Jinseigyakuten Uwakisare Enzai wo Kiserareta Orega Gakuenichi no Bisyoujo ni Natsukareru [LN] Bahasa Indonesia

Masa Remaja

Musim Semi di Usia Enam Belas Tahun

Troupe Play

Sama seperti peradaban manusia yang mencapai kekuatan produksi lebih besar melalui pembagian kerja yang lebih mendetail dan kaku, sebuah partai petualang pun bisa tumbuh lebih kuat dengan menemukan ceruk yang unik dan sesuai bagi mereka.

Namun, seorang petualang hanya memiliki satu tubuh. Jika seorang pemain mendapati dirinya tidak dapat berpartisipasi dalam satu adegan karena prioritas di tempat lain, mereka dapat mengambil alih kendali NPC yang berafiliasi untuk melancarkan segala urusan.

---

Melihat pria-pria dewasa yang sudah mabuk berat di tengah hari—mungkin ini sisa perasaan dari kehidupan masa laluku—selalu meninggalkanku dengan perasaan depresi.

"S-Siapa k-kamu, hah?! Sini bukan tempat bocah!"

"Ngapain l-lo keluyuran di s-sini?!"

Amukan tak berakal dari orang-orang ini—aku sedikit mengubah transkripsinya agar lebih terbaca—hanya membuat pemandangan yang menyedihkan ini terasa semakin busuk. Meski begitu, itu bukan sepenuhnya salah mereka.

Bukannya mereka sengaja bicara tidak jelas; mereka hanya mempelajari bahasa Kekaisaran sebagai bahasa kedua. Antara logat yang sangat kental dan sesekali keceplosan kembali ke bahasa ibu, siapa pun akan kesulitan memahaminya.

Mereka sudah berusaha keras untuk terlihat mengintimidasi—nilai penuh untuk itu—tapi mereka masih jauh dari level "kencing di celana". Aku melirik Siegfried yang agak tersentak oleh perilaku antagonis mereka yang terang-terangan.

Ayo kawan, kamu sudah pernah berurusan dengan bajingan yang lima kali lebih seram daripada pemabuk ini. Berdirilah dengan tegak!

"Permisi, Tuan-tuan. Apakah Tuan Franz ada di sini? Nama saya Erich. Saya di sini untuk urusan bisnis."

Aku telah menerima saran dari para seniorku dan mulai menyibukkan diri dengan mengambil pekerjaan-pekerjaan yang legal.

Tentu saja, klienku adalah tipe orang yang lurus—tahu kan, tipe yang suka "membantu orang miskin yang terhormat dan menumbangkan yang kuat namun zalim".

"N-Nggak t-tau n-nama itu!"

Ucapan orang itu begitu kacau dan artikulasinya sangat buruk sampai aku tidak yakin bahasa apa yang dia gunakan... kalau memang itu bisa disebut bahasa. Sebagian besar, dia sepertinya memperlakukan ucapan hanya sebagai sarana untuk berteriak. Aku mulai merasa pening.

Aku bertanya-tanya apakah Tuan-tuan ini punya cara bicara yang menarik karena dialek barat?

Atau mungkin mereka dari semenanjung yang menonjol ke Laut Aquamarine?

Kosakata mereka setidaknya memiliki akar yang sama denganku, dan tata bahasanya masuk akal, tapi tetap sulit dicerna. Intinya, aku punya firasat mereka memberitahuku bahwa Franz tidak ada di sini.

"Lalu bagaimana dengan Tuan Franciscus? Tidak? Tuan Francis? Tuan Francois? Ah, mungkin Tuan Firenze?"

Nama-nama dalam bahasa Rhinian memiliki fonetik yang berbeda di bahasa yang berbeda pula. Aku memutuskan untuk melemparkan beberapa opsi nama yang mirip kepada mereka.

"B-Bacot b-banget l-lo, k-kecoa! N-Nggak ada o-orang k-kayak gitu di s-sini!"

Tolong, demi kebersihan, berhentilah meludah ke arahku. Jauhkan wajahmu dari wajahku dan bicaralah lebih lambat. Dan demi segala yang suci dan higienis, kamu bau sekali. Sikat gigi sana! Mandi sana!

"Aduh, ini mulai membosankan. Kamu mau ambil alih, Sieg?"

"Jangan menyerah begitu saja dong! Kamu agak dibutuhkan di misi ini! Masalahnya, aku tidak bisa membaca suratnya!"

Ya, aku tahu, tapi bicara dengan orang-orang ini sangat menguras energi, apalagi berkomunikasi.

Aku sebenarnya akan sangat senang menyelesaikan masalah ini dengan kekerasan murni (karena kekerasan adalah penyebab sekaligus solusi dari semua masalah hidup). Sayangnya bagi kami, klien kami memiliki koneksi politik dan citra yang harus dijaga, jadi metode itu tidak bisa dilakukan.

"Baiklah," kataku, "apa pun masalahnya, aku akan membacakan laporannya. Ehem. 'Tuan Franz terlibat dalam transaksi properti dengan Tuan Manuel dari East Street. Namun, inspektur pajak, Tuan Simon von Armhold, telah mengakui di pengadilan ringkas keberatan bahwa Tuan Franz tidak hanya melakukan ancaman terhadap klien, tetapi juga memberikan sejumlah pernyataan palsu selama pembelian properti tersebut. Oleh karena itu—'"

Aku tidak sempat menyelesaikannya. Para preman di meja itu sudah berdiri dan gatal ingin berkelahi.

Tentu saja akhirnya akan berakhir begini...

"Waktunya un— Gwugh?!"

"Napasmu bau. Minggir sana."

Salah satu preman itu berani meludahiku, jadi aku memanfaatkan jarak beberapa inci yang menyebalkan antara kami dengan melayangkan uppercut tepat ke jaringan lunak tempat rahang bertemu tenggorokan. Aku melangkah setengah langkah ke depan untuk menghindari percikan darah dan gigi seri yang terlepas.

Apa itu benda merah kehitaman tadi? Ujung lidahnya...?

"Nah, sampai di mana tadi? 'Perwakilan telah melalui jalur yang benar dengan Asosiasi Petualang Marsheim.'"

Sambil menyelesaikan langkahku, aku memberikan tebasan tangan cepat ke tengkuk preman yang terekspos itu dan merampas belati yang tergantung di pinggangnya saat dia tumbang. Karena dia menggantungnya terbalik di sabuk, belati itu terlepas dengan sangat mudah.

Hadiah yang bagus. Kami datang dengan tangan kosong karena aku mengharapkan pengiriman pesan yang damai—dan kami tidak ingin merusak citra klien dengan muncul dengan senjata lengkap—jadi pengadaan alat di lapangan seperti ini sangat membantu.

Tapi sekali lagi, sepertinya kami akan lebih efektif jika datang dengan perlengkapan tempur penuh; ini bukan kerumunan yang bisa diajak diskusi secara beradab. Memang sulit bermain peran "polisi baik, polisi jahat" ketika pihak yang kamu ajak negosiasi lebih suka "polisi mati, polisi juga mati."

"Woy, Erich?! Jadi kita akhirnya pakai cara ini?!"

"'Saya di sini untuk melaporkan bahwa klien kami menuntut Tuan Franz mengembalikan akta rumah ini dan membayar biaya hukum yang terutang kepada Tuan Manuel.'"

"Kamu ini apa, biksu yang tersesat dalam mantra?! Kalau kita memang mau bertarung, beri sedikit tenaga pada suaramu, pemalas!"

Meskipun mengeluh, rekanku sudah bersiap untuk bertempur. Aku senang dia cepat tanggap.

Tepat saat aku mendekat untuk memberikan keadilan fisik, dia menendang kursi di dekatnya beserta preman di atasnya, membuat upaya lawan untuk menarik belati menjadi sia-sia.

Kemudian Sieg memberikan tendangan cepat ke dagunya, mengirimnya langsung ke alam mimpi.

Jelas sekali pengalaman Siegfried di labirin cairan telah mengajarinya betapa pentingnya memberikan serangan penyelesaian secepat mungkin untuk menghindari masalah di kemudian hari.

"'Anda diizinkan untuk membantah klaim ini dalam waktu tiga hari sejak hari pemberitahuan. Jika Anda mengakui klaim tersebut, atau jika klien kami tidak menerima kabar bahwa Anda membantahnya—'"

Aku menangkis ayunan pedang panjang dari salah satu preman, menghindar ke samping dan memutus urat di ketiaknya sambil terus membacakan pemberitahuan.

"'—maka dia, atas nama Margrave Marsheim, diizinkan untuk menggunakan kekuatan fisik atau penyitaan untuk menyelesaikan klaimnya.'"

Fiuuh, selesai. Sekarang tidak ada yang bisa komplain.

Pemberitahuan panjang itu adalah klaim bahwa properti yang dimaksud telah dibeli secara tidak adil oleh seorang calon mafia tanah.

Pemungutan pajak di Rhine dilakukan oleh kolektor yang ditunjuk secara resmi, bukan karyawan rendahan yang disewa dari populasi umum.

Dalam kasus ini, pengaduan dan laporan resmi telah diajukan terkait pembelian properti ilegal, jadi, seperti yang diharapkan dari setiap warga negara Kekaisaran, sang kolektor turun tangan untuk membantu melindungi hukum.

Aku merinding memikirkan betapa baiknya sistem perpajakan di Kekaisaran kami diterapkan.

Memang benar bahwa penagih pajak pihak ketiga dibenci layaknya lintah darat, tapi aku senang Kekaisaran tidak seperti Eropa abad pertengahan yang menggunakan pajak "yang dihitung secara adil" sebagai kedok untuk memeras rakyatnya.

Kekaisaran bahkan memiliki orang-orang seperti kami untuk memastikan kedua belah pihak diperlakukan adil dengan menyampaikan pemberitahuan.

Aku merasa seperti pahlawan keadilan sejati yang melakukan segala sesuatu sesuai buku aturan, memberikan pihak lain—jika mereka mau—kesempatan untuk membela diri.

Sekarang setelah aku membacakan pemberitahuan itu, kami tidak akan disalahkan jika menggunakan kekerasan nantinya. Bagi petualang di bidang ini, jika kamu memiliki koneksi yang tepat, maka kamu memiliki pijakan hukum dan moral yang kuat.

Jika para bajingan di sini dengan anggun menandatangani pemberitahuan yang menyatakan kesalahan mereka, itu adalah kemenangan. Jika mereka memilih untuk melawan dan kami harus menahan mereka dengan paksa, booyah.

Jika mereka menandatangani lalu menyerang dan dihukum karena kekerasan, itu lebih bagus lagi. Bagus untukku, bagus untuk pemerintah, bagus untuk pihak yang ditipu. Kemenangan tiga kali lipat.

Sambil melipat surat pemberitahuan, aku menunduk menghindari hantaman palu yang mengarah ke sisi kepalaku. Tanpa target daging untuk menghentikan momentumnya, palu itu terus melaju hingga menghantam salah satu pilar kedai. Oof, itu benar-benar sebuah blunder.

Berterima kasih kepada penyerangku atas kemenangan yang terjamin ini, aku memberikan dua tusukan cepat ke bagian belakang lututnya, membuatnya lumpuh. Saat dia jatuh ke belakang, aku bekerja sama dengan gravitasi dan mengetuk bagian belakang kepalanya dengan gagang belati pinjamanku.

Hm? Rasanya agak aneh... Mungkin aku memukul terlalu keras. Semoga tengkoraknya tidak benar-benar retak...

Aku tidak keberatan mengirim sekelompok bajingan ini langsung ke pangkuan para dewa, tapi seperti yang sering kukatakan pada kawan-kawanku, bajingan yang hidup menghasilkan lebih banyak koin.

"Gah, Erich! Menghajar mereka nggak bakal... grah... menambah gaji kita! Jadi kenapa... hah... kita melakukan ini?!"

"Gurgh!"

Saat Siegfried mengeluh, dia dengan cekatan menghantam tenggorokan preman lainnya dengan ujung tumpul sapu; preman itu tersungkur ke lantai. Lihat Sieg!

Tidak ada keraguan untuk membidik titik empuk saat situasi memanas! Tapi bung, itu ngeri juga dilihatnya, meskipun dia cuma preman. Pukulan ke tenggorokan seperti itu pasti jauh lebih sakit daripada trik pisau kecilku.

"Kenapa?! Pertanyaan bagus! Kita perlu melindungi reputasi... pemerintah kita yang baik! Dan kalau kita menyerahkan mereka... kita dapat uang jajan!"

"Ya, tapi... apa sebanding dengan usahanya?!"

Siegfried dan aku mengobrol sambil bertarung—aku baru saja menancapkan belatiku ke salah satu bahu si bodoh itu, dan Sieg menggunakan tombak yang dia pungut untuk memukul pelindung lengan musuhnya terlebih dahulu sebelum menjatuhkan mereka. Di antara kami berdua, kami sudah menjatuhkan enam orang.

Wah, orang-orang ini cukup ulet untuk ukuran preman kelas teri! Kami sudah menumbangkan sepertiga dari jumlah mereka.

Kenapa mereka tidak menyerah?

Aku mengharapkan mereka mulai kehilangan moral saat jumlah mereka berkurang sekitar dua puluh sampai dua puluh lima persen.

"Kita semua menang... kalau tatanan sosial membaik!"

"Kita memperbaiki tatanan sosial... dengan memecahkan kepala orang?!"

Pertempuran kami berlangsung sampai dua belas bajingan itu tergeletak di lantai dalam keadaan tidak sadar. Satu-satunya yang masih berdiri di kedai adalah aku, Siegfried, pemilik bar yang berjongkok di balik counternya, dan seorang pelayan yang meringkuk di sudut.

"Erich! Jumlahnya nggak cocok! Tadi ada lima belas orang di sini pas kita sampai!"

Dan kemudian...

"Gwaaagh!"

...sebuah teriakan terdengar dari belakang kedai. Bukan cuma satu—tapi tiga teriakan yang merdu.

"Nah, itu mereka," kataku.

"B-Benar juga..."

Kami menuju pintu belakang—menendang senjata menjauh dari tangan-tangan yang tak bergerak untuk berjaga-jaga jika ada yang tiba-tiba menyerang—dan menemukan pemandangan yang menarik.

Salah satu bajingan itu lehernya terjerat tali—tidak cukup kencang untuk mencekiknya—dan sedang berjuang melepaskan diri.

Dia pasti memicu jebakan saat bergegas keluar. Yang lain terjebak di tanah, menempel erat pada perekat burung, terlihat seperti kue moci yang jatuh ke selokan.

Preman ketiga dan terakhir hanya berbaring telungkup di tanah. Setengah wajahnya terbenam ke aspal, pemandangan yang cukup mengerikan.

"Kalian berdua ceroboh. Bagaimana bisa kalian membiarkan tiga orang melarikan diri?"

Muncullah teman masa kecilku yang luar biasa. Scout partai kami, yang baru saja melompat turun dan mengambil posisi baru bergelantungan di leherku seperti biasanya.

Dia memang kukirim untuk memasang jebakan di pintu belakang dan mengawasinya untuk berjaga-jaga.

"Mereka lebih lincah dari dugaanku. Oh, dan surat pemberitahuan ini jauh lebih panjang dari yang kurencanakan."

"Harusnya kita pakai ramuan alergi saja tadi?"

Ya, Siegfried, itu akan membuatnya lebih efisien, dan aku sama kesalnya denganmu karena harus bertarung, tapi kita hidup di masyarakat yang punya aturan.

Meskipun kami tidak bertindak secara terbuka, kami menerima perintah dari pemerintah, dan itu berarti kami harus bermain seformal mungkin.

Aku juga kesal dengan segala formalitas yang harus kami lalui, tapi mengeluh itu sama saja dengan bekerja dengan buruk, jadi aku tutup mulut.

Dan lagipula, regulasi ketat pada penggunaan kekuatan pemerintah seperti ini membuat kita bisa menghindari jebakan tipikal negara otoriter, yang dengan senang hati menyeret orang tak bersalah ke dalam masalah dan menganggapnya selesai meski ada korban sipil, sambil membanggakan karakter moral kami yang tak bercela dan kejahatan ontologis dari Musuh.

"Dengar. Aku membaca pemberitahuan itu dari awal sampai akhir. Itu menempatkan kita pada pijakan hukum dan moral yang kuat. Kita menjalankan tugas sesuai instruksi dan tidak ada yang bisa menyalahkan kita. Ini menjengkelkan, tapi penting untuk menjaga bisnis kita tetap ortodoks dan sopan. Itulah alasan kenapa kamu harus punya peringkat Amber-Orange atau di atasnya sebelum mereka mengizinkanmu melakukan hal-hal seperti ini."

"Orto apa dan so... apa?"

"Artinya melakukan sesuatu sesuai buku aturan."

Siegfried bergumam bahwa mungkin karena surat pemberitahuan menggunakan bahasa sok tinggi seperti inilah yang membuat preman-preman tanpa pendidikan itu marah.

Dia benar, sih, tapi sayangnya tugas kami bukan untuk menyusun surat pemberitahuan yang bisa dimengerti oleh semua tingkat literasi.

"Nah, sekarang."

Aku menuangkan ramuan anti-perekat burung buatan Kaya ke tanah dan mulai mengikat buruan kami. Aku agak khawatir kami akan kehabisan tali—aku tidak menyangka begitu banyak yang melawan—tapi untungnya cukup.

Aku menjejerkan mereka, melucuti pakaian mereka sampai ke pakaian dalam untuk memastikan mereka tidak menyembunyikan senjata, lalu lanjut mencari tahu siapa di antara pria-pria ini yang merupakan Tuan Franz.

"Tuan Pemilik Bar?"

"Y-Ya?!"

"Saya butuh tanda tangan Anda sebagai saksi. Hanya untuk memverifikasi bahwa kami telah menyampaikan pemberitahuan sesuai kesepakatan. Jangan khawatir; Anda tidak akan berada dalam bahaya. Mereka semua akan dibawa ke sel tahanan."

Mereka menyerang kami—pekerja tanpa senjata yang bertindak atas nama penagih pajak—dan telah mencoba merenggut nyawa kami.

Mereka ditakdirkan untuk kerja paksa di pertambangan atau, jika mereka mendapat sipir yang kejam, hukuman mati. Mereka tidak akan menyakiti siapa pun lagi.

"T-Tentu saja."

"Selain itu, apakah Anda mengenali nama 'Franz'?"

Pemilik bar ras jenkin itu berjongkok di balik kursi bar saat aku menanyainya.

Sepertinya geng itu telah menjadikan kedai ini markas mereka, tapi tidak melibatkan pemiliknya dalam skema ilegal mereka.

"Nama Franz tidak terdengar akrab, tapi manusia yang pingsan di tengah ruangan itu punya nama yang mirip," katanya.

"Yang berjenggot itu?"

"Y-Ya, dia."

Tampaknya logat mereka juga sulit dipahami oleh pemilik bar—dia tidak sepenuhnya yakin—tapi itu langkah yang berguna ke arah yang benar.

Aku menggeledah pakaian Si-Mungkin-Franz dan menemukan beberapa kunci di antara sampah yang dia simpan di dompetnya. Pemilik bar memberitahuku salah satunya adalah kunci untuk kamar di lantai atas.

Aku bersyukur segalanya berjalan begitu lancar. Jika kunci itu milik rumah persembunyian di sisi lain kota, kami pasti akan menghadapi lebih banyak pertempuran nantinya; aku benar-benar tidak ingin mencari gara-gara dengan seluruh mafia hari ini. Pekerjaan ini hanya akan menghasilkan dua puluh lima librae untuk kami berempat, dan itu sudah menguras tenagaku.

"Ada apa, Erich?"

Itu Siegfried. Aku sudah melangkah satu tangga ke atas saat aku berhenti.

"Apakah kita secara hukum diizinkan untuk menggerebek kamarnya? Kurasa itu masuk dalam klausul penyitaan kita, tapi..." kataku.

"Aku mana tahu! Diam dan jalan saja. Kalau kamu menyebutkan aturan bodoh itu lagi, kamu bakal berantem denganku setelah ini!"

Aku mengangguk, senang karena sahabat terbaikku akan bersedia menanggung beban jika kami disalahkan soal ini saat evaluasi nanti, dan lanjut menaiki tangga sambil dengan riang membunyikan kunci di tangan kiriku.

---

[Tips] Bukan hal yang aneh di Kekaisaran Rhine bagi otoritas dalam masalah hukum untuk dipercayakan kepada pihak ketiga dalam kondisi yang berpotensi berbahaya.

Menjaga ketertiban umum berada di bawah yurisdiksi kelas ksatria, dengan bawahan mereka yang melakukan patroli di sekitar area lokal. Karena itu, pemerintah terus-menerus kekurangan personel dengan kemampuan untuk memberlakukan langkah-langkah hukum.

◆◇◆

Kami menyerahkan kawanan bajingan yang baru ditangkap itu kepada penjaga sedikit sebelum makan siang. Kami harus mengisi tumpukan dokumen kecil sebelum akhirnya menerima pembayaran kami, dan saat urusan kami selesai, waktu makan siang sudah lewat. Jika kami makan sekarang, itu akan merusak selera makan malam kami. Tapi! Kami adalah empat remaja—tidak mungkin kami akan menahannya sampai malam tiba.

Kami mengangkat gelas bersama saat kami menyantap makan siang yang sangat terlambat.

"Aww, ya! Teriiima kasih, pemerintah!"

Siegfried menggosok-gosokkan tangannya sambil menjilat bibir.

Aku pun merasakan hal yang sama. Kantor pajak memegang kendali bahkan di sini di Marsheim, dan mungkin berkat wewenang ini, kami menerima pembayaran kami bahkan sebelum tangkapan kami diurus oleh atasan. Berkat keputusan bodoh mereka yang mencoba menghabisi kami, kami menerima bonus empat puluh librae yang sangat besar di atas gaji pokok kami.

Manajer properti kami yang jujur—dia juga diwawancarai dan diperiksa secara resmi, hanya untuk memastikan seluruh operasi berjalan jujur—yang tidak gentar menghadapi mereka telah mendapatkan propertinya kembali, pemerintah menjaga reputasi mereka, dan kami para petualang menerima hadiah yang bagus.

Meski agak berisiko, ini adalah pekerjaan yang bagus. Aku harus berterima kasih kepada para seniorku atas kemurahan hati mereka.

Yap, teman dan koneksi memang sebanding dengan beratnya dalam emas.

"Dee, apa kamu bakal sanggup menghabiskan semua ini?"

"Tentu saja! Latihan tadi membuat nafsu makanku memuncak!"

Kekhawatiran Kaya tidaklah salah—meja itu penuh sesak dengan berbagai macam hidangan. Ada roti hitam—makanan pokok di Kekaisaran—dengan sosis wurst yang berlemak dan sauerkraut sebagai pendampingnya.

Kami berfoya-foya sedikit dengan memesan ikan hering asap dan sayuran rebus. Ini adalah hidangan yang cocok untuk petualang yang bekerja keras.

Sekarang, pembaca, seperti yang mungkin kalian sadari dari fakta bahwa kami berempat makan bersama, kami tidak lagi berada di Snoozing Kitten.

Jika masakan Shymar memiliki gaya Kekaisaran dan menggunakan rempah-rempah dari kepulauan, di sini makanannya dibumbui dengan gaya semenanjung sabit timur laut di wilayah kutub.

Roti mereka unik karena tidak mengandung satu butir gandum pun di dalamnya, membuatnya terasa sangat asam—dan murah—tapi sangat cocok dipadukan dengan ikan hering asap dan produk susu.

Semua kelezatan kuliner dari seberang laut utara ini dibuat oleh pemilik Snowy Silverwolf dalam upaya untuk menciptakan kembali cita rasa kampung halamannya.

Ada sejumlah bahan yang hampir mustahil didapat—seperti daging rusa kutub atau salmon segar—tetapi berada di sini benar-benar memberimu cita rasa dunia yang lebih luas sambil mengenyangkan perutmu.

Pindah ke Snowy Silverwolf ternyata menjadi keputusan yang tepat bagi dinamika tim kami. Di sini, suasana jauh lebih terasa seperti "markas petualang" yang sesungguhnya. Siegfried pun setuju bahwa memperluas pergaulan adalah prioritas utama kami saat ini.

Meskipun Tuan John, pemilik penginapan yang berjanggut lebat dan tampak sangat berpengalaman itu, sempat skeptis saat melihat peringkat Amber-Orange kami—mengira kami adalah petualang sombong yang salah alamat—dia akhirnya luluh setelah kami menjelaskan bahwa secara mental kami masih petualang pemula yang butuh banyak belajar.

Sambil menikmati makan siang yang porsinya luar biasa besar, kami mendiskusikan betapa "pekerjaan sampingan" belakangan ini terasa seperti uang jajan dibandingkan dengan imbalan besar saat menangkap Baltlinden.

"Rasanya agak aneh," gumam Siegfried sambil menumpuk daging di atas rotinya. "Bayaran besar di awal karier membuat upah normal jadi terasa sangat kecil."

Namun, di tengah suasana santai itu, langkah kaki yang berat dan terukur mendekat. Seorang petualang ras Audhumbla—manusia berkepala lembu yang kekar—berdiri di depan meja kami. Kulitnya hitam legam, tanduknya bersih mengkilap, dan tingginya mencapai dua meter lebih.

"Kamu yang namanya Goldilocks?" tanya si Audhumbla itu dengan nada meremehkan.

"Benar. Seperti yang kamu lihat, aku sedang menikmati makan siang. Ada perlu apa?" jawabku tenang.

Dia menatap rambut perakku dengan sinis. "Heh, ternyata kecil juga. Pantas saja lagu itu cuma sibuk bahas rambutmu yang cantik. Kamu lebih cocok jadi penenun daripada petarung, kan?"

Suasana di meja langsung membeku. Menghina seorang pria dengan menyebutnya cocok melakukan "pekerjaan wanita" (menurut standar sosial Kekaisaran) adalah provokasi tingkat rendah yang sangat kasar. Siegfried langsung berdiri, kursinya berderit keras.

