Jinseigyakuten Uwakisare Enzai wo Kiserareta Orega Gakuenichi no Bisyoujo ni Natsukareru [LN] Bahasa Indonesia

Masa Remaja

Awal Musim Semi di Usia Enam Belas Tahun

Basis Aktivitas PC

Dalam sistem fantasi, berpindah-pindah tempat terus-menerus bisa sangat merepotkan bagi para PC. Karena itu, banyak pemain akhirnya menetap di suatu markas utama.

Selalu menyenangkan melihat para PC panik saat GM mengungkap bahwa ada sesuatu yang tidak beres sedang terjadi "dekat dengan rumah".

Tentu saja, beberapa PC—terutama mereka yang memiliki latar belakang kurang bersosialisasi atau pengaturan tentara bayaran—mungkin memilih untuk angkat kaki dan pindah ke tempat yang lebih menguntungkan.

Di sinilah kemampuan GM diuji; untuk melihat bagaimana mereka bisa mengikat para petualang yang tidak punya akar tersebut agar tetap tinggal.

---

Saat aku mengakhiri suratku dengan salam penutup formal yang biasa, sebuah pikiran terlintas—surat-surat orang terkenal di masa lalu sering kali berakhir dipajang untuk dibaca semua orang.

Kekaisaran Rhine memiliki populasi perkotaan yang lebih tinggi daripada negara tetangganya, dan mungkin karena itulah, tingkat melek huruf di sini cukup tinggi.

Bahkan keluarga petani berkecukupan—seperti keluargaku, yang sedikit di atas rata-rata—sering mengirim surat berisi salam musiman dan sejenisnya kepada kerabat. Karena itu, bisa dikatakan bahwa kemahiran dalam menulis adalah bagian dari karakter nasional kami.

Tentu saja, sifat ini juga mencakup kelas bangsawan.

Surat publik diperlakukan dengan sangat hati-hati; pengirimnya memastikan untuk menempelkan segel lilin indah yang dicap dengan lambang keluarga mereka.

Namun, penerima sering kali begitu terpesona oleh presentasi dan estetika tulisan tangan di dalamnya sehingga mereka kerap melanggar etika dan menyimpan surat-surat itu demi koleksi—hal yang pasti akan membuat si pengirim kesal jika mereka mengetahuinya.

Seiring berjalannya waktu, surat-surat yang dikirim antar bangsawan berakhir disimpan di Arsip Kekaisaran, Perpustakaan Kekaisaran, dan rak-rak universitas.

Jika rakyat jelata menggunakan kertas murah, para bangsawan menggunakan bahan berkualitas tinggi yang tahan terhadap berjalannya waktu.

Aku memiliki ingatan samar tentang surat-surat di dunia lamaku dari Restorasi Meiji atau periode Heian yang diterjemahkan kembali ke dalam bahasa Jepang modern.

Salah satu contohnya adalah surat-surat dari Date Masamune. Dia mencoret-coret suratnya tanpa memedulikan keindahan dan akan mengakhirinya dengan catatan kaki berbunyi "Bakar setelah dibaca"—sebuah pesan ironis yang berabad-abad kemudian masih bisa dibaca orang.

Kurasa itu adalah harga yang harus dibayar seseorang demi ketenaran.

Bagaimanapun, saat aku menyelesaikan suratku sendiri, aku menatap ruang kosong di bagian bawah dan berpikir, Mungkin aku harus menyertakan catatan kaki "tolong bakar setelah dibaca" versiku sendiri. Yah, sebenarnya sudah agak terlambat mengingat berapa banyak surat yang sudah kukirim selama ini.

"Hmm, nggak usahlah. Aku mungkin cuma terlalu banyak pikiran."

Aku tersenyum sendiri, membersihkan tinta dari ujung pena buluku, dan melipat surat itu.

Ini adalah surat pribadi, bukan pengumuman publik, dan aku juga bukan orang terkenal. Aku hanyalah petualang biasa.

Memang benar peringkatku naik dengan kecepatan yang cukup lumayan, tapi bukan berarti suratku layak disimpan untuk anak cucu.

Tetap saja, aku merasa simpati kepada mereka yang pikiran terdalamnya dipajang secara terbuka.

Sebuah surat cinta panjang yang dikirim Kaisar Penciptaan dari medan perang kepada istrinya kini tergantung dalam bingkai di istana Kekaisaran.

Lebih parahnya lagi, kurirnya tertangkap dan surat itu tidak pernah sampai ke penerima yang dituju.

Surat itu baru ditemukan berabad-abad setelah kematian sang Kaisar. Tidak ada yang terpikir untuk membuangnya—malah mereka sangat senang karena orang yang bersangkutan tidak ada di sana untuk memprotes keputusan pelestariannya.

Kalau itu aku? Aku mungkin akan berubah jadi hantu penasaran supaya bisa membakarnya sendiri secara langsung.

"Nah, sekarang kembali ke urusan utama."

Aku menutup surat itu dengan segel lem sederhana dan menjentikkan jariku.

Sudah waktunya mengeluarkan beberapa kertas dan lilin termewahku, khusus untuk penerima bangsawan, dari kotak ajaibku.

Aku selalu menyiapkannya setiap saat; seseorang tidak akan pernah tahu kapan situasi menuntut surat yang terlihat cerdas untuk dikirim kepada seseorang yang punya pengaruh.

Ini terlalu bagus untuk digunakan pada keluargaku. Sejujurnya, kertas ini hanya pernah dikirimkan ke satu penerima saja.

Sudah waktunya untuk mengajukan permintaan kepada mantan majikanku.

"Kenapa ya, pas tenggat waktu sudah dekat, rasanya melakukan apa pun jauh lebih mudah daripada melakukan apa yang sebenarnya harus dikerjakan?"

Sudah agak lama sejak kami kembali dari labirin cairan pohon cedar terkutuk, dan cuaca musim semi yang lembut akhirnya mencapai Marsheim.

Aku membayangkan para petani sedang sibuk sekarang, mempersiapkan ladang dan mengurus ternak mereka. Keluargaku sendiri pun pasti tidak terkecuali.

"Ugh, gimana aku memulainya? Aku nggak mungkin cuma menulis salam musiman biasa dan mengakhirinya dengan 'NB: Aku dipanggil oleh manajer Asosiasi,' kan?"

Kelompok kami—meskipun Siegfried masih bersikeras menolak sebutan itu—muncul dari neraka alergi tersebut dengan luka yang cukup banyak, membuat kunjungan ke pemandian harus ditunda lebih lama lagi.

Namun, istirahat dan penyembuhan harus menunggu sebentar bagiku. Marsheim, sang nyonya yang keras kepala, menyambut kepulanganku dengan krisis baru.

Bukannya kami telah mengacaukan sesuatu di titik kritis selama perjalanan panjang misi kami.

Kami sudah menindaklanjuti dengan penduduk desa setelahnya—tidak ada hujan serbuk sari mematikan yang turun ke distrik tersebut.

Hal terburuk yang mereka katakan hanyalah beberapa petani yang bosan menghabiskan waktu dengan bertaruh apakah kami sudah dimakan serigala atau tidak sengaja membangunkan beruang lebih awal.

Masalah yang ada sekarang adalah panggilan yang kuterima dari manajer Asosiasi setelah menyerahkan laporan kepulangan kami yang selamat.

Itu adalah pesan formal yang meminta kehadiranku secara pribadi.

Ini bukan sekadar seruan kecil "Hei, aku mau bicara!" dari seberang ruangan—bukan, dia sampai repot-repot mengirimnya dalam bentuk surat.

Jika itu belum cukup untuk memberitahuku bahwa ini urusan serius, surat itu dibubuhi segel pribadinya dan dicap sedemikian rupa sehingga aku tahu dia menyimpan salinannya sendiri untuk berjaga-jaga.

Surat yang sangat serius dari yang paling serius ini adalah jenis dokumen yang akan disimpan pemerintah selama lima puluh tahun hanya sebagai asuransi—benda terkutuk yang memancarkan ancaman.

Aku tidak yakin apa standar untuk surat resmi dari Asosiasi Petualang, tetapi bentuk amplopnya yang megah memberitahuku bahwa ini bukanlah undangan ke pesta teh.

Jika ini adalah pertemuan untuk memberitahuku bahwa mereka akan membantu mencarikan beberapa pekerjaan bagus untuk bintang baru mereka, atau saran untuk mencapai peringkat berikutnya, aku yakin pesan itu akan datang dari gadis-gadis cantik di bagian resepsionis.

Sejujurnya, seluruh urusan ini berbau busuk—dan bukan sekadar bau telur busuk yang bisa kau abaikan dengan menjepit hidung.

Ini adalah bau yang menggelegak, bergulung-gulung, hampir seperti makhluk hidup yang merayap ke saluran pernapasanmu dan menetap di sana.

Jenis bau yang akan dengan senang hati kubersihkan dengan menyalakan batang termit jika ada kesempatan.

Segala kegembiraan karena berhasil pulang dengan utuh sirna seketika, tetapi ketika aku memikirkan betapa mencurigakannya permintaan awal untuk misi ini, petunjuknya sebenarnya sudah ada sejak awal.

Orang-orang Zeufar tidak benar-benar berada dalam masalah sebesar itu.

Puncaknya, para bangsawan lokal yang hubungannya—secara halus—sedang tidak baik dengan margrave, menjadi inti dari masalah ini.

Aku benar-benar lupa bahwa perilakuku setelah kembali ke kota bisa mencelakaiku sama buruknya dengan kesalahan langkah apa pun di tengah panasnya pertempuran.

Maksudku, ayolah, itu sudah dua bulan yang lalu!

Kami telah bertarung demi nyawa melalui rintangan yang brutal sementara tahun berganti. Aku tidak bisa disalahkan jika melupakan satu atau dua hal.

Aku telah memenangkan taruhan kecil dengan Siegfried dan mengajak semua orang ke pemandian terbaik kedua di Marsheim; setelah itu kami menikmati makanan dan minuman yang luar biasa.

Kami pantas mendapatkannya, setelah semua neraka yang kami lalui.

Kami telah membersihkan megadungeon yang sangat panjang dalam satu kali jalan, menyelesaikan lebih banyak pertemuan musuh daripada yang bisa kuhitung.

Akan lebih aneh jika seseorang benar-benar ingat alasan awal yang membuat mereka terlibat sejak pertama kali!

Kejarlah aku sesukamu, tapi coba pertimbangkan sejenak sebuah hipotesis yang familier: Tahun Baru telah datang dan pergi, dan kau telah bekerja keras melewati tumpukan tugas sepanjang waktu.

Di tengah-tengah itu semua, kau dikirimi tugas yang sangat penting, tapi baru jatuh tempo bulan Mei—apakah itu benar-benar hal pertama yang ada di pikiranmu setelah kau keluar dari tumpukan pekerjaanmu?

Apakah kau jujur percaya kau bahkan akan ingat tugas itu ada di sana sampai tiba-tiba tenggat waktunya mengintai tepat di belakang lehermu?

Jika kau adalah jenis manusia super yang benar-benar berfungsi seperti itu, silakan saja lempar batu pertama ke arahku.

Kami selalu bilang petualangan baru berakhir setelah kau sampai di rumah, tapi dalam kasus ini, aku malah mengalami waktu yang lebih sulit setelah aku aman di tempat tidur.

Tunggu... Tidak, terkadang membongkar tas, mencuci pakaian kotor, dan membagikan oleh-oleh bisa terbukti lebih melelahkan daripada perjalanan itu sendiri. Mungkin ini semacam cabang dari hal tersebut.

Sifat mengerikan dari situasi ini telah membuatku jatuh ke dalam spiral keputusasaan, tetapi aku mendapati tanganku menuliskan surat-surat indah di atas kertas.

Tahun-tahun yang kuhabiskan dalam masa pengabdian ternyata meninggalkanku dengan sesuatu yang layak dibanggakan.

Lagipula, kertas ini harganya setara dengan pendapatan setahun dari pekerjaan rumahan di kampung halaman. Aku benar-benar tidak boleh mengacaukannya.

Setelah memeras otak dan bergulat dengan pikiranku, hasil akhir yang kucapai adalah sebuah jeritan minta tolong yang memalukan.

Aku tidak punya kapasitas mental untuk menangani ini sendirian sekarang.

Jika aku punya jaringan informasi yang lebih baik di Marsheim, atau jika aku bisa meminta bantuan dari pemain besar lainnya, itu akan menjadi yang terbaik, tapi aku tidak punya pilihan lain.

Maksudku, lebih dari setengah kolom koneksiku di Marsheim terdiri dari orang-orang yang pernah kuhajar atau kuancam demi mencapai stabilitas ku saat ini.

Ada Klan Laurentius, tapi setengah dari mereka hanya punya otot di otak mereka dan setengah lainnya adalah pengikut setianya.

Tuan Fidelio adalah yang paling bisa diandalkan, tapi dia telah menjauhkan diri dari urusan politik atau pemerintahan; bahkan jika aku hanya pergi kepadanya untuk meminta petunjuk, aku ragu itu akan mengarah pada solusi ideal.

Ada satu wanita di kota ini yang kemungkinan besar punya informasi kotor yang bagus untukku, tapi aku benar-benar tidak ingin terlibat dengan urusannya lebih dari yang diperlukan.

Tidak peduli seberapa menguntungkan operasinya—kau tidak bisa mempercayai siapa pun yang tidak mematuhi perintah sesederhana "jangan pernah teler dengan barang daganganmu sendiri."

Pilihan terbaikku adalah membiarkan omong kosongnya datang ke pintuku sendiri, karena hal seperti itu memang biasa terjadi tanpa diminta.

Yang kuinginkan hanyalah menjalani kehidupan petualang yang normal!

Aku tidak menginginkan semua bisnis rahasia penuh intrik ini yang bahkan tidak menyisakan energi untuk sekadar mengobrol dengan teman-teman di kafe setelahnya—aku menginginkan kisah kepahlawanan di mana penjahat yang tak termaafkan diadili karena perbuatan jahatnya di akhir cerita!

Urusan Klan Baldur adalah pelajaran nyata bagi pepatah "dosis yang menentukan racun."

Keterlibatan mereka seperti tanaman aconite—kelebihan sedikit saja, dan dia akan berubah dari obat menjadi pembunuh.

Aku memiliki keberuntungan luar biasa karena terlahir kembali ke dunia fantasi—mengabaikan kesulitan duniawi dan biaya ekonomi sederhana di dunia baru ini yang membuatku ingin menangis—dan untuk tujuanku sendiri, aku ingin menjaga kegembiraan dan keajaiban hidup di sini yang masih tersisa.

Aku tidak akan pernah bahagia memenangkan ketenaran sebagai seorang pembunuh atau gangster kelas teri.

Itu bukan berarti aku benci memainkan peran-peran tersebut di atas meja permainan dulu. Tapi bukan itu yang kuinginkan dari kehidupan ini.

Kelompok kami memang sedikit tidak seimbang, tapi di sinilah kami—sebuah tim petualang pemula yang baru kembali dari kampanye yang sukses.

Aku sangat menentang langkah salah apa pun yang akan membawaku ke jurang kegelapan atau terjebak dalam dunia masyarakat kelas atas.

Itu berarti aku perlu menggunakan cara apa pun yang tersedia.

Cara paling ideal untuk melarikan diri dari situasi yang tidak ideal bergantung pada pandangan yang jelas tentang situasi tersebut.

Jika aku bisa melakukannya, maka aku bisa memilih apakah akan melakukan perlawanan atau menjauhkan diri dari masalah yang ada.

Tentu, itu berarti aku mungkin harus menghadapi omelan verbal yang kejam dari mantan majikanku, tetapi obat yang pahit lebih mudah diminum jika kau sudah tahu efek sampingnya sebelumnya.

Aku menulis surat itu sementara Independent Processing milikku memastikan tidak ada kesalahan ejaan atau frasa yang tidak bisa diterima oleh mata seorang bangsawan.

Aku ingin menepuk punggungku sendiri karena memilih untuk membagi kemampuan pemrosesan ku daripada sekadar mempercepatnya.

Independent Processing bukanlah sekadar multitasking sederhana—aku memiliki banyak pikiran yang berjalan secara simultan, yang bisa menghentikanku sebelum aku membuat kesalahan sekecil apa pun.

Kau membutuhkan kapasitas mental dasar yang tinggi untuk mulai mendapatkan sifat-sifat yang menyentuh wilayah filosofis yang meresahkan.

Cabang talenta khusus yang kupilih ini akhirnya menguntungkanku melebihi apa yang bisa kuprediksi.

Sip, ini terlihat bagus. Tulisan tanganku tidak karatan sejak akhir masa pengabdianku. Aku mengangkat surat itu dan mulai merangkai formula untuk menyegelnya secara ajaib.

Ini bukan prangko mewah. Kertas yang kugunakan dibuat secara khusus sehingga aku bisa menggunakan mantra untuk memampatkan dua halaman menjadi satu, yang berarti bahkan seorang awam sihir sepertiku bisa dengan mudah mengubahnya menjadi burung kenari kertas.

Yang tersisa hanyalah membuka portal kecil dengan sihir ruang-waktu dan mengirimkannya ke Nona Agrippina.

Tentu saja aku tidak menerima hak istimewa untuk membuka portal langsung ke bengkel kerjanya, tetapi aku diizinkan memiliki kotak pribadi sendiri—lebih dari cukup untuk surat sesekali. Hanya butuh sesaat bagi surat itu untuk sampai.

Masalahnya adalah apakah sang count thaumapalatine yang terhormat dan sangat sibuk itu sedang berada di bengkelnya atau tidak.

Masalah ini benar-benar bergantung pada keberuntungan.

Surat-suratnya yang sesekali dikirimkan kepadaku memaparkan, dengan detail yang jujur, beban tak tertahankan dari kecantikan, bakat, dan keterampilan yang tak tertandingi.

Dia, di saat apa pun, selalu kelelahan dengan segala macam tuntutan terhadap waktu dan perhatiannya.

Tugasnya termasuk mengurus wilayah Ubiorum, tugas publiknya di Universitas, dan pekerjaan yang datang sebagai profesor—yakni pengembangan kapal terbang.

Tidak peduli seberapa berbakatnya dia, beban kerjanya sudah lebih dari cukup untuk membuatnya menyerah, terutama karena jika dia bekerja sampai mati, kemungkinan besar kontribusinya akan dianggap begitu vital sehingga Kekaisaran akan mengerahkan sumber daya besar-besaran hanya untuk menyeretnya kembali dari liang kubur demi melanjutkan pekerjaannya.

Ada banyak tugas yang harus dia selesaikan secara pribadi, jadi bahkan jika dia baru saja pulang saat ini, keberuntunganlah yang menentukan kapan balasan suratku akan tiba.

Elisa juga tidak diizinkan membuka kotak surat pribadiku, jadi yang bisa kulakukan hanyalah berdoa untuk balasan yang cepat.

Saat aku memohon dalam hati, Ayolah, jangan kasih aku angka dadu yang jelek, balasan Nona Agrippina datang dengan kecepatan yang mengejutkan.

Saat kertas berbentuk kupu-kupu kesayangan mantan majikanku terbang keluar dari celah di jalinan ruang, aku hampir bisa mendengar GM mengumumkan, "Kalau kamu nggak ikuti ini, ceritanya nggak bakal maju," saat mereka dengan ramah mempertemukan kembali beberapa PC.

Saat jariku menyentuh kupu-kupu itu, ia terlipat dengan anggun menjadi selembar kertas tunggal. Surat itu hanya berisi satu kata: "Datanglah."

Di bawahnya terdapat formula tertulis yang memungkinkanku untuk melakukan warp ke bengkel kerjanya hanya dengan mengalirkan sihirku ke dalamnya.

Klasik... Padahal aku sudah menghabiskan waktu menyusun suratku dengan gaya istana yang megah...

Aku menahan gejolak perasaanku yang campur aduk dan menghela napas panjang sambil merapikan penampilanku, lalu berangkat ke sana.

---

[Tips] Manusia adalah makhluk pelupa, tidak peduli seberapa keras mereka mencoba melawan sifat alami mereka dengan memo dan catatan. Tidak jarang seorang pemain benar-benar lupa tentang alur cerita sebelumnya jika sebuah kampanye telah berkembang menjadi terlalu rumit.

◆◇◆

Gelar-gelar Nona Agrippina telah berlipat ganda selama aku pergi—Count Ubiorum, profesor di fakultas School of Daybreak kader Leibniz, ketua berbagai program penelitian—tetapi suasana di bengkel kerjanya yang damai dan mirip rumah kaca itu tetap sama seperti biasanya.

Begitu juga dengan cara mantan majikanku terkapar di sofa kesayangannya.

Sikapnya yang santai meski didera tumpukan tugas yang brutalnya tak terbayangkan sudah lewat dari sekadar "mengagumkan", melainkan sudah masuk tahap benar-benar mengerikan.

Setidaknya, harus ada sedikit jejak lingkaran hitam di bawah matanya. Akan terasa lebih manis jika sisa-sisa kelelahan itu mengintip sedikit saja dari balik riasan tipis yang dipakai terburu-buru. Kesempurnaannya benar-benar membuatku bergidik.

"Mohon maaf atas kelancanganku. Erich dari Konigstuhl datang menghadap Anda."

"Selamat datang, pelayanku."

Aku berlutut dengan lebih anggun dan presisi dibandingkan sebelumnya.

"Ah, benar juga. Kamu sekarang sudah jadi petualang."

Berbeda dengan dulu, aku tidak berdiri di sini sebagai pelayannya. Aku bukan lagi berada di posisi yang mengizinkan komunikasi santai; aku harus bersikap selayaknya di depan bangsawan Kekaisaran.

"Bagaimana kabarmu setahun terakhir ini?"

"Banyak hal tak terduga yang datang dan pergi. Namun, jika saya diperkenankan mengatakannya, hari-hari yang lalu terbukti cukup menyenangkan."

Gaya bahasa formal nan rendah hati itu meluncur begitu saja—aku tidak bisa menghilangkannya, bahkan saat aku yakin tidak ada yang melihat.

Dia sangat ketat dalam hal ini—dia bukan tipe orang yang membiarkan pelayannya menyalakan pipa di kantor orang lain hanya karena mereka bisa melakukannya di kantor bos sendiri.

"Kamu boleh santai."

"Atas izin Yang Terhormat."

Namun, meski melelahkan, sandiwara formalitas ini adalah elemen penting untuk mengubah suasana di ruangan ini.

Tanpa tata krama ini, jika dia sampai melontarkan salah satu wawasan gilanya yang biasanya sangat nyeleneh, aku ragu bisa menahan diri untuk tidak menyuarakan pikiran-pikiran yang selama ini kukunci rapat di depannya. Nona Agrippina cukup santai di ruang pribadinya, jadi aku tidak ingin merusak suasana dengan tidak sengaja mengatakan sesuatu yang sinis. Menyinggung salah satu dari kami bisa berujung pada hilangnya kepalaku, dan itu adalah sebuah transformasi yang belum siap kuhadapi.

Setelah menerima izinnya, aku duduk dengan santai di kursi di depannya... lalu menyadari sesuatu yang penting.

Ini adalah cara tersiratnya memintaku membuatkan teh.

Tidak butuh lompatan logika yang besar untuk berasumsi bahwa ide Nona Agrippina tentang "santai" adalah agar aku kembali ke hubungan kami sebelum aku berhenti.

Sejujurnya, aku jauh lebih suka berinteraksi dengannya dengan cara yang familier itu. Aku tidak terbiasa berjalan di atas cangkang telur di dekatnya.

Aku tahu persis apa yang harus dilakukan. Aku mengirim Unseen Hands milikku ke dapur untuk mulai menyiapkan teh tanpa perlu beranjak dari kursi.

Tampaknya semuanya masih berada di tempat yang sama, jadi aku berhasil menyelesaikan semuanya tanpa Farsight hanya dengan menambahkan kemampuan untuk merasakan apa yang kusentuh.

Nampan teh yang terisi penuh melayang masuk ke ruangan—secara internal aku tahu nampan itu sedang dibawa, tapi tetap saja terlihat mistis—dan aku mengambil cangkir-cangkir itu dengan tangan darah dan dagingku sendiri, menyerahkan satu kepada nyonya pemalas yang masih berbaring di sofa.

Dia mengambil cangkir teh merah yang masih panas itu dan mendekatkannya ke bibirnya dengan segala keanggunan di dunia.

Aku bisa merasakan mana memancar darinya saat dia menjalankan segala macam tes untuk memeriksa bahaya duniawi maupun sihir pada teh tersebut, bahkan sebelum teh itu cukup dekat untuk disesap.

Racun biasa tidak berpengaruh padanya, tetapi temperamennya membuatnya tidak bisa menurunkan kewaspadaan di depan apa pun atau siapa pun. Kurasa aku pasti menderita semacam penyakit mental karena merasa lega melihat sisi dirinya yang satu ini tidak berubah.

"Mm, tidak buruk."

Dalam hati aku menghela napas lega. Syukurlah, aku belum kehilangan kemampuanku untuk membuat nyonya—ehem, mantan majikanku—terkesan.

