TRPG Player ga Isekai de Saikyou Build wo Mezasu Volume 6 Interlude 2

Henderson Scale 2.0 Versi 0.5

1.0 Hendersons

Sebuah penyimpangan alur yang cukup signifikan hingga mencegah party mencapai akhir yang direncanakan.

◆◇◆

Prinsip ini berlaku di mana saja, di zaman apa pun: jika kamu sedang merencanakan sesuatu yang buruk, kelompok kecil di tempat tertutup adalah pilihan terbaik.

Lokasinya adalah sebuah rumah besar terpencil di pinggiran ibu kota.

Dalam catatan publik, seorang bangsawan kasta rendah telah menguras dompetnya untuk membeli properti ini sebagai rumah kedua untuk musim sosial musim dingin.

Namun pada praktiknya, tempat ini berfungsi sebagai persembunyian rahasia bagi segelintir bangsawan.

Masing-masing menyembunyikan identitas mereka dengan tudung yang telah dimantrai atau diberkati untuk mengaburkan jati diri mereka hingga ke tahap ekstrem.

Seandainya mereka tidak bertukar jimat untuk mengetahui siapa adalah siapa sebelumnya, mereka bisa saja saling menatap mata dan tetap lupa bahwa mereka pernah bertemu begitu mereka memalingkan muka—kewaspadaan mereka benar-benar tanpa batas.

Rumah besar yang mereka tempati bukan milik anggota faksi mereka sendiri, melainkan milik salah satu sub-faksi kecil dari kelompok mereka.

Meskipun praktis tidak ada hubungannya dengan upaya mereka, pemiliknya telah dipaksa untuk membiarkan kelompok bayangan itu merenovasinya selama beberapa tahun.

Hingga akhirnya, tempat itu menjadi benteng kedap mata-mata.

Tidak puas hanya dengan mengenakan jubah penyamaran, para peserta juga tiba dengan kereta kuda pekerja standar.

Para bangsawan ini telah melepaskan kenyamanan kereta gantung demi diangkut di bagian belakang gerobak penuh muatan kargo; pentingnya pertemuan ini tidak perlu dijelaskan lagi.

"Semuanya sudah lengkap."

Seorang pria—yang diduga sebagai pemimpin ring—melihat ke sekeliling ruangan yang terisolasi secara fisik dan magis itu, lalu menghitung jumlah orang.

Total ada enam orang yang duduk mengelilingi meja persegi panjang; mereka mengangguk mendengar kata-katanya, dan masing-masing mulai meletakkan dokumen mereka sendiri untuk diperlihatkan.

"Aku sudah menyiapkan segalanya sesuai rencana. Pada hari H, setiap penjaga yang bertugas adalah orang kita. Kecuali sang kapten..."

"Itu juga sedang berjalan. Setelah menarik beberapa utas koneksi, aku telah mengatur agar atasannya mengundangnya keluar untuk audiensi hari itu, sehingga hanya wakil kapten yang ada di tempat."

"Sempurna. Wakil kapten hanyalah seorang ksatria biasa: sedikit tekanan dari atas akan cukup untuk membuatnya tetap diam."

"Di pihakku, aku telah menarik staf operasional pelabuhan ke dalam orbit kita. Mata-mata kita sudah pas: mereka akan menyelesaikan pekerjaan, tapi akan cukup mudah untuk dibuang pada akhirnya."

"Perekrutan Magia juga berjalan lancar. Lima rekan kita telah mengembangkan cara untuk menipu mantra keamanan. Bahkan jika sambaran petir jatuh dari langit, College tidak akan mendeteksi apa pun."

Satu per satu, kru kecil itu memberikan laporan mereka.

Berkas-berkas yang berserakan di atas meja dicap dengan kata-kata seperti "Rahasia," "Dilarang Transkripsi," dan "Dilarang Pindah Lokasi."

Lembaran formula sihir pelindung telah disatukan dengan tekanan ke dalam setiap halaman untuk mencegah perubahan, penyalinan, atau pemindahan tanpa izin di luar lokasi aslinya.

Bahwa sistem keamanan sekuat ini masih terpasang adalah bukti betapa rahasianya dokumen pemerintah ini, tapi itu tidak masalah ketika para pencuri memiliki uang dan pengaruh sebanyak yang mereka miliki.

"Bagaimana dengan materialnya? Kita tidak bisa mendapatkannya terakhir kali."

"Jangan khawatir. Kepala akuntan yang usil itu akan terlalu sibuk pulang untuk mewarisi gelar keluarga—aku sudah memastikan hal itu. Meskipun aku belum berhasil menarik penggantinya ke dalam lingkaran kita, aku ragu dia akan menimbulkan masalah: dia hanya orang angka biasa. Selama dokumen kita beres, aku membayangkan dia akan puas hanya dengan memainkan sempoanya."

"Dan bagaimana dengan gereja? Aku ingat kita mengalami kesulitan menemukan insentif yang bisa menarik kendali mereka."

"Aku memanggil beberapa pengangguran untuk memicu kekacauan di barisan mereka. Terakhir yang kudengar, mereka telah melanjutkan debat sia-sia tentang dewa mana yang seharusnya memiliki kendali paling besar atas benda itu. Dengan debutnya yang sudah dekat, satu percikan itu telah membuat para klerus sangat sibuk."

"Kalau begitu, semuanya baik-baik saja. Sekarang, kalau begitu..."

Semua yang hadir tahu apa yang akan terjadi, dan mereka menoleh ke arah pria yang mengarahkan diskusi.

Sesuai tradisi kekaisaran, pemimpin duduk sendirian di sisi pendek meja, dan dia memindai yang lain sejenak; setelah jeda dramatis, dia mengeluarkan selembar kertas besar dari sakunya dan membentangkannya di atas meja.

"Astaga, jadi ini dia..."

"Benar-benar menakjubkan. Mengapa, ini adalah rekreasi yang sempurna!"

"Aku selalu percaya padamu, tapi ini benar-benar luar biasa."

Cetak biru yang diilhami dengan teknologi anti-pemalsuan tingkat tertinggi membentang di atas kertas-kertas lainnya.

Itu menggambarkan sebuah kapal: sebuah kerajinan leviathan, berbentuk seperti kepala panah yang rata dan memanjang.

Memo yang ditulis oleh desainer asli berserakan di halaman itu bersama perhitungan yang ditulis terburu-buru—yang terakhir tidak diragukan lagi berkaitan dengan total beban dan tekanan yang dapat ditanggung oleh produk akhir.

Dokumen itu sedekat mungkin dengan aslinya yang bisa dicapai oleh sebuah pemalsuan.

Di bagian atas adalah judulnya: Aerial Conquestship, Nama Sandi Theresea-class.

Dua puluh tahun yang lalu, konsep awal proyek ini telah menandai titik balik dalam rencana besar Kekaisaran untuk membangun armada terbang—dan inilah desain yang telah selesai.

Benar, spesifikasi akhirnya mencakup segelintir penyesuaian kecil, tetapi untuk hampir semua maksud dan tujuan, ini adalah barang aslinya.

Barang yang asli berada di dermaga kering di lapangan terbang terbesar di seluruh Rhine.

Terletak di Kolnia, ibu kota wilayah Ubiorum, para insinyur berbakat saat ini sedang mengerjakan pemasangan perlengkapan sebagai persiapan untuk penerbangan uji pertama mereka yang dijadwalkan dalam waktu setengah tahun.

"Indah... Aku terpana bahwa mereka berhasil membuat sesuatu yang begitu besar menjadi begitu ringan."

"Tapi apakah enam tungku sihir benar-benar cukup untuk mengangkat kapal dengan massa sebesar ini? Lihat betapa jauh lebih besar desain ini dibandingkan dengan kapal aero pertama. Aku khawatir benda itu akan hancur berantakan begitu mantra penguatan fisik habis."