"Woy! Nggak punya sopan santun ya?! Apa peringkatmu, hah?" seru Siegfried, tangannya sudah menggenggam garpu kayu dengan niat membunuh yang jelas.

"Oh, jadi ini Siegfried si Beruntung? Hah! Ya, kurasa cuma keberuntungan itu satu-satunya asetmu," balas si Audhumbla tanpa rasa takut.

Aku harus turun tangan. Jika Siegfried meledak di sini, Tuan John pasti akan menendang kami keluar. Aku memegang siku Siegfried, merasakan ototnya yang tegang.

"Tenang, Sieg. Kamu bisa membunuhnya kalau pakai itu."

Siegfried mendengus kesal, tapi akhirnya melepaskan cengkeramanku. Aku kemudian berdiri dan menatap si "Jumbo" itu.

"Tatanan itu penting, Sieg. Giliranku datang sebelum giliranmu. Dia mencari masalah denganku duluan."

Aku menoleh ke si Audhumbla. "Ikut aku ke halaman belakang. Kalau kita selesaikan di luar, Tuan John tidak akan keberatan."

Di halaman belakang yang digunakan untuk menjemur cucian, aku memungut sepotong kayu bakar. Ukurannya sedikit lebih panjang dari belati, tapi lebih pendek dari pedang. Cukup untuk memberi pelajaran.

"Ayo, si Tanduk. Cabut pedangmu," tantangku. "Atau kamu hanya besar mulut? Kalau kamu mengejek penampilanku, biar aku balas—menurutku kamu lebih cocok menarik bajak di sawah daripada bertarung."

Wajahnya memerah karena marah. Dia mencabut pedang panjangnya yang tampak kasar dan tidak terawat, lalu menyerangku dengan ayunan vertikal yang sangat amatir.

Sreett!

Aku menangkisnya dengan mudah menggunakan kayu bakar, lalu ujung kayu itu menyerempet hidungnya saat dia terjatuh melewati posisiku. Gerakan kedua, aku memukul pergelangan tangannya.

"Whuuh?!" dia terperanjat.

"Kalau ini pertarungan sungguhan, aku sudah memotong urat nadimu. Kamu tidak akan bisa memegang pedang lagi seumur hidup," kataku dingin.

"Bocah sombong...!"

Dia menyerang lagi secara membabi buta. Aku menunduk, memberikan tusukan cepat ke tulang keringnya hingga dia membungkuk kesakitan, lalu menyambut rahangnya dengan ujung kayu.

"Gurgh!"

"Aku bisa saja menghancurkan rahangmu. Ucapkan selamat tinggal pada lidah dan makanan padat selamanya."

"GRAAAAH!"

Dia menyerang berkali-kali dengan amarah, namun aku menepis setiap serangannya seolah sedang mengajar anak kecil. Dia terlalu mengandalkan ukuran tubuh dan jangkauan tangannya, mengabaikan teknik sama sekali. Di mataku, dia penuh dengan celah.

"Ayunanmu terlalu lebar. Langkahmu kurang dekat. Kamu mau lenganmu dipotong saat sedang menjulur begitu?"

"Jangan biarkan lehermu terbuka. Kulitmu mungkin tebal, tapi nyawamu bisa melayang hanya dengan satu tusukan sederhana."

Aku terus memberikan instruksi di sela-sela serangan, bertindak lebih seperti instruktur yang kejam daripada lawan duel. Dia benar-benar tidak terasah. Padahal, dengan berat badannya, dia bisa saja memenangkan adu dorong pedang jika dia tahu cara menggunakan pusat gravitasinya.

Bagi seseorang sepertiku, yang selalu mendambakan perawakan besar dan kekar, tindakan si Audhumbla ini adalah penghinaan tingkat tinggi. Dia punya "senjata" fisik yang luar biasa di ujung jarinya, tapi dia membiarkannya tak terpakai dan sia-sia!

"Woi, Erich! Berhenti main-main! Aku sadar kamu sama sekali nggak menggerakkan kaki kirimu dari tadi!"

"Jangan dibocorkan dong, Siegfried! Aku ingin dia menyadarinya sendiri kalau aku belum memindahkan kaki tumpuanku!"

"Ahh, bocah bodoh," timpal Margit. "Erich sengaja melakukannya, tahu?"

Sieg, jangan buka kartuku secepat ini. Aku baru saja pemanasan!

Seperti yang ditunjukkan Siegfried dengan tidak sopannya, aku memang belum bergeser satu langkah pun dari lokasi asalku—kaki kiriku tertanam kuat di tanah sepanjang waktu.

Aku bisa memutar tubuh ke kiri dan kanan, tapi aku tetap memaku kaki kiriku karena aku tidak kidal. Bertarung seperti ini bukan sekadar untuk iseng atau menggoda lawan.

"Keparat!"

Namun, setelah menyadari bahwa dia sedang dipermainkan, si Audhumbla itu menerjangku dengan ancang-ancang terbesarnya. Dia melakukan serangan yang lebih mirip serudukan membabi buta daripada terjangan taktis.

Aku tidak tahu apakah pedang atau tubuhnya yang akan menghantamku duluan. Yang bisa kulihat adalah dia akhirnya mulai memperlakukan pedangnya sebagai sesuatu yang tajam, bukan sekadar batang logam.

"Bagus sekali."

Akhirnya, aku harus menggerakkan kedua kakiku. Bukan melompat; melainkan sebuah geseran setipis kertas untuk menghindar.

Aku merunduk melewati serangannya yang mencolok dan menghantam batang tubuhnya saat aku melewatinya.

Aku mengagumi langkah berani ini—serangan yang mungkin akan mengenaku jika aku tidak punya senjata yang layak, tanpa perlengkapan, dan tanpa ruang untuk reposisi.

"Urgh!"

Aku hanya tahu sedikit tentangnya selain usianya yang masih belia, tapi di balik kulitnya, tidak ada banyak perbedaan antara dia dan mensch mana pun.

Seranganku seharusnya bisa membelah pinggang seseorang, tapi karena ini hanya sepotong kayu, ia hanya menghantam perutnya yang tak terlindungi.

Petualang gegabah ini telah meninggalkan begitu banyak celah sepanjang waktu, jadi aku memutuskan untuk membalas serangan lumayan pertamanya dengan serangan yang pantas dariku sendiri.

"Yap, dengan serangan tadi, kalau kamu nggak pakai zirah yang bagus, isi perutmu sudah berceceran di lantai."

Kami adalah petualang, bukan prajurit yang mati seperti ampas. Kami tidak bisa mengandalkan aritmatika sederhana "satu pasukan, satu musuh, dua nyawa".

Petualang adalah petarung terasah yang bisa melenyapkan musuh di wilayah mereka sendiri dengan pasukan kecil. Seorang frontliner yang handal harus bisa mematahkan logika peperangan tradisional.

"Tapi dengan serangan seperti yang baru saja kamu lakukan, lawanmu juga akan jadi nekat. Kalau kamu nggak punya cara untuk menyerang balik atau menghindar, kamu bakal jadi daging cincang. Petualangan itu penuh dengan tarik ulur."

Aku berjongkok di depan si Audhumbla yang terengah-engah di tanah sambil memegangi perutnya. Aku mengulurkan tangan padanya.

"Aku nggak akan merendahkan apa yang kamu lakukan dengan menyebutnya sebagai 'bakat'. Apa yang kamu tunjukkan padaku adalah tekad dan niat. Saat kamu benar-benar berkomitmen pada sesuatu—saat itulah keteguhan hatimu diuji."

Tidak peduli apa pemicunya. Hal ini dimulai karena orang yang dia ejek membalas ejekannya dan menghajarnya habis-habisan setelahnya. Tapi jika tubuhmu bisa mengimbangi emosimu, maka kamu mungkin cocok untuk permainan ini.

"Kamu punya potensi."

"Aku... punya?"

"Punya. Meski kamu perlu mulai belajar dari cara memegang dan menggunakan tubuhmu. Kamu terlalu mengandalkan otot dan kekuatan alamimu. Kamu sama saja seperti mengayunkan sebatang kayu."

Dalam kondisi linglung, si Audhumbla itu menerima tanganku—tangannya jauh lebih besar, tapi demi kesehatan mentalku, aku tidak akan menuliskan berapa inci perbandingannya—dan aku menggunakan pusat gravitasi dia serta gravitasiku sendiri untuk membantunya berdiri.

Aku tidak akan mengatakan dia sudah berada di jalan pedang atau sesuatu yang kaku seperti itu, tapi aku ingin dia tahu bahwa jika dia berlatih keras, dia bisa melakukan apa yang kulakukan dengan mata tertutup.

"Nah, sekarang waktunya perkenalan, kan? Aku Erich dari Konigstuhl, putra keempat Johannes. Dan kamu?"

"Etan... putra bungsu Evrard dari Bertrix."

"Bagus. Aku tidak akan melupakannya, Etan dari Bertrix."

Selesai, pelajaran usai. Aku punya ingatan samar bahwa frasa yang kugunakan tadi biasanya untuk berbicara dengan senior, tapi, ya sudahlah.

"Baiklah. Ayo kembali makan. Kamu sudah puas, kan, Siegfried?"

Aku tersenyum ke arah Siegfried yang sedang memegang sapu yang panjangnya hampir sama dengan tombaknya. Aku menduga dia mengikutiku keluar dengan niat untuk memberi pelajaran pada pemula ini setelah aku selesai. Aku tidak akan menghentikannya, tapi kurasa orang ini sudah mendapat pelajarannya.

"Cih... Ugh, baiklah, terserah. Nggak keren juga menghajar orang yang sudah tumbang."

Bagus sekali. Bertrix adalah kota yang letaknya cukup jauh di utara dari sini. Kamu hanya akan membuang waktu seharian jika terus-menerus kesal pada setiap petualang gegabah yang datang dari pedesaan. Kami memang membawa senjata belakangan ini, tapi orang-orang sering menganggapnya hanya sebagai pajangan.

"Ugh, tapi makanannya sudah dingin. Nggak ada yang lebih buruk daripada sosis wurst yang dingin."

"Setuju. Mari kita minta Tuan John untuk memanaskan kembali hidangan kita."

Aku merangkulkan tanganku ke bahu Siegfried dan bersiap masuk kembali, ketika tiba-tiba tangan bebasku dicengkeram. Aku merasakannya mendekat, tapi Margit tidak menghentikannya, jadi dia pasti tidak berniat untuk berkelahi lagi.

"Ya, Etan?"

"Erich... Tidak, Tuan Erich... Bukan! Guru!"

"A-apa katamu?"

Berbalik, aku melihatnya menatapku dengan ekspresi yang belum pernah kuterima seumur hidupku.

Aku sudah banyak makan asam garam, dan aku pernah menjadi objek berbagai macam tatapan—kasih sayang orang tua, ketidakpedulian, kebencian, ketakutan, nafsu membunuh.

Tapi ini... pendekatan terdekat yang bisa kugali dari ingatanku adalah ekspresi yang kulihat pada anak-anak di Konigstuhl saat aku melakukan trik sulap kecilku. Itu adalah kekaguman yang bercampur dengan rasa takjub.

"Tolong... Tolong angkat aku sebagai muridmu!"

Apa-apaan yang dia katakan? Guru? Murid? Aku baru peringkat Amber-Orange, kenapa minta padaku? Aku saja belum bisa mengurus urusanku sendiri dengan benar!

Genggaman Etan sangat kuat, dan aku bisa merasakan bahwa dia tidak akan pernah melepaskannya sampai aku mengangguk setuju.

Serius? Kenapa? Apa yang terjadi? Kenapa aku?!

Aku menatap Margit dan Siegfried untuk meminta bantuan, tapi Margit hanya mengedikkan bahu, dan Siegfried hanya menghela napas jengkel.

Tidak, tunggu dulu! Jangan tinggalkan aku begini! Aku tidak menyangka ini bakal terjadi, sumpah!

---

[Tips] Musim semi membawa gelombang petualang pemula. Calon petualang solo menuju ke kota yang lebih besar di mana mereka bisa mandiri dan mencari anggota partai atau guru untuk membimbing mereka. Tidak semua orang seberuntung itu untuk berangkat dari kampung halaman bersama teman dekat atau pasangan.

◆◇◆

Tuan Fidelio pernah menyarankanku untuk bergaul dengan rekan-rekan sebayaku. Dia sepenuhnya benar. Aku pun tahu bahwa koneksi lateral akan membuahkan hasil dalam jangka panjang. Tetap saja, aku merasa kami berempat sudah menjadi kelompok yang cukup efisien.

Ditambah lagi, aku cukup yakin jika kami mulai menyeret sekumpulan pemula, itu akan merusak kredibilitas kami di mata calon klien. Aku benar-benar ingin membatasi jejaring ini hanya sebatas kenalan saja.

"Jangan mengayun dengan lengan, mengayunlah dengan batang tubuh. Kalian butuh dorongan itu untuk menebas dengan benar."

Aku tidak ingin menjadi seperti Nona Laurentius, dengan sekumpulan pengikut yang semuanya bersembunyi dengan nyaman di bawah bayang-bayang kemampuan pedangnya yang raksasa.

"Siap, Pak!" sahut mereka serempak.

Namun di sinilah aku, mengasuh beberapa petualang muda. Tak lama setelah Etan mulai "menempel" padaku, jumlah pemula bermata berbinar yang mengikuti jejakku melonjak menjadi empat orang. Padahal belum lama kami pindah ke Snowy Silverwolf...

Aku masih tidak mengerti; bukannya aku yang melengkapi peralatan mereka atau mengelola keuangan mereka. Mereka memilih penginapan ini karena Tuan John punya reputasi sebagai mentor bagi pemula, jadi kenapa malah aku yang berdiri di sini mengajarkan dasar-dasar pada mereka?

Situasi ini berkembang lebih cepat daripada kemampuanku untuk memprotes.

Setelah insiden di halaman, aku mengundang Etan untuk menikmati makan siang kami yang terlambat. Aku pikir begitu dia pulang dan mendinginkan kepala, dia akan sadar dan melupakan soal urusan "guru" itu.

Aku salah besar. Seiring berjalannya waktu, semangatnya tetap berkobar, dan pada hari-hari di mana dia tidak sibuk dengan pekerjaannya sendiri, dia akan menunggu di ruang utama Snowy Silverwolf sampai kami kembali.

Dia terus-menerus mengganggu Tuan John, menanyakan kapan kami akan kembali, yang akhirnya berbalik menyerangku. Kata pemilik penginapan itu, aku baru boleh tidur di bawah atapnya lagi setelah aku membereskan "murid" baruku ini.

Berpikir untuk menggunakan poin social skill milikku untuk memaksanya pergi secara kasar malah membuatku sedikit mual.

Ternyata dia baru berusia dua belas tahun, terlepas dari fisiknya yang seperti truk—kurasa itu normal bagi ras Audhumbla. Bagaimanapun, demi nuraniku, aku memutuskan untuk mengikuti cara Tuan John dan menunjukkan dasar-dasarnya pada anak itu.

Inti dari apa yang dikatakan Tuan John padaku adalah jika kamu melatih seseorang dalam hal dasar, maka itu akan meningkatkan kemampuan dasarmu sendiri.

Dia benar, tentu saja, dan aku merasa seolah Tuan John telah melakukan skill-check padaku hingga aku berkata "ya" pada Etan. Aku bahkan belum mendekati tipe petualang yang kuimpikan, tapi di sini aku malah sudah punya murid.

Lalu satu hal berlanjut ke hal lain...

Saat aku sedang membimbing Etan melatih postur pedangnya, seorang goblin bernama Karsten datang dan memintaku untuk mengajarinya juga.

Dia telah menonton duelku dengan Etan, dan melihat bahwa si Audhumbla itu sekarang berada di bawah bimbinganku, dia ingin ikut serta juga.

Karsten datang ke Marsheim musim dingin lalu, tapi sesuatu telah terjadi yang memberikan pukulan besar pada harga dirinya.

Kesimpulan yang dia ambil dari insiden tersebut adalah tidak mungkin seseorang dari ras kecil sepertinya akan meraih kejayaan melalui pedang.

Tapi melihat seorang mensch menghajar Audhumbla di halaman belakang membuat sesuatu dalam dirinya bangkit kembali.

"Aku benar-benar pecundang kalau menyerah hanya karena ras-ku!" katanya padaku. Bagaimana mungkin aku menolak itu? Aku tidak akan bisa tidur nyenyak di malam hari.

Dua dengan cepat menjadi tiga. Manusia serigala bernama Mathieu mendekatiku dengan cara yang hampir sama dengan Etan.

Dia juga datang untuk menguji kemampuanku setelah mendengar cerita tentang eksploitasi hebatku sampai ke telinganya (yang membuatku sangat malu); dia langsung tertawa terbahak-bahak begitu melihatku.

Etan ada di sana saat itu. Kurasa melihat refleksi dari dirinya yang dulu membuatnya kesal. Dia dan Mathieu akhirnya malah berkelahi.

Menonton mereka baku hantam di kedai, aku bisa merasakan tatapan murka Tuan John membakar tengkukku. Aku melerai dan mengakhiri pertarungan itu dengan satu pukulan cepat.

Mathieu tidak terlalu senang dipukul pingsan dengan serangan mendadak, jadi dia menantang Etan untuk duel kedua segera setelah dia sadar.

Dia terbangun di halaman setelah kami menyiramnya dengan seember air dingin. Cara dia langsung bangkit kembali dengan semangat membara membuatku terkesan.

Audhumbla dan manusia serigala termasuk dalam spesies humanfolk yang lebih besar. Benar-benar sebuah tontonan melihat mereka saling bertukar pukulan. Kami telah melucuti senjata mereka.

Pemula berkepala batu seperti mereka bisa menyelesaikan urusan mereka dengan tinju sampai mereka terbukti tidak berbahaya bagi diri mereka sendiri dengan senjata yang lebih mematikan.

Saat aku menonton mereka bertarung, bagian otakku yang berjiwa ekonomis hampir mempertimbangkan untuk membangun ring gulat—itu pasti akan jadi daya tarik besar.

Sisanya hampir tidak perlu dijelaskan—fakta bahwa Etan dan Mathieu berlatih ayunan pedang berdampingan seharusnya sudah menjelaskan segalanya.

Pendatang keempat di parade kecilku ini adalah seorang mensch bernama Martyn. Dia dari keluarga petani di wilayah dekat sini, dan aku merasakan sedikit ikatan dengannya.

Rupanya dia dipaksa keluar dari rumah keluarga ketika putra sulung mewarisi rumah tangga tersebut. Alih-alih mencari pekerjaan lain di wilayahnya, dia memutuskan untuk mencoba peruntungan di Marsheim.

Situasinya tidak jauh berbeda dengan Siegfried, jadi rekanku itu menyukainya dan menyarankan agar aku melatihnya juga.

Martyn adalah pria yang besar, tapi memiliki temperamen yang pemalu. Dia berhasil sampai ke kota dan mendaftar, tapi kesulitan menemukan sekutu. Pasti butuh keberanian besar untuk memanggil kami saat dia melihat kami semua berlatih bersama di halaman.

Sepertinya aku terbawa oleh semangat mereka, dan terlepas dari keinginanku, aku mendapati diriku mengasuh keempat orang ini. Ini benar-benar berbeda dari saat aku memberi saran kepada Dietrich—dia sudah punya dasar-dasar dan anatomi yang berbeda secara fundamental—dan aku merasa agak kesulitan.

"Etan, kamu masih terlalu mengandalkan kekuatan kasarmu. Kalau kamu mau mengayun pedang seperti palu, lebih baik taruh saja pedangmu."

"Maafkan saya!"

Ini masih hari-hari awal, jadi aku tengah mengajar mereka ilmu pedang dasar—ayunan setinggi dada, tebasan diagonal, dan tusukan.

Kami bisa membahas hal-hal yang lebih teknis setelah mereka menyerap dasar-dasarnya. Setiap orang perlu memulai dari nol. Jika tidak, mereka akan kehilangan semua elemen penting dari teknik yang lebih rumit atau mencolok yang mereka tiru dari seorang profesional sejati.

Aku teringat pada seorang teman lama dari dunia asalku—kuharap dia baik-baik saja di Bumi—yang memberikan saran kepada beberapa teman muda untuk sebuah permainan yang belum pernah mereka mainkan sebelumnya tentang cara menyepelekan hampir setiap musuh yang ada.

Dia mungkin bertindak terlalu jauh, karena meskipun kami menyelesaikan kampanye itu, permainan itu kehilangan sedikit jiwanya di tengah jalan.

Belajar dari pengalaman ini, aku mencoba yang terbaik untuk mengajar para pemula ini dasar-dasarnya tanpa memperkeruh suasana terlalu jauh untuk saat ini.

Aku ingin melakukan segalanya dengan cara yang benar, tapi sebagian kecil dari diriku tergoda oleh kenangan saat melibas setiap pertemuan di sepanjang jalan...

Keempat pemula ini semuanya melewatkan kesempatan untuk bergabung dengan Penjaga Lokal mereka karena satu dan lain hal, sehingga mereka menghabiskan hari-hari mereka berlatih dengan gaya unik mereka sendiri. Hal ini, pada gilirannya, membuat mereka memiliki kebiasaan buruk. Itulah yang membuatnya jauh lebih sulit.

"Mathieu! Langkah majumu terlambat dua ketukan dari ayunan pedangmu. Manusia serigala punya kekuatan tubuh bagian bawah yang gila, kan? Semuanya sia-sia kalau kamu tidak memanfaatkannya dengan baik."

"Maaf!"

Aku telah menggunakan berkatku untuk meningkatkan kecepatan latihan dalam meningkatkan kemampuanku, jadi banyak dari apa yang kulakukan sebagian besar hanya berdasarkan insting.

Dengan kata lain, sulit untuk mengubah metode nyataku menjadi instruksi yang bisa dipraktikkan. Ini sebuah eksperimen pikiran untukmu: cobalah menjelaskan cara mengendarai sepeda hanya dengan kata-kata.

Sejak hari-hari pertamaku berlatih dengan Penjaga, mengayunkan pedang telah menjadi sealami bernapas.

Sekarang, ketika diletakkan dalam perspektif, aku terjebak dalam putaran pikiran seperti, "Tapi tebasan vertikal ya tebasan vertikal!" Itu sangat membingungkan, seperti mendapati dirimu bergulat dengan luasnya ruang angkasa saat berbaring di tempat tidur jam tiga pagi.

"Karsten, aku ingin langkah majumu lebih mantap. Kamu petarung kecil sepertiku, jadi kalau kamu tidak memperpendek jarak, kamu tidak akan bisa menyerang musuhmu. Kamu lincah, jadi gunakan itu untuk bergerak cepat."

"S-siap!"

Pembaca yang budiman, pernahkah Anda mengalami hal serupa?

Malam-malam di mana Anda tiba-tiba bertanya-tanya bagaimana cara kita bernapas?

Mencoba tidur menyamping dan merasa sangat sadar akan keberadaan lengan Anda, padahal Anda tidur normal selama seribu malam terakhir?

Tiba-tiba menjadi sangat sadar di mana posisi lidah Anda? Kita menggerakkan tubuh kita tanpa berpikir dan tanpa banyak memahami bagaimana ia disatukan; ketika kita memikirkannya, rasanya sangat aneh.

Rasanya aneh, tidak mampu memverbalisasikan sesuatu yang begitu fundamental bagi jalan hidupku.

Kurasa itu adalah sejenis filosofi. Filosofi pedang—"tindakan yang diizinkan di dunia ini adalah memotong," "tidak ada yang namanya pedang," "capai surga melalui kekerasan," bla bla bla...

"Martyn! Aku ingin kamu merasa seolah-olah melemparkan tubuhmu ke depan saat mengayun! Kamu memegang pedangmu sejauh mungkin dari tubuhmu, tapi itu tidak bagus! Kalau kamu takut pada musuhmu, maka kamu tidak bisa menyalurkan kekuatan di sana."

Aku pernah mengalami momen dalam pertempuran di mana keahlian pedangku begitu mengejutkan musuh, mirip seperti membuat mereka kehilangan tes kewarasan, hingga itu benar-benar memberiku keuntungan.

Kapan pun menyangkut situasi hidup dan mati, aku akan menggunakan metode apa pun yang tersedia untuk memastikan posisiku lebih unggul dari musuhku.

Dengan kata lain: lakukanlah hal-hal yang akan dibenci oleh musuhmu dengan bangga.

Dengan membedah keterampilan dan kemampuanku di sini, aku mampu memahami beberapa kelemahanku sendiri dan menyadari cara menghindari jebakan tertentu di sepanjang jalan.

Rasanya benar-benar melegakan akhirnya bisa memahami teori di balik semua hal yang selama ini kulakukan hanya dengan insting! Berkat itu, jalanku setelah akhirnya mencapai Absolute Charisma menjadi jelas.

Mengajar adalah cara untuk mengenal diri sendiri—saran Tuan John tampak sekilas pada saat itu, tetapi ternyata sangat berharga. Maafkan aku karena sempat berpikir ini akan merepotkan pada awalnya, dunia.

Berbagai pengalaman bisa menyegarkan ide dan pikiranku sendiri; apa pun bisa dikaitkan kembali ke tujuan utama untuk meningkatkan proses berpetualang.

Tidak hanya itu, ini adalah langkah besar menuju janji yang kubuat kepada adik perempuan tercantik di dunia, Elisa, bahwa aku akan menjadi petualang yang keren.

Aku selama ini terlalu egois! Aku ingin berlutut dan meminta maaf kepada Tuan John, tapi aku tahu dia hanya akan merasa bingung, jadi aku menahan diri. Tetap saja, aku selalu berterima kasih padanya dalam hati setiap kali melihatnya.

Pikiran seseorang adalah dasar dari ego seseorang. Seperti yang dikatakan Aristoteles, nalar seseorang terbentuk saat ia menuangkan pikirannya ke dalam kata-kata.

Seluruh episode ini telah menjadi pelajaran yang membuatku merasa lebih dekat dengannya daripada dengan Descartes.