Selama tahap akhir masa tinggal kami di labirin cairan pohon, persediaan teh kami habis, dan kami terpaksa berimprovisasi dengan apa yang ada.

Ditambah lagi, penginapan Snoozing Kitten cenderung menyajikan seduhan yang cukup keras kepada para pelancong. Aku agak khawatir kepekaanku terhadap seleranya tumpul di bawah tekanan eksternal seperti itu.

"Aku cukup lega melihatmu masih cakap seperti biasanya, Erich."

"Kurasa aku tidak bisa begitu saja melupakan kepekaan yang kupelajari darimu. Lagipula, standarmu cukup tinggi."

"Memang benar. Bukankah kamu senang bekerja untuk seseorang yang bisa melatihmu dengan begitu baik?"

Sindiran baliku ditepis dengan sangat mudah. Itu menegaskan kembali pada saat itu bahwa aku bukan tandingannya.

Sudah setahun sejak terakhir kali kami bertemu, dan aku menyadari apa artinya menjadi sosok yang tidak menua. Jika dia adalah manusia biasa, dia pasti sudah terlihat jauh lebih lelah dan lusuh.

Tunggu sebentar. Ada yang berbeda—kebiasaan merokoknya. Dia terkenal sebagai orang yang sangat menikmati rokok, jadi masuk akal jika dia menggunakan salah satu dari banyak pipa yang dihadiahkan kepadanya sejak berpisah dengan pipa lamanya.

Mantra pelindungnya tidak diterapkan dengan hati-hati seperti yang diberikan kepadaku, jadi terlihat beberapa goresan dan noda jelaga.

Kemungkinan besar, dia menggunakan satu pipa dalam beberapa pertemuan malam sebelum membuangnya dan berganti ke pipa berikutnya. Tekanan pekerjaannya belum menekannya ke tingkat yang mengkhawatirkan, tetapi beban itu mulai terlihat sekarang.

Jika sebuah pipa tidak disesuaikan untuk menangani tanaman herbal yang disihir, efek sihirnya akan menyebabkan pipa tersebut rusak jauh lebih cepat dari biasanya.

Kamu perlu mengganti bagian kayu dari pipa yang digunakan untuk merokok sesuatu yang terbuat dari nightshade—dengan kata lain, pipa-pipa ini juga akan dibuang setelah sekali pakai.

Pipa yang kuterima dari Nona Agrippina terbuat dari kayu ebony dan dirancang untuk penggunaan jangka panjang.

Pipa yang sepenuhnya logam akan menjadi terlalu panas dan terlalu konduktif; mereka tidak ideal untuk saat-saat ketika kamu ingin merokok dalam waktu lama.

Sangat jelas bagiku bahwa dia telah menanamkan formula pelindung pada pipa ini untuk mencegah segala kerusakan.

Dia berniat menggunakannya untuk waktu yang lama. Ini sangat kontras dengan benda-benda sekali pakai yang dia gunakan secara bergilir sekarang.

"Kamu cukup cakap sehingga aku tidak akan mengeluh jika kamu menawarkan diri untuk kembali melayaniku, tahu."

"Aku... saat ini sedang meringkuk di perpustakaan yang nyaman, membaca semua buku yang kuinginkan. Apakah metafora seperti itu cukup, Count Ubiorum?"

"Jika begitu, aku tidak akan memaksamu."

Mantan majikanku mengetuk pipanya untuk mengosongkan isinya ke asbak. Itu pemandangan yang cukup tidak biasa—kurasa dia tidak memperbesar bagian dalamnya secara ajaib seperti yang dia lakukan pada pipaku. Di antara pipa-pipa yang diterimanya, tidak ada yang menarik hatinya.

Aku cukup terkejut dengan kekuatan ramuan yang dia hisap saat ini. Bahkan dari aroma asapnya saja, aku tahu bahwa ramuan itu telah diperkaya secara intensif dengan sihir yang melimpah.

Aku yakin Nona Agrippina akan baik-baik saja mengingat itu adalah racikannya sendiri, tetapi jika dia membiarkanku menghisapnya sekali saja, aku yakin uap beracun itu akan membuatku pingsan saat itu juga.

"Saya ingin mempersembahkan sedikit oleh-oleh—sebuah bukti kecil bahwa berpetualang bukanlah urusan main-main."

Aku menyodorkan oleh-olehku, sesuatu untuk meredakan suasana sebelum kami masuk ke urusan yang sebenarnya.

Kami telah membagi hasil jarahan dari labirin cairan pohon. Ini adalah bagian yang aku minta izin untuk kuambil—buku harian penelitian dari ahli herbal yang mencoba menghidupkan kembali pohon cedar suci.

Kecintaan Nona Agrippina pada buku melampaui sekadar pecinta buku biasa. Tidak peduli genre atau isinya, entah itu hiburan, buku harian lama, atau bahkan tesis seseorang—dia akan melahap semuanya dengan penuh semangat.

Sayangnya, buku harian sekaligus log penelitian ini agak terlalu bertele-tele untuk diterbitkan sebagai makalah—masuk akal, mengingat itu adalah catatan pribadinya—tapi kupikir dia akan menikmatinya sebagai bacaan biasa.

Itu berakhir dengan kematian mengerikan sang ahli herbal, jadi itu bisa dibaca sebagai cerita horor yang ditulis dengan gaya yang intim.

Kalimat-kalimat itu, yang semakin kacau seiring mendekatnya tenggat waktu yang ditetapkan oleh penjahat kejam, membawa aura yang cukup mengerikan hingga membuat wajah Kaya pucat pasi saat kutanya apakah dia ingin menggunakannya untuk penelitiannya sendiri.

"Buku harian lama, ya? Milik siapa?"

"Seorang ahli herbal yang ajalnya cukup tragis dan pahit hingga membentuk labirin cairan pohon. Itu ditulis saat para bangsawan lokal Marsheim sedang memperebutkan hegemoni, sebelum mereka mulai menyebut kota tua itu Altheim."

"Begitu."

Dia membolak-balik halamannya dan, tampak senang dengan isinya, mengeluarkan secarik kertas yang bisa ditukarkan dengan pembayaran.

"Cedrus Sancta, ya? Menarik sekali. Bagaimana kalau dua ratus?"

Itu adalah oleh-oleh, tapi aku belum merinci apakah itu hadiah gratis atau bukan, jadi Nona Agrippina dengan cepat memberi tahu berapa banyak yang bersedia dia bayar untuk itu. Dia tidak pelit dengan uang, jadi aku selalu senang berbisnis dengannya dalam jangka panjang.

Itu akan menjadi lima puluh drachmae per orang. Aku yakin Siegfried, yang hampir hangus terpanggang demi menyelamatkan rekannya, akan sangat gembira.

Kami pulang dengan tumpukan jarahan yang banyak, tapi sayangnya itu semua adalah barang yang sulit diuangkan atau barang yang ingin digunakan oleh anggota kelompok untuk diri mereka sendiri. Senang rasanya mendapatkan sedikit uang tunai dari sana.

"Lebih dari cukup. Saya yakin rekan-rekan saya akan senang menerimanya."

"Kamu membaginya? Kamu murah hati juga ya."

"Kelompok petualang menjadi lebih kuat dengan pertumbuhan yang merata. Ini adalah satu unit yang berfungsi sebagai satu kesatuan yang lebih besar."

"Ya ampun, kamu sepertinya bersenang-senang."

Tentu saja aku bersenang-senang. Memang benar aku terus mengumpat pada DM yang licik sepanjang perjalanan kami di labirin cairan pohon, tapi waktu menyembuhkan semua luka, seperti kata pepatah—sekarang itu sudah menjadi kenangan yang manis.

Yah, kalau ada yang bertanya apakah aku mau mengulanginya lagi, aku akan menolak mentah-mentah. Bagi warga Kekaisaran, tidak bisa mandi dan minum teh itu lebih buruk daripada ditusuk jarum di bawah kuku.

"Dan sekarang kamu datang merengek padaku lewat kotak surat karena ada bayangan gelap yang membayangi kehidupan petualanganmu yang riang itu?"

"Tepat seperti yang Anda katakan."

Nona Agrippina mengangguk padaku, memintaku menunggu sebentar dan mengembuskan asap sambil menatap ke kejauhan. Itu adalah tindakan yang biasa dilakukan oleh para methuselah; meski tidak pelupa, mereka terkadang butuh waktu lebih lama daripada kebanyakan orang untuk memilah memori mereka untuk sesuatu yang presisi.

Mungkin sifat misterius dari tindakan inilah yang membuat manusia biasa menjaga jarak dengan mereka—meski butuh waktu, mereka mampu mengingat hal-hal yang sudah lama dilupakan orang biasa.

Aku ragu ada orang yang suka berada di posisi yang tidak menguntungkan seperti itu.

"Nah, aku sudah ingat. Setelah kamu bilang kamu menuju Marsheim, aku sempat mengintip sedikit urusan Maxine Mia Rehmann. Dia adalah anak tidak sah dari mantan margrave, Otto Liudolf Liutgard von Mars-Baden. Rupanya dia cukup tangguh. Reputasinya terbukti. Dia berhasil menjaga wilayah kecilnya tetap tertib dan teratur."

Dewa di atas, wanita ini menakutiku. Dia melakukan semua penggalian ini hanya karena mantan pelayannya pindah ke sana? Dia menggalinya sangat dalam.

"Dia adalah anak dari kakak perempuan Margrave Marsheim yang sekarang. Mantan margrave sangat mencintai ibunya—meskipun kamu harus mencatat bahwa ini bukan rahasia umum."

"Kemampuan riset Anda luar biasa."

Jaringan informasi para bangsawan benar-benar mengerikan. Dari luar, Nona Agrippina tampak hanya bersantai di sofa sambil merokok, tapi dia menarik informasi dari otaknya yang berasal dari tempat yang membutuhkan waktu satu musim perjalanan dengan berkuda.

Lebih penting lagi, teoriku tentang manajer Asosiasi benar. Aku merasa semakin enggan untuk terlibat dalam urusannya sekarang.

"Sejujurnya, saya tidak melakukan hal yang salah hingga pantas dipanggil, jadi saya cukup khawatir dengan keinginannya untuk bertemu muka denganku. Saya percaya kenaikan saya ke peringkat Amber-Orange cukup tidak biasa."

"Dan seperti yang kamu katakan, kamu khawatir akan dipaksa melakukan pekerjaan kotor berurusan dengan bangsawan lokal yang saling menyikut di bawah meja."

"Untungnya masih ada waktu sebelum pemanggilan itu, tapi saya tidak bisa tenang karena rasa khawatir ini."

Aku lebih suka jika aku dipanggil untuk dimarahi. Dengan begitu, aku bisa mempersiapkan mental untuk apa yang sudah kuprediksi dan bahkan memikirkan cara untuk meredakan amarahnya.

Yang paling kutakuti adalah janji temu dengan atasan tentang sesuatu yang bahkan tidak bisa kupahami, dengan waktu yang cukup lama untuk merasa cemas di antaranya.

Ini seperti hari kerjamu diganggu oleh manajer dan ditumpuki lebih banyak pekerjaan di mejamu tanpa sepatah kata peringatan pun. Bagaimanapun, hal-hal yang tidak diketahui inilah yang membuatnya semakin meresahkan.

Aku tidak keberatan jika ini adalah pemeriksaan musiman biasa dengannya, tapi ini bisa berupa apa saja, mulai dari bonus kecil atas kerja bagusku atau hukuman yang dibalut promosi, di mana aku akan ditempatkan di cabang baru di negara yang bermil-mil jauhnya yang belum pernah kudengar.

Semakin aku khawatir, semakin banyak hasil mengerikan yang mulai terbentuk di benakku.

"Ini adalah taktik umum di antara orang-orang seperti dia. Salah langkah sedikit saja, kamu akan berakhir sebagai anjing peliharaan sang margrave."

"Anda... berpikir begitu?"

"Kamu adalah aset berharga. Bahkan aku lebih suka jika kamu bekerja untukku. Tentu saja mereka menginginkanmu. Situasi keuangan mereka saat ini sejujurnya sedang tidak baik."

"Benarkah?"

Aku tidak bisa menahan rasa terkejutku. Marsheim dan wilayah sekitarnya adalah garis depan melawan tetangga kami, jadi Kekaisaran menangani kebutuhan mereka dengan serius.

Tidak masuk akal bagiku jika mereka menderita secara finansial.

Marsheim disokong oleh pajak impor dari Sungai Mauser dan berbagai rute perdagangan yang lewat—aku mengira pundi-pundi sang margrave terisi cukup penuh.

Tidak peduli seberapa serakah bawahannya dalam menuntut dana pensiun, tidak peduli seberapa besar biaya yang dikeluarkan untuk tindakan militer demi menjaga perdamaian, ketidakstabilan finansial tampaknya tidak mungkin di mataku.

"Mereka tidak punya cukup orang, terutama orang-orang berperingkat tinggi—jenis orang yang bisa bertindak sebagai perwira di garis depan. Mereka mungkin masih bisa bertahan di masa damai, tapi ada banyak orang yang hanya patuh di luar saja kepada sang margrave. Kemungkinan para pengkhianat ini membuat segalanya sulit dijalankan."

Nona Agrippina menjelaskan bahwa ini hanyalah teori kerja yang diekstrapolasi dari informasi yang tersedia, tetapi sepertinya kebijakan perdamaian terhadap para petinggi dan bangsawan lokal kuat lainnya telah gagal.

Alasan mereka berasal dari emosi, bukan logika, dan mereka terus mencemooh Kekaisaran sambil menolak untuk patuh.

Situasinya sudah sangat jelas—tatanan sosial di Marsheim nyaris runtuh.

Memang belum mencapai titik yang tidak bisa kembali—belum ada yang sampai memotong tangan tetangganya demi jam tangan mereka—tapi bisa dikatakan bahwa bajingan seperti Jonas Baltlinden yang dengan berani menyerang kereta yang membawa pajak tanah adalah jenis hal yang jauh di bawah standar Kekaisaran.

Marsheim tidak bersatu, dan situasinya semakin buruk karena kurangnya upaya terkoordinasi untuk membangun kendali. Jika bangsawan kelas bawah seperti ksatria dan baron melakukan tugas mereka untuk menjaga perdamaian, maka segalanya tidak akan menjadi seburuk ini.

Aku menduga pemerintah bersedia menanggung kerugian finansial jika itu berarti mereka bisa menunda penyelesaian masalah internal mereka sendiri.

Tidak ada yang ingin menjadi orang yang memulai perang saudara, tidak peduli seberapa putus asanya struktur kekuasaan lokal itu perlu dibersihkan.

"Kalau kamu bertanya padaku, Margrave Marsheim sebelumnya seharusnya memberikan akhir yang cepat dan permanen bagi masalah mereka. Semua ini terjadi karena para petinggi lokal ini—kelompok yang dulu memegang kendali—telah memperdalam akar mereka melalui pernikahan strategis."

"Maksud Anda dia terlalu lunak?"

"Lunak seperti kelinci yang berbulu halus. Bahkan jika dia meminta untuk menambah personelnya lima kali lipat dari jumlah yang dia miliki, dalam perombakan jabatan yang dipimpin oleh demosi, itu pun tidak akan sampai setengah selunak dia."

Oof, itu benar-benar lunak. Dan aku biasanya suka hal-hal yang lunak.

"Jika itu aku, aku akan menyingkirkan semua orang dalam lingkup lima generasi—pada dasarnya kakek buyut mereka dan semua keturunannya. Atau aku akan menanamkan dalam sistem pendidikan mereka rasa keterikatan pada Kekaisaran—tidak peduli seberapa jauh hubungan mereka dengan orang-orang yang menyebabkan masalah tersebut."

"Maksud Anda jika mereka teredukasi, mereka tidak akan melupakan sejarah?"

"Ya. Konyol, bukan? Lima ratus tahun sejak pendiriannya, di jantung benua tempat beberapa veteran yang awalnya bertikai memutuskan untuk bekerja sama, Kekaisaran masih menyambut darah baru, dan ikatan bangsa tetap kuat. Jadi mengapa segelintir orang bodoh di jangkauan terjauh ini berpikir mereka bisa menghabiskan hari-hari mereka dengan mengeluh tentang kemerdekaan?"

"Menurut saya sikap tribalistik tidak bisa dijelaskan dengan logika. Kurasa ini sebagian adalah kesalahan Kekaisaran karena tidak mendidik mereka bahwa mereka adalah bagian dari Kekaisaran."

Lembaran sejarah dipenuhi dengan negara-negara tak terhitung jumlahnya yang membiarkan puluhan ribu rakyatnya mati demi kemerdekaan yang diperpanjang beberapa bulan atau tahun saja.

Sama seperti bekas Yugoslavia yang tidak bertahan lama, sebuah negara-bangsa pasti akan hancur jika orang-orang di dalamnya bahkan tidak bisa berpura-pura memiliki semacam identitas bersama.

Bahkan di Jepang, negara kepulauan kecil yang penduduknya sebagian besar berasal dari satu tempat, orang-orang suka menonjolkan perbedaan yang melekat pada prefektur mereka.

Aku ragu bahwa memaksakan ideologi kesatuan yang homogen pada sebuah negara yang terkunci daratan adalah tugas yang mudah.

Dalam hal itu, aku tidak bisa tidak merasa kagum akan kekuatan Kaisar Penciptaan dan tiga generasi Kekaisaran yang mengikuti.

Pasti merupakan prestasi luar biasa untuk menyatukan kelompok multiras dan multietnis seperti itu, menanamkan identitas subjek Kekaisaran teladan di dalam diri mereka, dan memastikan bahwa bangsa ini tidak hancur berkeping-keping setelah sekian lama.

"Benar. Secara finansial, mereka sedang mengais tanah di dasar tangga. Saat mereka mulai berebut untuk mendapatkan bidak-bidak berguna seperti dirimu untuk dikerahkan melawan satu sama lain, mereka sebenarnya sedang meletakkan dasar bagi keruntuhan mereka sendiri. Jika kamu ingin sekadar menikmati petualanganmu, kusarankan pindah ke utara, atau mungkin ke timur."

"Mohon maaf, tapi saya sudah terlanjur menyukai tempat itu."

"Kamu tidak ingin pindah. Begitu ya. Kalau begitu, sebaiknya kamu bersiap untuk membayar harga yang pantas sebagai kompensasi kepada mereka yang ingin memilikimu."

"Saya tidak bermaksud meminjam kekuatan Anda. Saya hanya berharap bisa menerima saran."

Nona Agrippina mengerang sebelum mengetuk pipanya sekali lagi di asbak. Apakah dia selalu sekasar itu saat merokok? Seingatku dia dulu sedikit lebih anggun.

"Ini. Ambil ini."

Setelah berpikir sejenak, Nona Agrippina menjentikkan jarinya dan memunculkan selembar kertas. Kertas itu sedikit kotor, terbuat dari bahan kasar dengan asumsi akan langsung dibuang, dan di atasnya terdapat permintaan tugas untuk petualang yang dikeluarkan oleh Departemen Pengambilan Tulisan yang Hilang.

Demi nama baik semua dewa di atas! Dia benar-benar melakukannya!

Dia tidak menggunakan posisinya sebagai Count Ubiorum untuk membentuk satuan tugas kecil—tidak, dia mengurus pembentukan departemen resmi pemerintah, semuanya demi memastikan tumpukan bacaannya tetap tersedia!

"W-Wow, Anda telah melakukan hal yang sangat luar biasa demi memuaskan selera baca Anda—dan atas nama Kaisar pula."

"Kurasa memang begitu. Aku meyakinkan mereka dengan bantuan pustakawan Universitas. Aku melibatkan Perpustakaan Kekaisaran untuk membuatnya semakin meyakinkan, dan sekarang kami punya anggaran yang menyenangkan untuk diri kami sendiri. Hadiah kecil untuk semua kerja keras yang kulakukan sudah sepantasnya didapatkan, kan?"

Bagaimana aku harus menanggapi seseorang yang membentuk departemen yang disetujui pemerintah dengan sikap santai layaknya seorang wanita karier yang kelelahan membeli perhiasan baru untuk dirinya sendiri?!

Aku yakin departemen itu akan cukup transparan dan hanya melakukan apa yang diperintahkan, tetapi aku berani bertaruh generasi mendatang akan mengira bahwa Departemen Pengambilan Tulisan yang Hilang adalah sebuah badan intelijen rahasia.

"Kami sedang melakukan uji coba di Berylin untuk saat ini, tapi aku akan memastikan kamu mendapatkan persetujuan di Marsheim."

"Aku senang mendengarnya berjalan dengan baik...."

"Nah, kalau begitu, tunggu sebentar."

Nona Agrippina mengabaikan ekspresi bingungku. Ia mencoret-coret beberapa lembar kertas permintaan resmi.

Masing-masing lembar itu memiliki stempel Departemen Pengambilan Tulisan Hilang. Isinya meminta secara eksplisit agar aku mencari sejumlah buku legendaris di wilayah Barat.

"Pseudepigrapha of Exilia, Apocryphal Rites of the Sun God, Psalms to Beckon the Apocalypse... Semuanya dari Era Dewa. Bukankah beberapa di antaranya dirumorkan bahkan tidak ada?"

Masing-masing teks ini hanya eksis dalam legenda urban.

Pseudepigrapha of Exilia adalah tablet batu bertuliskan pesan ilahi dari masa sebelum Era Dewa. Isinya mengklaim bahwa suatu hari manusia akan berkuasa atas segalanya.

Apocryphal Rites of the Sun God adalah bagian dari kitab suci Dewa Matahari yang bahkan tidak ada salinannya di kuil utama. Sesuai namanya, keaslian buku ini sangat diragukan.

Adapun Psalms to Beckon the Apocalypse, itu adalah gulungan tembaga yang ditulis oleh penyihir agung buta. Isinya tentang cara menghancurkan dunia yang diturunkan oleh dewa luar.

Buku itu konon lebih misterius daripada Compendium of Forgotten Divine Rites. Dia memintaku mencari semua itu dengan wajah yang sangat serius.

Jika bisa, aku ingin memperkenalkannya pada orang-orang yang suka menghubungkan segala bencana dengan ramalan Nostradamus. Mereka yang menghabiskan hari-hari mereka dengan meratapi kondisi dunia.

"Tapi mereka dikatakan benar-benar ada. Jika kamu menemukannya, aku ingin kamu membawanya kepadaku."

"Kurasa aku bisa mengerti alasannya...."

Aku sendiri bukannya tidak punya hobi mengoleksi. Jika seseorang menggali salinan edisi pertama TRPG investigasi horor kosmik, aku tidak akan bisa menolak.

"Jika kamu menunjukkan ini padanya, kamu secara implisit memberitahunya bahwa kamu sedang sibuk. Ada orang lain yang sedang menggunakan jasamu saat ini."

"Itu sedikit kurang agresif daripada menunjukkan cincin Kekaisaran."

"Terima kasih. Aku akan menggunakannya dengan baik."

"Aku tidak akan berbohong bahwa aku sangat ingin mendapatkannya. Masing-masing akan dihargai minimal lima ribu drachmae. Carilah dengan teliti."

Aku benar-benar berterima kasih atas pekerjaannya. Namun, aku tidak tahu harus merespons apa terhadap sikap santainya saat mengajukan permintaan yang mengerikan ini.

Penting untuk diingat bahwa jika wanita ini memintaku mengambilnya, berarti dia yakin benda itu ada. Mengapa lagi dia menawarkan harga imbalan di muka?

Aku pikir aku harus segera memulai pencarian karena dia sudah menyeretku ke dalam perburuan buku gila ini. Tapi setiap buku itu sepertinya akan menjadi masalah besar yang merepotkan....

"Kamu adalah orang yang memilih hidup sebagai petualang, dengan segala kebebasan dan tanggung jawabnya."

"Jangan lupa kamu memilih menolak permintaanku, jadi pastikan kamu memberiku pertunjukan yang bagus."

"Sebagai mantan bosmu, setidaknya aku bisa membayar kostum menarimu." Dia tersenyum dan menambahkan.

"Lagi pula, tidak ada yang lebih menyedihkan daripada melihat pertunjukan di mana aktornya tidak sepenuh hati."

Dia bahkan tidak repot-repot menyembunyikan bahwa dia merasakan kegembiraan gila dari ketidaknyamananku. Dia dengan rakus melahap pemandangan diriku yang menggeliat tak berdaya.

Terlepas dari semua yang telah terjadi sejak aku pergi, sisi iblisnya ini sama sekali tidak berubah.

Dengan kekhawatiran bahwa aku mungkin baru saja pindah dari mulut harimau ke mulut buaya, aku pergi. Aku meninggalkan mantan majikanku dan kembali ke Marsheim.

Sekarang, aku tidak akan membahas detailnya, tapi aku menerima surat yang cukup marah dari Elisa. Dia sedang mengikuti kuliah saat itu.

Dia bertanya mengapa aku tidak tinggal sedikit lebih lama lagi. Aku terpaksa merenungkan tanggung jawab sebagai kakak yang tidak sengaja kualihkan....