"Ah, tapi lihat di sini: mereka telah menyempurnakan secara alkimia tangki-tangki gas yang lebih ringan dari udara dengan sihir pinggiran untuk menopang beratnya. Ini bukan Alexandrine—ia tidak akan butuh setetes Mana pun untuk menjaga dirinya tetap utuh."

Dinamakan sesuai dengan salah satu mantan penguasa Kekaisaran, tiga kapal yang sementara dinamai Theresea-class telah masuk ke tahap produksi; namun bentuk mereka tetap agak eksperimental.

Masing-masing membawa gudang senjata yang sedikit berbeda untuk mengonfirmasi kelaikan udara dari berbagai konstruksi sebelum beralih ke produksi massal.

Langit belum menjadi domain umat manusia, dan banyak masalah yang hanya bisa ditemukan setelah sebuah kerajinan lepas landas.

Meski begitu, kapal penakluk baru ini sangat mendekati sempurna.

Dengan membagi kapal menjadi beberapa segmen, setiap bagian individu dapat dibangun sendiri untuk perakitan cepat; kerusakan apa pun dapat diperbaiki sama cepatnya hanya dengan menukar bagian yang rusak.

Meskipun daya angkat dan kontrol membutuhkan Mana dalam jumlah besar, kapal itu dirancang untuk mengangkut jauh lebih banyak bahan bakar daripada yang dibutuhkannya.

Kelenturan dalam sistem ini berarti revisi apa pun di masa depan akan sangat mudah: bahkan jika seluruh dunia menyusul, kapal-kapal itu dapat dengan mudah dirombak dan dikirim kembali ke garis depan dengan serangkaian "mainan" baru.

Tidak ada yang bisa menyangkal keanggunan murni dari desain mereka. Theresea dan saudari-saudarinya adalah nona-nona berpangkat tinggi, siap untuk membentuk sejarah abad yang akan datang...

"Mengesankan. Kehancuran Alexandrine terjadi saat dia berada di pelabuhan, selama kecelakaan pemeliharaan, dan kemudahan perbaikan model baru ini adalah cara cerdas untuk menghindari pengulangan kesalahan yang sama. Benar-benar disayangkan."

"Memang. Seandainya saja desain ini milik kita."

"Seandainya saja. Maka orang-orang baru itu akan tetap berada di tempat mereka."

...tapi bagi mereka yang berkumpul malam ini, kapal-kapal itu tidak lebih baik dari sekumpulan penyihir jahat.

Keadaan pengembangan kapal aero kekaisaran saat ini memperlihatkan bidang tersebut didominasi oleh simpatisan Kaisar yang sedang berkuasa.

Terlepas dari momentum industri yang luar biasa, hanya ada beberapa individu kunci yang secara aktif mendorongnya maju.

Dengan kata lain, hibah besar yang diberikan oleh negara dikendalikan oleh kelompok kecil internal.

Selain itu, mereka akan menjadi satu-satunya yang dirayakan jika terjadi kesuksesan—sesuatu yang secara tidak langsung akan memperlemah posisi banyak orang di bidang yang berdekatan.

Count Agrippina von Ubiorum, tokoh terkemuka dalam dunia aeronautika, memegang kendali yang sangat ketat atas dana publik yang dipercayakan kepadanya, dengan kesuksesan besar.

Tidak hanya pengawasannya menjauhkan calon mata-mata, tetapi itu juga memungkinkannya mempercepat pengembangan hingga ke titik di mana teknologi yang dulunya dianggap baru akan ada seabad lagi telah selesai dalam dua puluh tahun singkat di bawah kepemimpinannya.

Apa yang telah dia capai sudah cukup untuk menjamin bahwa dia akan selamanya dikenang sebagai salah satu tokoh paling brilian dalam seluruh sejarah Rhinian.

Namun, seperti biasa, reaksi dari mereka yang kalah saing oleh pahlawan penentu sejarah sama bergairahnya dengan kepahitan mereka.

Taruhannya terlalu tinggi.

Tertinggal oleh sektor kapal aero bisa berarti kehancuran: bahkan sekarang, kesenjangan ekonomi antara peserta dan non-peserta menjadi tidak terjembatani.

Mungkin absurditas situasi ini paling baik diceritakan melalui sebuah contoh.

Ada seorang viscount yang memimpin faksi berukuran sedang. Namun, dalam sebuah kejutan nasib, tanahnya dianggap sebagai tempat yang sempurna untuk salah satu dari sedikit fasilitas konstruksi kapal aero di Kekaisaran.

Pria itu sekarang menjadi seorang count, dan salah satu individu terkaya di seluruh negeri.

Kisah sukses yang mencolok selalu melahirkan kecemburuan dan campur tangan.

Meskipun setiap bangsawan kekaisaran pada akhirnya berbagi meja di negara yang mereka sebut Rhine, banyak yang tidak tahan melihat cangkir orang-orang yang duduk di samping mereka diisi dengan anggur yang lebih baik daripada milik mereka sendiri.

Tentu saja, muncul para perancang siasat yang bersikeras menyabotase kemajuan untuk memicu reorganisasi status quo.

Begitu posisi terbuka, mereka akan menukik masuk untuk mengklaim sepotong kue.

"Tapi jika wadah gas yang mereka gunakan menopang sebagian besar beratnya, maka itu juga merupakan titik kelemahan. Apakah pemahamanku benar?"

Pemimpin ring mengarahkan pertanyaannya kepada salah satu bawahannya secara khusus, yang mengangguk dengan penuh percaya diri.

Pakar bertudung itu mengeluarkan dokumen yang berbeda dan membentangkannya untuk dilihat semua orang: dokumen itu berisi perhitungan berdasarkan spesifikasi yang diumumkan secara publik yang merinci cara menjatuhkan kapal aero.

"Benar. Rekan-rekan saya dan saya telah menghitung bahwa menghancurkan sepertiga dari tangki kapal pasti akan menyebabkannya jatuh. Metode ini jauh lebih andal daripada mencoba mengutak-atik sistem mistik yang kompleks di dalamnya."

"Dan jika Kaisar berada di kapal pada saat itu, dia akan dipaksa untuk memeriksa kembali kepada siapa dia mempercayakan proyek-proyek ini ke depannya."

Paduan suara kekehan rendah dan jahat bergema di seluruh ruangan.

Cara paling efektif dan andal untuk merusak reputasi seseorang adalah dengan membuat mereka bertanggung jawab atas kegagalan yang tidak termaafkan di hadapan atasan mereka dan publik.

Meskipun penerbangan uji akan diadakan secara rahasia, pelayaran perdana kapal itu akan membawa Kaisar sendiri.

Jika mereka bisa menyelinap masuk dan secara diam-diam menyabotase tangki udara beberapa hari sebelum itu, status quo bidang tersebut harus berubah.

Meskipun proyek tersebut membawa kekayaan yang tak terhitung bagi mereka yang berhasil, itu menuntut hukuman yang setara bagi mereka yang gagal: banyak yang akan kehilangan hak istimewa keterlibatan, dan beberapa bahkan bisa dicopot dari tanah mereka.

Dalam kasus yang paling ekstrem, ada peluang nyata bahwa Kaisar sendiri dapat ditarik dari takhta dan digantikan dengan seseorang yang lebih simpatik pada tujuan para konspirator.

"Baiklah, kalau begitu. Semuanya sudah siap."

"Memang. Aku menyerahkan sisanya padamu. Ingat: jamin kegagalan, tapi jangan sampai ke tingkat bencana. Akan sangat disayangkan jika harus membuang desain ini sepenuhnya."

"Ahh, sebentar lagi dana untuk merekonstruksi kapal akan jatuh ke tangan kita..."

"Aku ingin tahu apakah tidak ada cara bagi kita untuk mengklaim bandara di Kolnia juga. Aku ingin sekali melihat raut wajah methuselah angkuh itu ketika kita mematahkan hidung mancung itu—bukan, telinga runcing itu—tepat di tempatnya."