Terlepas dari semua itu, aku juga merasa bersemangat karena akhirnya aku mulai menindaklanjuti saran Tuan Fidelio.

Sayangnya, aku tidak membuat banyak kemajuan dalam membangun koneksi dengan siapa pun selain keempat orang ini.

Meskipun sudah memindahkan markas kami ke Snowy Silverwolf, aku masih merasa orang lain menjaga jarak dariku.

Siegfried dan Kaya masih menjadi satu-satunya orang yang bisa kuanggap sebagai teman. Itu membingungkanku.

Tidak peduli seberapa banyak aku memutar pikiran ini, jawaban yang jelas tidak kunjung datang.

Apa yang kumiliki hanyalah pedang, dan apa yang dikatakan filosofi pedang dalam masalah ini sederhana dan dapat diprediksi: masalah tersebut dapat diselesaikan dengan gerakan memotong yang terus-menerus.

---

[Tips] Terlalu banyak NPC dapat menyebabkan skenario menjadi rumit secara tidak perlu.

Kebanyakan GM yang cakap akan membatasi jumlah karakter agar cerita tidak menjadi terlalu gemuk, tetapi di dunia nyata, orang akan mendekatimu atas kemauan mereka sendiri.

Karena itu, sangat sedikit kasus di mana partai yang terdiri dari sedikit orang akan mencapai prestasi yang benar-benar mengguncang dunia.

◆◇◆

Etan adalah seorang Fighter Level 1 yang murni dan bersih.

Meski begitu, dia selalu percaya diri dengan kemampuannya. Namun, kehidupan di kampung halamannya di Bertrix tidak selalu mudah.

Dia adalah anak petani, dan kehebatannya di ladang membuatnya tertahan untuk melihat dunia sampai dia berusia dua belas tahun—dua tahun setelah dianggap dewasa.

Dia diberkati dengan kekuatan langka, bahkan untuk ukuran ras Audhumbla.

Ini bukan sekadar angan-angan orang tuanya; di mana sapi atau kuda terkuat pun terengah-engah melawan beban bajak, Etan mendorongnya dengan santai tanpa beban.

Kekuatan fisik ini membuat tuan tanah enggan membiarkan bakat luar biasa itu pergi.

Dia dihargai karena tenaga kerjanya yang luar biasa di ladang, tetapi hal itu tampaknya tidak memberinya kepercayaan luar biasa sebagai pribadi.

Dia diperlakukan tidak lebih dari sekadar alat pertanian yang sangat patuh dan efisien. Tidak butuh orang jenius untuk melihat mengapa pemuda ini ingin meninggalkan wilayahnya, setidaknya secara garis besar.

Tidak ada yang menahannya di rumah. Orang tuanya telah meninggal karena sakit jauh sebelum dia dewasa. Dia tidak punya teman.

Anak-anak mensch menjaga jarak darinya sejak dia secara tidak sengaja mematahkan lengan salah satu temannya saat bermain, hanya karena tidak menyadari kekuatannya sendiri.

Tidak ada yang ragu untuk memaksakan segala macam tugas kepada Etan muda.

Meskipun bisa dikatakan bahwa tuan tanah merawatnya, kenyataannya adalah sejak usia tujuh tahun, Etan dipekerjakan sampai mati dengan nyaris tanpa istirahat satu hari pun, dan hanya dibayar dengan makanan.

Tidak butuh banyak bagi Etan untuk melihat daya tarik kehidupan mandiri, dengan hanya sebilah pedang di pinggangnya sebagai sekutu.

Kedengarannya sangat keren. Pemuda tanpa pendidikan itu begitu mudah terbuai oleh kisah seorang penyair hingga dia memutuskan pindah ke Marsheim untuk menjadi petualang.

Kehidupan memang tidak pernah berjalan semudah yang diinginkan. Pekerjaan yang bisa memanfaatkan kekuatan yang ia banggakan hanyalah menjadi kuli panggul barang yang membosankan.

Hal itu sangat jauh dari impiannya untuk menjadi seorang pahlawan.

Kenyataan lain yang harus ia hadapi adalah pedihnya biaya sewa tempat tinggal. Sebagian besar penghasilannya habis hanya untuk tempat berteduh, hingga kelaparan mulai membayangi tak lama setelah ia tiba di Marsheim.

Harga-harga di kota ini benar-benar berbeda. Di kampung halaman, ia bisa memasak sendiri, dan bahan makanan sangat mudah didapat—tidak seperti hal lainnya.

Di Marsheim, kerja keras seharian hanya menghasilkan lima puluh assarii.

Jika jumlah itu cukup untuk mengenyangkan perut seekor audhumbla, maka tidak akan pernah ada kamp pengungsi di seluruh Ende Erde.

Seiring berjalannya waktu, Etan mulai percaya bahwa pahlawan yang sering dinyanyikan dalam lagu-lagu mungkin sebenarnya tidak pernah ada.

Dengan kepala penuh pikiran semacam itu, Etan sedang duduk di bangku dekat Asosiasi di Plaza Adrian Imperial saat ia mendengar seorang penyair menyanyikan sebuah kisah.

Iringan musiknya agak buruk, terdengar seolah-olah itu hasil jiplakan terburu-buru dari orang lain. Namun, detail tentang seorang petualang muda yang meraih kejayaan menyentuh perut Etan yang lapar dan pikirannya yang lelah.

Didorong oleh rasa lapar yang menusuk, Etan memutuskan untuk melihat sang pahlawan secara langsung.

Sesampainya di Snowy Silverwolf, Etan terkejut saat melihat sosok Goldilocks dengan mata kepalanya sendiri. Sangat mudah untuk menemukannya—di sebuah meja berisi empat orang, ia melihat seseorang yang tampak berbeda.

Pria itu terlihat tidak pada tempatnya; ada aura kemewahan yang terlalu mencolok dibandingkan dengan kesederhanaan kedai itu sendiri.

Meski pakaiannya hanyalah barang lama yang penuh tambalan, ia memiliki aura berwibawa yang lebih cocok untuk seorang penagih pajak daripada seorang petualang.

Goldilocks duduk dengan punggung tegak sempurna, namun tetap terlihat tanpa celah sedikit pun. Ia memegang pisau dan garpu dengan anggun dan tanpa suara.

Rambutnya yang menjadi asal usul nama panggilannya terurai hingga ke pinggang. Rambut itu terawat dengan sangat baik, kilaunya bahkan bisa membuat para wanita bangsawan merasa malu.

Ditambah dengan mata biru yang berbinar, entah bagaimana ia tampak hampir seperti wanita.

Meski begitu, senyum santai dan postur tubuhnya sama sekali tidak menunjukkan kelemahan.

Etan bisa merasakan tatapan mata biru itu menyipit dan ketajaman yang tersembunyi di baliknya begitu ia mendekati Goldilocks. Itu adalah aura yang dipancarkan oleh Oozing Gravitas—sesuatu yang mencegah siapa pun untuk mendekatinya.

Namun, akal sehat Etan sudah cukup terkikis oleh rasa lapar sehingga ia bisa mengabaikan aura yang berkobar itu.

Erich mengeluh bahwa petualang seusianya jarang sekali mengajaknya bicara, tapi itu sebenarnya karena pilihannya sendiri dalam menggunakan Passive Ability—ia belum sepenuhnya menyadari konsekuensi dari build karakternya.

Etan melintasi batas itu dan menghadapi Goldilocks. Apa yang terjadi selanjutnya tidak perlu diceritakan kembali.

Etan telah menjadi pria yang berbeda sekarang. Tidak mungkin ia tidak terguncang oleh pria yang merelakan waktu istirahatnya tidak hanya untuk memuaskan rasa haus Etan akan pertarungan, tapi juga berbagi makan siang dengannya.

Etan menyimpulkan bahwa ia hanya tidak mengerti bagaimana petualang normal bekerja—sama seperti seekor anjing yang tidak akan pernah bisa memahami seekor serigala. Lagi pula, sebelum Etan, Siegfried pun pernah bersikap antagonis terhadap Erich.

Goldilocks memiliki aura intens yang sangat kontras dengan penampilannya, hingga membuat Etan merasa ciut. Ditambah lagi dengan gaya bicara istananya yang tertata, yang hanya sedikit akrab bagi telinga orang desa.

Puncaknya adalah ketenaran yang ia raih setelah menumbangkan nama yang dikenal semua orang di Marsheim: Jonas Baltlinden. Jika kamu pergi melihat sang Infernal Knight, satu tatapan saja akan memenuhi dirimu dengan ketakutan.

Bahkan dengan urat nadi yang telah dipotong dan diikat di atas kereta, Baltlinden tetap memiliki aura yang mengerikan. Tidak sulit untuk membayangkan betapa luar biasanya Goldilocks hingga bisa mengalahkannya.

Meski begitu, Goldilocks tampaknya tidak mempedulikan pencapaian ini—walaupun sebenarnya Erich hanya lupa karena ia tidak repot-repot datang ke eksekusi publik—dan murid-muridnya cukup baik untuk tidak menunjukkan keanehan dari sisi master mereka ini. Jika ada yang mengungkitnya secara terang-terangan, ketidaktahuan mereka akan dianggap sebagai ejekan.

"Sekarang makan malam sudah selesai, ayo kita pergi ke pemandian."

Erich baru saja memberi murid-murid barunya makan malam dengan porsi yang luar biasa besar.

"Eh, benarkah?" Karsten bertanya dengan bingung.

Bagi para petualang miskin ini, pergi ke pemandian adalah sebuah kemewahan. Sejak kapan berpenampilan rapi menjadi hal yang penting untuk pekerjaan ini? pikir mereka.

"Bukankah kita sudah membasuh diri dengan air sumur?" sahut Etan.

"Dengar teman-teman, penampilan itu penting," ujar Erich dengan penuh kesabaran dan kebaikan.

"Ingat cerita-cerita itu! Bisakah kalian mengingat seorang pahlawan yang terkenal karena dekil dan memakai pakaian kotor?"

Keempat pemula yang belepotan jelaga itu saling memandang dengan ekspresi yang seolah berkata, Kalau dipikir-pikir, benar juga...

Kisah-kisah kepahlawanan yang mereka dengar sesekali menonjolkan penampilan rapi sang pahlawan, tapi hampir tidak pernah menggambarkan mereka sebagai sosok yang menjijikkan. Kadang seorang pahlawan pengembara digambarkan berpenampilan compang-camping, tapi biasanya kebersihan yang buruk hanya diperuntukkan bagi para penjahat.

"Pemandian Kekaisaran hanya seharga lima assarii. Akan sangat sia-sia jika kalian mencoba menghemat lima assarii hari ini, tapi kehilangan lima puluh assarii besok."

Erich menggunakan contoh kehidupan nyata untuk menjelaskan pentingnya kebersihan kepada murid-murid barunya.

Ia tidak meminta mereka untuk berbau harum seperti bunga mawar, tapi menyarankan mereka untuk pergi ke pemandian setiap tiga hari sekali dan memastikan mereka memakai pakaian bersih.

Bahkan perubahan kecil ini akan memberikan keajaiban dalam negosiasi mereka dengan klien. Menilai orang hanya dari penampilan memang buruk, tapi kebersihan dasar adalah keharusan mutlak untuk pekerjaan yang berhadapan langsung dengan pelanggan seperti petualang.

Di antara kepribadian yang buruk dan bau badan yang menyengat, yang terakhir jauh lebih mudah dikendalikan dan memiliki dampak yang jauh lebih langsung pada bisnis—jadi kenapa tidak membersihkan diri sebaik mungkin? Kenaikan pangkat tidak akan datang kepada mereka yang memiliki reputasi buruk.

"Aku tidak meminta kalian semua pergi dan membakar dupa, tapi pastikan kalian tidak bau keringat, rambut kalian tidak terlalu berminyak, dan janggut kalian dicukur atau dirapikan. Hanya dengan melakukan itu, cara orang memandang dan memperlakukan kalian bisa benar-benar berubah."

"Siapa tahu, jika kalian mempertahankannya, kalian akan segera mendapatkan permintaan pribadi."

Karena Goldilocks sudah memutuskan untuk merawat orang-orang terlantar ini, ia ingin melakukannya dengan benar.

Karena itu, ia tidak hanya mengajarkan dasar-dasar ilmu pedang, tapi juga tips untuk mempercepat perjalanan mereka menuju ketenaran. Penting untuk mengajari mereka apa yang harus dilakukan saat bekerja dan bagaimana melindungi diri sendiri, tapi berurusan dengan orang lain juga merupakan kunci utama dalam perdagangan ini.

"Sayangnya, menurutku kebanyakan orang mendasarkan sebagian besar kesan pertama mereka pada penampilan—mungkin delapan puluh persen?—dan sisanya pada kepribadian."

"Jika kalian ingin orang-orang memberi kesempatan dan menyadari betapa hebatnya kalian, maka kalian harus menangani bagaimana cara mereka memandang kalian terlebih dahulu."

Dibutuhkan jenius mutlak dan bakat yang tak tertandingi untuk naik pangkat tanpa melakukan hal itu. Erich juga memilih untuk tidak memaksakan masalah ini—jika nilai-nilai mereka terlalu banyak dilanggar, itu tidak akan lagi menjadi sebuah pendidikan.

"Menjaga diriku tetap rapi telah memberiku makanan gratis, hal-hal kecil yang menyenangkan setiap hari—kalian tidak boleh mengabaikan dorongan moral dari sesuatu yang manis dari klien—bahkan itu memberiku sedikit bonus gaji di sana-sini. Tidak ada ruginya."

"Serius?!"

"Serius. Jika kalian menyapa klien dengan cara yang anggun, maka mereka akan memandang kalian dengan baik sejak awal."

"Aku akan mengajari kalian beberapa bahasa istana dasar lain kali. Tidak perlu biaya satu libra pun untuk belajar bersikap sopan, tapi itu bisa memberi kalian banyak hal. Maksudku, tidakkah kalian merasa dihormati saat orang berbicara kepada kalian dengan sopan?"

Keempat pemula itu hanya bisa mengangguk saat benih ide itu mulai berakar di dalam diri mereka.

Tidak akan baik jika bersikap terlalu tinggi hati, jadi Erich telah menurunkan gaya bahasa istananya agar lebih akrab. Dengan diksi yang tepat, ia menciptakan rasa persahabatan di antara kelompok tersebut.

"Kesopanan itu seperti baju zirah rantai," lanjut Erich. "Kau membungkus dirimu dengannya, dan itu akan meredam banyak rasa sakit yang datang padamu tanpa kau perlu berusaha keras. Tidak ada yang mau ditampar oleh bangsawan hanya karena kalian tidak sengaja menyinggung mereka, kan?"

Keempat pemula itu mencatat dalam hati pelajaran penting dan sepenuhnya baru ini. Namun, tidak ada yang yakin mereka bisa mencapai level Goldilocks—memotong makanan dan memakannya tanpa suara atau setetes saus pun di baju mereka terasa di luar jangkauan.

Fakta bahwa ia bisa melakukan tindakan sederhana seperti menggeser kursi dan berdiri tanpa suara sedikit pun menunjukkan dunia tempat ia tinggal sebelumnya.

Masing-masing dari mereka tidak percaya bahwa Erich hanyalah putra keempat dari seorang petani dan belum pernah bersekolah di sekolah swasta sebelumnya.

"Bukan itu saja. Ada yang bilang itu membantu saat merayu para wanita..." kata Erich. Ia memberikan seringai nakal kepada para pemula.

Tiba-tiba, tangannya membeku dan senyum itu hilang dari wajahnya. Getaran semangat bertarung mengalir di pisaunya.

Keempat pemula itu membeku ketakutan, menyadari bahwa Goldilocks bisa memotong tulang rusuk mereka semudah ia memotong daging di hadapannya.

"Eep!"

Ada teriakan dari dekat pintu—pengunjung itu pasti merasakan haus darah Goldilocks juga. Tudung kepalanya menutupi wajahnya, ia tak bergerak saat gemetar di ambang pintu.

Goldilocks telah merasakan sesuatu yang tidak dirasakan oleh para pemula: gelombang mana.

"Goldilocks, kumohon."

"Maafkan aku. Kebiasaan buruk."

Ketegangan itu terasa lebih jauh dari meja Goldilocks. Beberapa orang lain di ruangan itu yang memiliki kepekaan terhadap hal-hal seperti ini berdiri atau tidak sengaja menumpahkan minuman mereka. John membentak Erich dari balik konter sebagai teguran.

Masalahnya adalah Erich tidak bisa tetap tenang saat ia merasakan sisa-sisa sihir dari seseorang yang diberkati dengan kekuatan Ornithurgy.

Ia sangat mengenal register mana ini—Uzu dari Klan Baldur datang berkunjung. Fakta bahwa ia berada di sini sendirian berarti ia pasti datang dengan permintaan yang sangat mendesak.

Uzu mendekati meja dengan langkah terhuyung-huyung, masih trauma dengan pertemuan pertamanya dengan Erich—meskipun Margit-lah yang memberikan pukulan menyakitkan itu. Goldilocks mengeluarkan serbet entah dari mana dan menyeka mulutnya saat ia menyesuaikan postur tubuhnya.

Itu adalah gerakan halus yang sepertinya tidak menunjukkan apa-apa, namun itu seperti pedang metaforis di leher—Kuharap apa yang kau tunjukkan padaku sepadan dengan waktuku.

"Masalah mendesak, kurasa?"

"I-Iya... J-Jika memungkinkan, tolong segera beri tanggapan," kata Uzu sambil mengeluarkan surat bersegel lilin dari sakunya.

Dari tempat duduknya di samping Erich, Etan bisa melihat lambang yang tertanam di lilin itu: seekor gagak yang memegang sebuah mata di mulutnya.

Bahkan seorang pemula yang baru datang ke Marsheim musim semi lalu tahu lambang dari salah satu klan paling terkenal di kota itu.

Mengabaikan keterkejutan murid-muridnya atas hubungan tak terduga ini, Erich membuka surat itu dan mulai membedah surat proses pengadilan yang sulit dan tulisan tangannya yang terukur.

"Aku akan menemuimu dalam dua jam atau lebih."

"Te-Terima kasih."

Erich memperhatikan penyihir itu pergi, yang praktis melarikan diri dari tempat kejadian, dan meremas surat itu sebelum memasukkannya ke sakunya sendiri. Dengan wajah yang jelas tidak senang, ia berdiri.

"Maaf semuanya, ada urusan mendadak. Gunakan ini untuk melunasi tagihannya."

Dengan gerakan yang halus dan tanpa suara, Erich mengeluarkan lima keping perak dengan ketangkasan sedemikian rupa sehingga tidak ada yang bisa melihat dari mana ia mengambilnya.

Pesannya jelas: jangan beri tahu siapa pun apa yang kalian lihat. Pergilah ke pemandian setelah makan malam seolah-olah tidak ada yang terjadi di sini.

Keringat dingin bercucuran di dahi keempat pemula yang hadir saat mereka memberikan anggukan gelisah.

---

[Tips] Dalam sebuah monarki, alasan termudah yang bisa diberikan oleh atasan kepada bawahan adalah dengan memberi tahu mereka bahwa tata krama mereka buruk. Tidak ada metrik yang koheren untuk etiket, dan bahkan pihak ketiga pun tidak punya cara untuk membantah pernyataan semacam itu. Karena itu, ini adalah alasan yang populer dan sering digunakan.

◆◇◆

Hari ini adalah hari libur, jadi tidak ada yang punya rencana, tapi berurusan dengan klan adalah sepenuhnya tugasku.

Dulu, saat aku pertama kali memperkenalkan Siegfried kepada Nona Laurentius, dia sudah cukup jelas mengatakan padaku bahwa dia tidak ingin menangani pertemuan dengan siapa pun yang semenakutkan dia atau semencurigakan Nanna lagi—jadi tidak butuh waktu lama bagiku untuk bersiap-siap pergi.

Aku mengenakan pakaian—sedikit lebih mewah dari pakaian biasaku, tapi tidak terlalu mencolok—yang kubeli untuk berjaga-jaga jika aku harus menerima permintaan bangsawan melalui mediator.

Aku memakai sepatu bot yang baru disemir, memasang Schutzwolfe di ikat pinggangku, lalu menuju markas Klan Baldur.

Bahkan sebelum aku melangkah masuk ke pintu, aku bisa merasakan aura tidak tenang yang terpancar dari baliknya—terasa seolah-olah rumah itu sendiri adalah katalisator bagi kemarahan pemiliknya.

"Ini bakal jadi kacau..."

Aku tidak tahan untuk tidak menggaruk kepalaku—itu sedikit merusak tatanan rambutku, tapi itu tidak masalah lagi mengingat situasinya—saat melihat tanda ini.

Aku memasuki rumah mewah itu, berjalan langsung menuju atmosfer yang keji. Ini bukan metafora—udaranya sendiri tebal dengan asap berwarna pekat yang menggantung di sekitar pergelangan kakiku.

Asap itu merembes ke seluruh ruangan seperti wahana rumah hantu di taman hiburan, dan sejumlah anggota klan yang terjebak dalam miasmanya pingsan, mulut mereka berbusa. Busa berwarna-warni yang mengerikan mengeras di bibir mereka.

Aku khawatir nyawa mereka mungkin dalam bahaya, tapi melihat mereka dibiarkan begitu saja, itu pasti bukan sesuatu yang mengancam jiwa.

Aku sedikit cemas dengan sikap acuh tak acuh Nanna terhadap anak buahnya; mereka tergeletak di lantai seperti perabot yang dibuang. Bukankah dia berkewajiban untuk memperlakukan mereka dengan sedikit martabat?

Tapi, yah, dia adalah wanita gila yang obat-obatannya mempermainkan persepsi kita tentang kenyataan itu sendiri—dia tidak normal.

"Bos... s-sudah menunggu di dalam..." kata Uzu dengan nada gemetar yang biasa.

"Terima kasih."

Jika murid kesayangan Nanna saja ketakutan seperti ini, situasinya pasti sangat buruk. Kesabarannya pasti sudah mencapai batas sejak lama.

Aku berjalan melewati pintu di belakang Uzu dan masuk ke dalam awan asap yang mengerikan. Insulating Barrier milikku menjagaku tetap aman, tapi aku tidak bisa menahan diri untuk tidak bergidik.

"Kau datang."

Tidakkah kau setidaknya bisa membatasi proyek terbarumu pada pil merah dan biru, dan menghindarkanku dari palet muntahan badut yang norak ini?

Tuhan tahu filosofi murahanmu akan lebih mudah diterima jika kita semua memakai mantel kulit dan kacamata hitam.

"Salam. Kupikir mungkin bijaksana untuk menanyakan apa yang memicu aliran mana yang—maafkan kelancanganku mengatakan ini—terbuka tanpa kendali seperti ini?"

Penghalangku melindungi paru-paruku, tapi itu tidak benar-benar menghentikan asap yang berputar di sekitarku. Melihatnya saja membuatku mual; aku mengibaskan asap dari wajahku saat aku berjalan ke sisinya.

Aku paham bahwa Nanna bukan tipe orang yang peduli tata krama, tapi kemarahannya yang nyata membuat suasana menjadi canggung.

Itu tidak sekuat rasa dingin yang terpancar dari Nona Leizniz saat dia bertemu Nona Agrippina di pintu masuk Akademi, tapi manifestasi fisik dari kemarahannya ini akan membuat orang biasa langsung pingsan di tempat. Uzu langsung ambruk di belakangku begitu pintu terbuka, padahal dia sudah membangun ketahanan yang cukup terhadap berbagai ramuan gagal Nanna.

Apa yang sebenarnya dia isap sekarang?

"Itu hanya... betapa kemarahanku sudah tidak terkendali."

Saat dia berbicara, asapnya semakin tebal, mengalir bersama napasnya. Asap itu membawa selembar kertas ke arahku. Tidak, bukan kertas, meskipun itu deskripsi terdekat untuk itu. Benda itu menangkap cahaya, memainkannya, dan melepaskannya seperti kristal.

Aku pernah mendengar bahwa seorang penyihir di suatu tempat pernah mendemonstrasikan kehebatannya dengan Material Conjuration melalui patung kristal. Aku bertanya-tanya apakah benda ini ada hubungannya dengan itu.

"Apa ini?" tanyaku.

Saat aku melihat "kertas" seukuran kartu pos itu, aku melihat ada garis-garis di atasnya, memungkinkannya untuk disobek menjadi potongan-potongan seukuran perangko.

Benda itu cantik dan anak-anak mungkin akan menjerit kegirangan karena tampilannya yang seperti sobekan langsung dari dongeng, tapi aku sangat ragu benda itu dimaksudkan untuk menggantikan segel lilin.

Tunggu, jika Nanna menunjukkannya padaku—maksudku, kurasa ini pasti narkoba lagi.

"Benda ini punya banyak nama. Crystal Blood... Ice Breath... dan... Kykeon."

Tentu saja! Ugh, dan aku menyentuhnya...

Benda ini kotor dalam banyak hal. Aku melemparkannya ke atas meja. Aku mencatat dalam hati untuk mencuci tanganku nanti...

"Jadi kubayangkan kau merobek sepotong dan menelannya?"

"Ya. Apa kau... pernah melihat ini sebelumnya?"

"Tidak, tapi aku bisa menebaknya. Apa efeknya?"

Aku hampir bisa melihat bisa di tengah asap saat Nanna mendengus. Kebencian yang mendalam terjalin dalam setiap kata penjelasannya.

"Halusinasi dan intoksikasinya sama... seperti Elefsina's Eye. Namun yang satu ini... menghilangkan rasa lelah. Ini mempertajam indramu... membuatmu merasa mahakuasa. Ini bahkan... mengubah rasa sakit karena lapar menjadi kenikmatan."

"Kedengarannya luar biasa."

"Luar biasa, katamu?!"

Gelombang asap pekat lainnya menyapu ruangan, seperti bayangan seekor naga.

Sial, dia punya mana yang melimpah! Penghalangku merintih meresponsnya, dan aku memompa lebih banyak manaku sendiri untuk menjaganya dan diriku tetap utuh.

