau pikirkan? Kenyataannya adalah... kitalah yang pertama kali tersihir olehmu."

Menyihir berarti menarik atau mempesona, namun dalam kamus Alfar, ia mengandung konotasi pesona supernatural yang mengikat. Perintah yang mereka berikan masuk akal; jika tidak, mengapa anak-anak manusia bisa begitu terpesona hingga bersedia diculik dan disantap? Tampaknya roh yang telah terpesona ini tidak berniat melepaskan sasarannya begitu saja.

"Sungguh jiwa yang membingungkan: dewasa sekaligus anak-anak, licik namun murni dan polos. Seolah-olah aku sedang melihat seorang anak laki-laki yang tertidur di tengah cerita pengantar tidurnya, dengan pikiran yang masih berpacu mengejar petualangan heroik."

Jantungku berdebar kencang. Aku belum pernah berbicara tentang kehidupan masa laluku, maupun tentang Buddha masa depan yang telah mengirimku ke dunia ini. Namun, para Alfar berurusan dengan konsep dan esensi; jiwaku adalah buku terbuka bagi mereka. Terlahir kembali dalam tubuh seorang anak, aku telah menumbuhkan apa yang dulunya hanya mimpi sekilas menjadi kerinduan yang nyata.

"Alfar yang memilihmu melakukannya karena jiwa yang bengkok namun cantik ini. Rambut madu dan mata yang lebih terang dari danau berkilauan ini memang indah, tentu saja, tapi itu bukanlah daya tarik utamanya."

"Hah... Jadi aku dikelilingi oleh sekelompok orang eksentrik?"

"Kasar sekali. Kata yang kau cari adalah 'penikmat', wahai rasa ingin tahuku yang kecil."

Cahaya lilin yang redup berpadu sempurna dengan seringainya. Sambil tertawa kecil, ia kembali menggenggam wajahku dan menempelkan bibirnya di kelopak mataku.

"Suatu hari nanti, rambut ini akan memudar menjadi perak pucat bulan; mata ini akan kehilangan kilaunya; kulit ini akan dipenuhi bintik-bintik penuaan. Namun selama jiwamu tetap sama, kami akan tetap terpesona selamanya, Kekasih."

"Ya! Tapi aku akan berusaha semaksimal mungkin agar kau tetap cantik!" seru Lottie menimpali.

"...Begitu ya. Aku akan berusaha sebaik mungkin agar tidak mengecewakanmu."

Aku percaya bahwa jiwa menua dengan kepasrahan. Jika pertumbuhan fisik adalah bagian dari pendewasaan—satu langkah lebih dekat menuju akhir—maka pertumbuhan emosional dalam menerima kenyataan adalah kedewasaan jiwa.

Aku masih memeluk mimpi konyol untuk berhasil sendirian hanya dengan sebilah pisau. Kebanyakan orang harus menghadapi kenyataan pahit: entah itu gaji rendah atau pekerjaan yang tak pasti. Ada banyak kesempatan untuk menyadari bahwa berpetualang hanyalah pekerjaan nomaden yang terselubung romansa.

Jika orang dewasa adalah mereka yang menambal ambisi rusak dan menopangnya di tempat yang lebih masuk akal, maka aku masih bocah bodoh yang "tua".

Jika menghitung kehidupan sebelumnya, usiaku sudah mendekati lima puluh tahun. Bahkan dengan mempertimbangkan pengaruh tubuh mudaku pada kondisi mental, aku tetaplah sosok pria yang cukup menyedihkan.

Namun, aku baik-baik saja dengan hal itu selama ada orang-orang di sekitarku yang menerimaku apa adanya—dan yang terpenting, selama kehidupan ini memuaskanku.

Pada akhirnya, itulah inti kehidupan: bisakah kau mati dengan bahagia atas cara hidup yang kau pilih? Pergi tanpa penyesalan yang mengganggu pikiran adalah cara terbaik untuk mengakhiri segalanya.

Jadi, agar tidak ada yang terlewat, aku akan mengejar fantasi ini. Fantasi yang telah terukir di batu selama bertahun-tahun, dan aku tidak akan membiarkan siapa pun menolaknya: bahkan diriku yang mungkin akan patah hati di masa depan.

"Terima kasih, dan lakukan yang terbaik, Kekasihku. Semoga kau tetap menjadi dirimu yang cantik selamanya."

"Aww, manusia benar-benar baik! Kau berubah, tapi sebenarnya tidak berubah. Lucu sekali melihatmu berhenti menjadi imut! Itulah sebabnya kami ingin kau tetap imut selamanya."