"Hah. Count Thaumapalatine dikenal oh sangat cantik. Aku membayangkan reaksinya akan menjadi pemandangan yang patut dilihat."

Saat tawa pelan kelompok itu mulai meningkat menjadi tawa terbahak-bahak, salah satu anggota menyadari sesuatu yang aneh. Mereka berbalik menghadap pintu keluar dan mengangkat satu jari untuk meminta rekan-rekan mereka diam.

Suara-suara terdengar di kejauhan—teriakan, bahkan. Hiruk-pikuk itu bergabung dengan suara benturan logam dari jauh untuk menciptakan hiruk-pikuk pertempuran yang tidak salah lagi.

"Tidak mungkin!"

"Apa yang terjadi?! Mari kita panggil penjaga kita untuk—"

"Tidak, pertama kita melarikan diri! Ruangan ini memiliki palka rahasia!"

"Be-Benar! Cepat, ambil dokumen-dokumen itu! Para tentara bayaran akan memberi kita cukup waktu!"

Meskipun terkejut karena telah ditemukan, para perancang siasat berhasil mengumpulkan barang-barang mereka dan bersiap untuk melarikan diri.

Mereka tahu bahwa rencana yang paling hati-hati pun tidak bisa sepenuhnya disembunyikan, dan telah menyiapkan rute pelarian sebelumnya.

Terlebih lagi, perkebunan ini memiliki lebih banyak penjaga daripada yang bisa dibayangkan dari gelar bangsawan pemiliknya. Lebih baik lagi, mereka semua adalah tentara bayaran dan pengembara pedang yang disewa, yang puas bekerja untuk siapa saja dengan harga yang tepat: penangkapan mereka akan menyebabkan kebocoran informasi yang minimal.

"Di mana palkanya tadi?!"

"Di sini!"

Salah satu komplotan dengan relatif sedikit barang untuk dikemas bertanya tentang rute pelarian, dan yang lain dengan tangkas meraba-raba lemari palsu. Dengan memanipulasi hiasan logam di tepinya dalam urutan tertentu, pintu keluar tersembunyi akan muncul.

Tapi keraguan merayap di benak pria yang memasukkan kode itu.

Mengapa rekannya bertanya di mana palkanya? Tempat persembunyian ini dikembangkan oleh semua anggota secara bersama-sama, dan tidak ada dari mereka yang cukup bodoh untuk melupakannya begitu saja.

Namun hanya sampai di situ kesadarannya sebelum alur pikirannya lenyap ke alam bawah sadar. Pria yang mengajukan pertanyaan itu tiba-tiba melompati meja dan menghantamkan tinjunya ke bagian belakang kepala si penjawab.

"Apa?!"

"Apakah kamu sudah gila?!"

"Apa—iik!"

Badai kekerasan yang tiba-tiba melanda sarang suram itu.

Pria di pusatnya awalnya duduk di sebelah pintu masuk, dan jelas telah melakukan sesuatu yang mencurigakan, karena pintu yang seharusnya hanya terbuka ketika didekati dengan jimat mistik dan kunci fisik yang tepat terbuka dengan sendirinya; bayangan raksasa melata masuk tanpa diundang.

Dua prahara tanpa ampun merobek ruangan itu dalam waktu yang lebih singkat daripada yang dibutuhkan korban pertama untuk meluncur ke lantai, meninggalkan garis darah saat wajahnya terseret di dinding.

Dari mereka semua, hanya pemimpin ring yang berhasil mempertahankan kesadaran; namun meski begitu, dia mendapati dirinya terkekang dalam belalai raksasa yang merampas mobilitasnya. Melalui pakaiannya, kaki-kaki bergerigi yang tak terhitung jumlahnya menusuknya dari lilitan tersebut.

"A-Apa artinya ini?! Kenapa kamu mengkhianati—"

"Khianat? Aku tidak pernah berada di pihakmu, Sir Lukas."

Melanggar aturan tidak tertulis untuk tidak menggunakan nama asli satu sama lain, sang pengkhianat melepas tudungnya.

Dengan jentikan jarinya, wajahnya mulai meleleh seperti patung lilin yang terkena panas. Meskipun pemandangan itu cukup menakutkan untuk membuat siapa pun menahan napas, apa yang ditinggalkan oleh lapisan luar yang meleleh itu bukanlah otot yang berserat atau daging yang lengket.

Sebaliknya, itu memperlihatkan wajah kurus—milik seorang pria yang belum pernah dilihat oleh si pemimpin ring sebelumnya.

Meskipun fitur wajahnya terlalu lembut untuk disebut mengintimidasi, ada kilatan dingin di mata birunya yang seperti mata kucing, dan rambut pirangnya yang terikat erat berkilau lebih berbahaya daripada bilah pedang mana pun.

"A-Apa—tapi—siapa kamu?! Apa yang telah kamu lakukan pada Baron Radomir?!"

"Oh, jangan khawatir. Dia sangat aman—er, yah, sangat hidup. Aku hanya menggunakan sedikit trik sulap untuk meminjam kulit di wajahnya."

Pria itu menyeka sisa-sisa yang menempel di wajahnya dengan sapu tangan. Menyadari kehadiran di pintu—yang telah dibanting tutup kembali di tengah kekacauan—dia melompat kembali ke meja dan membukanya.

Setelah melakukannya, dia berlutut dengan khidmat dan bersiap untuk menyambut siapa pun yang akan masuk.

"Jaga sikapmu. Lady Agrippina dari wilayah Ubiorum dan Sir Gundahar dari wilayah Donnersmarck telah tiba."

"Apa... Apa?!"

Didampingi oleh kru ksatria pribadi, sepasang methuselah yang mengenakan pakaian malam mewah memasuki ruangan.

Wanita itu memamerkan sepasang mata heterochromia yang mencolok dan tatanan rambut perak yang sempurna; sang pria dengan elegan mengenakan tren pakaian slim-fit terbaru dan menebar senyum suci.

"Apa kabar, Count Wismar? Aku yakin kita terakhir bertemu di pesta kebun, bukan?"

"Sudah cukup lama, Lukas. Aku harus berterima kasih atas hadiahmu merayakan pernikahan sepupuku. Apakah dia sudah menulis surat ucapan terima kasih padamu? Meskipun dia orang baik, dia bisa agak pelupa tentang hal-hal seperti ini."

Kedua methuselah itu menyapa pria tawanan itu seolah-olah mereka tidak bertemu dalam kondisi yang paling tidak terhormat sekalipun; Lukas von Wismar bisa merasakan ironi mereka mengukir lubang di hatinya dengan setiap kata.

Dia telah mencurahkan setiap serat keberadaannya ke dalam rencana ini.

Terlepas dari semua bawahan andal yang dia miliki, dia telah turun tangan sendiri untuk menjaga kerahasiaan informasi sebanyak mungkin.

Satu-satunya yang tahu apa pun hanyalah rekan kriminalnya, dan mereka hanya pernah bertukar intelijen dengan sangat hati-hati.

Di atas segalanya, dia telah melakukan segalanya dalam kekuatannya untuk menjaga targetnya tetap dalam kegelapan.

Dia tidak menyayangkan biaya untuk memastikan bahwa bahkan rumor sekilas pun tidak akan sampai ke telinga dua otoritas tertinggi dalam desain kapal aero, pelayan paling tepercaya Kaisar.

Namun pahlawan wanita generasi ini ada di sini.

Count Thaumapalatine telah menanamkan dirinya ke dalam fondasi Kekaisaran dalam dua puluh tahun singkat, dan dia sama sekali tidak mempedulikan dalang yang gemetar itu saat dia mulai memilah-milah kertas di atas meja.

"Aduh, aduh. Wah, ini mengerikan! Tidakkah kau mau melihat ini, Gundahar?"

"Wah, wah, wah. Ini memang mengerikan, Count Ubiorum. Bagaimana bisa begitu banyak dokumen rahasia dicuri seperti ini? Aku rasa komite kontra-intelijen College tidak seperti dulu lagi."