"Ini hanya bertahan... empat sampai enam jam... paling lama! Dan kemudian memberimu delirium yang mengerikan, saraf yang layu, dan kecanduan yang melemahkan! Sekali terjebak... kau tidak lebih dari sekantong daging yang sia-sia!"

"Oke, oke! Aku mengerti! Jadi tolong, tenangkan dirimu! Azimatku akan hancur!"

Sesuai dengan permintaan Nona Agrippina, aku memberi tahu Nanna bahwa penghalangku berasal dari sebuah item, bukan mantranya sendiri, jadi aku setidaknya harus mempertahankan kepura-puraan itu.

Meski begitu, dia memberitahuku sesuatu yang sangat luar biasa. Apa yang dia gambarkan hampir seperti amfetamin!

Neraka macam apa yang harus kuhadapi hingga harus berurusan dengan koktail dua obat berbahaya dalam hitungan minggu?!

Keduanya berbasis alkaloid, tapi halusinasi dan delirium?

Kehilangan rasa tidak nyaman pada tubuh?

Apakah seseorang mencoba menciptakan pasukan tentara pecandu yang tidak kenal takut?!

"Apa yang aku tuju," kata Nanna, kemarahannya masih belum sepenuhnya reda, "adalah kebebasan dari rasa sakit hidup yang terus-menerus! Kebebasan dari jebakan indra, yang tidak dapat dibedakan dari batu di pinggir jalan! Ini... ini... kotoran ini, kendaraan dasar untuk sentimen ini... aku bahkan tidak bisa melabelinya sebagai kegagalan! Ini sampah!"

Kemarahan Nanna yang mengerikan datang dari tempat yang benar-benar berbeda.

Aku tiba-tiba teringat sesuatu yang pernah dikatakan Nanna padaku.

Saat dia masih menjadi penyihir magang, dia ingin menciptakan ramuan yang akan mengangkat seluruh umat manusia ke tingkat yang sama dengan methuselah—organisme sempurna, kebal terhadap waktu dan kelaparan.

Sekitar waktu ini, dia telah mempelajari cara kerja otak untuk membantu seorang teman yang menderita buta warna akut.

Namun dia telah jatuh ke dalam keputusasaan dan kepasrahan yang besar ketika dia menemukan tembok tinggi antara indra kita dan kognisi kita.

Tidak mengherankan—Descartes sendiri tidak pernah berhasil memecahkan masalah pikiran-tubuh.

Tubuh fisik kita menampung pikiran dan menciptakan perasaan senang atau tidak nyaman berdasarkan rangsangan luar. Itu berarti tidak ada cara bagi kita untuk memindahkan fungsi internal ini keluar dari tubuh kita.

Rasa sakit akan selalu menyakitkan; kegembiraan akan selalu menggembirakan. Tentu saja, ada perbedaan dalam bagaimana setiap orang menerima informasi dan perasaan apa yang keluar, tetapi pada akhirnya orang tidak dapat melepaskan diri dari sistem sensorik mereka.

Banyak filsuf rasionalis telah mencoba banyak metode untuk memecahkan masalah ini di duniaku yang lama, tetapi tidak ada jawaban yang ditemukan—setidaknya sampai saat kematianku.

Meskipun begitu, aku harus mengakui bahwa pendahulu Buddha Maitreya di masa depan, Siddhartha, telah mencapai pencerahan.

Ajaran yang membawanya pada pencerahan telah melewati begitu banyak terjemahan sehingga maknanya menjadi agak kabur, dan butuh waktu 5,6 miliar tahun—jika aku ingat apa yang dikatakan Buddha masa depan dengan benar, itulah berapa lama waktu yang dibutuhkannya—bagi orang normal untuk menyadari apa arti pencerahan yang sebenarnya.

Sementara itu, mereka hanya akan mencoba menjernihkan pikiran mereka dan menyadari bahwa semua emosi adalah palsu dalam perjalanan mereka menuju nirwana.

"Benda ini hanya menghancurkan otak dan memeras setiap tetes terakhir 'kenikmatan'! Ini konsentrasi palsu, murni kejahatan! Ekstasi berdasarkan kekeliruan murni! Kegagalanku... hanya berfungsi untuk menonjolkan rasa sakit dunia... tapi ini, benda ini...!"

Nanna menjadi panik lagi saat dia berbicara—tangannya mencakar kepalanya dan dia menendang meja yang di atasnya ada Kykeon itu.

Aku terkejut betapa besar kekuatan tendangannya untuk kerangka yang tampak rapuh seperti itu. Jika dia punya obat yang memperkuat tubuh, kurasa tidak mengherankan jika dia sudah meminumnya sendiri.

Penampilan imutnya di masa muda telah menariknya ke School of Daybreak, tapi aku mulai bertanya-tanya apakah dia akan menjalani kehidupan yang lebih bahagia jika dia belajar di School of Setting Sun...

"Aku tidak akan membiarkan... kotoran seperti itu ada!"

Lagipula, percakapan kami memang tidak akan membuahkan hasil jika terus begini. Aku menghindari ayunan tangan dan kakinya yang serampangan, lalu menekannya kembali ke kursi hingga ia terengah-engah selama beberapa saat.

"Sudah tenang?"

Terlepas dari kekuatan fisiknya, tubuhnya terasa seringan penampilannya. Aku memberikan tenaga yang sedikit terlalu besar sehingga tubuhku ikut condong ke depan—wajahku berada tepat di depan wajahnya, menerima langsung tatapan gila dari matanya.

Asap berwarna-warni berkumpul membentuk pusaran di dalam matanya. Gelembung-gelembung prisma muncul ke permukaan, pecah sesekali, dan membentuk lingkaran-lingkaran konsentris yang bergetar. Pupil Nanna tidak fokus.

Sesuatu di otakku menyuruhku untuk memalingkan muka dari mata itu. Alarm di kepalaku berbunyi semakin keras saat aku terus menatapnya. Aku tetap mengunci pandanganku pada matanya, dan akhirnya ia kembali fokus. Cincin pelangi yang berputar itu pun mengikuti.

"Aku minta maaf... karena bersikap seperti itu."

"Tidak apa-apa. Jika aku tahu ada seseorang yang memproduksi massal pedang pembunuh dewa, harga diriku sebagai pendekar pedang mungkin akan mendorongku melakukan hal yang sama."

Siapa pun yang memiliki keterikatan tulus pada sesuatu pasti akan hilang akal jika tahu mereka hidup di bawah langit yang sama dengan sesuatu yang menistakan kasih sayang tersebut.

Nanna melepaskan pergelangan tanganku dan merapikan posisi duduknya. Pada saat aku kembali ke kursiku sendiri, Nanna sudah mendapatkan kembali ketenangan lesunya yang biasa.

"Jadi... alasanku memanggilmu ke sini... adalah karena aku ingin mengerahkan upaya keras untuk melenyapkan benda ini. Satu sobekan harganya sepuluh assarii. Satu lembar utuh berisi delapan sobekan didiskon menjadi tujuh puluh."

Nanna melanjutkan penjelasannya bahwa pasar telah dilunakkan oleh Elefsina’s Eye, dan siapa pun dalang di balik ini mencoba menghancurkan ekonomi selamanya. Orang-orang di balik layar ini tidak melakukannya untuk menjadi kaya—mereka di sini untuk melumpuhkan otak semua orang di Ende Erde.

"Aku masih belum... menemukan bahan pembuatnya. Yang bisa kukatakan adalah sihir yang sangat kuat telah digunakan. Bahkan jika bahan aslinya murah... biaya tenaga kerja dan distribusinya pasti selangit... Mereka menjualnya dengan harga yang sangat rendah."

"Jadi mereka tidak mencari untung."

"Ini adalah serangan terhadap Marsheim. Itu mungkin perkiraan yang tepat. Karena harganya sangat murah dan melimpah... dan para pengedarnya sangat minim informasi... tidak ada yang bisa melacak dari mana asalnya."

Apa kau serius? Ini seperti versi mini dari Dinasti Qing di masa Perang Candu... Melemahkan sebuah kota dengan narkoba benar-benar bukan hal yang lazim untuk dunia fantasi...

"Bukan hanya di kota. Benda ini juga terlihat di distrik pertanian... di seluruh Ende Erde. Aku ingin kau dan klanmu... membantuku mengumpulkan informasi."

"Aku tidak keberatan membantu jika demi— Tunggu dulu. Kau bilang 'klan'?"

Sekali lagi aku dibuat tercengang oleh kata-kata yang keluar dari mulut wanita ini. Aku tidak punya klan. Ya, aku memang punya beberapa pemula yang memanggilku "master," tapi kami hanya kelompok latihan, sungguh.

Aku bukan bos mafia yang ingin meraup tumpukan uang. Aku hanya membantu mereka sedikit agar mendapatkan pekerjaan yang lebih layak daripada tugas kasta rendah yang selama ini mereka ambil.

Aku baru peringkat Amber-Orange! Aku bahkan belum keluar dari ranah petualang tingkat rendah! Aku tidak punya penyokong, tidak punya pengaruh di daerahku—tidak punya apa-apa.

"Ini bukan soal apa yang kau pikirkan... Ini soal bagaimana orang lain memandangmu."

Satu-satunya hal yang kudapat dari Nanna atas protesku hanyalah tawa kering. Ia menjelaskan bahwa prestasiku menumbangkan nama besar yang telah menghantui wilayah ini selama lebih dari satu dekade, ditambah kepemilikanku atas empat bawahan, sudah lebih dari cukup untuk memposisikanku sebagai kepala klan di mata orang lain.

Ia kemudian memberitahuku tentang semua rumor bahwa Erich si Goldilocks sedang menjalin koneksi dengan klan-klan terbesar di Marsheim.

Singkatnya, terlepas dari niatku yang sebenarnya, kabar sudah tersiar bahwa aku telah mendirikan sebuah klan.

Ah, gawat... Di mana kesalahanku? Tidak, akulah yang bilang ingin menambah jumlah anggota, dan saran Tuan Fidelio memang sepenuhnya benar. Tapi serius, sebuah klan? Kenapa?! Sebuah party memang menyenangkan, tapi aku tidak menyangka segalanya akan berakhir seperti ini!

"Jumlah anggotamu pasti akan bertambah, bukan? Kalau begitu... kusarankan kau terima saja situasimu."

"Iya, tapi aku tidak mau mulai memungut uang dari para pemula."

Sejujurnya, Nanna mungkin benar. Aku sudah punya empat orang; yang kelima pasti akan muncul tak lama lagi. Party kami memiliki pramuka dan penyihir berbakat—pasti akan ada pemula penakut yang ingin bersembunyi di balik bayang-bayang mereka.

Logikanya, mungkin lebih baik mendirikan klan resmi sebelum semuanya menjadi terlalu tidak terkendali. Itu akan lebih baik daripada gerombolan tidak jelas yang kami miliki sekarang.

Aku bisa melakukan berbagai hal secara berbeda dari cara klan di sekitarku beroperasi—aku tidak akan mengambil potongan komisi, dan aku akan terus melatih para pemula.

Dengan berhasil menyelesaikan pekerjaan bersama anggota yang cakap, aku bisa memperdalam ikatanku dengan mereka yang berkuasa di sini dan mengangkat diriku menjauh dari semua bagian hidup yang tidak perlu.

Itu adalah cara yang sangat khas Marsheim dan sangat khas petualang, tapi rasanya... entah bagaimana terasa kotor.

Meski begitu, jika sensasi petualangan adalah tujuanku, maka aku tidak boleh meremehkan pembangunan koneksi untuk meningkatkan ketenaranku.

Logika menuntutku untuk merekrut beberapa orang lagi. Jika aku hanya membantu mereka selama masa-masa sulit di awal lalu membiarkan mereka pergi begitu saja, aku membayangkan mereka akan membenciku karena dianggap tidak berperasaan.

Seperti yang mereka katakan di Jepang, "Ikan tidak akan hidup di air yang terlalu jernih." Dengan kata lain, jika aku memilih untuk terlalu jujur dan kaku, maka orang-orang akan menjauhiku. Begitulah inti masalahnya.

"Bahkan jika orang-orang mendambakan kesendirian... mereka tidak bisa menghindari menjalin ikatan dengan orang lain. Lalu mereka bisa berbagi... rasa sakit dan penderitaan... yang terjadi di dalam pikiran mereka. Berbagi rasa sakit ini adalah cara dunia bekerja."

Di saat Nanna berhenti mengamuk, bara di pipa airnya pasti sudah padam; ia meniupnya untuk menyalakan kembali api sambil bergumam.

"Ke mana pun kau pergi... dunia hanya ada... di bawah lapisan tulang yang menyedihkan ini. Neraka di luar pikiran kita... hanya berusaha membuat yang ada di dalam pikiran kita... menjadi semakin buruk."

Manusia tidak bisa hidup tanpa orang lain—bahkan methuselah yang hidup abadi tanpa asupan makanan atau vampir yang butuh darah untuk bertahan hidup sekalipun. Tidak ada pengecualian.

Hal ini terutama berlaku bagi kita kaum fana, yang karakternya bisa berubah seketika jika kebutuhan hidup tidak terpenuhi.

Kami adalah makhluk yang kompleks, labil seperti serangga yang datang dan pergi mengikuti perubahan tekanan udara sekecil apa pun.

Aku tidak sependapat dengan persepsi antinatalis Nanna, tapi ia benar dalam menggambarkan situasinya sendiri sebagai neraka.

Sangat mudah untuk mengabaikan hal-hal dengan mengatakan bahwa itu semua tergantung bagaimana kau menyikapinya, tapi tidak ada kebebasan bagi jiwa pemimpin Klan Baldur ini, yang bahkan tidak bisa menemukan pelampiasan abadi melalui obat-obatannya. Jika kata-kata hampa seperti itu bisa menyelamatkannya, maka ia tidak akan pernah sampai ke titik ini.

"Begitu banyak pemula, juga, yang dengan mudahnya dikotori... diinjak-injak oleh keputusasaan karena impian mereka... sangat bertolak belakang dengan kenyataan."

Pipa air itu telah hidup kembali, dan asap yang diperkuat secara ajaib meresap kembali ke dalam otaknya yang tersiksa.

"Kau tidak salah," kataku. "Dua puluh hari membersihkan selokan dan tugas-tugas kasar lainnya sudah cukup untuk membuat pemula yang paling tangguh sekalipun mulai kehilangan harapan."

"Apakah kau merasa kasihan... padaku... dan mereka?"

Aku tidak bisa mengatakan sesuatu yang terlalu sok suci. Aku tidak akan bilang bahwa aku tidak punya keluhan atau masalah, tapi aku benar-benar beruntung, sungguh. Jika aku tidak punya sesuatu yang membuatku terus berjalan, aku pasti sudah menyerah di tengah jalan.

Jika aku tidak punya orang tua yang penyayang, saudara-saudara yang baik, adik perempuan paling manis di dunia—mungkin hidupku akan jauh lebih suram.

Dan kemudian ada anugerah terbesar yang kumiliki sendiri—jika aku tidak punya kebebasan untuk membentuk diriku sesuai keinginan, lalu bagaimana jalannya hidupku?

Aku terlahir dengan sendok perak metaforis di mulutku; aku tidak dalam posisi untuk menceramahi orang lain tentang idealisme filosofisku.

Aku diberkati dengan jaminan bahwa kerja kerasku akan menghasilkan sesuatu yang nyata.

Seseorang seperti dia, yang telah merebut semua bakatnya dari cengkeraman dunia yang dengki, hanya akan merasakan cemoohan terhadap anugerah luar biasa semacam itu. Yang bisa kutawarkan hanyalah telinga yang mendengarkan sambil aku mengisap pipaku sendiri.

"Betapa kejamnya dirimu... Kebanyakan orang akan tertawa... atau menawarkan simpati kosong... bahkan saat aku tenggelam... dalam sentimen."

Sial, pikirku, bahkan aku tidak begitu kejam sampai hatiku tidak merasa perih mendengar ini, meskipun aku lebih suka berada di tempat lain mana pun. Bahkan tidak ada yang bisa kulakukan untuknya.

"Sebagai gantinya... apakah kau keberatan... mencoba ini untukku?" Wanita yang patah semangat itu mengarahkan pipanya ke arahku. "Aku akan berjuang untuk keyakinanku sendiri kali ini... tidak hanya atas nama klanku."

Kata-katanya berat dengan emosi—hampir sepadat asap saat mencapai telingaku. Tekadnya jelas. Ia telah meninggalkan semua kebohongan dan kompromi.

"Karena itu, sudah sewajarnya aku memperingatimu..."

Jika kamu memegang teguh sesuatu yang tidak akan pernah kamu korbankan, maka akan tiba saatnya sesuatu atau seseorang akan berbenturan dengannya. Bagi Nanna, hal itu adalah obat-obatan busuknya.

Ia bukan orang baik, itu sudah pasti—ia meracik ramuan yang memberimu mimpi indah, namun sebagai gantinya, dengan cepat membuatmu tidak bisa tidur di malam hari tanpanya.

Ia memang tidak seperti musuh tak dikenal di hadapan kami, tapi dengan caranya sendiri, ia telah membanjiri Marsheim dengan obat-obatan pengubah kesadaran miliknya, semuanya demi menjajakan mimpinya sendiri yang menyimpang.

"Jika kau terus mengejar sesuatu tanpa kompromi... tak lama lagi kau akan membentur dinding. Aku ingin... menggunakan ini untuk melihat... apakah kau bisa mengatasinya."

"Dinding, ya."

"Tepat sekali. Hidup manusia menjadi neraka saat ia bertemu dengan... dinding dan jurang yang menandai batas luarnya. Nerakaku sendiri... sedalam samudra... dan aku mencoba mengisinya dengan sendok obat. Tapi bagaimana denganmu?"

Pertanyaan Nanna sudah jelas. Jika aku memilih untuk tinggal di Marsheim, aku pasti akan berakhir tepat di tengah-tengah keruntuhan tatanan kota yang rapuh ini.

Aku bebas untuk melarikan diri, tapi aku juga bebas untuk menghadapinya. Masalahnya, jika tekadku kurang, maka aku pasti akan hancur oleh apa pun yang menanti di cakrawala.

Apa yang Nanna inginkan dariku adalah mengisap pipa airnya. Setelah aku melakukannya, ia bisa memberikan penilaian atas jawabanku terhadap pertanyaannya.

Ini adalah tes lakmus—walaupun didasarkan pada prinsip dan ukuran yang tidak bisa kupahami.

Sial... Ini benar-benar bukan caraku bersenang-senang.

Meski begitu, jika ia kalah dalam pertempuran yang akan datang, segalanya akan memburuk dengan cepat. Memang benar membunuh burung yang memakan stok biji-bijianmu itu perlu, tapi kau harus menerima konsekuensi bahwa serangga yang seharusnya dimakan burung itu akan berkembang biak sebagai gantinya.

Aku telah memilih untuk tinggal, dan itu berarti aku sedang bertaruh.

Untungnya aku punya Lottie di pihakku. Jika asap itu memberikan dampak yang terlalu parah padaku, aku yakin dia punya kekuatan untuk membantuku.

Aku akhirnya mengambil pipa itu darinya dan menatap bagian bibirnya yang ternoda merah tua dari bibir Nanna sendiri.

Aku tidak sedang memikirkan hal bodoh seperti "Bibirku akan menyentuh benda yang sama dengan bibirnya"—aku hanya penasaran campuran apa yang bisa menciptakan gelembung berwarna pelangi.

Aku mengumpulkan keberanian dan menempelkan pipa itu ke bibirku. Aku menarik napas dan membiarkan asap memenuhi mulutku. Warnanya terlihat beracun, tapi rasanya manis di lidah.

Setelah rasa semanis madu yang pertama, muncul sensasi pedas seperti kayu manis. Aku menghirupnya ke dalam paru-paru, lalu menghembuskannya. Asap itu meninggalkan aroma yang kompleks, seperti parfum atau kolonye.

Aku memiringkan kepala dengan bingung karena tidak merasakan efek apa pun, sampai tiba-tiba—pandanganku mulai kabur, seperti TV dengan saluran yang rusak.

Terbungkus dalam asap pelangi, aku bisa melihat... pemandangan yang sangat akrab. Itu adalah ruangan kecil tempatku menghabiskan sebagian besar masa kuliahku, mengocok dadu.

Itu adalah ruangan seluas dua belas matras yang dulunya digunakan oleh bisnis kecil.

Tidak mungkin reinkarnasi sederhana bisa membuatku melupakan sesuatu yang sedasar ini. Semuanya ada di sana—furnitur di tempat biasanya, eternit yang rusak karena seorang teman tersandung, lampu pecah di sudut belakang yang tidak ada yang repot-repot memperbaikinya.

Aku memilih tempat ini bersama teman-temanku dengan tujuan tunggal untuk mempermudah hobi seumur hidupku, dan kami tetap menggunakannya bahkan setelah lulus kuliah, baik itu hanya untuk minum-minum bersama atau sesi permainan yang sesungguhnya.

Aromanya pun kembali padaku—bau apek yang pahit-manis dari sekelompok teman kuliah yang berdesakan. "Karpetnya" adalah rangkaian busa kotak yang bisa disambung sesuai ukuran; benda itu masih terlihat tua dan usang seperti biasanya.

Rak-rak yang memenuhi satu dinding penuh dengan buku peraturan pemberian sesama mahasiswa atau mereka yang baru lulus. Tiga meja rendah tertutup oleh token, dadu, dan alas bermain.

Ada binder dalam segala macam warna, berisi berbagai sistem dan aturan, serta lembar karakter tak terhitung jumlahnya yang disimpan dengan penuh kasih setelah kampanye mereka berakhir.

Kertas cetakan berbagai skenario tergeletak di dalamnya, siap digunakan oleh teman-teman lain.

Sungguh pemandangan yang nostalgia.

Ada seorang pria di meja, sedang membaca buku, mengetukkan pena ke dahinya sambil bertumpu pada lutut dalam lamunan. Tinggi dan perawakannya rata-rata, tipe pria yang akan mudah hilang di keramaian.

Dia adalah seorang mahasiswa di masa hidupnya di mana dia bisa memakai apa pun yang dia mau setiap hari, tapi dia mengenakan setelan jas.

Ini bukan karena dia punya kegemaran khusus untuk terlihat pintar—itu hanya karena jas cocok untuk acara apa pun yang mungkin muncul dalam kehidupan sehari-hari.

Di meja di depannya, tentu saja, ada semacam lembar karakter. Dari tata letaknya, itu terlihat seperti untuk latar modern, bukan fantasi biasa.

Buku di tangannya—buku peraturan—penuh dengan kertas catatan kecil. Dia menatapnya sambil mengetikkan angka ke kalkulator.

Tidak mungkin aku bisa melupakan siapa pria ini.

Aku telah melihat wajahnya di cermin pada pagi hari yang suram, dalam pantulan mobil perusahaan saat bekerja, dan di jendela pada malam hari.

Dia adalah pria yang suatu hari nanti akan menjadi Erich dari Konigstuhl: Fukemachi Saku.

Belum ada satu pun uban di kepalanya, dan masih butuh waktu lama sebelum penyakit yang akan datang membuat pipinya pucat—dia adalah seorang mahasiswa muda yang sehat. Ini adalah diriku di bagian hidupku yang paling bahagia dan mudah.

Hanya aku yang punya kunci tempat ini, jadi aku sering datang di sela-sela kuliah dan merenungkan skema berikutnya untuk membuat damage output karakterku begitu gila sehingga teman-temanku dan GM akan memintaku menghitung ulang angkanya.

Aku berjalan mengelilingi ruangan, melihat semua barang lama yang telah memberiku kegembiraan sedemikian rupa.

Saat aku menyentuh buku peraturan yang sangat spesial bagiku—di mana pencipta dunianya, sebuah pedang, begitu bertekad membuat kita menggunakan ciptaannya hingga hampir membuat kampanye keluar jalur dengan sendirinya—aku mendengar suara pena diletakkan. Aku berbalik.

Saku menatap Erich. Dia tersenyum sambil memutar dua dadu D6 di satu tangan.

Serius? Kau tidak menggunakan dadu itu untuk permainan ini! Bahkan aku pun masih ingat itu.

Oh. Benar. Jadi inilah mimpiku.

Itu bukan mimpi buruk. Itu adalah mimpi yang akan terus berlanjut baik aku bangun maupun tidur.

Sedangkan kau di sana—begitu kau meninggalkan bangku kuliah dan mendapatkan pekerjaan, kau akan mengeluh karena tidak punya waktu untuk sekadar melempar dadu dan mengobrol, tentang tidak punya kesempatan untuk memamerkan lembar karakter yang kau coret-coret.

Dan kemudian, menunggu di akhir segalanya, akan ada tempat tidur itu, langit-langit yang asing itu, kemoterapi... Tapi dalam suatu putaran takdir, aku telah diberikan lembar karakter baru.

Sebuah situasi yang hanya akan dimasak oleh GM paling baik hati yang pernah kukenal—dunia baru tanpa kaitan dengan duniaku yang lama, kehidupan baru, yang dihasilkan langsung dari tabel acak di bagian belakang buku.

Jadi ya, kehidupan sehari-hariku benar-benar seperti mimpi. Sebuah mimpi yang membuatku bersemangat untuk menjalaninya, di setiap langkahnya.

Aku mengangkat tanganku, dipenuhi kerinduan dan persahabatan yang riang, dan mempersembahkan Erich, diriku sendiri, di hadapan Saku.

Jadi, bagaimana menurutmu? Dari sudut pandangmu, apakah build-ku sudah memuaskan? Atau kau akan memberitahuku bahwa aku perlu respec?

Dia menatapku dari atas ke bawah, lalu tersenyum. Itu adalah ekspresi yang sama yang kubuat saat seorang teman mengalahkan bos yang sulit dengan angka-angka konyol dari kombo yang hampir mustahil.

Sepertinya build-ku cukup layak dan menarik untuk mendapatkan pujian tipis dari diriku di masa lalu.