---

[Tips] Departemen Pengambilan Tulisan Hilang adalah badan resmi pemerintah yang didirikan di bawah Count Agrippina von Ubiorum. Tujuannya untuk mengamankan tulisan yang hilang, buku langka, dan dokumen bernilai antropologis.

Karena luasnya kewenangan mereka, generasi mendatang memiliki teori konspirasi sendiri. Mereka menganggap departemen ini adalah kedok bagi jaringan intelijen Kekaisaran.

◆◇◆

Melalui jendela kantornya, wanita ramping itu mendecakkan lidahnya pelan. Ia memperhatikan seorang petualang yang berjalan melewati Adrian Imperial Plaza hingga menghilang dari pandangan.

Namanya adalah Maxine Mia Rehmann. Dia adalah wanita cantik yang merawat penampilannya, namun kebanyakan orang akan melihat kerapuhannya sebelum kecantikannya.

Dia tinggi dan sangat kurus, pipinya yang pucat memiliki rona seperti lilin. Wajah bangsawan yang ramping itu tampak layu seperti tubuhnya, menunjukkan beban berat yang ia tanggung.

Meski berada di masa jayanya, rambut hitamnya yang mencapai pinggang sudah setengah penuh dengan uban. Para petualang berpangkat tinggi menyebutnya Lady of Ash atau Last Ember.

Kesalahan bisa ditemukan pada posisinya sebagai manajer Asosiasi Petualang Marsheim.

Dari luar, gaji, hak istimewa, dan prestise membuatnya tampak seperti posisi yang terhormat. Namun, bagi mereka yang tahu, itu hanyalah instrumen penyiksaan yang didandani.

Asosiasi Petualang memiliki sejarah panjang yang membentang kembali ke Era Dewa. Secara budaya ia unik karena keberadaannya melintasi batas negara.

Sekarang Asosiasi di seluruh negeri hanya terhubung secara longgar. Ikatan aslinya adalah pakta bahwa petualang tidak akan pernah ikut serta dalam perang antar negara.

Itu adalah posisi yang unik—manajer sangat dihormati, tetapi mereka bukan pejabat pemerintah. Asosiasi itu menyerupai biara, namun bukan sebuah kuil.

Di atas segalanya, itu adalah institusi yang menjaga orang-orang yang paling tidak bisa dipekerjakan tetap bertahan. Tidak heran jika para petinggi tidak memandangnya dengan terlalu baik.

Lebih jauh lagi, hukum Asosiasi mendiktekan sesuatu yang spesifik. Di dalam batas Kekaisaran, manajer Asosiasi tidak boleh berasal dari keturunan bangsawan.

Ahli herbal pribadi Maxine telah memohon padanya untuk lebih santai dalam bekerja. Dengan enggan, dia tetap mengisi resep Maxine—pil dan bubuk untuk menenangkan perut dan maag.

"Adik laki-lakiku yang bodoh itu... Dia terlalu lembut," gumamnya. Ia menunjukkan rasa tidak suka pada Margrave Marsheim—mungkin juga pada hukum yang melarang mereka mengakui hubungan keluarga.

Monster macam apa yang coba dia libatkan dengannya?

Ketegangan Marsheim sedang memuncak, dan bersamaan dengan itu, keinginan margrave untuk memiliki bidak yang setia. Dia memiliki sejumlah bawahan bangsawan, tapi banyak yang melayani karena oportunisme.

Strategi margrave adalah memperkuat pinggiran Marsheim agar tuan tanah lokal sulit terhubung satu sama lain. Namun strategi itu hancur di depan mata mereka, dan biaya untuk mempertahankannya sangat jelas.

Rencananya adalah membesarkan beberapa petualang—bidak yang bisa dibuang tapi berguna.

Subjek tes pertama adalah Goldilocks Erich, dan hasil pertemuan mereka membuat Maxine ingin menyiram saudara tirinya itu dengan satu teko anggur.

"Berpikir bahwa dia akan melihat menembus kata-kataku dan menolak rekomendasi pribadi dari margrave... Seberapa luas wawasannya?"

Maxine beralasan bahwa Erich bukanlah seseorang yang bisa diremehkan. Dia cukup pintar untuk membaca situasi politik dengan percaya diri.

Erich juga tidak tertarik pada keuntungan cepat atau ketenaran sosial.

Petualang normal mana pun akan dengan mudah goyah oleh kenaikan pangkat cepat ke warna amber-oranye. Fakta bahwa dia tetap tenang di depan orang yang menarik benang di bawah permukaan sungguh mengerikan.

Maxine telah merasakan aroma yang sama dari Erich seperti yang dia rasakan dari para "monster" lainnya. Orang-orang yang memiliki keyakinan kaku dan cepat mengangkat senjata terhadap gangguan apa pun.

Orang-orang Maxine telah menyelidiki hubungan Erich dengan Count Ubiorum. Dia diberitahu bahwa hubungan mereka telah memudar belakangan ini. Jelas, ini salah.

Mengapa lagi dia menerima begitu banyak tuntutan berat dari Departemen Pengambilan Tulisan Hilang milik monster itu?

Erich telah memasang langkah pertahanannya sendiri terhadap jerat margrave. Dalam pertemuan itu, Erich hanya menyatakan bahwa dia ingin fokus pada tugas pemerintah ini.

Maxine hanya bisa berasumsi bahwa Count Ubiorum telah melatihnya sejak usia muda untuk memupuk kepatuhan ini. Kendali di lehernya mungkin sangat panjang, tapi ia yakin Erich akan melolong saat diperintah.

Maxine telah bertaruh, mengujinya seperti itu. Dia tahu bahwa ketika kamu merogoh sarang ular, peluangnya tidak pernah nol bahwa kamu mungkin menarik keluar seekor naga.

Jaringan informasi Maxine menangkap sesuatu. Exilrat, yang relatif diam belakangan ini, tiba-tiba mulai bergerak di domain orang lain.

Kemungkinan besar, seorang tuan tanah lokal berada di balik masalah ini.

Secara pribadi, Maxine menutup mata terhadap kejahatan skala kecil, memandangnya sebagai kejahatan yang diperlukan. Tapi ada titik di mana sepatu bot harus dihentakkan. Dialah yang memakai bot itu; dialah yang membuat keputusan.

Keputusan untuk membiarkan Goldilocks Erich sebagai kartu liar adalah panggilan logistik. Terlihat jelas bahwa dia memiliki kesukaan pada Kekaisaran.

Lagi pula, dia sudah pernah beradu pedang dengan Exilrat sekali. Dia akan menunjukkan lebih sedikit keraguan untuk kedua kalinya.

Maxine mulai memikirkan apa yang akan ditulis dalam laporannya untuk saudara laki-lakinya yang bodoh itu. Dia merenungkan apa yang benar-benar akan membuat bajingan itu menggeliat.

---

[Tips] Aturan Asosiasi yang dibuat selama Era Dewa tidak semuanya sesuai dengan idealisme zaman modern. Personel dipilih di berbagai negara untuk menangkal kemurkaan para dewa.

Dalam kasus Kekaisaran Rhine, mereka mendiktekan bahwa seorang bangsawan saat ini tidak dapat ditunjuk sebagai manajer.

◆◇◆

Pola asuh kelas abad pertengahan seperti milikku cenderung menanamkan ekspektasi gender yang brutal. Secara akademis aku tahu lebih baik, tapi di tingkat naluri, aku benci ide terlihat seperti pengeluh.

Itu bukan berarti aku tidak bisa meminta bantuan. Aku tidak akan pernah bertahan selama ini tanpa mempelajari triknya.

Tapi rencana berikutnya harus dipikirkan dan— Oh, gawat.

Aku merasakan getaran merambat di tulang belakangku. Permanent Battlefield menghentikan lamunan masa laluku dan Lightning Reflexes memperlambat persepsi waktuku.

Aku tahu pertahananku sedang turun, tapi aku mengutuk diriku sendiri karena lengah segera setelah pintu tertutup. Ini adalah kamar pribadi yang terkunci di Snoozing Kitten, tapi itu bukan alasan.

Aku merasakan haus darah yang tajam dari belakangku. Segera aku melepaskan energi dari kakiku, berguling ke depan untuk menghindari serangan.

Aku membiarkan pisau peri terbang dari lengan bajuku menuju bayangan di sudut mataku. Pisau itu tidak cocok untuk dilempar, tapi lebih baik daripada tidak sama sekali.

Aku mendarat di bahu dan melirik untuk melihat apakah seranganku mengenai sasaran. Di saat berikutnya, kegagalanku terdaftar.

Bilah itu mengenai sasarannya, tapi targetku hanyalah jubah compang-camping. Kehadiran yang kurasakan di kiri pintu hanyalah umpan untuk mengalihkan perhatianku.

Mereka tidak hanya memancingku ke dalam serangan balik yang sia-sia. Mereka mengambil indraku yang terasah dan membalikkannya melawanku dengan membagi fokusku.

Gerakan mereka selanjutnya tidak memiliki haus darah seperti sebelumnya. Tubuh mereka terbang dari titik butaku saat mereka menabrakku, menjepitku ke tempat tidur.

"Ngh...."

Dampak di dadaku membuat napasku terhenti. Aku mengeluarkan erangan terkejut. Pada saat aku menyadari apa yang terjadi, kakiku sudah tidak menapak di lantai.

Tangan-tangan mencengkeram kepalaku, memaksa wajahku mendongak dari tempat tidur. Mengenakan pakaian biasaku, leherku sama sekali tidak terlindungi.

Aku merapal Insulating Barrier beberapa milimeter dari kulitku untuk perlindungan. Tapi seberapa banyak yang bisa ditahannya dari serangan langsung?

Lalu hantaman terakhir pun mendarat—sebuah garis merah menyayat tenggorokanku....

"Kau berhasil mengalahkanku."

"Hi hi, tambah satu kemenangan lagi untukku."

...Luka itu ditinggalkan oleh ujung jari Margit yang terpoles lipstik.

Di sanalah aku, tertelungkup tak berdaya di atas tempat tidur dengan Margit yang duduk mengangkang di punggungku.

Ugh, aku sama sekali tidak menyadari kehadirannya! Siapa yang sangka dia akan bersembunyi di langit-langit, siap menerkam begitu aku sampai di rumah?

Jika itu bukan pengintai cantikku, aku pasti sudah mati barusan. Tidak hanya jiwaku akan dipisahkan paksa dari tubuh, aku juga akan menyebabkan insiden di penginapan seniorku.

"Ekspresimu terlihat suram sejak tadi, tapi apa pun suasana hatimu, bukan berarti kamu boleh lengah sampai seperti ini."

"Aku tidak bisa menyembunyikan apa pun darimu, ya?"

Kemampuan Margit berkembang pesat di bawah tekanan beban kerja kami yang baru dan lebih mematikan. Sekarang rasio kemenangannya adalah tujuh banding tiga untuk keunggulannya. Entah skill apa yang dia gunakan untuk menembus sihir penghalangku.

Tidak ada yang lebih menyebalkan daripada melihat seluruh action economy-mu dilumpuhkan. Tentu saja, tidak semua musuh bisa memaksamu ke dalam kondisi seperti itu, dan butuh pengalaman luar biasa untuk melakukannya. Aku cenderung mengesampingkan hal itu saat bermain di meja, tapi terkena OHKO (One Hit Knock Out) di dunia nyata benar-benar mengerikan.

Aku tidak percaya bisa berakhir seperti ini meski sudah menyiapkan langkah pencegahan sendiri.

"Apa aku benar-benar terlihat begitu terpuruk? Padahal aku mencoba bersikap normal."

"Apa kamu pikir aku tidak akan menyadarinya? Keinginanmu untuk menyelesaikan semuanya sendirian sama sekali tidak berubah."

Margit menyentil dahiku dengan nakal. Aku akan baik-baik saja, jika bukan karena fakta bahwa dia menggunakan jempolnya dengan seluruh tenaga yang biasanya digunakan untuk lemparan koin yang dramatis. Pembaca, rasanya sakit sekali.

Hmm? Biasanya dia sudah turun sekarang.... Tapi kakinya melingkar di tubuhku, dan aku tidak bisa bergerak sedikit pun.... Dengan berat tubuhnya di punggungku, aku bahkan tidak bisa menggeser pusat keseimbanganku.

"Apa kamu sudah siap menceritakan apa yang terjadi? Aku melihatmu saat dipanggil tadi."

"Oh, itu, yah... Anu..."

Dengan isyarat diam dari Margit bahwa setiap upaya untuk berbohong atau mengelak akan membahayakan nyawaku sendiri, aku pun berterus terang tentang pertemuanku dengan Maxine Mia Rehmann.

Pertemuan itu tegang, tapi berakhir seperti yang kuduga. Pada pandangan pertama dari jaring yang ingin dia tebarkan di sekitarku, aku membalasnya dengan setiap gerakan retoris yang licin, jawaban yang menggantung, dan tipuan dalam perbendaharaanku.

Singkatnya, dia memberiku cukup ruang untuk percaya bahwa aku bisa menerima atau menolak permintaannya sesuka hati, sambil menyamarkan serangkaian jebakan sosial, prosedural, dan finansial yang kejam.

Belum pernah ada kasus serupa sebelumku; dia membuatnya sangat sulit untuk menolaknya.

Jika aku tidak membaca peraturan dari awal hingga akhir, atau jika aku tidak memiliki "janji sebelumnya," aku mungkin sudah terjerat ke dalam sesuatu yang mengerikan.

"Sepertinya itu kasus yang cukup rumit dan berbelit-belit. Dan kamu tidak berpikir untuk mendiskusikan ini denganku atau yang lain sama sekali?"

"Aku memikirkannya, tapi aku tidak ingin memberitahumu sesuatu yang baru sekadar prediksi tak berdasar. Maksudku, kamu tahu sendiri seperti apa Siegfried...."

"Dia memang cenderung bertindak gegabah tanpa berpikir panjang, itu benar."

Margit terkikik. Aku tidak punya bantahan. Maaf ya, Sieg.

Impian terbesar Siegfried adalah menjadi seorang pahlawan. Bagian dari paket impian itu adalah begitu dia minum sedikit saja, mulutnya akan mulai menjanjikan hal-hal yang tidak mungkin bisa ditepati oleh siapa pun di dunia ini.

Itulah salah satu alasan mengapa aku menyuruhnya meninggalkan Golden Deer.

Dia tidak pernah mengatakan berapa banyak imbalan yang kita dapatkan dari kepala Baltlinden, tapi dia sempat keceplosan bahwa kita menyerahkannya dalam keadaan hidup dan kita dipuji atas kerja keras kita.

Itu sudah cukup menjadi alasan bagi rekan-rekan kami yang kurang bereputasi untuk mulai mengincar kami.

Jika orang tahu kamu akan menerima hadiah uang dari bangsawan, mereka yang serakah mungkin berpikir untuk melenyapkanmu lebih dulu.

Dengan alasan yang sama, menerima pujian atau surat rekomendasi dari orang-orang di kalangan atas bukanlah hal yang bisa kau umbar ke sembarang orang.

Jika semua orang tahu kau berada di bawah perlindungan siapa, musuh-musuh pelindungmu akan lebih mudah mengincarmu.

Jadi ya, aku mencoba menangani situasi ini sendirian. Ini bertentangan dengan prinsipku, tapi aku punya latar belakang dalam menangani bangsawan untuk membuatnya berhasil. Semakin sedikit orang yang tahu apa yang kulakukan, maka kita semua akan semakin aman.

"Aku sadar aku tidak bisa membantu dalam bidang itu, tapi aku berharap setidaknya kamu memberitahuku sesuatu."

Aku terdiam sejenak.

"Maafkan aku," kataku. "Aku memercayaimu sepenuhnya, tapi informasi bisa saja bocor tanpa sengaja, bahkan jika kamu tidak melakukan kesalahan apa pun."

"Apa menurutmu aku akan membiarkan informasi bocor? Atau aku akan membiarkan diriku tertangkap?"

Margit bergeser di atasku. Aku merasakan dagunya menekan puncak kepalaku. Ketidakpuasannya sudah bisa diduga.

Tetap saja, mengutip kata bijak dari dunia lamaku: Sangat mungkin untuk tidak melakukan kesalahan sama sekali namun tetap kalah. Itu bukan kelemahan; itu adalah hidup.

"Jika musuh punya penyihir berbakat di bawah mereka, kurasa kamu akan sulit melawan. Aku tidak ragu kamu bisa bertahan melewati banyak hal, tapi orang-orang yang kita hadapi ini... kita tidak bisa mengesampingkan kemungkinan mereka menggunakan metode tabu seperti Psychosorcery. Aku sudah mempelajari metode mereka, tapi bahkan aku tidak akan mampu melawan seorang profesional sejati."

Di sini, sama seperti di Bumi, peluang sesuatu menghantam hidupmu seperti truk blong dan melumatmu di aspal itu kecil, tapi tidak pernah nol. Bagaimanapun, tidak baik bersikap terlalu santai saat aristokrasi lokal sedang panik seperti ini.

Kamu boleh menyalahkanku karena terlalu protektif atau pencemas, tapi aku sudah pernah mengalami kematian yang tiba-tiba dan tidak bermartabat sebelumnya; apa yang harus kulakukan?

Kanker pankreasku datang tiba-tiba di usia tiga puluhan dan merenggut nyawaku sebelum aku menyadarinya. Aku tidak bisa menahan rasa cemas ini.

Suatu hari orang-orang yang kucintai mungkin menjadi mangsa musuh yang tidak bisa kuhajar begitu saja.

Waktu, predator puncak di alam semesta, membayangi kita semua. Ia menjanjikan perpisahan yang kejam di akhir setiap cerita. Kau tidak bisa begitu saja mengatasi ketakutan sebesar itu.

Jika aku mati setelah melompat langsung ke dalam cobaan yang mengerikan dengan tekad bulat, aku tidak akan keberatan. Itu sepenuhnya salahku sendiri.

Hal ini berlaku juga untuk Margit dan dua kawan baru kami. Tapi melihat sesuatu menghancurkan apa yang kita miliki secara tiba-tiba hanya karena dadu menunjukkan angka sial? Itu terlalu berlebihan.

Cinta-ku pada nilai-nilai yang pasti muncul dari kejujuran itu sendiri. Peluang satu banding sejuta untuk celaka mungkin terdengar bagus, sampai kau sadar betapa kecilnya peranmu dalam mesin raksasa ini, dan betapa banyak orang yang persis sepertimu.

Hasil langka itu bukanlah ancaman—bagi seorang bajingan malang di luar sana, itu adalah jaminan. Memang agak terlambat, tapi aku menyadari bahwa inilah akar dari keinginanku untuk menulis takdirku sendiri sebanyak mungkin kali ini.

"Kita tidak tahu sampai hal itu benar-benar terjadi, kan?"

"Tergantung siapa yang kau hadapi, kau bisa menjadi subjek apa pun. Beberapa mantra hanya menggores permukaan pikiranmu, tapi mantra lain yang lebih baik bisa membaca pikiranmu tanpa kau sadari."

Kepala School of Daybreak, satu-satunya orang yang mampu berhadapan satu lawan satu dengan mantan majikanku—dia begitu kuat sampai Nona Agrippina memilih kerja lapangan tanpa henti daripada berduel dengannya—dia tahu mantra yang bisa merobek setiap rahasia dari otakmu, menanamkan benih di jiwamu, merusak setiap ujung sarafmu, meninggalkanmu dengan kepribadian baru yang melumpuhkan, lalu membuatmu menjalani hari seolah tidak terjadi apa-apa.

Dulu, aku pernah menerima ceramah singkat darinya tentang tindakan anti-Psychosorcery. Meskipun benar bahwa si mesum itu adalah ancaman yang tidak tertolong, dia masih punya semacam hati nurani.

Jadi meskipun dia menggunakan sihirnya padaku, dia tidak menyelidik sampai ke dasar jiwaku. Sebaliknya, dia mengungkapkan bahwa dia bisa membeberkan semua pikiran permukaanku.

Dia bisa melafalkan angka dua belas digit yang kusimpan di kepalaku dengan sempurna.

Selama interogasi, dia bisa secara tidak sadar menuntun monolog batin-ku ke jawaban yang dia cari.

Jika kita menjadikan hantu mengerikan itu sebagai standar emas untuk seorang penyihir, maka sembilan puluh sembilan persen Magia di dunia ini akan dikategorikan sebagai orang bodoh.

Meski begitu, penting bagi Margit untuk mengetahui kengerian yang mengintai di dunia sihir. Ini bukan jenis pengendalian pikiran yang dipikirkan para penganut teori konspirasi yang bisa diatasi dengan topi aluminium—ini adalah hal yang nyata.

Di dunia bangsawan kelas atas, tindakan pencegahan sama umumnya dengan membersihkan rumah sebelum tamu datang. Aku ingin bertindak bijaksana.

Maxine adalah musuh yang licik; bahkan margrave pun kesulitan menghadapinya. Keluarga Baden dan cabangnya adalah garis keturunan yang tangguh, tapi margrave menyadari dirinya terbebani oleh—jika kau teliti—bagian perut Kekaisaran yang terbuka. Sangat bodoh jika berpikir untuk meremehkan musuh seperti itu.

Itulah sebabnya aku ingin menunjukkan pertunjukan kepada semua orang bahwa aku tidak tahu apa-apa lebih dari yang sebenarnya kutahu. Itu semua demi menjaga pasangan tercintaku dan kedua temanku keluar dari garis tembak.

"Kamu benar-benar bodoh."

Aku merasakan sengatan lain di kepalaku. Rasanya seperti dia baru saja menggigitku.

"Apa yang kamu harapkan dariku jika kamu sendirian menjadi target musuh dan akhirnya dikepung oleh kekuatan yang tidak bisa kamu lawan? Sekadar mengumpulkan informasi yang kubutuhkan untuk membalas dendammu saja akan menodai tanganku dengan darah puluhan orang."

"Aku tidak ingin melihat itu."

Margit benar. Aku tidak bisa menjalani hidup di mana aku menggelengkan kepala menentang setiap kesulitan yang tampaknya tidak teratasi, terutama ketika aku memilih menjalani hidup sebagai petualang berdasarkan kasih sayangku pada sistem kontradiktif yang mencintai nilai-nilai pasti.

"Dan kurasa meninggalkan Marsheim sempat terlintas di pikiranmu juga?"

"Aku benar-benar tidak bisa menyembunyikan apa pun darimu."

Aku terbiasa menjadi buku yang terbuka di depan Margit, tapi aku merasakan campuran aneh antara kesenangan dan ketakutan saat dia mengenai sasaran tepat berkali-kali.

Memiliki seseorang yang memahamimu adalah hal yang langka dan berharga, tapi melihat hatiku dikuliti seperti ini menegaskan kepadaku bahwa build karakter impianku yang serba maksimal masih jauh dari jangkauan.

Aku menyukai ide untuk menjadi benar-benar OP (Overpowered) dan cukup efisien untuk menyelesaikan apa pun sendirian, tapi itu lebih sulit daripada yang terlihat di atas kertas.

Dengan berat tubuh hangat Margit di atasku, aku mulai merasa bahwa titik akhir seperti itu akan sangat membosankan. Pikiran memang makhluk yang sangat berubah-ubah.

"Itu hanya pemikiran sesaat."

Saat aku mempertimbangkan rute yang tersedia bagiku, memindahkan basis aktivitas kami dari Marsheim memang sempat terlintas di benakku.

Tetap di sini bisa menjerumuskan kita lebih dalam dengan semua tuan tanah sialan ini. Jika aku salah melangkah dan berakhir di jalan di mana aku harus melepaskan kehidupan petualang, jiwaku mungkin akan hancur.

Berapa banyak pilihan yang telah kubuang sampai sekarang demi kehidupan ini?

Aku yakin bahwa aku akan menemukan cara untuk terus berjalan bahkan jika impianku terhambat, tapi itu tidak akan menjadi "meja permainan" yang menyenangkan seperti yang kududuki sekarang. I

tu akan menjadi sekuel yang dirilis karena kewajiban yang tidak akan dinikmati siapa pun.

Maksudku, jika keadaan menjadi seburuk itu, mungkin aku akan... Bukan salahku jika pesimisme seperti itu muncul dalam kepalaku.

"Kamu benar-benar luar biasa, Margit. Apa kamu selama ini adalah seorang penyihir?"

"Kalau itu menyangkut dirimu, aku bisa melihat segalanya," kata Margit, bibirnya menempel erat di telingaku saat dia melingkarkan lengannya di leherku.

...Mengapa rasanya begitu enak terjerat begitu erat hingga aku diam seperti mayat?

"Karena aku mengenalmu, aku bisa mengatakan dengan pasti bahwa ke mana pun kamu pergi, pekerjaan apa pun yang kamu lakukan, kamu akan berakhir menonjol dan memikul kekhawatiran yang persis sama."

"Gack...."

"Apakah prospek kehidupan petualangan membuatmu patah semangat sebanyak itu?"

Begitu Margit mengucapkan kata-kata itu, rasanya seolah kabut yang menghalangi penglihatanku tiba-tiba sirna. Persis seperti yang dikatakannya.

Aku perlu mengingat apa yang telah kulakukan di meja permainan di dunia lamaku berulang kali—memusnahkan segala sesuatu di sekitarku yang membatasi aku untuk menjadi tuan atas takdirku sendiri.