"Oh, jangan terlalu keras. 'Di mana ada kemauan, di sana ada jalan,' begitu kata mereka. Melakukan apa pun yang ada di pikiran seseorang adalah akar dari semua sihir. Betapa pun menyedihkannya tujuan ini, ini adalah produk dari darah, keringat, dan air mata seseorang."

"Seandainya saja usaha itu dilakukan demi melayani Yang Mulia—oh, pemborosan yang luar biasa. Sungguh tragedi! Betapa pun sedihnya aku mengatakannya, aku tidak punya pilihan lain selain melaporkanmu atas pengkhianatan tingkat tinggi, Lukas."

Tindakan flamboyan mereka adalah pernyataan bahwa mereka tidak kecewa maupun terkejut. Lukas dipaksa menyadari bahwa mereka sudah tahu.

Mereka telah menangkap sesuatu di suatu tempat. Dia tidak tahu di mana, tapi di suatu tempat, telah terjadi keretakan pada jahitannya.

Mereka telah menarik ujung-ujung yang terurai, menarik sobekan itu terbuka untuk menggali kesempatan untuk menyerang balik.

Pada tingkat ini, cengkeraman para oligarki hanya akan tumbuh lebih kuat. Dia tidak menyimpang ke ranah pembunuhan, tetapi dengan sengaja menargetkan penerbangan yang akan diikuti oleh Kaisar adalah benar-benar pengkhianatan. Bahkan, itu tidak terbantahkan lagi sebagai pengkhianatan tingkat tinggi.

Baik dia maupun antek-anteknya akan dihukum mati, keluarga mereka dicabut dari hak istimewa apa pun dan kekayaan mereka disita sebagai bagian dari perbendaharaan nasional.

Tidak akan ada yang tersisa dari mereka. Meskipun setiap orang di ruangan ini terus bernapas, mereka sudah mati dan terlupakan.

"Kamu... Kamu menjebakku!"

"Aduh, betapa kasarnya dirimu. Tidakkah kau setuju, Gundahar?"

"Tentu saja, Count Ubiorum. Lagipula, kami berdua secara tidak sengaja menemukan tip anonim dan bergegas untuk memerangi potensi ancaman terhadap keamanan nasional."

Jangan bohong padaku, kalian iblis pengintip! Pria itu ingin berteriak, tetapi mulutnya disumpal sebelum ada keluhan lagi yang bisa keluar.

Tidak peduli seberapa besar ikannya, tidak ada jalan keluar begitu jaring sudah terpasang; di sini, dia sudah diangkut tanpa daya ke atas geladak. Kenyataan gelap yang menantinya menghantam sang calon dalang dengan kekerasan ombak samudra, menjatuhkannya ke dalam keputusasaan.

[Tips] Meskipun hukum pidana Kekaisaran cenderung menghindari hukuman asosiasi (hukuman keluarga), hukuman untuk pengkhianatan tingkat tinggi sudah cukup untuk secara efektif melenyapkan seluruh klan, baik mereka bangsawan maupun rakyat jelata.

◆◇◆

Aku menghisap cerutu, menghirup udara malam yang tersaring asap dan aroma konspirasi saat Dewi Ibu mengawasi dari atas—aku sudah terlalu terbiasa dengan pemandangan familier ini.

Tapi lagipula, bagaimana mungkin aku tidak terbiasa? Aku adalah pria paruh baya yang telah menghabiskan dua puluh tahun terakhir berlarian dan bermain mata-mata.

Menjaga pengawasan dari atap, aku melihat anak buahku dan sekutu kami di bawah mengikat para pengkhianat menjadi satu barisan dan membawa pergi kotak-kotak penuh dokumen sensitif.

Dua direktur operasi ini telah menyeret pria di balik semua itu ke balik pintu tertutup untuk bagian "hiburan" malam hari yang paling tidak menarik yang bisa dibayangkan.

Aku mengasihani si bodoh itu. Dia akan dipermainkan oleh seorang kutu buku yang lebih tertarik pada cerita daripada kenyataan, dan seorang pemuja kekuatan yang mendambakan otoritas bukan sebagai sarana, melainkan sebagai tujuan akhir.

Segala sesuatu yang telah dia bangun selama hidupnya akan hancur menjadi debu di tangan dua orang aneh yang gila itu.

Betapa pun keliru ambisinya, aku tidak bisa tidak merasa kasihan padanya.

Mendapatkan informasi yang diekstraksi secara paksa dari kedalaman jiwa terdalam seseorang sangatlah menyakitkan, bahkan dalam pengaturan pelatihan yang steril.

Mereka berdua pasti akan berhati-hati agar dia tidak mati, hanya untuk memperpanjang penderitaannya.

Berpikir bahwa para dewa tidak cukup kejam untuk menghukumku karena mengasihani seorang kriminal—jujur saja, jika dua psikopat itu bisa berjalan dengan kepala tegak, maka aku pasti aman—aku memanjatkan doa yang sia-sia. Saat aku melakukannya, sebuah sosok mendekatiku dari belakang.

"Selamat malam. Bulan malam ini sangat indah seperti biasanya."

"Kurasa begitu," jawabku.

Terbungkus dalam balutan biru tua yang menyatu dengan malam, bayangan raksasa yang diam-diam merayap di belakangku adalah bayangan yang sama yang bergabung denganku dalam menghancurkan sarang rahasia tadi.

Kaki-kaki yang merayap tak terhitung jumlahnya melapisi tubuhnya, diakhiri oleh dua pelengkap bergerigi yang mencuat dari ujung ekor. Dari dua set lengannya, sepasang lengan bawah terlipat di dalam pakaiannya, tidak terlihat.

Berbicara tanpa menggerakkan mulutnya sedikit pun, fitur wajah wanita itu yang terlalu sempurna tampak palsu di bawah sinar bulan.

Dia cantik sampai ke titik tidak meninggalkan kesan, mudah dilupakan meskipun jelas unik. Melihat ke belakang, sejarahku dengan kecantikan berambut merah ini sudah cukup panjang.

"Sepertinya kita menjadi sekutu sekali lagi," katanya.

"Dan menilai dari bagaimana keadaan bergejolak, tugas kali ini sepertinya akan menjadi usaha yang berkepanjangan. Lebih banyak orang yang terlibat daripada yang bisa kuhitung dengan jariku, dan menangkap mereka semua sebelum mereka bisa berkemas dan melarikan diri akan menjadi tugas berat. Tuan kita telah melemparkan kau dan aku ke dalam kekacauan yang mengerikan."

"Tidak sama sekali. Aku cukup menikmatinya, sebenarnya."

Suara Nakeisha memiliki nada kegembiraan—meskipun seperti biasa, dia dengan ahli menjaga ekspresinya agar tidak bergerak menyamainya.

Dia duduk di sampingku dan menjulurkan telapak tangan yang terbuka seolah-olah apa yang terjadi selanjutnya sudah jelas dengan sendirinya.

Memang jelas: aku menyerahkan cerutu yang sedang kuhisap padanya tanpa sepatah kata pun, dan dia memasukkannya ke mulutnya sendiri tanpa sedikit pun kecurigaan.

Dulu sekali, kami berdua adalah musuh bebuyutan, siap bertarung sampai mati. Hanya ada satu penjelasan mengapa kami bisa berbagi cerutu sekarang: terlepas dari semua pertengkaran mereka, Lady Agrippina dan Marquis Donnersmarck adalah jenis orang gila yang tidak melihat masalah dalam bekerja sama jika kepentingan mereka selaras.

Siapa pun yang bekerja di bawah pikiran gila ini dipaksa untuk bersikap seolah-olah sahabat kental dengan orang-orang yang mungkin saja telah membunuh bos, bawahan, teman, atau keluarga mereka.