"Tepat sekali. Kompleksitas dan kesederhanaan adalah hal yang sulit. Jangan pernah lupakan kedalaman daya tarik kami. Baik yang menyihir atau yang tersihir, tindakan setengah hati tidak akan berhasil."

Ursula mengangkat telapak tangannya, dan Lottie terbang mendekat lalu mendarat sambil berputar.

"Obrolan ini sangat menyenangkan, tetapi bulan mulai tenggelam. Mungkin sekarang saat yang tepat untuk membagikan kegembiraan ini kepada yang lain."

"Apaaa? Tapi apa kita tidak akan mendapat masalah lagi?"

"Semuanya akan baik-baik saja. Sedikit rasa iri adalah obat mujarab untuk mengingatkan orang tua tentang masa muda mereka."

"Jika kau ingin mencari masalah, jangan libatkan Lottie!"

"Kau benar-benar teman yang tidak berperasaan. Padahal aku sudah menyelamatkanmu dari kurungan."

"Nuh-uh. Lottie cuma sedang tidur siang!"

Terlibat dalam obrolan riang, kedua Alfar itu menghilang ke dalam bayangan di sudut ruangan. Saat mereka lenyap, seluruh percakapan kami mulai terasa seperti fatamorgana.

"Terima kasih kepada kalian berdua."

Aku benar-benar telah menempuh perjalanan panjang sejak hari-hari ketika aku takut mereka akan menculikku. Namun, jika aku ingin tetap memegang kepercayaan mereka, langkah pertama adalah pulang dengan selamat.

[Tips] Manusia menyebarkan ketakutan melalui bisikan tentang roh-roh yang menyihir, namun kenyataannya, mereka yang "diculik" selalu memiliki kualitas jiwa yang serupa dengan para penculiknya.

◆◇◆

Salah satu daya tarik terbesar permainan papan adalah koleksi barang-barang kecil. Selain peralatan praktis, pernak-pernik kecil untuk roleplay adalah keharusan mutlak.

Apa yang sering diabaikan oleh permainan video, justru dibahas sangat rinci dalam TRPG—terkadang sampai membuat kita bertanya-tanya apakah pemain sedang mempersiapkan perjalanan berkemah yang nyata.

Meskipun elemen ini bisa menyebabkan kelebihan informasi, mereka menambahkan sentuhan rasa pada setiap kampanye. Tali dan lentera mungkin yang paling terkenal, tetapi batu api dan pemantik juga tak boleh dilupakan. Pisau masak, saringan teh, dan mantel tanpa statistik pertahanan pernah menjadi barang yang membuatku berdebar saat mencatatnya di lembar karakter.

Bukan sekadar bumbu, Game Master (GM) yang menekankan sisi roleplay suka menggunakan alat-alat ini. Berkemah di luar ruangan tanpa peralatan yang tepat bisa memicu berbagai Debuff.

"Kau ingin minum sup tanpa sendok? Silakan. Jika tanganmu melepuh, kau terkena 1D4 Burn Damage."

"Wah, kau mendaki gunung salju tanpa mantel? Mari kita cek pakaian tambahanmu... Tidak ada? Oke, kau terkena Frostbite—Dexterity milikmu berkurang, ya?"

Aku tidak lagi ingat wajah dari suara-suara yang bergema dalam ingatanku, tetapi masa-masa indah di meja permainan itu tetap abadi. Kami pernah mengoper satu mangkuk kecil di antara seluruh peserta, membentuk ikatan tak terpisahkan yang mengukuhkan nama kami sebagai Klan One Cup.

Nostalgia menari-nari di benakku saat aku selesai mengemasi barang terakhir. Persiapan ini bukan sekadar simulasi; aku telah menguras tabunganku agar benar-benar siap, karena kini nyawaku bergantung pada kesiapan ini.

Barang favoritku adalah ransel serbaguna yang akan kupasangkan pada Dioscuri (Castor dan Polydeukes). Ransel itu bisa dilepas dari tali kekang jika aku ingin membawanya sendiri.

Nona Agrippina bahkan memberiku sedikit petunjuk tentang mantra Anti-Theft sederhana—sebuah kutukan kecil yang akan memotong jari siapa pun yang membuka tas tanpa token yang sesuai.

Tentu saja, tas mewah tidak ada gunanya tanpa perlengkapan yang tepat. Aku membeli tenda arketipe dengan satu tiang penyangga tengah dan kanvas yang kuat. Kurang tidur adalah cara pasti untuk membiarkan Debuff terus bekerja, jadi aku tidak ingin mengambil risiko dengan membeli peralatan murah.

