TRPG Player ga Isekai de Saikyou Build wo Mezasu Volume 7 Chapter 1

Masa Remaja

Musim Dingin di Usia Lima Belas Tahun

Pembentukan Party

Petualang datang dalam berbagai bentuk dan warna. Ada pahlawan gadungan dari desa, pengemis miskin yang mencari kehidupan lebih baik, kriminal yang diasingkan, hingga bangsawan yang menyamar.

Segalanya ada di sana. Bahkan mereka yang bisa menceritakan latar belakangnya secara bebas dianggap cukup terhormat hanya karena fakta itu saja.

Karakter-karakter yang berbeda, masing-masing dibangun sesuai minat pemainnya, dapat bersatu sebagai sebuah Party di bar. Mereka bisa bertemu saat mengambil misi yang sama, atau—saat pertunjukan harus segera dimulai—karena mereka kebetulan adalah teman masa kecil.

Festival musim gugur diadakan setiap tahun tepat sebelum bulan-bulan musim dingin yang kejam. Itu adalah perayaan kelimpahan untuk mengimbangi kelangkaan jatah makanan kering yang akan menyusul.

Akibatnya, hanya ada sedikit hal yang tersisa untuk disajikan bagi kepulangan mendadak pemuda itu. Namun, penduduk wilayah tersebut tetap mengumpulkan apa pun yang mereka bisa.

Para pemimpin desa terpaksa menuruti antusiasme warga agar tidak kehilangan muka. Mereka akhirnya mengalah dan menawarkan lebih banyak persediaan untuk menyemarakkan perayaan.

Setiap rumah keluarga memiliki persediaan sauerkraut yang difermentasi dalam toples, yang mereka bawa tanpa ragu. Penduduk desa juga memetik buah dan sayuran yang melambangkan kemeriahan terakhir musim gugur untuk memenuhi meja balai kota.

Tentu saja, kunci dari setiap pesta kekaisaran yang baik adalah segunung wurst yang ditumpuk untuk dibagikan. Selain itu, tersedia alkohol yang cukup untuk membangun sebuah danau.

Persediaan alkohol itu terutama adalah hasil kerja Johannes yang sedang naik daun dan keluarganya. Di kota-kota terpencil, orang kaya selalu berada di bawah tekanan untuk membagikan kekayaan mereka demi menghindari tuduhan penimbunan.

Bagi sesama warga, ini bukanlah orang kaya sombong yang sedang bergaya. Siapa pun yang mentraktir orang lain dengan minuman keras hingga pingsan adalah pahlawan sejati.

"Argh... Aku benar-benar melewatkan kesempatan."

Sementara para pemuda berkumpul di sekitar pahlawan malam itu sambil tertawa terbahak-bahak, para wanita bersantai di sudut ruangan. Mereka menikmati makanan dan minuman tak terduga itu dengan santai.

"Mmmm? Melewatkan apa?"

"Erich, tentu saja. Siapa yang menyangka dia akan pulang sebagai orang kaya?"

Seperti orang lain di sana, seorang gadis mensch muda bernama Hilda mendapati dirinya benar-benar mabuk. Dia meraba-raba garpunya untuk menusuk potongan wurst.

Rona merah di wajahnya sudah cukup untuk mengumumkan kemabukannya. Dia tampak sangat kepayahan mengendalikan kesadarannya.

"Oooooh... Ya. Aku bahkan tidak menyangka dia akan pulang sama sekali."

Di samping gadis mabuk itu ada temannya, seorang floresiensis bernama Alicia yang juga sudah sangat mabuk. Pikirannya tampak sudah terendam sepenuhnya oleh minuman mead.

Mereka berdua seusia Margit, namun itu bukan satu-satunya kesamaan mereka. Mereka semua sama-sama belum menikah.

Meskipun cinta lebih mudah dicari oleh penduduk desa daripada kaum bangsawan, pencapaiannya tidak sebebas para gelandangan di jalanan kota. Masalahnya bukan sekadar menemukan laki-laki, melainkan menemukan seseorang yang sesuai dengan kasta sosial mereka.

Karena alasan itulah mereka belum berpasangan dengan siapa pun. Meski begitu, situasi mereka tidak sepenuhnya suram.

Hilda adalah putri tunggal petani sukses yang mempekerjakan beberapa petani penggarap. Kerabat jauhnya pasti akan menawarkan putra kedua atau ketiga yang baik pada waktunya.

Keluarga Alicia adalah salah satu dari sedikit yang bersertifikat untuk memelihara ulat sutra. Sebagai putri sulung, dia pasti akan segera menerima lamaran dari pedagang makmur.

Namun, hal itu tidak mengubah fakta bahwa saat ini mereka masih lajang. Mereka bisa saja beralasan bahwa waktunya belum tepat atau belum ada tawaran yang bagus.

Akan tetapi, tidak menikah pada usia delapan belas tahun di Kekaisaran berarti hampir dianggap tidak diinginkan. Dalam dua tahun lagi, mereka akan dianggap telah melewatkan kesempatan sepenuhnya.

Di saat-saat seperti ini, mereka iri pada kebebasan yang dimiliki orang-orang di bawah kelas mereka. Keluarga petani kecil hingga menengah bisa menjalin hubungan dan berpisah sesuai keinginan sendiri.

Pajak pernikahan memang membuat mereka tidak bisa menikah tanpa pertimbangan matang. Namun, mereka memiliki sedikit hambatan dalam hal ekspektasi sosial di antara sesama petani.

Hal ini sangat berbeda dengan beban yang dirasakan gadis-gadis yang relatif istimewa ini. Para petani penggarap tidak pernah berani mendekati kaum elit, sehingga kaum elit pun tidak pernah menoleh ke bawah.

Faktanya, putri dari keluarga sukses cenderung memandang rendah hubungan yang didorong oleh emosi... kecuali satu orang. Satu orang yang masa depannya sudah terjamin adalah putri sulung dari pemburu resmi hakim: Margit.

Di Konigstuhl, Johannes memiliki kedudukan terhormat, tetapi dia hanyalah petani menengah yang tidak mempekerjakan petani penggarap. Putra keempatnya biasanya akan sangat sulit untuk dijodohkan dengan seseorang di level Margit.

Andai Erich adalah laki-laki biasa yang disukai si arachne karena iseng semata, penduduk desa pasti akan memprotes. Mengapa Margit harus puas dengan putra bungsu petani biasa sementara putra kedua atau ketiga mereka tersedia?

Menikah dengan keluarga yang bekerja langsung di bawah hakim adalah daya tarik yang luar biasa kuat. Namun, Erich memiliki cukup banyak kelebihan untuk menghapus semua keraguan tersebut.

Pada usia lima tahun, dia sudah mempelajari nyanyian di gereja. Dia juga punya bakat pertukangan kayu yang cukup untuk menghidupi keluarganya.

Erich sangat cerdas sampai-sampai dia menguasai bahasa istana tanpa sekolah, melainkan hanya dari bimbingan pribadi teman masa kecilnya. Namun, dia paling dikenal karena berhasil bertahan dalam pelatihan Watch yang terkenal kejam.

Penduduk desa sangat yakin bahwa suatu hari dia akan diangkat sebagai penjaga penuh waktu, bukan sekadar cadangan. Meski dia sendiri tidak menyadarinya, Erich telah meninggalkan kesan kuat pada otoritas Konigstuhl sebagai anak yang cakap.

Ini terasa seperti dongeng yang menjadi nyata. Seorang anak laki-laki menaklukkan setiap ujian demi hak untuk berdiri di samping cinta pertamanya.

Tapi sayang, takdir itu kejam dan memisahkan pasangan tersebut. Bagaimana mungkin seorang petani biasa berharap bisa kembali setelah mengabdi di ibu kota?

"Aku penasaran berapa biaya untuk belajar sihir di bawah bimbingan bangsawan..." tanya salah satu dari mereka.

"Ummmm... Mungkin lima drachmae?" jawab yang lain.

"Itu hanya uang receh bagi bangsawan. Aku dengar belajarnya lebih sulit daripada sekolah hakim," timpal temannya lagi.

Sangat sulit sampai-sampai seseorang bisa menjadi birokrat jika lulus. Menjadi perwira kekaisaran yang bisa memerintah para hakim!

"Whoooa. Kalau begitu mungkin... sepuluh drachmae?"

"Tidak, aku yakin jumlahnya sangat besar sampai kita orang desa tidak bisa membayangkannya."

Belum lagi biaya makanan dan kebutuhan lainnya. Hidup seperti bangsawan pasti membutuhkan biaya yang sangat besar hanya untuk bernapas.

Meskipun pasangan itu tidak tahu angka pastinya, persepsi mereka tepat sasaran. Belajar di bawah bangsawan demi gelar profesor membutuhkan biaya yang sangat masif.

Seorang petani tidak akan pernah mampu membelinya meskipun mereka mengulang hidup berkali-kali. Faktanya, gaun debut Elisa saja sudah lebih mahal dari total pajak seluruh rumah tangga di wilayah tersebut.

Sebagian besar biaya itu berasal dari kemurahan hati Nona Leizniz yang menyiapkan yang terbaik untuk penyihir muda tersebut. Dengan kata lain, orang-orang Konigstuhl mengenal Erich sebagai pemuda yang mampu menghasilkan uang sebanyak itu.

Dia pulang dengan pakaian berkualitas tinggi, rambut yang rapi, dan menunggangi kuda yang megah. Kepulangannya terasa lebih berjaya daripada ksatria berbaju zirah dalam cerita cinta picisan.

"Dulu aku juga seperti kakak perempuan yang baik untuknya. Kami sering bermain foxes-and-geese saat kecil, kan?" ujar Hilda.

"Kami juga terkadang bermain rumah-rumahan dan menjadi ayah serta ibu."

"Ohhhh, jadi itu maksudmu saat bilang kamu melewatkan kesempatan."

Alicia melihat temannya menusuk sosis dengan kesal dan merasakan rasa kasihan yang aneh. Hilda sebenarnya bukan gadis jahat.

Dia hanya sedikit terlalu kaya, dan rasa frustrasinya membuat dia merasa telah kehilangan tangkapan besar. Padahal kenyataannya, dia bahkan tidak pernah mencoba mendekati Erich sejak awal.

Erich hanyalah sebuah keajaiban yang tak terduga. Siapa yang sangka putra keempat seorang petani bisa menghasilkan uang sebanyak itu hanya dalam tiga tahun?

"Aku penasaran apakah aku bisa mencoba mendekatinya sekarang... Maksudku, dia jadi sangat manis."

"Ooooh, aku mengerti. Dia memang selalu terlihat sangat mirip dengan Nona Helena."

Jadi, sementara Erich terjebak bersama saudara-saudaranya yang berisik, para wanita lajang mengawasinya seperti burung pemangsa. Mereka tidak tahu alasan dia pulang, tapi jika dia tinggal lama, ini bisa menjadi kesempatan mereka.

Yah, seharusnya bisa menjadi kesempatan, tapi ternyata tidak.

"Apa yang sedang kalian berdua bicarakan?"

"Eep!"

"Wah!"

Sesosok hantu yang sunyi telah menyelinap di antara mereka. Muncul entah dari mana, sebuah kepala menyembul di antara Hilda dan Alicia, dengan lengan yang merangkul bahu mereka.

Rasa dingin yang mengerikan menekan leher mereka seperti bilah baja. Tidak, tunggu, itu hanyalah cangkir timah yang didinginkan oleh udara musim dingin.

Namun, untuk sesaat, pasangan itu benar-benar mengira cangkir itu adalah belati. Mereka merasa seperti rusa dan babi hutan yang siap digantung sebagai buruan.

"M-Margit!"

"Malam ini adalah malam yang ceria," kata si arachne dengan senyum yang memikat.

"Akan sangat sia-sia jika menghabiskannya dengan murung sambil menusuk sosis dingin. Bagaimana kalau kita minum?" lanjutnya lagi.

Keringat dingin mengalir di punggung mereka saat menyadari sesuatu. Wanita lajang dan janda muda lainnya yang tadinya bergosip kini mendadak diam.

Meja-meja di sekitar mereka sekarang lebih sunyi daripada suasana pemakaman. Semuanya langsung terhubung di pikiran mereka.

Seseorang sedang berkeliling memadamkan gairah sebelum sempat menyala, dan mereka telah dianggap sebagai percikan api. Suara denting halus terdengar di telinga mereka.

Suara itu berasal dari anting merah muda yang selalu dipakai Margit—anting yang sama dengan yang dipakai oleh pusat perhatian pesta malam ini.

"H-Ha ha, ha. Oh, tolonglah, Nona Margit. Percakapan kami tadi sama sekali tidak penting, benarkan?"

"I-Iya benar. Benar-benar obrolan yang tidak ada gunanya."

Dengan senyum paksa dan gaya bahasa istana yang mendadak, mereka mencoba mencari jalan keluar. Sayangnya, Alicia membuat kesalahan dalam memilih kata.

"Tidak ada gunanya, katamu? Kalau begitu kalian pasti tidak keberatan jika aku ikut bergabung."

"Lagipula, kita bertiga sudah berteman sejak kecil, bukan?" tambahnya.

Dasar bodoh! Hilda memberikan tatapan tajam pada temannya.

Maafkan aku! Alicia menjerit dalam hati.

[Tips] Tak peduli zamannya, orang-orang akan selalu menyanyikan lagu tentang kebebasan cinta bagi mereka yang tidak memiliki apa-apa.

◆◇◆

Keesokan harinya setelah kepulanganku yang konyol, aku mendapati diriku sedang membelah kayu di halaman depan rumah.

"Oww..."

Sambil mengusap lutut yang sakit di sela-sela ayunan kapak, aku memuat kayu ke atas tunggul kayu. Aku harus mengubahnya menjadi kayu bakar.

Duduk bersimpuh di atas kaki sendiri adalah posisi tradisional Rhin sebagai tanda bersalah saat dimarahi. Kakiku terasa mati rasa setelah berjam-jam berada dalam posisi itu.

Aku dengar tradisi ini dipopulerkan oleh Kaisar Richard sendiri untuk menghukum para bawahannya. Katanya, pelajaran akan lebih sulit dilupakan jika dipukulkan ke tubuh.

Tapi aku merasa Kaisar Penciptaan telah merugikan kami semua. Mensch Rhin tidak diciptakan untuk duduk seperti itu dalam waktu lama, sialan.

Aku rasa tidak perlu dijelaskan lagi, tetapi ayah, saudara-saudaraku, dan aku baru saja menerima ceramah panjang dari para wanita di rumah kami. Dan kawan, mereka benar-benar sudah siap untuk itu.

Ibu pertama-tama mengatakan dia senang melihatku. Namun sedetik kemudian, dia mulai berteriak bahwa dia tidak membesarkanku untuk menjadi orang bodoh yang langsung minum-minum sebelum meletakkan barang bawaan.

Ketika aku mencoba membela diri, dia semakin marah. Dia bertanya orang dewasa macam apa aku ini jika tidak bisa menolak tekanan teman-teman.

Dia benar, jadi aku menerima omelannya dengan patuh sampai selesai. Kalau diingat kembali, banyak kejadian terburuk dalam hidupku terjadi karena aku tidak tegas menetapkan batasan.

Semuanya, mulai dari tugas aneh Nona Agrippina hingga kejadian di jalan pulang, adalah buktinya. Seharusnya aku bisa menyingkirkan para pemabuk itu dengan menuntut untuk pulang dan ganti baju terlebih dahulu.

Tentu saja, ayah dan saudara-saudaraku kemudian dimarahi habis-habisan sampai-sampai ceramah untukku terasa sangat ringan. Istri mereka mengecam mereka dengan pertanyaan yang sangat menusuk.

"Apakah ini contoh yang ingin kalian berikan saat anak keempat kita sedang dalam perjalanan?" tanya salah satu dari mereka. "Apakah kamu mengerti apa artinya menjadi ayah dari lima anak?"

Meskipun aku belum pernah menjadi orang tua, menggunakan status ayah sebagai senjata tampaknya sangat memukul mental ayah dan Heinz. Tapi, ya, mereka berdua memang mengeluarkan uang untuk memperbesar perayaan tersebut.

Aku tidak bisa membela mereka meskipun aku menginginkannya. Saudara kembarku pun tidak bernasib lebih baik.

"Dan kamu pikir kamu bisa disebut sebagai keluarga kepala desa?" Kalimat itu benar-benar telak.

"Mungkin kamu harus berhenti dari pekerjaanmu di bawah hakim sebelum mempermalukan diri sendiri dengan hal seperti ini." Kata-kata itu menghantam mereka begitu keras.

Aku merasa sangat malu hanya dengan mendengarnya. Bagian terburuknya adalah semua tuduhan itu benar, sehingga kami tidak bisa membela diri sedikit pun.

Kami benar-benar satu keluarga, pikirku. Saat ingatan masa laluku membanjir sewaktu kecil, aku mengira perkembangan emosionalku sudah lengkap.

Ternyata aku benar-benar memiliki darah yang sama dengan mereka. Lihat saja bagaimana kami semua terbawa suasana hanya untuk menderita akibat perbuatan kami sendiri kemudian.

Kami adalah cerminan satu sama lain. Darah memang lebih kental daripada air, kurasa.

Mungkin ada yang protes bahwa kecerobohanku adalah cacat karakter yang kubawa dari dunia lain. Tapi hei, kami benar-benar bersaudara, jadi ini pasti masalah keturunan.

Ini bukan sekadar alasanku saja, sumpah. Terlepas dari itu, omelan tersebut dimulai sejak pagi buta dan berlangsung selama berjam-jam.

Ibu dan kakak iparku paham bahwa membiayai pesta itu membantu reputasi keluarga. Namun mereka juga tahu bahwa pujian apa pun hanya akan membuat kami besar kepala.

Mereka melecutkan cambuk dengan keras. Aku benar-benar kehilangan sensasi di kakiku saat ceramah itu berakhir.

Aku hanya bisa melarikan diri karena topik ceramah beralih ke Elisa. Aku menggunakan kesempatan itu untuk menyebutkan bahwa aku membawa hadiah yang dipilih langsung oleh putri keluarga kami.

Meski merasa bersalah menggunakan kebaikan Elisa untuk meninggalkan ayah dan kakak-kakakku, aku benar-benar tidak tahan lagi. Tapi itu pun belum cukup untuk menghapus kesalahanku.

Jadi di sinilah aku, bekerja keras sehari setelah aku kembali. Yang lainnya masih terjebak di dalam rumah dalam pemandangan yang cukup unik.

Dua kepala rumah tangga yang sukses, seorang menantu keluarga kepala desa, dan salah satu sekretaris pribadi hakim, semuanya sedang berlutut di tanah. Aku ragu mereka bisa berjalan tegak selama sisa hari ini.

Syukurlah kami cukup bijak untuk membeli kain bagus dan aksesori rambut cantik sebelum meninggalkan Berylin. Ditambah dengan surat tulisan tangan Elisa dan potret minyak dari Nona Leizniz, suasana hati semua orang membaik secara signifikan.

Elisa dan aku rutin berkirim surat, jadi ini bukan pertama kalinya mereka mendapat kabar darinya. Namun, bisa melihat secara langsung betapa dia telah tumbuh besar adalah pengalaman yang berbeda.

Para pria terkagum-kagum melihat lukisan itu sebagai bukti bahwa putri kecil mereka adalah yang paling lucu di dunia. Sementara para wanita merasa bangga karena dia tumbuh menjadi wanita hebat yang bisa memiliki lukisan pesanan sendiri.

Satu-satunya keraguanku adalah lukisan itu bukan karya pelukis yang terinspirasi kecantikannya, melainkan karya seorang pemuja vitalitas undead. Seperti halnya setiap rakyat jelata yang bermimpi dilindungi hakim mereka, setiap wanita juga memiliki fantasi tentang Pangeran Tampan.

Tentu saja, Pangeran Tampan biasa tidak akan cukup untuknya. Ksatria putihnya kelak setidaknya harus bisa mengalahkanku dalam duel.

Dia harus bisa memanjakannya lebih dari Nona Leizniz dan melindunginya dengan kekuatan politik yang lebih besar dari Nona Agrippina. Terlepas dari itu, lukisan tersebut pasti akan membuat ibu dan kakak iparku bersemangat.

Kemarin semua orang terlalu sibuk dengan kepulanganku. Melihat foto seukuran kartu pos yang memperlihatkan Elisa dalam gaun malam hitam yang modis pasti akan menyadarkan mereka bahwa dia telah menjadi wanita yang cantik.

Sedangkan untuk hadiah para pria... itu bisa menunggu sampai besok. Aku membawa kepala cangkul dan bajak dari produsen berkualitas tinggi di ibu kota, serta beberapa belati untuk pertahanan diri.

Namun di luar itu, aku ragu membawa minuman keras asing yang langka akan menguntungkan mereka di tengah omelan yang sedang berlangsung.

"Phew."

Setelah membelah kayu bakar yang cukup agar bisa bebas, aku merasakan sensasi geli yang samar. Aku ingin meningkatkan Presence Detection karena skill itu sangat berguna, tapi aku punya prioritas lain untuk alokasi pengalaman.

Hari ini, aku berbalik dengan santai dan melihat pasangan lamaku terbungkus mantel tebal sedang berlari menuju ke arahku. Menyadari aku sudah melihatnya datang, ekspresinya berubah menjadi campuran antara bingung dan terkejut saat aku menangkapnya.

Sambil memegangi ketiaknya, aku mengayunkannya searah jarum jam seperti mengayunkan anak kecil sampai momentumnya hilang. Jika tidak dilakukan begitu, salah satu atau kami berdua bisa saja terluka.

"Selamat pagi, Margit."

"Semangat sekali kamu mengerjakan tugasmu rupanya."

Aku memegangnya dengan seringai puas sementara dia mengerucutkan bibirnya karena kecewa. Meskipun ekspresi itu akan terlihat tidak sopan pada orang lain, dia justru terlihat sangat manis.

Sulit dipercaya dia dua tahun lebih tua dariku. "Apakah kamu bersikap lembut padaku karena mengira aku sedang mabuk?" tanyanya.

"Seolah-olah roh minuman keras pernah betah berlama-lama di tubuhmu saja. Lagipula, aku tidak pernah menahan diri, tahu?" jawabku.

Sebelum aku bisa menurunkannya, Margit melingkarkan lengannya di leherku dan bertengger seperti yang selalu dia lakukan. Beban di leherku terasa lebih ringan dari biasanya.

Meskipun aku masih kecil, aku sudah tumbuh cukup banyak sejak kami masih anak-anak. Dulu dia setinggi pinggulku, tapi sekarang tingginya sudah mencapai pangkal pahaku.

Yang juga menarik perhatian adalah selera fashion-nya yang lucu. Bangsa Arachne sangat lemah terhadap dingin, jadi aku sudah sering melihatnya berpakaian tebal di masa lalu.

Namun ini pertama kalinya dia memakai penghangat kaki pada masing-masing kaki laba-labanya. Aku penasaran apakah dia membuatnya sendiri selama aku pergi.

Tapi lebih dari itu, aku penasaran mengapa dia sudah berpakaian lengkap untuk berkunjung sepagi ini. "Yah, para pria menguasaimu sendirian kemarin malam," jawabnya jujur.

"Aku pikir hari ini adalah giliranku untuk mendengar semua tentang perjalananmu."

Malam kemarin memang didominasi kaum pria, sementara sebagian besar wanita hanya mengemil makanan ringan. Jelas sekali Margit sengaja memberiku ruang untuk bersenang-senang dengan saudara-saudara dan teman-teman lamaku.

Jika dia di sini sekarang untuk mengobrol, aku dengan senang hati akan melayaninya. Namun, rumah saat ini bukan tempat yang paling nyaman, jadi aku membawanya ke kandang kuda.

Kami masuk dan melihat kuda pertanian tua kami, Holter, sedang bersantai di samping Dioscuri. Baik Castor maupun Polydeukes bukan tipe yang kasar, jadi mereka bisa rukun.

"Melihat mereka lagi, kudamu benar-benar agung. Jika aku tidak salah, mereka adalah kuda perang, kan?"

"Itu benar. Mereka adalah... sejenis ras militer."

Aku samar-samar ingat diberitahu bahwa mereka adalah campuran antara kuda berotot dari wilayah tengah benua dan kuda yang lebih tenang dari wilayah barat kami. Tapi itu semua adalah pengetahuan yang kupelajari di kandang universitas.

"Berapa banyak koin emas yang dibutuhkan untuk membeli kuda seperti ini? Kamu pasti sudah bekerja keras."

"Sebenarnya, mereka berdua adalah hadiah dari majikanku—maksudku, mantan majikanku. Mereka dulu menarik keretanya, tapi karena usianya sudah lebih dari sepuluh tahun, dia memutuskan..."

Sambil duduk di samping kandang, aku menggunakan beberapa kayu bakar untuk menyalakan api unggun. Aku merasa agak kedinginan meskipun pakaianku berbahan katun, jadi Margit pasti merasa sangat beku.

Memikirkannya kembali, membiarkan dia duduk tepat di pangkuanku adalah pengaturan tempat duduk yang cukup berani. Namun aku tidak merasa malu sedikit pun.

Aku rasa sudah terlambat untuk mencemaskan hal seperti itu di antara kami berdua. Percakapan tentang asal-usul kudaku kemudian beralih ke masa tepat setelah aku meninggalkan desa.

Satu demi satu, ingatan itu muncul kembali dan mengalir keluar—masing-masing terlalu jelas untuk dilupakan. Sekarang setelah membicarakannya, aku harus bertanya: kenapa aku masih hidup?

Semua kejadian gila itu sama sekali bukan sesuatu yang seharusnya bisa dilewati oleh anak berusia dua belas tahun. Aku mengesampingkan betapa buruknya keberuntunganku saat mengumpulkan dedaunan dan ranting sebagai pemantik api.

Tiba-tiba sebuah ide muncul. Ini adalah kesempatanku untuk mengejutkan Margit, karena aku memang tidak berniat menyembunyikan sihirku dari pasanganku.

Aku memintanya untuk menjaga jarak, lalu aku merapal mantra pembuat api yang sederhana. Sebuah percikan kecil, mirip bara api di ujung rokok, meloncat ke dedaunan kering dan menghasilkan asap tipis.

"Wah!"

"Heh heh," aku membanggakan diri, "keren kan?"

"Luar biasa! Kamu tidak akan pernah butuh kotak pemantik lagi!"

Lupakan soal Magia—para penyihir dari kota terdekat pasti akan mengejek trik murahan ini. Tapi itu sudah cukup untuk membuat Margit kagum karena dia tidak tahu apa-apa tentang sihir.