Diatur oleh kompromi dan efisiensi, hubungan kooperatif yang menyimpang ini telah diputus dan diikat kembali berulang kali seperti pernikahan beracun. Mencoba menghitung berapa kali kami telah bergandengan tangan atau beradu pedang hanya untuk mengkhianati atau dikhianati di saat-saat terakhir adalah kesia-siaan.

"Lelah, ya?" kata Nakeisha. "Isian ini cukup kuat."

"Bisa kau salahkan aku? Aku telah memakai wajah orang lain dan menjalani hidupnya selama berbulan-bulan. Menyerap ingatan orang lain seperti daftar memo memakan korban pada diri kita."

Sedikit lebih pendek sekarang, cerutu itu kembali padaku, dan aku membuat ujungnya menyala sekali lagi.

Pada suatu titik, aku telah menyerah pada kebutuhan akan efisiensi; meskipun dianggap tidak berkelas, aku hampir selalu memilih untuk merokok tembakau linting dalam bungkusan kertas kecuali jika aku benar-benar sedang senggang.

Bahwa mengisi pipaku telah menjadi lebih seperti sebuah tugas daripada pesona yang elegan menunjukkan betapa "hancurnya" aku sebagai pribadi. Meskipun, sejujurnya, kemudahan menukar campuran dengan sesuatu yang bisa menyembunyikan katalis membuat barang sekali pakai jauh lebih nyaman.

Tinggal puntung yang tidak bisa digunakan lagi, aku merogoh kantongku untuk mencari pengganti.

Sangat menyebalkan, aku menyadari bahwa aku tidak mengambil cerutu milikku sendiri, melainkan cerutu yang cocok dengan selera pria yang selama ini kujalani hidupnya. Aku meredam kekesalanku dengan menyerahkan gulungan kasar itu kepada Nakeisha, dan dia memasukkannya ke mulutnya tanpa sepatah kata pun.

Mengasumsikan identitas palsu sudah cukup sulit, dan mencuri wajah serta ingatan seseorang sangat menguras tenaga. Aku mengakui bahwa ini adalah cara paling pasti untuk menyusup ke musuh, tapi menginjak-injak pantangan berulang kali sama sekali tidak sehat bagi pikiran dan jiwa.

Sejujurnya, bagaimana aku bisa berakhir terbiasa dengan kehidupan seperti ini?

Aku sudah lama menyerah untuk mencoba mengungkap kebenarannya; faktor-faktor yang membawaku ke sini bisa mengisi novel misteri yang berbelit-belit beberapa kali lipat.

Jika ditulis di atas kertas, itu akan menjadi serangkaian jilid tebal yang berliku-liku di mana setiap teka-teki akan bercabang menjadi beberapa teka-teki yang lebih kecil, semuanya memuncak dalam volume terakhir di mana identitas pelakunya akan diserahkan kepada kebijaksanaan pembaca. Memikirkannya adalah pemborosan waktu.

Tapi apa pun detailnya, satu hal yang jelas: aku telah melarikan diri dari pengabdian untuk melakukan petualangan, tetapi aku tidak melarikan diri dari rencana Lady Agrippina.

Jika aku harus menebak, aku akan mengatakan bahwa menuruti "saran" nyonya untuk mulai bekerja di dekat ibu kota daripada di perbatasan telah menjadi faktor terbesar.

Aku telah mencobanya dengan ragu-ragu dengan sukses besar, dan pada saat aku menjemput mitra masa kecilku untuk menetap di dekat Berylin, aku sudah terjerat dalam perangkap yang tak terelakkan.

Dan begitulah, di sinilah aku, bekerja sebagai agen rahasia Lady Agrippina. Penguasaan sopan santun dasarku menjadikanku pion yang berguna dalam masyarakat kelas atas, dan di permukaan, aku tetaplah seorang petualang yang dipercaya oleh klien-klien kalangan atas kota itu.

Namun aku sulit mengatakan aku telah mewujudkan impianku ketika tugas utamaku melibatkan pertumpahan darah secara sembunyi-sembunyi seperti ini.

Cerutu itu menjentik naik-turun di sudut penglihatanku: Nakeisha meminta api. Aku tahu dia tidak bisa menggunakan sihir, tapi aku ragu dia benar-benar kekurangan sarana untuk menyalakannya sendiri.

Tetap saja, setelah mengeluarkan batang segar lain pilihanku sendiri dan memindahkan api dari puntung yang masih membara, aku mencondongkan tubuh ke arahnya.

Ujung cerutu kami saling menekan, dan bara di antara mereka menyala lebih merah daripada daging lidah yang saling bertautan.

Saling menatap mata saat kami menunggu api berpindah, aku menjentikkan puntung bekas itu dari atap.

Mantra yang kubaca saat pertama kali menyalakannya beralih ke fase terakhirnya, menguapkan apa yang tersisa sebelum bisa menyentuh tanah.

Sebuah cerutu bekas adalah gudang informasi pribadi yang menunggu untuk dijarah; aku tidak akan membiarkan satu bara pun tersisa.

Kami mengembuskan napas. Dua warna asap saling bertautan dan menenun di sekitar kami seperti kelabang yang melilit.

"...Ini mengerikan. Pria macam apa yang kamu tiru?"

"Jenis pria yang seburuk seleranya pada cerutu."

Jelas dia tidak menghargai pemberianku. Aku juga tidak suka rasanya, tapi aku menahannya karena perubahan mendadak rentan memicu kecurigaan; dia mendapatkan cerutu ini secara gratis, jadi tidak sopan baginya untuk mengeluh.

Tetap saja, hubungan kami telah berkembang jauh sejak aku pertama kali bertemu dengannya sebagai pelayan Lady Agrippina. Tak perlu dikatakan bahwa pertempuran pertama kami bukanlah yang terakhir bagi kami.

Aku tidak tahu harus menyebutnya keras kepala atau berani, tapi Marquis Donnersmarck terus ikut campur dalam urusan nyonya seperti jam yang berdetak, dan sebagai senjata tersembunyi mereka, kami terpaksa mengikutinya.

Tidak peduli seberapa kecil pertempurannya, Nakeisha selalu langsung menuju ke arahku setiap kali pertempuran pecah—mungkin sebagai balasan atas apa yang telah kulakukan pada lengannya.

Melawanku pasti memberinya muatan poin pengalaman yang besar, karena dia mengembangkan trik-trik baru dan terus berkembang hingga titik di mana aku kesulitan menghadapinya satu lawan satu.

Saat ini, kami sangat seimbang sehingga aku membayangkan kami berdua akan berakhir mati dalam pertarungan yang adil.

"Oh, tapi omong-omong, Erich," katanya, "misi ini kebetulan merupakan misi terakhir dalam rencanaku."

Pada satu malam tertentu, kami mendapati diri kami terkunci dalam pertempuran untuk kesekian kalinya—perselisihan tentang wilayah mana yang akan menjadi tuan rumah bandara kekaisaran kedua telah memuncak, jika aku ingat benar.

Kami masing-masing melakukan perlawanan sengit, tetapi keadaannya sangat mendesak; sepertinya kami berdua ditakdirkan untuk saling memberikan pukulan maut.

Namun di saat kritis, dia berhenti mengayun dan aku menurunkan pedangku. Kami berdiri di sana, saling melotot... sampai dia menawarkan sebuah proposisi.

Sang Marquis sedang memposisikan dirinya untuk bekerja sama dengan count, jelasnya, jadi mungkin aku tertarik pada gencatan senjata.

Dan sebagai tambahan, dia menambahkan, "Lagipula, aku menginginkanmu."

Terlepas dari haus darah membara yang dia tujukan padaku, aku tidak pernah mendapat kesan bahwa ada sesuatu yang "berani" di antara kami. Bagaimana bisa jadi seperti ini?

"Apakah kamu luang setelah ini?" tanya Nakeisha.

"Seolah kamu belum tahu jawabannya saja." Aku mengangguk tanpa sepatah kata pun.