Aku juga menyiapkan kantong tidur berbahan kapas dengan dua selimut tambahan.

Tanah tandus jauh lebih dingin daripada yang diperkirakan; memiliki lapisan pelindung di bawah tubuh sangat penting untuk menjaga suhu panas. Aku juga membawa dua pasang sepatu bot ekstra, kaus kaki dalam jumlah banyak, serta tiga set pakaian dalam linen.

Untuk peralatan makan, aku menyiapkan satu set logam tipis yang efisien. Satu pot silinder mampu menampung empat mangkuk dengan ukuran yang pas satu sama lain.

Aku jatuh cinta pada peralatan ini saat berjalan-jalan di ibu kota—tampaknya diimpor dari timur. Peralatan ini ringan, tahan lama, dan sangat menggelitik jiwa petualangku. Selain itu, aku membawa beberapa kantung air kulit dan perlengkapan medis, termasuk minuman keras sulingan yang berfungsi ganda sebagai disinfektan.

Dan jangan lupakan solusiku untuk tugas Nona Agrippina. Kotak korek apiku dibuat dari batu api yang diukir formula Fire Generation agar aku bisa berpura-pura menyalakan api secara manual.

Papan cuciku juga disihir dengan Clean, yang secara signifikan mempercepat pekerjaanku. Aku tidak bisa membayangkan hidup tanpa kemudahan sihir lagi, jadi inilah caraku menggunakannya secara rahasia.

Setelah menyimpan semua peralatan mistik tersebut, ruang kosong yang tersisa diisi dengan suvenir Berylinian. Karena aku akan menempuh jalan raya tanpa jadwal ketat, aku tidak perlu membawa banyak stok makanan. Jika situasi memburuk, aku selalu bisa menggunakan busur untuk berburu.

Setelah memastikan baju zirah, alat menjahit, dan pisau ukirku sudah masuk, aku melakukan pemeriksaan terakhir.

Rumahku di daerah kumuh ini kini tampak bersih dan kosong, hampir sama seperti saat aku pertama kali pindah. Meski awalnya aku menuduh sang Nona mengirimku ke rumah hantu, tempat ini telah menjadi rumah yang nyaman bagiku.

Aku menuruni tangga, menyentuh perabotan yang pernah kuperbaiki satu per satu. Di atas meja makan yang bersih, terdapat sebuah sapu tangan yang membungkus sesuatu. Saat kubuka, isinya adalah roti lapis.

Daging babi asap yang disandingkan dengan asinan kubis di antara potongan roti lembut—tidak diragukan lagi, ini adalah karya teman sekamarku yang luar biasa. Nona Ashen telah banyak membantuku selama bertahun-tahun; ia sudah seperti ibuku di ibu kota ini.

"Nona Ashen..."

Dengan hati penuh rasa syukur, aku membungkusnya kembali. Saat itulah aku melihat catatan kecil di kain yang bertuliskan "Tutup matamu" dengan huruf yang tampak seperti tetesan cairan. Aku memejamkan mata... dan tiba-tiba, seseorang memelukku dari belakang.

Wajahku terbenam dalam kain halus yang samar-samar berbau sabun. Itu hanya berlangsung sesaat, namun aku merasakan sesuatu yang lembut menekan dahiku dengan suara kecupan yang hampir tak terdengar.

Alf yang telah merawatku selama tiga tahun ini melepas kepergianku dengan sebuah kecupan di kening. Ciuman di sana mengandung arti sebuah berkat.

Apa yang telah kuberikan kepada Elisa, kini kuterima di sini. Bersamanya, mengalir sebuah harapan tulus dari dalam hati: Jika tidak ada yang lain, kuharap kau tidak akan pernah kelaparan.

Meski sulit untuk berpisah, aku membiarkan aroma lembut itu memudar sebelum membuka mata di dalam ruangan yang kini terasa kosong. Ia terlalu malu untuk berbicara, apalagi menampakkan diri dengan sengaja. Namun, ia tetap ingin mengucapkan selamat tinggal.

Aku kembali memperhatikan bungkusan roti lapis itu dan mendapati pesannya telah berubah: "Semoga perjalanan Anakku Tercinta aman."

Kata-kata itu lenyap dalam sekejap, menyisakan kain yang rapi dan segenggam roti lapis yang tampak lezat. Sambil menempelkan telapak tangan ke mataku yang terasa panas, aku berbisik, "Terima kasih, Ashen Fraulein."

Aku berencana meninggalkan persembahan sebelum melangkah keluar. Nona Agrippina selalu menggunakan krim terbaik yang bisa dibeli dengan uang saat menikmati teh merah, dan aku mengambil secangkir kecil untuk acara ini.