Dengan seringai sombong, aku mengumumkan bahwa aku belajar menggunakan sihir sambil memainkan balok kayu bakar menggunakan Unseen Hands. Sisi kompetitifnya langsung terpancing.

Dia merogoh mantelnya dan mengeluarkan sebuah kalung. Itu hanyalah aksesori sederhana: sebuah taring dengan tali yang diselipkan.

Namun gigi itu menonjol dari tangannya yang kecil seperti belati besar. Sedikit hewan yang bisa memiliki gigi lebih panjang dari jari telunjuk pria dewasa. Ini pasti...

"Gigi serigala besar. Pemimpin kawanannya, tentu saja."

Sang pemburu dengan bangga menyerahkan trofi itu padaku. Keberadaan benda itu padanya adalah bukti bahwa itu adalah hasil karyanya sendiri.

Setelah menjatuhkan target yang sangat sulit, para pemburu cenderung mengambil bagian dari hasil buruan mereka. Seolah-olah mereka ingin mengklaim kekuatan yang telah menyusahkan mereka.

Dilihat dari ukuran taringnya, serigala itu pasti sebesar mensch dewasa, atau bahkan lebih besar. Dihantui legenda Gray King yang terkenal kejam, Kekaisaran Trialist memiliki sejarah memburu serigala dengan penuh prasangka.

"Serigala itu berkeliaran di jalur pelindung dekat kota. Anak-anak suka bermain di sana, jadi aku bertekad untuk memburunya dengan cepat."

"Wow... Ayo, ceritakan padaku."

Margit mengisahkan bagaimana dia melacak monster itu, dan dalam keadaan bersemangat, aku membalas dengan cerita petualangan dari ibu kota. Kami terus berbincang tanpa kehabisan bahan pembicaraan bahkan saat api mulai mengecil.

Kami berbicara dan terus berbicara seolah ingin mengubur waktu yang kami habiskan terpisah. Kami melahap setiap kata satu sama lain untuk memuaskan rasa haus akan kebersamaan yang tak terpuaskan.

Namun, akhir dari obrolan ini pasti akan datang juga. Matahari yang terburu-buru melakukan putaran musim dinginnya sudah berada tepat di atas kepala.

Asap mulai mengepul dari cerobong asap Konigstuhl saat semua orang menyiapkan makan siang. Kami juga harus masuk untuk makan.

Tapi dengan pita suaraku yang sudah panas, ini adalah kesempatan bagus untuk mengatakan sesuatu yang penting padanya. Tak peduli berapa lama kami sudah bersama, ada sesuatu yang harus kukatakan.

Bukan karena dunia mengharapkannya dariku, melainkan karena aku yang mengharapkannya dari diriku sendiri. Aku menghentikan obrolan ceria kami, berdiri sambil menggendong Margit, lalu menurunkannya di tempat aku tadi duduk.

"Ada apa sebenarnya?" tanyanya.

Pertanyaan itu bukan didorong oleh kebingungan, melainkan oleh antisipasi. Dia ingin tahu bagaimana aku akan menghiburnya selanjutnya.

Ternyata pengalaman hidup masa lalu pun tidak cukup untuk mengunggulinya. Aku rasa pria bodoh dan ceroboh akan selalu tertinggal satu langkah dari wanita dalam hal kepekaan emosional.

Seandainya aku berbicara dengan teman lamaku di ibu kota, aku akan memutar otak untuk berbicara dengan penuh drama. Namun, meskipun Margit memahami frasa yang canggih, dia tidak suka kepura-puraan.

Jadi biarkan aku berbicara dari hati. Aku berlutut agar bisa menatap langsung ke matanya.

Permata amber miliknya setengah tertutup oleh kerlingan jenaka saat dia melihatku dengan ceria. Aku memantapkan diri.

"Apakah kamu ingat janji yang kubuat saat aku meninggalkan desa?" tanyaku.

Dia tertawa renyah dan menggoda, "Kamu harus mengingatkanku."

Aku pergi di usia dua belas tahun dan kembali di usia lima belas tahun. Dia sekarang berusia tujuh belas tahun—berada di ambang dianggap tidak diinginkan.

Usia lima belas hingga tujuh belas adalah jendela rata-rata pernikahan di Kekaisaran. Aku telah membuatnya menunggu di tahun-tahun berharga awal kedewasaannya ini.

Akan sangat mudah untuk berpikir bahwa karena dia sudah menungguku sampai sekarang, dia pasti akan memanjakanku sedikit lebih lama. Tapi aku tidak bisa melakukan itu.

Memanfaatkan kesabarannya hanya akan menghancurkan kepercayaan yang kami bagi. Margit adalah wanita yang sangat kuat.

"Aku menyelesaikan masa pengabdianku lebih awal, persis seperti yang kujanjikan."

"Oh, sepertinya aku ingat hal semacam itu."

Sambil menatapku dengan tawa kecil, dia menambahkan godaan lain. Dia bilang banyak orang yang datang ke keluarganya untuk membicarakan "urusan serius" selama tiga tahun terakhir.

Tentu saja mereka melakukannya. Dia adalah wanita yang luar biasa, dan itu bukan satu-satunya daya tariknya.

Sebagai penerus ayahnya menjadi pemburu pribadi hakim, dia memiliki masa depan yang melimpah. Rumor tentang seseorang yang bahkan tidak ada di kota tidak akan cukup untuk menghentikan orang lain yang ingin mendekatinya.

Namun dia telah menemukanku sebelum orang lain. Alasan apa lagi yang dibutuhkan seorang pria untuk menegakkan kepalanya?

"Tapi kamu menungguku untuk memenuhi janjiku. Jadi Margit, maukah kamu membiarkanku bertanya padamu sekali lagi?"

Aku tidak begitu kasar untuk menyebutkan bahwa dialah yang memintaku berjanji dulu. Pada akhirnya, aku melakukannya atas kemauanku sendiri.

"Aku ingin kamu menjaga punggungku selamanya. Maukah kamu pergi berpetualang bersamaku?"

Aku menundukkan kepala dan mengulurkan tangan. Itu hampir merupakan sebuah lamaran.

Tawa kecilnya berubah menjadi tawa puas yang dalam. Keheningan berlangsung sesaat, cukup lama sampai aku merasa bara api membakarku di tempat aku berdiri.

Sampai akhirnya, dia menyambut tanganku. "Anak pintar. Serahkan semuanya padaku."

"...Terima kasih."

Aku benar-benar beruntung memiliki teman masa kecil sepertinya.

"Aku akan meminjamkan kekuatanku padamu. Agar bayangan berbahaya tidak menginjakmu, dan agar kamu tidak menginjak bayangan berbahaya."

"Aku akan selalu berjalan di depan untuk mengusir bahaya; aku akan selalu tinggal di belakang untuk menjagamu saat tidur."

"Kalau begitu aku akan mengikuti dengan dekat agar tidak ada pedang yang mencapaimu," balasku. "Aku akan berdiri di depan untuk menjatuhkan musuhmu; aku akan berdiri di belakang untuk melindungi punggungmu."

Tidak akan ada pedang atau panah yang jatuh padamu. "Nah, kalau begitu," katanya sambil tertawa kecil, "dengan satu sumpah yang sudah terpenuhi, bagaimana kalau kita membuat sumpah lain sebagai penggantinya?"

Melompat ke arahku dengan langkah kaki seorang penari, dia turun untuk menyeimbangkan pandangan denganku. Matanya menatap mataku, persis seperti yang pernah dia lakukan pada malam yang menentukan itu—saat kami menindik telinga di bukit yang remang-remang.

"Bersumpahlah padaku bahwa kamu akan memberikan segalanya—bahwa kamu akan menjalani petualangan yang benar-benar kamu impikan."

"Aku bersumpah padamu. Aku belum berubah sejak hari ketika aku berusia dua belas tahun. Aku akan menjadi petualang—aku tidak akan patah atau menyerah."

"Bisakah kamu menjanjikan itu padaku, bahkan jika kamu akan mati saat kamu melanggarnya? Bahkan jika aku sendiri yang harus membunuhmu dengan tanganku?"

"Kamu bahkan tidak perlu bertanya."

Seringai jenaka yang biasanya terpancar kini memudar, menyisakan senyum lembut seorang ibu yang penuh kasih. Dia mengulangi kata, "Anak pintar," lalu menyisipkan sedikit rambutku dan mendaratkan kecupan di sana.

"Kalau begitu, aku akan pergi bersamamu," jawab Margit. "Ke ujung dunia di barat; ke seberang Laut Selatan; ke puncak salju di utara; hingga ke hamparan pasir gurun yang menutupi timur."

"Terima kasih," kataku. "Aku yakin ke mana pun tujuannya di dunia ini akan terasa luar biasa jika kamu yang memimpin jalannya."

Dan begitulah, akhirnya aku menemukan anggota Party pertamaku. Tak terpisahkan dan sulit ditemukan, petualangan besar kami baru saja dimulai.

[Tips] Usia rata-rata pernikahan di Kekaisaran Trialist dikatakan antara lima belas hingga tujuh belas tahun. Namun, hal ini umumnya hanya berlaku bagi putra dan putri sulung yang tidak akan mewarisi bisnis atau gelar keluarga. Tergantung pada pekerjaan dan kedudukan, angka ini bisa sedikit bergeser.

◆◇◆

Saat kami berendam dalam sisa kehangatan sumpah berharga kami, angin kencang yang menggigit berdesis lewat, membuat Margit bersin. "Aduh," katanya. "Satu api unggun saja sepertinya benar-benar tidak cukup, ya?"

"O-Oh! Maaf, Margit, biar kutambah kayunya! Eh, tunggu, apa kamu lebih suka aku menghalangi hawa dingin ini dengan sihir?!"

Sial, aku benar-benar lupa soal hawa dingin! Margit sudah memberitahuku sejak lama bahwa bangsa arachne menderita nyeri sendi dan kelesuan fisik di tengah cuaca musim dingin, bahkan dengan perlengkapan yang memadai.

Aku seharusnya memasang penghalang pengatur suhu, bukannya cuma menyalakan api. Duh, aku benar-benar tolol.

Namun tepat saat aku mulai merapal mantra, dia dengan anggun menyeka hidungnya dengan saputangan dan melompat turun, lalu menggenggam tanganku. "Tidak, ini adalah kesempatan sempurna untuk mengganti suasana. Maukah kamu ikut denganku ke tempat yang lebih hangat?"

"Tempat yang lebih hangat?" tanyaku bingung.

"Tentu saja. Lagipula, pembicaraan semacam ini paling pas jika dibarengi dengan sapaan kepada orang tua masing-masing, bukan?" balasnya.

Hah? Sebelum aku sempat memiringkan kepala karena heran, dia sudah menyeretku ke pinggiran wilayah dengan kekuatan yang mengejutkan.

"T-Tunggu, tapi ini kan—"

"Ayo, ayo, masuklah. Di luar terlalu dingin. Hari-hari bersalju benar-benar tak tertahankan tak peduli sebanyak apa pun kapas yang kupakai."

Aku telah dituntun ke sebuah rumah kecil yang dibangun dengan kokoh. Sebagian besar rumah di Konigstuhl adalah struktur batu sederhana, tetapi ini salah satu dari sedikit yang memiliki eksterior berlapis mortar—pelapis tahan api yang menandakan bangunan ini berbahan dasar kayu.

Dinding kayu yang diperkuat memberi ruang untuk menempatkan isolasi di antara dua lapisannya. Arsitektur semacam ini populer di Kekaisaran di kalangan ras yang paling lemah terhadap hawa dingin.

Ya, saat ini kami berada di rumah Margit.

"Berhenti, tunggu, sebentar—aku belum merencanakan apa yang akan kukatakan!" seruku panik.

"Bukankah sudah agak terlambat untuk mencemaskan hal itu? Bicaralah apa adanya dan jelaskan situasi sebenarnya."

Margit membuka pintu dan mengumumkan, "Aku pulang!" Sementara aku gemetar ketakutan mencoba memikirkan cara terbaik untuk menyampaikan berita besar ini, dia terus melangkah tanpa beban.

Aku rasa memang selalu mudah untuk bersikap santai di rumah sendiri. "Wah, wah. Selamat datang di rumah."

Ibu Margit, Corale, menyapa kami saat kami memasuki ruangan yang panas oleh api tungku. Dia tampak cukup muda untuk menjadi kakak Margit, dan cara rambutnya diikat di bawah leher memberikan kesan lembut.

Atau setidaknya, kesan itu akan muncul andai dia tidak mengenakan pakaian tradisional arachne yang mengekspos banyak kulit dan aksesori. Dia memiliki tindikan telinga dua kali lebih banyak dari putrinya, belum lagi hiasan yang menjuntai di pusarnya.

Ada juga deretan tato rumit yang melata di bahu dan perutnya yang polos. Secara khusus, tato yang melingkar menopang tindikan pusarnya tampak seperti simbol nafsu.

Dulu saat pertama kali melihatnya, aku sangat ketakutan. Tato yang sangat banyak itu terasa seperti fetishisme yang aneh dan sangat bertolak belakang dengan fitur wajahnya.

Corale adalah salah satu pemburu di wilayah ini. Kabarnya, dia jatuh cinta pada ayah Margit pada pandangan pertama dan segera berhenti menjadi petualang untuk mengejarnya.

"Aduh, aduh—ternyata si kecil Erich. Sudah lama sekali ya. Aku dengar kamu sudah kembali, tapi aku hampir tidak mengenalimu."

"S-Sudah lama tidak bertemu, Nona Corale. Anda masih persis seperti yang kuingat..."

Tidak, serius, sangat menakutkan melihat betapa sedikitnya perubahan pada dirinya. Fakta bahwa dia seusia dengan ibuku sendiri pasti semacam penipuan; dia pasti pengecualian bahkan di antara arachne jenis laba-laba peloncat, kan?

Aku tahu penurunan fisik cenderung menyerang tubuh mereka dengan cepat di akhir hayat alih-alih merata seperti mensch, tapi dia begitu awet muda sampai aku curiga dia adalah makhluk abadi.

"Oh, lihat betapa besarnya kamu sekarang. Aku tidak bisa memanggilmu anak kecil lagi, kan, anak muda?"

"Tidak heran aku merasa sangat tua belakangan ini. Tahu tidak, aku menemukan sehelai uban tempo hari dan—"

"Ibu," potong Margit, "aku rasa kita tidak seharusnya membiarkan tamu kita terus berdiri di ambang pintu."

"Duh, tidak sopannya aku. Maaf ya, Erich kecil."

Aku ditawari satu-satunya kursi mensch di rumah itu. Terlepas dari keraguanku, aku duduk.

Pengaturan kursi di Kekaisaran Trialist tidak berbeda dengan kehidupan masa laluku: semakin dalam letak kursi di dalam rumah, semakin penting orang tersebut. Yang berarti tempat ini adalah milik ayah dari rumah ini.

Sepertinya dia tidak ada di rumah sekarang, tapi Tuan Heriot, ayah Margit, biasanya duduk di sini. Bicara soal Tuan Heriot, dia sudah cukup beruban—entah karena alasan apa aku menolak bertanya—sampai terlihat dua generasi lebih tua dari Nona Corale, tapi dia masih tetap menjadi pemburu aktif hingga hari ini.

Ada alasan mengapa Margit menganggap kedua orang tuanya sebagai guru berburu. Ayahnya sudah mendapatkan kepercayaan hakim jauh sebelum bertemu dengan petualang arachne tersebut.

"Maaf kami tidak punya apa pun untuk menjamumu. Kamu tahu sendiri bagaimana keadaan musim dingin."

Namun terlepas dari kata-katanya, ibu pasanganku itu dengan cekatan melompat ke sana kemari dan naik turun dengan kaki laba-labanya sampai set teh yang luar biasa siap disajikan. Keluarlah minuman klasik Rhin berupa teh merah bersama dengan sepotong roti musim dingin berbahan gandum yang sangat, sangat keras.

Untuk membuat roti itu bisa dimakan, sajiannya dipasangkan dengan rebusan encer buah-buahan manis yang berkilau hitam pekat. Jatah makanan khas pedesaan ini kemungkinan besar dibuat dari raspberry yang tumbuh di sekitar sini.

"Jadi, apa yang membawamu kemari? Tidak setiap hari ada yang mengetuk pintu pemburu saat musim berburu tiba."

Selai buahnya luar biasa manis, mungkin untuk membantu menambah banyak kalori saat berburu. Tehnya dibuat agak pahit, dan dengan roti tawar yang keras, ketiganya berpadu sempurna. Begitu sempurnanya, sampai-sampai rasanya cukup mengalihkan perhatianku dan mengacaukan temponya.

Dia hebat. Meskipun Nona Corale memasang senyum manis, dia adalah wanita yang cerdik.

Dengan mengikis pertahananku lewat suasana ramah dan camilan lezat, dia telah menemukan waktu yang tepat untuk mengarahkan percakapan sesuai keinginannya. Sebagai mantan petualang, dia pasti punya banyak pengalaman dalam negosiasi—bahkan mungkin dia adalah juru bicara di Party-nya dulu.

"Aku datang ke sini hari ini karena ada sesuatu yang sangat penting untuk kukatakan pada Anda," kataku.

"Aduh, kamu membuatku berdebar. Tapi maaf, sayang, aku sudah punya Heriot."

"Ibu!"

Mendengar lelucon dewasa yang tak terduga dari wanita yang sudah bersuami hampir membuatku menyemburkan teh. Putrinya memerah karena marah dan malu, tetapi Nona Corale sendiri menunjukkan kedewasaannya dengan tetap tersenyum tenang.

Dia benar-benar hebat. Aku tidak boleh lengah. Setelah menahan batuk dengan sekuat tenaga, aku menyeka sisa teh di sudut mulutku dengan tenang. Sambil duduk tegak, aku menatap mata wanita itu; matanya memiliki warna amber yang sama dengan pasanganku.

Berita yang akan kusampaikan bukanlah sesuatu yang memalukan. Yang harus kulakukan hanyalah menegakkan kepala dan mengucapkannya.

"Nona Corale, aku—"

Apakah ini berkat latihanku yang tekun setiap hari? Ataukah karena malam-malam panjangku bekerja di balik bayangan dan menunggu penyergapan?

Apa pun alasannya, aku berhasil menangkap pisau lempar yang melayang tepat ke wajahku.

"Ibu!" teriak Margit.

Untungnya, belati itu masih di dalam sarungnya; aku tidak akan mati apa pun yang terjadi. Tetap saja, jika reaksiku gagal, aku mungkin akan kehilangan satu atau dua gigi depan—pisau itu dilempar secepat itu.

Aku tidak merasakan niat menyerang sedikit pun, dan gerakan awal Nona Corale hampir tidak terlihat. Dia berubah dari posisi menyeruput teh yang santai menjadi menyerang dalam sekejap.

Ini melampaui bakat alami: dia telah mengasah keterampilan ini secara pribadi. Meskipun aku tahu dia kuat, kemampuannya melampaui ekspektasiku.

Dalam bidang spesialisasi pembunuhan, dia bahkan lebih ahli daripada Nona Nakeisha. Andai aku tidak sedang gugup—atau jika Margit tidak memberikan "pemanasan" padaku dengan penyergapan pagi ini—aku ragu aku akan bisa membalasnya.

"Apa yang Ibu lakukan?!" teriak Margit.

"Menurutmu apa? Aku hanya sedang 'mencicipi' sedikit untuk melihat apakah dia cukup jantan untuk membawa pergi putri sulungku."

"Men...cicipi?"

"Lihat wajah ini," kata Nona Corale sambil menunjuk ke arahku. "Hanya ada dua alasan kalian berdua datang ke sini dengan wajah seserius itu: entah kamu menginginkan putriku, atau kamu sudah membuatnya hamil di luar nikah."

Pernyataan itu terus menjadi semakin memalukan. Pada titik ini, kejutan karena diserang secara mendadak sudah hilang sepenuhnya.

Tapi kalau dipikir-pikir, dia tidak sepenuhnya salah. Janji kami, dalam beberapa hal, pada dasarnya adalah sebuah lamaran; pikiran itu membuatku tidak bisa langsung menjawab.

"Oh? Jika kamu tidak menjawab, apakah itu berarti yang kedua? Aku dan suamiku tidak akan meributkan kalian yang berhubungan sebelum menikah, tapi meriasnya untuk upacara dengan bayi di perut tentu akan menjadi tantangan tersendiri..."

"Ibu! Bisakah Ibu— Agh! Tolong, hentikan sampai di situ saja! Satu-satunya orang yang boleh mempermainkan Erich cuma aku!"

Ya, katakan padanya— Hei. Tunggu sebentar, aku tidak begitu setuju dengan bagian terakhir itu.

"Yah, terlepas dari lelucon tadi, kamu berhasil menangkap belatinya. Baguslah. Kamu di sini untuk membawa pergi putriku, kan?"

"Nona Corale..."

"Aku masih ingat bagaimana kamu bersiap-siap menjadi petualang sebelum meninggalkan wilayah ini. Dan bagaimana kamu membujuk pewaris berharga kami dalam prosesnya."

Meskipun aku merasa kata "membujuk" agak menyesatkan, aku tidak bisa membantahnya. Memang benar aku memberi tahu Margit bahwa aku akan merasa lebih percaya diri jika dia ada di sisiku, dan kejadian kami di bukit yang remang-remang itu pasti mendekati level tersebut.

"Memikirkan seorang anak laki-laki dari keluarga baik-baik dan terhormat akan membawa lari gadis dari keluarga baik-baik lainnya untuk menjadi tentara bayaran. Aku rasa darah memang mengalir dari orang tua ke anak."

"Ibu..."

"Aku dulu seorang petualang, dan Johannes melarikan diri dari rumah untuk menjadi tentara bayaran. Di antara kami berdua, aku pikir setidaknya salah satu anak kami akan meneruskan obor itu, tapi aku tidak pernah menyangka akan menjadi putra bungsunya yang paling berkelakuan baik."

Nona Corale menempelkan tangan di pipinya dan menghela napas; dia pasti sudah merasakan pahit manisnya menjadi petualang. Ekspresinya menunjukkan kekhawatiran saat dia menatap dua anak yang bermasalah di depannya.

"Tapi aku tidak akan mengeluh. Putriku sudah mulai berumur, tahu sendiri kan."

"Bisa tidak Ibu jangan mengatakannya seperti itu?" potong Margit.

"Tapi kenyataannya begitu. Kamu tinggal selangkah lagi menjadi pengantin yang tidak diinginkan."

"Pengantin yang tidak dikabulkan! Kebenaran saja sudah cukup memalukan—jangan membuatnya lebih buruk! Apa Ibu melakukan ini sengaja?!"

"Tentu saja."

"Ibu benar-benar keterlaluan..."

"Lagipula, aku ini ibumu."

Senyum sombongnya persis seperti milik putrinya, dan aku bisa melihat dengan jelas dari mana Margit belajar menggoda orang lain.

Jelas sudah, lemparan belati tadi adalah akhir dari ujianku; kini perhatian Nona Corale beralih sepenuhnya kepada Margit. Sejujurnya, aku tidak keberatan dengan tes itu.

Jika aku berada di posisinya, aku pasti akan mengeluarkan pedang kayu atau sejenisnya untuk mengukur kekuatan calon menantuku juga. Siapa yang bisa menyalahkannya? Ini demi masa depan anaknya: dia tidak bisa begitu saja memercayakan putrinya kepada orang bodoh—terutama orang bodoh yang bahkan tidak bisa menangkis serangan saat dia sedang menahan diri.

Namun, meskipun evaluasi sang ibu terhadap pasangan putrinya sudah usai, kini dia harus memastikan apakah putrinya memiliki tekad untuk mendukung keputusan ini. "Dan karena aku ibumu," lanjut Nona Corale, "aku harus bertanya: kamu tidak sedang membiarkan bocah imut ini mempermainkanmu, kan?"

"Apakah Ibu benar-benar berpikir aku begitu rapuh?" Margit balik bertanya. "Ibu pasti menganggapku bodoh."

Pemburu muda itu menyipitkan matanya. Tatapannya memancarkan permusuhan yang melampaui apa yang bisa dikerahkan seorang anak kepada orang tuanya.

Ini bukan sekadar tantrum karena merasa diremehkan. Kemarahannya adalah amarah seseorang yang keyakinannya telah dilanggar, hingga ke relung hatinya yang paling dalam.

Tiba-tiba, aku menyadari bahwa selama bertahun-tahun bersama, kami tidak pernah sekalipun mengungkapkan perasaan satu sama lain dengan kata-kata. Kami sering bermain bersama sehingga keberadaan satu sama lain menjadi hal yang lumrah, dan kami mengasah keterampilan bersama; tapi yang terpenting, aku sangat mengandalkannya.

Terdidik secara formal dan dua tahun lebih tua dariku, Margit tahu jauh lebih banyak tentang dunia daripada aku di masa kecilku, dan dia berusaha keras membagikan pengetahuan itu. Dia unggul dalam hal-hal yang tidak akan pernah bisa kutiru, tak peduli seberapa keras aku mencoba, dan hal itu menumbuhkan rasa hormat yang besar dalam diriku.

Namun, aku masih tidak tahu mengapa dia menyukaiku. Aku memang memiliki pengalaman hidup tambahan dan berkat dari entitas masa depan mirip Buddha, tapi selain itu, aku hanya pria biasa.

Aku tidak lebih kreatif daripada rakyat jelata rata-rata, dan impianku untuk masa depan begitu kekanak-kanakan sehingga terasa seperti dongeng belaka. Baru sekarang aku menyadari bahwa aku tidak punya alasan konkret mengapa dia mau ikut bersamaku.

Aku tahu ini aneh untuk direnungkan setelah hampir melamarnya, tapi apa artinya aku baginya selain sekadar bocah laki-laki di lingkungan ini?

"Ibu tidak menganggapmu bodoh, tidak juga meremehkanmu. Tapi yang ingin Ibu pertanyakan bukanlah perasaanmu padanya, melainkan tekad hidupmu," ujar Corale serius.

"Kita akan menjadi keluarga selamanya, tapi begitu kamu berangkat sebagai petualang, kamu tidak akan pernah menjadi bagian dari rumah tangga ini lagi. Apakah kamu mengerti itu?" lanjutnya.

"...Tentu saja aku mengerti." Untuk sesaat, alis Margit terangkat.