Tidak peduli seberapa gilanya aku, tidak peduli seberapa keras kepalaku, aku akan membiarkan lidah dan kedua tinjuku membawaku menuju kebebasan.

Tidak peduli seberapa banyak masyarakat luas akan mengkritik kita karena tidak punya hati—sebaliknya, kita harus membusungkan dada, memasang senyum lebar, dan mengumumkan bahwa beginilah cara seorang player sejati bergerak.

Aku telah begitu terpikat oleh kehidupan ini sehingga aku membuang segala sesuatu yang tidak kubutuhkan untuk sampai di sini. Bagaimana aku bisa begitu buta?

"Jika kamu memberitahuku sekarang bahwa kamu telah melupakan janji kita, maka aku mungkin akan menangis. Aku mungkin tidak tahu seberapa keras aku harus memelukmu."

"Kamu benar sekali. Kita sudah berjanji tidak akan setengah-setengah dalam hal ini."

Meskipun detail kecilnya akan berbeda, masalah ini akan mengikuti kita ke mana pun kita pergi. Bodoh bagi seorang petualang yang ingin menyelamatkan satu atau dua dunia untuk mundur sekarang.

Suatu hari kita akan menjatuhkan pemimpin ordo ksatria—bukan, seorang raja iblis sejati. Seorang karakter pemain sejati akan melemparkan diri mereka ke setiap pancingan petualangan yang mereka lihat dengan sepenuh hati!

Kematian mendadak?

Datanglah kalau begitu. Bukan hanya aku yang ajalnya bisa datang mengetuk kapan saja—mantan majikanku, Kaisar, petani terendah, dan dewa tertua serta paling menakutkan yang bisa disebut siapa pun, semuanya sama di mata peluang yang lapar.

Aku tidak bisa duduk di sini sambil memutar-mutar jempol dengan alis berkerut karena khawatir—itu sama sekali tidak keren.

"Kamu selalu meraih tanganku dan menarikku maju di saat-saat seperti ini. Kapan pun aku mulai melenceng menuju kompromi, kamu selalu mengingatkanku tentang bagaimana aku yang dulu."

"Sudah kubilang, kan? Aku akan selalu menjaga punggungmu, agar bayangan berbahaya tidak menginjakmu. Termasuk bayanganmu sendiri."

Sial... Teman masa kecilku ini sangat manis, tapi juga mengerikan—sangat tegas, tapi penuh kasih. Dia memantapkan hatiku yang bimbang dan memaksaku untuk mengingat apa yang sebenarnya kuinginkan.

"Sampai ke ujung dunia di barat. Sampai ke balik Laut Selatan."

Saat aku melafalkan kata-kata itu, nostalgia hangat memenuhi dadaku (apakah aku benar-benar baru mengucapkannya setahun yang lalu?), Margit menjawab dengan hal yang sama.

"Ke puncak salju di utara. Ke hamparan pasir gurun di timur. Itulah janji kita."

Kami tertawa bersama. Rasanya seolah angin musim semi tiba-tiba menggelitik padang rumput yang bermandikan sinar matahari.

"Ah, tapiii...."

Kata-kataku tertahan. Saat suara Margit yang menggoda menggelitik telingaku, sebuah kejutan menjalar ke otakku dan tubuhku menegang sebagai respons.

Aku merasakan sesuatu yang basah.

Margit. Sedang. Menjilat. Telingaku.

"Anak nakal yang sudah kehilangan semangat perlu diberi sedikit pelajaran tambahan."

"Tunggu dulu— Apa yang kamu lakukan?!"

Aku tidak yakin apakah itu hanya untuk beberapa detik, menit, atau bahkan jam—sensasi mendebarkan dan tak dikenal yang mengalir dalam diriku membuatku tidak bisa berpikir jernih. Aku tidak yakin apakah matahari masih tinggi di langit, atau apakah senja telah tiba; perasaan geli yang menyenangkan itu merambat ke otakku, membuatku mati rasa terhadap hal lainnya.

"Nah, jika ingatanku benar, aku ingat kamu membual kepada Siegfried tentang betapa pentingnya 'tubuh' pertama seseorang."

"I-Iya, tapi itu tentang pertempuran!"

"Kamu masih bimbang saja! Jelas kejantananmu butuh penyesuaian yang lebih tahan lama...."

Wajah Margit saat dia mendekat terlihat cantik dan mengerikan seperti biasanya.

---

[Tips] Bahkan jika wanitalah yang memulai tindakan tersebut, fakta anehnya adalah kebanyakan bahasa dan budaya tetap menggambarkan pria sebagai pihak yang "mencuri" keperawanannya.

◆◇◆

"Hei, kawan. Wah, ada apa denganmu?"

"Aku bisa menanyakan hal yang sama padamu, Siegfried."

Keesokan harinya, setelah menghabiskan waktu yang intim, manis, dan melelahkan bersama Margit, kami mampir ke tempat Siegfried dan Kaya.

Calon pahlawan yang biasanya energik itu tampak lesu dan benar-benar kalah.

"Oh tidak..." kataku. "Kamu tidak mungkin—"

"D-Dengar! Kamu harus mendengarkan penjelasanku!"

Satu lirikan pada ahli herbal yang tampak tidak senang yang berdiri di atas peralatan barunya sudah memberitahuku semua yang perlu kuketahui.

"Aku hanya memikirkan Kaya!"

"Iya, tapi menurutku agak aneh kamu membeli peralatan baru dan kain sutra tanpa berkonsultasi denganku, Dee."

Sangat masuk akal jika rekanku itu bahkan tidak punya keberanian untuk melawan penolakan Kaya menggunakan nama samarannya. Dia benar-benar terjebak dalam masalah kali ini. Sangat wajar jika Kaya mengamuk.

"Aku tidak percaya kamu langsung berbelanja besar-besaran begitu kamu dibayar lagi...."

Tentu saja, aku tidak akan membelanya. Sepertinya dia sudah menerima ceramah yang cukup panjang, jadi aku tidak akan menambah bebannya, tapi aku juga tidak akan menawarkan simpati palsu.

"B-Bukan, kamu salah paham! Aku memang berniat bicara padanya! T-Tapi aku ingin melihat beberapa sampelnya dulu..."

"Kamu tidak bisa meminta mereka mengeluarkan begitu banyak barang lalu bilang tidak menginginkannya, Dee."

Bagi orang lain, Kaya mungkin tampak normal, tapi cara dia menekankan nama panggilan Sieg membuktikan kalau dia sudah berada di ambang ledakan emosi. Sial benar nasib kami, kena semprot pasangan masing-masing di hari yang hampir sama. Benar-benar senasib sepenanggungan....

"Oh, Sieg... Kamu memang pria satu banding sejuta."

Aku hanya bisa menutupi wajah dengan tangan dan menghela napas panjang.

Dia seperti tipikal sosok ayah yang ingin bersikap murah hati kepada anak-anaknya tapi tidak tahu caranya. Kamu bisa memajang fotonya dalam bingkai untuk anak cucu, dan generasi wanita di masa depan akan mengangguk sambil meringis melihat contoh nyata pria dewasa yang masih perlu diasuh ibunya.

Sepertinya dia sudah mendapat satu atau dua pelajaran. Dia memberikan kendali penuh atas pengeluaran kepada Kaya dan menerima uang saku darinya—itu sebuah kemajuan. Tapi, membeli hadiah untuk seseorang langsung dari pedagangnya tanpa bantuan perantara adalah kesalahan pemula.

"Ayolah, aku benar-benar cuma minta lihat sampelnya! Jujur! Aku akan bayar, dan kalau kamu tidak suka, aku akan menjualnya lagi!"

"Kamu sendiri yang bilang kalau mereka mencoba memikat orang. Kalau kamu bilang tidak butuh barang mereka setelah menyuruh mereka mengeluarkannya, reputasi mereka sebagai pedagang akan hancur. Sudah untung mereka mau melayani kita. Kita ini baru saja membersihkan diri dari jelaga..."

Kaya sama sekali tidak mendongak sambil terus menumbuk tanaman obat. Dia tidak berusaha menyembunyikan kemarahannya.

Sieg tidak tahu apa-apa tentang toko mewah, dia juga tidak menyadari beratnya beban saat meminta untuk bertemu langsung dengan pedagangnya. Mengetahui apa yang diinginkan seseorang adalah informasi sederhana namun kuat—baik dalam penjualan maupun dunia mata-mata.

"Hufeland Trading dan toko utama Acronym biasanya tidak melayani petualang. Bahkan jika kita berkunjung, mereka agak terlalu tinggi untuk status kita."

"Oof, kamu tidak bercanda—itu nama-nama besar..."

Hufeland Trading adalah toko farmasi; mereka tidak hanya berdagang bahan mentah, tapi juga peralatan kelas atas. Seluruh bisnis itu disokong oleh Klan Baldur agar mereka punya vendor legal untuk bekerja sama, dan hubungan kami dengan mereka mungkin membantu dalam negosiasi Sieg. Kami berdua sudah sering membeli katalis dari grosir milik Nanna, jadi tidak heran mereka mengenal nama kami.

Namun, Acronym adalah toko veteran yang sah dengan gerai di ibu kota. Itu bukan sekadar merek mewah untuk pelanggan berkantong tebal—bukan, itu adalah salah satu diler pakaian terkemuka di Marsheim yang umumnya hanya melayani bangsawan. Mereka terkenal karena berurusan langsung dengan sutra kualitas tertinggi yang dibuat dengan metode tradisional dari Hierarchy.

Aku ingin memberi tepuk tangan pada Siegfried karena punya nyali untuk melangkah masuk ke sana. Sudah jelas bagi siapa pun kalau tempat itu hanya untuk bangsawan! Aku pernah lewat sekali sebelumnya dan merasa takjub bahwa bisnis dengan sejarah sehebat itu bisa ditemukan di Marsheim juga.

Orang itu memilih waktu yang paling aneh untuk menjadi sangat ambisius.

"K-Kamu harus mengerti! Resepsionisnya bilang semua orang ingin memiliki kain itu setidaknya sekali seumur hidup!"

"Tepat sekali! Begitulah betapa luar biasanya stok mereka! Begitu mahal sampai kamu hanya bisa membelinya dengan tabungan seumur hidupmu! Kain termurah mereka seharga lima drachmae, Dee. Itu lebih mahal daripada harga tombakmu!"

Aku bertanya-tanya apakah katalis di tangan Kaya seharusnya bersinar sedahsyat itu... atau apakah benda itu bereaksi terhadap hatinya yang sedang bergejolak.

Gawat nih.

Kegembiraan dengan mudah dikalahkan oleh kemarahan yang benar. Butuh waktu sampai suasana di sini mereda. Fakta bahwa dia menyibukkan diri dengan obat-obatannya demi mendapatkan kembali ketenangannya sudah cukup menjelaskan betapa hal ini mengguncangnya. Dia tidak menyuguhkan teh karena dia mencintai Siegfried dan tidak ingin perasaan aslinya keluar saat kami duduk dan mengobrol.

Kejadian yang merepotkan. Aku meletakkan tangan di dahi sambil merenungkan cara terbaik untuk melanjutkan percakapan, ketika Siegfried yang sama canggungnya bertanya padaku dengan ekspresi penasaran.

"Ngomong-ngomong... kenapa kalian berdua tidak duduk? Dan kenapa kamu menggendong Margit bukannya membiarkannya menempel padamu seperti biasa?"

"Aku bisa memberitahumu, tapi setelah itu aku harus membunuhmu."

Suara Margit jauh lebih rendah dan lebih lesu dari biasanya; itu membuat Siegfried terdiam membeku.

Dia menempel padaku seperti biasa, tapi hari ini aku menyangga tubuh laba-labanya dengan tanganku. Ini sebenarnya salahku—aku sedikit terbawa suasana.

Bagaimanapun, Margit tidak lagi punya energi untuk bergantung dengan kekuatannya sendiri seperti biasanya, dan dia tidak bisa berjalan dengan mudah. Ini adalah keharusan yang malang.

Aku bertanya apakah dia ingin libur hari ini, atau setidaknya setengah hari saja, tapi dia bilang memeriksa keadaan Kaya dan Siegfried adalah masalah mendesak. Dia benar telah memaksakan hal itu. Jika kami menunda lebih lama lagi, tidak tahu entitas korporat mana lagi yang mungkin dipancing kemarahannya oleh teman-teman kami.

"Pokoknya," kataku, "ada sesuatu yang perlu kita diskusikan. Tadinya kupikir ini masalah yang bisa kuselesaikan sendiri tanpa merepotkan kalian, tapi sayangnya ini sudah menyebar sedikit lebih luas dari yang diharapkan."

"Lebih luas? Apa maksudmu?"

Seorang GM yang baik bisa saja mengabaikan hal-hal yang sudah diketahui semua orang di meja; aku mendapati diriku berharap bisa melakukan hal yang sama. Bahkan jika skill pribadiku berasal dari buku panduan TRPG, ini adalah dunia yang senyata dunia lainnya.

Erich menjelaskan situasinya kepada Siegfried dan Kaya, dan mereka lanjut memikirkan langkah selanjutnya. Betapa mudahnya jika dulu aku bisa langsung melompat seperti itu! Secara teknis itu memang metagaming, tapi hanya pemain yang benar-benar menyebalkan yang akan meributkan penyederhanaan semacam ini. Selain itu, selama GM tidak meninggalkan informasi baru, kebenaran hanyalah apa yang telah mereka katakan.

"Jadi, uh, haruskah aku mulai dengan meneriakimu karena menyeretku ke dalam kekacauan ini?" jawab Siegfried.

"Hei, kita semua berada di labirin cairan itu bersama-sama, jadi ini bukan murni salahku. Tidakkah kamu ingat apa yang kita bicarakan di kamp waktu itu?"

"Agh, iya, benar... Aku benar-benar lupa. Tidak heroik sekali kalau aku marah-marah sekarang..."

Sehari sebelum kami menemukan labirin cairan, aku memberi tahu Siegfried bahwa ketika seorang petualang yang berpikir waras terjebak dalam perangkap, mereka akan menghindarinya dan menghajar pelakunya, atau berjuang mati-matian untuk meloloskan diri lalu menghajar pelakunya. Siegfried sempat memarahiku, katanya itu biadab, tapi pada akhirnya dia paham logikaku.

Siegfried menggaruk kepalanya dengan wajah putus asa sebelum duduk kembali dan menyelonjorkan kakinya ke atas meja.

"Baiklah, aku mengerti. Entah kita akan menghindar atau terjun langsung ke masalah ini, kita akan memberikan beberapa 'tinju balasan' pada siapa pun yang menjerumuskan kita ke sini."

"Dee?"

"Ah, maaf!"

Calon pahlawan itu dengan cepat menurunkan kakinya dari meja sebelum dia dimarahi lagi—jelas itu kebiasaan lamanya. Dia tidak membantu posisinya sendiri di depan Kaya. Kita tidak meletakkan kaki di tempat kita meletakkan makanan, anak muda.

"Yah, kemungkinan terburuknya, kalian bisa pindah basis sampai keadaan mereda. Kalian juga menjadi target sama sepertiku. Aku menduga Acronym sangat ramah padamu karena mereka berniat menjebakmu."

"Uh, menjebak kami?"

"Menurutmu apa kelemahan terbesar seorang petualang?"

"Wanita dan minuman keras."

Aku mengangguk setuju, tapi segera mempercepat percakapan—aku menyadari telinga Kaya berkedut.

"Ya, tapi tidak ada dari kita yang merupakan petualang jenis itu. Jadi mereka menetapkan target di tempat lain. Dalam kasusku, mereka memanfaatkan sifat konservatifku dan kelemahanku terhadap otoritas."

"Uhh, aku memang tidak berpendidikan tinggi, tapi... apa? Aku tidak ingat kata-kata itu berarti apa pun yang kamu pikirkan!"

Kurang ajar sekali... Aku sangat berhati-hati dengan citra publikku dan ingin kabur begitu sebuah situasi mulai terlihat relevan secara politik. Kalau itu bukan "konservatif", lalu apa?!

"Oh, Erich. Aku tidak tahu harus tertawa atau khawatir melihat orang yang mempertaruhkan nyawa di antara pedang dan tombak tapi mengaku menghindari risiko," kata Margit sambil terkekeh. "Ah! Sakit kalau tertawa..."

"Kamu sama sekali tidak meyakinkan kalau kamu sendiri yang sering bergaul dengan klan-klan menyeramkan," kata Siegfried.

"Maaf, Erich—mereka tidak salah," tambah Kaya.

Aku mendengus di hadapan mereka bertiga yang menolakku dengan begitu mudah, tapi jika aku berdebat sekarang, kita tidak akan sampai ke mana-mana.

Aku menahan lidah, setidaknya untuk saat ini. Bukannya aku tidak sadar kalau aku terlihat berbeda bagi orang lain dibanding bagi diriku sendiri. Aku hanya berpikir kalau niatku cukup jelas.

Lagi pula, aku orang dewasa di sini, jadi aku tidak akan marah. Aku sudah dewasa dua kali! Bukan sifat orang yang "dua kali dewasa" jika menyimpan dendam.

Aku hanya, ya tahu lah, tidak akan melupakan momen ini seumur hidupku. Mungkin lebih lama lagi, tergantung apakah urusan reinkarnasi ini cuma sekali atau tidak.

"Lanjut," kataku, "aku rasa kita semua setuju kalau Siegfried suka drama dan tidak bisa mengatur anggaran hidupnya."

Bersikap pendendam juga bukan sifat orang "dua kali dewasa". Itu sama sekali bukan yang sedang kulakukan. Sieg mengeluarkan suara "oof" yang terdengar jelas.

Rekanku tersayang sudah dikerjai di toko-toko itu. Dia bukan orang yang paling paham soal selera wanita, jadi aku bisa membayangkan dia meminta saran dari resepsionis cantik di sana.

Lagipula, tidak butuh waktu setengah hari untuk menyelidiki dan mengetahui kalau koneksi kami sangat sedikit.

Siegfried tidak punya banyak teman lain untuk dimintai saran, dan aku tahu dia tidak akan datang kepadaku soal urusan begini. Ini adalah informasi yang bisa digali siapa pun tentangnya. Sangat mudah untuk menjerumuskannya ke jalan yang salah dengan sedikit dorongan pada titik lemahnya.

"Aku tahu kamu masuk ke sana atas kemauan sendiri, tapi kupikir mereka sudah memasang umpan untuk menarikmu ke sana. Dan kemudian mereka memberimu tawaran yang tidak bisa kamu tolak."

"Jadi mereka menjebakku?"

"Aku tidak bisa memikirkan kemungkinan lain. Aku tahu kamu sekarang sudah peringkat amber-oranye, tapi mereka tidak akan menjual padamu jika tidak begitu. Kecuali kamu punya undangan, seorang petualang pemula akan diusir di depan pintu—termasuk aku sendiri, tentu saja."

Baik Siegfried maupun aku adalah bocah kurang gizi yang belum genap dua puluh tahun—toko mewah seperti itu berada jauh di atas status kami.

Kecuali jika seseorang yang tepercaya mengundang kita untuk melihat-lihat, mereka bahkan tidak akan memberi kita secuil kain untuk dibawa pulang. Ini bukan masalah apakah kamu bisa membayar tunai atau tidak.

Dunia penjualan berada di luar jangkauanku, tapi aku pun tahu kalau reputasi toko bergantung pada siapa yang mereka izinkan masuk.

"Hm? Tunggu sebentar..."

"Kurasa selanjutnya adalah toko perhiasan," kataku. "Kaya, kamu tidak punya banyak aksesori. Aku berani bertaruh mereka akan mendatangimu dan bilang kalau lehermu terlihat sangat sepi."

"Kubilang tunggu sebentar! Bisakah kamu—"

"Atau Acronym mungkin akan mendekat lagi dengan iming-iming koleksi kain musim baru mereka."

"Grah! Kubilang tunggu! Apa baru saja kamu bilang kalau aku sekarang peringkat amber-oranye?!"

Siegfried melompati meja dan mencengkeram kerah bajuku saat dia memotong pembicaraanku. Aku mengangguk pelan, seolah ingin memancingnya sebentar. Eh, bukan "seolah"—aku memang sengaja memancing emosinya.

Aku mengetahuinya saat bertemu manajer kemarin. Surat pengakuan atas keberhasilan menjatuhkan Jonas Baltlinden akhirnya dikeluarkan, dan Maxine bilang dia sedang mempertimbangkan promosi Siegfried, sambil menilai suasana publik.

Aku curiga rencana dia dan margrave berada di pusat masalah ini. Aku mengerti mereka tidak ingin membuat terlalu banyak "pengecualian" musim gugur lalu, tapi aneh rasanya dia mengungkitnya sekarang. Aku menduga promosi itu adalah bagian dari jerat yang dia siapkan untuknya.

Dalam hal ini, jika permintaan bangsawan datang dari tempat lain, maka tidak ada kekhawatiran status sosial mereka akan tercoreng.

Aku tidak yakin apakah dia ingin menciptakan keretakan dalam kelompok atau justru mendekatkan kami, tapi aku tahu ada motif tersembunyi di sana karena dia repot-repot mengungkitnya langsung kepadaku.

Sejujurnya, jika temanku sukses, aku lebih cenderung mengucapkan selamat daripada merasa iri. Aku bukan orang yang picik sampai menyimpan perasaan dengki atau pengucilan.

Tapi bukan berarti aku tidak bisa membenci mereka selamanya kalau aku akhirnya terjebak dalam kampanye panjang yang tidak jelas tujuannya.

Mengesampingkan hal itu, aku ingin Siegfried dan Kaya tahu bahwa promosi ini adalah wortel sekaligus tongkat pemukul.

"Dengar baik-baik, kawan. Kalian akan didorong untuk belanja berlebihan sampai hasil petualangan kalian tidak akan mampu mengejarnya. Persis seperti yang Kaya katakan. Jika kalian menolak pedagang itu, mereka akan memberikan catatan buruk pada namamu dan menganggapmu sebagai petualang yang tidak tahu sopan santun."

"Dan untuk melunasi utangnya, mereka akan memaksakan permintaan padaku yang biasanya tidak akan kuambil?"

Bingo. Aku senang dia cepat paham. Dia memang impulsif, tapi dia bukti bahwa kurangnya pendidikan tidak membuatmu menjadi bodoh.

"Tepat sekali. Sekali kamu membeli, tamatlah sudah. Kamu akan berakhir di pangkuan Margrave Marsheim sebelum kamu menyadarinya, tidak mampu menolak permintaan kotor apa pun yang dia minta darimu. Catatan promosimu akan sampai ke Asosiasi lain, dan begitu kamu punya utang yang cukup besar, kamu tidak akan punya tempat untuk lari."

"Graaaah! Sialan!"

Aku bertanya-tanya apakah hasil lemparan dadu D100 Sieg sangat buruk, karena begitu dia menyadari apa yang kutuju, dia membenamkan kepalanya di meja dan menjambak rambutnya sendiri. Aku tahu dia pria yang tangguh, tapi mungkin ini terlalu berat. Aku harap ini hanya kegilaan sesaat.

"Em... as..."

"Maaf?"

"Emas Gnitaheidr..." katanya, suaranya begitu penuh kebencian hingga kamu bisa melihat arahnya langsung menuju dasar neraka terdalam.

Frasa itu berasal dari kisah Siegfried asli—panutan Sieg.

Jika aku tidak salah ingat, itu adalah nama cerita di mana Siegfried, yang putus asa untuk menyeberangi perairan mematikan, ditipu oleh tukang tambang untuk menyerahkan semua hasil jarahan petualangannya berikutnya.

Episode itu berakhir dengan Siegfried membersihkan labirin yang penuh dengan emas terkutuk, membuat tukang tambang itu terkena batunya sendiri.

"Persis seperti itu. Aku tidak mau dimanfaatkan lalu dibuang. Tidak akan. Aku akan membalas dendam entah bagaimana caranya."

Itu adalah salah satu episode langka yang sebagian besar tidak berubah dari kisah asli Sigurd dalam versi revisi untuk massa. Itu adalah plot yang dicintai—siapa yang tidak suka melihat penipu kena batunya?

Namun kurasa ada satu perbedaan kecil—dalam versi yang lebih baru, Siegfried mengulurkan tangan pada tukang tambang yang hancur karena emas terkutuk itu dan memberinya kesempatan kedua; dalam versi aslinya, Sigurd hanya pergi dengan perahu tukang tambang itu.

Dalam perjalanan pulangnya dengan perahu curian itulah Sigurd ditelan ombak dan menemui ajal di air.

Rekanku mungkin telah memilih cerita yang sedikit tidak menyenangkan untuk diproyeksikan.

"Salah satu tujuan masuk ke bisnis pahlawan ini adalah untuk menunjukkan pada orang-orang di kampung halaman apa yang bisa kulakukan. Kalau aku berkemas dan pindah ke tempat lain, aku tidak bisa melakukan itu."

Sieg sama takhayulnya dengan petualang baik lainnya, jadi aku agak ragu apakah harus menyebutkan akhir yang tidak menyenangkan dari cerita Sigurd. Suaranya tetap penuh semangat, meski wajahnya masih tertempel di meja.