Silky adalah roh rumah. Ashen Fraulein telah mengusir siapa pun yang mengganggunya demi melindungi tempat ini, dan ia mungkin akan tinggal di sini selamanya.

Ini adalah akhir bagi kami. Aku telah memohon kepada sang Nona agar tidak memberikan rumah ini kepada orang yang kasar, tetapi apa yang terjadi di sini selanjutnya bukan lagi urusanku.

Sebagai tanda terima kasih, aku ingin memberikan sesuatu. Memberi hadiah kepada seorang Silky harus dilakukan tanpa basa-basi; rasa terima kasih yang berlebihan justru akan merusak suasana hati mereka.

Aku memahami etika umum itu, namun aku tidak bisa menahan diri. Lagipula, meski suatu saat aku mengunjungi Berylin, aku ragu akan pernah kembali ke rumah ini.

Aku berjalan ke dapur, tempat sucinya, dan meletakkan semangkuk dadih di atas kompor.

Di sebelahnya, kutinggalkan seikat rambut yang serupa dengan yang disukai para Alfar lainnya. Aku mengikat segenggam helai rambut panjangku yang dipotong rapi dengan seikat rambut lainnya.

Meski aneh mengatakannya sendiri, menurutku itu terlihat cantik. Aku tidak tahu apakah ia akan menyukainya, tetapi tidak ada salahnya mencoba.

Fajar telah menyingsing. Aku melangkah keluar melalui pintu depan dan mengucapkan kalimat yang sama seperti setiap pagi. Namun hari ini, maknanya terdengar sangat berbeda.

"Aku pergi."

[Tips] Mengucapkan terima kasih kepada peri dapat dilakukan dengan hadiah berupa susu, krim, batu mengilap, atau koin kuno—Alfar menyukai segala macam barang acak. Namun, rambut dari "anak yang diberkati" adalah yang paling dicari, setara dengan emas di alam peri. Legenda mengatakan bahwa seorang Alf dengan kalung emas yang mencolok dapat ditemukan di bagian bawah Mage’s Corridor.

◆◇◆

Sebuah perjalanan baru seharusnya dimulai dengan langit yang cerah—begitulah aturannya. Banyak pahlawan dalam cerita menyipitkan mata menatap hamparan biru di atas, menikmati harapan akan masa depan.

Namun, entah Dewa Matahari sedang malas, atau cucunya—Awan dan Hujan—sedang dalam suasana hati yang buruk: badai dahsyat justru datang di saat yang salah.

"Beri aku waktu sebentar..."

Mungkin cuaca ini cocok untuk cerita balas dendam atau kronik perang, tetapi aku hanyalah anak petani yang mengharapkan cuaca cerah.

Aku tidak dalam posisi untuk mengomeli para dewa, tetapi aku merasa Mereka sedang menghambat awal baruku.

Meski begitu, aku tidak akan menunda keberangkatan hanya karena hujan. Aku menarik tudung jubah luarku.

Payung lebih merupakan aksesori mewah daripada alat fungsional, jadi orang biasa seperti kami harus melawan hujan dengan pakaian atau ketahanan fisik.

Aku tidak ingin terkena flu di awal perjalanan, jadi aku menggunakan satu trik.

Aku menciptakan Physical Barrier dengan sangat rapi; dari luar, hujan hanya tampak meluncur dari permukaan mantelku. Kedengarannya sepele, tetapi hujan musim gugur di utara sangatlah dingin.

Aku harus segera berangkat sebelum Snowfall mulai menghalangi jalan.

Rencana perjalananku adalah mengambil jalur jalan raya kekaisaran langsung ke selatan untuk menghindari musim dingin, lalu beralih ke barat menuju Heidelberg, tempat kanton Konigstuhl yang indah berada.

Perjalanan awal dulu memakan waktu tiga bulan, tetapi kali ini aku bepergian sendiri dengan santai.

Aku tidak ingin pilih-pilih soal penginapan seperti Nona Agrippina, jadi mungkin perjalananku akan sedikit lebih cepat.

Namun, mumpung aku di sini, aku ingin melihat beberapa pemandangan; kota-kota besar lainnya dan kastil Konigstuhl sangat menarik minatku.

Jika ada turnamen bela diri, mungkin menyenangkan untuk ikut dan memenangkan sejumlah uang.

Berbicara soal koin, aku sebenarnya cukup kaya untuk ukuran pengangguran. Anggaran perjalananku adalah Ten Drachmae.