Dunia ini kekurangan kelimpahan dan jaring pengaman sosial seperti duniaku yang dulu, yang berarti orang tua yang penyayang pun tidak sanggup memanjakan anak-anak mereka. Bersantai di rumah sambil mencoba menjadi musisi atau mangaka sukses adalah fantasi, bahkan bagi standar bangsawan sekalipun.

Setiap orang harus bekerja untuk menghidupi diri sendiri. Tanggungan bukan berarti pengecualian pajak, melainkan beban pajak. Lupakan soal menjadi pengangguran yang mengurung diri, sekadar kembali ke rumah setelah meninggalkan sarang adalah hal yang tidak disukai.

Ayahku hanya bisa—lebih tepatnya, terpaksa—melepaskan kehidupan tentara bayaran demi peternakan keluarga karena pamanku meninggal muda. Ini adalah jenis keadaan darurat yang harus diterima begitu seseorang meninggalkan kampung halaman mereka.

"Aku minta maaf"; "Aku mengacau"; "Aku ingin meneruskan usaha keluarga saja"—ini adalah permintaan yang mustahil. Pada saat seseorang yang pergi itu kembali, keluarga mereka biasanya sudah menyiapkan penggantinya, bahkan jika itu berarti mengadopsi anak.

"Kalau begitu rumah ini akan jatuh ke tangan adikmu," kata Nona Corale.

"Itu tidak masalah bagiku," jawab Margit. "Aku mungkin datang berkunjung sebagai keluarga, tapi aku tidak akan datang untuk dimanja sebagai anak kecil."

Ibu dan anak itu saling menatap mata selama beberapa menit. Aku hampir tidak bisa bernapas karena ketegangan di udara.

Antara kebebasan seorang putra keempat dan ekspektasi yang dibebankan pada putri sulung terdapat jurang yang sangat luas. Rasanya perbedaan itu telah menjadi kabut tebal yang membebani paru-paruku.

"Dan seorang pemburu tidak pernah menarik kata-katanya?" tanya Corale lagi.

"Ibu pasti meremehkanku sampai harus menanyakan itu. Bahkan jika aku harus tewas di jalanan yang sunyi, aku akan puas asalkan mayat pilihanku terbaring di sampingku. Bagaimana menurut Ibu soal tekad itu?" balas Margit tajam.

Jalan seorang petualang bukan untuk mereka yang lemah hati. Aku hanya berhasil selamat dalam perjalanan pulang karena aku memiliki sarana untuk melindungi diri.

Beberapa masalah itu disebabkan oleh keberuntunganku yang buruk, tetapi orang rata-rata tetap bisa mengharapkan kemalangan yang proporsional. Terbaring di pinggir jalan dengan tengkorak yang terekspos udara terbuka, sejujurnya, adalah akhir yang berbelas kasih. Ada banyak nasib yang lebih buruk daripada kematian.

Margit tahu apa yang bisa menantinya: jika hari itu tiba saat kami tidak lagi mampu bertahan, kami bisa saja mengalami hal terburuk yang ditawarkan dunia. Namun dia tetap membulatkan tekadnya.

Jika kamu bertanya apakah aku bisa melepaskan kebencian dan dendam di saat terakhirku demi menggunakan napas terakhir untuk Margit, aku akan menjawab ya tanpa ragu. Tatapannya, yang ditujukan langsung ke mata ibunya, adalah deklarasi tanpa kata bahwa dia siap melakukan hal yang sama.

Dicintai begitu dalam membuat dadaku sesak dan menyulut semangat di dalam diri. Aku sudah terbiasa dengan sensasi jantung berdebar saat menghadapi nafsu membunuh, tapi aku tidak kebal terhadap emosi ini. Apakah ini... mati karena terlalu tersentuh?!

"Hm," gumam Nona Corale. "Baiklah. Ibu izinkan. Jika kamu mengatakan sesuatu yang klise seperti 'Aku tidak akan menyesal,' atau hal lain yang mulai mempertimbangkan warisanmu, Ibu akan menghajarmu sampai sadar. Tapi tampaknya tekadmu nyata."

"Ibu..."

Saat putrinya mencoba memproses emosinya, sang ibu tersenyum lembut dan mencondongkan tubuh untuk mengelus kepala gadis itu. Seolah-olah dia sedang membelai bayi. Tak peduli seberapa dewasa si arachne kecil itu, dia akan selalu menjadi anak ibunya.

"Kapan kamu tumbuh menjadi pemburu yang hebat begini? Dengarkan baik-baik: jangan pernah biarkan mangsamu lolos. Begitu kamu menancapkan taringmu, jadikan dia milikmu selamanya."

"Ibu tidak perlu memberitahuku soal itu."

"Hee hee, lihat kamu jadi berani menjawab ya." Nona Corale mengacak-acak rambut putrinya begitu kuat sampai kepala Margit miring ke satu sisi dan kuncir kudanya terlepas.

Namun dia tidak melawan sedikit pun. Ada sesuatu di antara mereka yang tidak bisa kulihat—sesuatu yang pasti membuat telapak tangan ibunya terasa hangat dan lembut. Tentu saja dia tidak akan melawan.

Dielus kepalanya adalah hal yang menghangatkan hati. Aku sudah melupakan segalanya sebagai orang dewasa, tapi semuanya kembali membanjir sekarang setelah aku menjadi anak-anak lagi: kegembiraan karena diterima, kebahagiaan karena dikhawatirkan, dan kehangatan lembut dari tangan yang penuh kasih.

Itu adalah pemandangan yang indah. Begitu indahnya sampai aku hampir merasa tidak enak karena ikut menyaksikannya.

"Omong-omong, kapan Ibu akan mendapatkan cucu pertama?"

"Ibu!"

Tapi momen itu hancur terlalu cepat. Oh, ironis sekali: wanita yang menciptakan momen berharga ini justru menghancurkannya dengan tangannya sendiri.

[Tips] Sangat sulit untuk mengklaim kembali posisi warisan setelah pindah dari rumah. Seseorang tidak hanya membutuhkan tanda tangan kepala rumah tangga saat ini, tetapi mereka juga harus menanggung ketidakpercayaan dari anggota masyarakat lain, yang akan skeptis tentang alasan mengapa mereka kembali.

◆◇◆

Menangkis adalah salah satu dasar pertempuran, tetapi menangkis saja tidak bisa menjadi akhir dari segalanya. Jika hanya itu, maka itu bukan pertahanan—itu melarikan diri.

Aku menangkap serangan habis-habisan dengan perisai yang dimiringkan, berputar saat aku menusuk ke depan. Tidak hanya menghentikan pedang lawan, aku juga mengirimnya menghantam perisainya sendiri.

Memanfaatkan celah yang kubuat, aku menerjang dengan bilah pedangku sendiri untuk mengetuk bagian atas paha dalamnya dengan lembut. "Itu pembuluh nadi utamamu."

Sebagai titik poros utama, tempat ini mustahil untuk dilindungi zirah sepenuhnya, padahal memiliki pembuluh nadi besar yang melewatinya.

Satu potongan dalam bisa menyebabkan kehilangan darah yang cukup untuk membuat seorang pria pingsan setelah satu atau dua tarikan napas, terutama saat jantungnya berdegup kencang karena panasnya pertempuran.

Mensch mungkin bisa berharap beberapa menit ekstra untuk meratapi saat-saat terakhir mereka, sementara ras yang lebih kecil akan langsung mati seketika. Ras yang lebih tangguh seperti dvergar atau demihuman yang lebih buas mungkin berhasil melancarkan satu serangan terakhir sebelum mereka tumbang.

Pertahanan dan serangan adalah dua sisi dari koin yang sama: lempengan kayu di tanganku memiliki massa yang cukup untuk memberiku ruang dalam menentukan pendekatan.

Berteriak seperti elang di cakrawala, aku memutus pergerakan lawan lainnya. Dia memegang pedangnya di satu sisi, dan aku melangkah maju untuk memotong jalannya.

Dengan berjongkok dan mengarahkan perisaiku dalam gerakan diagonal ke atas, aku berhasil menyungkit tepi perisainya dengan perisaiku sendiri. Secara alami, aku mengirim perisai itu ke arah senjatanya, memastikan dia tidak lagi memiliki jalur serangan.

Yang tersisa hanyalah menyapu kakinya yang terbuka dan mengetuk kepalanya dengan pedangku. "Tepat di antara kedua mata."

Seperti yang diilustrasikan, perisai adalah alat bantu yang kuat bagi senjata utama petarung. Tidak hanya membelokkan arus bahaya yang datang, tetapi juga berfungsi untuk menandai datangnya serangan mematikan milik sendiri. Bagi seorang ahli sejati, perisai sama bisa diandalkannya dengan pedang.

Lawan lain mendekat, kali ini lebih hati-hati. Dia merangkak pelan sambil mengukur jarak kami, jadi aku berjongkok rendah dan menabrakkan perisaiku ke perisainya secara tiba-tiba.

Keseimbangannya hancur, dan aku mengambil kesempatan untuk menggoreskan ujung bilah pedangku di bagian tengah tubuhnya. "Perutmu, habis."

Selama aku mengikuti sambungan zirahnya, senjataku akan memotong dengan tepat. Apakah bilah pedang bisa menembus rantai, lapisan bawah zirah, dan daging yang menunggu di bawahnya sangat bergantung pada keahlian pengguna, tetapi itu adalah tembakan yang jauh lebih pasti daripada mencoba memotong lapisan luar kulit yang kokoh.

Dengan lengkungan serangan khusus ini, tubuhnya tidak akan lagi mampu menahan isi perutnya. Pasti bagian dalam pakaiannya akan penuh dengan tumpukan darah dan organ saat dia melakukan perjalanan menuju surga.

Pria lain mencoba mengejutkanku dengan hantaman perisainya sendiri, tetapi dia memilih sudut pendekatan dengan tidak bijaksana. Ada ilmu untuk melakukan itu semua, dan tanpa ilmu tersebut, aku tidak punya alasan untuk takut bahwa dia akan menciptakan celah dalam pertahananku.

Faktanya, tindakan setengah-setengah lebih berbahaya daripada tidak melakukan apa-apa: aku meluncur di permukaan perisai kecilnya untuk memukul kepalanya dengan gaya cross-counter. "Tengkorak hancur."

Dipinggiri logam dan dibangun dari kayu solid, perisai lebih dari cukup untuk memecahkan tengkorak seseorang. Otak yang hancur tidak akan bisa berpikir.

Apakah mereka mati seketika atau tidak, itu tidak relevan—dibanjiri darah berlebih, kepala mereka tidak akan dalam kondisi untuk memberikan perintah ke seluruh tubuh. Dari sana, menghabisinya adalah urusan yang lebih sepele daripada memotong babi yang digantung untuk disembelih.

Ah, tapi tentu saja, seseorang tidak boleh melupakan keindahan sederhana dari sekadar mendorong musuh. Satu lagi datang ke arahku, jadi aku mendorongnya ke arah salah satu temannya. Tidak ada yang lebih memuaskan daripada membuat musuh menjadi penghalang bagi teman mereka sendiri dan mengurangi jumlah mereka sekaligus.

"Grah!"

"Whoa?! Maaf, Kurst!"

Ooh, ouch. Itu pasti terasa sakit sampai ke dalam bahu. Dia tidak patah tulang, tapi pria malang itu mungkin akan kesulitan mengangkat lengannya lebih dari sudut sembilan puluh derajat untuk waktu yang lama.

Tapi membiarkan lawan menurunkan penjagaan karena dia tidak sengaja menebas temannya adalah kesalahan besar; jawaban yang benar seharusnya adalah melipatgandakan usahanya melawanku dan menebus kesalahannya dengan dendam. Perkelahian yang kacau adalah titik akhir alami dari pertempuran, dan kemalangan kecil semacam ini adalah hal yang lumrah di kalangan tentara bayaran.

Aku menggeser bagian datar bilah pedangku di atas tepi perisai orang bodoh yang tidak siap ini untuk meluncur dengan lembut di lehernya. "Vena jugularis terputus."

Aku tidak perlu menjelaskan betapa mematikannya serangan ini. Jalur darah yang memberi energi pada otak memiliki aliran yang sangat besar, dan begitu terbuka, darah akan menyembur ke udara dengan kekuatan yang cukup untuk menghasilkan kabut merah.

Hilangnya tekanan darah berarti hilangnya kesadaran, yang kemudian menjadi tidur abadi. Bahkan ogre—yang jauh lebih kuat daripada mensch mana pun—tidak punya pilihan begitu kepala mereka hilang; kelemahan ini adalah sesuatu yang perlu dicatat.

Aku sudah menggunakan perisai dalam perjalanan pulang, tapi wah, aku mulai menyukainya. Ini sempurna untuk pengguna pedang satu tangan sepertiku.

Blocking adalah upaya berbasis Dexterity, sempurna untuk dieksploitasi dengan Enchanting Artistry. Tapi meskipun itu saja sudah memberiku lebih banyak keuntungan daripada yang kubayangkan, aku juga sudah mengambil enam level Shield Mastery.

Tambahkan itu dengan spesialisasi dalam Parrying dan Shield Bashes, dan aku memiliki build kecil yang menyenangkan di mana penyerang bisa mengharapkan kerusakan nol dan mati karena usahanya sendiri.

Meskipun aku tidak bisa mengatakan bahwa aku mendapatkan tingkat pengembalian yang sepadan, tahun kerja kerasku setidaknya memberiku banyak poin pengalaman untuk dimainkan—itu, dan kejadian-kejadian dalam perjalanan pulangku.

Menghindari musuh yang berdarah panas, menendang mereka jatuh, memotong mereka, dan melakukan hantaman perisai saat aku menginginkannya—beginilah caraku menghabiskan tiga puluh menit terakhir. Setengah jam melakukan ini adalah latihan yang cukup berat: aku merasa panas dan berkeringat, dan bisa merasakan lonjakan adrenalin mulai mendekati puncaknya...

"Baiklah," gonggong kapten. "Cukup."

...tapi kurasa aku tidak bisa terus melanjutkannya jika tidak ada lagi musuh untuk dilawan. "Terima kasih banyak atas pertarungannya," kataku sambil membungkuk.

Serentak, para penjaga Konigstuhl di tanah membalas kesopananku dengan suara yang terdengar seperti geraman dari neraka. Aku ragu aku harus menjelaskan bahwa ini bukanlah pertempuran sungguhan.

Meskipun pilihanku pada titik lemah yang mematikan mungkin menggambarkan dataran bersalju yang diwarnai merah tua, kenyataannya adalah kami sedang berlatih tanding dengan pedang kayu dan perisai latihan. Karena sedang bebas, aku mengambil kesempatan untuk bergabung dalam latihan Watch, namun Tuan Lambert malah mendapat ide lucu.

"Karena kamu di sini," katanya, "kenapa tidak kamu beri anak-anak ini sedikit rasa dari apa yang mereka sajikan di ibu kota?"

Begitulah awal mula pertempuran jarak dekatku melawan seluruh Watch Konigstuhl. Sesi latihan tanding di kampung halaman kami terstruktur seperti mesin permainan gratis di arkade: kamu bisa melanjutkan permainan setelah game over sebanyak yang kamu mau selama masih punya tekad.

Bertekad keras untuk mencetak satu poin, kawan-kawan lamaku bangkit lagi dan lagi dan lagi; itu adalah pertarungan yang melelahkan, mengingat betapa sedikitnya investasiku pada Stamina. Awalnya, para seniorku bersemangat untuk menunjukkan kebolehan mereka, dan para juniorku—anak-anak yang masih dalam proses seleksi—bersemangat menguji diri melawan pendahulu mereka yang legendaris.

Tapi begitu mereka mulai kalah, mereka mulai memburuku dengan kegigihan yang luar biasa. Pada akhir sesi, setiap orang dari mereka begitu putus asa sampai-sampai mereka siap bekerja keras sampai tumbang asalkan bisa mendaratkan satu serangan.

Wah, aku bisa bersimpati dengan para prajurit malang yang harus melawan pembela dalam sebuah pengepungan. Begitu tersudut—baik secara fisik maupun mental—orang-orang bisa mengerahkan gelombang motivasi yang tak terbatas. Kebijakan Kekaisaran melawan pembantaian dan penjarahan yang tidak semestinya mungkin dibuat karena penguasa tidak ingin berurusan dengan musuh seperti ini.

"Luar biasa. Kamu hebat. Tadinya aku mengira kamu mungkin akan berkarat di bawah bimbingan bangsawan, tapi sepertinya kamu malah semakin tajam." Saat aku menyeka keringat, sumber kekacauan yang kami panggil kapten itu dengan santai bertepuk tangan atas penampilanku.

Tapi itu tidak masalah bagiku. Semua orang di sini sudah menguasai dasar-dasarnya, jadi perkelahian ini menjadi latihan yang bagus. Aku yakin Tuan Lambert telah menilai kekuatanku sekilas dan menentukan bahwa pertarungan satu lawan semua tidak akan menempatkanku dalam bahaya.

Atau lebih tepatnya, dia mungkin menyadari bahwa aku tidak akan bisa melepaskan semua energi cadanganku sebaliknya. "Asal Anda tahu saja, Kapten, aku tidak menghabiskan hari-hariku di Berylin dengan bersantai."

"Tentu, tapi sebagai pelayan kontrak? Aku pikir kamu akan terlalu sibuk dengan tugas-tugasmu sampai tidak bisa mengasah kemampuanmu. Tapi melihatmu sekarang... neraka macam apa yang sudah kamu lalui?"

Matanya yang cekung tampak mengancam seperti biasanya, tapi ada binar aneh di dalamnya sekarang. Dalam suasana hati yang sangat baik, dia menyeringai lebar. Kalau dipikir-pikir, dia benar.

Sudah berapa kali aku hampir mati sejak meninggalkan rumah? Tidak ada pelayan normal yang seharusnya mengalami begitu banyak momen mendekati kematian... Hei, tunggu! Pelayan normal seharusnya tidak hampir mati sama sekali.

"Itu rahasia," kataku. "Anda harus melepaskanku soal yang satu itu."

"Ha ha ha! Sudah kuduga! Tapi kamu terlihat lebih tahu cara menggunakan perisai daripada sendok perak dan barang pecah belah. Bisakah kamu menyalahkanku karena penasaran?"

Tertawa terbahak-bahak, Tuan Lambert berjalan berkeliling dengan seember air dan menyiramkan gayung berisi air ke arah anak buahnya yang tumbang.

Itu dimaksudkan untuk mengejutkan mereka agar bangun sekaligus membantu mereka terhidrasi kembali, tapi wah, itu benar-benar waktu yang berat di musim dingin. Melihatnya melakukan hal itu dengan senyum lebar sudah cukup untuk memastikan dia tetap menakutkan seperti biasanya.

"Yah, ada... banyak hal yang terjadi." Aku menghabiskan banyak waktu hanya dengan pedang, dan aku sempat khawatir akan butuh waktu lama untuk terbiasa menggunakan perisai.

Untungnya, bukan itu masalahnya. Buckler kecil tidak menghalangi gerakan, dan dibuat khusus untuk memanfaatkan Dexterity pengguna, berbeda dengan perisai besar yang mengandalkan Endurance atau Strength.

Lebih baik lagi, katalis mistikku adalah sebuah cincin, jadi aku tidak perlu membiarkan tangan kiriku bebas untuk merapal mantra.

Menutupinya dengan perisai justru menambah faktor kejutan ketika aku beralih dari pendekar pedang biasa menjadi merapal sihir. Mantan bosku benar-benar punya otak yang encer.

Sebenarnya, jika dipikir-pikir kembali, Nona Agrippina adalah seorang pengolah data yang hebat.

Dengan caranya menganalisis informasi, aku yakin dia akan menjadi pemain munchkin yang luar biasa seandainya kami pernah berkesempatan bermain TRPG di meja yang sama; tidak diragukan lagi kami berdua akan merasa ngeri melihat betapa tidak menyenangkannya build masing-masing.

Sayang sekali. Jika saja ada yang bisa menemukan TRPG di sini, kita bisa memanfaatkan bakatnya.

Terlepas dari gerutuannya tentang betapa dia membenci orang, dia memiliki titik lemah bagi orang-orang yang dia izinkan masuk ke dalam hidupnya; jika kami memiliki kru tetap, pastinya dia akan menjadi GM yang hebat...

Aliran pikiranku yang berkelana ditarik kembali ke kenyataan oleh sensasi permusuhan yang tiba-tiba.

Aku melompat mundur, berputar menghadap sumbernya, hanya untuk mendapati bahwa kapten kami telah mengeluarkan pedang kayunya sendiri.

Gila... Bukannya dia benar-benar menyerangku saat aku tidak melihat.

Dia baru saja bersiap untuk bertarung, dan itu sudah cukup untuk membuatku ingin kabur—omong-omong, build gila macam apa yang dia miliki?!

Bagaimana prajurit rata-rata bisa melakukan apa pun saat terkena debuff oleh aura intimidasinya?

Kilatan berbahaya terpancar di matanya yang mengancam. Dia memiliki tatapan yang hanya bisa diproyeksikan oleh prajurit karier: daging yang robek dan darah yang tumpah adalah cara dia membeli makanan berikutnya, dan tatapannya mengkhianati rasa lapar yang hanya bisa diredam oleh pemikiran rasional.

Bentuk tubuhnya persis seperti yang kuingat: pedang dua tangan yang panjang di tangan kanannya dengan bilah bersandar di bahunya. Meskipun pada dasarnya dia berdiri tegak, dia tidak memiliki celah yang terlihat.

Telapak tangan menghadap ke atas dan menarik ke arah dirinya sendiri, dia memanggilku dengan dua lambaian pendek tangan kirinya—gaya klasik Kekaisaran. Ini adalah ajakan untuk bertarung yang paling terang-terangan yang bisa ditemukan di seluruh negeri.

Baiklah. Aku tidak tahu apakah aku akan memenuhi ekspektasinya, tetapi aku siap menerima tantangan itu.

Zweihander adalah senjata yang disediakan untuk para profesional sejati. Hampir sepanjang penggunanya, berat yang luar biasa dan ketidakefektifannya berarti senjata itu menjadi beban bagi diri sendiri dan sekutu di tangan seorang amatir.

Namun, di tangan yang ahli, senjata itu membanggakan kontrol yang lebih halus daripada tombak, serta pilihan untuk memotong batang senjata galah dengan kekuatan yang luar biasa. Para wajib militer di seluruh dunia takut pada tentara bayaran Kekaisaran: satu-satunya kualitas penebus prajurit wajib militer adalah jumlah rekan-rekannya, tetapi tentara bayaran Rhin terkenal karena mengubah musuh yang tidak terlatih menjadi awan isi perut yang berhamburan di lautan darah. Zweihander adalah senjata khas mereka, yang disetel dengan sempurna untuk kekacauan di medan perang.

Tapi kekuatan luar biasa dan keterampilan mereka dengan bilah pedang bukanlah satu-satunya alasan tentara bayaran bangsa kita menebar ketakutan pada musuh-musuh mereka.

Yang terpenting adalah karena gaya tersebut mengharuskan penggunanya untuk mempertaruhkan nyawa mereka, dan mereka selalu melakukannya tanpa berpikir dua kali.

Mereka melemparkan diri ke barisan tombak dengan hanya berbekal pedang. Mereka menerobos barisan musuh, memangkas segudang serangan mematikan yang mencoba menghentikan mereka.

Tentu saja, banyak yang gagal menangkis setiap serangan dan kehilangan nyawa karena itu, tetapi tanpa gagal, mereka berbaris lurus ke mulut singa untuk membawa pertempuran ke dalam huru-hara kacau yang hanya bisa dinavigasi oleh mereka yang paling berpengalaman.

Keberanian mereka bukanlah keberanian orang kasar; itu adalah keberanian para pahlawan, yang bersedia mempertaruhkan nyawa mereka untuk membuka kehebatan yang tiada tara.

Itulah jenis pemandangan neraka yang dialami seorang tentara bayaran... namun Tuan Lambert berhasil tumbuh cukup tua untuk pensiun.

Tambahkan itu dengan fakta bagaimana dia diundang langsung untuk melayani di bawah seorang bangsawan, dan jelas sekali terlihat betapa mengerikannya dia sebenarnya.

Aku memasang perisaiku dan berlari ke kanan; karena tidak kidal, lebih sulit untuk mengerahkan tenaga ke dalam seranganku jika musuh berada di sisi itu.

Membiarkan bilah pedangku menjuntai rendah, aku mengincar tusukan: jika aku bisa melompat ke jarak dekat yang tidak nyaman, aku bisa memanfaatkan tubuhku yang lebih kecil dan mencuri serangan di lutut atau pergelangan kaki yang akan membuatnya tidak berdaya.

Tapi, terbukti, pilihan tindakanku sangat sesuai dengan keinginan Tuan Lambert, karena... dia menggenggam gagang pedangnya dengan dua tangan. Sepanjang hidupku, aku hampir hanya melihatnya mengayunkan pedang dengan satu tangan secara sembrono.

Senjatanya cukup berat sehingga aku dulu mengira itu murni untuk upacara, namun dia berhasil melakukan hal-hal seperti memotong sumbu lilin yang menyala dengan satu tangan. Jika orang seperti dia menggunakan kedua tangannya, menurutmu apa yang akan terjadi?

"Whoa?!"

Ini. Inilah yang akan terjadi. Tebasan miring dari pedangnya membelah udara, bilahnya datang ke arahku dengan kecepatan yang tidak bisa kuikuti dengan mataku. Saat dia menerjang ke arahku, dia mengancam akan menghancurkanku hingga rata.

Aku mencegat dengan perisaiku, nyaris berhasil menyesuaikan sudutnya sehingga aku tidak akan terjepit di antara pedang dan tanah.

Meskipun aku melompat mundur untuk meredakan tekanan, kekuatan benturannya membuatnya lebih tampak seolah-olah aku terlempar.

Pukulan yang luar biasa. Seandainya dia menggunakan pedang sungguhan, serangan itu bisa membelah lurus zirah apa pun yang menghalanginya untuk memotong daging.

Ini bukan sekadar kekuatan kasar: kekuatannya yang menggelikan dipandu oleh kecerdasan. Siapa pun yang tidak bisa menandingi keterampilannya akan dilindas tanpa sempat melakukan lemparan dadu untuk reaksi.

Pepatah terkenal mengatakan bahwa yang terbaik adalah menjadi air, agar tidak kaku. Namun di sini berdirilah seorang pria yang kekakuannya bisa memotong bahkan tanpa bentuknya air. Kekuatan Tuan Lambert tidak semata-mata didasarkan pada permainan pedang yang sempurna, tetapi datang sebagai paket holistik.