"Kampung halamanku masih sangat berarti bagiku. Makam Kakek ada di sana. Aku akan melakukan kerja ekstra demi Illfurth."

"Rencana balas dendammu sepertinya lebih dari sekadar kerja ekstra."

"Bajingan-bajingan itu... berani-beraninya membodohiku. Aku akan membalasnya, sama seperti Siegfried. Mereka akan menyesal telah berurusan denganku."

Memang agak kurang meyakinkan mendengarnya saat wajah dan meja masih menempel begitu erat, tapi dia punya semangat yang tepat. Sepertinya dia berhasil melewati tes Sanity ini.

"Pokoknya, ini kamu yang kita bicarakan. Aku bertaruh kamu sudah punya rencana. Ayo, ceritakan. Aku akan melakukan apa saja asalkan bisa menjadi petualang yang membanggakan."

"Oh, kamu bilang akan melakukan apa saja?"

"Uh, iya, aku bilang begitu?"

Siegfried akhirnya mengangkat kepalanya, menatapku seolah bertanya-tanya apakah aku jadi tuli. Aku terbatuk dan mencoba mengalihkan pembicaraan.

Ugh, kenapa aku bicara begitu? Aku bahkan tidak ingat apa referensi aslinya, tapi itu salah satu hal yang asal terucap saja. Tidak mungkin dia tahu! Aku menduga itu berasal dari meme populer tertentu, tapi bukan meme yang membuatku bangga jika mengaku mengetahuinya.

"Pokoknya, ya, aku punya ide. Ini akan melindungi martabat kita, membiarkan kita tetap berpetualang, dan melindungi Marsheim dengan menciptakan situasi yang akan menunjukkan pada orang-orang kuat lokal siapa kita sebenarnya."

Sejujurnya, aku senang dengan tekad Siegfried untuk membantuku. Jalan yang akan kita lalui mungkin tidak se-heroik beberapa legenda, tapi kita hidup di zaman modern—dia harus menerima itu.

Aku mencoba tersenyum lebar dan membeberkan ideku.

---

[Tips] Terkadang kata-kata atau frasa menyelinap ke dalam bahasa sehari-hari kita tanpa kita ingat bahwa asalnya dari meme internet tertentu. Hal ini terjadi lebih mudah ketika frasa yang lebih umum digunakan dalam "materi sumbernya".

Kekuatan kata-kata untuk mengubah posisi seseorang secara sengaja—dengan kata lain, eksistensi seseorang—dapat dimanfaatkan untuk tujuan politik yang lebih mematikan daripada sepuluh ribu pedang.

◆◇◆

"Oooof..."

Herbalis muda itu merasakan perasaan jamais vu yang aneh saat melihat anggota partainya mengerang di tempat tidur. Jika Kaya mengerang karena rasa malunya sendiri, Margit tampaknya menderita rasa sakit fisik.

"Apakah kamu baik-baik saja? Kamu terlihat agak tidak sehat sejak sampai. Aku masih herbalis pemula, tapi kalau kamu memberi tahu gejalanya, aku bisa menyiapkan sesuatu untukmu."

"Mmf... Tidak, tidak apa-apa. Rasanya sakit, tapi tidak seburuk itu. Ini lebih seperti... perasaan lesu. Berat, seolah-olah tulang belakangku telah diganti dengan timah."

Mereka berdua berada di kamar pribadi Kaya, beristirahat sejenak setelah para pria pergi untuk melaksanakan rencana mereka.

Saat berita tentang besarnya hadiah yang dimenangkan Kaya membuatnya limbung karena stres, Margit-lah yang menjaganya.

Sekarang keadaannya terbalik; sang arachne terbaring tengkurap, memeluk bantal erat-erat. Kaya merasa Margit terlihat lebih rapuh dari yang ia duga.

Biasanya seluruh partai akan pergi bersama-sama. Mereka lebih aman dari gangguan kota jika dalam satu kelompok, dan meskipun tidak ada bahaya nyata, lebih masuk akal bagi partai untuk bergerak sebagai satu kesatuan selama negosiasi.

Tapi pengintai mereka—orang yang paling cocok untuk mengawasi dari posisi tersembunyi—sedang tidak dalam kondisi untuk bekerja, apalagi berdiri, jadi Erich dan Siegfried pergi berdua saja.

Kaya menyadari ada yang tidak beres dengan Margit sejak dia melangkah masuk pintu.

Pendidikannya tentang cara menjadi wanita anggun mungkin hanya diturunkan dari ibunya, tapi Kaya telah memupuk tata krama sosialnya melalui belajar mandiri.

Dia bekerja dengan sabar dan murah hati, mampu menghilangkan kehadirannya seperti sisa dupa jika situasi membutuhkan.

Dia merenungkan apa yang mungkin terjadi pada sang pemburu. Itu tidak mungkin karena pekerjaan—Erich dan Margit bilang mereka ingin setidaknya sepuluh hari untuk mencari kebahagiaan sederhana dalam hidup, dan telah bersumpah untuk tidak bekerja selama masa tenang ini.

Di masa inilah Siegfried mengalami pertemuan sial dengan pedagang yang terlalu persuasif.

Kaya benar-benar senang karena teman terdekatnya adalah tipe orang yang secara terbuka mengobrol tentang apa yang mungkin ingin dia terima, alih-alih memaksakan hadiah dengan harapan menerima ucapan terima kasih.

Tapi meskipun dia ada di sana, keadaan berlangsung terlalu cepat baginya untuk menghentikannya. Setelah melihat tagihannya, tidak mungkin bagi Kaya untuk tetap tenang.

Selama pertemuan dengan Erich dan Margit, Kaya menunjukkan kekesalannya kepada semua orang, dikeluarkan sedikit demi sedikit agar tidak meledak sekaligus.

Sekarang, dengan Margit di depannya yang tampak benar-benar terkuras tenaganya, dia tidak bisa tidak ditarik kembali ke kerangka berpikirnya yang biasa.

"Kamu sepertinya benar-benar lelah. Itu bukan karena pekerjaan, kan? Oh! Kalian tidak sedang bertengkar, kan?"

"Oh, bukan, bukan hal semacam itu. Bagaimana ya mengatakannya... Aku belum pernah merasa lelah dengan cara seperti ini sebelumnya, jadi sulit bagiku untuk menjelaskannya dengan kata-kata."

"Dengan... cara seperti apa?"

Margit mengernyitkan dahi sejenak, tapi menyimpulkan bahwa tidak baik menyimpan rahasia di antara teman. Dia memutuskan dia senang bisa mengobrol sesama wanita dengan Kaya.

Mereka pernah saling membuka hati sebelumnya—sedikit rasa malu yang dibagikan hanya akan menjadi bahan candaan lembut di bar nanti.

"Aku cuma menduga, tapi kalian berdua belum melakukannya, kan?"

"Melakukan apa?"

Bukan itu saja—meskipun Margit dan Kaya berasal dari ras yang berbeda, sang pemburu merasa pengalamannya sendiri mungkin berguna bagi temannya.

Karena tidak bisa menjelaskan apa yang telah dia lakukan tanpa menggunakan eufemisme yang tak berujung, Margit membuat gerakan kecil dengan tangannya—gerakan yang, di dunia lama Erich, pasti akan disensor habis-habisan.

Kaya masih awam dalam urusan duniawi, tapi dia telah menghabiskan satu tahun tinggal di tengah komunitas petualang Marsheim; berkat orang-orang kasar di jalanan, dia tidak sepenuhnya buta akan arti gerakan itu.

Butuh satu atau dua saat baginya untuk menyadari apa yang diisyaratkan Margit, tapi begitu dia sadar, wajahnya langsung merah padam.

"O-Oh, t-tidak, t-tidak ada! A-Aku belum... dengan D-Dee, aku..."

"Oke, oke, cukup. Kepolosanmu membuatku mulas."

Margit menyeringai melihat Kaya mengibas-ngibaskan tangan di depannya dalam upaya putus asa untuk menjelaskan situasinya.

"Oh! A-Apakah itu berarti...?"

Dengan jantung berdebar dan telinga yang panas, Kaya menangkap arti dari senyum malas Margit. Ekspresi yang lebih romantis adalah bahwa dia sekarang sudah menjadi seorang wanita. Untuk mengatakannya dalam istilah yang lebih kasar dan langsung, dia benar-benar sudah melakukannya sampai puas.

"Ke-Kenapa s-sekarang?!"

"Kenapa, katamu? Aku hampir sembilan belas tahun. Kurasa aneh kalau aku tidak punya ketertarikan sama sekali pada hal itu, bukan?"

Bagi herbalis muda yang hatinya murni dan polos itu memilih untuk menganggap romansanya dengan Siegfried berasal dari "tekad", kebenaran di balik kelesuan sang arachne terlalu berat untuk ditanggung. Dia menutupi wajahnya dengan tangan, tidak berani menatap mata temannya.

Tidak peduli bahwa Kaya tidak melihat satu hal pun terjadi. Sikap dan keterbukaan Margit membuatnya tidak bisa tidak memikirkannya.

Pikirannya menjadi begitu kacau hingga otak kecilnya berada di ambang pelelehan karena panasnya semua itu. Kaya hampir menyesal karena begitu dekat dengan Margit dan Erich—dia tidak bisa berhenti memvisualisasikan adegan yang diisyaratkan Margit dengan begitu gamblang.

"Ada beberapa alasan lain juga. Pertama, bocah itu sedang sangat bersemangat tentang situasi ini. Selain itu, aku menyadari bahwa hidup adalah hal yang tidak pasti dalam bidang pekerjaan kita—mengapa tidak dicoba saja? Lagipula, aku sudah bersiap mati kelaparan berkali-kali di labirin cairan itu."

Terlepas dari rasa malu Kaya yang luar biasa, Margit terus bercerita. Dia merona cukup panas untuk merebus air dalam teko, jadi mengapa herbalis muda itu malah mengatur jarinya sehingga dia bisa mengintip Margit dengan satu mata?

"Tidak ada seorang pun—pria maupun wanita—yang ingin meninggalkan dunia ini dengan penyesalan. Itulah sebabnya aku berpikir untuk mengumpulkan keberanian dan mengambil langkah. Aku menduga itu akan memberinya semangat setidaknya sebanyak yang kurasakan. Kurasa tidak ada yang salah dengan melepaskan penyesalanku sekarang, sebelum aku berada di ambang maut."

Setelah semua ini, Kaya akan menjadi wanita muda yang benar-benar unik dan aneh jika dia memilih untuk mengganti topik sekarang.

"J-Jadi kamu yang mengambil langkah pertama?"

"Tentu saja. Dan inilah hasilnya."

"Apakah... sakit? Maksudku... kamu terlihat sangat lemas."

Sifat asli Kaya tidak akan pernah berani membiarkannya menanyakan hal memalukan seperti itu, tapi rasa ingin tahunya terlalu kuat.

Margit bukan lagi sekadar senior dalam hal usia saja; bahkan pembawaan Kaya yang biasanya sopan dan teratur tidak bisa mencegahnya untuk menggali lebih dalam.

"Cukup menarik, ternyata tidak sakit sama sekali. Kurasa karena aku seorang arachne. Bahkan dibandingkan dengan demihuman lain, kami, ah, memiliki struktur yang sedikit berbeda."

Kaya benar-benar bingung, yang membuatnya kecewa. Sekarang, akan sangat tidak sopan untuk mendalami detail tentang apa yang terjadi di antara kedua sejoli itu, tapi perlu diketahui bahwa meskipun arachne dan manusia memiliki struktur kewanitaan yang berbeda, kenikmatan dari tindakan tersebut adalah sama.

"Masalahnya, kurasa, adalah melakukannya tujuh kali dalam satu malam."

"T-Tujuh kali?!"

Kaya tidak bisa menahan pekikan kecil. Meskipun belum sekaliber ibunya, Kaya tetaplah seorang penyembuh. Bacaan anatominya telah memberinya pemahaman yang cukup tentang fisiologi sebagian besar ras di Kekaisaran—akademisi Rhinian sangat menyukai pembedahan—jadi dia cukup memahami sisi teknis reproduksi manusia.

Tentu saja, dia tahu fakta bahwa manusia tidak memiliki musim kawin, dan karena itu dapat menambah jumlah mereka hampir kapan saja mereka mau. Tamu bulanan yang mengerikan itu memperjelas hal ini.

Ini tidak berarti manusia memiliki potensi seksual tanpa batas. Menurut studi ekstensif dari seorang dokter terkenal dalam sejarah—seorang pria yang telah mendapatkan ketenaran sebagai dewa medis Laut Selatan di Era Antik—manusia biasa rata-rata hanya dapat mempertahankan dua hingga empat sesi berturut-turut selama siklus aktivitas normal.

Melupakan kritik publik yang didapatnya sebagai "si cabul", hasil penelitiannya menunjukkan bahwa pada tingkat fisik murni, seorang manusia hanya bisa melangkah sejauh itu dan tidak lebih. Hal ini seharusnya berlaku dua kali lipat untuk dua kekasih yang tidak berpengalaman.

"Aku sejujurnya tidak tahu bagaimana hal-hal berakhir seperti ini. Yang pertama bagus. Aku mengambil kendali—tahu kan, memainkan peran sebagai wanita yang lebih berpengalaman, memberitahunya betapa beruntungnya dia memiliki pemandu sepertiku."

"Kamu m-mengambil kendali..." gumam Kaya pada dirinya sendiri, masih merona hebat.

"Aku berhasil mempertahankan peran itu sampai kami selesai dengan yang kedua kalinya, dan saat itu aku sudah terlalu tenggelam dalam perasaan itu untuk menahan diri lagi."

"Kamu sanggup dua kali begitu saja?!"

Kaya tidak bisa lagi menyembunyikan wajahnya. Sekarang dia mencengkeram jubahnya erat-erat, mencondongkan tubuh ke depan untuk menangkap kata-kata Margit selanjutnya.

"Tapi kurasa Erich sudah membuang semua rasa gugupnya saat itu. Semuanya berubah menjadi permainan balas-membalas yang tidak bisa kami hentikan. Kami mencoba segala macam hal, dan saat semuanya berakhir, aku bahkan tidak yakin sudah berapa kali aku mencapai puncak... aku benar-benar lemas dibuatnya."

Seolah bergerak mengikuti rasa penasaran Kaya, sang pemburu tidak menyisakan satu pun detail saat membeberkan kejadian hari sebelumnya.

Margit tidak mungkin mengetahui hal ini, namun kondisi mental Erich telah tersapu oleh hasrat tubuh mudanya, yang mendorongnya untuk melakukan "pembelanjaan" dalam jumlah yang mengejutkan.

Kenikmatan dalam seks memang datang dari cinta dan gairah timbal balik, tapi juga dari keintiman dan teknik yang cekatan. Ya, aktivitas ini pun mendapat keuntungan dari lemparan dadu DEX yang sukses.

Maka dari itu, pemuda yang stres di puncak masa muda keduanya ini berusaha mengatasi tekanan kerja dan kegagalan performa di masa lalunya melalui "wisata belanja" yang unik ini.

Si Rambut Emas telah mencapai Divine Favor di atas ranjang. Tidak hanya itu, berbagai trait-nya memungkinkannya melakukan lebih banyak action, bisa dikatakan begitu—inilah penyebab kondisi Margit sekarang.

Melihat kekasih arachne-nya—spesies dengan indra yang lebih tajam dibandingkan manusia—merespons dengan kenikmatan sebesar itu pasti telah memetik dawai hati Erich.

"Kamu tahu, arachne adalah pemburu yang sering mengintai sebelum bergerak dan menyelesaikan pekerjaan dalam sekejap. Itu artinya daya tahan kami tidak seberapa. Aku pernah berburu selama lima hari tanpa makan demi menangkap mangsa—tapi meski begitu, aku belum pernah mengalami kelelahan seperti sekarang."

"W-Waaaah..."

"Otot perutku berdenyut-denyut. Aku sering merasa pening tiba-tiba, dan perutku mulai terasa mulas. Tubuhku terasa sangat berat, sampai aku bertanya-tanya apakah rasa lelah ini akan pernah hilang."

"Wah..."

"Aneh sekali ya, orang bisa mendapatkan kenikmatan dari sesuatu yang bisa terasa begitu menyiksa. Seprainya sampai berantakan sekali setelahnya, sulit mencucinya tanpa ketahuan siapa pun."

"Waaaah..."

Sang herbalis hanya bisa menggumamkan variasi jawaban satu suku kata yang sama. Suasana berat dari percakapan sulit sebelumnya telah tertiup angin. Ketika Siegfried pulang hari itu, dia melihat ekspresi di wajah pasangannya yang belum pernah dia lihat sebelumnya.

---

[Tips] Ada sejumlah TRPG yang menyertakan dukungan mekanis untuk hubungan seksual sebagai metode negosiasi. Sayangnya, orang-orang di masa sulit yang menawarkan layanan murah diketahui sering membiarkan keserakahan mengambil alih dan mengakhiri kisah petualang bodoh bahkan sebelum mendekati kesimpulan.

◆◇◆

Siegfried baru menyadari dirinya berkeringat saat butiran asin itu mencapai bibirnya.

Setelah petualangan musim dingin lalu, calon pahlawan itu akhirnya memiliki kepercayaan diri bahwa dia adalah pria sejati, bukan sekadar pecundang yang hanya besar bicara.

Meski begitu, dia tidak bisa menekan gelombang ketakutan yang mengalir di dalam dirinya saat ini.

Keberanian yang telah ditempa dalam api pertempuran seolah menciut saat dia menerima tatapan tajam dari setiap preman di tempat paling meragukan di lingkungan itu. Sayangnya bagi Siegfried, dia masih belum teruji di medan yang satu ini.

Saat mereka duduk di Inky Squid, Siegfried mengutuk Erich—rekan dan, mulai dia akui sebagai kawan—karena membawanya ke tempat semengerikan ini. Tentu saja, semua kutukan itu hanya ada dalam monolog batinnya.

Otak Siegfried bekerja keras memproses situasinya. Ya, dia memang bilang akan melakukan apa saja. Dia bermimpi menjadi tipe pahlawan yang bisa melompat menjawab setiap panggilan aksi. Tapi ini berbeda!

Dia berada di sarang petualang haus darah yang terkenal; tidak ada satu pun orang di sini yang tidak terlihat seperti akan dengan senang hati menggorok lehernya saat menatapnya. Bagaimana mungkin Erich bisa masuk ke sini begitu saja tanpa janji temu?!

Jika petualang muda itu punya sarana untuk mengabaikan tekanan yang menekannya, dia pasti sudah mencengkeram kerah baju Erich dan memarahinya habis-habisan saat itu juga.

Kita perlu membangun koneksi yang cukup agar kita tidak kalah dari organisasi mana pun—itulah yang dikatakan Erich, jadi demi semua dewa, kenapa mereka ada di sini, di salah satu tempat paling menakutkan bukan hanya di Marsheim, tapi di seluruh Ende Erde?!

Logikanya memang masuk akal. Memang agak menyebalkan melihat Erich menekankan poin itu seolah sedang berbicara dengan anak kecil, tapi Siegfried pun mengerti apa artinya menjadi begitu kuat sehingga tidak ada yang berani mengusikmu.

Siegfried mengagumi ide untuk bergerak solo, persis seperti pahlawan yang menjadi asal namanya, tapi pilihan itu telah tertutup sejak dia memutuskan bahwa dia dan Kaya akan menjalani ini bersama-sama.

Tidak hanya itu, dia bukan pemimpi murni—dia tahu bahwa mereka tidak bisa segera mendapatkan kekuatan dan pengaruh yang akan melindungi mereka dari permainan politik para penggerak kota.

Menurut pandangannya, metode tercepat untuk mengamankan diri adalah mencari dukungan politik yang kuat atau menjadi pemimpin kelompok yang disegani orang.

Mereka mulai menyusun rencana karena mereka tidak suka pilihan pertama, jadi di sinilah mereka, mencoba mencapai pilihan kedua.

Meskipun kedua petualang muda itu tidak ingin mendirikan klan, mereka menyadari bahwa mereka perlu membentuk semacam koalisi longgar untuk meningkatkan status mereka.

Siegfried memutuskan untuk ikut dengan Erich dalam rencananya meminta saran kepada petualang senior, tapi dia tidak pernah membayangkan bahwa mereka akan berakhir di Inky Squid.

Tempat ini berbau darah dan miras murah. Di setiap sudut gelap—dan tempat ini penuh dengan sudut gelap—para pelanggan mengasah belati dan memoles ujung panah.

Tempat ini terlihat seperti sarang ular berbisa, dari atas sampai bawah.

Tempat lain, seperti Golden Deer, mungkin memberikan gambaran yang lebih suram dengan para pemabuk yang mengoceh putus asa, tapi tidak ada yang sedingin tempat ini.

"Jadi kamu masih hidup. Kabar burung mulai mengira sebaliknya karena kamu sudah lama tidak terlihat."

Orang paling menakutkan di ruangan itu adalah si ogre wanita yang duduk tepat di bagian belakang bar. Siegfried belum pernah bertemu dengan makhluk berakal dengan skala sebesar dia.

Dia cantik—posturnya yang santai di kursi membuatnya lebih terlihat seperti patung perunggu daripada manusia—tapi dia memancarkan aura ancaman yang membuat nyali Siegfried ciut.

Dia yakin dia bukan yang pertama merasa begitu, dan tidak akan menjadi yang terakhir.

Dari kilauan biru kulitnya di bawah cahaya lilin, Siegfried tahu bahwa bahkan tombak barunya yang berharga tidak akan pernah bisa menembusnya. Bahkan rambut tembaganya memiliki aura bela diri yang canggih: tidak teratur, tapi tidak berantakan.

Rasa lelah dan kebosanannya telah hilang. Sisa-sisa keletihan dan bayangan lingkaran hitam di bawah matanya masih ada, tapi kekuatan sang ogre telah terasah kembali, semua jejak karat dipoles dengan teliti—dia sudah lebih dari cukup untuk membuat petualang pemula yang baru menyelesaikan beberapa tugas besar gemetar ketakutan.

"Lagipula, aku tahu kamu bukan tipe orang yang membiarkan diri terbunuh, jadi tidak ada dari kami di sini yang peduli dengan rumor itu. Benar kan?" lanjutnya, memberi isyarat kepada bawahannya.

Tawa kasar terdengar dari rekan-rekannya; mereka terpingkal-pingkal mengejek Si Rambut Emas.

Siegfried tidak habis pikir bagaimana rekannya ini, pria yang telah berbagi semangkuk demi semangkuk bubur hambar di labirin cairan, bisa berdiri begitu saja dan menerima semua tawa ini.

"Aku harus meminta maaf atas keterlambatan yang memalukan dalam menyampaikan salam Tahun Baru," kata Erich. "Aku terjebak salju karena pekerjaan yang cukup berat."

Bagaimana bisa Si Rambut Emas bersikap begitu tenang di depan kecantikan yang lesu ini?

Orang biasa mana pun pasti sudah bersujud di lantai memohon maaf, tidak peduli mereka melakukan kesalahan atau tidak.

Siegfried merasa Si Rambut Emas tetap aneh seperti biasanya saat dia berubah dari pembawaan yang biasanya licik dan penuh seringai menjadi dialek metropolitan yang sangat elegan dan sopan.

Siegfried tidak bisa menjelaskan mengapa kesopanan Si Rambut Emas terasa begitu mencurigakan baginya. Seolah-olah ada kengerian tak bernama yang tak terlukiskan bentuknya bersemayam di bawah permukaan bayangannya.

Kenyataannya, Erich tidak jauh berbeda dari Siegfried—seorang anak laki-laki sentimental yang bodoh dan hanya memikirkan petualangan.

"Oh, kupikir kamu tampak sedikit lebih berwibawa dari sebelumnya—kamu baru saja melakukan perjalanan, kulihat. Dan katakan padaku, kemenangan terhormat macam apa yang baru saja kamu raih?"

"Bukan sesuatu yang patut dibanggakan. Kami hanya mengakhiri dendam yang telah membusuk selama bertahun-tahun."

"Tidak, tidak, tidak, jangan begitu. Kerendahan hatimu hanya akan menipu orang lain! Setidaknya berikan musuh yang kamu kalahkan martabat berupa pujian. Kamu sama saja seperti meludahi wajahku jika tidak begitu!"

Rasa dingin merambat di punggung Siegfried mendengar kata-kata terakhir itu.

Apa dia tidak salah dengar?

Menghubungkan konteks yang tidak terucapkan, Siegfried hanya bisa menduga bahwa Si Rambut Emas telah mengalahkan pejuang perkasa ini....

"Itu adalah petualangan yang berlangsung sepanjang musim dingin. Hah—aku lebih khawatir kami akan mati kelaparan daripada karena pedang di jantung."

"Ahh, perang atrisi. Ya, memang musuh yang berat untuk dilawan. Kami pun tidak akan berarti apa-apa tanpa persediaan kami. Seperti yang kamu lihat, kami semua makan banyak. Medan perang di kampung halaman dulu sangat mengerikan, biar kuberitahu. Kami akhirnya menyerbu musuh hanya untuk mencuri kuda mereka untuk dijadikan daging."