Untuk waktu yang lama, gajiku langsung digunakan untuk biaya kuliah Elisa.

Namun, Nona Agrippina membayar gajiku—dan tunjangan beban kerja—tanpa jeda. Wanita pragmatis itu tidak percaya pada kerja sukarela.

Keakrabanku dengan masyarakat kelas atas hampir membuatku lupa bahwa Drachmae ini bukan uang receh.

Lima koin saja sudah setara dengan pendapatan tahunan rumah tangga petani independen. Satu koin emas cukup untuk membeli tumpukan uang tunai yang tebal.

Tumpukan uang ini menimbulkan masalah: apa yang harus kulakukan?

Jika aku mengirimnya sekaligus ke rumah, gosip di pedesaan akan menjadi sangat ganas. Jadi, sebagian besar kutuangkan ke batu permata Elisa.

Nona Agrippina sempat menawarkan uang saku tambahan, tetapi aku menolaknya. Aku tidak ingin memulai perjalanan dengan kemewahan berlebih, dan aku tidak ingin ia memiliki "saham" dalam hidupku.

Aku bisa membayangkan suaranya di masa depan: "Ingatkah saat aku membiayai perjalanan pertamamu?" Kerah di leherku sudah cukup ketat; aku tidak ingin memberinya tali kekang baru.

Meski begitu, memiliki simpanan untuk dua tahun ke depan adalah hal yang sempurna.

Aku harus merawat dua kuda, dan mereka bisa menghabiskan satu koin emas setiap tahun. Jika aku pergi lebih jauh ke pedesaan setelah Konigstuhl, sepuluh Drachmae mungkin adalah jumlah minimum yang aman.

Cara terbaik adalah mencari karavan untuk bepergian bersama atau berjalan sendiri sambil meminimalkan kunjungan ke penginapan.

Aku harus membiasakan diri dengan diet ketat lagi. Namun, hei, aku selalu ingin mencoba petualangan solo dengan menunggang kuda. Tanpa Mika di sisiku, ini akan menjadi pengalaman baru yang mengasyikkan.

Saat ini awal musim gugur; para pedagang mulai menjajakan barang sementara warga menimbun persediaan musim dingin. Tidak akan sulit menemukan karavan untuk bergabung.

Baiklah, waktunya berangkat.

Keberangkatanku dari kandang kuda Kampus diiringi banyak ucapan selamat tinggal dari para pengurus.

Aku tidak menyalahkan kesedihan mereka; aku juga akan sedih jika anak yang bersedia membersihkan kotoran kuda dengan harga murah pergi selamanya.

"Wah!"

Ketika kupikir ini akan menjadi terakhir kalinya aku harus menghindari kejahilan unicorn usil itu... ternyata ia tetap menyebalkan. Ia memang tidak berhasil mencukur rambutku sampai botak, tapi demi Tuhan, ia benar-benar memberiku porsi kesedihan yang cukup. Saat aku menghindari candaannya, ia hanya menggertakkan gigi dengan sedih.

Belakangan aku tahu bahwa binatang buas ini adalah kuda penarik kereta Nona Leibniz. Aku tidak tahu apa yang telah kulakukan hingga pantas mendapatkan perhatian sebesar itu dari seorang majikan—dan seekor kuda—yang tidak ingin kukejar.

Namun, kurasa ini memang perjumpaan terakhir kami. Karena merasa tidak ada salahnya mengucapkan selamat tinggal, aku mengulurkan tangan untuk membelainya—dan ia langsung menggigit tanganku. Tidak sakit, tapi tanganku jadi basah kuyup oleh air liur. Ugh. Beberapa hal memang tidak pernah berubah.

Berpaling dari unicorn yang tampak puas diri itu, aku kembali menemui Dioscuri yang gelisah. Meski sudah terlalu tua untuk ukuran kuda bangsawan, tubuh mereka masih penuh vitalitas.

Jangan khawatir, anak-anak. Aku tidak akan membiarkan kalian kelaparan.

[Tips] Unicorn adalah binatang buas abadi yang tersebar di wilayah barat Benua Tengah. Meskipun sangat setia dan mampu berlari ribuan langkah tanpa lelah, mereka hanya mau melayani mereka yang "murni"—kualitas yang membatasi adopsi mereka sebagai ras jinak. Namun, ada satu pengecualian: seekor unicorn akan membiarkan orang lain mengemudikannya asalkan mereka menarik kendaraan milik tuan pilihannya.