[Tips] Afiliasi bangsawan adalah hal yang fleksibel: dia yang meracuni anggurmu kemarin, mungkin akan bersulang demi namamu besok.

◆◇◆

Saat tanganku membawa bercak kemerahan pada lautan warna zaitun yang tertindih di bawah, rona memikat itu tumbuh semakin provokatif. Fasad biasanya runtuh menjadi sebuah senyuman.

Lengkungan senyum itu memilin naik menuju memar biru kehitaman di pipi kanannya, terputus oleh aliran darah yang tak henti-hentinya menetes dari hidung.

Bekas tangan merah terang menyala di lehernya, bergabung dengan lebih banyak lebam di perut dan di bawah ketiak kanan.

Aku pun babak belur dan penuh memar: di seluruh punggungku terdapat cetakan jelas dari dinding tempatku dihempaskan tadi. Setetes cairan kirmizi memercik ke rahangnya dan segera disapu ke dalam mulutnya oleh sepasang mandibula.

Tampaknya, dahi aku juga berdarah.

Singkat cerita mengenai bagaimana aku bisa sampai dalam kondisi menyedihkan ini adalah karena wanita di bawahku ini yang memintanya.

Namun, mengatakan itu saja berarti mengabaikan fakta bahwa kaum Sepa secara keseluruhan konon sangat menyukai kekerasan hingga mereka menganggap adu jotos sebagai pemanasan sebelum bercinta.

Sungguh kurang menyenangkan dipukuli sampai sekarat setiap kali kami menghabiskan malam bersama. Meskipun kami memiliki kesepakatan tidak tertulis untuk tidak melampaui batas seperti mematahkan tulang atau merobek persendian, hal itu tidak membuat rasa sakitnya berkurang.

Sebenarnya, jika diingat kembali, aku mungkin sudah melampaui batas sejak pertama kali membiarkan seluruh pengaturan ini terjadi.

Pada malam yang menentukan itu, ketika Nakeisha menawarkan gencatan senjata dan mengajakku ke ranjang, aku pulang untuk mencari saran dari Margit.

Karena dia telah bersamaku selama masa-masa kami menjadi petualang normal, aku akhirnya menyeretnya ke dalam lini pekerjaan tidak terhormat ini; dia tetap menjadi pasanganku, baik di mata publik maupun di dalam bayang-bayang.

Tentu saja, aku menemuinya untuk bertanya bagaimana cara menolak ajakan tersebut... tapi tanggapannya benar-benar di luar dugaan.

"Tidakkah menurutmu akan kejam jika menolak permintaan yang begitu menggebu-gebu?"

Bingung oleh ketidakpedulian rekanku, aku menggendongnya dan merayu bahwa yang aku butuhkan hanyalah dia. Sedikit yang aku tahu saat itu bahwa dialah yang selama ini mengipasi api, menghasut Nakeisha untuk menggunakan cara-cara yang semakin radikal sejak awal.

Dan lihatlah bagaimana hasilnya!

Maksudku, aku jelas bukan orang yang berhak bicara, mengingat akulah yang pada akhirnya mengambil keuntungan dari situasi ini, tapi tetap saja.

Koalisi Ubiorum-Donnersmarck saat ini hanya akan bertahan sampai momen kritis muncul di cakrawala, di mana pada titik itu kami pasti akan saling sikut lagi di balik pintu terkunci.

Sungguh ajaib bagaimana seseorang bisa membangun suasana hati dengan memikirkan hal itu—baik dia maupun aku.

Tekad yang dibutuhkan untuk menebas seseorang yang memiliki hubungan intim dengannya sulit diungkapkan dengan kata-kata; itu jelas merupakan kegagalanku sebagai seorang pekerja kotor.

Yah, setidaknya aku tahu bahwa Lady Agrippina akan memasukkan hal itu ke dalam kalkulasinya saat dia mengirimku untuk melakukan pekerjaan kotornya.

Tarian luka, memar, dan kelelahan umum kami berlangsung sampai Dewi Malam hampir kembali ke kamar peraduannya.

Tentu saja, kami kelelahan dan berhenti untuk istirahat.

Sambil menghisap cerutu, aku menenggak secangkir jus yang diencerkan dengan air—anak buahku akan memberiku laporan saat matahari terbit, dan aku tidak boleh minum anggur.

Begitu kami berhasil mengatur napas, aku menoleh ke arah tempat tidur hanya untuk melihat seorang wanita yang tanpa tahu malu memamerkan bekas luka yang memenuhi tubuhnya.

"Ulang tahunnya sebentar lagi, kan?" tanyaku.

"Ya, dia hampir beranjak dewasa." Nakeisha berpikir sejenak lalu menambahkan, "Tahun-tahun memang berlalu begitu cepat."

Um, yah, kalian tahu... kami melakukan hal semacam itu, jadi wajar saja jika hasilnya jadi begini. Dulu saat berita kehamilannya pecah, aku mengira alasanku untuk melapor bahwa aku telah "membuat salah satu aset terbaik musuh tidak bisa bertugas selama beberapa bulan" adalah alasan yang sempurna; namun Lady Agrippina hanya memberiku seringai setengah hati, dan wanita berkaki banyak lainnya dalam hidupku tersenyum dengan niat yang tak terbaca di baliknya.

"Ini. Sebuah kado."

Aku berusaha semaksimal mungkin untuk meninggalkan barang-barang pribadi di rumah saat sedang bertugas, tapi aku sudah memprediksi pertemuan malam ini dari jadwal operasi; lagipula, jika aku menganggap ini sebagai sarana mengumpulkan intelijen, maka ini sangat berkaitan dengan pekerjaan.

Aku tidak diizinkan memberinya nama, aku pun belum pernah melihat wajahnya, tapi aku telah menyiapkan hadiah untuk merayakan ulang tahun putriku.

"Serahkan padanya, ya?"

Semua yang kutahu tentang putriku hanyalah perkiraan waktu kelahirannya dan fakta bahwa dia memiliki rambut serta mata yang mirip denganku.

Aku bahkan tidak tahu namanya, apalagi makanan favoritnya; hal terbaik yang bisa kulakukan hanyalah mengiriminya hadiah sejauh itu tidak mengganggu pekerjaanku.

Aku pikir mengiriminya senjata akan terasa kasar—para Sepa di sekitarnya pasti sudah memastikan dia mendapat persenjataan terbaik—jadi aku selalu memilih sesuatu yang layak dikirimkan seorang ayah kepada putrinya.

Hari ini, aku membawakan sebuah perhiasan rambut perak. Aku dengar dia sedang memanjangkan rambutnya, dan sesuatu yang fungsional terasa sempurna untuk hari pendewasaannya.

Meskipun aku tidak tahu apakah dia benar-benar menggunakan apa yang kukirimkan, yang penting bagiku adalah dia tahu ayahnya ingin merayakan kelahirannya ke dunia.

Meski begitu, sungguh mengejutkan mendengar dia mewarisi kedua sifat resesifku. Sejauh yang kutahu, darah dari Laut Selatan jauh lebih kuat untuk diturunkan daripada darah kami dari utara.

"Aku akan melakukannya," kata Nakeisha. "Aku yakin dia akan senang."

"Begitukah?"

"Tentu saja. Dia memakai semua barang yang kamu kirim agar kamu bisa mengenalinya pada pandangan pertama."

Uh... Apa itu tidak apa-apa bagimu?

Aku sudah memberikan putri kami cukup banyak hadiah: cincin, kalung, jepit rambut, dan banyak lagi.

Jika dia memakai semuanya sekaligus, dia akan terlihat menya—uh, maksudku, cukup mencolok.

Aku tahu uang tidak bisa membeli cinta, tapi aku telah mengiriminya banyak emas, perak, dan permata dengan harapan dia akan menganggapnya cantik.

Saat Nakeisha dan aku berpisah, dia meninggalkanku dengan kata-kata yang mengguncang jiwaku: "Dan asal kamu tahu, dia akan segera bergabung denganku di medan tempur."