Aku balas menyeringai—tentu saja kau benar—ketika dia melakukan sesuatu yang tidak terduga. Dia menjulurkan dadu D6 di depanku: snake eyes. Benar-benar provokasi yang buruk. Aku mendecakkan lidah padanya dan mengacungkan jari tengah.

Fukemachi Saku meledak dalam tawa tanpa suara sebelum membiarkan dadu itu bergemerincing di atas meja. Itu adalah suara yang indah.

Tepat saat dadu-dadu itu berhenti berserakan, aku merasakan kesadaranku ditarik kembali ke ruang tamu Klan Baldur.

"Jadi... bagaimana rasanya?"

"Bisa dibilang, sedikit nostalgia."

Aku menyerahkan kembali pipanya, mencoba menyampaikan tanpa kata-kata bahwa aku berharap ia puas.

Sang penyihir menarik napas dalam-dalam dari pipa itu sendiri dan menghembuskan asap penuh kerinduan itu di sekitar kami.

---

[Tips] Mengejar mimpi atau dikejar oleh mimpi—kedua hal ini terlihat sama dari luar.

◆◇◆

Bahkan Nanna tidak tahu formula persis di balik asap penginduksi gelembung pelangi yang ia nikmati.

Yang ia tahu adalah bahwa itu datang kepadanya saat ia sedang bermeditasi, bahkan berdoa—sebuah kegiatan yang sangat tidak mencerminkan seorang penyihir—saat ia merenungkan neraka kiasan yang bersemayam dalam pikirannya.

Ciptaan terbarunya yang paling ia banggakan bukanlah sebuah penemuan, melainkan sebuah wahyu ilahi yang nyata. Namun, efeknya masih jauh dari ambisinya.

Benda itu mengangkat dan memenuhi setiap khayalan yang lewat dan cita-cita mendalam yang pernah dimiliki peminumnya, menuangkannya ke dalam sebuah phantasmagoria yang disesuaikan dengan pikiran mereka sendiri.

Namun pada akhirnya, hal itu hanya mempertajam kesengsaraan hidup di dunia nyata bagi Nanna.

Efeknya akan lebih dari memuaskan bagi orang lain. Seorang penjelajah psikis yang dianugerahi ketenangan bisa menemukan kegembiraan sejati dalam menyaksikan gambaran masa lalu mereka yang tak tercapai dimainkan di kejauhan.

"Ketenangan" bukanlah salah satu aset Nanna.

Terlepas dari kenyamanan yang ia nikmati berkat fisiologi buatan yang menyerupai kaum methuselah, ia berputus asa pada batasan jiwanya yang menyesakkan dan tak tergoyahkan, sistem sarafnya, dan batasan kaku dari waktu itu sendiri.

Di mana keselamatan bisa ditemukan? Apa yang bisa ia lakukan untuk meringankan rasa sakit di dalam kepalanya? Kierkegaard berpendapat bahwa kebenaran dapat ditemukan dalam otonomi.

Sartre berargumen bahwa eksistensi mendahului esensi. Namun jika para filsuf ini ada di dunianya, mungkinkah mereka bisa menyelamatkannya?

Meskipun ia tidak memiliki kerangka formal untuk mengatakannya dalam istilah yang akrab, ia tahu betul teror mengerikan dari kondisi kebebasan mutlak yang dikemukakan dalam Being and Nothingness.

Jika ia bisa menerima sentuhan kehampaan, ia mungkin tidak akan terlalu terhambat oleh pertanyaan tentang apa itu "esensi" sejak awal.

Dalam semua mitos penciptaan dunia, dikatakan bahwa para dewa menyumbangkan kualitas terbaik Mereka dalam menciptakan kehidupan yang berakal. Jika demikian, lalu apa yang bisa menjelaskan kekosongan besar di otaknya?

Ia bisa mencoba membicarakan kotak hitam kesadarannya—memetakan ruang negatif dengan analogi dan hipotesis—tapi pada akhirnya, ia sedang mengejar fatamorgana dengan harapan kosong bahwa mungkin ada air di dalamnya.

Sekaligus terdorong untuk mengejar dan sangat menyadari kesia-siaan penyelidikan, siapa yang tidak akan merasa antusiasme hidupnya memudar?

Wanita gila itu, yang terbakar dan lapar oleh mimpinya sendiri, mengamati petualang di depannya yang tenggelam dalam kabut pribadinya.

Obat ini unik di antara koleksi Nanna karena tidak memiliki sifat adiktif yang diperkirakan, memungkinkannya untuk melakukan uji coba kecil dengan mitra yang tidak terduga ini.

Di masa lalu, banyak petualang menemukan kesengsaraan baru dalam efek mabuknya; ketidakmampuan mereka untuk menyelaraskan kehidupan nyata dengan mimpi terdalam yang terwujud menyebabkan mereka menderita.

Banyak yang pada gilirannya mencari perlindungan dari rasa sakit dengan menjelajah lebih dalam, membiarkan obat itu mendamparkan mereka dalam fantasi selama berjam-jam dengan setiap isapan.

Uzu dan rekan-rekannya, contoh nyata dari orang-orang sial, menghirup satu isapan benda itu dan memutuskan untuk menghabiskan dua hari berturut-turut menjauh dari kenyataan.

Manusia adalah makhluk yang tidak lengkap, hidup begitu jauh dari kebenaran dan cita-cita.

Pantheon penyayang macam apa yang akan menulis dunia yang begitu penuh dengan penderitaan, sehingga bahkan dalam batasan otaknya sendiri pun seseorang bisa terperosok ke dalam siksaan yang membentang hingga akhir zaman?

Apa yang harus ia pikirkan tentang pendekar pedang ini, dengan semua yang ia ketahui?

Nanna merenungkan berapa lama pria itu bisa menahan diri melihat cita-citanya sendiri dimainkan di dalam kepalanya. Meski begitu, ia mencoba untuk tidak terlalu bergantung pada hasilnya. Itu hanyalah satu lagi umpan yang memanggilnya lebih dalam ke dalam kengerian dunia nyata yang menyesakkan.

Setelah setengah menit atau lebih, Goldilocks kembali ke dunia nyata. Nanna tidak tahu sudah berapa lama waktu berlalu di dalam kepala pria itu. Erich mulai merapikan rambutnya. Ia tanpa sengaja mengacak-acaknya saat ia "pergi" tadi.

"Jadi... bagaimana rasanya?"

Adalah sebuah keajaiban Nanna berhasil menjaga suaranya tetap tenang.

Mungkinkah seseorang benar-benar tetap tidak tersentuh oleh keputusasaan saat mereka menjadi mainan dunia di sekitar mereka?

Makhluk macam apa yang bisa menyaksikan dunia sempurna mereka dan tetap memilih untuk kembali dengan begitu mudah?

Tentunya itu tidak diperbolehkan.

Goldilocks hanya menyesuaikan postur tubuhnya seolah-olah tidak ada yang terjadi sama sekali.

Waktu yang ia habiskan dalam lamunan, kemudahan saat ia menyesuaikan diri kembali dengan kenyataan—itu sudah cukup menunjukkan karakternya. Pria itu gila.

Dia adalah orang bodoh, bermimpi bahkan saat dia bekerja, bercinta, dan membunuh.

"Bisa dibilang, sedikit nostalgia."

Dia terdengar sangat santai—jika dia tidak gila, Nanna akan bunuh diri di tempat dia berdiri.

Terlepas dari segalanya, ia bergantung pada neraka yang ia kenal di antara orang hidup daripada mengambil risiko penemuan yang lebih buruk, peluang kecil bahwa ia mungkin mempertahankan sebagian jati dirinya di sisi lain; ia tidak pernah bisa membiarkan dirinya percaya dengan sungguh-sungguh bahwa Erich waras.

Dan kenapa dia tidak boleh gila?

Orang gila telah berkembang biak di Ende Erde selama Ende Erde itu ada. Nanna yakin dia akan terbukti menjadi aset besar dalam membersihkan wilayahnya dari pesaingnya dan racun mereka.

Sebagai imbalannya, ia akan mengerahkan segalanya di belakang zombie filosofis yang tak terkalahkan ini yang telah jatuh ke tangannya—hanya untuk proyek satu ini saja.

---

[Tips] Di dunia di mana dewa itu ada, filsafat adalah senjata yang meragukan untuk diangkat demi membela kondisi psikis seseorang.

◆◇◆

"Aku akan membunuh mereka semua sendiri!" Siegfried menabrak kursinya hingga jatuh saat ia berdiri, matanya berkobar karena marah.

Aku tidak terlalu terkejut ia semarah ini. Lagi pula, aku baru saja memberitahunya bahwa rumah kami berada di ambang kehancuran oleh perdagangan narkoba.

Itu adalah hari setelah aku menerima "kunjungan rumah" Nanna. Aku tidak menceritakan detail yang tidak perlu kepada teman-temanku saat aku menyampaikan informasi dari Nanna.

Reaksi mereka semua sama—murka pada para penjahat yang membanjiri Ende Erde dengan sampah terlarang.

Aku telah membawa sedikit sampel Kykeon, dan Kaya telah menempelkan sedikit di lidahnya sebelum ia meludahkannya—satu rasa saja sudah cukup bagi pewaris garis panjang ahli herbal terkemuka seperti dia untuk memahami situasinya.

"Benar-benar karya yang menjijikkan," katanya, kata-katanya meneteskan bisa.

"Ini adalah stimulan otak yang kuat—terlalu kuat," lanjutnya. "Ada jamur dengan nilai medis yang bekerja melalui saluran serupa, tapi kau tahu lah—dosis yang menentukan racunnya. Sampah ini akan melubangi otakmu dengan cukup lambat untuk memastikan pengedarmu masih bisa memeras semua keuntungan dari ketergantungan dan kebiasaanmu padanya. Siapa pun yang membuat ini, aku tidak mau tahu apa yang mereka pikirkan."

Penjelasan Kaya terasa tenang namun dingin. Uji cobanya mengonfirmasi bahwa ini bukan sekadar khayalan paranoid Nanna semata.

"Jadi? Di mana mereka membuat benda itu?" Siegfried kembali ke masalah utama, masih terlihat sangat marah.

"Tenanglah, Sieg. Tidak semudah itu."

"Maksudmu?"

Aku merasa tidak enak—kemarahannya berasal dari tempat yang benar—tapi waktu untuk bertindak masih agak jauh.

"Kau bilang belum jelas siapa yang memproduksinya," kata Margit.

"Itu salah satunya, ya. Masalah yang lebih besar adalah secara teknis itu tidak ilegal."

"Kau bercanda, ya."

Meskipun obat ini jelas-jelas tidak menyebabkan apa pun selain bahaya, undang-undang medis bergerak lambat, sehingga baik penggunaan maupun kepemilikan Kykeon, apalagi pengedarannya, tidak ilegal di mata Kekaisaran.

Masalahnya adalah meskipun mereka bisa membuat zat tersebut menjadi ilegal, mereka tidak bisa melarang katalis yang memicu efeknya.

Celah ini kemungkinan besar merupakan sisa dari beberapa penyihir medis Akademi yang telah melonggarkan undang-undang untuk membantu mengobati seorang bangsawan yang menderita kesakitan di ranjang kematian mereka.

Hasilnya, obat-obatan baru tidak termasuk dalam kewenangan hukum.

Ini mirip dengan fenomena kerumitan dalam menyusun undang-undang melawan kanabinoid sintetis di duniaku dulu.

Bagaimanapun juga, gambaran besarnya adalah celah seperti ini adalah bagian dari biaya untuk memiliki sistem perawatan kesehatan yang berfungsi—kau tidak bisa begitu saja mengeluarkan larangan menyeluruh pada barang yang sama yang digunakan ahli herbal dan dokter setiap hari.

Nanna telah berjanji padaku bahwa ia akan melakukan pembicaraan dengan para bangsawan Marsheim untuk menjadikannya ilegal sesegera mungkin, tapi itu akan menjadi perjuangan yang berat.

Benda ini seharga sepuluh assarii per keping—lebih murah dari Elefsina’s Eye—jadi tidak banyak beredar di kalangan kelas menengah ke atas.

Dengan kata lain, sulit untuk membuat para bangsawan peduli. Kebanyakan tidak peduli jika rakyat jelata membawa diri mereka menuju kehancuran.

Jadi butuh waktu lama bagi benda itu untuk menjadi ilegal, dan bahkan jika itu berhasil, para produsen hanya akan mengambil cara lain dari industri kanabinoid sintetis (entah disengaja atau tidak—tapi siapa tahu, mungkin arsitek dari seluruh skema ini adalah pria botak menyeramkan dari New Mexico di alam semesta lain yang mendapatkan keberuntungan yang sama denganku) dan sedikit mengubah komposisi kimianya untuk menyelinap melalui celah hukum.

Kami perlu membawa rencana permainan terbaik kami untuk menghindari permainan "Narco Whac-A-Mole".

"Artinya kita belum bisa melenyapkan mereka," kataku. "Pertama-tama, bahkan jika kita menangkap semua pengedarnya, mereka hanya berada di pinggiran operasi. Itu hanya akan membuat musuh kita lebih waspada."

"Jadi maksudmu kita diam saja?!" seru Siegfried.

"Tidak, bukan begitu. Para pengedar kemungkinan besar adalah residivis atau penjahat yang mencari uang cepat. Jika kau bertemu satu, jangan ragu untuk melakukan interogasi."

"Tapi... bahkan jika kau mengguncang pohon hingga semua daunnya rontok, pohon itu tidak akan mati," sela Margit.

"Ya. Seluruh benda ini harus dicabut sampai ke akar-akarnya."

Tepat seperti yang dikatakan si gadis kecil pintar itu—pengedar berada di ujung rantai makanan.

Siapa tahu sudah berapa kali mereka dialihdayakan; kita bisa saja melihat rantai distribusi sedalam lima atau enam lapis.

Bahkan jika kita menggugurkan beberapa daun dan menyiksa—ehem, mewawancarai mereka, yang akan kita dapatkan hanyalah nama penjahat kecil yang berperan sebagai manajer tingkat menengah yang merekrut mereka, bukan bos besar yang bersembunyi di bayang-bayang.

Akan lebih buruk lagi jika kita menekan terlalu keras dan akhirnya diberi informasi palsu.

"Yang kita butuhkan adalah kekuatan dan pengaruh untuk memenangkan ini," kataku.

"Pengaruh? Kau... tidak sedang membicarakan tentang peringkat, kan?"

"Tepat sekali. Kita perlu memperluas pengaruh kita di seluruh Marsheim secara keseluruhan."

"Wah, wah, tunggu sebentar. Kau bilang kau ingin mendirikan sebuah klan?"

Siegfried pasti sudah menyimpulkan semuanya dari melihatku akhir-akhir ini—dia tepat sasaran.

Aku senang melihat tidak butuh terlalu banyak bujukan untuk membuatnya mengerti. Berteman dengan Sieg terasa seperti salah satu keberuntungan terbesar yang kudapatkan setelah sekian lama.

"Tidak seperti yang kau pikirkan. Aku tidak akan mengambil potongan dari gaji orang-orang. Aku tidak akan memungut biaya pendaftaran. Apa yang akan kulakukan adalah menciptakan kolektif petualang yang bisa kuberikan pekerjaan melalui mediator dan dari siapa aku bisa mengumpulkan informasi."

"Eh, kedengarannya seperti klan bagiku..."

"Ya, tapi penting untuk dicatat bahwa strukturnya akan berbeda. Aku hanya ingin orang-orang berbakat yang ingin menjadi bagian dari apa yang kita miliki. Itu berarti aku ingin fokus membantu kita berkembang, bukan pada keuntungan."

Memang seperti yang dikatakan Nanna—kemungkinan besar orang-orang sudah menganggap kami berempat dan empat murid di bawahku sebagai klan yang sesungguhnya sekarang.

Tidak apa-apa jika seekor kucing berpura-pura menjadi harimau, tetapi sebaliknya hanya akan mengundang masalah.

Solusinya? Mainkan peran harimau itu sepenuhnya dan yakinkan orang-orang bahwa kami memiliki jarak aman minimum yang murah hati.

Memang benar bahwa mengambil dan membesarkan murid bukanlah hal yang biasa dalam TRPG, tetapi aku adalah petualang dari darah dan daging; itu tidak terlalu jauh dari apa yang kuanggap sebagai kehidupan seorang petualang.

Aku perlu melakukan tawar-menawar sesekali antara cita-citaku dan kenyataan untuk mencari nafkah. Tidak hanya itu, Tuan Fidelio telah meluangkan waktu untuk mengajariku. Masuk akal untuk meneruskan kebaikan itu.

"Meskipun aku akan bersikap adil—tidak terlalu ketat, tapi siap memberikan pujian pada tempatnya. Mereka tidak akan membayarku dengan uang, melainkan dengan menjaga reputasi kita."

"Kedengarannya cukup berat kalau menurutku. Bukankah kita akan mendapatkan banyak orang yang menyerah di tengah jalan?"

"Hampir bisa dipastikan begitu, tapi itu adalah proses penyaringan. Kita tidak butuh orang yang hanya ingin meminjam nama kita demi bisa berlagak sok jagoan."

"Ya, sampah semacam itu cuma cocok jadi peran figuran di cerita-cerita," sahut Siegfried. Ia melipat tangan dan bersandar di kursinya sambil menatap langit-langit.

Idola heroik Siegfried sendiri dikenal karena kesendiriannya—menolak menjadi guru siapa pun atau mengajarkan apa pun. Aku menduga kawan baikku ini sedikit bimbang antara ingin meniru pahlawan pujaannya atau ikut serta mengajar para pemula.

"Sial, kawan... Seandainya saja Siegfried meninggalkan ajarannya sendiri... Maka aku bisa bergabung dengan sekolah yang mengajarkan gaya pedangnya..."

Tidak ada kegembiraan yang menanti di ujung alur pemikiran ini. Ada banyak hal di dunia kami yang menyandang nama Siegfried, tapi ilmu pedangnya bukanlah salah satunya. Itu wajar saja, mengingat dia tidak pernah sekalipun memimpin party dan tidak pernah menerima satu murid pun.

"Ya, semoga beruntung dengan itu," kataku. "Sepertinya aku belum pernah mendengar versi legenda Siegfried di mana dia sangat bersemangat untuk berbagi."

Ada beberapa sekolah di seantero Kekaisaran yang mengajarkan gaya pedang yang silsilahnya bisa ditelusuri kembali ke para pahlawan dari Zaman Para Dewa.

Beberapa hanya memakai nama itu demi gengsi, tapi ada juga yang benar-benar bisa merunut akar mereka hingga ke legenda hidup dari ribuan tahun silam.

Sayangnya, Sigurd, pahlawan termasyhur yang menyembelih Fafnir, hanya benar-benar meninggalkan ceritanya bagi generasi mendatang. Bahkan pedang legendarisnya, Windslaught, konon hilang di perairan yang menelannya.

Penuturan lain berbelok ke arah yang berbeda, tapi cinta Sigurd hanya diperuntukkan bagi makhluk-makhluk ilahi, dan ia tidak memiliki keturunan.

Kehebatan bela dirinya yang mencengangkan—yang memungkinkannya menumbangkan seekor naga sejati dan leluhur drake hanya dengan kekuatan otot murni—telah hilang ditelan catatan waktu.

Sebagian besar kau bisa menyalahkannya pada kematian dininya yang tragis; dunia kehilangan banyak hal hari itu. Bahkan dalam penceritaan ulang yang banyak dirombak, gaya pedang Siegfried adalah fitur yang tak terpisahkan.

Menekan tradisi yang bermanfaat seperti itu dengan sengaja adalah kejahatan terhadap generasi mendatang.

"Jika itu memang ada, aku pasti sudah mendaftar," lanjut Siegfried. "Lalu, jika aku menemukan Windslaught setelah mempelajari semua kemampuannya, aku akan masuk ke dalam jenis cerita yang tidak akan pernah dilupakan siapa pun, selamanya!"

"Kau pikir orang normal bisa mempelajarinya? Kita sedang membicarakan pria yang berhadapan satu lawan satu dengan naga sungguhan hanya dengan otot sebagai tumpuannya. Bagiku, itu terdengar seperti meminta hal-hal yang tidak bisa dilakukan orang biasa."

"Ada satu gaya pedang dari Zaman Para Dewa yang orang-orang temukan cara untuk mengadaptasinya bagi manusia biasa, bukan? Aku selalu berpikir saga pendirinya benar-benar menyebalkan, jadi aku tidak akan mencoba mempelajarinya, tapi tetap saja—kau tahu kan maksudku? Itu loh, gaya yang sangat tidak keren yang menggunakan pedang tipis..."

"Oh ya... Uh, Camy... Camyu..."

"Gaya Camulo Agrippa. Maksudku, apa kau bisa memberikan damage dengan gaya seperti itu?"

Saat Siegfried menyebutkan nama itu, ingatan mulai muncul di kepalaku. Ada seorang pahlawan dari Zaman Para Dewa bernama Camulo yang menghunus pedang perkasa yang dipuji sebagai sang "Penumbang Jembatan".

Benda itu sangat berat, panjangnya sama dengan longsword tapi dengan bobot tiga kali lipat kapak kecil. Camulo menghunusnya menggunakan gaya pedang uniknya sendiri.

Hanya dari berat senjatanya saja, gaya ini sudah di luar kemampuan orang biasa bahkan untuk sekadar menirunya.

Namun, ada sebuah sekolah yang meneruskan teknik tersebut, yang divisikan kembali untuk digunakan dengan rapier.

Hasilnya, gaya Camulo—yang mudah dipandang sebagai salah satu gaya "hantam dulu, tanya belakangan" untuk para otak otot—telah berubah menjadi gaya yang canggih dan elegan.

Bangsawan tertentu tetap menjaga praktik tersebut tetap hidup hingga hari ini.

"Ya, itu adalah gaya yang tidak akan bersinar di medan perang. Aku pernah melihatnya di Berylin. Kau harus menjadi sangat ahli untuk menusuk bagian lawan yang tidak terlindungi zirah. Hanya praktisi paling terampil yang bisa menerapkannya dalam situasi praktis."

Gaya tersebut penuh dengan teknik yang tidak bisa dilakukan orang rata-rata, sehingga saat diwariskan, ia kehilangan sebagian dari kekuatan aslinya. Tidak ada yang benar-benar menguasai gaya itu sejak lima murid pribadi Camulo.

Bagi seseorang yang menggunakan seni pedang campuran seperti aku, di mana setiap bagian tubuh adalah senjata—bahkan memperlakukan senjata dan perisai sebagai barang sekali pakai jika perlu—gaya itu tampak terlalu banyak gaya tapi minim daya ledak.

Aku yakin mengasah jalan pedang dengan sungguh-sungguh bisa membawamu ke tingkat yang lebih tinggi daripada seni pedang campuranku, tapi aku hanya tidak yakin dengan efisiensi dari investasi waktu tersebut.

"Sejujurnya," lanjutku, "kemampuan pedangku tidak semuanya 'terhormat,' jika kau mengerti maksudku. Aku tidak keberatan mengajar, tapi gayaku tidak akan memenangkan penghargaan apa pun untuk urusan estetika. Itu adalah cara bertarung seorang tentara bayaran."

"Ahh, ya. Kau sama sekali tidak ragu saat harus menghantam wajah orang dengan pangkal pedangmu atau menendang tulang keringnya... atau mencengkeram dan membantingnya ke tanah sebelum menusuknya... Ya, itu bukan gambaran semua orang tentang sebuah 'sekolah' tradisional."

Nah, jauh bagiku untuk mengklaim bahwa aku meniru penampilan Conan si Barbar, meski aku sangat menginginkannya, tapi gaya pedangku seratus persen biadab.

Itu dikonsep dengan pemahaman bahwa inti dari kekerasan adalah memastikan orang-orang yang tepat berubah menjadi mayat dengan keributan sesedikit mungkin.

"Sepertinya kita agak melenceng dari topik. Aku berpikir aku bisa mengajarkan pedang dan kau bisa mengajarkan tombak. Lalu kita bisa mencakup dasar-dasar ekspedisi jarak jauh dan membentuk mereka menjadi unit kecil yang layak."

"Ya, ekspedisi kecil sepertinya ide yang bagus," kata Margit. Aku memberinya sedikit senyuman dan anggukan.

Party kami menderita di labirin getah cedar terkutuk musim dingin lalu karena jalur suplai kami terganggu dan kami tidak melakukan persiapan ransum darurat yang cukup.

Kelompok yang lebih besar membutuhkan lebih banyak barang konsumsi; kami akan butuh kereta jika ingin melakukan perjalanan jauh.

Namun, ada manfaat besar bagi pengaturan yang lebih besar ini: peningkatan jangkauan tugas.

Tugas memasak dan berjaga yang dibagi hanya di antara empat orang membuat perjalanan paling sederhana sekalipun melelahkan.

Namun, jika kami bisa membagi tugas jaga menjadi tiga giliran, itu akan sangat membantu stamina kami.

Dengan lebih banyak orang yang siap bergerak sesuai perintah, kami bisa langsung terjun ke medan tempur segera setelah kami tahu apa yang harus dilakukan.

Party Saint Fidelio menganut model yang berlawanan. Dengan hanya mereka berempat, mereka harus sangat teliti dan metodis soal persiapan, artinya mereka hanya berhasil melakukan sekitar satu petualangan setiap musim.

Bahkan jika mereka menerima panggilan bantuan dari wilayah terdekat, butuh tiga hari bagi mereka untuk berkumpul dengan benar sebelum bisa berangkat.

Ketika kau mempertimbangkan sudut pandang ini, tiba-tiba mendirikan sebuah klan tidak lagi terlihat seperti sekadar menyeret beban yang tidak berguna.

Dengan cara ini kita bisa menjaga kekuatan kita dan menghadapi tahap akhir dari petualangan apa pun dalam performa puncak.

Tentu saja, aku sangat sadar bahwa Nanna tidak merekomendasikan kami mendirikan klan hanya karena kebaikan hatinya.