Sang ogre tertawa terbahak-bahak, lalu meletakkan siku di lutut dan menyandarkan kepalanya di telapak tangan, dan menatap Siegfried dengan tajam.

Petualang muda itu merasa tatapan emasnya seolah sedang membedahnya, seolah dia adalah mangsa di paruh elang besar.

Secara naluriah dia menurunkan pusat gravitasinya—lutut sedikit ditekuk, tumpuan pada pinggul: posisi yang dia ambil saat memegang tombaknya. Karena mengira mereka hanya datang untuk bicara, dia bahkan tidak membawa sebilah pisau pun.

"Sekarang kamu terlihat seperti seorang pejuang. Nama?"

Dia tersenyum; senyum itu bukan tanda kegembiraan, melainkan unjuk taring. Taringnya besar bahkan untuk ukuran seorang ogre.

"Nama... Namaku Siegfried dari Illfurth."

Jawaban itu keluar tanpa berpikir, tanpa ragu. Sieg tahu, di lubuk otak tikus purbanya, bahwa membeku sekarang hanya akan mengundang binatang buas di depannya untuk menerkam.

Terperangkap dalam bayangannya yang panjang, dia mendapati cara bicaranya yang kasar biasanya digantikan dengan semua kesopanan yang dia tahu.

Tiga orang yang sekarang paling sering bersamanya semuanya menggunakan bahasa istana, dan dia tanpa sadar telah menyerap beberapa dasarnya.

"Bagus sekali. Aku Laurentius Si Bebas, dari Suku Gargantuan. Aku harap kita bisa melanjutkan perkenalan ini."

"T-Tentu saja."

Tampaknya calon pahlawan itu telah lulus ujian sang ogre. Jika ini adalah Laurentius yang pertama kali ditemui Erich—predator puncak yang lesu menikmati makanan lezat yang dibawakan bawahannya—Siegfried pasti sudah berteriak histeris di halaman dalam beberapa menit.

"Aku senang kamu telah menemukan seseorang yang layak memegang kendali bersamamu di medan perang. Ah, bukannya seorang ogre tahu bagaimana rasanya kuda di pelana. Kami hanya tahu mereka bunyinya squish-crunch saat terinjak."

Gelak tawa Laurentius menggema sampai ke langit-langit. Setelah menyelesaikan penilaiannya terhadap rekan Si Rambut Emas, pejuang ogre itu mengarahkan dagunya ke arah pelayan yang berdiri dengan ekspresi bosan di balik meja bar—keluarkan mirasnya.

"Jadi, kalau begitu. Aku ragu kamu datang berkunjung hanya untuk mengusir kebosananku sekarang, kan?" katanya kepada Erich.

"Intuisimu setajam biasanya."

"Kamu tidak terlihat seolah ingin berdansa lagi. Kamu butuh pejuang untuk bertempur? Aku bisa mengirim beberapa jika perlu."

Laurentius tidak perlu menjelaskan pemahaman timbal balik bahwa pembayaran yang layak akan diperlukan. Pelayan bar datang dan menuangkan minuman untuk mereka bertiga.

Gelas-gelasnya besar, tapi saat Laurentius mengambil miliknya, gelas itu terlihat seperti botol obat kecil di tangannya. Di sisi lain, bagi kedua manusia itu, itu adalah minuman yang cukup berat.

"Ugh..."

Siegfried tidak bisa menahan diri untuk tidak berjengit saat menghirup uap yang keluar dari minuman itu.

Dia punya toleransi alkohol rata-rata untuk warga Kekaisaran, dan bukannya dia tidak suka minuman keras; tetap saja, ini pertama kalinya dia berhadapan dengan jenis minuman seperti ini.

Erich meminumnya dengan cepat tanpa berjengit sedikit pun sebelum mengeluarkan suara puas.

"Mmm... Enak sekali. Gin dari kepulauan utara, kurasa?"

"Aku sudah mengambil lebih banyak pekerjaan untuk membangunkan tubuh berkaratku ini. Aku merasa lebih kuat dari sebelumnya, jadi aku menginvestasikan kembali uangnya ke pilihan minuman di tempat tua ini. Sekarang terkadang mereka mengejutkanku dengan racikan seperti ini."

Mungkin terdengar aneh bagi banyak orang jika seorang pelanggan memberikan uang tambahan kepada sebuah toko fisik untuk meningkatkan kualitas secara umum, tapi itu bukan hobi yang aneh bagi seorang penikmat hidup dengan pundi-pundi penuh.

Berinvestasi pada sesuatu yang lokal dan memanfaatkan nama seseorang untuk menggerakkan produk sudah ada akarnya sejak Zaman Para Dewa.

Laurentius tidak selalu berinvestasi pada modal, tapi dia mengalirkan uangnya kepada pelayan bar sehingga dia bisa menambah variasi stok Squid sesuai kebijakannya—metode yang cocok untuk orang nyentrik sepertinya.

"B-Bagaimana kamu bisa menelan benda ini, kawan? Bau-nya saja sudah membuatku mual," kata Siegfried.

"Hanya penggemar fanatik miras yang meminum ini secara murni," kata Erich apa adanya. "Sejujurnya aku hanya sanggup meminum beberapa teguk. Boleh aku minta air sebagai pengencer?"

"Hah? Ah, benar, kurasa ini sedikit terlalu kuat untuk kalian para manusia. Maafkan aku—terkadang aku menilaimu sebagai ogre yang bahkan lebih tangguh dariku!"

Si Rambut Emas mengangkat bahu dengan geli mendengar tawa perut sang ogre yang dalam, sementara Sieg meletakkan kembali gelasnya, merasa senang karena belum meminumnya sedikit pun.

Siegfried tahu batas kemampuannya. Saat mereka menangkap Jonas Baltlinden, para peraya memberinya minuman demi minuman, yang membuatnya meringkuk di depan ember keesokan harinya, menggumamkan permintaan maaf yang tidak masuk akal dan tidak terjawab.

Siegfried tidak bisa melupakan kejengkelan Kaya—jauh lebih pahit daripada teh yang diberikan Kaya untuk meredakan mabuknya.

"Begini, aku sedang dalam situasi yang menghantamku jauh lebih keras daripada minuman ini. Sebagai seniorku dalam bisnis ini, aku ingin meminjam sedikit kebijaksanaanmu, agar aku bisa membangun pertahanan yang lebih baik."

"Begitukah? Yah, satu-satunya hal berharga yang bisa kuberikan padamu adalah pedangku."

"Ya, tapi kamu memimpin sebuah klan yang berisi puluhan orang. Aku ingin bertanya rangkaian kejadian apa yang membawamu ke posisi seperti itu."

Laurentius menunjukkan ekspresi aneh menanggapi ucapan tak terduga Si Rambut Emas sebelum meminum seteguk besar gin langsung dari botolnya. Dia kemudian mengambil gelas Siegfried—dengan asumsi tepat bahwa itu terlalu berat baginya—dan menghabiskannya juga.

"Hmm... Jadi kamu ingin mendirikan klan?"

"Tidak persis seperti itu. Menjadi seperti Saint Fidelio, seseorang yang urusannya tidak diganggu karena pemahaman kolektif akan konsekuensinya, bukanlah tugas sehari atau seminggu. Aku hanya ingin meningkatkan koneksi dan jaringan informasiku; aku tidak menginginkan uang atau kekuasaan."

Meskipun Erich baru meminum satu teguk alkohol, dia jelas terlihat jauh lebih mabuk daripada siapa pun di ruangan itu—mabuk oleh daya tarik petualangan.

"Aku berharap kamu bisa memberikan saran berdasarkan pengalamanmu sendiri membangun fondasi yang aman untuk dirimu sendiri, mengingat kamu membangun salah satu klan yang paling ditakuti di Marsheim."

"Saran, katamu..."

Erich jauh lebih muda darinya, seorang petualang pemula yang telah menyentakkannya dari kebosanan—pria yang tetap bersikukuh bahwa dialah yang kalah dalam duel itu—dan Laurentius merasakan sedikit rasa malu karena dimintai saran. Dia menatap ke kejauhan sambil merenungkan pertanyaan itu.

"Aku tidak yakin. Itu terjadi begitu saja."

"Ayolah, Bos, itu sama sekali tidak benar!" Salah satu pengawal lama Klan Laurentius, seorang gnoll yang bertugas sebagai ajudan sekaligus akuntan, berteriak menyahut. "Tidakkah kamu ingat hari pertamaku di sini?!"

"Tentu saja aku ingat! Tapi... hmm, aku sedang cukup mabuk. Aku rasa aku hanya mengikuti arus?"

"Kamu menghancurkan hatiku!"

Jika jenis kelamin mereka dibalik, pemandangan ini pasti sudah terlihat seperti pertengkaran komedi suami-istri tua—sayangnya, Kevin yang malang tampak sangat terkejut mendengar kabar ini.

Dia jatuh berlutut di lantai kedai yang penuh noda minyak dan debu. Meskipun kualitas miras di sini sudah membaik, mereka tampaknya belum terpikir untuk menyewa petugas kebersihan yang lebih becus.

"J-Jadi, Bos, Anda benar-benar tidak ingat kapan aku bergabung?"

Ebbo, seorang veteran lain yang senasib dengan Kevin, ikut angkat bicara sambil menunjuk wajahnya sendiri. Laurentius jelas-jelas tidak ingin menjawab.

Dia memalingkan wajah dari para manusia yang gemetaran itu, namun diamnya sudah cukup menjelaskan segalanya.

"T-Tunggu dulu, semuanya! Tarik napas dalam-dalam! Kalian semua adalah bawahanku yang berharga! Aku hanya tidak ingat bagaimana semuanya bisa berakhir seperti ini; aku tidak ingat kapan tepatnya kita berubah dari sekumpulan perusuh menjadi sebuah klan!"

Sang ogress berusaha sekuat tenaga menenangkan bawahan tercintanya yang mulai menangis satu per satu.

Pemandangan sekelompok petarung berwajah sangar yang nyaris meratap di dada raksasa pemimpin mereka membuat Sieg dan Erich benar-benar mati kutu.

"Bukannya kita mengadakan pesta peresmian atau semacamnya. Kita cuma berakhir begini! Bagiku, klan ini terbentuk begitu saja tanpa aku benar-benar melakukan apa pun!"

Erich menyesap grog miliknya. "Saran" ini terasa sangat penting sekaligus sama sekali tidak berguna di saat yang bersamaan.

Sederhananya, klan ini terbentuk karena magnetisme alami Laurentius (atau, dalam istilah yang kurang halus, mereka berkerumun layaknya serangga yang mendatangi mercu suar tertinggi)—hanya itu saja.

Orang-orang yang mengabdi di bawahnya melihat kelelahan, keputusasaan, dan pelarian Laurentius ke dalam botol miras sebagai cerminan hidup mereka sendiri.

Dunia petualangan telah menguras semangat dan menghancurkan ambisi mereka, dan rasa lapar yang sama akan sebuah kemenangan mengikat mereka secara tak terelakkan.

Hal inilah yang membuat mereka tetap bersatu dan terhindar dari tangan besi hukum, bahkan saat klan itu tumbuh hingga ukuran yang mencengangkan.

"Hei, Erich... Haruskah kita menyelinap keluar?"

"Jangan, lari dari situasi ini malah akan terasa lebih tidak sopan. Lagipula, Sieg—apa kamu punya nyali untuk berdiri dan berjalan keluar sementara hal ini sedang terjadi?"

Siegfried berpikir sejenak dan menyadari bahwa Erich benar.

Terhanyut dalam atmosfer kedai yang intens, kecantikan sang ogress yang luar biasa, dan sekarang kekacauan aneh ini, Siegfried benar-benar lupa akan pertanyaan yang sedari tadi ingin ia ajukan—bagaimana ceritanya Erich bisa masuk ke dalam lingkaran orang-orang aneh ini?

Waktunya terbukti sangat buruk sehingga pertanyaan itu lenyap begitu saja dari otaknya.

---

[Tips] Berbeda dengan cara yang lebih disengaja dalam membentuk sebuah perusahaan, koneksi longgar antar petualang dapat berevolusi dan berubah, mendirikan sebuah institusi bahkan sebelum seseorang menyadarinya.

◆◇◆

Ketika sebuah situasi sudah lepas kendali, seseorang selalu bisa mengandalkan opsi nuklir untuk membubarkan kekhawatiran banyak orang sekaligus: mengadakan pesta dan membiarkan semua orang minum sampai teler di bawah meja.

Pemandangan seperti itulah yang terjadi di Inky Squid.

Melihat para pelanggan tumbang di tempat mereka berdiri, para pelayan bar telah menyerah pada upah hari itu dan meninggalkan kedai dalam keadaan berantakan total.

Adapun pemiliknya, dia hanya menerima kekacauan itu sebagai bagian dari risiko bisnis dan ikut minum sampai tertidur lelap.

Hanya Siegfried dan aku yang tetap terjaga—kami bersembunyi di sudut agar tidak terkena baku hantam—serta Nona Laurentius sendiri.

"Hic..."

Bahkan dia pun punya batas. Mengimbangi seluruh klannya saat mereka menenggelamkan kesedihan benar-benar menguji ketahanannya. Dia duduk bersandar di kursinya, mabuk berat, dengan wajah yang merona menjadi warna biru yang lebih gelap dan segar.

"Ugh... Jam berapa sekarang?"

"Sudah agak lama sejak lonceng senja berbunyi."

"Oh, benarkah? Kita sudah minum... hampir setengah hari."

Sejujurnya, aku agak lega saat kami pertama kali tiba. Sekilas, dia tampak jauh lebih baik—mata yang lebih cerah, kulit yang lebih sehat—kemungkinan besar karena dia mulai mengurangi konsumsi miras akhir-akhir ini. Dengan kata lain, jelas bahwa dia telah kembali ke kehidupan seorang pejuang yang sehat.

Rambutnya yang dulu berantakan kini sudah terawat—dia pernah memintaku memotongnya sekali karena rambut itu tidak mau diatur sesuai keinginannya.

Pakaiannya, di sisi lain, masih sama seperti biasa: pakaian sederhana yang tidak terlalu pas di tubuhnya. Beberapa bekas dari kondisinya yang dulu masih tersisa, tapi secara umum dia jauh lebih rapi dari sebelumnya.

Pesta itu ditutup dengan komunikasi nonverbal untuk memperbaiki hubungan antara dia dan bawahannya—perkelahian, baku hantam, jenis hal yang disukai oleh para otot kawat ini—yang digabungkan dengan sedikit asupan alkohol, membuatnya berada dalam kondisi yang cukup payah.

"Maaf... Aku akhirnya tidak memberimu saran yang layak."

"Sama sekali tidak. Aku belajar banyak."

Aku tidak sedang berbasa-basi—pengalaman ini mencerahkan dengan caranya sendiri.

Aku menemukan bahwa kecantikan dan kekuatan bela diri dapat membuat orang bertekuk lutut tanpa harus melakukan upaya koheren untuk membangun koneksi.

Bahkan rasa muak Nona Laurentius terhadap dunia bisa menjadi daya tarik tersendiri. Kemungkinan besar ini terbantu oleh fakta bahwa komunitas petualang tidak kekurangan orang-orang malang yang punya nyali lebih besar daripada otak.

Ini adalah intel yang sangat berguna. Dalam kehidupan ini dan yang sebelumnya, aku selalu tertarik pada struktur formal, norma sosial, otoritas, dan disiplin institusional.

Aku telah melakukan rutinitas mencari kerja yang biasa dilakukan lulusan universitas Jepang dan mendapatkan tempat di sebuah perusahaan yang namanya sudah lama kulupakan; di sini, aku diundang oleh Nona Agrippina untuk bekerja padanya.

Dalam kehidupan mana pun, aku belum pernah berpartisipasi dalam kelompok seorganik ini—sial, aku hampir tidak tahu hal semacam itu ada!

Bahkan dalam hobiku dulu, aku bekerja keras menciptakan ruang bagi kami dengan menyewa kamar apartemen agar aku dan teman-temanku punya tempat untuk bertemu dan bermain.

Ada variasi dalam siapa yang memilih untuk hadir, karena orang sering kali akhirnya berhenti, tapi mereka memilih untuk bergabung atas kemauan sendiri dan semuanya dengan senang hati berkontribusi untuk membayar tagihan ruang bersama yang aktif kami bangun bersama.

Dan kemudian ada Siegfried dan Kaya. Aku telah merekrut mereka—bisa dibilang aku memaksakan mereka masuk ke lingkaran pertemananku.

Melihat Klan Laurentius dengan pemahaman bahwa klan itu terbentuk secara alami benar-benar membuka mata. Petualang, yang hidup dari momen ke momen, memiliki cara untuk berayun liar antara mengejar impian dan kebutuhan praktis mereka.

Kamu tidak butuh permainan pikiran atau trik murah untuk menyatukan sebuah kelompok—kamu hanya perlu menemukan sesuatu yang bisa kalian kejar bersama, sebuah jalan untuk dilalui sebagai satu kesatuan.

"Aku sudah lama tidak merasa seperti ini... aneh sekali, harus berjuang untuk tetap membuka mata setelah satu malam bersenang-senang... Hic..."

Nona Laurentius menyisir rambut dari wajahnya dan mengeluarkan tawa yang mengejek diri sendiri. Tangannya menjangkau botol, namun setelah ragu sejenak dia justru mengambil kendi air.

"Aku minum untuk menghilangkan rasa laparku. Kupikir... jika aku menumpulkan indraku dengan... hic... miras, aku bisa melupakan nafsuku untuk bertempur."

Setelah menenggak setengah kendi, dia menyiramkan sisanya ke kepalanya. Berhadapan lagi dengan kecantikannya yang lesu namun unik, aku bisa mengerti mengapa klub penggemar petualang mabuknya begitu tertarik padanya.

Melihat seseorang yang kekuatannya berada di liga yang jauh berbeda darimu namun juga menghadapi kekecewaan total terhadap dunia membuatmu ingin mengagumi dan mendukung mereka.

Yap, ini benar-benar alasan mengapa bintang rock gembel yang tidak punya uang selalu punya penggemar.

"Rasa terbakar karena memacu tubuhmu hingga batasnya jauh melampaui rasa terbakar dari miras... tapi betapapun redupnya tiruan itu, ia membiarkanku menipu diri sendiri untuk sementara waktu. Lalu aku mendapati diriku berada di dasar tong... malas dan tidak punya harapan."

Pejuang ogre itu menepis tetesan air dari keningnya, meskipun kabut alkohol tidak bisa disapu begitu saja, dan berdiri. Meskipun suaranya gemetar, sesekali terputus oleh cegukan, postur tubuhnya tidak menunjukkan jejak kelemahan sedikit pun.

Aku terpana melihat betapa banyak hal yang bisa berubah dalam waktu sesingkat itu. Jika aku melawannya lagi dengan rintangan tanpa-sihirku, aku yakin aku akan kalah.

Aku tidak bisa tidak memikirkan Nona Lauren—seberapa kuatkah dia sampai bisa membuat pejuang yang menakutkan ini melarikan diri darinya? Rasa dingin merambat di tubuhku lagi memikirkan hal itu.

"Tapi ini tidak ada gunanya... Jika aku mengingat api itu... neraka yang menantiku di batas absolutku... aku merasa haus akan darah... dan kematian."

Pikirannya yang tumpul oleh miras membuat nafsu ke-ogre-annya mulai terlihat. Sama seperti kami manusia yang tidak mampu menahan lapar dan haus secara harfiah, begitu pula para ogre mendambakan sensasi pertarungan yang sesungguhnya.

Ini bukan jenis kepuasan abstrak yang mungkin ditemukan ras lain dalam kekerasan—seperti kegembiraan karena telah mencapai keunggulan atas orang lain atau pengakuan dari mereka yang selamat.

Nafsu bertarung seorang ogre mendorong mereka lebih dalam daripada dorongan mereka untuk mengejar makanan, seks, atau tidur. Semakin tinggi mereka memanjat, semakin sulit rasa lapar itu untuk ditahan—atau dipuaskan.

"Ya... semuanya kembali padaku. Aku melihatnya lebih jelas sekarang... Kemenangan bukanlah tujuanku... melainkan pertarungan itu sendiri."

Bagi orang biasa, pertempuran adalah sesuatu yang harus dilalui untuk mencapai kemenangan atau kematian, tapi bagi para ogre, itu hanyalah bonus yang ditambahkan di akhir.

Daya tarik yang sebenarnya adalah beban emosional dan fisik dari hal tersebut; jika seseorang lebih memilih kematian atau kemenangan, itu hanya seperti cara seseorang lebih menyukai miras daripada bir.

"Yang aku inginkan... hanyalah melepaskan semua yang kupunya... dan ditebas dalam pertempuran setelah aku merasa puas. Heh... Aku memang selalu menjadi domba hitam di sukuku."

Nona Laurentius bergerak dengan langkah halus yang terlihat bosan dan mengambil dua pedang kembar besar yang tergeletak di samping kursinya tanpa kesulitan. Dia mengaitkannya ke sabuk kulitnya dan memberikan seringai lebar yang memperlihatkan giginya.

"Api... Aku butuh api. Tanpanya aku tidak bisa hidup. Api berkobar yang muncul dari dorongan orang lain yang terus memacumu maju. Kupikir... itulah esensi dari kelompok seperti milik kita."

Mendengar ini, semuanya seolah masuk ke tempatnya.

Dunia ini penuh dengan orang-orang yang bisa kita beri nilai dengan menjalin hubungan dengan mereka. Orang-orang seperti itu telah membangun bangsa.

Liu Bang, Kaisar Gaozu dari Han, berbeda dari Nona Laurentius dalam banyak hal, namun cara mereka mengumpulkan pengikut sama saja. Mereka memiliki kekuatan untuk menarik orang masuk dan membuat mereka ingin hidup dan mati bersama mereka.

Mudah untuk diucapkan, namun tampaknya mustahil untuk ditiru. Karisma semacam itu tidak bisa dimunculkan begitu saja—itu adalah sesuatu yang kamu bawa sejak lahir.

"Tapi kamu, Erich... kamu menyalakan api di bawahku. Kamu memiliki... bakat."

Sang ogress menyeret tubuhnya yang tumpul oleh alkohol menuju tangga. Sayangnya, dia tidak punya energi tersisa untuk mengurus klannya dalam kondisi mereka yang sekarang.

"Rasa lapar dan api. Orang-orang akan bergerak jika mereka diingatkan akan apa arti hal-hal ini bagi mereka. Heh... hic."

Tangga kayu itu mengerang di bawah berat tubuhnya, gema dari kekosongan yang meraung-raung yang dipendam Nona Laurentius di dalam hatinya sendiri.

"Banggalah. Pedangku adalah milikmu... jika perlu. Aku akan selalu siap untuk melindungi keahlianmu agar tidak pernah dirampas. Jangan lupa... bahwa kamulah yang melakukan ini padaku."

Dengan tawa serak, Nona Laurentius menghilang dari pandangan saat dia melangkah menuju kamarnya.

"Fiuuh..."

Siegfried dan aku menghela napas panjang saat kami melepaskan ketegangan yang sedari tadi kami tahan. Kami sudah sesak napas di bawah kehadiran luar biasa Nona Laurentius terlalu lama—sesuatu yang tidak akan pernah bisa ditiru oleh pemabuk biasa.

Otak kami tahu ini bukan pertempuran, namun indra kami berada dalam kewaspadaan tinggi. Itu pasti tidak baik untuk jantung kami, itu sudah pasti.

"Ayo pulang..."

"Ya, setuju..."

Aku telah memperkenalkan temanku pada klan yang kuat dan menerima beberapa saran. Itu adalah hari yang berguna, tapi demi para dewa, kami benar-benar kelelahan. Kami bahkan tidak minum sebanyak itu; tekanan di ruangan itulah yang membuat kami lelah.

Pesona, ya? Kekuatan untuk menarik orang kepadamu...

Itu bukan konsep yang asing. Ketika aku muak dengan preman kelas teri yang menghalangi petualanganku, aku telah meningkatkan skill Negotiation-ku.

Ketika aku sedang meneliti skill tree-ku untuk mencari sesuatu yang memungkinkan aku untuk menancapkan akar, aku telah memperhatikan sebuah trait yang cukup mahal: Absolute Charisma.

Ini adalah trait yang diizinkan bagi para pendiri bangsa atau pahlawan legendaris, jadi bahkan dengan semua pengalaman gratis yang kudapatkan dari Limelit, itu masih merupakan investasi yang cukup mahal.

Aku telah banyak berfokus pada skill dan trait yang akan meningkatkan kekuatan bertarung langsungku—siapa yang tahu kapan monster tingkat Dewa akan menyergap kami—tapi sepertinya waktu untuk membuat keputusan akhirnya tiba.

Untungnya rangkaian pertempuran kami telah memberiku pengalaman langsung, dan aku juga mendapatkan bonus pengalaman Limelit dari seluruh urusan itu.