Di balik layar, aku curiga dia memiliki sifat yang memberinya kerangka tubuh yang lebih kokoh, sehingga meningkatkan daya serang keseluruhannya. Aku tahu aku sudah memiliki build yang bagus, tapi oh, apa yang akan kuberikan untuk mengintip build orang lain.

"Ada apa? Sudah selesai?"

"...Seolah-olah!"

Yah, aku rasa meminta hal lain hanya akan berbalik merugikanku. Membuang pikiran itu, aku menyemangati diri sendiri dan masuk kembali ke jarak dekat.

Bilah pedang kapten yang berat di ujungnya memungkinkan ayunan cepat, dan dia cukup tangkas untuk menutupi banyak ruang tanpa membuka celah.

Serangan tepat sasaran yang mengincar tepi perisaiku—bukan bagian depannya—sangat menjengkelkan saat dia mencoba mengupas pertahananku; kemampuannya untuk menendang serangan balik cepatku untuk menutupi beberapa celahnya benar-benar menyebalkan.

Sejujurnya, aku juga menghindari serangannya, dan dengan sengaja menempatkan diriku dalam posisi yang membuatnya sulit untuk memutar ayunannya, jadi aku mungkin sama menjengkelkannya di matanya.

Tetapi terkunci dalam rentetan serangan di mana satu kegagalan pemeriksaan persepsi bisa berarti terkena serangan yang tidak bisa ditangkis sangat tidak kondusif bagi kesehatan mentalku.

Lelah menghadapi badai baja, aku menciptakan jarak di antara kami—hanya untuk secara tidak sadar merasakan sesuatu datang tepat ke arah wajahku.

Seandainya aku tidak mengangkat perisaiku karena insting, aku pasti sudah kalah saat itu juga. Rasa sakit yang menyengat menyerang lengan kiri bawahku saat batu yang kutepis pecah berkeping-keping.

Dia melempar batu ke arahku. Begitu dia menyadari bahwa aku telah meninggalkan jarak serangnya, dia menghunjamkan pedangnya ke tanah untuk melemparkan batu ke arahku, bajingan itu!

Pelemparan batu adalah salah satu dari sedikit pilihan jarak jauh yang dimiliki seorang petarung, tapi aku belum pernah melihatnya diterapkan dengan begitu mulus.

Tidak hanya kapten menjaga bentuk tubuhnya tetap mirip dengan ayunan biasa untuk menyamarkan niatnya, tetapi dia juga meluncurkan batu itu dengan kekuatan yang cukup untuk membuat lenganku mati rasa.

Jika seorang penyihir di barisan belakang terkena salah satu dari ini, mereka pasti akan mati.

Tentu saja, di medan perang, selalu ada penyihir yang mencoba menerapkan prinsip "kematian pada pandangan pertama". Setiap ksatria yang memiliki sejarah pertempuran panjang pasti punya cara untuk menghadapi barisan belakang musuh yang menyebalkan itu.

Kecuali beberapa pengecualian, jarak jangkauan sihir apa pun dibatasi oleh pandangan mata sang perapal terhadap medan tempur.

Menembakkan sihir area (AoE) besar dengan mengabaikan nyawa adalah satu hal, tapi siapa pun yang ingin menghindari serangan mengenai kawan sendiri harus memiliki pandangan yang jelas terhadap musuh mereka.

Kekaisaran Trialist dan tentara bayarannya terkenal karena mampu menjerumuskan garis depan ke dalam kekacauan, lalu unggul di tengah kegaduhan tersebut. Seorang penyihir medioker akan kesulitan menemukan kesempatan untuk merapal sihir tanpa rasa takut mengenai teman sendiri; jika mereka cukup berani untuk mendekat, saat itulah Tuan Lambert akan menghantam mereka dengan batu.

Itu adalah cara sempurna untuk menghabisi barisan belakang. Menilai dari betapa akuratnya dia membidik wajahku, dia mungkin bisa mengenai sasaran dengan mudah selama tidak ada yang memotong jalur tembaknya. Dengan benturan keras yang kuterima di perisaiku, penghalang penyihir rata-rata hanya akan mampu memperlambatnya sedikit.

Terkena hantaman batu, bahkan yang dilempar pelan sekalipun, akan memecahkan fokus mereka dan membatalkan sihir apa pun yang sedang mereka siapkan. Jika batu itu mematahkan hidung atau bagian tubuh lainnya, mereka akan terlalu kesakitan untuk berkonsentrasi merajut sihir lagi.

Dasar rubah tua yang licik. Jelas sekali, sang veteran punya cara untuk menangani apa pun yang mungkin muncul di medan perang.

"Tangkisan yang bagus!" seru Tuan Lambert dengan nada ceria. "Nah, kalau begitu. Biar aku sedikit serius!"

Aku tahu dia belum mengerahkan segalanya, tapi apa dia benar-benar akan menekanku lebih keras lagi dalam duel latihan ini?! Keterkejutanku terhenti saat pedangnya tiba-tiba menghilang.

Tidak, tunggu. Pedang itu tidak menghilang... hanya saja benda itu berada di luar pandanganku!

Membiarkan indra keenamku mengambil alih kemudi, aku mengangkat pedangku; sebuah serangan tak terlihat meluncur tepat ke arah wajahku. Begitu terjadi kontak, aku melompat memanfaatkan momentum untuk menciptakan jarak bagi diriku sendiri.

Sambil memutar otakku yang pusing, aku mengevaluasi kembali situasinya. Dia tidak menghilangkan senjatanya dengan sihir; efek itu dicapai melalui murni keterampilan teknis.

Dia pasti telah membaca titik butaku dari pergerakan mataku dan menempatkan serangannya tepat di tempat yang tidak bisa kulihat. Mensch—atau ras mana pun yang memiliki mata serupa—selalu terbebani oleh cacat yang mengerikan.

Sebagian kecil retina kita kekurangan fotoreseptor, sehingga menciptakan titik buta. Meskipun otak secara otomatis membuat penglihatan kita tampak utuh, ada sepotong ruang di mana bayangan yang kita lihat hanyalah "tambalan" yang tidak nyata.

Intinya, ada lima derajat penglihatan di mana kita tidak bisa melihat apa yang ada tepat di depan kita... dan dia menusukkan pedangnya tepat di wilayah itu. "Tidak buruk," siulnya. "Aku tidak percaya kamu bisa menangkis yang itu!"

"Bagaimana bisa... kamu masih sempat bicara?!" seruku kesal.

Jika diarahkan tepat ke mata, bahkan pedang besar sekalipun hanya akan terlihat sebesar ketebalannya. Tak peduli seberapa kecil titik butaku, sebuah bilah pedang bisa masuk dengan pas di sana.

Bisa mengawasi mataku di tengah panasnya pertempuran dan membidik pedangnya dengan sempurna dengan kecepatan dan kekuatan biasanya adalah sesuatu yang hanya ada di buku aksi. Aku sempat merasa sedikit sombong sekarang karena memiliki kemampuan pedang Scale IX, tapi menghadapi ini sudah cukup untuk membuatku sadar diri.

"Ayo," gonggongnya, "tangkis dengan benar! Meskipun ini hanya pedang kayu..."

"...seranganmu cukup kuat untuk memecahkan tengkorakku! Aku tahu itu—apa susahnya menahan diri sedikit?!"

"Kamu sendiri juga begitu, Erich! Tangkisanmu bisa mematahkan jariku kalau peganganku tidak kuat, jadi kita impas!"

Argh! Yang membuat keadaan lebih buruk, kemampuan membaca pandangannya bukan hanya untuk serangannya sendiri: dia terus berpindah posisi agar aku kesulitan fokus pada titik lemahnya!

Seandainya aku tidak memiliki Insight untuk memahami seluruh bentuk tubuhnya secara luas sekaligus, aku tidak akan bisa menghadapinya sama sekali. Penyihir malang mana pun yang mencoba mengincarnya di zona perang tidak akan pernah punya kesempatan.

Magia memang bisa merajut mantra pengunci tambahan untuk mengotomatiskan mantra serangan, tapi penyihir biasa di pertempuran militer hampir selalu harus membidik secara manual.

Lagipula, mantra pelacak itu sulit dan mahal; mereka yang bisa menggunakannya tidak akan mencoba melakukannya kecuali ada musuh berkuda yang benar-benar harus mereka jatuhkan.

Orang ini benar-benar tahu apa yang dia lakukan. Sihir ofensif didasarkan pada pemberian kematian yang tak terpahami pada pandangan pertama, dan sisi lain dari koin itu adalah bahaya besar yang mengikuti jika serangan pertama tidak mematikan.

Tuan Lambert memiliki kemampuan untuk menghindari ledakan awal sekaligus membalasnya dengan sesuatu yang sama mematikannya—dia adalah "penghancur penyihir" bersertifikat. Sudah berapa banyak perapal mantra yang semangatnya hancur oleh pusaran kekerasan berjalan ini?

Benar-benar monster... Serius, kenapa juga kamu malah menjaga pos di antah berantah begini?

"Haah, ahh, ugh..."

Sial, aku mulai kehabisan tenaga. Sebagian dari kelelahanku adalah berkat pertarungan satu-lawan-banyak dengan para penjaga lainnya, tapi sebagian besarnya adalah karena fokus mutlak yang kubutuhkan untuk mengimbangi seseorang selevel Tuan Lambert.

Untuk pria bertubuh ringkih sepertiku, setiap pertukaran serangan mengikis ketahanan mentalku, yang berarti pertempuran dalam waktu lama menempatkanku pada posisi yang sangat tidak menguntungkan. Tapi ini sangat menyenangkan. Luar biasa!

Sebagai seseorang yang menghabiskan seluruh hidup untuk membangun kekuatanku sendiri, berhadapan dengan seseorang yang benar-benar bisa mengubah pertarungan menjadi permainan siapa saja membuatku sangat bersemangat.

Menindas yang kuat dengan yang lebih kuat memang menyegarkan, tentu saja, tapi tidak ada hal lain di dunia ini yang menandingi pertarungan di mana semuanya bergantung pada lemparan dadu terakhir!

Benar-benar disayangkan ini hanyalah pedang kayu. Jika saja dia menggunakan senjata aslinya—monster mengerikan macam apa yang akan kuhadapi saat itu?

Aku yakin dia punya kemampuan untuk menghalau armada Unseen Hand yang dilengkapi dengan pedang. Perlengkapan yang dia rampas selama bertahun-tahun pasti mencakup semacam penangkal sihir.

Dan bagaimana dengan anak buahnya? Bersama komandan seperti dia, tantangan gila macam apa yang akan mereka berikan? Betapa aku benci tubuhku yang rapuh ini.

Aku ingin terus lanjut selamanya, tapi apa daya. Aku tidak punya niat untuk kalah, jadi inilah saatnya untuk memaksa pertarungan ini berakhir.

Setelah meluncurkan tebasan diagonal di atas permukaan perisaiku, aku melangkah masuk ke jarak serang dan menusukkan bilah pedangku ke wajahnya.

Dia menyentakkan lehernya ke satu sisi dan membalas dalam sepersekian detik dengan mencoba menghantamku dengan lututnya yang sekeras batang pohon.

Aku menghindar setipis rambut dan berguling ke belakang untuk menghindari serangan lanjutan dari pedangnya.

Aku melompat berdiri dan menangkis tebasan samping lainnya... namun hanya disambut oleh suara memekakkan telinga dari perisaiku yang hancur menjadi kepingan kayu.

"Apa?!"

Meski sederhana, perisai-perisai ini dibuat dengan baik, memiliki desain melengkung dan pinggiran logam. Mereka lebih dari cukup untuk digunakan bersama pedang kayu, tapi sepertinya aturan itu tidak berlaku setelah menerima puluhan serangan dari Tuan Lambert.

Sialan! Padahal kita baru saja sampai di bagian yang seru!

"Gh..."

Di sisi kapten, senjatanya juga sudah menyerah. Mungkin pedang logam tumpul bisa menangani kekuatannya, tapi pedang kayu benar-benar tidak sanggup. Namun, aku harus mengakui: aku akan sangat senang jika sedikit saja dari itu disebabkan oleh keterampilanku dan bukan karena kekuatan brutonya.

"Ah?! Kapten merusak satu lagi!"

"Aduh, gawat! Tukang besi bakal memarahi kita lagi!"

"Ayo dong, Kapten! Sudah berapa banyak itu?!"

"Apa— Aku?! Ini bukan salahku!"

Dengan kondisi Watch yang terperosok dalam masalah anggaran, teriakan para penjaga menandai akhir dari pertandingan kami. Diselamatkan oleh ejekan mereka yang sudah cukup pulih untuk duduk dan menonton, aku mengibaskan lengan kiriku dan menarik napas lega.

[Tips] Penjaga wilayah menerima uang saku dari hakim mereka, tetapi biasanya jumlahnya tidak terlalu besar. Banyak penjaga yang didukung sebagian oleh wilayah yang mereka layani.

◆◇◆

Saat dia menyaksikan perkelahian itu berlangsung, Lambert mendapati dirinya dalam suasana hati yang baik—mungkin yang terbaik dalam beberapa bulan terakhir.

Banyak sesi seleksi yang lalu, seorang anak laki-laki bangkit di antara kerumunan bocah-bocah yang menangis. Bertubuh seperti gadis kecil yang mungil, si kerdil itu bangkit lagi dan lagi, sampai akhirnya dia bahkan memungut batu untuk mencoba membela diri. Lambert mengingat adegan itu dengan baik.

Bakat adalah hal yang sulit ditebak. Siapa yang menyangka bahwa jari-jari halus itu, yang seolah-olah hanya dibuat untuk memahat patung kayu, akan terasa begitu pas memegang gagang pedang?

Penjaga Konigstuhl terlatih dengan baik—sedemikian rupa sehingga kaptennya yakin mereka akan mampu bertahan melawan kru tentara bayaran lamanya.

Dalam sebuah pertempuran penuh, dia memiliki kepercayaan diri bahwa mereka akan mampu menang telak melawan musuh mana pun selama jumlah mereka tidak terpaut terlalu jauh. Itu baginya sudah cukup untuk merasa puas sebagai instruktur.

Namun Erich selalu berbeda. Dia menyerap ajaran baru seperti ladang yang kekeringan menyerap air, mekar menjadi hamparan bunga yang rimbun setiap saat.

Dia telah memupuk logikanya sendiri yang tak tergoyahkan saat mempelajari seni pedang hibrida yang hampir biadab, ke tingkat yang bahkan jarang terlihat di antara kru lama Lambert.

Begitu besarnya kecenderungan anak itu terhadap kerajinan tersebut sehingga Lambert membimbingnya secara pribadi, alih-alih menggabungkannya dengan anak buahnya yang lain. Kekalahan telak di tangan anak laki-laki berusia sepuluh tahun sudah cukup untuk menghancurkan ego yang paling tangguh sekalipun.

Bahkan sebelum menginjakkan kaki di luar wilayah, anak itu sudah kuat.

Orang-orang yang iri akan menggerutu bahwa itu hanyalah bakat, tetapi ada tingkat kekuatan yang tidak dapat dicapai hanya dengan bakat: para tentara bayaran dan ksatria yang selamat dari pertempuran berulang dengan Lambert adalah contoh utamanya.

Beberapa individu bersinar di antara rekan-rekan mereka, dan kemudian memimpin mereka menuju kejayaan: sesekali, dunia memang menghasilkan karakter yang kuatnya tidak masuk akal.

Lambert tahu, bukan sebagai kebanggaan melainkan sebagai fakta, bahwa dia adalah salah satu individu tersebut. Dia adalah juara yang teruji darah yang telah mengumpulkan orang-orang melawan tentara dua kali lipat ukuran mereka dan menang.

Musuh-musuhnya telah merencanakan strategi antipeluru yang seharusnya memberikan kemenangan ke tangan mereka; jadi apa lagi arti dirinya bagi mereka jika bukan sebuah penghinaan terhadap akal sehat?

Pemuda yang kembali dari ibu kota adalah contoh lainnya.

Lambert bangga dengan kru veterannya yang tangguh; yang lebih muda di antara mereka hanya butuh sedikit waktu lagi untuk bergabung dengan barisan mereka; dan anak-anak yang sedang berlatih memang belum hebat, tapi mereka punya semangat. Secara keseluruhan, dia telah melatih mereka menjadi satu massa kekuatan militer yang utuh.

Namun di sinilah kebanggaan dan kegembiraannya dipermainkan seperti mainan. Latihan tanding hari ini berfokus pada kekacauan pertarungan jarak dekat, yang berarti mereka tidak memiliki tombak dan busur untuk memanfaatkan jumlah mereka dengan benar; tetap saja, seseorang pasti berharap satu pedang setidaknya bisa menyerempet targetnya. Ini adalah pertandingan latihan di mana mereka bahkan tidak dibolehkan untuk berpartisipasi: melihat mereka menerima hantaman pada titik vital tanpa perlawanan sama sekali benar-benar lucu.

Mungkin lelucon terbesarnya adalah Erich masih tampak nyaman. Itu adalah pembawaan tenang dari seseorang yang masih memiliki satu atau dua trik di lengan bajunya. Dia kemungkinan besar punya sarana untuk menerobos jika lawan-lawannya berhasil mengepungnya.

Lama-kelamaan, anak buahnya tidak bisa lagi melanjutkan, dan rasa ingin tahu Lambert tumbuh terlalu besar untuk dibendung. Dengan senjata di tangan, dia memanggil pendekar pedang muda itu; meskipun baru saja mengamuk dalam pertarungan satu-lawan-banyak yang melelahkan, Erich menanggapi dengan antusias.

Lawan hari ini bukanlah seseorang yang bisa dipukul rata oleh Lambert dengan ayunan bilah pedang yang setengah hati. Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, dia meletakkan tangan kedua pada pedangnya: ini bukan latihan tanding untuk mengajar, melainkan duel untuk menghancurkan.

Namun Erich tidak jatuh. Lambert telah mengayun dengan presisi setitik—sebuah serangan yang tidak bisa ditangkis yang akan menghancurkan bocah itu di antara bilah pedang dan bumi. Namun dengan sudut perisai yang jenius, Erich berhasil melompat mundur tepat pada waktunya dan menggunakan momentum untuk menciptakan ruang.

Berpikir cepat, catat Lambert. Anak itu punya otak yang cerdas untuk menyatukan teknik keseluruhannya.

Sudah berapa lama sejak terakhir kali dia melakukan ini? Senyum sang kapten berubah menjadi seringai jahat saat dia bersiap untuk mengerahkan seluruh kemampuannya.

Mengendalikan bilah pedangnya dengan penguasaan yang terasah, pria itu membidik titik-titik vital Erich tanpa ampun—jika bocah itu tidak menghindar, itu adalah masalahnya sendiri.

Replika kayu ini memang tidak persis sama dengan Zweihander tepercaya milik Lambert, tapi itu cukup adil; Erich juga tidak terbiasa dengan senjatanya.

Anak itu tidak mengecewakan: tidak mau membiarkan satu hantaman pun mendarat setelah beberapa kali pertukaran serangan, dia menangkis dengan presisi yang memuaskan.

Serangan yang tak terelakkan akan meruntuhkan petarung yang tidak berpikir panjang datang bergemuruh satu demi satu, tetapi dia menangani masing-masing serangan dalam tampilan keanggunan yang tiada tara.

Dia tumbuh menjadi pendekar pedang yang hebat, Lambert kagum.

Manusia adalah makhluk berbakat: kekuatan terbesar seseorang pasti akan menjadi kelemahan terdalam bagi orang lain. Terlalu banyak dari mereka yang memulai pelatihan tanpa meresapi pelajaran ini ke dalam hati.

Sudah berapa banyak anak laki-laki yang dilihat Lambert menggunakan senjata besar yang hanya dibawa oleh pria paling berotot, hanya untuk menemukan bahwa senjata paling berat memilih penggunanya dengan sangat teliti?

Keterampilan saja tidak dapat mengompensasi kebutuhan fisik akan massa, dan sejumlah petarung prospektif yang mengecewakan merusak potensi mereka dengan berjalan di jalur yang tidak cocok untuk mereka. Tapi Erich telah menemukan panggilannya.

Meskipun dia masih bertumbuh, jelas sekali bahwa dia tidak akan menjadi pria bertubuh besar menurut ukuran mana pun; karena itu, dia paling baik menjaga keseimbangan antara kecepatan dan berat.

Detail yang transenden adalah dia tidak sekadar menyerahkan diri pada watak alaminya: gayanya memiliki sentuhan unik miliknya sendiri.

Selalu menari tepat di luar jangkauan—atau dalam jangkauan, tetapi di titik yang tidak memungkinkan untuk ayunan penuh—dengan cepat menguras saraf musuh mana pun.

Terlepas dari itu, dia menggunakan pedangnya yang relatif pendek untuk memfasilitasi serangan kuat bahkan ketika dia berada di tempat yang sempit.

Bocah ini menjadi lawan yang menyebalkan, pikir Lambert. Lalu bagaimana kalau aku mengujinya?

Sang kapten mulai mengungkap teknik rahasianya—yang telah dia kembangkan berdasarkan perasaan selama bertahun-tahun di medan perang dan tidak pernah sekalipun dia bagikan kepada penjaganya—namun tidak membuahkan hasil.

Dia melontarkan batu yang tersangkut di tanah ke arah bocah itu; dia menyelinap ke titik butanya. Trik-trik ini telah memberinya kepala prajurit musuh yang terampil, wajah mereka selamanya berubah karena terkejut.

Tapi Erich terus mengimbangi. Melihat melalui kejutan-kejutan ini tidak bisa hanya menjadi masalah bakat atau keterampilan. Satu-satunya hal yang bisa membawa seorang pejuang ke tingkat berikutnya adalah insting, dan satu-satunya hal yang bisa mengasah insting adalah pengalaman murni.

Pengalaman yang dibutuhkan untuk merasakan niat membunuh dan menahannya dengan reaksi cepat hanya bisa didapatkan di medan perang yang paling berdarah. Itu adalah hal yang tak terlukiskan yang meresap jauh ke dalam tubuh seseorang.

Tiga tahun singkat. Bagaimana dia bisa diberkati dengan begitu banyak kekerasan dalam waktu itu?

Meski merasa malu untuk mengakuinya, Lambert tidak bisa menahan rasa iri pada bocah itu. Kesempatan bagi keberanian seorang pejuang untuk diuji sangatlah sedikit dan jarang ditemukan—harta karun yang harus digali.

Sering kali, tur perang hanya akan membawa lawan yang sepele. Musuh yang membosankan bisa menjadi koin, tentu saja, tapi mereka tidak akan pernah memuaskan ambisi mereka yang mencari puncak.

Bahwa anak didiknya telah begitu beruntung dalam waktu yang begitu singkat membuat Lambert dipenuhi dengan rasa iri.

Jika aku mendapat kesempatan yang sama, seberapa tinggi aku bisa mendaki?

Entah karena cemoohan diri telah memengaruhinya atau tidak, Lambert memutuskan untuk melangkah ke dalam jarak serang Erich.

Memukul atau menendang seorang pria jatuh untuk membuka celah bagi tebasan mematikan adalah salah satu trik favorit tentara bayaran tua itu. Setiap bagian tubuh adalah senjata, dan penguasaan atas semuanya adalah tanda seorang profesional.

Menendang bocah itu hingga kehilangan keseimbangan, Lambert memaksakan sebuah interaksi di mana serangan berikutnya tidak dapat dihindari atau ditangkis. Dia menghunjamkan bilah pedangnya secara miring dari atas, membuatnya sesulit mungkin untuk ditangkis.

Oke. Tunjukkan padaku apa yang kamu punya.

Setelah momen singkat dari sentakan balik, Erich menangkap serangan itu bukan dengan bagian depan perisainya, tetapi tepat di tepinya, membiarkan pedang meluncur di permukaannya. Meskipun akan lebih mudah baginya untuk menaruh berat badannya pada bilah pedang untuk menekannya setelah kontak awal, dia membuat keputusan cerdas untuk menghindari serangan susulan potensial di bawah ikat pinggang.

Namun, mengirimkan serangan kembali ke atas dengan sudut tertentu sangatlah sulit.

Dia akan membutuhkan kontrol yang tepat dari intinya dan sentuhan yang luar biasa lembut, atau dia akan hancur, perisai dan semuanya—Erich memiliki keduanya.

Bahwa perisai itu pecah berkeping-keping adalah sebuah keniscayaan yang malang.

Para penjaga memperlakukan benda itu dengan kasar setiap hari dalam latihan mereka, dan itu memang bukan peralatan berkualitas tinggi sejak awal. Sebaliknya, adalah sebuah keajaiban dia bisa menangkis pukulan mengerikan semacam itu sama sekali.

Dalam pikirannya, Lambert mendesah kagum. Dia telah menempatkan dirinya sedemikian rupa sehingga serangan mematikannya bisa langsung diikuti dengan serangan lain dari samping, tapi bilah pedang di sudut matanya memberitahunya bahwa itu tidak akan terjadi.

Pedang kayu kapten telah bengkok keluar dari bentuknya karena dipukul menjauh. Terbuat dari kayu sisa, benda itu sama buruknya dengan perisainya... tapi ini bukan hasil dari kekuatan luar biasa pria itu. Tidak, itu adalah hasil dari tangkisan yang benar-benar sempurna.

Meski memalukan bagi pria dewasa seusianya, tentara bayaran veteran itu merasa pahit. Dihentikan oleh anak berusia lima belas tahun ketika dia telah memberikan segalanya meninggalkan rasa yang tidak enak di mulutnya. Sebuah pemikiran tajam tidak mau meninggalkan benaknya: Seberapa kuat aku saat masih seusianya?

Itu, dan juga fakta bahwa dia telah merusak satu lagi peralatan.

"Ah?! Kapten merusak satu lagi!"

"Aduh, gawat! Tukang besi bakal memarahi kita lagi!"

"Ayo dong, Kapten! Sudah berapa banyak itu?!"

Keduanya tidak bisa lagi melanjutkan pertarungan. Lambert berbalik untuk membentak anak buahnya, menelan keinginan mustahil untuk suatu hari nanti menghadapi bocah itu dalam pertarungan sungguhan.

[Tips] Menghasilkan nafkah melalui pertempuran, tentara bayaran di Kekaisaran Trialist adalah prajurit dalam segala hal kecuali nama.