◆◇◆

Meski keberangkatanku diwarnai hujan, aku bersyukur bertemu dengan karavan yang bersedia berangkat segera. Banyak perusahaan besar memilih menetap beberapa malam lagi di ibu kota daripada menembus badai, namun aku tidak ingin rencana hari pertamaku berantakan.

Perusahaan Michael adalah sekelompok imigran dari daerah berhutan di barat Kekaisaran.

Karena tidak memiliki kewarganegaraan, mereka terpaksa terus berpindah.

Aku bertemu mereka di sisi selatan Berylin saat mereka sedang mencari penumpang tambahan untuk mengumpulkan uang receh.

Struktur karavan ini cukup sederhana: Michael sebagai direktur membawa dua belas anggota keluarganya, ditambah enam pedagang keliling, delapan pedagang grosir kecil, dan sepuluh tentara bayaran sebagai pengawal.

Dengan tambahan penumpang sepertiku, total rombongan menjadi empat puluh lima orang. Ukuran yang kecil untuk sebuah konvoi, namun cukup untuk keamanan dasar.

"Hei, pinjamkan saja kudamu, Nak, dan kau bisa bekerja membantu yang lain," ujar Tuan Michael.

Ia adalah pria bertubuh besar dengan aksen timur laut yang kental. Jenggotnya tidak terawat, wajahnya kasar, dan rambut pirang keritingnya menunjukkan warisan asing.

Meskipun ia bukan warga negara resmi, kemitraannya dengan pedagang Berylinian terdaftar menjamin bahwa ia bukan bandit yang menyamar.

Aku memutuskan untuk menggunakan identitas samaran: seorang prajurit yang sedang cuti pulang kampung. Aku tidak ingin menarik perhatian sebagai bocah lima belas tahun yang membawa pedang indah dan dua kuda jantan bagus tanpa perlindungan. Membuat kuda-kuda itu tampak seperti milik bangsawan juga akan menjauhkan mereka dari tangan jahil.

"Kita berangkat setelah bel berbunyi. Jangan ke mana-mana!"

Aku mungkin berbohong soal identitasku, tapi itu tidak merugikan siapa pun. Sepertinya perjalananku dimulai dengan langkah yang benar.

[Tips] Karavan beroperasi dengan prinsip sederhana: keselamatan dalam jumlah. Pendiri menentukan arah, dan yang lain bergabung untuk mengejar keuntungan dengan risiko minimal.

◆◇◆

"Para dewa berada di surga mereka"—begitulah pepatah lama Rhinian untuk menggambarkan kedamaian.

Aku memegang teguh kata-kata itu saat memulai perjalanan. Namun, penekanannya adalah pada kata "pernah".

"Baiklah, sampai juga. Ayo! Bagaimana kalau kita bersihkan kotoran perjalanan ini?"

Sesosok raksasa yang menuntunku dengan rangkulan di bahu—posisi yang sangat canggung karena perbedaan tinggi badan kami—berhenti di depan sebuah tembok batas kota dan menyampaikan usulannya dengan suara menggelegar.

Ia adalah seorang Nemea (manusia singa) bernama Leopold, pemimpin kelompok tentara bayaran Bloody Manes. Sebelas hari setelah meninggalkan ibu kota, kami tiba di Blankenburg, kota yang dibangun di tepi danau besar.

Kami berhenti untuk mengistirahatkan kuda, tapi di sinilah aku sekarang... di distrik lampu merah.

"Ini jalan yang menyenangkan! Gadis-gadis di selatan pasti punya otot yang bagus!" serunya.

Bagaimana aku bisa sampai di sini? Aku harus mengakui ini sedikit kesalahanku. Pada malam kedua perjalanan, aku berlatih ayunan pedang dengan Schutzwolfe di luar perkemahan.

Dua anak buah Leopold yang sedang patroli memprovokasiku. Saat salah satu dari mereka mencoba merebut pedangku sambil menghinaku "anak kecil", aku kehilangan kesabaran.

Aku menghajar lima orang dari mereka sampai berdarah-darah tanpa terkena satu pukulan pun.

Leopold datang melerai, dan alih-alih membalas dendam, ia justru terkesan dengan keterampilanku. Sejak saat itu, dimulailah upaya perekrutan dari neraka.

Leopold adalah kapten yang hebat dalam bertempur, tapi ia buta huruf dan tidak bisa berhitung. Kelompoknya sedang dalam kesulitan finansial karena tidak punya akuntan.

Saat ia melihatku—seorang bocah yang bisa bicara bahasa istana dengan sopan dan mahir menggunakan sempoa—ia langsung mengincarku.

Aku bermaksud membalas kebaikan karavan dengan membantu menghitung persediaan, tapi keramahanku justru membuat Leopold terus-menerus merayuku untuk bergabung dengan kelompok tentara bayarannya.