 Lagipula, misi kami bukan hanya untuk mencari simpati atas situasi di Marsheim—kami telah menjadi burung kenari kecil yang turun ke tambang, agar kami bisa memberikan penilaian kami sendiri terhadap situasi tersebut. Karena itu, kembalinya kami telah memicu banyak pembicaraan.

Namun... itu masih belum cukup untuk membuatku mendapatkan Absolute Charisma.

Itu tidak terlalu mengejutkan. Satu trait kecil ini bisa membuat hidupmu terjamin selamanya.

Itu luar biasa, namun butuh beberapa penyempurnaan dalam hal build dan penggunaan jika kamu ingin menggunakannya untuk membuat perubahan drastis dalam hidupmu.

Harganya kira-kira sama dengan lima trait murah lainnya—bonus yang diberikannya adalah sebagai ganti dari daya serang yang berkurang.

Itu menuntut kewaspadaan absolut.

Namun ketika aku mempertimbangkan aplikasi praktisnya, rasanya sebanding dengan harganya yang mahal.

Aku telah membeli versi murah dari Absolute Charisma, jadi aturan dunia sepertinya menunjukkan bahwa aku telah melewati cukup banyak pengecekan untuk mendapatkan diskon yang lumayan, tapi itu akan menghabiskan seluruh tabunganku dan lebih dalam satu waktu.

Aku cemburu pada keberanian Siegfried yang suka menghambur-hamburkan uang sekarang.

"Aku berpikir kita harus melakukan kunjungan rumah lagi lusa."

"Kamu serius? Man, aku tidak mau mengulangi hari ini lagi."

"Ya... Kita akan sedikit mengotori tangan kita dalam perjalanan berikutnya, jadi aku perlu mempersiapkanmu sebelum kita pergi. Tidak ada gunanya terjun ke bisnis obat-obatan itu tanpa persiapan matang."

"Obat-obatan?! Jadi kamu mengaku kalau kamu sudah berurusan dengan para pecandu! Pantas saja semua pemula ingin menjauh darimu!"

"Apa?! Tunggu dulu, Sieg, orang-orang berpikir begitu tentangku?! Yang kulakukan hanyalah mencoba menjalani kehidupan petualang yang jujur!"

Siegfried dan aku saling meledek saat kami berjalan menembus malam yang sejuk, hati kami penuh dengan wawasan yang baru didapat.

---

[Tips] Dikatakan bahwa tiga keinginan manusia adalah makanan, seks, dan tidur.

Namun, rasa lapar ogre akan pertempuran mengalahkan ketiganya. Para peneliti mencatat bahwa keinginan mereka untuk bertempur mungkin bahkan melebihi keinginan vampir akan darah.

◆◇◆

Setelah dua hari memikirkan kerumitan dalam membangun sebuah klan, aku memutuskan sudah waktunya untuk menemui kartu as-ku, meskipun itu membuatku merasa agak kotor.

"Aduh... Kamu tampak sehat. Lengan dan kakimu... masih menempel di tubuhmu... Betapa hebatnya."

Ya, aku telah berkunjung ke pemimpin Klan Baldur, Nanna Baldur Snorrison.

"Itu persis seperti yang telah Anda peringatkan. Kami terus maju dan berhasil kembali dengan selamat meskipun begitu."

"Itu adalah permintaan yang baunya cukup busuk. Aku bertanya-tanya mengapa... beberapa pelanggan di Asosiasi sangat kesal."

Hari ini seperti biasa, si pecatan Akademi yang kurus kering (namun entah kenapa memiliki lekuk tubuh yang menonjol—aku mencoba tidak memikirkan horor alkimia macam apa yang dia konsumsi untuk mempertahankan bentuk tubuhnya) itu sedang menghisap ramuan yang kuat. Aku tahu satu isapan saja mungkin akan membuatku langsung tersungkur ke lantai.

Aku sudah menyerah untuk membawa Siegfried bersamaku, terutama karena Kaya tidak memberikan izin. Insulating Barrier-ku bisa melindungi kami dari berbagai asap dan uap di sana, tapi Kaya adalah orang yang paling tahu bahaya dari pekerjaan

Nanna, jadi dia memutuskan tidak bisa membiarkan pasangannya menginjakkan kaki di tempat yang begitu berbahaya.

Dia bilang dia belum cukup terampil untuk menciptakan penawar racun saraf. Satu ons pencegahan lebih berharga daripada satu pon pengobatan. Maka di sinilah aku, sendirian.

Margit sedang mengambil hari libur. Kami, ehem, bersenang-senang sedikit lebih lama tadi malam, dan aku meninggalkannya dalam keadaan tertidur.

Dia tadi menggumamkan sesuatu tentang membalasku karena kejadian terakhir kali, jadi aku membayangkan ada sesuatu tentang malam pertama kami yang membuatnya kesal.

Keintiman terkadang meningkat saat kita memiliki keinginan dan pikiran rahasia tentang pasangan kita, jadi aku memutuskan untuk tidak mencampuri urusannya.

"Jadi? Apa yang membawamu kemari hari ini?"

Nanna menyeringai padaku sambil menempelkan pipa air ke bibirnya. Aku menghisap pipaku sendiri dalam-dalam sebelum masuk ke inti masalah.

"Keadaan akhir-akhir ini membuatku tertarik pada cara terbaik untuk menjalankan bisnisku tanpa para penggerak dunia menancapkan pengaruh mereka padaku. Anda sepertinya memiliki kebijaksanaan yang bisa dibagikan."

Mata Nanna—dengan kantung mata yang begitu dalam sehingga hampir terlihat seperti memakai riasan—terbelalak kaget mendengar ucapanku. Mengapa aku merasa dia begitu imut pada saat itu?

Apakah malam pertamaku telah mengacaukan seluruh keseimbangan tubuhku?

Ya Tuhan, aku harus menahan pikiran-pikiran liar ini. Aku tidak ingin menjadi salah satu dari pria yang menemui ajal dengan cepat karena mereka tidak bisa menahan diri.

"Saran, katamu... Dengan kata lain... kamu tidak ingin diperbudak... melakukan pekerjaan politik yang kotor?"

"Singkatnya, ya."

"Begitu... Sebuah teka-teki yang sulit."

Nanna telah memberitahuku sejak awal bahwa petualangan kami di labirin cairan telah diserahkan kepada kami melalui mediator yang dipekerjakan oleh bangsawan kelas rendah.

Dia tahu bahwa Viscount Frombach, yang bertanggung jawab atas distrik tujuan kami di Zeufar, pasti berada di Berylin untuk urusan sosial.

Dengan kata lain, sangat mungkin kekuatan politik memiliki pengaruh dalam masalahku saat ini. Tentu saja, aku pikir orang yang telah melihat masalah ini dari kejauhan akan memiliki wawasan unik tentang cara menghindarinya.

Nanna terdiam sejenak, lalu menghembuskan asap.

"Solusi paling sederhana," jawabnya, "adalah membuat ikatan dengan satu atau dua klien yang dermawan... yang tidak ingin disingkirkan oleh siapa pun."

Klan Baldur tetap bertahan sejauh ini, meskipun sifat bisnis mereka sangat ilegal, semata-mata karena para pedagang di pasar gelap, abu-abu, maupun putih bergantung pada mereka.

Budaya obat-obatan di Marsheim sudah tua dan kuat; selama barang yang beredar tidak mengancam ketertiban, tidak ada yang peduli.

Apa pun racunnya, selama duniamu butuh sedikit pelarian, akan selalu ada permintaan untuk zat pemabuk. Barang haram hampir tidak ada bedanya dengan miras dalam hal itu.

Mengingat sejarah panjang alkohol di Bumi, tidak mengejutkan melihat betapa buruknya hasil pelarangan alkohol di Amerika.

Kompromi yang lebih besar dibutuhkan saat menghadapi era tanpa supremasi hukum yang kuat, di dunia yang bahkan lebih kacau daripada dunia asalku.

Klan Baldur adalah jawaban Marsheim terhadap kondisi ini. Dalam keadaan seperti itu, saran Nanna sangatlah tepat.

"Haruskah aku... memperkenalkanmu kepada seorang mediator... yang menangani banyak pekerjaan bersih? Mereka memiliki hubungan baik dengan Kekaisaran... dan memiliki hubungan dengan penguasa lokal yang telah berubah pikiran... serta klien lain dari luar Marsheim. Mereka tampak... agak jauh dari semua skema ini."

Ahh, ya, seorang mediator. Itu adalah sebuah pilihan.

Sulit untuk mengetahui seluk-beluk sebuah permintaan sebelum benar-benar mengambilnya.

Jumlah waktu dan sumber daya yang luar biasa dibutuhkan untuk memeriksa bukan hanya misi yang prospektif, tetapi klien itu sendiri, terutama sebelum kamu membuat komitmen.

Itu adalah sebuah investasi, dan seperti investasi lainnya, hal itu menuntut penghematan di bagian lain dari anggaran seseorang.

Meski begitu, jika aku bisa membangun hubungan saling percaya dengan klien, aku bisa naik di mata mereka dan tetap berada pada pekerjaan yang lurus.

Nanna sangat sadar bahwa aku bisa menghancurkan hidupnya hanya dengan satu surat sederhana; aku menduga dia tidak akan mencoba menjerumuskanku sekarang. Lagipula, kartu as-ku bukanlah pemerasan biasa.

Aku punya kekuatan penuh untuk memberi tahu mantan profesornya di mana dia berada, dan bahkan aku tidak bisa memastikan apakah geist mengerikan itu akan menangis atau benar-benar kehilangan akal sehatnya jika dia tahu kotoran macam apa yang dilakukan Nanna di sini.

Aku bisa memanggil si mesum tingkat tinggi itu dalam satu giliran untuk melenyapkan Nanna sepenuhnya.

Dia tidak akan pernah bisa mencapai puncak kekuasaan yang dimilikinya jika dia cukup bodoh untuk mencoba mempermainkanku, mengingat posisi tawar yang kumiliki atas dirinya.

"Bahkan di Ende Erde pun... mereka bisa ditemukan: orang-orang yang punya terlalu banyak waktu luang... dan pemikiran filosofis tentang bangsawan di kepala mereka."

Ada tiga jenis bangsawan di wilayah pinggiran barat Kekaisaran ini.

Pertama adalah mereka yang melayani Margrave Marsheim secara langsung.

Kedua adalah benteng kekuasaan lama, yaitu para penguasa lokal.

Ketiga adalah mereka yang dikirim langsung dari pemerintah pusat.

Meskipun Margrave Marsheim berasal dari garis keturunan yang sangat mapan dan memiliki legiun bangsawan serta tokoh besar lokal yang telah bergabung dengan perjuangan Kekaisaran, dia tetap tidak memiliki cukup orang untuk membangun hegemoni di Marsheim.

Untuk mengisi kekosongan ini, para bangsawan dikirim dari daerah tetangga.

Banyak yang memandang kepindahan ke tanah yang belum berkembang dan tanpa hukum ini sebagai penurunan pangkat—si tua Tokugawa mungkin merasakan hal yang sama ketika dipaksa meninggalkan kampung halamannya di Mikawa—tetapi ada juga yang merasa senang bisa mengembangkan tanah demi kejayaan Kekaisaran, meski jumlah mereka hanya sedikit.

Menanggapi antusiasme mereka, beberapa orang yang berkuasa memutuskan bahwa mereka juga akan memberikan bantuan untuk membuat Marsheim lebih aman bagi penduduk yang tinggal di sana.

Ada beberapa mediator yang bekerja dengan orang-orang seperti ini, dan Nanna berjanji akan menuliskan surat rekomendasi untukku.

"Ingat? Kamu pernah melakukan pengiriman obat... untuk membantu persiapan musim dingin? Aku punya mediator... yang bekerja di bawah bangsawan baik hati... seperti itu."

Mendengar hal itu aku merasa lega. Tentu saja, aku ingin melakukan penyelidikan sendiri, tetapi dengan kecepatan seperti ini aku akan bisa membangun koneksi yang memungkinkanku menghindari kecurigaan yang tidak diinginkan.

Tentu saja, perkenalan ini ada harganya: yaitu, aku harus terus tutup mulut. Kebaikan Nanna berasal dari rasa takut bahwa aku memiliki kekuatan untuk melaporkannya kepada Nona Leizniz hanya dengan menjentikkan jari.

Semua bidakku sudah berada di tempatnya.

Daripada memeras mereka yang berkuasa dan mengamankan pekerjaan dengan kekerasan agar terhindar dari masalah, aku bisa mengambil hati mereka dengan mencari klien baik yang memiliki pengaruh politik. Sekali dayung, dua tiga pulau terlampaui.

"Sebagai imbalannya, sedikit kemurahan hati tidak akan merugikan... Aku bisa memberimu harga... dua puluh hingga tiga puluh persen di bawah harga pasar... Tapi aku tidak akan mentoleransi keterlambatan pembayaran..."

"Aku tidak keberatan. Yang kuinginkan hanyalah bisa menikmati petualanganku tanpa rasa khawatir."

Aku tidak peduli dia menatapku seolah-olah aku sudah hampir gila. Aku hanya sangat mencintai petualangan. Ketenaran? Uang? Koneksi? Itu semua memang elemen yang diperlukan, ya, tapi itu bukanlah tujuan akhirku.

"Dan... bolehkah aku mengajukan... sedikit permintaan?"

"Apa itu?"

Mungkin Nanna menyadari sesuatu setelah melihatku tampak begitu puas dengan diri sendiri. Setelah hening beberapa saat, Nanna mengeluarkan sesuatu dan meletakkan tangannya di atas meja—seperti biasa, makanan telah disiapkan untuk tuan rumah dan tamu, tetapi makanan itu tergeletak begitu saja tanpa disentuh dan mulai mendingin.

"Apa ini?"

"Sesuatu... yang sudah beredar... sejak awal tahun."

Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak mengerutkan kening.

Masalah obat-obatan lagi?

Lagi?

Aku tidak bodoh—aku tahu ini adalah elemen yang tidak terpisahkan dari sejarah manusia di dunia lamaku maupun dunia lainnya, tetapi aku merasa waspada dengan caranya menikahkan farmakologi gaya lama dengan sihir yang sesungguhnya.

Ramuan Sweet Dreams milik Nanna sudah mencekik kota ini; apa yang dia lakukan dengan memberiku sekuelnya?

Aku menekan rasa frustrasiku. Apa yang kutemukan di dalamnya mengejutkanku. Itu adalah sebuah pil. Aku hampir tidak pernah melihat pil berbentuk bulat sejak datang ke dunia ini. Obat-obatan Rhinian biasanya berupa bubuk, infus, atau pelet kecil.

Pil hitam kecil di depanku ini dibentuk dengan pati atau semacamnya, dan dipotong menjadi silinder kecil. Terlihat seperti permen. Ini adalah obat telan yang sangat canggih—bahkan Akademi pun belum sepenuhnya mengadopsi mekanisme penyampaian seperti ini.

Aku tidak bisa merasakan mana pun darinya. Aku tidak tahu apakah sihir digunakan dalam pembuatannya, tetapi aku tahu bahwa ketika ditelan, efeknya murni kimiawi.

"Dan apa gunanya ini?"

"Ini menyebabkan halusinasi yang menggembirakan, mabuk, dyschronometria ringan, dan perubahan kepribadian... Ini sangat merangsang sistem saraf."

Hah... Itu terdengar sangat familiar...

"Sangat mudah ditelan. Cukup biarkan ia... meleleh di lidah... dan akan terserap bersama air liur. Efeknya... bertahan sekitar setengah hari."

Itu dia! Itu LSD!

LSD adalah obat psikodelik—halusinogen kuat yang berasal dari alkaloid ergot. Di Bumi, psikodelik yang terjadi secara alami seperti jamur fly agaric telah meninggalkan jejak besar dalam sejarah manusia, membantu memicu upacara keagamaan dan pengalaman mistis di seluruh dunia.

Jika aku ingat dengan benar, orang-orang menemukan cara untuk mensintesis psikodelik dalam kondisi laboratorium pada paruh kedua abad kedua puluh; dari sana, mereka mulai digunakan secara publik oleh warga sipil maupun pemerintah, dan lama-kelamaan mulai dianggap sebagai masalah sosial.

Ini terlalu dini bagi dunia mana pun untuk mengembangkan LSD! Dan dalam bentuk yang begitu ringkas! Ini barang yang sangat kuat! Maksudku, mungkin ini tidak seratus persen sama dengan LSD, tapi sudah cukup dekat!

"Yah, sebenarnya ini produk gagal... Kupikir ini mungkin berguna, berbagi sedikit beban dari apa yang terjadi di pikiranku sendiri... tapi ternyata tidak ada gunanya..."

Dia sudah mencicipinya, ya... Astaga... Apakah tidak ada yang tidak akan wanita ini uji pada dirinya sendiri, hanya untuk melihat apakah itu cocok masuk ke dalam kekaisaran pecandunya? Dia benar-benar sesuatu...

"Ini hanya obat bodoh... Tidak mencapai jiwa... atau kedalaman pikiran yang sesungguhnya. Mereka menyebutnya Elefsina’s Eye... Nama yang konyol, menurutku... Itu hanya halusinogen yang tidak berharga," sembur Nanna, terdengar pahit secara tidak biasa.

Pil itu terbakar tepat di telapak tangannya. Sepertinya dia sempat menaruh harapan besar bahwa obat itu bisa meredakan mimpi buruk yang terkunci di dalam tengkoraknya.

"Aku tidak tahu siapa yang membuat ini... tapi mereka harus malu. Ini tidak berharga. Merusak pemandangan... Efek teler-nya... tidak melakukan apa pun... untuk menelanjangi... ilusi dunia ini."

Hidup pasti terasa seperti mimpi buruk bagi seorang epistemolog yang tidak punya prinsip keteraturan yang lebih tinggi untuk diandalkan. Yang tersisa di ladang otak yang dibajak oleh logika dan penalaran deduktif hanyalah limbah yang gersang. Mungkin jika dia sempat mempelajari sedikit tentang Descartes, dia akan tumbuh menjadi sedikit kurang menyimpang.

"Ini produk cacat yang tidak berguna... banyak hiasan, banyak efek samping, tidak ada isinya... Namun... ini menyebabkan ketagihan... dan murah."

"Seberapa murah?"

"Lima belas assarii untuk satu pil... Harga yang sangat dermawan."

Hanya lima belas?!

Itu hanya uang receh—cukup untuk makan murah selama beberapa hari! Sama sekali bukan harga yang pantas untuk sesuatu sekuat ini.

Ingatanku kabur, tapi aku berani sumpah bahwa LSD dulunya berharga setidaknya beberapa ribu yen. Dan mengingat biaya produksinya, harga di sini sama sekali tidak masuk akal secara bisnis.

"Jadi mereka rugi menjualnya?"

"Oh, itu metode yang sudah teruji. Kamu menjual gelombang pertama dengan harga murah... dan menaikkan harganya setelah basis penggunamu ketagihan. Kamu bisa mengusir pesaing... dan mengendalikan pasar."

Itu benar-benar jahat. Aku terlalu naif sampai lupa bahwa metode seperti itu bisa dilakukan.

Sebagai seseorang yang selalu mencoba hidup dengan cara yang adil dan benar, yang satu-satunya pengalamannya dengan obat-obatan murni melalui fiksi, ini adalah metode yang tidak akan pernah terpikirkan olehku secara alami.

Tetap saja, aku berani sumpah pernah melihat hal seperti itu muncul dalam novel yang pernah kubaca sekali.

Tetap saja, ini bukan jenis sampah yang ingin kulihat ditarik di dunia fantasi campuran abad pertengahan-awal modern milikku, sialan!

"Sepertinya sudah ada beberapa bangsawan dan penjaga yang mulai mengendus barang ini... dan perlahan-lahan digiring ke dalam jebakan. Kami sedang melakukan yang terbaik untuk... menyingkirkan kompetisi ini, tapi..."

"Anda butuh bantuan untuk menghancurkan laboratorium mereka?"

"Aku lega kamu mengerti dengan cepat."

Klan Baldur telah mensubkontrakkan pekerjaan pengawalan mereka kepadaku secara konsisten karena mereka tidak dipersiapkan untuk pertempuran jarak dekat.

Para penyihir berharga klan tersebut—kecuali Uzu yang bertugas sebagai kurir—sedang sibuk menjaga bengkel dan wilayah mereka sendiri, yang berarti mengirimkan satu saja dari mereka untuk melakukan pekerjaan kasar akan mengakibatkan kerugian pada kekuatan mereka.

Mereka sedang mengerjakan solusi medis untuk masalah otot mereka, tetapi sejauh ini mereka masih jauh dari jenis serum prajurit super mana pun.

Jika kita mengesampingkan orang-orang seperti Tuan Fidelio sejenak, Klan Baldur niscaya tidak akan berguna melawan Heilbronn Familie, yang memiliki hubungan tegang dengan mereka.

Melawan bos audhumbla mereka yang kekar atau Manfred si zentaur (yang namanya melambung karena membelah lidah orang-orang yang suka bicara sembarangan), bawahan Nanna akan seperti pintu reot yang berderit ditiup angin.

Petarung produksi massal mereka mungkin bisa bertahan melawan orang biasa di jalanan, tapi siapa pun yang memiliki keahlian nyata bisa memberi mereka hajatan yang telak.

"Kami masih melakukan penelitian... dan belum menemukan banyak petunjuk... tapi aku pasti akan memanggilmu."

Pilihan Nanna terbatas dalam hal pekerjaan penting seperti melindungi markasnya, jadi aku akan dipanggil saat tiba waktunya untuk menghadapi lawan kelas berat.

Itu masuk akal; set kemampuan sihir Nanna lebih diarahkan untuk pertarungan di dalam ruangan, bukan pertempuran di udara terbuka atau serangan mendadak.

Dia bisa mengubah seluruh rumah besarnya menjadi zona pembunuhan bagi penyusup mana pun hanya dengan melepaskan awan sihir berisi uap beracun, membiarkan orang-orang bodoh yang gila itu saling membantai dalam amukan liar.

Skill-nya sangat diarahkan untuk menjadi pihak yang digerebek, bukan sebaliknya.

Baiklah, kenapa tidak?

Aku sudah mulai merasa terikat dengan kota ini, baik atau buruk. Aku lebih suka menutup mata terhadap etika yang meragukan dari wanita ini daripada berpangku tangan dan membiarkan lubang kemelaratan tumbuh berkali-kali lipat lebih buruk.

Ini akan menjadi situasi yang menguntungkan bagi kami berdua.

Meskipun bukan berarti aku tidak bisa membedakan siapa yang mendapatkan potongan kue yang lebih besar.

---

[Tips] Descartes merenungkan hakikat kesadaran manusia, percaya bahwa kesadaran tidak muncul begitu saja dari pengalaman indrawi seseorang, melainkan bahwa pikiran yang berpikir dan tidak berwujud adalah sesuatu yang terhubung namun berbeda dari tubuh yang tidak berpikir dan berwujud materi.

Namun, diskusi filosofis tentang kesadaran seperti itu tidak muncul begitu mudah di dunia di mana bahkan para dewa pun memiliki batasan.

◆◇◆

"Ini masalah moralitas, Erich muda."

Suara tepukan yang menggema terdengar di udara pagi yang segar dan cerah. Seprai besar tergantung di taman dalam Snoozing Kitten di bawah sinar matahari awal musim semi, ditempatkan dengan hati-hati agar tidak menyentuh kotoran di bawahnya.

Saint Fidelio melakukan yang terbaik untuk menghilangkan lipatan pada cucian sambil memberikan ceramah singkat kepada Si Rambut Emas.

"Mereka yang memanjakan diri dalam kejahatan akan lari dan tercerai-berai. Mereka yang menjunjung tinggi moral mereka akan berdiri tegak."

"Itu dari... Kitab Pujian, Amsal, Bab, eh... Tiga? Bukan, Dua?"

Si Rambut Emas sibuk menginjak-injak ember berisi air, sabun, dan cucian, namun bukan itu sumber dari pemahamannya yang goyah tentang kitab suci Dewa Matahari. Hanya saja sudah lama sejak dia duduk tenang mempelajari teks-teks tersebut.

"Bab Dua, Ayat Tiga. Bunyinya berlanjut: Tujuan moral dan sarana moral itu harmonis; mereka berkontribusi pada perdamaian yang kekal."

"Aku memang tidak seharusnya mengharapkan yang kurang dari seorang pemuka agama."

"Sama sekali tidak. Aku berkhotbah dengan lumayan, tapi tidak lebih dari itu. Aku hanya berusaha mengikuti ajaran Tuhanku dalam semua yang kulakukan. Aku bukan tipe orang yang cocok jadi misionaris."

Sementara Erich pergi bertualang, sang santo juga melakukan hal yang sama. Dia telah menggulung lengan bajunya agar tidak basah, dan lengan bawahnya yang berotot—masing-masing lebih lebar dari batang tubuh rata-rata anak manusia—dipenuhi dengan bilur-bilur yang tampaknya lebih berasal dari dapur koki yang ceroboh daripada seorang petualang.

Dua luka melingkar besar di telapak tangan kirinya, yang masih terasa perih jika dilihat, menandakan bagi Erich bahwa seniornya itu mungkin telah bertarung dengan sejenis binatang buas—luka yang kemungkinan besar didapat saat melindungi salah satu anggota partainya.