Terspesialisasi dalam operasi gabungan—terutama yang diadakan dalam konflik yang berantakan dan membingungkan—mereka terkenal karena kekuatan dan organisasinya. Buruh tani yang wajib militer hanya berguna dalam pertempuran saat dalam formasi dengan tombak, dan tentara bayaran Rhin unggul dalam menghancurkan struktur pertempuran tersebut.

Namun, menghasilkan nafkah melalui pertempuran juga berarti mereka tidak mungkin menerima peluang buruk atau pengepungan yang panjang dan berlarut-larut. Tidak hanya ini menimbulkan tantangan logistik bagi jenderal strategi, tetapi juga membawa risiko besar: kirim mereka ke pertarungan yang kalah, dan siapa yang tahu bagaimana kesetiaan mereka bisa berubah?

◆◇◆

Harga sering kali bervariasi antara kota dan pedesaan, tetapi aku dan kepekaan penduduk bumiku sepertinya tidak bisa menerima bagaimana wilayah pedesaan justru mendapatkan harga yang lebih tinggi.

Aku rasa itu seharusnya sudah jelas mengingat produsen dan distributor keduanya berbasis di daerah perkotaan.

Ambil satu papan kayu sederhana: harganya bergantung pada lingkup industri kehutanan lokal, skala pabrik manufaktur terdekat, dan jumlah pedagang yang mengangkut barang. Semua faktor ini disesuaikan untuk memenuhi permintaan, jadi wajar saja jika pedesaan akan melihat biaya yang lebih tinggi dimasukkan ke dalam harga akhir.

Duh, seharusnya aku membeli lebih banyak barang di ibu kota. Mana aku tahu harganya bakal dua kali lipat di sini?

Pada sore musim dingin yang cerah ini, aku mendapati diriku mengangkut papan-papan kayu yang terlalu mahal ke dalam gudang; tentu saja aku tidak ingin ada serpihan kayu di seluruh rumah keluargaku.

Persenjataan hari ini tidak hanya mencakup set memahat tepercaya milikku, tapi juga katalog peralatan pertukangan dan sebotol tinta khusus.

Aku masih tidak bisa menerima harganya: aku tidak benar-benar mendapat kesempatan untuk membeli barang saat masih kecil, tapi aku terkejut memikirkan bahwa segala sesuatu selain makanan harganya jauh lebih mahal di sini daripada di kota. Semua asosiasi pekerja di Berylin—dan kemajuan thaumalogical yang dibagikan oleh College—telah membiasakanku dengan harga yang jauh lebih masuk akal. Dengan kecepatan seperti ini, aku akan mengalami waktu yang sangat sulit mencoba mencari katalis untuk mantraku.

Terlepas dari biaya, setidaknya aku sudah menemukan apa yang kubutuhkan. Menyerah adalah sebuah keterampilan, dan sudah waktunya untuk melepaskan kerinduanku pada pengiriman satu klik. Aku perlu menjernihkan pikiran dan bersyukur bahwa aku bisa menukar segalanya dengan uang sejak awal.

Aku menggambar sketsa garis besar pada lembaran kayu dengan sepotong arang. Setelah puas, aku mengambil pisau pahatku...

"Duar."

"Eep?!"

...dan segera menjatuhkannya saat embusan napas menggelitik telingaku. Berputar balik dengan tangan menempel di telinga, aku mendapati Margit sedang menatapku dengan senyum jahil. Sialan, itu berarti satu kekalahan lagi untukku...

"Terima kasih banyak atas reaksinya yang menggemaskan itu."

"Hei, itu berbahaya. Aku bisa saja melukai diriku sendiri karena panik."

"Menurutmu kenapa aku mengejutkanmu sebelum kamu mulai bekerja?"

Tersirat di antara kata-katanya adalah berita bahwa dia sudah mengawasiku sejak tadi. Wah, build yang dikhususkan untuk bonus ras benar-benar tidak adil. Semua yang kami, para mensch, dapatkan hanyalah tubuh yang canggung dan rapuh dengan dua mata yang hanya bekerja dalam cahaya yang cukup.

Sebaliknya, arachne laba-laba peloncat memiliki penglihatan malam yang cukup baik untuk melihat dalam kegelapan total. Lupakan soal menjaga keseimbangan di tanah yang tidak rata, dia bisa menempel di dinding vertikal dan bahkan langit-langit.

Tak peduli seberapa tinggi dia berada, dia bisa memperlambat jatuhnya dengan seutas benang sutra yang ditempatkan dengan baik. Menjadi salah satu anak tangga terendah di tangga ras manusia, salah satu sifat ini saja sudah cukup untuk membuatku iri setengah mati.

Aku rasa aku bisa menerimanya dengan berat hati karena aku memiliki satu arachne seperti itu di pihakku. Margit sendiri sudah cukup untuk menangkal bahaya penyergapan, jadi tidak masuk akal bagiku untuk berinvestasi pada perannya itu.

Sihir yang membiarkan mensch melampaui batas spesies mereka harganya semahal tingkat kesulitannya, belum lagi banyaknya efek samping. Jika aku bisa mendelegasikan sesuatu kepada anggota party, lebih baik aku melakukannya. Meskipun akan menyenangkan jika mahir dalam segala hal, build apa pun yang membuatku mempertanyakan apakah poin pengalamanku digunakan dengan baik bukanlah pilihan untukku.

"Lalu?" tanya Margit. "Apa sebenarnya yang sedang kamu bangun? Ini desain yang cukup megah untuk sekadar sebuah furnitur."

"Hanya sesuatu yang kecil," jawabku.

Poin pengalamanku memiliki kegunaan yang lebih baik. Kotak yang kubuat ini adalah katalis untuk mantra Matter Transmission baruku—benar sekali, aku sudah menaikkan sihir pelengkung ruang angkasaku ke Scale IV.

Aku sudah menyinggung betapa mahalnya keahlian sang madam di masa lalu, tapi aku tetap gemetar saat mengonfirmasi investasinya.

Poin pengalaman selama setahun yang didorong oleh Limelit—yang ternyata lebih banyak dari yang kuperkirakan, meskipun aku tidak tahu mengapa—telah lenyap, bersama dengan semua yang kudapatkan dalam perjalananku pulang.

Setelah semua itu, aku akhirnya bisa memindahkan benda mati melalui ruang-waktu. Namun meski begitu, aku memiliki beberapa batasan besar.

Aku hanya bisa memindahkan benda-benda yang kecil dan cukup ringan untuk dibawa dengan satu tangan, satu per satu, dan yang paling membatasi dari semuanya, aku hanya bisa membuka portal ke lokasi yang sudah ditentukan.

Ini adalah sebuah pencapaian mengingat tingkat transportasi yang tersedia di dunia ini, tapi tetap saja. Secara pribadi, aku memiliki teori bahwa biaya tinggi yang terkait dengan sihir pelengkung ruang angkasa dipasang oleh para Dewa itu Sendiri.

Proliferasi teknologi transportasi dan komunikasi pasti akan mendorong peradaban maju dengan pesat; rasanya seolah-olah dunia itu sendiri telah memasang pengaman untuk memastikan bahwa dunia tersebut tidak akan mengalami kemajuan yang tidak semestinya.

Jika benar, maka rencananya berhasil: Nona Agrippina mengklaim bahwa praktisi kerajinan tersebut jumlahnya semakin berkurang setiap generasi yang berlalu. Setiap orang yang mempelajari sihir tahu bahwa itu adalah puncak kenyamanan, tetapi terlalu banyak yang harus dipelajari—terlalu banyak hambatan untuk penggunaan bebas. Kebanyakan menyerah pada bidang itu sepenuhnya.

Aku tidak bisa memikirkan penjelasan lain mengapa berkah masa depan Buddha yang sangat lunak itu akan begitu pelit di sini. Sekadar mencapai Scale III saja sudah memakan biaya yang sama banyaknya dengan memaksimalkan Hybrid Sword Arts. Ini pasti alam semesta itu sendiri yang mencoba membatasi cara-cara di mana ia bisa rusak secara fundamental.

Bukannya aku tidak bisa berempati: keinginan untuk membatasi hal-hal pada tingkat sihir pelengkung ruang angkasa masuk akal bagi siapa pun yang mencoba membangun dunia yang kohesif. Setiap GM pasti pernah mengalami momen di mana mereka berpikir, Oh, tunggu. Mantra ini benar-benar membatalkan seluruh cerita.

Aku sudah melihat pembaca pikiran merusak kasus detektif dan pemindah tempat yang melarikan klien dengan aman dari satu kota ke kota lain, semuanya sambil melewatkan alur cerita berharga dalam kampanye yang telah direncanakan untuk perjalanan ke sana... Aku meninggalkan banyak celah di kampanye-kampanye awalku. Jadi, memang harus begini. Sebuah dunia yang bekerja melawan GM pasti akan runtuh pada akhirnya. Sayangnya.

Kembali ke soal pelengkungan ruang angkasa yang sebenarnya, aku telah berhasil memindahkan materi melalui lubang cacing—meskipun itu juga merupakan tantangan tersendiri.

Melubangi lubang ekstradimensi dalam struktur realitas dengan mana mentah, sederhananya, adalah hal yang sulit.

Membuat irisan ruang setipis subnanometer menjangkau ke bagian belakang ruang-waktu sudah cukup sulit; matematika misterius yang diperlukan untuk membiarkan materi fisik lewat tanpa berubah bentuk dengan cara yang mengerikan dan tidak dapat diubah melampaui kompleksitas.

Begitu rumit prosesnya sehingga makhluk hidup mana pun yang disesuaikan untuk menghuni tiga dimensi kecil akan membuat otak mereka hancur oleh surealisme dalam sekejap.

Semua ini untuk mengatakan, investasi besarku hanya memberiku kemampuan untuk melewatkan benda mati dan mantra saja.

Aku sempat ragu-ragu bahkan hanya untuk sampai pada titik ini: janji untuk menambah gudang kekerasan tak terpahami milikku dengan sihir pelengkung ruang angkasa Scale IV memang bagus, tapi apakah itu lebih baik daripada bertahan di Scale III dengan tumpukan besar poin pengalaman untuk keadaan darurat?

Ternyata, jawabanku adalah ya: aku ingin membiarkan mantra non-pelengkung ruang lewat melalui portalku sendiri. Hal ini memberikan serangkaian tantangannya sendiri.

Nona Agrippina membuatnya terlihat seperti urusan sehari-hari, tapi merajut satu mantra di tengah-tengah mantra lainnya mirip dengan menembak peluru yang sedang melayang di udara. Secara fisik, itu hampir mustahil dilakukan.

Merajut formula kompleks menjadi satu sistem tunggal milik dimensinya sendiri.

Si bajingan itu adalah keajaiban alam karena bisa dengan santai mengimprovisasi mantra semacam ini, dan kapasitas mentalku yang lebih biasa membuatku terjebak nyaris tidak bisa menembus ambang batas meyakinkan alam semesta untuk menutup mata.

Tapi meskipun kemampuan untuk mengirim sihir melalui portal tidak terdengar semewah memindahkan seluruh orang, ada beberapa trik yang bisa dimainkan. Aku punya beberapa ide bagus yang perlu kucoba nanti.

Kelemahan utamanya adalah, untuk semua investasiku, sihirnya masih sangat tidak efisien. Aku telah memperkuat kapasitas mana keseluruhanku dan aku masih berisiko kehabisan mana setelah satu kali perapalan yang tidak dipikirkan dengan baik.

Tapi kotak ini akan menyelesaikan masalah itu. Pasangan arachne-ku menemukan tempat untuk duduk dan menyemangatiku saat aku mulai memahat mengikuti garis arang. Setelah diukir, aku mengambil botol tinta khusus yang telah kusiapkan di Berylin dan melapisi bagian tepinya dengan isinya.

Dicampur dengan segala macam obat-obatan misterius, tintanya cepat kering, tahan busuk, dan tahan air; tapi yang lebih penting, itu mengandung darahku, membuatnya signifikan secara mistis ketika digunakan sebagai katalis.

Dengan melapisi ruang tertutup dengan lingkaran sihir yang digambar dengan ramuan ini, aku bisa meningkatkan presisi dan efisiensi portalku sekaligus.

Aku sudah membuat peti yang ukurannya sekitar dua kali lebih besar dari peti mati sehingga aku bisa memilih apa yang kubutuhkan dari dalam dengan mudah, dan katalis itu berarti aku mungkin bisa menggunakannya sekitar sepuluh kali sehari tanpa masalah.

Pada dasarnya, bagian tersulit dari mantra ini adalah mencoba menemukan titik di ruang angkasa yang ingin kujadikan portalku, dan menentukan titik tersebut dalam istilah thaumaturgic. Dengan membatasi targetku pada kotak yang sederhana dan bertanda, aku bisa menghemat tenaga pada bagian tersulitnya.

Sebagai informasi tambahan, desain khusus ini telah diberi lampu hijau oleh Nona Agrippina sendiri.

Dia menghadiahi aku dengan kesan yang sangat istimewa, "Tapi mengapa kamu perlu melakukan hal seperti itu?" tapi orang yang membutuhkan tidak bisa memilih. Meskipun dia tetap skeptis akan kebutuhannya sampai akhir, bantuannya dalam perencanaan membuatku yakin itu tidak akan gagal.

Aku mengukir prasastinya—hanya di bagian dalam, karena aku tidak ingin itu terlihat seperti peti terkutuk—dalam waktu sekitar dua jam. Hanya untuk mencobanya, aku menyatukan kotaknya dan melemparkan beberapa ranting acak ke dalamnya.

"Hei, tidakkah kamu akan memberi tahu apa yang sedang kamu buat?"

"Akan lebih mudah untuk menunjukkannya padamu. Beri aku waktu sebentar lagi."

Aku mengaktifkan mantranya. Karena tidak terbiasa dengan perasaan menjijikkan yang menyertai pengeluaran mana yang besar, aku dilanda gelombang mual yang harus kutelan kembali.

Untuk sesaat, cincinku seakan merintih—sampai batu permata biru yang terpasang di dalamnya mulai bersinar.

Aku telah menghitung sedemikian rupa sehingga cincin lunar saja sudah cukup, tetapi segalanya berjalan lebih lancar dari yang kuharapkan. Sepertinya memori Helga sedang membantu.

Dulu sekali, ada seorang gadis yang ingin kubantu; meskipun upayaku terbukti sia-sia, keinginannya untuk membantuku berbalik mengambil bentuk di dalam telapak tanganku.

Aku sudah terbiasa dengan pemandangan itu di bawah si bajingan, tapi jika dilihat lebih dekat, robekan di ruang angkasa itu membuat merinding.

Itu hanya memuntahkan beberapa ranting, tetapi kesadaran instingtual dan absolut bahwa lubang metafisik itu mengarah ke tanah yang tidak bisa dikembalikan darinya membuatku merasa takut.

Jika aku akan merasa sedidih ini, aku tidak akan bisa menggunakan ini dalam pertempuran untuk waktu dekat. Aku perlu meningkatkan efisiensi perapalanku lebih jauh atau sekadar membiasakan diri dengan ketidaknyamanan yang menyertai pengeluaran mana.

"Luar biasa!"

Tetap saja, keterkejutan Margit membantu memperbaiki suasana hatiku. Aku membuka peti itu untuk membuktikan bahwa ini bukan sulap semata: ranting-ranting itu sudah hilang.

Sejujurnya, hal itu tidak perlu dipertanyakan lagi. Jika tidak, itu berarti benda-benda itu malah terduplikasi—dan itu akan menjadi glitch yang nyata. Siapa yang tahu bagaimana dunia akan bereaksi jika aku berhasil melakukannya?

"Tidak kusangka kamu bisa... melakukannya begitu saja," kata Margit dengan kagum. "Sihir benar-benar luar biasa."

"Benar, kan?" aku membual. "Dengan ini, kita bisa bepergian tanpa perlu menyeret barang-barang berat dan pecah belah. Sebaliknya, kita bisa menyimpannya di tempat yang aman dan memanggilnya kapan pun kita butuh. Dalam skenario terburuk, aku bisa memanggil seluruh kontainernya."

"Kalau begitu," katanya sambil memiringkan kepala, "bisakah kamu memanggilku juga? Peti ini sepertinya muat untuk satu atau dua orang. Apa kita bisa membawa siapa pun yang kita inginkan dalam perjalanan kita?"

Ahh... Ya, aku seharusnya sudah tahu dia akan menanyakan itu. Sayangnya, hal itu belum memungkinkan.

Pelengkungan ruang melibatkan penghubungan realitas kita dengan realitas lain yang memiliki struktur fisik yang sangat berbeda. Mencoba mentransportasikan sesuatu yang hidup tanpa secara tidak sengaja mengirimnya dalam keadaan mati adalah proses yang jauh lebih rumit.

Jika aku mendedikasikan setiap poin pengalaman yang kuperoleh sepanjang hidupku hanya untuk sihir pelengkung ruang angkasa, mungkin aku sudah bisa memecahkannya sekarang... kurasa.

Yah, begitulah adanya. Melakukan teleportasi pada orang-orang adalah tiket untuk menghancurkan setiap kampanye cerita yang pernah ditulis. Aku tidak bisa menyalahkan alam semesta karena mencoba menjaga keseimbangan sampai tingkat tertentu: kami para GM sering kali menggunakan zona antimagic buatan untuk mencapai efek serupa.

"Aku mengerti sihir punya batasannya sendiri," kata Margit.

"Aku senang kamu paham. Banyak orang cenderung berpikir bahwa penyihir bisa melakukan apa saja."

Untungnya, teman masa kecilku ini berpikiran masuk akal. Magecraft adalah seni meyakinkan realitas agar bermurah hati dalam interpretasi hukum fisika; melanggarnya secara terang-terangan bukanlah bagian dari repertoar kami. Sesuatu tidak bisa lahir dari ketiadaan: sepotong remah roti tidak bisa menjadi roti yang tak terbatas, begitu pula ikan goreng tidak bisa dihidupkan kembali.

Namun bagi orang awam, sihir pasti dipandang sebagai bidang studi yang serba bisa. Mungkin guruku benar saat menyuruhku menyembunyikan kemampuanku: diminta melakukan hal yang mustahil karena ketidaktahuan terdengar seperti mimpi buruk.

"Syukurlah kamulah yang menciptakan mantra ini."

"Kenapa begitu?"

"Coba pikirkan. Ini berarti kamu bisa menyelundupkan apa pun ke kota mana pun. Apa pun."

Kata-kata terakhir Margit mengirimkan rasa dingin ke sumsum tulang belakangku.

Mantan bosku mungkin menggunakan portal ini hanya untuk hal sepele seperti mengambil remote televisi, tapi aku tidak boleh lupa betapa tidak etisnya kemampuan ini. Ini adalah tiket penyelundup untuk menjajakan zat terlarang apa pun di bawah matahari; ini adalah gerbang kebebasan mudah bagi narapidana dengan keamanan maksimum.

Pantas saja orang-orang aneh dari Polar Night selalu mengerjakan mantra penangkal dan penghalang sihir mereka.

Penyelundupan itu masih tergolong "lucu" dibandingkan hal-hal mengerikan lainnya yang dimungkinkan oleh pelengkungan ruang. Seseorang bisa menculik orang penting nasional dan mengangkut mereka ke luar negeri dalam sekejap mata.

Atau lebih buruk lagi... bagaimana jika seseorang bisa membuka portal di atas ibu kota musuh dan mengirimkan Great Work polemurgy dari jauh?

Jawabannya adalah segalanya akan hancur berantakan. Tiba-tiba masuk akal mengapa kemampuan ini saja sudah cukup untuk membenarkan gelar profesor.

Margit dan aku saling memandang dan membuat sumpah: kotak ini akan menjadi rahasia yang hanya ada di antara kami berdua.

[Tips] Kotak pelengkung ruang adalah kontainer kayu yang dibuat oleh Erich dengan tujuan membuat portalnya lebih hemat biaya.

◆◇◆

Dalam ingatanku, menyelinap keluar rumah setelah gelap tidak terpisahkan dari mampir ke toko kelontong terdekat. Merasakan udara malam yang sejuk dan menggigit sepotong ayam goreng murah memiliki tempat khusus di hatiku—tahu bahwa camilan itu buruk bagi kesehatanku justru membuatnya terasa lebih lezat.

Sayangnya, aku mendapati diriku jauh dari cahaya neon warna-warni itu; aku menyelinap ke arah hutan seolah-olah diusir oleh cahaya bulan.

Jus minyak tidak sehat dari karaage yang gurih, manisnya kopi susu yang berlebihan, dan batang tembakau yang kukonsumsi di kemudian hari tidak dapat ditemukan di mana pun.

Di sini adalah dunia yang hanya dihuni olehku, bulan bundar, dan instrumen kekuatan baja yang tergenggam erat di tanganku.

Aku melatih kuda-kuda dasar berulang-ulang. Meskipun Hybrid Sword Arts bersifat improvisasi, gaya tersebut tetap memiliki bentuk: kuda-uda untuk menangkis, satu untuk merangsek maju, satu lagi untuk memancing serangan balik yang mudah... Aku membayangkan lawan dalam benakku saat mengayunkan pedang sepuas hati.

Sesi latihan Penjaga Konigstuhl adalah olahraga yang bagus, belum lagi bagaimana kemungkinan nyata kematian saat menghadapi Tuan Lambert menjadikannya sumber pengalaman yang luar biasa. Terus terang, tidak masuk akal betapa sempurnanya dia dalam bidangnya; aku benar-benar tidak habis pikir bagaimana seorang pria yang setara dengan kemampuan pedang Divine dan Dexterity milikku bisa berakhir kembali di kota idilis ini.

Sejujurnya, aku tidak sepenuhnya yakin akan menang jika aku menantangnya dalam pertarungan serius hanya dengan pedang di pinggangku. Aku punya firasat bahwa konfrontasi sejati tidak akan ditentukan oleh statistik mentah kami, melainkan kontes tentang siapa yang memiliki lebih banyak kartu AS di lengan bajunya... itu, dan siapa yang lebih disukai dewi keberuntungan.

Perang adalah ranah yang kejam di mana nyawa manusia terhempas seperti jerami, ksatria sombong tumbang oleh panah liar, dan pejuang terhebat lenyap di hadapan kekerasan mistis kolateral.

Fakta bahwa sang kapten telah berpartisipasi dalam kampanye militer yang serius berarti dia pasti pernah bertemu dengan polemurgy sungguhan selama kariernya; keberuntungan yang dibutuhkan untuk bertahan hidup di lingkungan seperti itu hingga usia pensiun adalah sesuatu yang tidak bisa tidak membuatku iri.

Namun, mendengki pada burung tidak akan membuatku bisa terbang; kecemburuan tidak akan memberiku keberuntungan sendiri.

Rasa kesal pada hasil pull orang lain tidak pernah membuat gacha-ku jadi lebih baik. Jadi, aku hanya perlu menghabisinya dengan gayaku sendiri—aku tidak akan membiarkan bakat sihirku terbuang percuma.

Setelah melakukan pemanasan dari rutinitas latihanku, aku mulai memacu tenagaku. Membayangkan target di jarak menengah, aku melemparkan Schutzwolfe sekuat tenaga.

Meskipun dia tidak akan terbang seakurat pisau lempar, baja berputar seberat tiga kilogram akan tetap terasa sakit entah aku mengenainya dengan bilah atau gagangnya.

"Eins."

Bertumpu pada sebuah mantra dan petikan jari, aku mengaktifkan sihirku. Realitas terkoyak, dan pedang pertamaku yang sudah ditandai sebelumnya—aku tidak repot-repot menandai Schutzwolfe karena dia selalu ada bersamaku—muncul di tanganku.

Sedikit lebih panjang dari senjata utamaku, bilah ini adalah salah satu yang kumenangkan dari bandit yang menyergapku dan Mika dalam perjalanan ke Wustrow.

Aku memanggil sebuah Unseen Hand, menangkap Schutzwolfe yang terbang, dan mengendalikannya dari jauh. Didukung oleh Independent Processing, gayaku lebih dekat dengan memanggil pendekar pedang kedua daripada sekadar menggunakan dua senjata (dual wielding).

Setelah melewati beberapa rutinitas lagi, aku sekali lagi melemparkan pedangku ke musuh imajiner. Menghabisi lawan yang terpojok dengan melemparkan senjata adalah puncak keindahan dan gaya.

"Zwei."

Satu per satu, aku memanggil lebih banyak bilah ke dalam pertempuran dan menaikkan tempo. Berikutnya muncul tiga, lalu empat, saat aku merotasi seluruh gudang senjata sekali pakai.

Meskipun tidak bernama, pedang kokoh yang kumenangkan dalam pertempuran selama bertahun-tahun melayaniku dengan baik: pilihan yang dikurasi secara pribadi menghasilkan hasil yang jauh lebih baik daripada varian improvisasi dari kombo ini yang kukembangkan di labirin cairan tubuh.

Aku telah menggunakannya lagi saat menghalau anak buah Viscount Liplar, tapi aku masih belum menciptakan nama untuk itu saat itu. Jika aku harus memikirkan sesuatu, kurasa "The Order" akan menjadi judul yang tepat.

Tak peduli seberapa rapat aku menyusun bilah-bilah itu, mereka memiliki kebebasan untuk menyerang tanpa saling berdenting. Jumlah besar memiliki beberapa kelemahan, tetapi salah satunya adalah risiko mengenai kawan sendiri; ketidakadilan dari menaklukkan hal itu telah terbukti dengan telak di kediaman Liplar, kurasa. Siapa pun yang berhasil memblokir serangan pertama akan diserang oleh serangan kedua dan ketiga dari sudut yang biasanya tidak terbayangkan.

Membidik titik lemah yang tak terhindarkan ini akan semakin membingungkan bagi mereka yang berpengalaman dalam pertempuran normal.

Akhirnya, aku mencapai batasku, setelah mengeluarkan cukup banyak pedang dari kotak untuk memenuhi kuota Hand-ku.

Melemparkan bilah terakhir, aku menjangkau udara kosong dan memanggil nama terkutuk itu dalam pikiranku; bangkit dari tidurnya di alam neraka, pedang itu mendatangiku sambil menyanyikan lagu-lagu cintanya yang menyimpang.

Saat mata pedangnya membelah udara, aku dihantam oleh teriakan kegembiraan—dipanggil adalah kebahagiaan murninya. Bagi Craving Blade, tidak ada yang bisa menandingi rasanya dicari sebagai senjata.

Tubuh hitamnya yang tanpa noda masih sama seperti biasanya, lengkap dengan ukiran huruf-huruf kuno yang tak terpahami dan mengerikan. Dalam kondisi puncak, kegelapan logamnya seolah-olah menyerap cahaya bulan itu sendiri.