Aku berdoa kepada setiap dewa yang bisa kupikirkan agar aku terhindar dari nasib menjadi Hound of Culain berikutnya...

[Tips] Anak-anak yang lahir dari orang tua mirip manusia cenderung menunjukkan pola pewarisan sifat yang serupa dengan manusia di Bumi, mungkin karena struktur tubuh mereka yang mirip.

◆◇◆

Sang Sepa merapikan dirinya, menyembuhkan luka-lukanya dengan salep mistik, dan menyelinap pergi dari sinar matahari pagi menuju markas terdekatnya.

Namun kemudian, dia merasakan firasat kematian.

Mengingat siapa yang dia layani, ini adalah hal yang biasa. Keberadaan itu sudah dekat: cukup dekat sehingga satu-satunya penjelasan logis adalah pasukan yang dia tempatkan di dekat persembunyian Erich sudah dibereskan. Karena itu, Nakeisha berjalan seolah-olah dia benar-benar tidak sadar—hanya untuk mencambuk belalainya ke belakang saat musuh menerjang.

Namun, tendangan dahsyat sang Sepa hanya mengenai udara pagi yang dingin.

Itu umpan?! Sambil menutupi lehernya, dia berputar balik, tapi kilauan logam sudah berada di depan wajahnya.

Akan tetapi, kilauan itu bukan milik bilah pedang yang siap mencabut nyawanya; itu hanyalah sebuah cawan perak sederhana. Mengikuti lengan yang menyodorkannya, tatapan sang Sepa tertuju pada seringai terbalik yang nakal.

Meski mereka sudah melewati usia tiga puluh tahun, Arachne yang bergelantungan di udara itu tidak menunjukkan tanda-tanda penuaan; dia, seperti mata-mata berambut emas itu, adalah salah satu rival terbesar Nakeisha.

"Kamu bebas bersenang-senang sesukamu, tapi bukankah kamu sedikit ceroboh?"

"Sepertinya begitu. Terima kasih atas peringatannya."

Sejujurnya, pertempuran yang Nakeisha lakukan di bawah selimut menguras fisiknya jauh lebih besar daripada mayoritas pertempuran di lapangan, tapi dia tidak bekerja di industri di mana alasan semacam itu bisa diterima. Faktanya, mencabut nyawa di tengah "permainan" adalah praktik standar; dia sendiri setuju bahwa kelelahan adalah alasan yang menyedihkan.

Sang Sepa tahu dia hidup hari ini karena keberuntungan belaka: aliansi mereka saat ini berarti sang Arachne tidak bisa meneruskan serangannya tanpa membuat rencana majikannya hancur berantakan. Jika tidak, cawan di tangannya itu pasti sudah menjadi belati.

Karena keahliannya, Margit paling sering bekerja terpisah dari Erich untuk mengumpulkan informasi. Namun dia cukup kuat sehingga ketika mereka berdua bergabung di medan perang, Nakeisha tidak lagi mampu menandingi mereka; ini benar-benar sebuah keberuntungan besar.

Berayun dari seutas benang yang menempel di atap terdekat, mata-mata Arachne itu memutus tali penolongnya dan mendarat tanpa suara. Sambil mengangkat botol di tangannya yang lain, dia bertanya, "Mau minum lagi? Erich mungkin punya urusan, tapi kamu masih punya waktu, kan?"

"...Kedengarannya tidak buruk. Aku punya markas di dekat sini, jika kamu mau mampir."

Agen Sepa itu merasa menolak di sini tidak ada bedanya dengan melarikan diri dengan ekor terkulai; dia menerima.

Tidak akan butuh waktu lama bagi rotasi pengintai berikutnya untuk menemukan teman-teman mereka yang tumbang dan menyadari ada yang tidak beres; dalam hal ini, dia bisa menyerahkan urusan itu pada mereka dan melakukan yang terbaik untuk memeras informasi dari seseorang yang dia tahu suatu hari nanti akan menjadi musuhnya. Maka, sang kelabang pun menerima undangan sang laba-laba.

Nakeisha memimpin Margit ke lokasi yang tidak dia takutkan untuk diungkapkan—sang Arachne mungkin sudah mengetahuinya—dan memilih sebuah penginapan murah. Dia memiliki kamar permanen di sini, disewa dengan nama palsu.

Pasangan itu duduk berhadapan, dentingan gelas mereka bersahutan tanpa ada camilan untuk dikunyah. Yang satu memasang senyum khasnya yang tidak pernah pudar; yang lain mengenakan wajah datar yang tak berubah.

"Operasi ini benar-benar mengerikan," kata Margit. "Erich malang tampak sangat lelah karena misi penyamaran yang lama dan semua sihir psikologis itu."

"Aku tidak terlalu paham detail teknisnya, tapi menyuntikkan ingatan asing memang terdengar jauh lebih menyakitkan daripada membaca catatan tertulis."

"Memang. Dia sudah cukup berpengalaman untuk mempertahankan jati dirinya, tapi membuang sisa-sisa efek pada jiwanya adalah proses yang melelahkan. Aku rasa aku harus membantunya melewatinya lagi. Tapi dalam waktu dekat, aku yakin dia akan menghabiskan satu atau dua jam menatap cermin."

Kikikan geli sang Arachne kontras dengan kecemburuan sang Sepa yang tak bisa disembunyikan.

Di telinganya tergantung sebuah kerang tua yang sesekali berdenting dengan pengait logamnya; lehernya dipeluk erat oleh sebuah choker dan jari manisnya dilingkari sebuah cincin, keduanya dimantrai dengan entah mantra apa. Itu adalah janji cinta fisik, diberikan oleh pria yang baru saja menempelkan tubuhnya pada Nakeisha sesaat yang lalu.

Sementara itu, sang Sepa tidak mengenakan perhiasan apa pun. Aksesori hanya akan menambah titik lemah untuk dieksploitasi—dia tahu itu, tapi tetap saja ada rasa sepi yang menjalar di kulitnya.

Dia mengenakan pakaian kerja yang sama dari semalam, terbungkus dari kepala hingga kaki dan dilengkapi dengan senjata rantai andalannya; namun dia merasa benar-benar "telanjang".

Hadiah yang Erich berikan padanya selalu berupa barang yang habis dikonsumsi.

Baik itu penganan dari pembuat roti terkenal atau anggur dari anggur paling berair, dia selalu membawakan barang yang sesuai dengan lidahnya dan—terlepas dari fakta bahwa mereka berdua hampir kebal terhadap racun—Erich selalu menunjukkan ketulusannya dengan mencicipi suapan pertama. Sejujurnya, dia tidak bisa memungkiri bahwa hadiah-hadiah ini membuatnya bahagia.

Namun terkadang, melihat Margit tertutup perhiasan yang seolah mengumumkan "Yang satu ini milikku" mendorongnya pada rasa iri yang luar biasa.

Anting hanyalah pegangan untuk merobek telinga seseorang. Kalung hanyalah pegangan untuk mencekik. Cincin menghalangi penanganan senjata, dan bisa tersangkut pada pakaian lawan dalam pertempuran jarak dekat.

Nakeisha tahu ini. Dia tahu, tapi dia tidak bisa tidak menginginkan semua yang dia lihat. Di titik terendahnya, dia bahkan mendapati dirinya sempat berpikir untuk mengambil salah satu hadiah putrinya untuk dirinya sendiri.

"Dan langkah rencana selanjutnya pun tidak lebih baik," keluh Margit. "Detailnya mulai beres, dan sepertinya semuanya akan berada di luar wilayah kabupaten lagi. Lebih buruk lagi, beberapa target kita pergi ke satelit... Sepertinya kita akan berada di perjalanan sekali lagi."

"Sangat tidak praktis," Nakeisha setuju. "Terutama bagimu, kurasa, karena putrimu masih sangat muda."

"Benar sekali!"