Ia mendapatkan segalanya dari sumber "otot" favoritnya yang bisa menyangkal keterlibatan jika mereka menjadi lebih kuat dan lebih fleksibel. Jika aku tidak menjalani seluruh proses ini dengan benar, aku berisiko kehilangan keunggulan dalam hubunganku dengannya.

"Hmm... Baiklah kalau begitu. Tunggu apa lagi? Mari kita mulai," kata Siegfried. "Tapi bukankah kita butuh nama?"

Aku terpana sejenak—sejak kapan Siegfried mendapatkan hasil lemparan yang bagus untuk cek Insight?

Aku telah menggunakan sedikit Persuasion untuk meyakinkan kelompok ini; aku tidak siap untuk keadaan berbalik padaku karena pertanyaan yang sangat jelas seperti itu. Seperti kelemahan abadiku, aku memang bukan pria yang paling kreatif.

"Kita bisa menggunakan nama seseorang," kataku. "Aku tahu! Bagaimana kalau Klan Siegfried?"

"T-Tunggu dulu, kenapa aku?! Tidak mau! Kenapa bukan namamu saja?!"

"Klan Erich? Kedengarannya agak bodoh bagiku... Namaku sangat pasaran."

"Kalau dipikir-pikir," kata Kaya, "kita tidak benar-benar punya banyak kesamaan secara tematik."

"Setuju," kata Margit sambil menghela napas.

Rata-rata petualang perlu menjadi penjual bagi keahlian mereka sendiri lebih dari apa pun.

Jika kami tidak bisa menentukan sesuatu yang sesederhana identitas merek kami, kami tidak akan pernah menemukan julukan yang bagus.

Ternyata tugas yang mengejutkan sulit untuk menemukan nama yang mudah diingat, relevan, dan bermakna. Akan sangat mudah jika kami adalah toko yang menjual barang fisik.

Kami bisa mengambil inspirasi dari apa pun yang kami jual. Tapi petualang berurusan dengan komoditas yang agak lebih abstrak.

Beberapa klan menggunakan sosok terbesar mereka, seperti Klan Laurentius. Yang lain menggunakan nama keluarga anggota pendiri, seperti Klan Baldur atau Heilbronn Familie. Ini adalah metode yang biasa digunakan.

Exilrat—istilah yang agak muluk yang digunakan bersama antara bahasa Rhinian Lama dan beberapa bahasa tetangga, yang diterjemahkan menjadi "koalisi para pengembara"—adalah pilihan yang agak pamer, dimaksudkan untuk mencerminkan bagaimana jumlah mereka yang besar telah menemukan satu sama lain, meskipun mereka adalah orang asing bagi satu sama lain dan bagi bangsa yang mengadopsi mereka.

Kami hanyalah kelompok kecil yang terdiri dari delapan orang saat ini—sesuatu yang berlebihan seperti itu akan membuat kami terlihat seperti orang brengsek.

"A-Aku akan melapor pada kalian semua jika aku memikirkan sesuatu!" kataku terburu-buru.

"Kau cuma menunda masalah, kawan..."

"Kalau begitu coba saja, Sieg! Kenapa tidak kau saja yang memikirkan sesuatu yang keren, menarik, dan bermakna! Silakan! Kau punya waktu sepuluh detik!"

"Hah?! Uhh, kau yang mengusulkan klan ini! Itu berarti tanggung jawabmu untuk menentukan nama! Itu aturannya, kan?"

Ugh, tapi semua ideku sampah... Aku telah memikirkan beberapa kandidat yang mungkin, tetapi setiap ide itu mengirimku kembali ke masa-masa SMP-ku—saat apa yang kami anggap keren sebenarnya sama sekali tidak keren. Aku membuang setiap ide dan menghapusnya dari ingatanku.

Aku akan memikirkannya nanti. Maksudku, aku sudah menjadi bagian dari Departemen Pengambilan Tulisan yang Hilang dari Kekaisaran Rhine—aku tidak ingin menambah bahan untuk memberi kesan pada generasi mendatang bahwa aku adalah seorang bocah edgelord yang sok penting.

Jiwaku tidak akan bisa tenang jika aku tercatat dalam buku sejarah sebagai samsak favorit komunitas akademisi—diberi label sebagai agen komplotan pengkhianat yang bertekad menguasai dunia, dicurigai menimbun relik yang hilang... Aku akan berakhir di halaman tulisan penganis teori konspirasi, bukannya di dalam saga yang kuimpikan!

Itu adalah permintaan yang cukup besar, dan tidak ada dari kami yang bisa memikirkan sesuatu yang layak, jadi kami menaruh masalah nama ini di urutan belakang...

---

[Tips] Memutuskan nama grup tidak boleh dianggap enteng. Hal itu dapat mempengaruhi bagaimana sebuah skenario diceritakan kembali dan bahkan mungkin mengundang lelucon yang lebih kejam daripada lucu.

◆◇◆

Pengalaman nyata adalah satu-satunya cara untuk meningkatkan keterampilan yang akan digunakan di lapangan.

Di sisi lain, kau tidak bisa mengandalkan sekelompok anak bawang agar tidak melukai diri mereka sendiri jika kau memaksa mereka mencoba teknik yang lebih sulit, bahkan dengan pedang latihan sekalipun.

Tentu saja, salah satu solusi paling umum untuk dilema ini adalah demonstrasi. Terutama dalam seni bela diri kontak penuh seperti pedang, kau tidak bisa meremehkan nilai instruksional dari "melihat dan meniru." Seorang penari hebat, penyanyi hebat, dan pembunuh hebat semuanya berhutang budi pada orang-orang yang menjadi model bagi mereka.

"Aku siap kapan saja," kata Goldilocks.

"Tentu saja," jawab Siegfried.

Kedua petualang itu berdiri berhadapan di halaman Snowy Silverwolf; kerumunan kecil yang terdiri dari empat orang telah berkumpul untuk menonton dan belajar.

Erich berdiri tegak dengan pedang kayunya yang diangkat setinggi bahu. Siegfried berdiri dengan bahu kiri di depan, pedang kayunya dalam posisi siap beraksi.

Posisi Erich dikenal sebagai vom Tach; itu adalah bentuk dasar untuk gaya standar Kekaisaran, yang dirancang untuk menerima musuh yang datang.

Erich lebih menyukai kuda-kuda rendah, tetapi dengan senang hati mengambil posisi yang sedikit lebih tinggi ini untuk tujuan pendidikan. Itu adalah bagian dari dasar-dasar, dan karena itu, fatal jika diabaikan. Lagipula tidak ada yang bisa didapat pada fase ini dari mengajarkan hal yang terlalu teknis kepada rekrutan yang masih sangat mentah.

Gaya Erich yang biasa terlihat di permukaan seolah meninggalkan celah di mana-mana, tetapi hanya berkat tekniknya yang terasah dan alur pemikiran paralelnya lah ia bisa mewujudkannya.

Jika seorang pemula dengan pemahaman dasar yang minim mencoba menirunya, semua celah permukaan itu akan berubah menjadi celah yang nyata.

Siegfried, di sisi lain, telah mengambil posisi Zornhut—pose alami dari orang bodoh mana pun yang bisa kau tarik dari jalanan dan kau jejali senjata panjang dalam kepanikan untuk menghalau invasi.

Kuda-kuda ini menggunakan seluruh tubuh bagian atas, memutarnya keluar dari bentuk aslinya menjadi ancang-ancang yang brutal—hampir seperti ayunan pemukul bisbol dari dunia lama Erich.

Posisi ini memungkinkanmu memberikan banyak tenaga di balik satu pukulan besar pada satu waktu. Sangat cocok untuk serangan mendadak yang cepat.

Jika dia berada dalam posisi yang tepat dan mengatur waktu tebasannya dengan langkah kakinya dengan baik, dia bisa dengan mudah memotong zirah seseorang hingga ke kulit.

Namun, posisi istirahat pedang berada di belakang punggungnya—meskipun terlihat seperti cocok untuk serangan gila, posisi ini juga memungkinkan seseorang untuk menangkis serangan sekaligus menyerang balik.

Bilah pedang bisa menerima ayunan sederhana dari depan; jika lawan melangkah maju untuk menyerang, pedang bisa diayunkan dari samping untuk memberikan serangan balik yang berat.

"Yaaah!"

Siegfried memainkan peran penyerang. Ia melompat ke depan. Tebasan dan teriakan perangnya dipenuhi dengan begitu banyak semangat sehingga mudah untuk melupakan bahwa ini dilakukan untuk tujuan instruksional. Secercah haus darah terpancar dalam tebasan itu.

Erich, di sisi lain, cenderung tidak memperkuat tebasannya dengan teriakan perang. Kali ini pun, ia menerima serangan Siegfried tanpa suara.

Kedua pedang beradu—jika mereka menggunakan bilah logam, keduanya akan terkunci dalam tekanan, tetapi pedang kayu ini hanya beradu dengan suara "klak".

Tapi ini hanya untuk demonstrasi—itu sudah lebih dari cukup untuk menunjukkan kepada mereka bagaimana Erich menerima pukulan tersebut.

Sesaat setelah pedang bertemu, Erich menarik pedangnya mendekat ke tubuhnya untuk mengacaukan posisi Siegfried. Ia kemudian melangkah maju dan menggunakan momentum itu untuk memutar pedangnya dalam lingkaran setengah putaran.

Menggunakan daya ungkit ini untuk melangkah ke belakang Siegfried, ia menjatuhkan pedangnya sebelum mencengkeram gagang pedang Siegfried sendiri dengan tangan kiri dan "bilah"-nya dengan tangan kanan.

"Ngh!"

Bahkan dalam pertarungan serius, sebuah pedang hanya akan berguna jika seseorang memiliki momentum untuk menggerakkannya.

Hal ini terutama berlaku jika kau mengenakan sarung tangan zirah. Erich telah menyambar pedang Siegfried dan menguncinya dalam kuncian dari belakang.

Ia menendang bagian belakang lutut Siegfried dan secara bersamaan menarik pedang itu ke bawah menuju leher Siegfried.

Itu adalah taktik yang gesit dan efektif—taktik yang tidak akan terpikirkan oleh penonton mana pun. Tampaknya tidak terpikirkan bagi seorang pendekar pedang untuk menjatuhkan pedangnya sendiri demi mengakhiri pertarungan dengan tangan kosong.

Ini sangat berguna jika pedangmu aus karena pertempuran atau tumpul karena darah dan kotoran. Melawan seseorang yang lebih mengandalkan pedang daripada ketangkasan fisik mereka, kau bisa menggorok leher mereka sebelum mereka tahu apa yang menimpa mereka.

Di sinilah, bentuk paling mendasar dari pembunuhan dengan seni pedang campuran.

"Tch..."

Siegfried mendecak keras sambil menepuk siku Erich untuk menunjukkan bahwa demonstrasi telah berakhir. Erich tahu bahwa Siegfried berada di pihak yang menyerang, tetapi ia berpikir kawannya itu mungkin bergerak sedikit terlalu cepat.

Ia melepaskan temannya, berpikir mungkin akan lebih baik bagi murid-murid mereka jika ia bergerak sedikit lebih lambat dan memperlihatkan gerakannya dengan lebih jelas.

"Ini adalah teknik yang berguna jika lawanmu menggunakan longsword. Guruku dulu menyebutnya 'pemotong leher'. Teknik ini bisa digunakan dengan jenis zirah apa pun yang kau kenakan—atau tidak kau kenakan, tergantung situasinya. Melepaskan pedangmu di tengah panasnya pertempuran akan mengguncang aturan pertarungan yang sudah ada; jika musuhmu sudah merasa nyaman bertarung pedang-lawan-pedang, kau bisa menghancurkan fokus mereka, mengacaukan semua prediksi mereka, dan menakut-nakuti mereka sampai mati," jelas Erich.

Tidak ada gunanya menunjukkan tanpa menjelaskan. Murid-muridnya mulai memahami dasar-dasarnya, jadi Erich perlu menjelaskan teori yang lebih dalam di balik ilmu pedang "apa pun boleh" miliknya sebelum ia melemparkan mereka ke dalam pertempuran yang sesungguhnya.

"Dalam kasus ini, apakah aku akan berada pada keuntungan yang lebih baik jika aku melepaskan pedangku setelah memukul pedangmu?" tanya Siegfried.

"Ya, salah satu jalan keluarnya—jika ini terjadi padamu—adalah dengan menjatuhkan pedangmu sebelum mereka berada di belakangmu. Atau jika mereka benar-benar mencengkeram pedangmu, kau bisa mengangkat sarung tangan zirahmu untuk melindungi lehermu sebelum jatuh ke belakang; lalu biarkan gravitasi yang bekerja untuk menjatuhkan lawanmu ke tanah dan membuatnya sesak napas."

"Huh. Jadi jika musuhmu sangat bersemangat melakukan hal pemotong leher ini, kau bisa mengambil belati dan menikam tempurung lutut mereka atau semacamnya?"

"Tepat sekali. Kau selalu bisa melakukan serangan balik—jangan lupakan itu. Bahkan jika itu terlihat seperti sihir dari luar, di dalam kepalamu sendiri, kau terus-menerus menimbang prediksi dan mengambil risiko yang diperhitungkan."

Pasangan itu melakukan beberapa set lagi, diselingi dengan lebih banyak penjabaran verbal dan analisis gerakan demi gerakan. Erich telah memilih untuk menjadikan Siegfried sebagai penyerang karena itu adalah peran yang lebih kecil risikonya untuk cedera.

Yang harus dilakukan Siegfried hanyalah menggerakkan pedang dan tubuhnya seperti yang diperintahkan Erich.

Siegfried telah mempelajari prinsip-prinsib dalam menyusun pertahanan dan syarat keberanian yang dibutuhkan dari sejumlah pertempuran di dunia nyata.

Namun, setiap kali ia melihat kepalanya "terbang" dalam demonstrasi ini—di mana dalam kehidupan nyata itu sudah terlambat untuk mencatat—ia tidak bisa tidak merasa putus asa atas ketidakmampuannya sendiri.

Momen yang sekilas membuat semua perbedaan dalam pertempuran. Satu kematian sudah cukup untuk memastikan kau tidak akan pernah belajar dari pengalaman tersebut.

"Kita pergi ke medan perang dengan bilah pedang di sisi kita. Kita melayaninya sebagaimana ia melayani kita, tetapi kau jangan pernah tumbuh terlalu terikat padanya," kata Erich. "Dalam pertempuran di mana kau harus berganti antara ofensif dan defensif dengan kecepatan kilat, dibutuhkan keberanian nyata untuk tahu kapan harus menjatuhkan senjatamu. Aku ingin kalian mengingat itu."

Saat Erich memperingatkan bahwa kesalahan hanya diizinkan dalam latihan, Siegfried merasa kawannya itu berada sangat, sangat jauh darinya.

Tidak peduli berapa kali mereka beradu pedang, ia merasa seperti tidak akan pernah menang. Ia tidak begitu sombong atau bodoh untuk menyangkal rasa kewalahan dari hasil yang sudah pasti, bahkan saat hal itu membuatnya frustrasi.

"Sialan..." gumamnya.

Siegfried masih begitu jauh dari sosok yang namanya ia sandang dan ia cita-citakan. Legenda yang pedang tunggal dan perawakannya yang perkasa menyapu bersih segala sesuatu di jalannya—tampaknya itu adalah tujuan yang sangat jauh.

"Nah sekarang, Siegfried. Untuk yang berikutnya, keberatan berganti ke tombak?"

"Hah? Oh, benar."

Berikutnya dalam rencana perjalanan adalah pertempuran melawan senjata galah. Sesuai permintaan, Siegfried mengambil tombak latihan kayu.

Itu adalah panjang standar infanteri, dan telah ditinggalkan di halaman Snowy Silverwolf untuk dipraktikkan oleh para pemula. Tombak itu pasti sudah sering digunakan; kondisinya agak babak belur, tapi tetap saja, terasa pas di tangan Siegfried.

Calon pahlawan itu memutarnya beberapa kali untuk pemanasan dan kemudian menghantamkannya ke tanah, menggunakan pantulannya untuk membuatnya berputar ke arah lain.

Siegfried memutarnya di bawah ketiaknya dan menyiapkannya untuk latihan—gerakannya terasa begitu alami sehingga seolah-olah senjata itu tidak bisa melukai siapa pun.

"Wah..."

Paduan suara suara kagum terdengar dari para pemula setelah demonstrasi kecil Siegfried.

Siegfried hanya sedang menghangatkan otot-ototnya untuk bersiap menghadapi perbedaan cara menangani tombak. Ia tidak mengerti apa yang begitu mengesankan dari hal itu.

Gerakannya hanyalah perpanjangan dari jenis gerakan yang kau gunakan dengan sekop atau kapak. Itu lebih mudah daripada pedang, dalam artian kau hanya perlu tidak salah menempatkan ujungnya atau salah mengatur keseimbangannya.

Sejujurnya, Siegfried merasa kesal karena ia bisa menggunakannya dengan lebih mudah daripada pedang.

Ia tidak ingin meremehkan senjata itu—tombak jauh lebih berguna saat bekerja dengan sebuah unit, dan prestasi terbesarnya sejauh ini dicapai dengan tombak.

Pembelian terbesar yang pernah ia lakukan untuk dirinya sendiri adalah tombak kebanggaannya.

Ia mengakui bahwa ia memiliki bakat alami untuk itu, tetapi sesuatu tidak membiarkannya menelan kenyataan betapa bertolak belakang hal itu dengan mimpi-mimpi yang ia pegang sejak kecil.

Siegfried telah meninggalkan Illfurth dengan impian untuk menjadi bukan hanya pahlawan, tetapi pendekar pedang legendaris.

Tombak adalah pilihan yang kuat dan praktis, tetapi itu tidak membawa romantisme sebuah pedang dalam dunia kecil pribadinya. Itu adalah emosi yang konyol, tetapi bagi pemuda itu, pedang jauh lebih keren daripada tombak.

Orang lain mungkin akan berkomentar bahwa ia bersikap kekanak-kanakan dan sentimental, tetapi emosi seperti itu diperlukan jika pekerjaanmu mempertaruhkan nyawamu sendiri.

Perbedaan semangat yang dihasilkannya bisa menentukan nasibmu, entah menjadi lebih baik atau lebih buruk.

"Kita akan melakukan improvisasi untuk yang satu ini," ujar Erich. "Aku ingin kamu menunjukkan beberapa gerakan dasar tombak kepada mereka. Tunjukkan bagaimana senjata itu memberimu keunggulan."

"Tentu, mengerti. Awas saja kalau sampai terluka nanti."

Pasangan itu tidak butuh aba-aba yang jelas—setelah melihat Erich mengambil kuda-kuda biasanya, memegang pedang di dalam bayangannya, Siegfried menerjang dengan segenap tenaga.

Itu adalah kuda-kuda sederhana—tangan kanannya mencengkeram tombak dan tangan kirinya mengambil posisi lebih jauh di batang kayu untuk membantu mengarahkannya.

Siegfried melakukan beberapa tusukan cepat sambil memutar ujung tombak sebagai tipuan.

Dalam pertempuran, tidak masuk akal jika hanya mengandalkan satu serangan cepat ke jantung sejak awal. Goldilocks telah mengajarinya untuk melakukan tusukan kecil ke arah kaki musuh guna menjaga jarak ideal.

"Oof..." keluh Erich sambil melompat mundur.

Siegfried bertanya-tanya apakah Erich sengaja berakting buruk di sini untuk menunjukkan hal yang salah kepada para murid—dia bergerak lurus ke belakang, seolah-olah melarikan diri dari serangan tombak.

Erich bergerak mundur dengan cepat dari tusukan dangkal ini, masih terus menghindar saat Siegfried menusuk ke berbagai titik lain—lutut, batang tubuh, dan titik lemah di persendian zirahnya.

Calon pahlawan itu tidak melakukan serangan ayunan lebar. Menghadapi seseorang setangguh Goldilocks, gerakan seperti itu hanya akan dibalas dengan serangan balik yang memanfaatkan momentum tombak untuk memukulnya hingga terpental. Dalam duel satu lawan satu, gerakan yang terlalu berani itu tidak aman.

Jika itu adalah pertarungan antara dua pengguna tombak, maka akan dibutuhkan pendekatan yang lebih variatif dari keduanya saat mereka berebut posisi—bahkan berat sarung tangan zirah mereka bisa digunakan untuk keuntungan penyerang—tapi saat melawan petarung pedang jarak dekat, strategi terbaik hanyalah menghalangi pendekatan mereka.

Satu atau dua serangan sudah cukup untuk merenggut nyawa lawan, atau setidaknya memperlambat mereka.

Siegfried bisa saja melakukan ayunan melengkung yang mencolok dan menjatuhkan Erich, tapi karena ini adalah duel latihan, dia tetap berpegang pada gerakan ortodoks yang tidak akan mendapat banyak tepuk tangan.

"Ups!" Erich terdesak ke dinding halaman di bawah serangan stabil Siegfried. "Kalian paham? Jika kamu takut dengan apa yang ada di depanmu, maka kamu bisa kehabisan tempat untuk lari. Satu langkah lagi dari Siegfried, dan celahnya akan tertutup."

"Ya, tapi cuma penakut yang akan gentar dengan tusukan konstan seperti itu. Kalau aku, lihat, satu tusukan ke jantung dan semuanya berakhir."

"Tepat sekali. Itulah sebabnya kalian perlu melakukan ini..."

Goldilocks mengubah kuda-kudanya di saat berikutnya; Siegfried bereaksi cepat, melepaskan tusukannya sendiri.

Erich telah memilih kuda-kuda half-sword, mencengkeram bagian tengah "bilah" dengan sarung tangan kiri. Ini adalah kuda-kuda yang dikhususkan hanya untuk jarak yang sangat dekat.

Tombak Siegfried terpental dari pedang Erich, serangannya mendarat di tempat kepala Erich berada sesaat sebelumnya.

Siegfried mendecakkan lidah. Sulit untuk melakukan ayunan jika dia tidak memiliki momentum untuk memulainya.

Hal ini berlaku dua kali lipat saat mencoba menghadapi kuda-kuda half-sword—kuda-kuda yang memang dirancang untuk menghadapi tombak. Kecuali kamu punya otot yang kuat, kamu akan dijatuhkan oleh gerakan cepat pedang tersebut.

Sekarang setelah mereka berada dalam jarak dekat, tombak menempatkan Siegfried pada posisi yang sangat tidak menguntungkan.

Dia memilih bertahan daripada menyerang. Dia membalik pegangan tangan kanannya untuk memegang tombak dalam posisi protektif.

Dia memperhatikan pedang Erich mendekat, mendorong balik, dan terlepas dari pijakannya yang tidak stabil, ia menendang dengan kaki kanan.

Dia membidik perut. Zirah akan mencegah tendangan sederhana memberikan kerusakan, tapi itu tempat yang bagus untuk menyerang jika kamu berniat membuat musuh kehilangan keseimbangan.

Namun Goldilocks sudah melihatnya datang. Dia menggeser lengannya, memblokir tendangan itu dengan siku. Sekarang dalam kondisi tidak seimbang dan masih berisiko terkena sabetan pedang, Siegfried menjatuhkan tombaknya dan berguling ke depan untuk menjauhkan diri dari Erich.

"Kupikir aku sudah menangkapmu dengan itu," kata Erich. "Harus kuakui, kamu benar-benar merepotkan untuk dihadapi bagi seorang petarung pedang."

"Itu pujian, ya?"

Siegfried telah melakukan beberapa kali gulingan untuk membuka celah selebar mungkin dalam waktu sesingkat-singkatnya, tapi saat berdiri dia menyadari tidak ada senjata yang tergantung di pinggangnya—pedang kayu tidak menggunakan sarung pedang.

"Yah, begitulah. Kamu menangkis semua seranganku. Kamu menahanku saat aku merasa sudah menang. Kamu punya mata yang bagus, bukan begitu?"

"Serius? Sebagian besar cuma insting... Saat firasatku bilang itu akan buruk, aku berhenti. Saat aku merasa bisa menekan, aku menekan. Itu saja."

Calon pahlawan itu telah mempelajari gerakan dasar, tapi segala sesuatu di atas itu pada dasarnya adalah insting murni.

Dia bisa merasakan arah dan niat yang tepat dari haus darah musuhnya di udara; dia merasakan bulu kuduknya berdiri saat keadaan terasa genting.

Reaksi naluriah inilah yang menyelamatkan nyawanya selama serangan Jonas Baltlinden dan pertempuran di labirin getah. Itu bukan sesuatu yang bisa dia jelaskan dengan kata-kata, jadi dia merasa tidak perlu menyembunyikannya.

"Jika aku tidak menghindar, kamu akan merobohkanku dan kita akan terlibat pergulatan. Tombak tidak akan membantumu di sana, jadi aku menjatuhkannya."

"Dan kamu akan melanjutkan pertarungan dengan peralatan cadanganmu, aku mengerti."

Erich meregangkan lehernya sambil berdiri kagum atas insting luar biasa Siegfried—atau mungkin apa yang bisa digambarkan sebagai keberuntungannya.

Memang benar dia tidak mengerahkan segalanya, tapi keterampilan pedangnya masih di tingkat Divine—dia takjub bahwa dunia ini begitu luas sehingga ada orang yang bisa berlatih tanding dengannya hanya berdasarkan perasaan semata.

Ini juga menegaskan kembali betapa keberuntungan nyata bisa mempengaruhi apakah kamu bisa mengeluarkan critical hit dan betapa berbedanya hal itu dari orang ke orang.

Sama halnya dengan bagaimana snake eyes bisa melemahkan petualang tingkat tertinggi sekalipun, begitu pula boxcars bisa mengeluarkan kekuatan yang luar biasa.

Memang benar beberapa orang terbaik bisa melakukan critical hit ajaib di puncak kampanye, tapi berpikir seseorang bisa melakukannya dengan andal dalam sesi latihan seperti ini!

Bahkan dengan kekuatan yang diberikan oleh Buddha masa depan untuk melihat data tersembunyi dari dunia ini, tampaknya hal-hal di dalamnya bisa membalikkan nilai-nilai tersebut.