Dan manuver terbarunya adalah membawaku ke sarang maksiat ini.

"Hidup ini indah, bukan? Lihat jalanan yang ramai ini! Apa seleramu, Tuan Erich? Manusia? Bagiku, Demihuman juga luar biasa; mereka punya gairah yang berbeda!"

Kami berjalan melewati pintu-pintu dengan cat mencolok dan bangunan-bangunan yang menampilkan siluet vulgar.

Wanita-wanita berbaris di balik jendela berjeruji, menjajakan diri kepada pelanggan. Distrik ini dirancang untuk memikat insting dasar manusia.

Kekaisaran yang pragmatis mengizinkan distrik seperti ini sebagai "kejahatan yang diperlukan" demi pendapatan negara dan pengendalian penyakit menular melalui pengawasan resmi.

Tapi sejujurnya? Jika Leopold ingin merayuku, aku lebih suka diajak makan hidangan ikan air tawar khas Blankenburg daripada ke sini.

"Ada apa? Kau tampak kaku sekali—di mana perginya pendekar pedang pembunuh itu?! Jangan bilang kau bahkan belum sempat menghunus pedang 'kecilmu' itu, hah?"

Nemea itu tertawa terbahak-bahak mendengar leluconnya yang jorok, tetapi aku tidak sudi ikut tertawa.

Aku menyikut pinggangnya agar ia diam, tetapi karena ia begitu tinggi, sikutku hanya mengenai pahanya.

Lebih buruk lagi, kakinya begitu berotot hingga tidak bergeming sedikit pun. Aku merasa seperti pengecut.

Grr, tidak adil.

Ras Nemea memang sangat besar—terutama yang satu ini. Leopold cukup kuat untuk membuatku terkesan pada pandangan pertama, dan aku bertanya-tanya mengapa pria sepertinya memilih menjadi tentara bayaran di daerah terpencil ini.

Kurasa upayanya merekrutku sebagai akuntan menunjukkan ambisi untuk berkembang, namun seseorang dengan kemampuannya pasti bisa memilih jalan yang lebih mudah.

...Bukan berarti aku berhak bicara, mengingat aku sendiri telah melepaskan gelar bangsawan dan status adopsi dari Thaumapalatine demi menjadi petualang.

Ya, itu adalah pernyataan yang bisa menjadi bumerang bagiku sendiri.

"Tapi hei, ini sama saja dengan pisau sungguhan, Tuan Erich. Cepat atau lambat kau harus terbiasa menggunakannya. Jatuh cinta pada gadis yang penuh keceriaan sampai kau mendapatkan satu ciuman kecil dan, uh... Baiklah, jika dia memutus hubungan denganmu nanti, kau akan tahu alasannya!"

Bagiku itu terdengar vulgar, bahkan untuk ukuran tentara bayaran. Namun, berkat pengalamanku—atau mungkin faktor lain—aku berhasil menjaga ketenanganku di tengah kabut bau minuman keras di distrik ini.

Sebab, kawan, usaha pertamaku mengunjungi tempat seperti ini pernah berakhir gagal total.

Sejujurnya, aku dan Mika pernah mengunjungi distrik lampu merah ibu kota sekali pada musim panas lalu.

Dalam proses membiasakan diri dengan perubahan gendernya, sahabat lamaku itu mengalami fenomena membingungkan dan meminta nasihat dariku.

Singkatnya, fluktuasi hormonal remaja mulai memengaruhi pemikirannya, dan rasa ingin tahu yang tak terlukiskan mulai muncul.

Kami memutuskan untuk melihat sendiri apa yang terjadi di sana. Namun, kami jelas masih terlalu muda. Kami tidak hanya menarik perhatian pengunjung, tetapi para wanita di sana menggoda kami ke mana pun kami pergi.

Karena tidak tahan dengan suasana yang tidak senonoh itu, kami akhirnya lari tunggang langgang dan menyimpulkan bahwa kami belum cukup umur untuk hal-hal semacam itu.

Meskipun episode memalukan itu akan menjadi kenangan di masa depan, untuk saat ini, aku bersyukur pengalaman itu membuatku tidak terlalu gugup.

"Ah, suatu kehormatan bagiku bisa mentraktirmu dalam 'pertarungan' pertamamu! Kau tahu? Ayo kita pergi ke tempat terbaik di kota ini—"

"Eh, Tuan Leopold, sebentar."

"Hm? Ada apa?"