Di permukaan, Nakeisha rajin mencoba menggali intelijen yang berguna; namun di balik bibirnya yang tertutup, dia mengertakkan gigi dan membunyikan mandibulanya memikirkan fakta bahwa dia telah kalah sebagai seorang wanita.

Bahwa pria yang telah memikat hatinya—pria yang dia anggap layak untuk dibunuh—bukanlah miliknya, membuatnya frustrasi melebihi apa pun.

Dia gagal untuk memikatnya maupun memeluk kepalanya yang tak bernyawa; yang bisa dia lakukan hanyalah melihat pria itu melangkah dengan bahagia ke sarang laba-laba atas kemauannya sendiri.

Di sisi lain, sang Arachne yang tersenyum pun tidak lebih baik.

Margit tahu dia menempati posisi yang lebih unggul. Dia juga tahu lebih baik dari siapa pun bahwa permainan amoralnya sendirilah yang menyebabkan keadaan ini sejak awal.

Semua ini bermula dari dorongan Arachne untuk memamerkan kepada dunia bahwa dia telah mendapatkan tangkapan terbaik: untuk mengatakan bahwa pria yang dia cintai, pria yang mencintainya, diinginkan oleh semua orang lain hingga ke titik di mana mereka akan membuang gelar dan pangkat hanya demi berlutut di kakinya.

Impuls yang bergejolak dalam dirinya bersifat destruktif sekaligus kompetitif, dan dia gagal menahannya.

Seandainya dia tidak mengambil jalan berdarah ini dan sebaliknya menghabiskan hari-harinya sebagai pemburu di desa pedalaman, dia pasti tidak akan menjadi sejahat ini.

Sayangnya, Margit telah terjun bebas ke alam kegelapan untuk tetap bersama pasangan pilihannya—bukan karena terpaksa, tapi dengan antusiasme penuh.

Karena tidak ingin melibatkan orang lain, Erich terus berbohong kepada adik perempuannya bahwa dia hanyalah seorang petualang biasa; hal yang sama berlaku untuk teman-teman penyihir dan pendetanya.

Tapi Erich telah memilih Margit dan dia seorang untuk mati di sisinya saat akhir itu tiba, dan pilihan untuk menerima hal itu sangat mudah baginya.

Tapi sekarang, Erich perlahan-lahan diambil darinya.

Entah sang Sepa melakukannya dengan sengaja atau tidak, tak bisa dipungkiri bahwa dia telah menciptakan celah di hati Erich yang tidak lagi menjadi milik Margit sepenuhnya.

Meski kecil, celah itu adalah rumah bagi seorang putri yang tidak Erich kenal dan suatu hari nanti akan dia hadapi di pertempuran, serta bagi wanita yang telah melahirkannya.

Mereka memang tidak mengambil seluruh kaki; paling-paling, mereka mendapatkan satu atau dua jari. Tapi sang Arachne tidak tahu seberapa besar rasa benci yang akan dia miliki terhadap para pemakan bangkai yang menggerogoti mangsanya sampai semuanya terlambat. Apa yang dulunya merupakan permainan dosa yang menyenangkan baginya, kini menjadi kecemburuan yang membakar.

Keadaan bahkan lebih buruk saat pertempuran. Mengesampingkan kebahagiaan karena dipercaya sepenuhnya, Margit benci melihat betapa terpaku tatapan Erich pada sang Sepa saat mereka bertarung.

Meskipun paham bahwa Erich hanya melihatnya sebagai musuh yang harus dibunuh, gairah dalam tatapannya terasa nyata.

Haus darah adalah istilah yang terlalu sempit untuk emosi mentah yang Erich curahkan padanya, dan di suatu titik, sang Arachne merasa sangat tidak senang dengan hal itu.

Seandainya saja, pikir Margit, itu adalah sesuatu yang bisa aku bagi.

Sebut saja sang profesor Oikodomurge: jika dia berbagi Erich dengan sang profesor sebagai seseorang untuk didukung bersama, dia akan dengan senang hati menyambut sang Tivisco sebagai saudara seperjuangan.

Atau pertimbangkan biarawati vampir itu: cara dia mengawasi rekan-rekan manusianya tidak berbeda dengan tatapan Margit pada anaknya sendiri. Dia yakin dia bisa membiarkannya.

Dan bagaimana dia bisa melupakan adik perempuannya yang manja? Sampai hari ini, sang Arachne bisa melihat gadis itu bergelayutan dengan sangat tenang, karena dia memahami cinta yang mendasarinya.

Tapi haus darah—dorongan untuk membunuh yang Erich tunjukkan pada Nakeisha... Hal itu, Margit tidak pernah merasakannya. Seharusnya tidak ada alasan baginya untuk menginginkannya, tapi di sinilah dia, iri pada sang Sepa dengan seluruh keberadaannya.

Berharap orang yang dicintainya ingin membunuhnya adalah hal yang tidak normal, tapi pikiran itu adalah musik yang indah di telinga Margit. Tidak pernah sekalipun dia ingin membunuhnya, tapi karena alasan yang tidak bisa dia jelaskan, dibunuh oleh Erich terdengar sangat menggoda.

Sebagian dari dirinya menganggap ini adalah bagian otaknya yang ingin menjadi putri dongeng, diinginkan secara mutlak dalam segala hal oleh ksatria berbaju zirah peraknya.

Namun bagian lain dari dirinya curiga ada sesuatu yang lebih primitif yang mendorongnya.

Pada akhirnya, emosi adalah milikmu untuk dirasakan, tapi bukan milikmu untuk dikendalikan.

Di mana aksioma ini dulunya menjadi sumber kesenangannya, kini ia berfungsi untuk menancapkan pasak penyesalan jauh di dalam pikiran sang Arachne—sebuah penderitaan yang dia sembunyikan di balik senyum manis.

Sama seperti Nakeisha yang iri pada Margit, Margit pun iri pada Nakeisha.

Kedua wanita buas itu mengobrol sambil minum untuk beberapa saat lebih lama guna memeras informasi apa pun yang mereka bisa, namun akhirnya sampai pada kesimpulan yang sama.

"Kalau begitu," kata Margit, "semoga kita bisa tetap rukun untuk masa depan yang bisa diprediksi."

"Ya," kata Nakeisha. "Seperti yang biasa kita lakukan."

Meskipun mereka berdua hanya berbicara tentang topik-topik sepele dengan istilah yang berputar-putar, masa jabatan panjang mereka sebagai agen rahasia membuat mereka bisa menangkap beberapa hal hanya dari insting semata.

Seperti, misalnya, kapan pihak lain berencana untuk berkhianat.

Meskipun sudah pasti bahwa kedua belah pihak sedang mencari kesempatan untuk menusuk dari belakang, sepertinya runtuhnya kemitraan mereka sudah dekat.

Dengan kegagalan rencana besar pertama yang baru saja selesai, hanya tersisa segelintir kemenangan yang terjamin. Pertanyaannya dari sini adalah siapa yang bisa mengeksekusinya dengan kejayaan yang lebih besar dan margin keuntungan yang lebih luas.

Atau, mungkin, satu sisi akan mengklaim semuanya untuk diri mereka sendiri. Dengan pemikiran itu, kedua wanita itu berjabat tangan.

"Aku harap kita segera bertemu lagi." Sang Arachne tersenyum penuh makna.

"Dan semoga kamu tetap sehat sampai saat itu tiba." Sang Sepa benar-benar berwajah datar.

Dunia adalah tempat yang rumit, dan mereka adalah dua jiwa yang rumit. Ditakdirkan untuk bertemu lagi dan lagi sampai salah satu dari mereka mengembuskan napas terakhir, mereka memasang ekspresi yang berlawanan, namun masing-masing bersumpah pada hal yang sama.

Lain kali, kamu mati.

[Tips] Demihuman jenis arthropoda terkadang menunjukkan perilaku yang benar-benar tidak rasional menurut standar manusia.