"Hmm... Praktik standarnya adalah menurunkan tingkat kritis itu atau memberinya lebih banyak dadu untuk dimainkan..."

"Kamu bilang sesuatu?"

"Bukan apa-apa. Cuma gerutuan tidak jelas."

Goldilocks memberikan senyum pahit sambil menendang tombak Siegfried ke atas hingga ke tangannya sebelum melemparkannya kembali ke rekannya.

Dia berpaling ke kelompok pemula yang bermata binar di belakangnya—terpukau karena mereka bisa melihat duel yang luar biasa, jenis yang hanya mereka ketahui dalam bentuk yang selalu diringkas dan kabur dalam kisah-kisah pahlawan yang telah menarik mereka ke kehidupan petualang.

"Nah sekarang, kuharap kalian semua siap untuk belajar secara langsung betapa pentingnya menjaga jarak dari tombak. Aku akan menyerang dengan ringan," kata Erich. Para pemula semua membeku ketakutan. Erich mengambil tombak latihan lainnya dan melakukan pemanasan; dia sudah sangat siap menggunakannya dalam latihan, meskipun pedang lebih cocok untuknya.

"'Belajar betapa menakutkannya melalui rasa sakit' adalah metodemu, ya?" kata Siegfried. "Kawan, kamu serius bakal ditusuk dari belakang suatu hari nanti."

"Jika itu saja cukup untuk membunuhmu, berarti kamu kurang bekerja keras. Itu berlaku untukku juga, tentu saja."

Erich memacu para murid untuk mengambil senjata mereka. Kedua pelatih mereka sangat terampil.

Tidak satu pun dari mereka yang memiliki memar. Dengan set pelatih berbakat dan begitu banyak anggota kelompok yang tegap, mereka akan aman dari cedera nyata.

"Pastikan kamu tidak mematahkan tulang mereka, Siegfried."

"Ya, ya, tentu saja. Meskipun aku berani bertaruh tombak sialan ini bakal patah kalau aku memukul Etan atau Mathieu dengan tenaga sungguhan."

Tapi, sayangnya, tidak ada cara tanpa rasa sakit untuk mempelajari pelajaran ini.

Keyakinan apa pun bahwa mereka telah mempelajari dasar-dasar selama demonstrasi akan terkikis melalui latihan tanding yang nyata dan menyakitkan.

Medan perang itu kompleks dan bekerja dalam tiga dimensi—tidak ada yang lebih cepat daripada baptisan dalam api pengalaman senior mereka.

Para pemula berdoa agar mereka bisa berkembang dengan cepat saat Goldilocks Erich memasang senyum jahat, siap membawa murid-muridnya langsung menuju neraka.

---

[Tips] Pengalaman dari pertempuran hidup dan mati mengukir dirinya di hatimu dan dapat meningkatkan keterampilan serta refleksmu.

◆◇◆

Tidak pernah sekali pun dalam hidupku aku berhasil memulai atau menutup babak besar hidupku tanpa cuaca yang memutuskan untuk mengacaukan segalanya.

Perjalanan pulang besarku dari Berylin dibaptis dalam hujan lebat yang brutal. Sehari setelah aku mendaftar sebagai petualang, Marsheim dihantam hujan yang sama.

Tentu, ibu kota memang lebih basah dan lebih temperamental daripada tempat lain mana pun yang pernah kutinggali sebelumnya, tapi setelah hari ini, yah—"dua kali adalah kebetulan; tiga kali adalah pola." Seseorang di luar sana pasti sangat suka merusak hari-hari besarku.

"Hmm..." kataku, "kupikir nasib buruk seseorang mulai menular ke kelompok ini."

"Uh, itu sepenuhnya salahmu, kawan," kata Siegfried.

Mengenakan jubah hujan terbesar yang kupunya, aku berdiri di luar Snowy Winterwolf bersama Sieg yang berpakaian serupa.

"Sakit, tahu."

"Tapi serius, ingat apa yang terjadi saat tugas kita di Zeufar? Yang dikirimkan kepadamu? Kamu adalah orang paling tidak beruntung di kelompok ini. Akui saja."

"Serius?"

Aku menoleh ke arah Kaya dan Margit, berharap mereka akan memberiku dukungan penuh, tapi mereka justru menghindari tatapanku dengan canggung.

"Aku benci mengakuinya, tapi aku harus setuju dengannya, Erich," kata Margit. "Apakah kamu ingat berapa kali kita diserang dalam perjalanan ke Marsheim? Kurasa kita harus bersyukur yang turun ini air, bukan anak panah."

"Ha... ha ha... Aku tidak punya apa-apa lagi untuk ditambahkan selain itu," kata Kaya.

Pengkhianat, kalian semua...

"Tapi ini payah... Aku ingin perpisahan yang menyenangkan untuk kereta baru kita," kataku, merengut dan membiarkan bahuku merosot lesu sebelum aku sempat menahannya.

Rasanya perih melihat kereta kuda ganda baruku basah kuyup sebelum perjalanan pertamanya. Tidak bisakah salah satu dari mereka berbohong demi kesehatan mentalku yang menderita ini?

Dioscuri-ku dipasang di depan gerobak tertutup dengan model biasa yang sering kulihat di Kekaisaran. Aku telah menentukan beberapa penyesuaian di sana-sini dan memasangkannya dengan rangka baja untuk meringankan suspensi dan meningkatkan ketahanan jangka panjangnya—ini benar-benar sebuah keindahan.

Meskipun terlihat sama dengan kereta tua mana pun dari luar, kereta ini sama sekali tidak seperti barang murah yang pernah kunaiki saat bekerja di karavan dulu.

Kereta apel yang diagungkan itu sering kali membuat rakyat jelata yang hemat, mengutip istilah zaman itu, "babak belur bokongnya"—alias pantat yang sakit dengan cara yang mengerikan; bayi ini, sebaliknya, layak untuk bokong bangsawan. Kami akan berkendara dengan nyaman.

"Kawan, harus kuakui, kamu benar-benar royal. Berapa katamu harganya—sepuluh drachmae?"

"Ini adalah investasi dengan imbalan besar jika kamu memikirkan betapa jauh lebih baik penanganannya dalam perjalanan panjang. Kita akan bisa mendirikan tenda tanpa harus basah kuyup dan membawa roti tanpa membuatnya lembek. Selain itu, pikirkan punggungmu! Kamu mengeluh sepanjang jalan kembali dari Zeufar tentang betapa beratnya ranselmu."

Aku telah menghabiskan banyak uang untuk ini atas nama petualangan. Harganya mungkin setara dengan pendapatan dua tahun keluargaku dulu, tapi nilainya sebanding dengan setiap keping koinnya.

Kami bisa memuat persediaan sehari-hari yang tidak kami butuhkan segera, menghindarkan diri dari sakit punggung dan menjaga stamina. Sekarang setelah kami memiliki sarana transportasi yang terjamin, pilihan pekerjaan kami terbuka lebar.

"Um..."

"Ya, Mathieu?"

Para petualang muda yang kami rekrut telah datang tepat waktu dan bersiap sepenuhnya. Si werewolf, Mathieu, memanggilku dengan tangan terangkat.

Dia baru berada di bawah hujan untuk waktu singkat, tapi hujan lebat telah membuat bulunya basah kuyup.

Saat bulunya kering dan bergelombang, dia terlihat gagah dan mengesankan, tapi sekarang dia mengingatkanku pada anjing yang kehujanan. Aku berusaha keras untuk menjaga raut wajahku tetap serius dan penuh hormat.

"Apakah kita benar-benar akan pergi dalam cuaca seperti ini? Untuk, uh, ekspedisi pelatihan jarak jauh?"

"Tentu saja," kataku. Aku bisa tahu bahwa yang lain sedang menggerutu dalam hati atas pilihan untuk berangkat dalam cuaca yang begitu buruk. "Dengar," kataku sambil melemparkan sesuatu ke arah Mathieu. "Maaf mengecewakanmu, tapi aku berbohong saat bilang ini adalah pelatihan. Tas yang baru saja kulemparkan padamu? Itu adalah mahar. Isinya penuh dengan cincin mystarille bertahtakan berlian—tidak tanggung-tanggung, setiap permata dibentuk dan dipotong dengan sempurna. Setiap cincin telah diisi dengan sihir penguat kekuatan khusus oleh tiga puluh penyihir Akademi. Secara praktis dan estetis, paket itu tak ternilai harganya."

"A—?!"

"Kita harus berangkat hari ini untuk mengantarkannya atau kita akan melewatkan pernikahannya. Ayah pengantin wanita bertengkar hebat dengan seorang baroness hanya untuk mendapatkan cincin-cincin itu, jadi pengantin wanita pasti menginginkannya tepat waktu. Kita punya reputasi bagus untuk pekerjaan sulit, jadi mereka memilih kita secara khusus."

Aku berbohong saat bilang aku berbohong—tas itu berisi koin, bernilai total sekitar lima puluh assarii. Bukan tanpa nilai, tapi bukan masalah besar jika dicuri.

"Dibutuhkan empat hari untuk mencapai tujuan kita dengan kuda—dan itu pun dengan berkendara secepat kilat. Aku menyisakan sedikit ruang dalam rencana perjalanan kita, tapi dengan semua hujan ini, waktu itu hampir habis. Tapi jika kamu khawatir akan sedikit basah, maka tentu saja, kita bisa menunda perjalanan kita."

"Hah?! T-Tidak, aku..."

Mathieu meraba-raba tas itu dengan bingung. Aku memberinya senyuman dan mengambilnya dari tangannya.

"Tenanglah, aku cuma memberikan skenario pengandaian. Ini cuma uang receh."

Lihat mereka, pikirku, lucu sekali saat bingung! Para pemula ini sungguh manis dalam kenaifan mereka... tapi Siegfried, kenapa kamu juga terlihat terkejut?!

"Ayo lah kawan," kata Sieg, membaca ekspresiku. "Ini kamu. Aku tidak akan heran jika kamu benar-benar mendapatkan permintaan seperti itu secara tiba-tiba."

"Jika kita berangkat untuk sesuatu yang sepenting itu, aku pasti akan memberitahu kalian!"

Sieg, tolong jangan beri aku tatapan itu! Aku tidak tahan kamu kecewa padaku dua kali dalam satu hari! Seberapa rendahkah orang-orang ini mempercayaiku?!

"Hah, mustahil. Aku bertaruh jika seseorang mendatangimu tadi malam dengan petualangan yang luar biasa, kamu tidak akan ragu untuk menyeret kami ke neraka dalam sekejap! Aku bertaruh kamu akan bilang itu 'demi kebaikan kelompok' atau sampah semacamnya."

"Urk... Yah... Entahlah..."

"Sekarang kamu ragu pada dirimu sendiri?! Berhentilah berbasa-basi, sialan!"

Ngh... Kena kau, kawan. Kamu mengenalku lebih baik dari yang kukira...

Dia benar—jika permintaan seperti yang kubuat tadi benar-benar datang kepada kami, aku mungkin akan mengiyakannya.

Bagaimana mungkin aku menolak tantangan yang begitu menggoda dan potensi keuntungan besar bagi kelompok?

Aku sadar betul bahwa bertindak sesuka hati dan meminta maaf kemudian itu bukan sikap yang baik, tapi daya tarik petualangan terkadang terlalu kuat.

"Aku bertaruh jika imbalannya dua ratus drachmae per orang," lanjut Siegfried, "kamu tidak akan ragu untuk menyeret kami langsung ke neraka!"

Aku hanya bisa mengeluarkan cicitan menyedihkan mendengar serangan verbal darinya.

"Lihat! Aku benar sekali!"

Margit menggelengkan kepalanya karena jengkel melihat komedi kecil yang melibatkanku dan Siegfried sebelum melompat naik ke atas kereta.

Tampaknya anggota tertua di kelompok kami terlalu dewasa untuk permainan kekanak-kanakan dua anak laki-laki. Aku berdeham keras dengan harapan itu bisa mencairkan suasana; namun suasana, yang tidak terpengaruh, tetap saja penuh dengan hujan.

"Bagaimanapun juga, meskipun aku memang melakukan sedikit kebohongan putih, poin pentingnya adalah aku bisa saja bersungguh-sungguh dengan itu. Kita adalah petualang! Sudah menjadi sifat pekerjaan kita bahwa kita tidak tahu apa yang akan diberikan klien ke pangkuan kita."

"Oh ya," kata Siegfried. "Saat kita pergi ke Zeufar, klien bilang mereka ingin kita menyelesaikannya sebelum musim dingin berakhir."

"Tepat sekali. Saat kamu berada di peringkat bawah, kamu akan mendapat lebih sedikit kelonggaran dalam pekerjaanmu. Entah itu hujan atau badai, jika kamu sudah menyetujui sebuah pekerjaan, kamu harus segera berangkat!"

Tentu saja, aku tidak ingin pertarungan dan permintaan nyata pertama mereka datang secara tiba-tiba, jadi aku telah merancang ekskursi kecil ini untuk membiasakan mereka dengan apa yang akan dialami dalam kehidupan bertualang.

Tak satu pun dari mereka yang pernah bepergian lebih jauh dari jarak rumah mereka ke Marsheim, jadi penting untuk membiasakan mereka dengan orientasi medan di luar jalan utama.

"Kali ini aku benar-benar serius. Kalian bisa meninggalkan perlengkapan kalian di kereta, tapi aku ingin kalian semua berjalan kaki. Kita akan menempuh jarak minimal empat puluh kilometer sehari, jadi bersiaplah."

"Empat puluh?!"

Setiap pemula—dan Siegfried, lagi-lagi—berteriak kaget.

Tidak seperti orang Jepang modern yang kurang bergerak, kami cukup terbiasa berjalan kaki ke mana-mana.

Di dunia ini, setiap bentuk transportasi lainnya berbiaya mahal—tidak seperti duniaku yang dulu, di mana kamu bisa membeli sepeda dengan menabung uang saku yang cukup. Berjalan kaki adalah hal yang krusial, vital, tak terelakkan.

Karena hal ini, perjalanan tiga puluh kilometer tidaklah buruk jika kamu menyusuri jalan yang terpelihara dengan baik. Lagipula, kami bukan pekerja kantoran yang tidak bugar.

Murid-muridku adalah pria-pria muda yang terlatih. Jika mereka akan mengeluh tentang jarak itu, maka aku jelas belum melatih mereka dengan cukup keras.

Masalahnya bukan pada jaraknya, melainkan pekerjaan kami. Petualang membawa zirah mereka, senjata mereka, alat-alat mereka, dan makanan mereka.

Tidak hanya itu, pekerjaan kami akan membawa kami ke distrik dan kota yang jauh yang tidak terhubung oleh jalan. Jika kamu tidak bisa sampai ke tujuan melalui medan yang kasar tanpa tersesat, maka kamu tidak akan bisa menjadi pahlawan legendaris.

Kedengarannya aku bersikap sangat tidak adil, bahkan kasar, tapi begitulah kenyataannya. Kamu tidak bisa menjadikan seseorang sopir truk jika dia panik setiap kali harus bergabung di jalan raya; kamu tidak bisa menjadikan seseorang petualang jika dia tidak bisa menangani perjalanan panjang yang berat.

"Ugh... Membawa pedangku sepanjang jalan? Punggungku sakit hanya dengan memikirkannya..."

Pedang Karsten berukuran normal bagi standar manusia, tapi di tangannya yang berperawakan goblin, itu terlihat seperti zweihander sungguhan.

Dia menatap pedangnya dengan rasa tidak suka yang luar biasa. Meski begitu, itu adalah satu-satunya alat yang tidak bisa dia tinggalkan. Kamu juga tidak bisa mengirimkannya ke sana dan mengambilnya saat tiba—pedang itu adalah benteng terakhir antara dirimu dan kematian.

"Dan hujannya tidak kunjung reda juga... Oh! Jika aku mendapat kabar bahwa wilayah dekat rumahku dimangsa oleh bandit, aku akan berangkat terlepas dari cuacanya," kata Martyn, sambil mengulurkan tangan untuk memeriksa hujan.

"Lihat siapa yang sok jadi pahlawan," sahut Mathieu.

"Yah, tentu saja? Petualang bertarung demi keadilan, tahu."

Ekspresi Martyn tampak mendung saat dia merenungkan situasi hipotetis tersebut.

Dia rupanya berasal dari keluarga petani kecil dan datang ke Marsheim untuk meraih sukses besar sebagai petualang agar dia bisa mengirim uang pulang dan mengumpulkan tabungan yang cukup untuk memberikan kehidupan yang baik bagi orang yang telah setuju untuk ia nikahi.

Aku mengagumi pemikirannya yang visioner—seseorang yang bisa membayangkan bahaya yang menanti di depan ditakdirkan untuk menjadi petualang yang baik.

"Tapi kawan, aku benci hujan..."

"Hah, kenapa? Kupikir bulu werewolf cukup tahan air," Etan menimpali.

"Ya, ada batasnya. Lihat aku! Wajah tampanku hancur gara-gara ini! Aku seperti tikus basah di luar sini."

"Hee..."

"Ayo lah, brengsek! Kenapa kamu harus sedingin itu?! Aku bakal menusukmu dan membakarmu di atas api unggun, dasar sapi bebal!"

"Bukan salahku kalau bulu sialanmu itu satu-satunya hal yang kupedulikan darimu, anjing bodoh! Bagiku kamu tidak terlihat berbeda sama sekali!"

"Setidaknya panggil aku 'serigala bodoh'!"

Kebanyakan kaum demihuman mampu bertahan dengan baik melawan elemen alam, tapi itu bukan berarti mereka harus menyukainya.

Mathieu dan Etan mulai memanas saat perdebatan mereka semakin sengit.

Aku tidak dalam posisi untuk ikut campur dalam urusan apa yang membuat seorang demihuman terlihat tampan—lagipula, jaminan apa yang kupunya bahwa seleraku sendiri akan masuk akal bagi orang lain—jadi aku hanya bisa terdiam bingung...

"Hei, kalian! Berhenti mengobrol. Lebih lama lagi, Tuan John bakal menceramahi kalian."

...itulah sebabnya aku meminjam wibawa sang pemilik kedai. Keduanya langsung terdiam seketika.

Respons itu begitu mendadak sampai aku bertanya-tanya apakah sesuatu telah terjadi selama aku absen—reaksi ini tidak normal. Jelas ini lebih dari sekadar pertengkaran kecil biasa.

Aku tidak tahu segalanya tentang kehidupan mereka.

Sejak menjadi muridku, keempat orang ini telah membentuk unit pembersih tugas kecil yang tangguh, jadi sesuatu pasti telah terjadi saat mereka makan bersama.

Jika mereka ditegur karena bertindak terlalu jauh, adalah tanggung jawabku untuk menempatkan mereka kembali pada posisinya saat dibutuhkan.

"Nah, semuanya. Mari kita kerahkan tenaga kita! Jangan beri aku tatapan seperti itu—ini lebih mudah daripada kejadian yang sebenarnya. Mari kita nikmati tamasya kecil kita."

Latihan ini adalah bagian penting dari perjalanan menuju hal yang sesungguhnya.

Mari kita mulai pertunjukannya.

---

[Tips] Perjalanan adalah hal yang sama sekali berbeda bagi seorang petualang. Seorang warga sipil membutuhkan bagasi yang jauh lebih sedikit.

◆◇◆

Ada sebuah lagu dari duniaku di kehidupan pertama yang mungkin pernah kalian dengar; sebuah nada ceria tentang seekor anak sapi muda yang dibawa ke pasar, dan itu membuatku sangat depresi karena alasan yang tidak ingin kupikirkan.

Kehidupan keduaku memberiku pemahaman yang lebih baik tentang sisi praktisnya—tentu saja kau harus menggiring ternakmu langsung ke tukang jagal jika kau tidak bisa mendinginkan dagingnya—tapi demi para dewa, itu benar-benar gambaran yang suram.

Bukan berarti itu berpengaruh banyak bagi kami. Bahkan potongan daging sapi termurah, sang raja daging, jauh melampaui anggaran rakyat jelata, jadi kami lebih sering mengisi piring kami dengan daging babi atau unggas.

"Ugh... Lagi...?" gumamku.

"Kerahkan tenagamu, sialan!" teriak Siegfried padaku.

Kami sedang menuju ke sebuah distrik terdekat untuk membeli babi dengan harga murah, tapi aku merasa sangat putus asa. Aku bertanya-tanya apakah itu karena perjalanan kami mengingatkanku pada lagu bodoh itu, atau karena kami baru saja berpapasan dengan penyergapan paling menyedihkan dan setengah hati di dunia.

"Sudah berapa kali aku harus melakukan ini? GM bodoh, carilah alur cerita baru..."

"GM? Berhenti bicara pakai kode!"

Sejujurnya, aku sudah melihat penyergapan itu dari jarak bermil-mil, jadi lebih akurat jika menyebut ini sebagai pertemuan yang disengaja demi murid-muridku.

Kami berada di jalan berhutan, masih berada di jalur yang benar. Jalan setapak itu sudah sering dilalui penduduk setempat dan cukup lebar untuk kereta kami; meskipun hujan turun tanpa henti selama empat hari, tanah padat di jalur itu tetap kokoh.

Apa yang dipikirkan Dewi Panen? Dia kesiangan tahun lalu, dan sekarang tahun ini Dia bangun dengan segala macam gerutuan di dunia.

Ladang-ladang akan menderita di bawah perlakuan ini, dan begitu pula semua orang, mulai dari petani ke atas. Mungkin Dia dan Dewa Angin dan Awan sedang bertengkar kecil dalam rumah tangga Mereka.

Itu urusan Mereka, tapi aku berharap kami tidak terjebak dalam baku tembaknya. Ini hanya perjalanan kecil ke luar kota!

Aku tidak merencanakan pertemuan acak seperti ini. Yang kuinginkan hanyalah mengajarkan para pemula pentingnya berjalan jauh, mengambil babi dari distrik setempat, dan menunjukkan dasar-dasar mengawetkan daging. Itu saja!

Lalu kenapa ada tamu tak diundang? Kau tidak bisa membujuk seseorang untuk menghancurkan celengan orang miskin demi beberapa sen sementara dia sendiri punya dompet tebal di sakunya—kecuali kalau dia semacam orang aneh.

Aku adalah jenis orang aneh yang berbeda, dan aku mendambakan jalan yang lebih berkelas untuk melampiaskan surplus kekerasan yang kusimpan.

"U-Um, Goldilocks?!" teriak salah satu pemula.

"Tetap di dalam! Tetap angkat perisai itu dan pancing mereka lebih dekat. Bertarung dengan mereka dari jarak jauh tidak sebanding dengan waktunya."

Menilai dari perlengkapan musuh kita, mereka adalah preman lokal kelas teri, bukan tentara penuh di bawah asuhan penguasa setempat. Orang-orang ini hanyalah perampok jalanan paruh waktu.

Mereka melonjak kegirangan melihat kereta yang tampak makmur, tapi kemungkinan besar mereka semua menghabiskan sebagian besar waktu mereka sebagai anggota masyarakat yang santun. Ada sekitar sepuluh orang, bersenjatakan tombak dan kapak.

Separuhnya adalah manusia, separuhnya lagi kumpulan berbagai demihuman. Mereka tidak memiliki formasi atau rasa kekompakan sama sekali—hanya sekelompok orang bodoh yang dikumpulkan terburu-buru, saling sikut demi menyerang kami. Jelas mereka tidak memiliki pelatihan militer sama sekali.

Ada sekelompok lima belas orang di belakang mereka yang bersenjatakan busur berburu, crossbow kuno yang pasti hasil curian dari suatu tempat, dan ketapel.

Kelompok barisan belakang ini mencoba menghambat kami dengan tembakan penekan—mereka pasti punya orang-orang yang berpengalaman berburu, karena mereka melancarkan serangan dari atas pohon, dan bidikan mereka tidak terlalu buruk.

Meski begitu, Margit sudah memberitahu kami tentang keberadaan mereka sebelum kami mendekat, membuat mereka tak lebih dari sekadar gundukan kecil di jalan.

Aku berdiri di depan kereta dan kuda-kuda kesayanganku, mencoba menarik perhatian seluruh geng tersebut sementara Siegfried dan yang lainnya membentuk unit kecil untuk menerima tembakan yang datang. Aku agak bingung dengan musuh kami.

Pihak kami mengenakan zirah—beberapa pemula memakai barang bekas—dan jelas siap bertempur dengan senjata di tangan, tapi musuh justru datang dengan menyerang membabi buta tanpa rencana.

Tidakkah mereka melihat bahwa ini adalah pertarungan yang tidak mungkin mereka menangkan? Bukankah seharusnya mereka tetap bersembunyi dan menunggu mangsa yang lebih mudah lewat?

"Ugh, ini membosankan... Mereka tak lebih dari gerombolan yang tak berakal..."

"Ayo lah, kawan!" teriak Siegfried. "Ini bukan latihan!"

"Ya, ya, aku sedang menarik perhatian mereka... Walaupun bidikan mereka membuat ini jadi lebih sulit dari yang seharusnya. Hei! Kalian sampah! Jika kalian berani melukai kudaku, aku akan mencabik isi perut kalian!"

Mereka memilih tempat yang buruk untuk penyergapan, mereka tidak punya otak untuk menyadari bahwa kami adalah target yang salah, dan mereka bahkan tidak bekerja sama dengan baik.

Tidak ada yang membuat darahku berdesir di sini. Tidak akan ada kejayaan dari pertempuran ini—mungkin hanya cukup uang receh untuk membeli babi kedua.

"Wagh! Perisaiku kena!" teriakan lain datang dari timku.

"Tenang! Tetap maju! Jika kalian berbalik, kalian akan terkena panah di punggung! Lebih aman untuk terus merangsek maju, jadi lakukan seperti yang kuajarkan!"

Meskipun sesekali terdengar teriakan cemas, kemenangan kami sudah hampir bisa dipastikan.