Di antara memar dan luka lainnya, ini adalah luka mengerikan yang akan membuat orang rata-rata kehilangan lengan. Namun pengikut Dewa Matahari yang taat ini kurang mempedulikannya dibandingkan tugasnya saat ini yaitu memberikan berkah tuannya pada perlengkapan tidurnya. Bekas luka pertempuran ini berfungsi sebagai pelajaran yang baik bagi pemuda yang sungguh-sungguh ini, jadi dia tidak keberatan memamerkan luka baru tersebut hanya sehari setelah kepulangannya.

"Di dalam Amsal ada bagian lain: Kebajikan seseorang haruslah seperti Matahari kita di langit—meskipun awan yang lewat mungkin meredupkan sinarnya, jangan pernah biarkan ia padam."

Ketika petualang muda ini datang kepadanya menanyakan apa yang terbaik untuk dilakukan agar bisa lolos dari komplotan negarawan dan dunia politik, sang santo dengan jujur dan ceria menjawabnya: seseorang harus dengan sungguh-sungguh menunjukkan moralitasnya.

Jika ditarik ke kesimpulan logisnya, inti dari pepatah itu adalah memangkas semua perselisihan duniawi seseorang dengan kekerasan tertinggi, dan implikasi mendasar ini menyebabkan Si Rambut Emas menarik senyum masam. Kata-kata itu berat dengan beban pengalaman pribadi.

Ketika Saint Fidelio melakukan balas dendam terhadap para penjahat dari klan jahat yang ingin mengendalikannya, dia menggunakan kekuatan kasarnya untuk menghancurkan siapa pun yang menodai tangan mereka dalam perbuatan dosa yang tak termaafkan.

Tidak ada jejak berlebihan dalam kisah malam kehancuran yang benar dari Fidelio—biksu pertempuran berlapis baja dari Dewa Matahari itu telah menghancurkan semua kejahatan di jalannya.

Meskipun ada aturan administratif bahwa pertempuran antar petualang tidak diizinkan, dia telah melanggar aturan ini, datang secara pribadi untuk melemparkan kompensasi yang memadai ke kaki penjaga mereka—ini bukan metafora, Fidelio benar-benar melemparkan pembayarannya dengan kekuatan yang cukup untuk meninggalkan kawah kecil di gerbang kastil—dan melanjutkan perjalanannya.

Pesannya jelas: Kamu tidak bisa mengeluh tentang ini, kan? Dengan membuktikan poinnya melalui kekuatannya saja, lawannya hanya bisa duduk terdiam.

Sejak saat itu, semua orang menjaga jarak dari Saint Fidelio, menganggapnya sebagai satu orang yang paling tidak boleh diganggu.

"Hal yang paling penting adalah mendefinisikan moral itu untuk dirimu sendiri dan teguh padanya. Sejak aku dilahirkan ke dunia ini, hanya ada satu hal yang membuatku malu."

Lengan Fidelio, jauh lebih lebar dan lebih kuat daripada lengan pendekar tombak rata-rata, sepenuhnya sibuk menangani cucian dengan sempurna. Jika ada yang melihat adegan ini, mereka tidak akan melihat apa-apa selain seorang pemilik penginapan muda yang peduli dengan mata pencahariannya.

"Betapa naifnya aku dulu, aku tidak membunuh semua bajingan itu sebelum mereka menyakiti Shymar."

Namun, penampilan luar memang menipu. Meskipun senyum lembutnya seperti sinar matahari yang hangat, dan pemandangan seprai yang tergantung ditiup angin sangatlah asri, detail ceritanya sama sekali tidak demikian.

Matahari mengusir hawa dingin dan memberi kehidupan pada tanaman. Namun, ia juga bisa mengeringkan tanah dan mematikan daging. Pengikut Tuhan Bapa itu tidak kurang dalam dualitasnya.

"Ketika aku masih muda, aku percaya bahwa sifat manusia pada dasarnya baik. Aku pikir jika aku cukup kuat, maka aku bisa menenangkan pikiran yang paling demam sekalipun, dan akal sehat akan mengikuti. Aku benar-benar bodoh di hari-hari itu."

"Dan karena itu kamu menebas seratus orang?"

"Oh, lupakan soal itu. Secara pribadi, aku menjatuhkan sekitar tiga puluh orang. Jumlah mayat kotornya lebih tinggi, tapi itu hanya karena sekutuku mendukungku. Itu bukan seratus, aku yakin—mungkin hanya sekitar delapan puluh?"

Sementara sang santo tertawa kering dan berkomentar bahwa Penulis Catchpenny telah menulis hiperbola yang cukup merepotkan, Si Rambut Emas hanya bisa berdiri dengan mulut ternganga.

"Salah satu amsal dari Dewa Ujian belum meresap saat itu, kurasa. Untuk menjadi bebas dan adil, belajarlah cara menebas; kebajikan tumbuh di mana sebilah pedang ada di sana untuk melindunginya."

"Um, itu dari... kata pengantar Art of War?"

"Tepat sekali. Ayat Dua."

Senang bahwa petualang muda ini telah mendidik dirinya sendiri dalam kitab suci ketuhanan, Fidelio mengambil seprai yang sudah dicuci dari Si Rambut Emas dan mulai menghilangkan sisa air dan kerutannya.

Meskipun Dewa Matahari kurang bergairah pada hari awal musim semi ini, dengan kelembapan yang cukup yang diguncangkan, seprai itu akan kering pada siang hari.

"Yang benar-benar bisa kukatakan adalah jadilah seperti cucian ini. Jaga jarakmu dari apa pun yang berusaha mengotorimu."

Penanganan halus Fidelio terhadap cucian, tidak membiarkan satu sudut pun menyentuh tanah taman, adalah simbol dari cara dia menjalani hidupnya. Hindari kejahatan, tetapi bersiaplah untuk menumpasnya—melalui tindakan yang menyertai kata-kata, buatlah namamu dikenal di dunia.

Cara Fidelio menciptakan jarak antara dirinya dan masalah dunia secara luas ini sangatlah sulit, namun petualang yang lebih muda itu tetap mencita-citakannya.

Lagipula, Erich telah mengambil rute yang sama ketika sebuah klan tertentu mencoba menyeretnya ke dalam skema mereka.

Masalahnya adalah ini tidak sesederhana itu ketika yang menyebabkan masalah adalah administrasi politik itu sendiri—hanya monster sejati dengan aura iblis yang nyata yang bisa menghindari pengintaian mereka.

"Aku masih mengambil pekerjaan jika itu untuk rakyat. Aku punya koneksi yang hidungnya terasah untuk mengendus informasi yang dapat diandalkan."

Bertahan hidup dan menjaga caramu tetap murni dan tepat—itu adalah prinsip dasar seorang petualang.

"Jangan terlalu rewel," lanjut Fidelio. "Temukan moralmu dan pegang teguh sampai hari kematianmu. Meskipun kurasa itu mengakibatkan keuntungan ditaruh di urutan belakang. Itu adalah garis yang sulit untuk dilalui. Informasi yang dapat diandalkan butuh biaya, jadi itu secara alami menguras margin keuntunganmu."

"Itu tidak terlalu menggangguku. Aku tidak ingin dipaksa ke posisi di mana aku ingin berhenti menjadi petualang hanya demi beberapa keping perak."

Uang itu berguna, ya, tapi Si Rambut Emas tidak terobsesi dengan hal itu. Yang penting adalah hal-hal yang diberikan uang kepadamu—alat, pengalaman, efisiensi.

Keyakinan bahwa uang adalah sarana untuk mencapai tujuan telah terasah dengan baik sejak kehidupannya yang sebelumnya.

Alih-alih tidur di tempat tidur terbaik, meminum anggur termewah, dia lebih suka mengalokasikan pendapatannya untuk ramuan Alert atau batu mana untuk meningkatkan MP-nya.

Ketika, di meja permainan, dia telah menjadi petualang yang hampir melegenda, dia memilih untuk berbaring di tempat tidur jerami di samping kuda. Dia makan bubur tanpa rasa selama bertahun-tahun untuk menyisakan ruang dalam anggaran demi senjata sihir yang tepat.

Apa yang dia dambakan, dengan perlengkapannya yang semuanya bisa dijual dengan emas yang cukup untuk menjadikannya seorang bangsawan sejati, adalah perjalanan ke tempat yang tidak diketahui dan pertempuran dengan musuh yang lebih besar lagi.

Setiap petualang memiliki impiannya masing-masing, tetapi tidak ada pemula yang akan menemui ajalnya dengan kekayaan yang masih tersimpan di kantong mereka.

Semua petualang tahu bahwa uang akan datang setelah misi yang sukses. Ada beberapa pemain yang terobsesi dengan mengoptimalkan perolehan moneter mereka, tetapi ini tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan apa yang diberikan oleh usaha dari hasil kerja kerasmu.

"Bagus sekali. Ada banyak pemula yang salah fokus dan melakukan hal-hal yang kemudian mereka sesali, semuanya demi beberapa keping perak yang cepat."

Bagi Erich, yang telah mengayunkan pedangnya di malam yang gelap atas perintah mantan tuannya, petualang yang lebih tua itu tampak hampir menyilaukan.

"Ah, aku tadi ingin bertanya," kata Fidelio. "Dilihat dari segi apa pun kamu sudah membentuk sebuah partai, tapi kamu sepertinya tidak punya banyak koneksi dengan petualang tingkat rendah lainnya."

"Hah? Oh, ya, kurasa Anda benar."

Perubahan topik pembicaraan Fidelio yang tiba-tiba membuat Erich terkejut. Fidelio bertanya-tanya apakah petualang muda itu—yang bisa dibilang adalah murid sang santo—menyadari bahwa itu adalah caranya yang tidak langsung untuk mengatakan bahwa Erich tidak punya banyak teman.

"Yah, kalau begitu aku akan menasihatimu bahwa kamu belum memberikan bobot yang cukup pada koneksi lateralmu. Jangan meremehkan pembuatan jaringan kecil dengan rekan-rekanmu. Itu bisa terbukti menjadi sumber informasi yang berguna dengan caranya sendiri."

Koneksi Erich sangat miring. Hal ini sudah terjadi sejak dia bekerja di Berylin. Selama tahun-tahun yang dia habiskan di Ibukota Kesombongan, dia hanya berhasil mendapatkan dua teman sebaya—salah satunya, harus diakui, sebenarnya adalah vampir berusia empat puluh tahun, tetapi secara perkembangan dia sama saja seperti remaja.

Jaringan hubungannya saat ini bisa dihitung dengan satu jari tangan—dan salah satunya telah berubah dari sekadar teman menjadi sesuatu yang lebih.

Erich tidak punya jawaban saat diberitahu secara telak bahwa dia hampir tidak punya teman.

Hari-hari awalnya di Marsheim telah membawanya untuk menetap di Snoozing Kitten, yang merupakan faktor pertama yang menjauhkannya dari rekan-rekannya.

Dia menghabiskan hari-hari awal ini hanya bersama Margit, dan beberapa pekerjaan membawanya menjadi teman akrab dengan Siegfried dan Kaya.

Namun, mungkin lebih dari segalanya, kecepatan dia mengumpulkan kemenangan dan ketenaranlah yang menyebabkan kesendirian sosialnya.

Pertama, dia telah bentrok dengan klan-klan besar. Kemudian, dia menumbangkan Jonas Baltlinden—sebuah pencapaian luar biasa jika berdiri sendiri.

Kini, ada jurang pemisah antara Erich dan rekan-rekan sebayanya yang tidak bisa dijembatani oleh sekadar persahabatan masa muda atau profesi yang sama.

Ada hal lain yang sepenuhnya dilupakan oleh pria yang bersangkutan—dia telah memperoleh berbagai trait, seperti Oozing Gravitas, saat Exilrat memilihnya. Hal itu hanya membuat orang-orang semakin sulit untuk mendekatinya.

Trait pasif memang berguna, tetapi mereka juga membawa masalah unik tersendiri. Ibarat seekor harimau yang berdiri di antara kucing-kucing, kekuatan dan ketenaran Erich telah menjauhkannya dari orang-orang setingkatnya.

Sekilas pandang saja sudah cukup bagi mereka untuk tahu bahwa dia berbeda, dan ini membuat upaya menjalin pertemanan menjadi sangat sulit.

"Lingkaran sosial, ya..."

"Tepat sekali. Aku mengerti kenapa kamu betah di sini—ini tempat terbaik di seluruh Marsheim. Makanannya enak dan pemiliknya benar-benar cantik! Tapi kupikir sudah waktunya kamu memperluas pandangan duniamu."

Saat Fidelio kembali membanggakan istri tercintanya, dia memberikan tepukan penyemangat di punggung Si Rambut Emas.

Tentu saja, dia menahan diri untuk tidak memberi tahu juniornya itu tentang sesuatu yang dianggapnya tidak penting.

Sebenarnya, Hansel-lah, bukan Fidelio, yang memikul tanggung jawab menangani jaringan sosial dan informasi partai mereka...

---

[Tips] Ketenaran tidak selamanya baik. Ia meninggalkan kesan pertama yang tak terkendali dan mungkin sulit untuk diubah.

◆◇◆

Punggung pucatnya di bawah sinar rembulan adalah pemandangan yang menakjubkan, mengingatkanku pada gurun di malam hari.

Sosok gadisnya kontras dengan otot-otot tegas yang bergelombang di bawah kulitnya.

Tempat di mana otot punggung itu—yang ditempa oleh latihan memanah seumur hidup—bertemu dengan karapas labah-labahnya benar-benar memikatku.

Aku tahu betapa indahnya mengelus punggung lembut itu, tapi aku menahan diri—aku tidak ingin menggodanya lebih dari yang sudah kulakukan. Punggung cantiknya yang belum pernah melihat bahaya—selain dari ibunya—terasa lebih halus dan responsif daripada harpa pangkuan.

Aku tahu sentuhan sederhana saja sudah lebih dari cukup untuk membuatnya "bernyanyi", tapi aku tahu jika aku membiarkan hasratku mengambil alih, dia tidak akan mau bicara padaku besok pagi.

Dia sudah melempar bantal ke arahku sekali malam ini karena kelelahan luar biasa—meski lemparannya tidak bertenaga.

Sial, memang sulit memiliki tubuh muda lagi. Aku telah melakukan beberapa... pembelian bodoh, dan begitu api tersulut di bawahku, aku merasa sulit untuk memadamkannya.

Detail sisi kehidupan masa remajaku dulu sudah agak kabur sekarang, tapi kali ini aku telah menahan segala hasrat seksual yang tidak tersalurkan lewat latihan pedang, jadi aku agak kehilangan rasa tentang apa yang normal di usia yang merepotkan ini.

Satu hal yang aku tahu pasti adalah delapan kali dalam satu malam itu sudah agak keterlaluan.

Respons Margit terlalu menggoda, dan aku telah memancingnya dengan menggodanya karena dia menyerangku seolah sedang menantangku, yang akhirnya berujung pada sedikit kesenangan di balik selimut.

Malam-malam di awal musim semi masih terasa dingin, terlebih lagi bagi arachne yang memiliki suhu tubuh dasar lebih rendah. Aku membungkus pasanganku dengan selimut sebelum kehangatan dari pergulatan cinta kami memudar.

Aku duduk dan merapalkan Clean pada diriku sendiri dan tempat tidur sebelum menyandarkan tubuh di jendela dan menghisap pipaku dalam-dalam. Aku menghembuskan gumpalan asap dan menyaksikannya menghilang ke langit malam, membaur dengan cahaya bulan.

Rambutku, yang di suatu titik terlepas dari sanggulnya, terlihat hampir seperti perak. Aku merawatnya seperti biasa, dan cahaya dari Sang Dewi Malam terasa lembut tapi... berat.

"Aww, akhirnya kamu mengotori dirimu sendiri."

Cahaya bulan memiliki alasan yang lebih membosankan untuk terasa membebaniku daripada sekadar riak dalam hukum fisika.

"Kamu harus berhenti duduk di atas kepala orang." Ursula telah muncul tepat di atasku. Aku melanjutkan, "Dan apa maksudmu dengan itu?"

"Kemurnian itu lebih dihargai oleh sebagian orang daripada yang mungkin kamu kira. Lagipula, semua anak terlahir murni ke dunia ini."

"Kamu benar-benar suka bicara ekstrem..."

Ursula mengayunkan kakinya di sudut penglihatanku; aku bisa merasakan tumitnya menggelitik bulu mataku di setiap tendangan.

Aku tahu sekarang bahwa kakinya tidak akan benar-benar mengenaku, tapi itu cukup mengejutkan saat pertama kali terjadi.

Tetap saja, mengetahui bola mataku bisa hancur kapan saja di setiap ayunannya sudah menguras kesabaranku.

"Hmm, yah, tidak ada yang berubah darimu, jadi aku akan membiarkanmu lolos kali ini," kata Ursula.

"Ya, ya, terima kasih, kurasa."

"Tapi sekarang sainganmu sudah berkurang."

Aku menyadari bahwa sejak aku menginjak usia lima belas tahun, aku mulai jarang digoda oleh kedua rekan alfar-ku, dan mereka mulai jarang muncul di hadapanku sejak Margit dan aku mengikrarkan janji bersama.

Aku membayangkan bahwa kemurnian dan usia adalah hal penting bagi kaum alfar.

Aku sudah cukup muak dan lelah dengan godaan dan permainan konstan mereka saat aku tumbuh dewasa, jadi mengapa aku merasakan sedikit kesedihan sekarang setelah semua itu berhenti?

"Tetap saja," Ursula melanjutkan, "dunia manusia itu benar-benar bikin sakit kepala."

"Kenapa kamu membuatnya seolah itu tidak ada hubungannya denganmu?"

"Karena memang begitu. Kalian para fana terlalu disibukkan dengan hal-hal sepele semacam itu."

Aku merasakan svartalf itu bergeser di atasku sebelum dia menggunakan dahi sebagai papan tolak untuk melesat ke udara.

Sayapnya menangkap cahaya bulan seperti ngengat Actias aliena saat tubuhnya—kulit ambar gelap, mata merah jambu, dan rambut putih—mengukir lengkungan elegan di udara.

"Tapi tidak masalah. Langit malam itu indah; kegelapan itu terasa hangat dan mengundang."

Pemandangan seorang alf yang menari di langit malam musim semi terasa mistis dan memikat. Seolah-olah malam itu sendiri telah mengambil wujud seorang gadis untuk menyihirku.

"Hei! Angin di malam hari itu super hebat dan keren banget."

Dalam sekejap, satu lengkungan cahaya menjadi dua. Warna hijau bercampur dengan cahaya biru pucat saat sebuah suara santai bergabung dalam tarian itu.

"Kamu di sini juga, Lottie?"

"Yah, begitulah. Kamu kelihatan seperti habis makan serangga!"

"Dan kamu meninggalkan kami sendirian sepanjang musim dingin," tambah Ursula.

Alfar adalah makhluk bebas yang tidak terikat oleh belenggu kehidupan biasa. Inti dari kehidupan mereka berada jauh di atas kaum fana, pada bidang konseptual—fenomena alam yang diberi kepribadian, melakukan apa pun sesuka hati mereka.

Orang-orang yang dikendalikan oleh dorongan dasar yang terikat ketat pada dunia ini tidak akan pernah bisa sepenuhnya memahami cara kaum alfar. Jika kamu mencobanya, kamu akan berakhir diculik, seperti yang mereka lakukan pada anak-anak.

"Itu bukan salahku. Aku sendiri sedang dalam masalah—jika aku bisa meminta bantuan, aku pasti akan melakukannya. Semuanya terjadi begitu saja di hari yang salah... atau di bawah rembulan yang salah."

Jika saja aku bisa meminjam kekuatan pasangan itu, kami mungkin bisa menyelesaikan labirin luas itu dalam waktu, mungkin tidak sehari, tapi tiga hari.

"Hal itu sering terjadi belakangan ini! Apa ada yang sedang bermain trik, ya? Jika kamu dalam masalah, maka itu adalah saat yang tepat untuk membantumu atau menunjukkan kegembiraan dari trik alfar kami," kata Ursula.

"Anak-anak dengan roda pemintal itu! Mereka sama sekali tidak asyik," timpal Lottie.

"Ya, gerombolan yang suka mengganggu Erich itu sepertinya sedang bersembunyi belakangan ini... Mungkin mereka sedang merencanakan sesuatu."

Roda pemintal? Itu bukan motif yang membawa pertanda baik... Jika aku ingat dengan benar, di antara dewa-dewa yang membusuk di Laut Selatan, ada sesosok dewa yang memimpin nasib atau takdir dan membawa roda pemintal...

Bukan hal langka bagi otoritas para dewa untuk bersinggungan dengan kaum alfar—dua orang di depanku ini adalah contoh sempurna—dan aku merasakan semacam takdir sedang bekerja.

Aku tidak percaya pada keberuntunganku sendiri, tetapi kedua alfar itu mengabaikan kekhawatiran ini sepenuhnya. Tarian udara mereka semakin intens.

Mereka mengukir lingkaran cahaya di udara, dan saat aku menonton, aku merasakan emosi aneh menggelitik sudut mataku.

Apakah ini nostalgia?

Kerinduan akan rumah? Namun, apa pun sebutan untuk kerinduan itu, itu adalah untuk sesuatu yang aku yakin bahkan tidak aku ketahui.

Kurasa itu tidak terlalu aneh. Dulu di dunia lamaku, aku pernah merasakan kerinduan terhadap hal-hal yang tidak pernah kuketahui—TV putar, botol ramune yang tutupnya menyatu dengan botol, jalan setapak pedesaan yang tak terawat, toko permen tua dengan manisan yang tidak dimakan siapa pun lagi. Perasaan ini kurang lebih sama.

Mereka berbalik ke arahku dengan tangan terulur—mengundang, penuh perhatian.

Pegang tangan kami, mari kita menggambar lingkaran bersama...

Aku memiliki keyakinan aneh bahwa jika aku menyambut tangan mereka sekarang, aku akan bisa terbang—aku tidak akan jatuh terhempas ke tanah; aku akan bisa menari di udara bebas bersama mereka.

"Bukankah dunia manusia sangat melelahkan? Menarilah bersama kami."

"Ya, aku bertaruh kamu pasti sedang mengantuk berat! Apa gunanya kalau kamu merasa lelah?"

Siku yang kugunakan untuk bersandar di bingkai jendela bergetar sedikit—tubuhku secara tidak sadar bereaksi terhadap ajakan mereka.

Aku yakin itu akan terasa sangat indah.

Aku yakin itu akan terlihat sangat mempesona.

Aku yakin itu akan menjadi waktu yang bebas dari segala kecemasan maupun beban pikiran.

Namun, aku sama sekali tidak berencana untuk melakukannya. Saat ini, aku tidak punya keinginan untuk menyerahkan lembar karakterku dan berkata bahwa perjalananku sudah cukup sampai di sini. Aku memang punya segudang masalah dan kekhawatiran, tapi itu adalah bagian tak terpisahkan dari kehidupan seorang petualang.

Gumpalan asap dari pipaku menjangkau tangan mereka.

Sesaat kemudian, aku mendengar suara cekikikan dari gadis dan laki-laki muda, lalu lingkaran cahaya yang mereka ciptakan pun lenyap.

Kurasa kaum alfar murni yang bersemayam di balik sana tidak terlalu menyukai aroma asap herbal, yang memang dirancang untuk menenangkan jiwa tua yang kelelahan.

Lagipula, mereka adalah tingkatan makhluk yang jauh lebih murni dan polos daripada anak-anak.

"Ah, sayang sekali," ujar Ursula.

"Aww, Yang Mulia Ratu bilang cara ini bakal super efektif buat orang yang lagi capek."

Sudah kuduga. Aku tidak boleh lengah sedikit pun terhadap mereka berdua, bahkan sekarang. Sudah lama aku tidak berurusan dengan trik alfar, jadi aku sempat mengira semua alfar selain mereka berdua sudah selesai denganku. Aku tidak menyangka masih banyak kaum mereka yang memujaku seperti ini.

"Aku akan dengan senang hati menari bersama kalian, asalkan di atas tanah yang kokoh," kataku.

"Eh, aku sudah tahu kamu tidak akan terpancing."

"Heeeh? Kamu sendiri yang bilang kita harus melakukan ini, Ursula!"

"Diam itu emas, Lottie..."

Aku mengulas senyum dewasa sambil melihat mereka saling berkejaran. Aku tidak punya rencana untuk mencari keseruan dalam waktu dekat, tapi aku akan meminta bantuan mereka jika memang membutuhkannya.

Kira-kira, sampai kapan topeng pelindung yang aku dan mantan tuanku ciptakan ini akan bertahan?

---

[Tips] Semakin lama orang hidup, semakin rentan mereka terhadap nostalgia akan hal-hal yang hilang di sepanjang perjalanan. Kaum alfar hanya bisa dilihat selama masa muda seseorang, jadi bisa dikatakan bahwa mereka adalah wujud nyata dari nostalgia itu sendiri.

Previous Chapter | ToC | Next Chapter

Related Posts