Benda itu terus mendesakku selama ini. Cepat panggil aku jika kamu butuh pedang, katanya. Biarkan aku menikmati sentuhan manis tanganmu, katanya.

Maka aku menurutinya. Saat lagu-lagu cintanya yang gila diputar dengan lantang, aku menarikan waltz bilah pedang. Tubuhku hanyalah mesin untuk bertempur, dan di sinilah aku mengujinya; aku tidak menahan diri, siap untuk mendorong diriku hingga batas maksimal.

"Ini dia..."

Sudah waktunya untuk uji coba teknik baruku. Mengambil pedang dari udara kosong dan melemparkannya ke sana kemari hanyalah persiapan—sebuah aplikasi praktis dari kemampuanku yang memungkinkanku mengerahkan kekuatan penuh sejak awal. Membiarkan semuanya berakhir di sini akan sangat sia-sia.

Inilah ide baruku. Semua Hand-ku melemparkan pedang mereka ke target imajiner dan menghilang.

Sebagai gantinya, aku mengerahkan armada baru untuk menjangkau portal baru: mereka mengambil belati demi belati dari kotak di sisi lain dan menghujani musuh buatan itu dengan rentetan pisau.

Serangan itu datang dari setiap sudut kecuali tepat dari bawah; bahkan saat itu pun, sebuah Hand mungkin bisa menyelinap untuk menyerang dari bawah seseorang.

Aku menyadari bahwa jika mantra bisa melewati portalku, maka portal itu juga bisa berfungsi sebagai moncong untuk serangan jarak jauh; ini hanyalah cara yang paling sederhana untuk melakukannya.

Mirip dengan vampir terkenal tertentu—abaikan bagian di mana aku tidak bisa menghentikan waktu—aku bisa menghancurkan musuhku dengan pusaran proyektil dari segala sudut.

Bahkan veteran yang paling teruji dalam pertempuran pun akan kesulitan untuk menangkisnya, dan penyihir dengan penghalang setengah hati pasti akan hancur.

Mengenai poin kedua itu, aku tahu dari pengalaman bahwa penghalang fisik memiliki dua potensi kelemahan: pukulan yang cukup kuat untuk menghancurkan seluruh bagian sekaligus, atau ledakan serangan sporadis yang terkonsentrasi dalam jendela waktu yang singkat.

Penghalang tujuh lapis yang konyol milik bangsawan bertopeng itu tetap gagal ketika aku mulai menghantamnya dengan bagian belakang pedangku seolah-olah aku sedang membelah labu.

Alternatifnya, aku pernah membaca tentang penghalang seperti kantong udara yang bisa pecah sendiri saat benturan, tetapi kabarnya mereka terpicu oleh rangsangan yang sangat lemah. Apa pun yang kuhadapi, sarana untuk memberikan beberapa pukulan kecil dalam suksesi cepat tidak akan merugikanku.

Lagipula, ini memiliki sisi positifnya sendiri: digunakan melawan kerumunan orang lemah, teknik ini menghasilkan banyak pecundang yang setengah mati.

Luka kritis yang membuat korban terlalu lemah untuk bersuara—belum lagi yang langsung membunuh mereka—memang tidak apa-apa, tapi erangan kawan sendiri yang menderita rasa sakit yang bisa dibayangkan secara pribadi sangat efektif untuk menghancurkan moral lawan.

Selain itu, ini memecahkan masalah sihirku yang tidak cocok untuk daerah perkotaan.

Aku telah mengembangkan termit mistisku untuk bekerja berdasarkan hedge magic agar biaya mananya tetap rendah, tetapi itu berarti ia melepaskan panas seperti matahari dengan cara yang sama sekali tidak pandang bulu.

Lepaskan itu di kota, dan aku akan diseret sebagai pembakar gedung.

Hal yang sama berlaku untuk napalm. Mantra Daisy Petal bahkan tidak perlu disebutkan lagi.

Lupakan pejalan kaki yang tidak bersalah, benda itu bisa membakar orang-orang yang tidak sadar yang sedang bersantai di dekat rumah.

Hari di mana aku menggunakannya tanpa mempertimbangkan sekelilingku akan menjadi akhir bagiku: aku bisa membayangkan seorang GM dengan senyum sok suci bertanya, "Ngomong-ngomong... apakah kamu kebetulan ingat di mana pertarungan ini berlangsung?"

Kami akan menjadi petualang. Bagaimana mungkin aku lupa menyiapkan kartu AS untuk kampanye di wilayah perkotaan?

Tarian kegilaanku mengaburkan batas antara daging dan pedang sampai rasa sakit yang menyengat menembus bagian belakang otakku. Aku hampir kehabisan mana, dan ini adalah peringatan tubuhku.

Lebih dari ini, aku akan tumbang. Ini adalah waktu yang tepat untuk mengakhiri eksperimenku tentang seberapa lama aku bisa mempertahankan output maksimal.

Meskipun prosesnya membuatku mandi keringat, ini sepadan untuk mengetahui batasku. Akan menjadi lelucon yang sangat tidak lucu jika aku mengeluarkannya dalam pertempuran nyata dan membuat diriku pingsan, lagipula.

Secara keseluruhan, aku puas dengan hasil teoriku. Meskipun aku masih jauh dari menyaingi kekuatan gila Nona Agrippina, aku merasa cukup kuat untuk memberikan pengalaman yang sangat tidak adil bagi siapa pun yang harus melawanku.

Meski begitu, mungkin akan lebih efisien untuk mengeluarkan seluruh kotak saja jika aku tahu aku perlu mengerahkan segalanya sejak awal pertarungan. Aku juga merasa itu mungkin lebih mengintimidasi daripada memanggil setiap pedang satu per satu.

Selanjutnya, aku perlu membuat satu atau dua kotak lagi setelah aku bisa mendapatkan bahan-bahannya.

Di tengah uji cobaku, adukan tanganku telah membuat bagian dalam kontainer begitu berantakan sehingga aku hampir terpeleset saat mencari senjata berikutnya. Aku tidak ingin bersusah payah mengeluarkan barang dari saku antardimensiku seperti robot kucing tertentu yang dicintai balita.

Untuk malam ini, yang tersisa hanyalah membereskan semuanya, mengambil minuman di sumur, dan tidur—tapi tunggu. Aku hampir melupakan sesuatu yang penting.

"Huh. Apa aku harus menamai kombo ini?"

Aku hampir tidak percaya aku lupa memikirkan nama untuk serangan kotak-portal ini.

Karena membacakan setiap skill yang digabungkan untuk mencapai efek tertentu terlalu membosankan, mengelompokkan tindakan bersama dengan nama panggilan singkat adalah praktik umum bagi pemain tabletop.

Beberapa memilih menggunakan label sederhana seperti "Combo Satu", "Combo Dua", dan seterusnya, sementara yang lain membuat nama yang terdengar seperti akan membuat lengan atau mata jahat berkedut—apa pun masalahnya, aku merasa itu adalah langkah penting.

Bukan hanya menghemat waktu, tapi yang lebih penting, pesona sejati dari TRPG terletak pada kemampuan untuk mengekspresikan diri dengan faktor keren yang dipesan khusus. Tidak ada yang bisa menandingi perasaan melempar dadu sambil meneriakkan kalimat satu baris yang mulus.

Craving Blade menangis kecewa seolah ingin berkata, "Apakah kita sudah selesai?" Mengabaikan ratapan itu, aku menancapkannya ke tanah—aku punya hal-hal yang lebih penting untuk dipikirkan.

[Tips] Nama kombo berfungsi sebagai referensi singkat untuk daftar skill yang telah ditentukan sebelumnya.

Seorang pemain dapat memberi tahu GM mereka tentang biaya dan efek kombo sebelumnya untuk melewati pertukaran klerikal yang panjang di tengah panasnya pertempuran.

Pemain bebas memilih nama yang memuaskan jiwa SMP mereka atau membuat nama lelucon total.

Di meja, apa pun boleh selama itu membuat pengalaman menjadi lebih menyenangkan.

◆◇◆

Salju jarang menumpuk di bagian selatan Kekaisaran, tetapi pada satu kesempatan, kami mendapati diri kami berkerumun di sekitar perapian seperti kepik yang mencoba menantang musim dingin.

Dingin sekali. Batu dan kayu tidak benar-benar membuat rumah menjadi hangat; meskipun di dalam lebih baik daripada di luar, itu masih cukup buruk untuk berisiko membuat jari tangan membeku (frostbite). Pertama hujan di hari terakhirku di Berylin, dan sekarang salju di rumah di Konigstuhl—mengapa dunia harus mengacaukan semua yang kulakukan?

Tempat paling hangat tepat di samping perapian disediakan untuk si bayi. Anak-anak masih lemah dan membutuhkan semua kehangatan yang bisa mereka dapatkan, supaya mereka tidak kembali ke pangkuan para dewa. Keponakan perempuanku yang baru lahir tidur nyenyak di buaiannya, diselimuti oleh cahaya api.

Tempat terbaik berikutnya diberikan kepada ibu hamil di rumah ini.

Di Kekaisaran Trialist, seorang wanita yang membawa masa depan bangsa adalah yang terpenting; meskipun dia tidak akan disuruh beristirahat di tempat tidur sepanjang waktu, dia bisa mengharapkan pilihan pertama dalam segala hal mulai dari makanan hingga tempat duduk di dekat api.

Merajut kaus kaki kecil untuk keponakanku yang sedang tidur—dan untuk adik laki-laki atau perempuannya yang sedang dalam perjalanan—kakak iparku dengan lembut menggoyangkan kursinya dengan senyum bahagia.

Berikutnya adalah kepala rumah tangga: ayahku mengambil kursi terakhir yang terbuka, dengan ibuku meringkuk di sampingnya. Bersama-sama, mereka membentuk dinding yang menyerap sebagian besar panas dan membiarkan kami para saudara laki-laki berebut sisa panas apa pun yang memancar melalui celah-celah.

...Hei, tunggu. Heinz seharusnya menjadi kepala rumah tangga saat ini. Kenapa dia ada di sini bersama kami? Jangan bilang dia masih menanggung konsekuensi dari merayakan pembelahan helmku dengan mabuk-mabukan di malam pernikahannya. Jika demikian, aku merasa agak bersalah karena telah membuatnya gagal.

Menelan rasa bersalahku, aku mengangkat sebuah patung kayu kecil ke arah cahaya untuk memeriksa hasil kerjaku. Bagi kebanyakan penduduk wilayah, pekerjaan sampingan adalah satu-satunya hal yang bisa dilakukan selama musim dingin.

Karena angin kencang membuat kami tetap di dalam ruangan, kami menelan biaya pemanasan yang sangat besar dengan air mata di mata, bekerja keras pada kerajinan sekunder.

Ladang boleh saja tidur, tetapi seorang petani tidak mengenal istirahat.

Dewi Panen dikatakan mengambil wujud seorang wanita cantik dengan rambut pirang gandum yang lebat, tapi penggambaran di tanganku ini biasa-biasa saja, menurutku.

Dengan Dexterity yang layak disebut sebagai Berkah Dewa, presisi teknisku dalam memahat adalah tingkat atas; tetapi Aesthetic Taste-ku memberitahuku bahwa, meskipun merupakan mahakarya dalam bentuk, itu hanyalah rupa tanpa substansi.

Aku merasa ini adalah hasil terbaik yang bisa kudapatkan tanpa mendalami keterampilan yang lebih terspesialisasi. Ukiran ini bisa terjual dengan harga yang layak, tetapi mereka akan menghilang, dilupakan oleh sejarah, seperti jutaan karya seni lainnya. Tapi sebagai pekerjaan sampingan, itu sudah lebih dari cukup. Sedikit lebih banyak polesan, dan ini bisa membayar penginapanku sampai musim semi.

Sama seperti aku menghabiskan setiap musim dingin dengan memahat kayu, saudara-saudaraku memperbaiki alat pertanian kami dan ibu serta kakak iparku menyibukkan diri dengan menjahit.

Karena kain sangat mahal, wanita biasa memikul tanggung jawab penting untuk membuat pakaian untuk dipakai keluarga mereka atau, jika mereka punya waktu, untuk dijual di kota. Bahkan dikatakan bahwa keterampilan memasak dan menjahit seorang gadis adalah kualitas paling seksi—fitur wajah berada jauh di urutan ketiga.

"Hah... Kamu tahu..." Di rumah yang penuh dengan kebosanan, Hans disibukkan dengan pekerjaan yang mungkin paling monoton dari semuanya. Berbicara seolah-olah langsung dari hati, dia mendesah, "Aku harap kamu pulang setiap musim dingin, Erich."

Dia mendongak dari kaligrafi mewah yang dia salin ke selembar perkamen, tampak agak terharu. Aku menduga gelombang sentimen ini dipicu oleh bola cahaya ajaib yang mengambang di tengah ruangan.

"Sejujurnya. Kita jadi sangat hemat kayu bakar dengan cara ini..."

Ibuku meletakkan tangan di pipinya dan mendesah, mengeluarkan kelelahan yang hanya bisa diketahui oleh seorang ibu rumah tangga. Sesuai perkataannya, perapian itu tidak menyala dengan kayu: itu adalah mantra sederhana yang mengubah mana menjadi energi panas, cukup mendasar untuk membuat anggota College menangis dengan tawa mengejek.

"Belum lagi bagaimana cucian sudah selesai semua."

"Dan atapnya akhirnya diperbaiki semua."

Meskipun tangan mereka tetap sibuk, Nona Mina dan Heinz ikut menimpali. Tempo hari, aku begitu bosan sehingga aku berkeliling merapalkan Clean pada semua yang bisa kutemukan; sedikit sebelum itu, aku menggunakan Unseen Hand untuk memperbaiki tepi atap yang gagal diperbaiki ayahku bertahun-tahun yang lalu.

"Tidak heran para bangsawan mempekerjakan penyihir. Di tempat istriku saja ada dua pembantu, jadi aku selalu bertanya-tanya bagaimana para pembesar yang sebenarnya berhasil menjaga rumah raksasa mereka tetap bersih."

Terima kasih atas wawasan alternatifnya, Michael. Omong-omong, apakah kamu seharusnya ada di sini sekarang? Si kembar yang lebih tua ini lebih sering pulang daripada tidak untuk "mendengarkan ceritaku tentang ibu kota," padahal di sini dia bekerja keras bersama kami. Dia paham kan kalau dia sudah menikah dengan keluarga baik-baik?

Eh, tunggu, bukan—bukan itu yang perlu kufokuskan di sini.

"Bisakah kalian tidak memperlakukan niat baikku sebagai pekerjaan seorang pelayan pria yang praktis?"

Namun di balik jawabanku, aku tidak benar-benar kesal. Ini tidak berbeda dengan bagaimana ibuku dulu bermalas-malasan di sofa saat aku pulang dan membantu di rumah; perasaan istimewa dianggap biasa (dalam arti yang baik) oleh keluarga sendiri inilah yang benar-benar membuat rumah terasa seperti rumah.

Lagipula, lelucon semacam ini tidak akan datang kepadaku di tempat lain. Jika aku seorang tamu, aku akan segera disuruh duduk dengan secangkir teh dan diminta untuk tidak repot dengan apa pun; itu sendiri terasa tidak nyaman.

Di sini aku bisa menikmati kenyataan bahwa ini adalah rumahku dan ini adalah keluargaku—sesuatu yang tidak akan pernah kudapatkan seandainya aku menerima tawaran Nona Agrippina. Menjalani hidup di mana aku harus menunggu orang lain mengikatkan tali sepatuku pasti akan sangat tidak tertahankan.

"Lagipula," lanjutku, "sihir bukan sekadar alat untuk mempercepat pekerjaan rumah tangga, tahu."

"Tapi itu sangat membantu. Benar kan, Mina?"

"Benar sekali. Aku harap aku bisa menggunakan sihir sendiri."

Aku merasa tidak benar untuk membiarkan keluargaku tidak tahu apa-apa, tapi aku mungkin sudah terlalu banyak memperlihatkan kemampuanku. Bukannya aku terlalu menyesal juga: mereka tidak terjebak dalam perangkap menganggap remeh sihir dalam kehidupan sehari-hari mereka, melainkan hanya mengutarakan betapa merepotkannya tugas-tugas normal nantinya setelah mencicipi tingkat kemewahan ini.

"Menurutmu apakah Elisa akan pulang dengan mantra-mantra semacam ini?"

"Oh ampun, kalau begitu mungkin dia akan bisa membantu pekerjaan rumah seperti yang Erich lakukan."

"Tolong, Ibu. Tidakkah Ibu mendengarkan apa yang Erich katakan tempo hari? Saat dia bebas melakukan apa pun yang dia mau nanti, dia akan menjadi bangsawan tulen. Jika dia berkunjung, dia harus tinggal bersama hakim wilayah agar mereka bisa menampung para pengikutnya."

Michael dan ibuku dengan santai menyuarakan fantasi mereka, tetapi saudara laki-lakiku yang termuda memiliki pandangan yang jauh kurang idealis.

Menggaruk pelipisnya dengan pena bulu di tangan, dia telah mempelajari tata cara kelas atas sebagai persiapan untuk pelantikannya ke kabinet hakim wilayah musim semi mendatang.

Dia tahu kebenaran sederhana bahwa kaum kaya dan kaum miskin berbeda secara tidak terdamaikan.

Bahkan ikatan darah pun tidak banyak membantu menjembatani kesenjangan antara mereka yang naik ke puncak masyarakat dan keluarga mereka. Baik terkait atau tidak, seorang bangsawan harus dipanggil dengan pangkat mereka—demikianlah dekret negara.

Setiap individu bangsawan mungkin menginginkan keintiman, tetapi masyarakat tidak akan mengizinkannya. Keretakan akan terbentuk dalam bangsa jika gagasan tentang perbedaan kelas dipertanyakan; lalu apa jadinya klaim kekuasaan Kekaisaran?

Paling-paling, seorang wanita bangsawan bisa menanggalkan keformalannya dan berbicara kepada orang awam secara terbuka di ruangan tertutup dengan para pelayannya diusir pergi.

Bagi seorang gadis yang sangat mencintai keluarganya lebih dari apa pun, itu memang nasib yang kejam. Tapi, yah, pasti ada cara untuk menyiasati hal itu ke depannya.

"Kurasa menggunakan sihir seperti yang Erich lakukan adalah yang terbaik."

"Sihir?!"

Gumam melankolis kakak iparku disela oleh teriakan bernada tinggi yang datang dari balita yang tadi tertidur di pangkuannya. Putra sulung dari generasi kami berikutnya, bocah yang memeluk calon adiknya yang belum lahir ini adalah yang pertama memberikan gelar "paman" kepadaku di dunia ini.

Namanya adalah Herman. Dengan kemampuan jalan dan bicaranya yang hampir stabil, gumpalan vitalitas berusia tiga tahun ini menghabiskan setiap saat untuk membuat kami khawatir dengan tingkah lakunya.

Meskipun mewarisi energi tanpa batas ayahnya, dia adalah gambaran persis dari Nona Mina yang lembut. Seandainya dia lahir di Bumi, dia pasti akan laris manis sebagai aktor cilik; di sini, hatinya telah terpikat saat aku pertama kali merapalkan mantra untuknya.

Di setiap kesempatan, dia tertatih-tatih menghampiri dengan mata anak anjingnya yang berbinar dan memohon, "Paman Erich? Sihir dong?" Itu terlalu menggemaskan untuk ditanggung hatiku yang sudah dewasa; aku berani bersumpah demi nyawaku bahwa dia adalah yang kedua di dunia setelah Elisa.

Tentu saja, aku telah melakukan apa yang akan dilakukan paman mana pun dan menunjukkan segala macam trik kecil padanya.

Sebagai konsekuensi langsung, Herman sangat sensitif jika mendengar kata "sihir," dan penggunaan istilah yang terus-menerus oleh kami telah membangunkannya dari tidurnya yang nyaman di pangkuan Nona Mina.

Menatap bola cahaya yang menggantung di langit-langit, dia tersentak kagum dan menatapnya lama—dia benar-benar berharga. Dipandang dengan begitu tanpa syarat membuatku sedikit geli, tapi itu menghangatkanku dari lubuk hatiku yang terdalam.

Aku telah merancang bola cahaya itu untuk meniru kecerahan bola lampu empat puluh watt: keluargaku hanya tahu lilin dan lampu minyak, dan ini membuatnya jauh lebih mudah untuk melihat.

Cahaya itu tidak pernah berkedip, juga tidak menimbulkan bayangan yang mengganggu karena posisinya yang tinggi. Meskipun alat mistis serupa relatif murah di ibu kota—setidaknya menurut standar bangsawan—itu benar-benar keajaiban di pedesaan selatan.

Melihat sambutannya yang begitu baik, aku pikir aku akan merakitkan lampu mistis untuk mereka sebelum aku pergi.

"Wah, Paman! Paman hebat!"

"Benarkah, Herman? Wah, terima kasih banyak."

Herman berlari ke kakiku dan memelukku dengan kepolosan bermata lebar yang mengingatkanku pada Elisa saat dia masih kecil.

Dulu ketika dia baru belajar berjalan, dia juga menempel di kakiku seperti ini. Meskipun kami mulai berpegangan tangan begitu dia sedikit lebih tua, diandalkan dengan pertunjukan kasih sayang sepenuh tubuh adalah salah satu kenangan favoritku sebagai kakak.

Keponakanku memiliki ketertarikan pada sihir, jadi aku berencana membuatkannya tongkat sihir setelah aku selesai mengukir karya ini.

Aku ingin menambahkan pesona sederhana agar ujungnya bersinar saat penggunanya berteriak dan mengayunkan benda itu—aku pernah membelikan keponakanku mainan seperti itu di kehidupan sebelumnya.

Ah, tapi tunggu: aku tidak ingin teman-temannya jadi iri. Mungkin aku lebih baik membuatkan satu set lengkap dengan pedang dan perisai seperti yang kubuatkan untuk saudara-saudaraku dulu.

Satu senjata mainan bahkan tidak akan memakan waktu satu jam untuk kubuat saat ini, jadi pekerjaan itu akan sepadan untuk membiarkan Herman kecil bermain petualang dengan teman-temannya.

Pedang keren dipasangkan dengan perisai kokoh; tombak panjang yang bisa membuat siapa pun terlihat seperti ksatria; tongkat sihir yang bergaya dan misterius; serta busur yang mengesankan namun tanpa tali. Jika aku bisa menyusun gudang senjata dengan semua itu, dia pasti akan menjadi anak paling populer di kota.

"Paman, aku mau sihir juga."

"Mau? Baiklah, kalau begitu, bagaimana kalau Paman membuatkanmu tongkat sihir? Dan Paman akan buatkan beberapa senjata supaya kamu bisa pergi main dengan teman-temanmu."

"Benarkah?!" dia memekik dengan mata berbinar.

"Pamanmu tidak pernah berbohong," aku tertawa sambil mengelus kepalanya.

Aku membawa pulang beberapa permata kualitas rendah karena mengira itu mungkin bisa menjadi katalis yang baik untuk sesuatu, dan membuat mainan mewah untuk keponakanku adalah alasan yang sama bagusnya.

Dengan itu, aku mungkin bisa membuat benda itu mengeluarkan suara juga—tapi setelah dipikir-pikir, aku tidak ingin mainannya terlalu jauh lebih bagus daripada milik teman-temannya. Mainan bisa menentukan hierarki di antara anak-anak, jadi aku harus berhati-hati. Aku tidak ingin dia dirundung karena aku terlalu memanjakannya.

"Oh? Apa hanya keponakanmu saja yang dapat hadiah darimu?"

"Tentu saja tidak, Kakak Ipar Tersayang. Perlukah aku membuatkan boneka untuk si cantik yang sedang tidur di buaian itu? Aku sudah pernah berkecimpung dalam dunia menjahit, lho."

Benar, tidak adil jika aku hanya membuatkan sesuatu untuk keponakan laki-lakiku. Aku akan meminta beberapa potongan kain dan menjahit boneka kapan-kapan.

Meskipun aku harus merelakan isian kapas yang mahal untuk jerami yang lebih murah, aku yakin keponakan perempuanku akan bersenang-senang bermain rumah-rumahan jika aku bisa meniru desain mewah yang kulihat di toko-toko Berylin.

"Tapi Paman! Aku! Aku duluan!"

"Jangan khawatir, Herman. Pamanmu ini ahli dengan tangannya, lihat? Paman akan siapkan mainanmu sebelum kamu menyadarinya. Faktanya, Paman bahkan membuatkan mainan yang dulu ayahmu dan Paman pakai untuk bermain."

"Heh, itu membuatku bernostalgia," kata Heinz. "Kamu tahu, aku masih menyimpan pedang yang kamu buatkan saat kamu berumur lima tahun."

"Hah? Masih ada?"

"Tentu saja masih. Benda itu cukup kokoh untuk digunakan lagi dengan lapisan pernis baru. Aku sudah menyimpannya untuk saat aku punya anak laki-laki... tapi, yah, sepertinya Herman lebih suka penyihir."

Kakak tertuaku adalah penggemar berat pendekar pedang, dan dia tampak sedikit kecewa saat mengetahui putranya tidak mengikuti jejaknya. Tapi secara pribadi, aku terharu mendengar dia menyimpan karya amatirku selama ini; mungkin ini akan menjadi salah satu kenangan favoritku sebagai adik.

"Aduh man, tombak yang kamu buatkan untukku patah... itu semua gara-gara ibu terus memakainya untuk mengganjal barang."

"Oh ya, aku ingat itu. Kamu sampai menangis tersedu-sedu saat itu, Michael."

"Diam, Hans. Jangan lupa kalau kamulah yang menghilangkan ujung tongkat sihirmu dan menyembunyikannya dari Erich selama yang kamu bisa."

Ha, aku hampir lupa soal itu. Bukan hanya kami sekumpulan anak nakal yang tidak tahu cara merawat barang, tapi aku juga belum jadi pengrajin yang hebat di masa kecilku. Aku sudah memperbaiki mainan-mainan tua itu lebih sering daripada yang bisa kuhitung.

"Aku ingat kita berempat pergi berpetualang seperti baru kemarin," kataku.

"Kalau dipikir-pikir," Heinz menanggapi, "kamu selalu berperan sebagai penyihir dan pendeta bahkan saat kita masih kecil. Aku lebih ke tipe pendekar pedang."

"Itu hanya karena kalian bertiga selalu mengambil peran yang paling keren."

Setiap reuni keluarga yang berkesan pasti akan menyertakan perjalanan menyusuri jalan kenangan, lengkap dengan segala macam revisi yang bias.