Gugup atau tidak, aku sudah muak. Membiarkan diriku diseret ke rumah bordil akan menjadi penghinaan bagi harga diriku.

Aku tahu tindakanku ini akan meninggalkan kesan buruk, dan aku mungkin mengabaikan Tuan Michael serta rombongan lainnya, tetapi keputusanku sudah bulat: saatnya melarikan diri.

"Saya ingin mampir ke kamar kecil sebentar, jika Anda tidak keberatan."

"Ohh, kau ingin buang air? Ha ha, pemikiran yang tajam, Tuan Erich! Ayolah—aku tidak ingin kau 'mabuk' di tengah panasnya suasana nanti!"

Sejujurnya, aku merasa sedikit bersalah pergi sebelum sampai di tujuan yang disepakati. Namun, tak ada yang ingin melihat upaya perekrutan yang menjengkelkan ini berakhir dengan pertumpahan darah.

Rencanaku untuk bersantai dengan karavan ternyata gagal total. Aku bahkan belum sempat mencicipi ikan goreng Blankenburg yang kunantikan, tetapi aku menelan penyesalanku demi menghindari kekerasan.

Aku yakin Leopold adalah tipe pria yang akan menggunakan kekuatan fisik jika kata-kata tidak lagi mempan. "Jika aku menang, kau bergabung denganku; jika kau menang, kau bebas."

Membayangkannya saja membuatku ingin bertanya apakah ia menjadikan INT sebagai statistik sampahnya, tetapi aku harus mengakui bahwa tinju terkadang sangat meyakinkan.

Masalahnya, aku tidak mendapatkan apa pun jika menang. Menghancurkan kapten tentara bayaran kecil tidak akan memberiku kehormatan, dan anak buahnya pasti akan menuntut balas. Segalanya akan menjadi kacau lebih cepat daripada kabel earphone yang kusut di saku.

Akulah percikan yang bisa memicu api, dan tindakan paling cerdas adalah menjauh sepenuhnya.

Aku mengantre di toilet umum. Di Kekaisaran, toilet di pusat kota dikenakan biaya masuk sebesar satu Assarius.

Meskipun bau busuknya menyengat, aku tidak berniat menggunakan fasilitas itu. Sebagai gantinya, aku menggunakan taktik klasik untuk kabur dari situasi buruk: memanjat keluar melalui jendela kamar mandi.

Aku merasa seperti pecundang karena kabur seperti ini, padahal aku bahkan tidak berhutang atau kalah taruhan.

Namun, menyelinap dan bernegosiasi untuk keluar dari perkelahian adalah salah satu daya tarik permainan papan—setidaknya, itulah yang kukatakan pada diri sendiri untuk menghibur harga diriku.

Tapi kawan, apakah setiap hubungan pribadi harus selalu mendatangkan masalah?

Aku sudah muak menghindari tawaran pekerjaan yang terus-menerus. Karavan memang memberikan keamanan, tetapi jika itu harus dibayar dengan perselisihan antarpribadi, sepertinya aku lebih baik bepergian sendiri demi memprioritaskan impianku.

Bagiku, tentara bayaran dan petualang adalah dua hal berbeda. Tentara bayaran bertempur untuk mencari nafkah; petualang bertempur untuk melayani tujuan yang lebih tinggi atau mengejar romansa tantangan yang dianggap mustahil.

Ambisiku tidak cocok untuk kehidupan tentara bayaran. Mengelola logistik di wilayah Ubiorum sudah cukup memberiku stres kepemimpinan yang tak ingin kuulang.

"Ih, memalukan sekali..."

Aku mendarat di luar jendela dan segera pergi. Leopold mungkin akan marah saat menyadari aku tidak kembali, tetapi itu bukan urusanku. Kuharap para wanita di distrik itu bisa menenangkannya.

Namun, apa yang harus kulakukan di masa depan?

Aku tidak bisa berhenti berlatih hanya karena takut menarik perhatian, tapi aku juga tidak ingin diinjak-injak orang lain.

Apakah ini murni nasib buruk?

Pikiran itu membuatku takut karena seolah tidak ada peluang untuk perbaikan. Aku berhenti berpikir dan berlari cepat kembali ke pondokku.

Wah, aku jadi penasaran apakah ada Skill yang bisa membuatku mengintimidasi massa hanya dengan berdiri diam di sana...

[Tips] Meskipun jumlah anggotanya mungkin sedikit, kelompok tentara bayaran berfungsi sebagai satu kesatuan pasukan. Kerangka kerja militer yang kaku membuat mereka tidak bisa digunakan secara fleksibel seperti seorang petualang.

Prolog | ToC | Next Chapter