Aku telah melatih para pemula tentang cara berkumpul dalam formasi testudo, dan meskipun sedikit berantakan, itu berhasil—cukup lumayan mengingat motivasi mereka. Perisai-perisai itu adalah barang rongsokan murah dari medan perang, tapi masih bisa digunakan.

Pihak mana pun yang kehilangan ketenangan terlebih dahulu akan kalah dalam pertempuran ini. Memang benar keempat pemula itu masih berada di level III: Apprentice dalam hal keterampilan, tapi kami sudah cukup melatih mereka sehingga mereka tidak akan kalah dari sekelompok amatir seperti ini—orang-orang yang memangsa pelancong yang terlalu lemah untuk membela diri.

Tidak hanya itu, Siegfried ada bersama mereka; mungkin mereka baru akan kalah jika sebuah meteor benar-benar jatuh dari langit tepat di atas kepala mereka.

Bukan itu saja—pembersihan barisan belakang mereka yang menyebalkan baru saja dimulai.

"Gwagh!"

Seorang pengawal jatuh terjungkal dari pohon hanya tujuh puluh langkah dariku, memekik saat jatuh dengan cara yang paling lucu. Sesaat kemudian, seorang manusia yang memegang ketapel terkena anak panah di bahunya dan jatuh bahkan sebelum dia sempat mengumpal.

Tentu saja, itu adalah hasil kerja pramuka kami yang cantik. Dia adalah gambaran sempurna dari gadis laba-laba yang spektakuler—melompat dari pohon ke pohon sambil menghabisi seluruh barisan belakang satu per satu.

Pemandangan mereka semua berjatuhan ke semak-semak seperti kecelakaan lalu lintas dalam gerakan lambat. Aku meringis melihatnya, tapi aku tidak bisa memalingkan muka. Kasihan sekali.

Hampir mustahil bagiku untuk melacak pergerakan Margit. Jika targetnya tidak membuat keributan saat jatuh, maka aku ragu ada yang bisa menyadari apa yang sedang terjadi.

Dari perspektif mereka, mereka sedang mengalami film horor jagal—setidaknya sampai nyawa mereka melayang.

Formasi kami berada beberapa puluh langkah jauhnya ketika barisan depan musuh terhenti, suara rekan-rekan mereka yang jatuh membuat mereka terpaku di tempat.

"Sekarang, Kaya!"

"Dimengerti! Hiyah!"

Siegfried pasti merasakan ini adalah momen yang sempurna. Seperti yang telah kami rencanakan, Kaya bersembunyi di dalam kereta—aman dari tembakan panah berkat ramuannya—dan menerima sinyal Sieg dengan jelas.

Dia melemparkan sebuah botol cokelat yang, meskipun mendarat sedikit meleset dari sasarannya, pecah dan mengeluarkan semburan asap. Teriakan kecilnya saat melempar botol itu melalui udara terasa imut, tapi isi botol itu sama sekali tidak imut.

"Apa?! Uhuk!"

"Waaah... Mataku! Tenggorokanku!"

"Ngh... Udara ini... terasa membakar!"

Pujian untuk ramuan spesial party kami yang lain—gas air mata. Memanfaatkan posisi kami yang searah angin, kabut itu menyapu musuh, menembus setiap lubang tubuh yang terbuka—jauh lebih menyakitkan daripada serangan serbuk sari yang hampir membunuh kami sebelum labirin getah cedar terkutuk itu.

"Baiklah! Maju, semuanya—habisi mereka!" raung Etan.

"R-Raaah!" ketiga pemula lainnya berseru sebagai balasan.

Kami semua sudah memakai salep pelindung sebelumnya; kami bisa berjalan ke dalam area efek debuff itu tanpa keluhan.

Ramuan Kaya, yang benar-benar menyelamatkan kami saat pertempuran melawan Jonas Baltlinden, diturunkan secara langsung (berkat masukanku) dari kerabat "non-letal"-nya di duniaku dulu.

Aku sebenarnya pernah terkena semprotan benda itu saat liburan ke luar negeri dulu. Rasa gatal dan sakitnya membuat seluruh wajahku, bukan hanya hidung dan mata, terasa seperti terbakar.

Begitu hebatnya sampai saat rasa sakit itu mereda, aku mendapati diriku terkapar di lantai tanpa ingat bagaimana aku bisa sampai di sana. Benda ini bukan main-main.

Mendengar teriakan Etan, unit itu mengangkat perisai mereka dan mulai menyerbu maju dalam satu baris. Para bandit sudah tidak berdaya, dan pertempuran pun berakhir dengan cepat. Sejujurnya, aku merasa agak risih bahkan untuk menyebutnya sebuah pertempuran.

Kegaduhan meletus dari kedua belah pihak: "Raaah!" "T-Tungg— Argh!" "MATIIII!" "Gwagh..."

Bahkan jika mereka punya seseorang yang bisa menahan rasa sakit dengan kekuatan murni atau jika salah satu barisan belakang mereka mampu memberikan bantuan, itu tidak cukup—ini adalah pembantaian satu sisi.

Saat aku mengawasi kekacauan yang terjadi, aku bisa melihat rasa takut terpancar tidak hanya di mata musuh tapi juga di mata keempat pemula itu. Tidak ada cara yang anggun untuk menjalani pertempuran nyata pertama dalam hidupmu.

"Hei, teman-teman? Jangan berlebihan, dengar tidak? Kalian akan dapat lebih banyak koin jika membawa mereka dalam keadaan hidup, dan aku jamin lebih mudah menyeret bandit yang terluka daripada yang sudah mati. Kalian dengar aku?"

Meskipun terjadi sedikit kekacauan, aku senang melihat bahwa pelatihan setengah musimku telah membuahkan hasil—semua orang mengayunkan senjata dengan bentuk yang bagus dan mereka memegang bilah pedang mereka dengan mantap.

Dasar-dasarnya telah tertanam cukup dalam pada mereka, dan meskipun dalam panasnya momen itu mereka membiarkan otot yang melakukan sebagian besar pekerjaan, mereka sebenarnya menggunakan pedang mereka sebagai pedang dan bukan sebagai pemukul.

Etan adalah kekuatan yang patut diperhitungkan—seperti yang diharapkan dari kekuatan mentahnya. Kepala seorang bandit terbang ke udara bersama tangannya—entah tangan itu diangkat untuk bertahan atau memohon ampun, kami tidak akan pernah tahu.

Sedangkan untuk Mathieu... Aku tahu aku sudah menyuruhmu untuk memastikan tugasmu selesai guna menghindari musuh yang di ambang kematian menyerangmu membabi buta, tapi orang itu pasti sudah sangat mati.

Aku membayangkan dia sudah terbiasa membunuh karena kelompok werewolf-nya adalah pemburu, tapi kurasa baginya pun, "mangsa" dan "manusia" tetap terasa berbeda.

Martyn dan Karsten memberikan kontribusi mereka, meskipun tidak diberkati dengan kekuatan besar seperti kedua demihuman kami.

Siegfried telah menghabisi sekitar setengah dari para bandit, tapi mereka masing-masing berhasil membunuh satu orang. Jika kau bertanya padaku, sebagai pembunuhan pertama dalam lini pekerjaan kami, mereka semua cukup beruntung.

Ini jauh lebih baik daripada terjebak dalam pertempuran yang kalah di mana seniormu bahkan tidak bisa melindungimu. Aku memanggil peta mental dari sisa perjalanan menuju distrik.

Kami akan bisa membawa sebagian besar orang bodoh ini bersama kami, jadi aku berpikir tentang cara mengatur ulang kereta kami untuk mengangkut beberapa jenazah.

Ini adalah pembelian besar baruku yang indah—aku tidak akan membiarkannya ternoda oleh kotoran dan darah dari sekelompok bandit yang terlalu percaya diri.

---

[Tips] Ksatria sering membiarkan murid mereka mengambil kepala penjahat yang terpidana untuk menghindari kekacauan seperti ini dan membiasakan mereka dengan darah.

◆◇◆

Di pinggiran sebuah distrik yang tenang, empat petualang muda menatap ke arah langit. Alam tidak peduli dengan perasaan yang bergejolak di hati mereka; langit biru tak berujung di atas mereka bersih dari awan, seolah-olah sedang meminta maaf atas hari-hari yang diguyur hujan.

Irisan daging babi asin mendesis riang di atas api di depan mereka, dilapisi saus kacang dan herba spesial yang dimasak oleh Goldilocks Erich.

Inilah alasan sebenarnya mereka dibawa dalam ekspedisi ini—ini dimaksudkan sebagai tamasya sederhana di mana mereka akan belajar dasar-dasarnya.

Berbeda dengan kekacauan hari sebelumnya, tugas mereka hari ini adalah mengawasi api, memastikan api tidak padam dan daging babi di panggangan tidak gosong.

Misi ini diberikan kepada mereka atas kebaikan hati para senior mereka; para pemula itu masih terguncang karena telah merenggut nyawa pertama mereka dalam pertempuran, meskipun itu dilakukan untuk membela diri.

Erich bahkan telah meramalkan kemarahan mereka, kekecewaan mereka, dan pertanyaan: "Iblis macam apa yang membuat seseorang memasak sosis sehari setelah dia membunuh orang?!" Humor gelapnya sendiri telah membantu menjaga mereka agar tidak terus memikirkan apa yang telah mereka lakukan.

Apa yang tidak mereka sadari adalah bahwa Goldilocks sendiri sedang merenungkan rasa normalitasnya yang berubah dalam panasnya pertempuran saat dia menyiapkan daging untuk diasapi para pemula.

"Um..." kata si werewolf, suaranya bergetar.

"Apa?" sahut si audhumbla, sebenarnya tidak penasaran.

"Aku... membunuh mereka... kan?"

"Ya... Sepertinya begitu. Dan... sepertinya aku juga melakukannya."

Si goblin dengan canggung menggaruk hidungnya yang panjang, dan si manusia hanya menatap tangannya—mereka tidak tahu harus berkata apa.

"Tapi... aku tidak benar-benar merasa seperti sedang membunuh... Rasanya... Rasanya seperti mengiris babi di ruma—"

"Jangan teruskan kalimat itu!"

Etan tidak membiarkan Mathieu menyelesaikan gumamannya karena dia merasakan hal yang sama persis. Dia juga berasal dari pedesaan.

Meskipun dia sering dikirim untuk bekerja di ladang, dia juga sudah terbiasa menyembelih ternak untuk diasap atau dikeringkan.

Daging, jika dipotong dengan benar, semuanya terpisah dengan cara yang hampir sama, terlepas dari apakah hewan asalnya adalah manusia atau bukan. Binatang buas umumnya tidak memakai zirah. Itulah satu-satunya perbedaan yang berarti pada saat itu.

Kehidupan seorang petualang datang dengan wahyu pahit tertentu. Siapa pun yang berpegang teguh pada mimpi itu butuh cara untuk menelannya.

Ketika gejolak pertempuran telah mereda, kau ditinggalkan dengan pengetahuan bahwa kau telah mencuri nyawa seseorang, dan tanganmu akan terus terasa lengket oleh darah dan sisa-sisa manusia tidak peduli seberapa banyak kau membersihkannya—bagi para pemula muda ini, mereka hanya bisa duduk dan merasa mual.

Mereka hampir berharap ada lebih banyak perlawanan, lebih banyak upaya yang dilakukan; mungkin dengan begitu kenyataannya akan lebih mudah untuk diterima.

Tapi Erich telah mengajar mereka terlalu baik. Tidak ada yang membayangkan bahwa sabetan yang mudah akan membuat beban dari perbuatan mereka terasa lebih berat lagi.

"T-Tapi... saat aku melihat daging yang mendesis itu..."

Mathieu mencengkeram dadanya, telinganya merata di kepalanya, kumisnya layu, ekornya bergoyang pelan di belakangnya. Rasa sakit seperti itu adalah kutukan dari kemanusiaannya: sesuatu yang tidak akan pernah dihadapi oleh serigala sungguhan—hanya manusia menyedihkan dengan nurani yang masih berfungsi.

Pertempuran mereka tidak memiliki kejayaan seperti dalam kisah kepahlawanan, dan tidak ada kesedihan seperti dalam sebuah tragedi.

Musuh-musuh mereka hanya menangis sebelum mereka tidak lagi bernapas. Itu adalah bagian dari kehidupan—tindakan sederhana dan akhir yang sederhana—jadi mengapa itu terasa sangat menyakitkan?

Mathieu dan yang lainnya tahu sifat dari pekerjaan ini. Mereka semua siap mati jika mereka bertemu musuh yang tidak bisa dikalahkan oleh kekuatan gabungan mereka.

Tapi sebagai pembunuh yang baru saja lahir, mereka kelu, meskipun mereka telah menghabiskan berjam-jam bersiap untuk berdiri di sisi yang diuntungkan itu.

"Ya ampun, lihat kalian semua. Tidak ada semangat sama sekali."

Dari belakang mereka berempat terdengar suara yang familiar.

"S-Siegfried..."

"Tetap fokus—salah satu api kalian hampir padam. Jika kalian menyajikan daging mentah pada kami, kalian bisa membunuh kami semua. Aku tidak mau memegangi perutku selama beberapa hari ke depan gara-gara babi yang kurang matang."

"Oh! B-Benar, maaf..."

Siegfried datang untuk membangkitkan semangat para pemula, tapi itu secara tidak sengaja berubah menjadi ceramah.

Komentarnya sangat tepat, tentu saja, tapi dia tetap merasa sedikit bersalah. Saat dia berdiri di sana bertanya-tanya apa yang harus dikatakan sekarang, empat pemuda yang muram itu berubah menjadi lima saat dia menatap ke langit, di mana matahari masih bersinar dengan ceria.

Mereka tenggelam dalam atmosfer yang berat ini, noda di atas lanskap pedesaan di sekitar mereka; Siegfried mengambil sepotong kayu bakar dan menatapnya saat dia akhirnya menemukan kata-katanya.

"Pedang... tidak lebih dari sekadar alat untuk membunuh."

Pedang yang terlintas di benak Siegfried saat dia berbicara adalah benda hasil jarahan yang diberikan kepadanya pada senja hari berbulan-bulan yang lalu—pedang yang masih dia gunakan bahkan sampai sekarang.

Siegfried mencari kata-kata yang tepat saat dia mencoba mengingat apa yang dia katakan pada dirinya sendiri setelah kejadian itu.

"Apakah kamu menggunakannya untuk menjarah atau melindungi, kamu melakukan hal yang sama. Pedang adalah pisau besar yang kamu gunakan untuk memotong musuhmu. Nah, aku tidak bilang itu tidak keren—itu sangat keren."

Pengalaman pertama setiap orang di medan perang berbeda-beda. Di saat para pemula di bawah kakinya telah menyerbu ke medan tempur untuk mengamankan kemenangan mereka, mayat pertama Siegfried telah memohon kepadanya untuk mengampuni nyawanya, air mata mengalir di wajahnya, isi perutnya berantakan keluar dari luka yang menganga.

Meskipun hasil akhirnya sama, Siegfried tahu bahwa mustahil baginya untuk berempati dengan keempat pemula ini, begitu pula sebaliknya.

"Tidak ada yang seperti pedang," lanjutnya. "Benar-benar seperti yang dikatakan dalam lagu-lagu. Saat aku melihat bilahnya yang berkilauan, aku merasa sangat bersemangat. Memang terasa berat saat perjalanan jauh, tapi beban di tanganmu itu seperti api yang membakar semangatmu."

Sebelum Siegfried menyadari ke mana arah monolognya, dia mulai membuat para pemula ini menyadari apa yang telah mereka lakukan.

Dia bertanya-tanya mana yang lebih buruk—dibunuh atau terus-menerus menyadari kematian di setiap saat terjaga? Tentu saja tidak ada cara untuk mengetahuinya.

Bagaimanapun juga, setiap orang yang hadir menghadapi dan menerima kematian dengan cara yang berbeda. Siegfried tahu itu.

Goldilocks, di sisi lain, tetap menjadi teka-teki. Siegfried masih tidak bisa memahami bagaimana Goldilocks bisa berubah menjadi mesin pembunuh tak berperasaan saat dia mengenali seseorang sebagai musuh.

Logikanya masuk akal dalam pikiran Siegfried, tapi itu adalah salah satu eksperimen pemikiran yang tetap berubah menjadi dilema di benak sang calon pahlawan.

Dia tidak bisa memutuskan apakah, dalam dunia di mana semua orang seperti Goldilocks, perang akan menjadi kebutuhan yang langka dan tidak menyenangkan, atau sebuah dunia di mana semua orang sudah mati.

"Tapi apa yang terjadi setelah mengayunkan pedang itu berbeda dari bagaimana cerita-cerita mengatakannya. Itu menakutkan, kotor, dan tidak keren. Tapi kamu harus menerima bahwa terlepas dari hiasan yang ada dalam cerita, kita melakukan hal yang sama dengan pahlawan yang kita kagumi."

Siegfried memutar dahan di tangannya; dengan setiap sabetan di udara yang dibuatnya, dia memberikan nama: bandit, penguasa setempat yang licik, preman, penjahat, monster, drake, kaum iblis yang gila.

Masing-masing adalah ancaman yang bisa melukai orang tak bersalah jika seorang petualang tidak menghentikan kejahatan mereka sejak awal.

"Kita bisa sampai sejauh ini karena para pahlawan di luar sana melindungi dunia dan menghentikan semua ancaman itu agar tidak melukai kita atau keluarga kita. Kalian semua sudah melihatnya sendiri, kan? Sebuah distrik yang terbakar habis, anak-anak yatim piatu yang ditinggal tanpa keluarga. Terutama di Ende Erde. Ada banyak anak di kampung halamanku yang datang dari tempat lain yang tidak bisa lagi kau temukan di peta, tinggal bersama kerabat jauh karena hanya itu yang tersisa."

Seorang pahlawan sejati melindungi orang-orang yang tidak akan pernah mereka temui.

Mereka akan memikul beban untuk melakukan apa yang orang lain tidak ingin lakukan.

Siegfried merasa kesal karena harus membeo kata-kata Goldilocks sendiri, tapi itu adalah kata-kata yang tepat untuk diucapkan. Dia tidak punya pilihan lain selain meminjam kalimatnya. Melihat para petualang muda ini menghukum diri mereka sendiri karena melakukan apa yang harus mereka lakukan terasa terlalu menyakitkan.

"Kalian tidak bisa melakukan apa pun untuk orang yang sudah mati. Tapi kalian harus ingat bahwa merekalah yang menyerang kita. Merekalah yang memilih untuk mengotori tangan mereka sendiri. Jika kita tidak berpapasan dengan mereka, siapa yang tahu karavan atau distrik mana lagi yang akan menjadi sasaran? Orang-orang malang yang terlalu lemah untuk melindungi diri mereka sendiri. Kalian perlu menerima itu saat membela diri kalian sendiri."

"Apa maksudmu?" tanya Mathieu.

"Membela diri berarti melakukan sesuatu yang menakutkan untuk melindungi orang lain."

Setelah itu, Mathieu menatap ke arah Siegfried.

"Aku tidak bilang kamu harus terbiasa membunuh... tapi banggalah dengan apa yang kamu lakukan. Jika tidak, itu tidak adil bagi lawan yang akhirnya kamu tebas."

"Atau kamu lebih memilih rasa bersalah karena membiarkan seseorang lolos, lalu orang itu berakhir melukai orang asing di tempat lain? Itu bakal jauh lebih menyakitkan daripada ini."

Siegfried tidak lagi kesulitan untuk tidur, tapi wajah-wajah mereka yang telah ia bunuh terkadang masih muncul dalam mimpinya. Napas terakhir sebelum ajal; percikan darah di wajahnya; kata-kata terakhir yang memohon pengampunan.

Siegfried tidak bisa melupakan satu pun dari mereka, dan tidak pernah berniat untuk melupakannya. Ia akan menyimpan ingatan itu dengan rasa bangga.

Bagaimanapun, kebaikan yang telah ia lakukan dengan harga tersebut adalah jejak yang tak terhapuskan pada dirinya dan dunianya.

"Kita menghunus pedang, berdiri tegak, dan terjun ke medan laga. Pikirkan apa artinya itu dan carilah semacam ketenangan."

"Jika kamu masih ingin mengeluh setelah itu, berarti kamu tidak cocok untuk bidang pekerjaan ini. Lebih baik pulang saja dan mulai memegang bajak sawah lagi."

Siegfried melemparkan ranting kayu itu ke dalam api dan berdiri perlahan.

"Pedang tetaplah pedang ke mana pun kamu pergi. Yang berubah hanyalah siapa yang memegangnya."

"Jika kamu ingin menjadi petualang, seorang pahlawan, maka kamu harus menerima bilah pedangmu sebagai rekan, seorang teman. Jangan merasa mual karenanya. Banggalah. Kamu harus memikirkan apa yang kamu lakukan setiap kali menghunusnya."

"Aku suka kata-katamu, Sieg."

Itu adalah Erich, yang sedang membawa beberapa sosis siap asap. Dia mendekat tanpa suara sedikit pun.

Fakta bahwa dia memegang kotak berisi es buatan sihir Kaya terasa agak kontras dengan suasana serius tersebut, tapi dia tampak ceria mendengar saran Siegfried. Ekspresinya lembut, langkahnya ringan.

"Suka bagian mana?"

"Gagasan bahwa pedang kita adalah rekan. Petualang menyelamatkan orang tak bersalah. Kita menghentikan kejahatan bersama rekan-rekan kita. Tanpa pedang di sisi kita, kita tidak bisa menjadi petualang."

Sebuah alat hanyalah wadah tak bernyawa, yang senang melakukan fungsi apa pun tujuan ia diciptakan. Alat itu baru memiliki karakter sendiri ketika kehendak manusia hadir untuk mengarahkannya.

Benda dengan tujuan paling buruk sekalipun bisa ditebus oleh jiwa kreatif yang memiliki niat untuk menggunakannya demi tujuan yang paling mulia.

"Jadi," lanjut Erich, "kita harus berteman dengan pedang kita juga saat membela keadilan. Kamu memberiku ide bagus untuk nama klan, Sieg. Sesuatu yang akan membantu kita mengingat pelajaran ini."

"Oh ya, aku sampai lupa soal urusan nama klan."

Siegfried memeriksa makanan dan meletakkan lebih banyak sosis ke atas panggangan saat teringat diskusi mereka kembali di Marsheim.

"The Fellowship of the Blade. Bagaimana? Keren, kan?" ujar Erich.

"Pedang kita adalah rekan kita, dan kita pun rekan bagi pedang kita, ya... Ya, tidak buruk juga. Aku suka."

Siegfried hampir merasakan sedikit rasa iri karena betapa mudahnya nama itu tercipta. Nama itu singkat, kuat, dan heroik. Apa lagi yang lebih baik dari itu?

"Kalian setuju dengan nama itu?" tanyanya pada para pemula. Keempat orang itu saling bertukar pandang sebelum menyuarakan persetujuan mereka.

"Ya! Terima kasih, Siegfried! Eh, bukan—Kak Sieg!"

"He-eh, aku merasa jauh lebih bersemangat sekarang. Terima kasih, Kak!"

"T-Tunggu dulu!" sela Siegfried. "Kak? Kak Sieg?! Ada apa dengan kalian? Kalian membuatku terdengar seperti semacam bos gangster!"

Siegfried adalah anak bungsu di keluarganya. Rasa malu merayapinya saat berpikir bahwa julukan itu mungkin akan terus melekat.

Meski begitu, dia tidak bisa memungkiri kalau dia agak menyukainya. Dia hanya bisa berdiri canggung saat para pemula menepuk punggungnya dan melontarkan pujian.

"Heh, syukurlah kita berhasil menemukan nama yang disukai semua orang. Aku sempat khawatir kita harus memakai nama Klan Goldilocks atau semacamnya yang sama buruknya."

"Dan hei, kita sudah sampai di tujuan ekskursi pertama kita! Anggap saja ini waktu yang membawa keberuntungan. Siapa yang mau membantuku memikirkan lambang klan?"

"Oy, jangan terlalu bersemangat, bodoh. Biayanya mahal untuk meminta profesional membuatkannya."

"Yah, mungkin ada seseorang yang berjiwa seni di sini! Aku tidak bisa mengukir cincin atau zirah, tapi aku benar-benar bisa membuat gesper untuk jubah. Jika kita tidak pilih-pilih, kita bisa memakai logam murah atau semacamnya."

"Kamu terlalu bersemangat..."

Begitulah, di tengah asap sosis yang mendesis, klan yang belum dikenal ini akhirnya menjadi resmi. Mereka adalah rekan bagi, dari, dan terikat oleh pedang—The Fellowship of the Blade.

Kelak mereka akan terus menjunjung tinggi kehormatan di bawah pedang, dan mereka akan melangkah maju mencari kejayaan sebagai petualang.

Terbawa oleh kegembiraan, mereka dengan cepat memutuskan serigala sebagai lambang klan mereka—simbol yang dipahami secara luas sebagai kebanggaan dan rasa lapar, cocok untuk sekelompok pemuda tak dikenal yang belum pernah ada sebelumnya.

Karsten, yang memiliki sisi artistik, menggambarnya dalam beberapa menit. Gambar seekor serigala yang menggigit pedang di rahangnya benar-benar membuat Erich terkesan. Erich kemudian membeli kayu dari distrik tersebut dan mengukirnya menjadi gesper untuk semua orang.

Matahari masih menggantung di langit saat mereka memasang gesper baru mereka. Selama mereka memakainya, mereka bersumpah untuk selalu membaktikan diri pada pedang dan berjalan di jalan keadilan.

Di bawah langit musim semi yang cerah, orang-orang gila ini, yang kepalanya dipenuhi mimpi tentang pencapaian masa depan, mengobrol dengan penuh semangat merayakan peresmian klan mereka.

---

[Tips] "Orang yang tak bersalah menemukan perlindungan dari mereka yang memegang pedang dengan hati jahat, pada mereka yang memegang pedang dengan hati yang adil."

—Kutipan dari Ajaran The Fellowship of the Blade yang menyebar di tahun-tahun mendatang.

Previous Chapter | ToC | Next Chapter

Related Posts