Nostalgia menyapuku: kami telah menghabiskan begitu banyak hari berkelana ke dalam hutan untuk mencari koin peri yang melegenda. Meskipun kami tidak pernah berhasil menemukannya, kenangan itu jauh lebih berharga daripada koin emas paling murni sekalipun.

"Benarkah?" kata Heinz.

"Ya, benar," Michael ikut menimpali. "Kamu selalu ingin jadi pemimpinnya."

"Hei, ayolah. Aku membiarkan kalian memimpin kadang-kadang."

"Uh-huh, kadang-kadang. Tapi biarpun begitu, kamu tetap ingin jadi pendekar pedang!"

"Aku bisa bersaksi soal itu," kataku. "Bahkan saat kecil, aku ingat pernah berpikir, 'Kenapa kita punya tiga orang di barisan depan?!' dan akhirnya memilih tongkat sihir serta busur karena alasan itu."

"Paman-paman berpetualang sama ayah?"

"Tentu saja," sahut kami, sambil memanjakan keponakan kami dengan kisah-kisah kepahlawanan kami.

Sangat senang dengan cerita kami, dia dengan ceria mengumumkan bahwa dia juga ingin pergi berpetualang. Kalau begitu, aku harus bergegas menyiapkan perlengkapan keren agar dia bisa mencari koin peri sama seperti ayahnya dulu.

"Tapi anak bungsu kami perempuan," kata Heinz. "Aku berharap anak kami berikutnya laki-laki supaya dia bisa pergi bermain dengan Herman."

"Benar juga," Michael setuju. "Punya saudara laki-laki membuat masa kecil kita jauh lebih menyenangkan."

"Tapi aku merasa kasihan pada Elisa, karena dia satu-satunya perempuan," kata Hans. "Kita semua terlalu nakal untuk mau duduk di samping tempat tidurnya dan sekadar mengobrol... Aku harap aku menghabiskan lebih banyak waktu bersamanya. Hanya Erich yang benar-benar mau menemaninya."

"Tidak juga," kataku. "Elisa sangat menyayangi kalian semua. Ingat bagaimana kalian selalu membawakannya rasberi, kulit ular, dan sayap kupu-kupu yang cantik saat kalian pergi keluar? Itu adalah harta karunnya, dan dia menyimpan semuanya di dalam kotak kecilnya."

Paduan suara "Oh, iya!" menyusul saat kami membicarakan adik perempuan kami yang masih bekerja keras di ibu kota dengan penuh kasih. Meskipun Herman belum pernah bertemu dengannya, diskusi kami memicu minat yang besar terhadap tantenya itu.

"Tante Elisa-mu sedang belajar di ibu kota untuk menjadi penyihir yang bahkan lebih hebat dariku. Lihat, ini wajahnya."

"Wah! Putri cantik!"

Di dunia tanpa fotografi, cerita kami dan lukisan kecil ini adalah satu-satunya cara bagi kami untuk membagikan siapa dirinya. Potret yang kudapatkan dari Nona Leizniz benar-benar menggambarkannya seperti seorang putri, dan Herman sangat gembira.

Tante-mu manis, kan? pikirku sombong.

Potret ini bahkan tidak dilebih-lebihkan, jadi Herman kecil tidak akan pernah kecewa saat melihatnya langsung. Faktanya, pada saat Elisa bisa pulang mengunjungi Konigstuhl, dia mungkin sudah tumbuh menjadi lebih cantik daripada sekarang.

Meskipun begitu, lukisannya memang sangat bagus. Standar tinggi Nona Leizniz terbukti tidak hanya sebatas pada mode: karyanya realistis namun tidak terlalu mendetail, menggunakan jumlah garis yang pas dengan blok warna untuk menciptakan bentuk akhir yang elegan. Seandainya gambar ini digunakan untuk lamaran pernikahan, pelamar mana pun pasti akan langsung terpikat hatinya.

Tapi sekali lagi, penipuan ada di mana-mana. Kembali ke masa saat aku masih bekerja di bawah sang Madam, aku pernah menangani proposal yang dilengkapi dengan potret yang sangat cantik; ketika aku menyelidiki pengirimnya lebih lanjut, selalu saja ternyata banyak kebebasan artistik yang diambil sehingga mereka pada dasarnya adalah orang yang berbeda. Dengan kata lain, Elisa luar biasa karena bisa mencapai level ini tanpa polesan yang tidak perlu.

Mendengar Herman berkata dengan polos, "Tante Elisa hebat juga!", membuat suasana hatiku begitu baik sehingga aku mengangkatnya ke pangkuanku dan mengeluarkan pipaku.

Menyalakan api mistis, aku meniupkan kepulan asap ke dalam sangkar Unseen Hands. Menggerakkan pelengkap tak kasat mata itu, aku membentuk seekor burung asap; menggerakkannya sedikit lagi, aku membuat burung itu mengepakkan sayap. Herman mengeluarkan pekikan senang dan bertepuk tangan tanpa henti.

Dari semua trik gaib murah yang kutunjukkan padanya, ini adalah favoritnya. Aku menebak anak-anak di setiap era dan dunia memang suka melihat orang dewasa bermain dengan asap: di Bumi, aku ingat kakekku dulu menghiburku dengan lingkaran asap.

Karena rasa nostalgia, aku mengikuti caranya dan meniupkan lingkaran asap, lalu membiarkan burung itu terbang menembusnya. Melihat tepuk tangan keponakanku yang semakin bersemangat membuat senyum lembut tersungging di wajahku; aku hanya bisa berharap ini akan menjadi kenangan yang indah baginya suatu hari nanti.

"Aku berani bertaruh kamu bisa mencari nafkah dengan itu."

"Lupakan berpetualang, kamu sebaiknya mengadakan pertunjukan di kota."

Ini bukan berbahan dasar tembakau, tapi aku tidak ingin anak berusia tiga tahun menghirup asap. Aku mengirim burung itu keluar jendela yang sedikit terbuka untuk ventilasi. Saat aku melakukannya, si kembar melontarkan candaan; meskipun, sejujurnya, aku pikir mereka sangat meremehkan betapa sulitnya menjadi seorang penampil.

"Kalian bodoh! Erich akan menjadi petualang untuk meneruskan impian kita! Jangan bebani dia dengan omong kosong!"

Menambahi percakapan, kakak tertuaku menyuruh mereka berhenti bicara sembarangan tapi, ironisnya, dia sendiri malah melakukan hal yang sama. Aku tidak memilih jalur karierku untuk meneruskan semacam obor yang ditinggalkan saudara-saudaraku.

"Suatu hari nanti, seorang penyair akan datang ke wilayah ini menyanyikan lagu tentang petualangan Erich! Lagu seperti, anu... Erich dan Pedang Suci!"

"Tapi itu benar-benar jiplakan."

"Dan itu sangat mencerminkan seleramu. Ayolah, apa kamu tidak bisa memikirkan yang lebih baik?"

"Sialan?! Mau saudara atau bukan, aku tidak akan membiarkan kalian mengejek Jeremias dan Pedang Suci!"

Menjadi bersemangat memang bagus, tapi saudara-saudaraku sebaiknya menyadari bagaimana nyonya rumah mulai menyipitkan matanya dengan tatapan tajam. Jika mereka tidak segera menahan diri, aku menolak bertanggung jawab atas badai yang pasti akan menyusul. Sedikit lebih keras saja, dan keponakanku Nikola akan...

"Waaah!"

...terbangun. Seperti yang diduga, putri sulung saudaraku tidak suka tidur siangnya di dekat perapian terganggu, dan langsung mulai menangis.

"Herman, bagaimana kalau kita keluar? Paman bisa meniup awan asap yang lebih besar di luar."

"Hore! Luar!"

Kilat kemarahan akan segera menyambar, dan aku segera membawa keponakanku pergi untuk menghindarinya. Kali ini benar-benar, sangat, amat bukan salahku, jadi aku tidak mau berlama-lama di sana.

Mengabaikan tatapan merasa dikhianati dari saudara-saudaraku, aku melangkah ke halaman depan dan mulai menghibur Herman dengan lebih banyak trik.

Aku yakin Nona Mina tidak akan bisa marah besar dengan putranya yang menonton; saudara-saudaraku akan segera mendapat omelan serius.

"Hei, Erich."

Saat aku terkekeh melihat keponakanku yang menggemaskan tertatih-tatih mengejar perahu layar asap yang kubuat, ayahku tiba-tiba muncul di sampingku. Rupanya, dia juga tidak ingin mendengar omelan itu.

"Kapan kamu berencana berangkat?"

"Yah, aku berpikir untuk berangkat setelah salju mencair."

Meskipun aku ingin tinggal sampai akhir musim tanam, tujuanku terlalu jauh untuk menunda keberangkatan. Ende Erde berjarak lebih dari sebulan bagi mereka yang bepergian ringan, dan dengan bagasi kami, aku ingin waktu setidaknya dua bulan.

Tidak seperti sekolah-sekolah di Jepang, tidak ada mandat bahwa kami harus memulai petualangan di musim semi. Namun meski Rhine tidak memiliki bunga sakura, musim itu terasa tepat untuk awal yang baru.

Selain itu, pengetahuan umum mendikte bahwa perjalanan paling baik dimulai sebelum benih pertama ditanam agar tidak terseret ke dalam pekerjaan musim tanam yang panjang.

"Begitu ya. Jadi tinggal satu atau dua bulan lagi."

"Iya... Tapi Sang Dewi sepertinya sangat menikmati tidurnya tahun ini."

Musim dingin adalah masa istirahat Dewi Panen setelah setahun bekerja keras. Fakta bahwa selimut-Nya digelar begitu tebal menunjukkan bahwa Dia akan terlambat bangun di musim semi.

Itu berarti lebih sedikit waktu untuk mengolah ladang, tapi kami tidak bisa mengeluh kepada dewa kami karena

Dia sedang beristirahat; keluargaku hanya harus melakukan yang terbaik. Sebagai gantinya, dikatakan bahwa musim gugur akan melihat panen yang lebih melimpah dari biasanya—begitulah cara-Nya menebusnya pada kami.

"Hei, Erich?"

"Iya, Ayah?"

Aku sedang menyiapkan awan baru untuk Herman ketika ayahku tiba-tiba menoleh padaku dengan nada serius. Terkejut, aku memalingkan wajah dari bocah kecil yang berguling-guling di salju dan menatapnya, hanya untuk menemukan tatapannya yang sama seriusnya. Aku berdiri tegak, siap mendengarkan apa yang ingin dia katakan.

"Aku rasa sesuatu seperti 'Sworddancer' akan bagus. Bagaimana menurutmu?"

Jangan Ayah juga dong!

[Tips] Julukan, gelar, nama panggilan—apa pun sebutannya, gelar sekunder adalah hiasan retoris yang berfungsi untuk menggambarkan pencapaian orang terkenal dengan cepat.

Kebanyakan pahlawan yang muncul dalam puisi dan hikayat memilikinya, dan mereka dengan daftar pencapaian yang sangat panjang cenderung mengumpulkan nama julukan yang sama banyaknya.

Meski begitu, bagaimana seorang individu bereaksi terhadap nama yang diberikan masyarakat kepada mereka sepenuhnya bergantung pada mereka sendiri.

◆◇◆

Di tengah panasnya musim panas, tidak ada yang bisa menandingi segelas air dingin berisi buah setelah mandi; namun, di tengah dinginnya musim dingin, memanaskan diri di sauna hingga ambang serangan jantung paling pas ditutup dengan terjun ke salju.

Melepaskan beban setelah mendorong ketahanan tubuh hingga batasnya terasa sangat surgawi. Perasaan semua panas itu lenyap dalam sekejap mata membuat pikiran terasa lebih jernih daripada air murni.

"Wah, dingin sekali!"

"Ha ha, aku bisa terbiasa dengan ini!"

Bahkan di musim dingin, pemandian uap Konigstuhl beroperasi secara rutin. Aku bergabung dengan para pria di wilayah ini—aku tidak akan terus bersama anak-anak karena sudah dewasa secara hukum—untuk memeras kotoran dari kehidupan sehari-hari melalui keringat.

Badai salju yang langka memungkinkan kami untuk tidak melakukan celupan biasa ke sungai demi pengalaman yang lebih segar di lautan putih. Ini semua baru bagiku: aku pernah melihat salju menumpuk di ibu kota, tapi jelas aku tidak akan berguling-guling di halaman pemandian umum milik kerajaan.

Dan wah, aku sangat menikmatinya. Betapa pun menyebalkannya salju itu, aku hampir bisa belajar mencintainya berkat kesegaran ini. Sekarang aku akhirnya mengerti mengapa Mika selalu merindukan musim dingin di kampung halaman mereka setiap kali kami pergi ke pemandian.

Melompat ke sungai dan pemandian dingin memang bagus, tapi ada kelembutan yang tak terlukiskan pada dinginnya salju yang benar-benar baru bagiku.

Aku, bersama dengan semua pria lain di desa, bermain-main di tengah warna putih seolah-olah kami berubah menjadi anak-anak lagi.

Kami berlarian dan saling melempar salju sampai merasa kedinginan, lalu kami akan lari kembali ke pemandian. Ini seharusnya merangsang sistem saraf simpatik dan membantu tubuh mengatur dirinya sendiri—tapi intinya, rasanya enak, jadi itu bagus.

Kami berkerumun di sekitar tungku, menyiramkan lebih banyak air untuk menikmati uap yang dikeluarkannya. Setelah beberapa saat, ketika aku mulai merasa cukup "matang," seseorang duduk di tempat di sebelahku.

"Oh," kataku. "Senang bertemu denganmu."

Itu adalah dvergr tua yang menjalankan bengkel pandai besi Konigstuhl. Dia tidak terlihat menua sehari pun sejak aku meninggalkan wilayah ini. Satu-satunya perbedaan yang mencolok adalah janggutnya yang sedikit lebih besar.

Atau, yah, tadinya begitu saat aku pertama kali melihatnya setelah kembali. Udara di sini sangat lembap sehingga surai agungnya telah berubah menjadi kain basah yang lepek.

"Kamu juga, Erich. Ngomong-ngomong, aku sudah menyelesaikan penyesuaian yang kamu minta."

"Sudah? Kamu bekerja cepat seperti biasanya. Terima kasih banyak."

Sambil "menggaruk" punggungnya dengan dahan pohon birch—dia memukul dirinya sendiri cukup keras sehingga bisa dianggap sebagai cambukan—sang pandai besi memberi tahu bahwa pesananku sudah siap.

Sejujurnya, salah satu hal pertama yang kulakukan setibanya di rumah adalah mampir ke tokonya dan memintanya memeriksa peralatanku.

Zirahku tidak hancur total atau apa pun: aku hanya tumbuh sedikit lebih tinggi dan mulai merasa sesak di sekitar bahu. Aku memintanya untuk menyesuaikan segala sesuatunya agar cocok dengan proporsiku saat ini, dan dia menyelesaikannya lebih cepat dari yang kuharapkan.

Itu menunjukkan bahwa pengalamannya membuat peralatan untuk petualang dan tentara bayaran di kota bukan sekadar pamer.

Ketika aku membawa zirahku yang babak belur untuk diperbaiki setelah kegagalan di saluran pembuangan beberapa tahun yang lalu, pria di serikat pandai besi Berylin sangat terkesan dengan hasil kerjanya.

Meskipun bahan yang digunakan dalam zirahku tergolong biasa saja, petugas perbaikan itu terpukau oleh komitmen sang pandai besi untuk tidak asal-asalan; dia menyamakan rantai-rantai yang seragam dan rapi itu dengan kehalusan kain.

Aku tidak bisa mengapresiasi keahlian itu sebagai orang awam di bidang tersebut, tetapi rupanya lekukan kulitnya sangat presisi dan sangat cocok untuk menangkis bilah pedang yang datang. Ini, menurut pria itu, adalah kualitas terbaik untuk perlengkapan tanpa enchantment.

Yang menjadi perhatian khusus adalah sistem penyesuaiannya. Pandai besi Konigstuhl membuat zirahku dengan mempertimbangkan pertumbuhan di masa depan, dan meskipun itu sendiri bukan hal yang aneh, mekanisme bagaimana dia menerapkannya telah menarik imajinasi petugas perbaikan tersebut.

Aku menduga dia begitu teliti karena ingin membedah teknik tersebut untuk kegunaannya sendiri.

Ibu kota tidak memiliki banyak basis manufaktur, tetapi mereka memiliki sejumlah pandai besi yang solid untuk pedang dan zirah.

Alasannya bermuara pada unjuk kekuatan yang sederhana: kerajaan dan tentaranya mengadakan parade megah setiap beberapa tahun, dan baik yang bersifat sosial maupun militer, berbagai bangsawan yang memperebutkan dominasi secara rutin memesan peralatan. Bahkan di masa damai, ibu kota penuh dengan pandai besi ahli.

Meskipun barang-barang yang dibuat di sana jarang digunakan dalam pertempuran nyata, zirah tersebut disetel untuk melindungi pemakainya dengan segala cara dan pedang-pedang diasah untuk memotong musuh beserta perlengkapannya.

Bagi seorang pandai besi terkemuka di kota seperti Berylin—aku tahu Nona Franziska akan memberikan rekomendasi pada seseorang yang ahli, tapi aku tidak menyangka akan sekelas kepala serikat pandai besi—yang terkesan oleh karya pandai besi Konigstuhl, itu sangat berarti.

"Tapi kamu benar-benar sudah bekerja keras ya, Nak."

"Anda bisa tahu?"

"Tentu saja. Luka sayatan, penyok, bekas goresan panah... Menjalankan tanganku di atas kulit ini sudah cukup untuk memberitahu bahwa kamu sudah melewati setiap jenis luka yang dikenal manusia. Sial, sepertinya kamu bahkan terkena sihir! Apa sih yang kamu lakukan atas nama Sang Dewi?"

"Ha ha ha... Anu, banyak hal, kurasa."

Lupakan pemandian uap, aku bisa merasakan pipiku memerah. Aku telah menemui banyak kesulitan di mana keterampilanku tidak cukup untuk melaluinya tanpa mengandalkan zirahku.

Kalau dipikir-pikir, aku memang benar-benar memaksakan diri. Aku melawan daemonic ogre di rumah pinggir danau saat masih kecil, lalu sekawanan tentara bayaran penjarah tepat sebelum menuju ke labirin cairan tubuh yang diciptakan oleh pedang iblis—tidak, aku tidak memanggilmu; berhenti memancarkan pikiran ke otakku—hanya untuk diseret-seret di sekitar ibu kota sebagai pelayan Nona Agrippina, sebelum menanggung rentetan nasib buruk dalam perjalanan pulang.

Di sepanjang semua itu, ada banyak serangan yang tidak bisa kublokir atau kuhindari: setiap kali, zirahku lah yang membuatku tetap hidup. Meskipun aku mungkin terluka, hasil kerja sang pandai besi memastikan aku tidak pernah tumbang untuk selamanya.

Satu-satunya pengecualian adalah pertemuanku di bawah tanah dengan si maniak tingkat tinggi di saluran pembuangan Berylin... tapi itu adalah pengecualian di antara pengecualian, jadi itu tidak dihitung.

Bahkan jika aku telah mengeluarkan ratusan drachmae untuk zirah lempeng terbaik yang bisa dibeli dengan uang, aku ragu aku akan mampu menahan serangannya.

Aku adalah tipe pemain anggar kelas ringan: menghindar dan menangkis adalah manuver pertahanan utamaku, dan zirah adalah lapisan terakhir untuk saat manuver itu gagal. Aku sangat menghargai apa yang kumiliki.

Dengan banyaknya penyergapan yang kualami selama masa jabatanku sebagai pengawal wanita bangsawan, lembaran kulit itu telah menyelamatkanku berkali-kali.

Ancaman konstan dari sainganku yang berkaki banyak yang merayap di bayang-bayang berarti aku akan tertusuk pisau di perut jika aku tidak selalu bersiap.

"Tapi kamu tahu..."

Sang pandai besi mencengkeram bahuku dengan kuat. Terkejut, aku menoleh dan menemukan pria itu sedang menatap tubuhku dengan tatapan meneliti yang sama seperti yang digunakannya untuk karya-karya yang sudah jadi.

"Dengar, aku tidak akan meributkan soal kamu yang terlihat sehat dan bugar, tapi di mana bekas lukamu?"

"Huh?"

Benar-benar bingung, dia memutar tubuhku dan memeriksaku secara menyeluruh. Dia menjalankan jarinya di kulitku seolah sedang mencoba memacu ingatannya.

"Seperti di sini: sesuatu menusukmu cukup keras hingga merobek zirah bagian dalammu, tapi aku tidak bisa melihat bekas apa pun di tubuhmu. Atau bahumu: bantalannya begitu hancur sehingga aku mengira setidaknya sendi-sendimu akan sedikit kaku. Tapi yang paling penting, lihat lengan kiri ini: zirahnya membuatku berpikir kamu telah memelintir benda sialan itu sampai copot."

Setelah perbaikan di ibu kota, aku sendiri tidak bisa membedakan bahwa zirah itu pernah hancur. Namun mata sang maestro kerajinan itu terbukti lebih tajam, dan dia mampu melihat apa yang telah kualami.

"Bahkan tidak terlihat bekas jahitan. Bahkan penyembuhan sihir pun meninggalkan bekas, tahu? Tapi kulitmu mulus seperti kulit putri raja, Nak."

"Yah, kebetulan aku kenal dokter yang bagus."

Memang, aku kenal beberapa "dokter" baik yang agak terlalu protektif... jika membagikan "obat" supranatural secara sesuka hati bisa dianggap sebagai tindakan perlindungan, tentu saja. Sayangnya, campur tangan mereka membuatku tidak memiliki bekas luka pertempuran yang mengesankan.

Kalau begini terus, aku tidak akan pernah bisa melakukan hal itu: baik di pemandian atau di tempat tidur, aku tidak akan pernah bisa mengeluarkan kalimat klasik, "Oh, ini? Aku mendapatkannya saat..." Memamerkan kegaranganku dengan cara yang seksi adalah salah satu impianku, sial!

Aku penggemar berat ketangguhan yang tersamar dalam bermain peran, jadi bekas luka memiliki tempat khusus di hatiku. Sampai hari ini, aku ingat betapa senangnya aku ketika GM mengingat bekas luka karakterku dan memasukkannya ke dalam sebuah adegan. Tapi dengan keadaan sekarang, aku hanya terlihat seperti pemuda normal yang sehat.

Terlepas dari otot yang mulai terbentuk, aku masih jauh dari kata kekar yang gempal. Secara pribadi, aku akan senang jika bisa berbadan besar seperti marinir antarbintang yang memasang gergaji mesin pada senjata mereka.

"Tunggu, apa kalian sedang membicarakan petualanganmu?!"

Rupanya, Heinz telah mendengar sebagian dari percakapan kami. Bukan orang yang mau ketinggalan dalam diskusi petualangan apa pun, dia datang berlari dengan salju yang masih menempel di tubuhnya.

...Huh. Melihatnya sekarang, saudaraku cukup berbadan tegap. Kemakmuran relatif keluarga kami memberikan kami diet yang cukup bergizi, dan baik ibu maupun kakak iparku cenderung membuat makanan yang seimbang.

Ditambah dengan kehidupannya yang penuh kerja keras di ladang dan di sekitar rumah, dia memiliki resep pemenang untuk tubuh yang mantap.

Bukan hanya dia saja: semua orang di Penjaga Konigstuhl terlihat seperti pria tangguh sejati, lengkap dengan bekas luka yang memancing rasa ingin tahu penonton—terutama Tuan Lambert.

Dia sedang duduk tidak jauh dari sana, menahan panas sauna dengan gaya meditatif. Namun meski dengan mata tertutup, dia terlihat sangat luar biasa. Aku tahu dia orang baik, namun tetap saja mengintimidasi untuk mencoba duduk di samping pria yang seperti gunung itu.

Dia memiliki otot dada sekeras batu dan bahunya lebih kokoh daripada balok penyangga baja; batang tubuhnya yang lebar menjadi pondasi untuk menopang massanya, dan kakinya adalah pilar marmer untuk menahan semuanya.

Bekas luka dan jahitan melintang di kulitnya, menceritakan kisah-kisah panah, luka bakar, dan gesekan yang menyakitkan. Meskipun dia duduk diam tanpa kata, tubuhnya menyampaikan dengan lantang kekuatan yang ada di dalamnya.

Bagaimana aku bisa menyebut diriku laki-laki—abaikan usia total ku sejenak—jika aku tidak mengagumi itu?!

Ugh, aku ingin menjadi seperti dia; aku juga ingin berbaris di dunia fana ini dengan fisik dewa perang.

Sambil menceritakan kejadian-kejadian yang menyebabkan kerusakan pada zirahku kepada sang pandai besi dan saudaraku, aku tidak bisa menahan diri untuk tidak mencuri pandang ke arah Tuan Lambert.

Tapi, untuk alasan apa pun, aku memiliki firasat aneh bahwa seseorang di suatu tempat sedang berteriak, "Tolong, tetaplah seperti itu saja!"

[Tips] Kebanyakan penggantian anggota tubuh secara gaib meninggalkan bekas, tetapi ada juga beberapa metode yang tidak meninggalkannya.

Mantra dan mukjizat tertentu bekerja baik dengan memindahkan luka atau membuat luka awal tersebut seolah-olah "tidak pernah terjadi" sejak awal; dalam kasus ini, tidak ada luka yang tersisa untuk menjadi bekas luka.

◆◇◆

Entah kenapa, Sungai Kanda tiba-tiba muncul di kepalaku... tapi kenapa ya?

Aku merasa itu ada hubungannya dengan kehidupanku di masa lalu, tapi aku tidak bisa mengingatnya dengan jelas.

Akhir-akhir ini, aku mengalami banyak kesulitan mengingat hal-hal semacam ini; ingatan cepat membusuk jika dibiarkan tidak digunakan.

Di saat-saat seperti inilah aku benar-benar iri pada ras-ras dengan buku catatan yang tidak bisa berubah yang tertanam di otak mereka, tidak pernah berisiko tinta menghilang dari halaman. Munculnya sebuah istilah di benak tanpa tahu mengapa itu relevan terasa sangat menjengkelkan.

Namun secara misterius, pengetahuan teknis sepertinya tetap bisa diakses, dan begitu aku mengingat satu hal, beberapa ide terkait biasanya muncul dengan cepat setelahnya. Fakta bahwa aku tidak bisa mengingat kali ini berarti itu mungkin hanyalah fakta remeh yang tidak terlalu penting.

"Ada apa?"

"Tidak, jangan dipikirkan."

Margit menatapku sambil memiringkan kepala karena penasaran. Aku menyelimutinya dengan mantel dan mengangkatnya ke dalam pelukanku.

Masih agak lembap karena uap dari pemandian, rambutnya yang biasanya diikat kini terurai lurus ke bawah dengan sangat menawan.

Aku menyembunyikannya di bawah tudung besar agar terlindung dari hawa dingin. Namun, hal itu justru menambah aura memikatnya.

Helaian rambut yang mencuat dari balik jubah seolah menggelitik relung hatiku. Kurasa ini adalah penerapan baru dari prinsip "tunjukkan, jangan katakan".

Para wanita di wilayah ini mendapat giliran mandi setelah para pria. Margit memintaku untuk menjemputnya setelah mereka selesai.

Pemandian itu terletak di tempat yang asri di tepi sungai. Lokasinya agak terpencil jika dibandingkan dengan pusat wilayah.

Tempat itu bukan rute yang mudah untuk pulang bagi seorang arachne mungil.

Bukannya salju di sini cukup tebal untuk menenggelamkannya. Sosok seringan dia pasti bisa tetap berada di atas permukaan dengan membagi berat tubuh secara cekatan ke delapan kakinya.

Dia berkontribusi banyak dalam musim berburu musim dingin. Aku tidak akan pernah meragukan kemampuannya untuk berpijak di atas salju.

Namun, kelemahan alami kaumnya terhadap hawa dingin adalah masalah lain. Apalagi tepat setelah dia menghabiskan waktu lama di dalam pemandian yang panas.

Melangkah ke udara beku setelah menyesuaikan diri dengan panas adalah cara mudah untuk jatuh sakit. Terlebih lagi rambutnya masih basah.

Logika sederhana menuntunnya untuk memanggil seseorang agar mengantarnya pulang. Dengan menjadikanku taksi manusia, dia bisa meminimalisir kontak dengan salju yang sedingin es.

Dia bisa sampai di rumah lebih cepat dan mengeringkan diri dengan benar.

Tepat saat aku menjawab panggilannya, aku berpapasan dengan ayah Margit. Beliau sedang menggendong istrinya dan putri bungsunya, sang pewaris baru keluarga.

Sambil berlalu, aku menerima informasi yang agak "jahat" dari mereka. Katanya, mereka akan menghabiskan malam di pondok berburu.

"Ahh," desah Margit sambil merangkul leherku. Dia meringkuk di dalam jubahku sekaligus jubahnya sendiri.

"Kamu selalu terasa hangat dan nyaman."

"Manusia mana pun akan terasa hangat dari sudut pandangmu. Lagipula, ini bukan cuma aku—aku pakai pemanas hari ini."

Aku menaruh beberapa kantong pemanas di saku dalam untuk mengusir dingin. Itu hanya kantong katun sederhana berisi batu api yang dipanaskan.

Beberapa buah saja sudah cukup efektif melawan cuaca. Barang ini wajib bagi siapa pun yang berjalan-jalan di bulan musim dingin.

Tentu saja aku bisa memasang penghalang sihir. Namun, untuk apa membuang-buang mana?

Lagipula, aku ingin menikmati udara segar di kulitku dalam perjalanan pulang.

"Benarkah? Tapi kehangatanmu adalah favoritku, Erich."

"Aku ingin membawanya pulang bersamaku kalau bisa."

"Anda terlalu memuji saya, Nona... Tapi tahu tidak, karena aku sedang menggendongmu pulang, kurasa bagian terakhir itu sudah terwujud."

"Oh, kurasa kamu benar."

Dia terkikik di dalam pelukanku saat aku menginjak salju yang berderak. Sesampainya di rumah nanti, aku harus menyalakan perapian.

Aku akan mengeringkan rambutnya dengan selembar kain, lalu mengeringkan kain tersebut di depan api.

Aku bisa saja menggunakan tambahan skill Clean untuk mengeringkan handuk basah secara instan. Namun, aku tidak ingin mengambil jalan pintas kali ini.

Seorang wanita memintaku mengeringkan rambutnya, dan aku akan melakukannya dengan cara lama. Anggap saja ini keramahan seorang pria sejati.

"Hee hee," Margit terkikik.

"Aku penasaran berapa banyak kesempatan bagi kita untuk menikmati mandi yang santai setelah salju mencair dan kita berangkat nanti."

"Kapan pun kita mau, aku yakin itu bisa dilakukan. Kerajaan mengoperasikan pemandian umum di Marsheim, tahu."

"Oh, tapi bukan itu maksudku. Perjalanan ke Marsheim akan sangat panjang, bukan?"

"Bisakah kamu menyalahkan seorang gadis yang mengkhawatirkan jalan panjang di depan?"

Sambil terus melangkah menembus salju, kami mulai membicarakan masa depan yang menanti setelah salju mencair.

Badai salju memang masih melanda untuk saat ini. Namun, cepat atau lambat Sang Dewi akan terbangun dari tidur-Nya.

Begitu Dia bangun, kami akan berangkat menuju perbatasan. Margit telah melepaskan hak warisnya tanpa keraguan sedikit pun.

Ibunya pun merelakan kepergian putri sulungnya dengan sikap yang sama singkatnya. Namun, meninggalkan wilayah kecil yang nyaman ini tetaplah sebuah permintaan yang berat.

Lagipula, aku baru saja kembali, dan aku sudah merasa sulit untuk pergi lagi.

Untuk saat ini, kami akan meresapi pemandangan rumah kami agar tidak terlupakan.

Semuanya dilakukan perlahan dan dalam diam, menetap seperti tetesan air dingin di rambutnya.

[Tips] Dalam tradisi Rhinian, seorang pria yang merawat rambut seorang wanita adalah simbol kepercayaan dan cinta yang mendalam.

◆◇◆

Mungkin aku tidak mewakili semua orang, tapi aku percaya bagian paling menyenangkan dari perjalanan panjang adalah malam sebelum keberangkatan.

Mengemas semua barang ke dalam ruang terbatas dengan distribusi yang efisien dan aman adalah tantangan nyata. Rasa pencapaian yang menyertainya pun terasa sangat sebanding.

Semua barang yang kubongkar saat tiba di awal musim dingin kini kembali ke tempatnya.

Ruang yang dulunya berisi hadiah-hadiah yang kusiapkan kini tidak kosong. Tempat itu dijejali hadiah dari penduduk Konigstuhl.

Ada ransum kering dan sejenisnya untuk mendoakanku agar selamat di perjalanan.

Memasukkan semuanya agar pas dengan rapi adalah perjuangan besar, tapi aku hampir selesai.

Salju telah mencair. Meskipun waktu tanam yang singkat menjadi beban pikiran bagi semua orang, wilayah ini sedang sibuk memastikan festival musim semi berjalan tepat waktu.

Di sela-sela memeriksa benih dan membersihkan minyak dari alat bajak mereka, para penyelenggara menghitung tong-tong di gudang anggur lokal.

Mereka mendatangi rumah demi rumah untuk mengumpulkan dana dari mereka yang mampu membiayai perayaan.

Musim semi tahun ini tampaknya akan menjadi masa yang penuh gejolak. Semakin lambat musim semi tiba, semakin sedikit waktu untuk menanam benih.

Jika benih tidak ditanam tepat waktu, kebijakan pajak empat puluh enam puluh yang relatif murah hati pun akan menjadi beban yang menyakitkan.

Para petani harus membayar dengan uang tunai dan hasil panen. Itulah sebabnya para tuan tanah sangat serius mengenai hasil produksi mereka.

Seorang petani tentu tidak akan digantung atau disita tanahnya hanya karena gagal membayar pajak satu tahun.

Namun, ancaman bahwa selisihnya akan ditambahkan ke pajak tahun depan beserta bunga sudah cukup untuk mendisiplinkan petani mana pun.

Jika seseorang bisa menghemat pengeluaran yang tidak perlu hanya dengan bekerja keras, maka kerja keras itulah yang akan dilakukan.

Tapi, aku tidak akan membantu mereka. Aku tidak ingin menunda keberangkatanku hingga satu musim penuh.

Aku sudah memberi tahu keluargaku bahwa aku akan pergi segera setelah salju mencair. Tidak ada yang keberatan.

Lagipula, sejak awal aku memang tidak dihitung sebagai tenaga kerja mereka.

Tetap saja, nuraniku merasa sedikit bersalah karena bermalas-malasan sementara orang-orang terkasihku sibuk. Jadi, aku membantu persiapan mereka.

Teknik Blade Sharpening milikku masih berada di level III: Apprentice, sama seperti saat aku masih kecil. Namun, aku membantu mengasah mata alat-alat pertanian.

Aku juga berguna dengan membuat banyak pasak kayu. Benda ini berguna untuk menyangga pagar dan memperkuat pohon zaitun, tapi mudah patah.

Oleh karena itu, memiliki stok pasak yang melimpah selalu disambut baik.

Terakhir, aku tidak ingin keluargaku menjadi sasaran rasa iri karena memiliki putra yang pulang membawa uang Berylinian atau memiliki putri yang didukung menjadi bangsawan masa depan.

Jadi, aku memberikan sedikit donasi.

Uang itu berasal dari semua pekerjaan serabutan yang kuambil dalam perjalanan pulang.

Sebagian besar sudah kumasukkan ke dalam hadiah perpisahan untuk Dietrich. Namun, sisanya lebih dari cukup untuk membiayai renovasi alun-alun kota yang bopeng.

Lebih penting lagi, aku mengeluarkan uang untuk memesan alat bajak komunal yang ditarik kuda dari pandai besi Konigstuhl.

Biasanya, alat seperti itu dibeli oleh beberapa keluarga yang mengumpulkan uang bersama. Mereka akhirnya sering bertengkar soal urutan pemakaiannya setiap tahun.

Jika kami bertanggung jawab menyediakan satu alat secara mandiri, hanya sedikit orang yang akan mengkritik keluargaku.

Sejujurnya, pengeluaran ini membuat dompetku terasa agak ringan. Tapi itu tidak masalah.

Aku tidak tertarik memulai petualanganku dengan cheat uang. Aku sudah menyimpan cukup perak untuk menempuh perjalanan secara wajar.

Ini adalah hal terkecil yang bisa kulakukan sebagai imbalan karena mangkir dari musim semi yang sangat sibuk.

Astaga, merasa terdesak seperti ini benar-benar memicu semangatku!

Tugas untuk memastikan Castor dan Polydeukes tidak kelaparan mulai terdengar seperti tantangan yang menyenangkan!

Aku menutup tutup ranselku dengan gembira dan menyeretnya ke pintu depan. Saat itulah aku berpapasan dengan kakak tertuaku di ruang tamu.

"Oh, Erich. Kamu belum tidur?"

Heinz tercium sedikit bau alkohol. Dia mungkin baru saja menghadiri pertemuan komunitas untuk merencanakan festival musim semi.

Setiap tahun, tuan tanah setempat dan pendeta berkumpul dengan para kepala keluarga. Mereka merumuskan jadwal, makanan, dan biaya perayaan.

Fakta bahwa kakakku yang pergi menggantikan ayah membuktikan bahwa proses penyerahan tongkat estafet berjalan lancar.

Heinz sekarang adalah orang dewasa yang cakap dengan janggut penuh dan memiliki dua anak.

Keputusan ayah untuk mengirimnya berpartisipasi adalah pertanda yang luar biasa. Sangat umum bagi hubungan orang tua dan anak untuk retak di titik ini.

Melihat orang tua kami tidak meragukan Heinz sebagai pewaris mereka benar-benar menenangkan hati.

"Iya, aku ingin menyiapkan barang-barangku untuk berangkat."

"Ah, benar... Hei, apa kamu yakin soal berangkat besok? Kenapa tidak tinggal sampai festival, setidaknya?"

Aku meletakkan tas di sudut bersama barang-barangku yang lain. Kakakku memberi isyarat agar aku duduk.

Aku sudah mendengar tawaran ini beberapa kali. Namun, aku sudah teguh untuk pergi sebelum festival dimulai.

Semakin lama aku tinggal, semakin sulit bagiku untuk pergi. Lagipula, perayaan adalah hadiah yang dibayar di muka untuk menghormati kerja keras yang menanti.

Aku merasa tidak adil jika aku ikut berpartisipasi. Ditambah dengan jarak tujuanku, meninggalkan kota sebelum festival musim semi adalah pilihan yang logis.

Bagaimanapun, sudah terlambat untuk berubah pikiran. Makan siang hari ini adalah jamuan perpisahan yang mewah—benar-benar istimewa.

Ibu mengingat semua masakan favoritku. Seluruh menu dipenuhi dengan hal-hal yang kusukai.

Ada sup seledri akar yang manis dan lembut, potongan daging goreng renyah, dan sauerkraut terkenal yang rasanya berbeda di setiap keluarga.

Semuanya terasa luar biasa. Aku sudah mencicipi banyak hidangan kelas atas saat mendampingi Nona Agrippina.

Namun, tidak ada satu pun dari hidangan itu yang bisa menandingi masakan ini.

Berapa kali lagi aku bisa menikmati cita rasa rumah seperti ini?

Aku pernah mengalami hal ini sebelumnya, di kehidupanku yang lalu... tapi kali ini terasa lebih nyata.

Di Jepang, aku hanya berjarak beberapa stasiun kereta untuk berkunjung. Aku punya waktu libur yang cukup untuk menginap di rumah orang tua beberapa kali setahun.

Itu belum termasuk pertemuan saat Tahun Baru atau Obon. Kapan pun aku ingin berbicara dengan mereka, aku bisa melakukannya.

Cukup beberapa usapan dan ketukan pada telepon untuk memulai percakapan.

Suara di seberang sana mungkin hanya reproduksi digital, tapi itu cukup untuk merasakan kehangatan keluarga saat aku merasa kesepian.

Tapi tidak di sini.

Lupakan telepon, nyaris tidak ada jaminan bahwa surat fisik akan dikirimkan dengan andal.

Lebih buruk lagi, kehidupan di sini lebih rapuh. Baik karena wabah, kekerasan, atau kecelakaan, penyebab kematian terasa terlalu nyata untuk dilupakan.

Keselamatan keluargaku yang jauh bukanlah sesuatu yang bisa membuatku merasa tenang.

Tetap saja, aku tidak boleh membiarkan diriku bimbang. Mengulur waktu tidak akan memberikan keuntungan bagi siapa pun.

Kenyataannya adalah aku tidak bisa tinggal di sini selamanya.

"Aku akan berangkat sesuai rencana. Tinggal di sini lebih lama lagi adalah sebuah kepengecutan."

"Kepengecutan, ya...? Iya. Kurasa begitu."

Ini adalah rumahku. Tentu saja tempat ini nyaman. Aku telah diberkati dengan keluarga yang penuh kasih.

Tetapi aku telah menemukan sesuatu yang benar-benar ingin kulakukan. Aku harus mengambil langkah pertama yang kuat.

Jika tidak, lompatanku ke depan hanya akan menjadi jatuh tersungkur yang memalukan.

Meresapi kata-kataku, Heinz merogoh sakunya dan meraba-raba sejenak. Akhirnya dia mengeluarkan sebuah botol minum yang dibalut kulit.

Itu adalah hip flask, sedikit melengkung dan ditujukan untuk minuman keras yang kuat.

Alkohol sangat berguna untuk mensterilkan air atau luka. Jadi, kebanyakan orang dewasa yang bekerja di luar rumah membawanya setiap saat.

Di Bumi, benda ini sempat menjadi tren sebagai cara menghindari pajak alkohol. Namun di sini, popularitasnya sepenuhnya karena alasan pragmatis.

Benda ini bukan sekadar properti untuk gaya-gayaan, bukan pernak-pernik praktis untuk pemabuk.

Benda ini juga pasti bukan produk dari sesama orang yang bereinkarnasi yang ingin berkemah dan minum dengan gaya... kan? Maksudku... benarkah?

"Ambillah. Anggap ini hadiah perpisahan."

"Hah?"

"Kamu belum punya, kan? Ayolah, tidak ada salahnya membawa botol minum."

Bukannya meminumnya sendiri, Heinz memberikan botol itu padaku. Karena isinya penuh, wadah timah itu terasa berat di tanganku.

Dia pasti membawa pulang sebagian minuman keras yang disajikan saat pertemuan tadi.

Dia benar dengan mengatakan aku tidak punya botol minum. Sebagai penyihir, aku tidak terlalu membutuhkannya.

Mendidihkan air secara buatan sudah cukup untuk mensterilkannya. Aku juga tidak terlalu tegang sampai tidak bisa tidur tanpa seteguk alkohol.

Tapi ke depannya, hal itu belum tentu berlaku.

Berkemah tanpa kenyamanan atap selama berhari-hari bisa saja menguras pikiranku.

Aku tidak akan bisa merapalkan mantra dengan bebas di hadapan siapa pun kecuali Margit. Aku berisiko kehilangan kenyamanan kecil yang kunikmati selama ini.

Ini benar-benar hadiah yang luar biasa.

"Lagipula, kau tahu... 'Bagaimana perjalananmu bisa aman jika kau meninggalkan kawan lama di sakumu di rumah?'"

Saat berat botol itu benar-benar terasa di genggamanku, kakakku menggaruk hidungnya dan tersipu. Kali ini, itu bukan karena alkohol.

"Oh... Dari Jeremias and the Holy Blade."

"Er, yah, begitulah."

Itu adalah kutipan dari hikayat kepahlawanan favorit Heinz. Kalimat itu diucapkan oleh keluarga sang pahlawan saat melepas keberangkatannya di bab pembuka.

Kalimat itu tidak pernah muncul lagi setelahnya, tapi adegan itu sendiri sangat berkesan.

Kakak laki-lakiku mencoba berlagak keren, dan fakta bahwa aku menyadarinya justru membuatnya semakin merah padam.

Aku memutuskan untuk tidak menggodanya. Aku merasa aku sangat memahami emosi itu.

Lagipula... ini adalah hal terbaik yang bisa diminta oleh seorang adik laki-laki.

"Terima kasih. Aku akan menjaganya dengan baik."

"Iya... Lakukanlah."

Aku membuka tutup botolnya dan langsung tercium bau minuman keras yang menyengat.

Ini mungkin tiruan dari minuman keras yang ditemukan di kepulauan utara. Aku bisa mencium ciri khas jelai dan gambut.

Aku menyesapnya sedikit—dan meringis karena lidah kekanak-kanakanku. Lalu aku memberikannya pada Heinz, yang melakukan hal yang sama.

Kami saling menatap sejenak tanpa mengucapkan sepatah kata pun dan tertawa.

"Baiklah," katanya sambil berbalik menuju kamar utama. "Aku mau tidur. Jangan begadang."

Telinganya masih merah saat dia berjalan pergi. Saat aku menyesap lagi minuman keras yang menyengat itu, aku tersenyum sendiri.

Heh, kakak laki-lakiku memang orang yang manis.

[Tips] Minuman keras adalah solusi penyembuh untuk segalanya, mulai dari air hingga luka... setidaknya, begitulah jawaban klasik para pecandu alkohol yang suka minum saat bekerja.

Minuman keras berbasis jelai yang populer berasal dari pulau-pulau di utara Kekaisaran.

Namun, tempat penyulingan di Rhinian membuat minuman keras yang sama kuatnya dengan anggur lokal. Prosesnya lebih maju daripada pembuatan bir tradisional, menyebabkan fluktuasi kualitas yang serius antara penyulingan terbaik dan terburuk—beberapa di antaranya bahkan tidak bisa diminum.

Minuman ini juga terlalu mahal untuk dikonsumsi secara rutin oleh orang biasa, dan dianggap sebagai barang mewah yang sederhana.

◆◇◆

Kata-kata "Jangan pergi!" memiliki kekuatan yang luar biasa saat diucapkan oleh anak kecil.

Sumpahku yang dulunya tak tergoyahkan untuk tidak menoleh ke belakang kini diuji lebih dari sebelumnya.

Aku merasa menoleh ke belakang adalah hal paling memalukan yang bisa dilakukan oleh orang yang berangkat.

Itu adalah tanda bahwa mereka belum memantapkan hati. Itu berarti mereka belum mengatasi rasa takut mereka akan kepergian.

Itu tanda bahwa mereka tidak siap menanggung keputusan mereka sendiri. Menonton seseorang menoleh ke belakang berkali-kali adalah hal yang bisa merusak suasana hatiku.

Tapi sial, ternyata menahan dorongan itu sangat sulit saat aku sendiri yang pergi.

"Wah, sepertinya kita sangat populer ya, Paman Erich?"

"Tolong jangan menggodaku sekarang."

Suara jenaka terkekeh di telingaku, naik turun mengikuti ayunan pelana yang lembut. Seperti biasa, Margit menempel padaku seperti ransel manusia.

Kami sedang menyusuri jalan tidak jauh di luar wilayah. Castor membawa sebagian besar beban bagasi kami.

Sementara itu, kami berdua menunggangi Polydeukes. Dengan cara ini, kami bisa membagi beban di antara mereka secara merata.

"Ada begitu banyak anak kecil di sana untuk melepasmu. Sepertinya disukai banyak orang membawa cobaan tersendiri."

"Aku tidak menyangka mereka akan menangis."

Perpisahanku sebenarnya tidak semegah itu. Semua orang sibuk bekerja, jadi aku menyelinap pergi hampir tanpa diketahui.

Namun keponakanku Herman dan teman-teman lingkungannya benar-benar menyukaiku. Aku telah membuatkan sekitar tiga kelompok senjata kayu untuk mereka berpetualang.

Menonton mereka bermain telah menjadi pengalaman yang mencemaskan. Jadi, aku mengajari mereka banyak hal selama musim dingin.

Mulai dari cara memegang senjata, cara memposisikan perisai, hingga cara berguling mengikuti momentum saat mereka terkena serangan.

Meskipun akhirnya jadi seperti versi anak-anak dari Penjaga Wilayah, mereka sepertinya menikmati kebersamaan denganku.

Jadi mereka semua datang untuk mengucapkan selamat tinggal. Awalnya, mereka semua mengucapkan terima kasih dan semoga beruntung seperti anak-anak baik pada umumnya.

Namun akhirnya, Herman kehilangan kendali atas emosinya dan mulai menangis. Segera setelah dia menangis, kekacauan pecah.

Anak-anak yang lain mulai ikut menangis seperti efek domino.

Astaga, itu benar-benar sebuah cobaan. Aku sudah mengeluarkan setiap mantra yang aku tahu, dan tetap tidak ada yang bisa menghentikan mereka.

Karena kehabisan ide, aku mengeraskan suara dan membentak, "Kalian tidak akan pernah menjadi petualang sejati jika terus menangis seperti ini!"

Mereka akhirnya bisa menenangkan diri. Menjadi sosok yang disayangi benar-benar membawa cobaannya sendiri.

Meninggalkan rumah sudah cukup berat. Bagaimana aku bisa tetap merasa tegar setelah kejadian itu?

"Apa mereka membuatmu ingin tetap tinggal?"

"...Tidak juga."

"Hee hee. Kamu tidak pernah pandai berbohong."

Rupanya, aku adalah buku yang terbuka untuk dibaca oleh Margit. Mengalihkan nuraniku yang malu, aku memacu Polydeukes agar menambah kecepatan.

Kami berangkat lebih lambat dari yang diharapkan. Kami harus bergegas jika ingin menemukan penginapan sebelum matahari terbenam.

"Sejujurnya," kata Margit. "Aku sendiri sempat merenungkan pikiran itu."

"Apa maksudmu?"

"Maksudku, akan seperti apa hidup kita jika kita berdua tetap tinggal di wilayah ini?"

Ternyata, dia memikirkan hal yang sama denganku. Membayangkan masa depan di mana kami menetap di Konigstuhl dan menjalani kehidupan pedesaan yang damai.

Aku bukan anak muda bermata polos yang terpikat dengan kehidupan kota. Aku tidak berniat menyangkal kebahagiaan yang bisa diberikan oleh gaya hidup seperti itu.

Kami pasti bisa bahagia menghabiskan sisa hari-hari kami di sini.

Tapi aku telah memilih sensasi petualangan. Kalau dipikir-pikir, mungkin seluruh perjalanan ini hanyalah aku yang menyeret Margit bersamaku.

"Tapi jangan salah paham. Aku tidak menyesali janji yang kita buat bersama."

Namun dia memotongku sebelum aku sempat mengajukan pertanyaan yang tidak peka. Ini sangat aneh.

Aku yang memegang kendali tali kekang, tapi kenapa rasanya dialah yang mengendalikan arah perjalanan?

Para penyair dari setiap era dan dunia bernyanyi tentang bagaimana pria ditakdirkan untuk tunduk di tangan wanita.

Yah, sudahlah. Kurasa begitulah cara dunia bekerja.

"Terima kasih, Margit."

"Sama-sama, Erich. Nah, berapa lama lagi sampai ke ujung dunia?"

"Semoga kita sampai di sana sebelum musim panas."

Diiringi suara langkah kaki kuda yang berirama, kami meninggalkan kampung halaman menuju perbatasan yang jauh.

Tapi hei, rasa nostalgia tidaklah membebani. Menyimpan kenangan dan pengandaian tentang Konigstuhl tidak akan menyakiti siapa pun.

"Jauh ke barat," gumam Margit. "Aku penasaran seperti apa ujung Kekaisaran itu."

"Kamu menantikannya?"

"Iya. Benar-benar menantikannya."

Apa pun perasaan rindu rumah yang kami bawa, luasnya masa depan jauh lebih tak terbatas.

Nasib buruk dan ketidakadilan pasti akan muncul di sepanjang jalan. Namun jalan menuju masa depan yang cerah adalah milik kami untuk dibangun.

Baiklah, GM. Berikan aku lembar catatan yang baru.

[Tips] Mereka yang meninggalkan wilayah asal untuk mencari pekerjaan akan diberikan surat identifikasi sebagai bukti kewarganegaraan Kekaisaran.

Memiliki surat ini membuatnya jauh lebih mudah untuk menemukan pekerjaan di negeri asing di dalam wilayah negara.

Kewarganegaraan Kekaisaran juga dapat diperoleh dengan menetap selama dua puluh tahun dan bekerja sebagai wajib pajak, atau dibeli dengan tiga puluh drachmae. Namun bagaimanapun juga, sangat sulit bagi orang tanpa identitas untuk mendapatkan kepercayaan di komunitas baru.

Previous Chapter | ToC | Next Chapter